Chương kết: Trục tâm rạn nứt

<Không tìm thấy môi trường mạng. Hiện đang ở trạng thái ngoại tuyến>

Bóng tối tưởng chừng vĩnh cửu đột ngột đứt đoạn.

"Không bị chết ngạt đã là một kỳ tích đấy, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Cái bao trùm lên đầu Echika suốt cả ngày tròn bị thô bạo giật phăng ra—ánh sáng xộc thẳng vào đôi mắt đã quen với bóng tối, khiến cô bất giác nhắm nghiền lại. Ngay sau đó, miếng băng dính bịt miệng cũng bị lột bỏ, làm thân trên cô chao đảo. Lý do duy nhất khiến cô chưa đổ gục là nhờ những đai cố định đang siết chặt cô vào chiếc ghế gấp.

Tình hình chẳng mấy khả quan, nhưng cô vẫn đang cố gắng cầm cự.

Bị Harvey tìm thấy tại tháp St. Luke mới chỉ là chuyện của một ngày trước. Bọn chúng tống Echika lên chiếc xe thuê đã chuẩn bị sẵn, trói tay và tước đi thị giác của cô. Vì lẽ đó, cô hoàn toàn mù tịt về lộ trình di chuyển. Cứ vài tiếng một lần, cô lại được đưa vào nơi có vẻ là nhà vệ sinh trên máy bay và được tháo bao trùm đầu, nhưng ngoài những lúc đó ra thì tất cả chỉ là bóng tối đặc quánh.

Cơn đau đầu do đói và kiệt sức khiến cô chực nôn mửa từ lâu.

Nhưng—đã làm đến mức này rồi thì cô tuyệt đối không được phép gục ngã.

"Cũng có những con vật chết trong quá trình vận chuyển đường hàng không." Những ngón tay thô ráp của Harvey cạy mi mắt Echika lên. "Nhìn qua thấy cô vẫn khỏe mạnh, thế là tốt rồi."

Tầm nhìn trắng xóa dần lấy lại đường nét, thu vào trong mắt là sàn bê tông trần trụi và một chiếc bàn kính lạc quẻ. Tiếng ầm ầm như sấm rền vọng ra từ hệ thống ống dẫn khí khổng lồ chạy khắp trần nhà tựa những động mạch chủ. Với lối đi kỹ thuật chạy dọc tường và những dãy tủ phân phối điện, nơi đây trông giống như một phòng máy nào đó.

Lại là viện nghiên cứu dược phẩm ở Đức sao? Hay là một cơ sở ngầm nào khác?

"Mặt con bé tái mét thế kia. Harvey, mắt cậu bị đui à?"

"Tôi không hỏi ông, Anri."

—"Anri"?

Echika cảm thấy như vừa bị tạt một gáo nước lạnh. Ở phía chéo bên kia chiếc bàn kính đã mài tù các góc, cô nhìn thấy một bóng người cũng đang bị trói vào ghế gấp. Mái tóc tơ mềm và cặp kính gọng tròn hoàn hảo. Chỉ khác là một bên má ông ta giờ đây đã sưng vù đau đớn, khác hẳn hôm trước.

Tiến sĩ Lucas Henry.

Cô đã đoán trước việc ông sẽ bị bắt giữ và coi như kẻ phản bội vì đã giúp cô và Harold trốn thoát, nhưng ông vẫn còn sống. Trên mặt Anri vương vệt máu mũi, chiếc áo sơ mi lấm tấm những vết máu khô. Cánh tay phải bị băng bó đè lên trên cả tay áo.

Việc ông còn sống có lẽ là tin tốt duy nhất lúc này.

"Cho Echika uống nước đi." Trái ngược với vẻ ngoài tơi tả, Anri vẫn tỏ ra cương nghị. "Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, con bé không biết gì cả. Nó không liên quan đến kế hoạch của Chikasato. Cái gọi là phương pháp xóa sổ Hệ thống Thao túng Tư duy vốn dĩ—"

"Câm miệng."

Kẻ dúi đầu ông xuống mặt bàn là một tên lính đánh thuê trùm mũ len kín mặt. Là thuộc hạ của Harvey. Nhìn kỹ thì có khoảng ba tên đang đứng canh trong phòng. Kính của Anri lệch đi, máu mũi lại trào ra. Những giọt đỏ tươi rơi tí tách xuống mặt bàn kính.

"Anri. Có lẽ thay vì rút móng chân, tôi nên cắt lưỡi ông mới phải." Harvey đứng sau lưng Echika lên tiếng. "Chính cô ta đã thừa nhận là mình biết về kế hoạch."

Cô nhớ lại lời tuyên bố của mình khi gặp lại Harvey ở tháp St. Luke.

—"Nếu là Irving Wainwright, tôi có thể nói về phần mềm xóa sổ."

Dĩ nhiên, đó chỉ là nói phét.

Tuy vậy, điều quan trọng là liệu cô có thể thực sự gặp mặt Wainwright hay không.

"Dừng lại đi." Echika rướn người tới. "Nếu các người bạo hành ông ấy, tôi sẽ không nói gì về kế hoạch của cha đâu."

Anri ném cho cô một cái nhìn đầy bối rối. "Không lẽ, cháu đã thỏa thuận với Harvey—"

"Vì vô lễ nên tôi chỉ dạy dỗ lại một chút thôi. Thực tế là cô biết tất cả, đúng không?"

Bàn tay của Harvey đứng phía sau chạm vào vai Echika. Chẳng cần nhìn cũng biết đôi mắt đặc trưng của gã đang soi mói cô. Bàn tay trái bị đâm hôm trước nhói lên sợ hãi, nhưng cô cố kìm nén.

"...Tất nhiên." Cổ họng cô như dính lại. "Wainwright đang ở đâu?"

"Việc gì cũng có thứ tự của nó. Trước hết, chúng ta phải thanh toán vài món nợ đã."

"Chuyện gì?"

"Cô cũng biết rõ người này mà, Chuyên viên Điện tác."

Bàn tay Harvey rời khỏi vai Echika. Từ phía sau dãy tủ điện, thuộc hạ của Harvey dẫn giải một người đàn ông bước ra. Một gã da trắng râu ria xồm xoàm bị trói tay sau lưng, mái tóc dài màu vàng sẫm buộc túm lại. Khác với trước đây, gã không đeo kính râm, để lộ đôi mắt dài sắc bén.

Echika bất giác mở to mắt.

Là Kai.

Thành viên của tổ chức khủng bố "Quốc gia Tự do Vô hình - TFC" mà Echika từng đối đầu tại Al-Baha, kẻ không sở hữu Your Forma và đã nhận tiền của "Đồng minh" để giúp gài bẫy Chỉ huy Totoki. Khi đó Kai đã đề nghị một giao dịch cá nhân với Echika, gây thương tích nhẹ cho cô rồi lẩn trốn.

Tại sao hắn lại ở đây?

"Ít nhất cũng dọn dẹp sạch sẽ rồi hẵng gọi chứ." Kai chẳng có vẻ gì là sợ sệt, nhăn mặt nhìn chiếc bàn kính vấy máu của Anri. "Dù gì tao cũng là cộng tác viên, không định tiếp đãi tử tế chút sao?"

"Bớt nói nhảm đi."

Tên lính đánh thuê huých mạnh vào người Kai, ép hắn ngồi xuống chiếc ghế gấp rồi dùng đai cố định lại. Kai nhìn về phía này nhưng lập tức lảng đi. Vừa lúc đó, Harvey đã rời khỏi cạnh Echika từ lúc nào và quay lại bàn. Gã dốc ngược cái túi nilon mang theo ngay tại chỗ.

Và với một âm thanh ướt át ghê rợn, "thứ đó" rơi xuống giữa mặt bàn.

Trong khoảnh khắc, không khí như đóng băng.

Là một bàn tay người.

—Đùa sao.

Echika nuốt ngược dòng dịch vị vừa trào lên theo phản xạ. Phần mặt cắt dính đầy máu đen đã khô cứng. Nhìn kích thước và hình dáng thì là tay phụ nữ. Chỉ có những móng tay được chăm chút kỹ lưỡng là nổi bật lên với màu sơn đỏ thẫm đến mức bất thường.

Một màu sắc sống động tương phản gay gắt với làn da xám ngoét tử khí.

Nó gợi nhớ đến Cook của Cơ quan An ninh Quốc gia, người thường mặc những bộ vest có tông màu tương tự. Cô nhớ lại Totoki đã nói qua điện thoại rằng không rõ tung tích của bà ta.

Không thể nào.

"Giết rồi sao." Anri ngẩng đầu lên, vẫn chưa lau được dòng máu mũi đang nhỏ giọt. "Cook là đồng bọn của cậu mà."

"Bà ta cũng phạm sai lầm giống như Schlösser." Harvey trả lời một cách công vụ. "Nếu không muốn bị xếp cạnh Cook, thì tất cả hãy trả lời thành thật câu hỏi của tôi. Rõ chưa?"

"Tôi đang trả lời thành thật đây." Anri không hề nao núng. "Chikasato đã cố tạo ra phần mềm để xóa sổ Hệ thống Thao túng Tư duy, nhưng đã thất bại. Kế hoạch của cậu ấy đã kết thúc rồi. Nó không tồn tại."

"Không, nó có tồn tại." Echika cố nén cơn buồn nôn. Không thể để tình thế của Anri tồi tệ thêm nữa. "Dù sao thì cũng gọi Wainwright ra đây."

"Lạnh lùng thật đấy, Echika. Lúc tôi hỏi thì cô lảng tránh, thế mà với cái gã Wainwright gì đó thì lại chịu mở miệng sao?"

Kai thản nhiên xen vào, khiến Echika nghẹn lời. Một tên lính đánh thuê nắm lấy đầu hắn và đập mạnh mặt hắn xuống bàn hệt như đã làm với Anri. Cô bất giác nín thở. Kai định ngẩng lên nhưng tên lính đánh thuê đè chặt đầu hắn xuống, không cho phản kháng.

"Đó là lý do tôi gọi ngươi đến đây, Kai." Harvey uể oải ngồi xuống mép bàn. Tay phải gã chạm vào báng khẩu súng tự động nằm trong bao súng ở đùi. "Tại sao ngươi lại biết về kế hoạch của Chikasato Hieda sớm hơn cả chúng tôi?"

—Nghĩa là sao?

Echika bối rối trong giây lát. Cô cứ ngỡ Kai đề nghị giao dịch với mình là do nhận lệnh thám thính từ "Đồng minh"—mà ngay từ đầu, rốt cuộc ai là kẻ đã loan tin với "Đồng minh" rằng cha cô lập kế hoạch xóa sổ Hệ thống Thao túng Tư duy?

Điều đó vẫn chưa được làm sáng tỏ.

"Tao có quen biết với Chikasato—" Kai giả vờ trả lời giống như hồi ở Al-Baha. "Ý là người đang bao nuôi tao ấy. Người đó không thuộc phe 'Đồng minh', tao cũng chẳng có nghĩa vụ phải báo cáo."

"Cậu là ai? Chikasato chắc chắn không nói về kế hoạch với bất kỳ ai ngoài tôi." Anri rên rỉ. Có vẻ đây là lần đầu ông gặp Kai. "Tại sao người đó lại biết? Nghe từ chính miệng cậu ấy sao?"

"Không trả lời được."

"—Kai. Ngươi định làm gì khi đánh tiếng với Chuyên viên Hieda về kế hoạch của Chikasato?"

Ánh mắt của Harvey găm chặt vào Kai như muốn xuyên thủng. Như thể muốn nói rằng tùy vào câu trả lời mà gã sẽ rút súng. Vậy mà Kai chẳng những không sợ hãi, còn khẽ cười mũi. Đó không phải là cố tỏ ra mạnh mẽ, mà là nụ cười của kẻ cảm thấy chuyện này thực sự nực cười.

"Mày nghĩ tao phản bội 'Đồng minh' sao? Chẳng được lợi lộc gì cả. Chỉ tổ làm dòng tiền của TFC tắc nghẽn thêm thôi."

"Tuy nhiên, sự thật là ngươi đã nói những điều thừa thãi với Chuyên viên Điện tác ở Al-Baha."

"Nói trước nhé, tao cũng giống gã kia thôi. Không biết chi tiết về kế hoạch. Tao nói huyên thuyên vì tò mò cũng được chứ sao... Phải không, Echika?" Đôi mắt hắn hướng về phía cô. "Tao không trách việc cô thất hứa với tao. Nhưng nếu cô báo cáo cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, rồi Schlösser lại nói cho Harvey, thì kết quả là thế này đây."

Echika im lặng không thể phản bác. Cô chẳng mang ơn huệ gì với Kai, thậm chí còn bị hắn làm bị thương. Nhưng thực tế, nếu biết Cục trưởng Schlösser có dính líu đến "Đồng minh", cô đã không báo cho Cục Điều tra. Có lẽ cô sẽ chỉ giữ thông tin đó đến chỗ Totoki thôi.

Tuy nhiên, cô cũng hiểu Kai đang thêm mắm dặm muối vào câu chuyện.

Khi đó, hắn khẳng định mình có quen biết cha cô. Dù là bịa đặt đi nữa, thì chuyện đó cũng không phải vì tò mò, mà là một giao dịch thực sự. Chính miệng Kai đã nói: "Đây là yêu cầu cá nhân"—hắn đang nói dối để tự bảo vệ mình trước Harvey. Hơn nữa, hắn còn đánh cược rằng Echika sẽ không đính chính với Harvey. Quả thật, cô không muốn vì lời khai của mình mà có người bị bắn chết.

Vậy là Kai cũng có toan tính riêng sao.

—Làm ơn đừng có thêm rắc rối nào nữa.

"Tao mới là người muốn hỏi đây, Harvey." Kai vẫn giữ thái độ khiêu khích. "'Đồng minh' biết được kế hoạch của Chikasato từ đâu?"

"Bây giờ đến lượt ngươi trả lời, Kai."

"À, tóm lại là mày không biết gì cả. Hoặc là xung quanh ai cũng biết, chỉ có nhân cách của mày là không được tin tưởng thôi." Hắn liếc nhìn cổ tay của Cook vẫn còn nằm trên bàn. "Không giao thông tin quan trọng cho kẻ có gu thẩm mỹ thô thiển cũng là một lựa chọn sáng suốt—"

Tên lính đánh thuê đứng cạnh Kai đá đổ cả người lẫn ghế của hắn. Kai bị trói chặt nên không thể làm gì, cả người đập mạnh xuống sàn. Harvey đứng dậy, không thương tiếc đặt chân lên đầu hắn. Khí thế trầm lặng toát ra khiến người ta cảm thấy gã có thể đạp nát đầu hắn bất cứ lúc nào.

Echika và Anri chỉ biết nín lặng, căng cứng người.

Dù tay Harvey vẫn chưa rút súng.

"Nhiều lời quá đấy. Muốn não văng tung tóe lắm hả, Kai."

"Thử xem." Ngay cả trong tình huống này, Kai vẫn cười khẩy. "Nếu TFC phật ý, chính phủ Ả Rập Xê Út lại làm ầm lên cho xem."

Harvey dời chân khỏi đầu Kai. Tưởng gã tha cho hắn, nào ngờ gã tung mũi giày đá mạnh vào bụng hắn. Kai rên khẽ, toàn thân rũ ra ngay tức khắc. Có vẻ hắn đã ngất đi.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, cô đã nói chuyện gì với Kai ở Al-Baha?"

Harvey quay lại, tiến về phía cô với ánh mắt sắc lẹm. Echika cố gắng nhìn lại gã một cách bình tĩnh nhất có thể. Không biết liệu có trót lọt hay không.

"Gọi Wainwright ra đây. Đó là điều duy nhất tôi có thể nói." Cô vắt óc suy nghĩ trong trạng thái cực hạn. "Không cần phải giấu, tôi đã nghe Chỉ huy nói về ông ta rồi. Là cựu Phó Giám đốc Cơ quan An ninh Quốc gia NSA đúng không. Ngày xưa ông ta ra vào Rig City, đánh hơi về công nghệ thao túng tư duy của Taylor—"

Tay Harvey vươn tới. Không kịp chuẩn bị, sợi dây chuyền chứa hộp nitro của cô bị tóm lấy. Gã siết cổ cô bằng chính sợi dây chuyền, khiến tim cô đập mạnh đau đớn. Cô cố gắng không để lộ sự hoảng loạn lên mặt. Không sao, chỉ là dọa thôi.

Cũng như Kai, Harvey chắc chắn không được phép giết cô.

"Dừng lại." Anri cựa quậy. "Harvey—"

"Tôi vẫn chưa hỏi làm thế nào Totoki điều tra được đến mức đó nhỉ."

"Ai biết. Muốn biết thì tôi chỉ chỗ của Chỉ huy cho mà trực tiếp đi hỏi. Nhưng," Echika cố hít vào một hơi. Cô đã lật bài ngửa. "Trước đó tốt nhất là cho tôi nói chuyện với Wainwright. Dù sao thì nếu có phần mềm xóa sổ của cha tôi, tôi... có thể khiến toan tính của 'Đồng minh' tan tành."

Hy vọng đây là lần cuối cùng cô phải mạnh miệng thế này.

Echika nén nỗi sợ hãi, trừng mắt nhìn lại Harvey. Nét mặt gã đàn ông lần đầu tiên lay chuyển, khóe mắt khẽ giật. Nhưng tay gã vẫn nắm chặt sợi dây chuyền.

Sự im lặng như muốn lột da xẻ thịt.

Chỉ có luồng không khí bị hút lên ống thông gió trên đầu là chuyển động như một sinh vật sống.

Bất chợt, ánh mắt Harvey rời khỏi Echika,

"—Chuyên viên Điện tác Hieda. Nếu cô đã chịu trải lòng, thì tôi cũng sẵn sàng đáp lại giao dịch."

Một chất giọng như thể ban phát âm thanh cho đầm lầy sâu thẳm vọng xuống từ trên cao.

Từ lối đi kỹ thuật có thể bao quát cả phòng máy, một kẻ nào đó đang bước xuống cầu thang. Một người đàn ông da trắng trung niên mang khí chất như một cái bóng. Khuôn mặt khó nắm bắt đặc điểm, râu cạo sạch sẽ, mặc chiếc áo khoác hồ cứng phẳng phiu. Dù vẻ ngoài trông bình thường như bao người khác, nhưng cái lưng thẳng tắp kia lại tạo cảm giác không hề có chút sơ hở nào.

Hóa ra ông ta đã quan sát từ trên cao suốt.

"Tôi đã kỳ vọng cô là một tiểu thư yếu đuối hơn chút nữa kia... Buông tay ra, Harvey."

Người đàn ông bước thẳng về phía Echika. Hầu như không nghe thấy tiếng bước chân. Harvey ngoan ngoãn buông cô ra. Người đàn ông không thèm liếc nhìn Anri hay Kai, thay chỗ Harvey đứng trước mặt Echika. Ông ta kéo chiếc ghế gấp còn trống lại, đường hoàng ngồi xuống.

Tư thế gần như đầu gối chạm đầu gối.

Đôi mắt đối phương mang một màu sắc phẳng lặng kỳ lạ, không thể nhìn thấu được gì.

"Ông là," Echika thì thầm. "Irving Wainwright?"

"Chính xác. Hân hạnh được gặp, Chuyên viên Điện tác Echika Hieda."

"Cho tôi xem bằng chứng ông là người thật."

"Có Dữ liệu Cá nhân đấy." Người đàn ông nghiêng đầu. "Tháo thiết bị cách ly của cô ra một chút nhé."

"Vâng, xin mời."

Khi Echika đáp lại với giọng mỉa mai, người đàn ông liếc nhìn Harvey. Gã tuân lệnh, tháo thiết bị cách ly khỏi gáy cô. <Đang tìm kiếm mạng kết nối... Đã trở lại trực tuyến> Thông báo của Your Forma tràn ngập tầm nhìn, Echika hất cằm lên, nhìn xuyên thấu người đàn ông trước mặt.

<Irving Wainwright. 52 tuổi. Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ, trực thuộc Văn phòng Bộ trưởng Quốc phòng OSD>

Các chi tiết như chức danh hay lịch sử công tác đều bị ẩn dưới dạng <Không có quyền xem>. Điều này hiếm thấy nhưng vẫn có ở những nhân sự liên quan đến quốc phòng, dù cơ hội chạm trán không nhiều. Tuy nhiên, vì việc làm giả Dữ liệu Cá nhân nhìn chung là rất khó, nên chỉ cần thế này là đủ chứng minh.

Chắc chắn là Irving Wainwright.

Ngay sau đó, tay Harvey ấn thiết bị cách ly trở lại cổng kết nối của Echika. Your Forma lại chuyển sang trạng thái ngoại tuyến, Dữ liệu Cá nhân đang hiển thị trong tầm nhìn cũng biến mất.

Tiếp cận thành công, nhưng cô chẳng thể an tâm chút nào.

—Vấn đề là từ đây.

"Đổi lại việc tôi chỉ chỗ giấu phần mềm xóa sổ, tôi muốn lệnh tiêu hủy đối với dòng RF bị thu hồi."

"Như tôi vừa nói, nếu cô thành thật khai báo thì tôi sẽ chấp nhận giao dịch." Wainwright nói trôi chảy với ngữ điệu nhạt nhòa. "Phần mềm đó ở đâu?"

Echika nheo mắt. "Lấy gì đảm bảo rằng các người sẽ không cuỗm phần mềm rồi bỏ chạy?"

"Người không còn đường lui là cô đấy. Việc cô tìm đến được tận chỗ tôi rất đáng khen, nhưng cô không nhận ra mình chỉ là con thiêu thân lao vào lửa thôi." Wainwright dựa lưng vào ghế, vắt chân một cách hào sảng. Ngay cả đôi tất lộ ra giữa giày da và quần tây cũng cho thấy sự chỉn chu không chút sơ hở. "Trước hết, người hỗ trợ Totoki là ai? Một mình cô ta khó mà nắm được chừng này thông tin."

Echika hít sâu bằng mũi. Cố tình tỏ ra căng thẳng.

Phải dẫn dụ hắn.

"Tôi đã nói lúc nãy rồi. Hãy trực tiếp hỏi bà ấy."

"Tôi biết là có hợp tác với Cảnh sát London. Nhưng chỉ mình họ thì không thể phanh phui đến mức này."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Chắc là có cơ quan khác đứng sau lưng, nhưng tôi chỉ là cấp dưới nên không được cho biết." Đây là sự thật, Totoki đến cuối cùng vẫn không tiết lộ tên người hỗ trợ. "Có điều... người đầu tiên suy luận ra ông là kẻ chủ mưu của 'Đồng minh' chính là cha tôi mười sáu năm trước."

Cô thẳng thừng tung đòn thăm dò. Cho dù ông ta không phải là kẻ chủ mưu, thì việc Harvey đưa cô đến gặp một kẻ có thể định đoạt vận mệnh của "Đồng minh" như ông ta cũng đủ chứng minh Wainwright có liên quan mật thiết đến đầu não tổ chức. Cô đã dự cảm điều này từ lúc nói chuyện điện thoại với Totoki, và giờ thì hoàn toàn tin chắc.

Wainwright khẽ nhướng mày.

Dù cô cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc ông ta sẽ phủ nhận.

"—Quyền điều hành thực tế nằm trong tay tôi, nhưng tôi không hoạt động một mình."

Trúng phóc.

Đó là một lời thú nhận không thể chối cãi.

Đoạn đường quá dài, nhưng cuối cùng đích đến cũng đang hiện ra.

"Vậy sao." Echika vô thức liếm môi dưới. "Còn những quan chức quốc phòng khác liên quan không?"

"Cha cô dường như đã hiểu lầm tai hại, nhưng hoạt động của chúng tôi là một phần của an ninh quốc gia." Wainwright ngầm khẳng định. "Chúng tôi cho rằng Hệ thống Thao túng Tư duy là thiết yếu để ổn định xã hội nơi Your Forma đã phổ cập. Chỉ có gã ngu ngốc Elias Taylor là muốn kết thúc nó để thỏa mãn bản thân thôi."

Trước đây cô cũng từng nghe câu chuyện tương tự. Là Talbot, cựu Chủ tịch Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế mà cô đã đối đầu tại đảo Farasha. Lão ta nói việc phát triển Hệ thống Thao túng Tư duy là một ngành kinh doanh mới. Sự khác biệt trong quan điểm với Wainwright có lẽ là do vị thế khác nhau.

—"Công nghệ này có nhu cầu đấy, Chuyên viên Điện tác."

—"Không ai cần thứ đó cả."

—"Cá nhân thì có thể. Nhưng với quốc gia thì đó là hệ thống cầu còn không được."

Chỉ hồi tưởng lại thôi cũng đủ khiến ruột gan cô quặn thắt.

"Cha tôi không nghĩ như vậy. Ông ấy coi thao túng tư duy là cái ác và đã lập kế hoạch xóa sổ nó. Thực tế là..." Cô liếc nhìn Anri rồi quay lại nhìn Wainwright. "Việc phát triển phần mềm đã thành công. Tôi vừa mới biết vị trí của chìa khóa truy cập tại Nhật Bản."

Có cảm giác những tên lính đánh thuê đang dỏng tai nghe cũng lén nhìn nhau. Chỉ có Harvey là lùi lại sát tường, không hề nhúc nhích, chăm chú nhìn nghiêng mặt Echika. Wainwright vẫn bình tĩnh. Có thể thấy ông ta kiểm soát hoàn hảo đến từng cái chớp mắt.

"Chuyên viên Điện tác. Nếu cô giao chìa khóa truy cập đó cho chúng tôi, giao dịch này sẽ thành lập."

"Tôi cũng muốn làm thế." Echika căng não suy nghĩ. Phải câu giờ. "Nhưng chìa khóa không phải vật hữu hình. Nó nằm trong đầu tôi."

"Trong Your Forma sao?"

"Trong di thư của cha có viết là đã giấu nó vào một phần của hệ thống. Lúc đó tôi không hiểu, nhưng giờ thì đã rõ." Đây cũng là nói dối. Echika lại liếm môi lần nữa. "Nên không đơn giản đâu. Cần phải có người phân tích được Your Forma của tôi. Tốt nhất là ai đó có kinh nghiệm làm việc tại Rig City, hoặc am hiểu cấu trúc Your Forma..."

"Tiến sĩ Anri có thể giải quyết ngay tại đây."

Câu trả lời đó nằm ngoài dự tính.

Wainwright rời lưng khỏi ghế, nhìn về phía Anri. Mặt Anri nhăn nhúm lại như vừa nhai phải bọ. Chắc hẳn ông lờ mờ nhận ra Echika đang nói phét. Chỉ là để bảo vệ cả hai, ông cố tình không vạch trần cô một cách thẳng thừng.

—Cô hoàn toàn không có ý định kéo Anri vào cuộc đối thoại này.

Echika cố gắng không để lộ sự nôn nóng ra mặt.

"Cái tôi phụ trách là phát triển Neural Safety, tiền thân của Your Forma." Anri trừng mắt nhìn Wainwright. Thái độ khá lộ liễu. "E là không giúp gì được."

"Sau khi Viện Nghiên cứu Phát triển Y tế Baumgardtner bị Rig City mua lại, ông đã tham gia nhóm phát triển Your Forma với tư cách cố vấn. Đó là sự thật ai cũng biết trong giới chúng ta."

"Chi tiết bao gồm hệ thống cốt lõi là thông tin mật của Rig City, tôi không biết bản hoàn thiện."

Wainwright và Anri tranh luận như chuyện hiển nhiên, nhưng với Echika thì toàn là những điều mới mẻ. Hóa ra cha cô, Chikasato, cũng tham gia sâu vào thiết kế hệ thống Your Forma với tư cách lập trình viên. Đó là lý do họ quen biết và trở thành bạn bè sao.

"Anri." Harvey chen vào. "Ông cũng nên nỗ lực chút đỉnh để gột rửa tội phản bội chứ?"

"Cậu thấy vui hơn khi băm vằm tôi ra phải không?" Anri gượng cười mũi, nhưng vẻ mặt tắt ngấm ngay, ông liếc nhìn Echika như muốn khẩn cầu. "Echika, bác muốn cháu được sống... bác muốn cháu thoát khỏi 'Đồng minh' nên mới để cháu đến căn nhà đó. Nếu phải giao dịch thế này thì—"

Cũng là điều bất khả kháng, nhưng Anri không hiểu chút nào về ý định của Echika. Việc ông có thiện chí muốn cô được thả là rất đáng quý, nhưng lúc này lại là nước đi tồi.

Cô phải tránh việc mũi dùi của bọn Harvey lại chĩa vào Anri.

"Tiến sĩ." Echika nén sự sốt ruột. "Tôi biết là bác không biết gì cả."

"Xin lỗi nhưng theo tôi thấy, cái chìa khóa hệ thống kia là giả. Chikasato đời nào lại để lại manh mối dưới dạng hữu hình." Anri nói nhanh, bồi thêm, "Wainwright, e là cô bé bị lừa rồi. Dừng cái giao dịch ngớ ngẩn này lại và thả tự do cho nó đi."

"Chẳng có lý do gì để lừa con gái mình trong di thư cả." Giọng Wainwright trầm thấp như trườn bò. "Hoặc là... chính Chuyên viên Điện tác đang nói dối chúng ta."

Echika suýt nữa thì cứng đờ cơ mặt. "Tại sao ông nghĩ vậy?"

"Cô muốn thu hồi lệnh tiêu hủy dòng RF chứ gì? Nhưng đó là vấn đề cá nhân cô không thể làm gì được. Đúng lúc đó, cô bị chúng tôi nghi ngờ là nắm giữ phương pháp xóa sổ Hệ thống Thao túng Tư duy." Bị dò xét rồi. Đừng đổi sắc mặt. "Tóm lại... thực ra cô chẳng biết gì cả, cô chỉ dùng những thông tin rời rạc về cha mình có được từ chúng tôi và Tiến sĩ Anri, lợi dụng 'Đồng minh' để đạt mục đích thôi, có phải không?"

Gần như bị nhìn thấu hoàn toàn, nhưng đối phương cũng không có bằng chứng xác thực.

Echika cố gắng giữ vẻ vô cảm. Tim cô đã đập loạn xạ như muốn vỡ tung.

"Vì di thư của cha không có ở đây nên không có cách nào chứng minh lời tôi là thật." May thay, giọng cô không bị lạc đi. "Tôi chỉ có thể nói rằng kiểm tra Your Forma của tôi thì sẽ rõ tất cả. Chỉ có điều... việc tôi không từ thủ đoạn nào để cứu dòng RF là đúng đấy."

"Tại sao phải làm đến mức đó?"

"Cô ta bị chứng nghiện máy móc nặng." Harvey nói xen ngang. "Tôi đã báo cáo rồi, cô ta thậm chí còn định giao dịch với Schlösser. Dòng RF có ngoại hình như thế, ở bên nhau suốt ngày đêm thì sinh bệnh cũng là lẽ thường."

Có lẽ đó là lời mỉa mai cay độc nhất của gã.

—Nhưng trớ trêu thay, lúc này nó lại là phao cứu sinh.

"Con gái tôi cũng có thời kỳ giống vậy." Wainwright nói như thể thương hại. "Dù sao thì, việc tiêu hủy Amicus có bước nhảy vọt về công nghệ chỉ vì lý do luật pháp quả thực là cứng nhắc. Có hàng tá cách sử dụng chúng."

"Tôi không chấp nhận việc sử dụng họ như công cụ." Echika đốp lại. "Ông muốn dừng giao dịch hả?"

"Ra vậy. Cô bệnh nặng thật đấy, Chuyên viên Điện tác."

"Tóm lại," cô cố gắng giữ thẳng lưng. "Không cần mượn tay Tiến sĩ Anri. Trong số các người chắc chắn phải có kỹ thuật viên am hiểu Your Forma chứ."

"Đằng nào thì cũng phải cho Tiến sĩ tỉnh ngộ thôi. Harvey."

Wainwright hất cằm, Harvey liền áp sát Anri. Gã tóm lấy đầu Anri, một lần nữa đập mạnh xuống bàn. Tiến sĩ giãy giụa nhưng vô ích. Không được, khoan đã.

Echika cuống cuồng thốt lên. "Nếu các người bạo hành ông ấy, tôi sẽ không giao chìa khóa hệ thống."

"Tiến sĩ cần nhớ lại trách nhiệm của mình."

"Ông nói chuyện gì—"

Harvey rút con dao găm mang theo. Không chút do dự, gã ấn lưỡi dao vào gốc tai Anri. Không lẽ gã định cắt phăng nó đi—Anri nghiến chặt răng hàm. Ông cố ngước lên trừng mắt nhìn Wainwright.

"Tiến sĩ Anri, người khởi xướng 'Đồng minh' là ông đấy." Wainwright nhìn lại Anri. "Để ngăn cơ cấu an ninh này sụp đổ, ông buộc phải hợp tác với chúng tôi."

—Ông ta nói gì?

Echika bất giác nhìn Anri rồi lại nhìn Wainwright. Anri là người sáng lập "Đồng minh"? Khó mà tin ngay được. Vốn dĩ Tiến sĩ không tán thành phương châm hoạt động của "Đồng minh". Chính vì thế ông mới phản bội họ để giúp cô và Harold trốn thoát chứ...

"Tôi rút lui rồi, Wainwright." Anri gầm gừ. "Đúng là trước giờ tôi có hợp tác, nhưng tất cả chỉ là diễn kịch thôi. Ông thừa biết mà, cỡ ông thì lạ gì."

Wainwright không hề nao núng. "Tôi hiểu lập trường phức tạp của ông, và cũng thông cảm nữa."

"'Đồng minh' vốn dĩ để tránh việc xã hội bị giám sát bởi Your Forma, vậy mà các người lại đang đẩy mạnh chính điều đó." Đôi môi Tiến sĩ run rẩy vì không kìm được cơn giận. "Hệ thống Thao túng Tư duy không phải là giải pháp phòng vệ, cuối cùng nó sẽ tự siết cổ các người thôi."

"Ông định hâm nóng lại cuộc tranh luận đã ngã ngũ hơn mười năm trước ở đây sao?"

"Những kẻ cầm quyền chỉ lợi dụng danh nghĩa an ninh để thỏa mãn ham muốn độc tài thôi."

Anri ngẩng đầu lên mặc kệ con dao của Harvey đang cứa vào tai. Máu nhỏ giọt tong tỏng xuống bàn. Bất chợt ánh mắt Tiến sĩ xuyên thấu Echika đang bàng hoàng.

"Echika, đây là hành vi báng bổ cha cháu. Ngay cả Harold cũng sẽ không..."

"—Ông thực sự muốn rút lui sao, Tiến sĩ Anri?"

Wainwright nhẹ nhàng ngắt lời rồi đứng dậy. Echika nhìn thấy tay ông ta đưa ra sau hông. Dưới lớp áo khoác có giấu súng. Anri bị Harvey đè xuống, lại một lần nữa bị ép má xuống bàn, nhưng trong mắt ông vẫn rực cháy ngọn lửa phẫn nộ thầm lặng.

"Wainwright, tôi biết các người không thể động đến Rig City. Vì Your Forma đã phổ cập toàn cầu, nếu bị phát giác lợi dụng chúng cho mục đích chính trị sẽ dẫn đến vấn đề quốc tế. Tôi nghe Cook nói rồi." Anri tuôn ra xối xả như để trút hết nỗi uất ức tích tụ bao năm. "Lần này các người lại dùng cách vòng vo cài gián điệp để đoạt lấy bí mật của Your Forma sao? Giống như lúc đánh cắp Hệ thống Thao túng Tư duy từ Taylor ấy hả? Hay là lại dùng tiền thuê kỹ thuật viên ưu tú rồi—"

"Tiến sĩ Anri." Echika thốt lên gần như theo phản xạ. "Đừng nói nữa."

Nhưng Anri bỏ ngoài tai.

"Nếu tôi từ chối hợp tác ngay tại đây, các người sẽ không thể truy cập vào chìa khóa hệ thống mà Echika có thể đang nắm giữ. Còn gì hả hê hơn thế." Ông trông gần như tuyệt vọng tự hủy. "Thật nực cười... Nào là thao túng tư duy này nọ, rốt cuộc không dựa vào tôi thì các người chẳng phân tích nổi một cái Your Forma. Lúc nào cũng chỉ biết dùng tiền mua chuộc, dùng quyền lực đe dọa, hành xử ngu xuẩn như bọn găng tơ."

"Ông mới là người nên tập khiêu khích cho giỏi vào."

Wainwright ra hiệu cho Harvey bằng mắt. Harvey vung dao xuống nhanh và vô tình, cắt phăng một bên tai của Anri. Echika nín thở. Thứ đó rơi bộp xuống mặt bàn kính, nhẹ bẫng và vô hồn như một linh kiện máy móc bị tháo rời.

Anri không thốt lên tiếng nào, chỉ hít vào thật mạnh.

Ánh mắt ông không hề dao động, vẫn trừng trừng nhìn Wainwright.

"Đâm chết tôi đi." Hơi thở run rẩy của Tiến sĩ làm mờ mặt bàn kính. "Kết thúc đi."

Rõ ràng cô đã chọn sai lời để nói.

—Không thể để Anri hy sinh vô ích thế này được.

"Ngay từ đầu tôi đã là kẻ đáng chết rồi." Ông thì thầm. "Thực ra so với Chikasato, lẽ ra tôi mới là..."

"Nếu giết Tiến sĩ thì giao dịch hủy bỏ." Echika ngước nhìn Wainwright. "Bảo hắn dừng lại—"

"Ông ta là nhân lực cần thiết, tôi không định giết."

Trái ngược với lời nói, Wainwright rút khẩu súng tự động đã giấu kín ra. Nòng súng không chút do dự ấn vào ngực trái Echika. Ngay trên trái tim đang đập như muốn nổ tung vì căng thẳng nãy giờ. Cô phản xạ cứng đờ cả người. Khuôn mặt Wainwright nhìn xuống cô lạnh lùng đến mức rợn người.

Cái gì.

"Quả nhiên là cô đang nói dối, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Không còn tâm trí đâu mà nghĩ xem bị lộ ở chỗ nào.

Ngón cái của Wainwright gạt khóa an toàn. Hình như Tiến sĩ có gào lên điều gì đó. Tức là Wainwright không quan sát Anri, mà quan sát Echika, người đã vì lo cho Anri mà quên mất việc diễn kịch. Việc tin rằng một cựu nhân viên tình báo xuất thân từ NSA sẽ bị lừa bởi khuôn mặt lạnh như tiền vốn mang tiếng xấu của cô mới là điều ngu ngốc.

Ngay từ lúc giả vờ yêu cầu Anri hợp tác, ông ta đã coi đó là một phần của vở kịch rồi.

—Hỏng rồi.

Echika nhắm mắt lại.

Hai tiếng súng vang lên ầm ầm.

Âm vang sắc nhọn khiến màng nhĩ đau nhói. Echika rụt rè mở mắt. Ngực trái vẫn nguyên vẹn. Một trong những tên lính đánh thuê vừa giải Kai vào lúc nãy đang đổ gục xuống tại chỗ. Tiếp đó, cánh tay phải của Wainwright buông thõng. Khẩu súng rơi khỏi tay ông ta, rớt xuống sàn một cách vô vọng,

Cô bàng hoàng ngước nhìn lên.

"Vứt vũ khí đi, Harvey. Nếu không muốn chủ nhân bị đục lỗ trên đầu."

Kai đã đứng dậy từ lúc nào, chĩa súng chắc chắn vào Wainwright.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này.

Echika lặng lẽ rơi vào hỗn loạn. Cô thoáng thấy tên lính đánh thuê ngã dưới chân Kai. Bao súng bên hông hắn trống rỗng. Trong lúc tất cả mọi người bị cuốn vào cuộc đối thoại giữa Wainwright và họ, hắn đã tự cởi trói và cướp súng? Hay là ngay từ đầu hắn chỉ giả vờ ngất?

Nhưng dù vậy, với Kai thuộc TFC, việc biến "Đồng minh" thành kẻ thù đâu có lợi gì.

"Người bỏ súng xuống là ngươi đấy, Kai." Harvey không tuân lệnh, vẫn kề dao vào cổ Anri. "Không thấy phía sau mình sao?"

"Trông sau đầu tao có mắt không? À mà đùa thôi..."

Echika cũng nhận ra. Phía sau Kai, hai tên lính đánh thuê đã cầm súng từ lâu. Cả hai đều nhắm vào sau đầu hắn. Nếu bóp cò thì Kai sẽ tan xác, nhưng bọn chúng không dám bắn vì sợ đạn lạc trúng Wainwright.

Kai cũng không chịu hạ vũ khí.

"Lập trường của TFC vứt đi đâu rồi?" Dù bị bắn xuyên cánh tay phải, Wainwright vẫn không mất tư thế. "Quên mất ai là người kiềm chế chính phủ Ả Rập Xê Út rồi sao?"

"Hình như là mấy tay to mặt lớn ở Lầu Năm Góc thì phải."

"Đây không phải là lựa chọn khôn ngoan đối với ân nhân đâu."

Echika lén kiểm tra dưới chân. Khẩu súng của Wainwright nằm ngay cạnh chân trái cô. Nếu không bị trói vào ghế thì cô có thể với tới. Nhưng Harvey không có vẻ gì là sẽ đầu hàng, Anri đang nín thở vì bị thương. Bọn lính đánh thuê vẫn chờ lệnh khai hỏa từ Wainwright.

Không khí dần đặc quánh lại như sắp nứt toác.

Kai khẽ nheo mắt.

"—Xin lỗi, tao chỉ là một con chuột chui vào TFC mà thôi."

Nghĩa là sao.

Wainwright trừng mắt, định quay lại phía Kai,

Gần như cùng lúc, nắp hầm che cửa thăm trên trần nhà bị đạp tung.

Kèm theo tiếng kim loại chói tai, nắp hầm cùng cả bản lề rơi rầm xuống sàn bê tông. Bọn lính đánh thuê đang chĩa súng vào Kai giật mình quay lại. Một bóng người nhảy xuống quật ngã một tên. Người đó đeo mặt nạ chống bụi che kín đầu nên không rõ nhân dạng. Tên lính còn lại vội chĩa súng sang, nhưng lập tức bị một bóng người khác nhảy xuống tiếp theo đá ngã. Nhìn vóc dáng thì cả hai đều là nam.

Echika suýt nữa thì ngẩn người ra.

Tiếng súng sắc lẹm xé gió đưa cô về thực tại.

Harvey vừa bắn về phía hai gã đàn ông xâm nhập. Viên đạn trượt mục tiêu, găm vào tường tóe lửa. Một trong hai người rút súng bắn trả. Phản ứng của Harvey rất nhanh. Gã rời khỏi cạnh Anri, trượt vào sau tủ phân phối điện để ẩn nấp.

Thật trớ trêu, gã không hề có chút ý định nào cứu chủ nhân Wainwright.

"Wainwright, hai tay ra sau đầu." Người đàn ông xâm nhập ra lệnh. Một giọng nói hơi khàn lạ lẫm. "Gideon Harvey, cả ngươi nữa. Vứt vũ khí và bước ra!"

"Thật là..." Lần đầu tiên Wainwright nhăn mặt bực bội. "Kẻ nào sai khiến thế."

"—Cục Điều tra Tội phạm Điện tử."

Người đàn ông còn lại trả lời, vứt bỏ mặt nạ chống bụi. Mái tóc nâu hơi xoăn rối bời, nhưng khuôn mặt toát lên vẻ hoạt bát không hề có chút mệt mỏi. Nhìn thấy dáng vẻ quá đỗi quen thuộc của anh ta, Echika cảm thấy toàn thân như trút hết sức lực.

Điều tra viên Ivan Lukich Fokine.

—Kịp rồi.

Cùng với sự căng thẳng được giải tỏa, những sự kiện ngày hôm qua ùa về trong tâm trí cô.

<<20:00 giờ JST. Điện thoại công cộng tầng 2 tháp St. Luke>>

Đó là sau khi cô nói chuyện với Harold bên bờ sông Sumida và nhận được tin nhắn từ Totoki. Cô đã dùng chiếc điện thoại di động cũ nhắn lại cái tên Irving Wainwright, khoảng ba mươi phút sau thì nhận được cuộc gọi trực tiếp từ bà ấy.

Echika đứng ở lưng chừng cầu thang dẫn lên tháp St. Luke, áp điện thoại vào tai.

"Hieda, tôi đây. Về Irving Wainwright, đã điều tra được rồi—"

Cũng như lần nói chuyện qua điện thoại công cộng sau đó, Totoki chia sẻ Dữ liệu Cá nhân của Wainwright cho Echika bằng lời nói. Đến lúc này, cô mới trình bày lý do xin sang Nhật với bà ấy. Khi không nắm được manh mối gì về kế hoạch phần mềm xóa sổ, nếu thông tin về Wainwright không trở thành giải pháp đột phá, cuộc điều tra sẽ lâm vào ngõ cụt.

"—Tạm thời gác lại chuyện phần mềm xóa sổ, tập trung vào Wainwright. Với lại," Giọng Totoki trở nên nghiêm trọng. "Thực ra Harvey đang xác định vị trí của cô. Chưa biết hắn có định tiếp cận hay không."

Việc Totoki nắm được cả sự tồn tại và hành động của Harvey không còn khiến cô ngạc nhiên nữa.

"Việc đó có liên quan đến kế hoạch nói chuyện qua điện thoại công cộng với Chỉ huy sau đây đúng không?"

"Cô nhạy bén thật đấy. Bây giờ chúng ta sẽ chia sẻ thông tin về Wainwright qua điện thoại công cộng một lần nữa, và để cho Harvey nghe lén." Tiếng người nói chuyện lọt vào từ phía sau Totoki. Là Fokine hay người hỗ trợ của bà ấy chăng? "Bằng cách cố tình để lộ bài, chúng ta sẽ làm nhiễu loạn 'Đồng minh' và xem phản ứng của chúng một thời gian."

"Trong thời gian đó thì làm thế nào?"

"Như dự định ban đầu, tập trung tại London đã. Nên củng cố lại đội hình."

Totoki có vẻ muốn ưu tiên sự an toàn của Echika lên hàng đầu. Thêm vào đó còn có tình huống phải đưa Harold trở lại Noyer Robotics càng sớm càng tốt. Nhưng đó không phải là thượng sách. Xét về việc tránh cho cậu ấy bị tiêu hủy cũng vậy, mà giả sử có lộ bài thì cũng khó nghĩ rằng phe "Đồng minh" vốn đã hành động cứng rắn sẽ chịu án binh bất động. Đặc biệt là chừng nào còn những tên lính đánh thuê coi trời bằng vung như Harvey, thì khả năng tính mạng bị đe dọa sẽ càng cao.

Vì vậy, Echika không ngần ngại đề xuất.

"Cứ thế này tiếp cận Wainwright và phơi bày đầu não của 'Đồng minh' đi ạ."

"Nguy hiểm quá." Totoki bác bỏ ngay lập tức. "Với lại còn chẳng biết ông ta ở đâu."

"Harvey chắc chắn biết." Gió đêm mang theo mùi sông Sumida vuốt ve má cô. "Hãy dụ gã đó đến điện thoại công cộng. Tôi sẽ trực tiếp giao dịch. Nếu tôi bị đưa đến chỗ Wainwright, hãy để Phụ tá Lucraft bám theo, rồi Chỉ huy ập vào bắt quả tang."

"Không được. Lần tới có thể cô sẽ bị giết đấy."

"Cần phải có cách khống chế 'Đồng minh' trước khi có ai đó đi vào vết xe đổ của Cục trưởng."

Harold nghe thấy tiếng Echika nói nhỏ liền tiến lại gần. Mặt cậu đanh lại lo lắng, nhưng cô ra hiệu trấn an. Chắc Harold cũng thừa hiểu là không còn nhiều lựa chọn. Đã đến lúc phải kết thúc trò "đuổi bắt" này rồi. May hay rủi, nhờ những trải nghiệm khắc nghiệt ở Đức mà cô đã có chút sức chịu đựng.

Để biến việc Harold xâm nhập vào Sumika thành thành quả điều tra rõ ràng.

—Muốn chiếu tướng thì chỉ có lúc này.

Chịu thua trước sự thuyết phục nhiệt tình của Echika, Totoki nói sẽ thảo luận với người hỗ trợ rồi ngắt máy. Khoảng năm phút sau bà gọi lại. Qua điện thoại, bà quả quyết:

"Được rồi, làm thôi. Tôi tuyệt đối sẽ không để cô chết đâu, yên tâm đi."

Kế hoạch liều mạng do cô đề xuất đã đơm hoa kết trái.

"Wainwright. Ông bị bắt giữ vì nghi ngờ vi phạm Điều 8 Luật Phòng chống Vi khuẩn và Nấm."

Tiếng ầm ầm của phòng máy quay trở lại bên tai Echika. Fokine dõng dạc tuyên bố tội trạng, Wainwright giơ cánh tay trái lành lặn lên như đã bỏ cuộc. Fokine vẫn chĩa súng, bước về phía Wainwright,

Cánh cửa ra vào đang đóng chặt bị đá tung ra.

Cô chỉ kịp nhìn thấy một đám lính đánh thuê vũ trang ùa vào. Wainwright với tay về phía khẩu súng của mình đang nằm dưới sàn. Echika phản xạ đá văng nó đi. Khẩu súng trượt thẳng về phía chân tường. Fokine lao tới, dùng toàn thân húc vào lưng Wainwright. Anh đè nghiến ông ta xuống và nhanh chóng còng tay lại.

"Điều tra viên Fokine!" Kai hét lên. "Cùng Wolf đưa hai người đó ra ngoài!"

Echika thoáng mất tập trung.

—Tại sao Kai lại biết tên Fokine?

Giữa làn đạn bay vèo vèo, không có thời gian để đào sâu suy nghĩ. Một viên đạn bắn vỡ đèn, bóng tối bao trùm căn phòng. Tiếng súng tạm ngưng trong giây lát. Fokine giao Wainwright cho Kai, mò mẫm tháo đai cố định cho Echika. Cô định cử động ngay nhưng chân tay giữ nguyên tư thế quá lâu đã tê cứng. Không thể đứng dậy dễ dàng được.

"Bám vào tôi." Anh nắm lấy tay Echika, cho cô mượn vai để kéo cô đứng dậy. "Có bị thương không?"

"Tôi ổn, quan trọng hơn là—"

Cùng với âm thanh khô khốc, thứ gì đó được ném vào, ngay sau đó khói bùng lên nhuộm kín bóng tối.

Là đạn khói.

"Harvey, mày muốn biến chủ nhân thành tổ ong à!" Tiếng gầm của Kai. "Đầu hàng đi!"

Đáp lại là tiếng súng nổ vang. Có vẻ gã không có ý định tuân theo.

Trong tầm nhìn hạn chế, Echika được Fokine dẫn chạy trốn vào sau một chiếc tủ máy. Tiếng súng đáp trả không ngớt. Dưới sự dẫn đường của anh, cô lợi dụng vật che chắn để đến được chân tường. Phòng máy rộng hơn cô tưởng. Phía trước, cô thấy người đàn ông đeo mặt nạ chống bụi được gọi là Wolf. Không biết cứu từ lúc nào, anh ta đang cõng Anri trên lưng. Tiến sĩ bị chảy máu tai rất nhiều, cộng thêm những trận đòn trước đó, có vẻ ông đã bắt đầu lơ mơ.

"Mở cửa ra, Fokine." Wolf chỉ vào cánh cửa sắt trước mặt. "Kai, nhanh lên!"

Fokine lập tức đặt tay lên cửa, nhưng có vẻ nó đã bị khóa. Anh giương súng bắn nát bản lề không chút do dự. Như để thoát khỏi cơn mưa đạn, Kai từ trong làn khói lao tới. Hắn đang áp giải Wainwright bị trói tay sau lưng.

"Chó nuôi dạy dỗ không đến nơi đến chốn nhỉ." Kai mỉa mai Wainwright. "Đến làm khiên cũng không xong."

"Đây là cơ sở bí mật quân sự." Wainwright nhổ toẹt. Máu từ cánh tay phải vẫn chảy, hơi thở ông ta trở nên nặng nhọc. "Cục Điều tra Tội phạm Điện tử lấy danh nghĩa gì để xin lệnh tác chiến hả?"

"Ông là 'tên khủng bố định tuồn vi khuẩn ra ngoài', im miệng đi."

Kai huých Wainwright một cái đầy khó chịu.

Sau khi làm yếu bản lề, Fokine dùng hết sức đạp tung cửa sắt. Wolf lao vào đầu tiên, tiếp theo là Kai và Wainwright, cuối cùng là Echika và Fokine. May mắn là không thấy Harvey hay bọn lính đánh thuê đuổi theo phía sau.

Phía sau cửa sắt là buồng thang bộ có vẻ dùng cho trường hợp khẩn cấp. Tiếng súng bão hòa ở tầng trên dội vào tai. Tất cả rảo bước chạy lên thang bộ. Vừa chạy Echika vừa dần hiểu ra đây là đâu. Khi bắt giữ Wainwright, Fokine đã hô tội danh "vi phạm Luật Phòng chống Vi khuẩn và Nấm". Đó rõ ràng là cái cớ, nhưng nếu là nơi mà cái cớ đó có thể áp dụng được thì:

Có lẽ là Viện Nghiên cứu Vệ sinh Philadelphia thuộc quyền quản lý của Cục Các Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng DARPA.

Đây là cơ sở cô từng ghé qua một lần, có vẻ như nó cũng là một trong những cứ điểm hoạt động của "Đồng minh".

Wolf xốc lại Anri trên lưng. "Totoki gọi cả cơ động đến à?"

"Không, vẫn là tác chiến ngầm." Fokine đáp. "Trên đó chắc vẫn còn các nghiên cứu viên..."

Vừa nói họ vừa đến chiếu nghỉ. Echika và mọi người bất giác dừng lại. Nhiều nghiên cứu viên đang dựa lưng vào tường, ngồi gục xuống đất. Áo blouse trắng của họ đều nhuộm đỏ, vệt máu kéo dài trên sàn như thể họ đã lết đến đây. Một trong số đó là người đàn ông da đen trung niên, chiếc kính gọng dày trễ xuống trên khuôn mặt cúi gằm.

Là Trưởng phòng Nghiên cứu Sinh học Nhiễm khuẩn Grayson Miller, người cô từng gặp trong cơ sở này hôm trước.

Miller là thành viên của "Đồng minh", hỗ trợ cho âm mưu của Cục trưởng Schlösser và Cook, đồng thời trong quá khứ cũng là thành viên phân ban trực thuộc phòng phát triển Neural Safety. Tức là ông ta cũng có thể có chút quan hệ với Anri—nhưng chuyện quái gì đang diễn ra thế này?

Echika chỉ biết đứng chết lặng.

"Nghĩa là sao." Kai gặng hỏi. "Ông ra lệnh cho Harvey hả, Wainwright?"

"Bảo ta giết các đồng chí quan trọng sao?" Có lẽ do mất máu, Wainwright trả lời yếu ớt. "Nếu là do hắn làm, thì chắc là tuột xích rồi. Thật đáng tiếc."

"Đùa không vui đâu." Wolf bắt đầu cuống lên. "Phải báo cáo với sếp thôi..."

Tức là—tình huống này Wainwright cũng không lường trước được. Harvey đã tự ý ra lệnh cho lính đánh thuê tấn công các nghiên cứu viên sao? Để làm gì?

"Trưởng phòng Miller." Fokine hạ nòng súng, bước lại gần Miller. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Ai đấy... đang ở đâu?" Hình bóng Fokine chắc chắn nằm trong tầm nhìn của Miller, nhưng do mất máu quá nhiều nên có vẻ ông ta không nhìn thấy gì. "Ngăn lại đi... tuyệt đối không được... mang ra..."

Miller mấp máy môi như đớp lấy không khí, rồi ngay sau đó bất động. Fokine vội kiểm tra mạch cổ, nhưng lập tức lắc đầu—thật chẳng khác nào một cuộc thảm sát.

Không lẽ vì Wainwright bị bắt nên chúng làm liều sao?

"Yêu cầu Totoki gọi đội cơ động đi." Kai nói với Fokine. "Không trấn áp được thì không ra ngoài nổi đâu."

"Lại kiểm soát truyền thông nữa à..." Wolf than.

"Chỉ huy Totoki, tôi đây. Xin viện trợ khẩn cấp—"

Trong lúc Fokine liên lạc qua Your Forma, bất chợt ánh mắt Echika và Kai chạm nhau.

"—Echika. Ra khỏi đây rồi tôi sẽ kể lại tất cả."

Đôi mắt không bị ngăn cách bởi kính râm mang màu xanh nhạt tựa như sương muối đọng trên cành cây, lấp lánh ánh sáng.

Hết

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!