Chương 3 Dấu chỉ đường

Vừa mở mắt, một con mắt khổng lồ rực sáng đã thô bạo thiêu đốt tầm nhìn của cô.

Thứ ánh sáng chói lòa đến mức khiến Echika phải nhắm nghiền mắt lại theo phản xạ. Cô thử vặn vẹo cơ thể đang nằm ngửa, nhưng một cơn đau như xé toạc chạy dọc sườn ngay lập tức ngăn cô lại. Cái gì thế này? Cô toan dùng tay ôm lấy chỗ đau, nhưng xúc giác thô ráp của bộ quần áo lạ lẫm đã cản trở. Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô chỉ đành thở nông để cầm cự.

"Tôi không nghĩ cứu Hieda là việc cần thiết. Đáng lẽ nên xử lý cô ta ngay lúc đó."

"Cook, cô không còn ở vị thế nắm được toàn bộ sự việc nữa rồi. Tôi có thể giữ kín chuyện cô dính líu đến sai lầm lần này với 'bên trên', nhưng có một điều kiện..."

Cơn đau dữ dội như muốn gặm nhấm nội tạng vẫn không hề thuyên giảm. Echika nghiến chặt răng hàm, cố gắng vận hành đầu óc. Nhưng tư duy của cô ứ đọng như bị phủ một lớp sương mù dày đặc—cô lờ mờ nhận ra có ai đó đang nói chuyện. Những giọng nói này nghe rất quen.

Trong khi mồ hôi lạnh vã ra, cô cố sức hé đôi mắt đang nhắm nghiền.

"Lúc cô còn đeo cái mặt nạ hiền lành trông đáng yêu hơn đấy, Harvey. Cứ như thành một người khác vậy."

"Tất nhiên cô có thể từ chối, nhưng kết cục sẽ chỉ là người ta tìm thấy cái xác cháy đen của cô thôi."

"......, anh muốn gì."

Cô nhận ra chân tướng của con mắt rực sáng kia hóa ra là một chiếc đèn chuyên dụng giống đèn phẫu thuật. Cơ thể rã rời của cô hiện đang nằm trên một chiếc giường tồi tàn—phía cuối chân giường, hai bóng người đang đối mặt nhau. Những đường nét mờ ảo dần trở nên rõ ràng và hội tụ lại thành hình ảnh. Cook trong chiếc áo khoác đen như đồ tang, và một người đàn ông gốc Á nhỏ con có chiều cao không chênh lệch mấy so với bà ta. Hình như, hắn tên là Harvey...

"Cook, tôi muốn cô cung cấp thông tin sinh trắc học của mình."

"Định ra vào khu vực bí mật quốc phòng hay sao?" Giọng Cook căng thẳng chưa từng thấy. "Tôi sẽ không làm đâu. Đằng nào thì các người cũng sẽ thủ tiêu tôi..."

Trong bộ não trì trệ của Echika, những mảnh ký ức vụn vặt bỗng bùng nở. Khu rừng tối tăm, và bên trong chiếc xe tải bị lật. Schlösser bị bắn và ngã gục. Cảm giác lạnh lẽo của báng súng khi cô chĩa vào Harvey. Và rồi.

Harold.

Hình ảnh anh hiện lên như một tia chớp rạch ngang tâm trí.

Nhưng tất cả lại trôi tuột khỏi Echika như ảo ảnh trên mặt đường nhựa nắng gắt. Cô muốn suy nghĩ, nhưng chẳng thể nắm bắt được gì, mọi thứ cứ rời rạc, tan tác. Cảm giác bồng bềnh như đang trôi trong một giấc mơ, mọi giác quan đều không rõ ràng. Hay đây thực sự là mơ?

Cô vẫn ôm chặt lấy bên sườn đau nhức nhối, ý thức dần mông lung.

Có vẻ như cô đã ngất đi trong giây lát.

Lần tiếp theo khi cô ráng nâng mí mắt lên, cô bắt gặp ánh mắt của Harvey đang nhìn xuống—bóng dáng Cook đã biến mất, và sau lưng hắn có hai bóng người khác. Tiêu cự của mắt không thể điều chỉnh tốt, nhưng cô biết Harvey đang mỉm cười nhạt. Một nụ cười thuộc loại chẳng mấy tốt đẹp.

"Tỉnh lại là tốt rồi, Chuyên viên Điện tác Hieda. Tuy hơi muộn, nhưng chúng ta nói chuyện chút nhé."

...Về cái gì?

Khi câu hỏi thành hình trong đầu cô, hai bóng người kia đã thô bạo kéo Echika dậy. Phần sườn đau đớn khi nãy giờ tê rần một cách mơ hồ, không còn truyền đến cảm giác gì nữa. Thay vào đó, một trọng lực nặng nề đè lên tứ chi—hãy để tôi nằm xuống. Cô nghĩ vậy, nhưng tay chân cứ rũ rượi buông thõng, không hề kháng cự. Cô bị xốc nách và lôi xuống khỏi giường.

Sau đó chuyện gì đã xảy ra, cô lại không nhớ nữa.

Khi mở mắt ra lần nữa—hoặc có lẽ cô đã mở mắt suốt từ nãy đến giờ—Echika thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ cứng. Cô tự hỏi tại sao cái cơ thể mất hết trọng tâm này không trượt xuống đất, thì ra một đai cố định to bản quấn quanh bụng đã giữ chặt cô vào ghế. Cô nhìn thấy hai đầu gối xanh xao lộ ra từ gấu váy của bộ quần áo rộng thùng thình. <Hiện đang ở trạng thái ngoại tuyến> Your Forma, như thường lệ, dường như đã bị cách ly khỏi mạng lưới.

Cô thấy Harvey ngồi xuống chiếc ghế trống đặt ngay trước mặt mình.

Bộ não nhũn ra của cô hầu như không thể xử lý nổi những gì hắn nói. Thế nhưng đôi môi Echika vẫn thốt ra những câu trả lời qua loa. Cứ như miệng của người khác vậy. Cô cũng chẳng rõ mình đang nói gì.

Chỉ là—có duy nhất một câu hỏi mà cô hiểu được.

"Chuyên viên Điện tác. Cô biết phương pháp để vô hiệu hóa tận gốc Hệ thống Thao túng Tư duy, đúng không?"

Tại sao Harvey lại đặt ra một câu hỏi chẳng có chút mạch lạc nào như vậy?

Thứ đó, làm sao mà tôi biết được.

Đã sắp mười ba tiếng trôi qua kể từ khi bị nhốt vào không gian như xà lim này.

Harold chạm tay vào bức tường bê tông lồi lõm. Có chỗ bị khoét sâu lộ cả cốt thép, anh đã thử cọ xích tay vào đó vài lần, nhưng chẳng những không mài đứt được mà nó còn chẳng hề hấn gì—anh gần như bỏ cuộc, đưa mắt nhìn quanh căn phòng chật hẹp trống trơn. Không có cửa sổ, thiết bị chiếu sáng trên trần đã bị tháo bỏ. Thứ duy nhất hiện hữu là cánh cửa sắt kiên cố có gắn ô cửa quan sát, nhưng được thiết kế để chỉ có thể đóng mở từ bên ngoài.

Có vẻ như đây là một nhà kho nhỏ được cải tạo thành phòng giam dã chiến.

"—Đổi ca đây. Thật sự không cần cưỡng chế ngưng hoạt động hắn sao? Nếu hắn bật định vị lên thì rắc rối to."

"Tao cũng nghĩ thế, nhưng Boss bảo 'Không vấn đề gì, cứ để hắn khởi động'."

"Người đó trở nên yêu máy móc từ bao giờ thế? Tại sao lại mang cả Dòng RF về làm gì không biết..."

Bên ngoài cửa sắt, mấy gã lính canh đang trao đổi với nhau. Vì ô cửa quan sát có dạng song sắt nên dù nắp đã đóng, âm thanh vẫn lọt vào—những kẻ nhốt Harold ở đây cũng là bọn họ, tuy không trang bị vũ trang hạng nặng nhưng cách ăn mặc lại giống quân nhân. Cũng như Harvey, hẳn là một đám lính đánh thuê được "Đồng minh" thuê về.

"Chắc là nghĩ có thể dùng được. Là cộng sự của cô ả Chuyên viên Điện tác kia, chắc hắn cũng nghe lỏm được khối chuyện."

"Biết đâu đấy. Nếu không có ích gì thì chỉ tổ rước họa vào thân..."

"Con đàn bà đó có vẻ rất quan tâm đến cái này. Trong trường hợp xấu nhất, dùng tên Amicus này làm mồi nhử để đe dọa ép cô ta khai ra—"

Đến giờ, mục đích "Đồng minh" bắt cóc Echika vẫn chưa rõ ràng.

Harold cố gắng giữ mức tải của các mạch điện ổn định, rời khỏi chỗ cửa sắt. Anh tựa lưng vào tường rồi ngồi bệt xuống sàn—cúi mặt xuống để tránh nhìn vào chiếc còng tay đáng nguyền rủa.

Echika.

Anh tua lại bộ nhớ cuối cùng—sau khi chiếc xe tải lật và nhóm Schlösser bị bắn chết, Echika cũng bị đồng bọn của Harvey bắn. Cô trúng đạn vào bụng và mất ý thức do sốc. Hệ thống của Harold rít lên dữ dội, cảnh báo inh ỏi.

Nhưng tất nhiên, với thân phận bị còng tay tước đoạt tự do, anh chẳng thể làm gì.

"—Boss. Xử lý tên Amicus đó thế nào?"

Một trong những gã đàn ông bước xuống từ chiếc sedan giật lấy Echika mà Harold đang đỡ, rồi dễ dàng vác cô lên vai. Gã trùm đầu bằng mũ len kín mặt như dân quân ở vùng chiến sự—anh định nhặt ngay khẩu súng Echika làm rơi, nhưng Harvey đã nhận ra và nẫng tay trên.

Trong lòng, anh nén một tiếng tặc lưỡi.

"Không được lơ là chút nào với ngươi nhỉ," Harvey làm vẻ mặt chán ngán. "Bắn bọn ta ở đây thì được gì?"

"Tại sao lại hứng thú với Chuyên viên Điện tác Hieda?" Harold chất vấn. Hành vi phi ngôn ngữ của gã này nói rõ điều đó. "Mục đích là gì. 'Đồng minh' định bắt cô ấy làm gì?"

"Nếu bỏ cô ta lại, trong lúc ngươi đi tìm điện thoại công cộng để gọi xe cấp cứu, cô ta sẽ chết," câu trả lời của Harvey chẳng phải là câu trả lời. "Đằng nào thì cũng định mang ngươi theo, Harold."

Thông qua các bài báo về Dòng RF, lai lịch của anh đã bị lộ hoàn toàn sao.

Dù sao đi nữa, anh hiểu rằng trong tình huống này không còn cách nào khác ngoài tuân theo.

"Tắt định vị đi," khẩu súng của Harvey ấn vào hông Harold. "Tiếc là không có chỗ cho ngươi, nên chịu khó vào cốp xe nhé."

Hắn còn định chạm vào cảm biến nhiệt độ sau gáy anh, nên anh đã hất tay hắn ra theo phản xạ. Ánh mắt chạm nhau với Harvey đang tỏ vẻ ngạc nhiên—không có dấu hiệu nổi giận. Chỉ mới quan sát vài phút, nhưng Harvey là một gã đàn ông rất khó nắm bắt, gợi nhớ đến Lexie hay Taylor.

Có một cái gì đó quan trọng bị khuyết thiếu.

"Nếu các người cưỡng chế ngưng hoạt động tôi, tôi sẽ bật định vị lên đấy," Harold nói khẽ. "Xin đừng chạm vào tôi một cách suồng sã."

"À xin lỗi. Quả thật... nếu là con người thì sẽ nói thế nhỉ."

Cứ tưởng Harvey sẽ bác bỏ, nhưng ngạc nhiên thay hắn lại chấp nhận yêu cầu của Harold một cách dễ dàng.

Sau đó anh bị trùm bao lên đầu và tống vào cốp chiếc sedan. Chiếc xe chạy liên tục kể từ lúc xuất phát, giữa đường có dừng lại vài lần để nạp điện, nhưng anh ước tính nó đã di chuyển liên tục khoảng mười hai tiếng—sau khi đến nơi tầm nhìn vẫn bị che chắn, nên anh hoàn toàn không thấy bề ngoài tòa nhà hay cảnh vật xung quanh. Nhưng suy đoán từ khoảng cách và nhiệt độ, giả định đây là các nước châu Âu là hợp lý. Đức, Pháp, hoặc Thụy Sĩ... dù là đâu thì chắc chắn là cơ sở thuộc sở hữu của "Đồng minh".

"—Nói vậy nghĩa là cô ả Chuyên viên Điện tác vẫn chưa chịu mở miệng à?"

"Có vẻ cứng đầu lắm. Với tính cách của Boss, chắc sắp hết kiên nhẫn rồi."

Cuộc đối thoại của đám lính canh vẫn vang vọng. Harold áp mu bàn tay lên trán—Echika có vẻ đã giữ được tính mạng, nhưng giờ đang bị tra khảo vì lý do nào đó. Nếu là vụ xâm nhập cuộc họp thì hẳn đã bị lộ từ lâu, e là một vụ khác, nhưng dù vậy anh hoàn toàn không đoán ra được.

Dù là gì đi nữa—trước khi những gã điên đó làm gì Echika, anh phải thoát khỏi đây.

Nhưng với tình trạng thảm hại này, đến cả việc tìm cơ hội bỏ trốn cũng khó.

Bằng mọi giá phải có cách thoát thân khi bọn chúng sơ hở.

Từng phút từng giây vô ích cứ thế trôi đi. Vì dư thừa năng lực xử lý, bộ nhớ tự động bắt đầu hồi tưởng. Anh phải dập tắt từng cái một—chắc chắn đã hơn bốn tiếng trôi qua. Nếu hệ thống của anh vẫn chính xác, giờ là hơn tám giờ tối.

Bên ngoài cánh cửa sắt vốn đã chìm vào tĩnh lặng từ lúc nào, lại có tiếng người nói chuyện.

Harold nhổm người dậy khỏi bức tường—gần như cùng lúc, cánh cửa vốn đóng chặt bị kéo mở. Xuất hiện vẫn là hai gã đàn ông trùm mũ len kín mặt. Thuộc hạ của Harvey, hoặc là không muốn lộ diện hoặc do đặc thù nghề nghiệp, đa số đều che giấu dung mạo.

"Đứng dậy," một gã nói. "Đến lượt mày rồi."

Harold làm theo, hai gã đàn ông kẹp chặt lấy cánh tay anh từ hai bên trái phải. Lực nắm rất mạnh, có vẻ anh cũng khá bị kiêng dè—chúng dẫn anh ra ngoài mà không trùm bao lên đầu. Một hành lang tối mờ trải dài, trên tường là hàng loạt cánh cửa sắt tương tự. Những cái này cũng là "nhà kho" sao? Không khí có hơi ẩm nhẹ. Gần đây có hồ hoặc sông ư?

Đi hết hành lang là một hành lang khác, nhưng nội thất thay đổi hoàn toàn như lột xác, ánh đèn cũng sáng rực. Cảm giác như chính tòa nhà đã thay đổi—trên một góc tường sạch sẽ có biển báo "Tầng 2", bên cạnh là biểu tượng ghi "Viện Nghiên cứu Y dược Quốc gia" bằng bảng chữ cái tiếng Đức. Cũng có thể thấy cầu thang dẫn lên tầng trên và xuống tầng dưới. Cơ sở ngụy trang chăng?

Dù gì thì khả năng là Pháp đã bị loại bỏ.

Đây là Đức, hoặc Thụy Sĩ.

Hai gã đàn ông kéo cánh cửa trượt gần cầu thang nhất và gần như đẩy Harold vào—bên trong có vẻ là một phòng kiểm tra nào đó, rải rác các thiết bị giám sát dường như dùng cho y tế. Một người đàn ông có vẻ là kỹ thuật viên đang đứng trước màn hình theo dõi sinh trắc, liếc nhìn về phía này. Anh ta đưa mắt nhìn theo sợi dây cáp rủ xuống từ thiết bị đang thao tác, và,

"Harold, xin lỗi vì đã nhốt cậu lâu."

Harvey đang đứng sát tường nói với vẻ mặt tỉnh bơ.

Nhưng sự chú ý của Harold không dành cho hắn, mà dán chặt vào đầu bên kia của sợi dây cáp—trên chiếc ghế đặt giữa phòng, Echika đang ngồi đó. Có lẽ do ảnh hưởng của việc xử lý vết thương đạn bắn, cô mặc một chiếc váy liền thân màu trắng rộng thùng thình như đồ phẫu thuật, và đi chân trần. Cơ thể mảnh mai như sắp sụp đổ ấy bị ép cố định vào lưng ghế bằng đai. Đôi mắt trống rỗng và biểu cảm vô hồn của cô giống hệt một con búp bê bị rút mất linh hồn.

—Bọn khốn.

Động cơ cảm xúc rành mạch phun trào cơn phẫn nộ.

Biết là phải kiềm chế, nhưng,

"Các người đã cho cô ấy dùng thuốc phải không?"

Miệng anh đã cử động trước khi kịp xử lý thông tin.

"Chỉ là thuốc giảm đau đơn thuần thôi. Vì vừa mới phẫu thuật xong mà," Harvey nhún một bên vai như thể trò đùa dai bị phát hiện, "Tôi nghĩ cách này còn nhân đạo hơn chán vạn lần so với trò Điện tác của các người."

Harold định lao tới theo cơn giận, nhưng bị hai gã đàn ông đứng hai bên giữ chặt. Cứ thế, anh bị lôi đến chiếc ghế đặt đối diện Echika và bị ép ngồi xuống. Đành phải tuân theo, anh cũng bị trói bằng đai cố định tương tự—lẽ ra ánh mắt phải chạm nhau với Echika, nhưng cô cứ thẫn thờ như cái xác không hồn, chẳng rõ ánh nhìn đang hướng về đâu.

Thảm trạng đến mức này, anh đã không lường trước được.

Harvey tiến lại gần anh. "Cậu thực sự biết giận dữ như con người nhỉ."

"Muốn gì," Harold gằn giọng thấp. "Nếu muốn tra tấn thì cứ làm với tôi."

"Nếu cô ta vẫn không trả lời, dĩ nhiên tôi sẽ làm thế."

Harvey đứng sau lưng Harold, thô bạo đặt tay lên hai vai anh. Tay phải hắn đang cầm một con dao gấp nhỏ. Lưỡi dao trần trụi phản chiếu ánh đèn một cách ngây thơ—hắn định dùng mình làm vật uy hiếp sao.

Rõ ràng mục đích là moi thông tin gì đó từ Echika, nhưng.

"Nào Chuyên viên Điện tác Hieda, cô đã có hứng nói chuyện chưa?" Harvey cực kỳ thản nhiên, "Hay là cô muốn nhìn cộng sự của mình bị hành hạ?"

Ngay khi anh định xen vào, nhãn cầu của Echika vốn mất tiêu cự từ nãy đến giờ khẽ động đậy—có vẻ lúc đó cô mới nhận ra sự hiện diện của Harold. Đôi mắt mở to như muốn trào ra, đôi môi trắng bệch khẽ run rẩy. Giọng nói không phát ra tốt, chẳng dệt nên lời nào.

"Tôi hỏi lại lần nữa nhé."

Harvey lặp lại không chút cảm xúc,

"Hãy chỉ ra phương pháp vô hiệu hóa và xóa bỏ Hệ thống Thao túng Tư duy mà cô biết."

—Rốt cuộc, hắn đang nói cái gì?

Harold bối rối, nhưng Echika cũng không giấu được vẻ hoang mang, cô lắc đầu yếu ớt. Bây giờ cô có vẻ đã hiểu được ý nghĩa của lời nói. Đôi môi không phát ra tiếng, chỉ chuyển động thì thầm "Tôi không biết"—cô không nói dối. Vốn dĩ nếu Echika có thể vô hiệu hóa Hệ thống Thao túng Tư duy, cô hẳn đã chia sẻ thông tin với nhóm Totoki từ lâu. Chẳng có lý do gì để che giấu.

Hoàn toàn không hiểu ý nghĩa là gì.

Phía "Đồng minh" chắc chắn đã hiểu lầm nghiêm trọng ở đâu đó, nhưng kể cả vậy thì nguyên nhân là gì?

"Chúng tôi không biết gì cả," Harold quả quyết. "Các người đang hiểu lầm tai hại rồi. Vốn dĩ Hệ thống Thao túng Tư duy là thứ do Taylor phát triển. Cô ấy chẳng có liên hệ gì với gã đàn ông đó—"

Bàn tay Harvey túm mạnh lấy tóc Harold. Ngay khi đầu bị cưỡng ép kéo ngược lên, con dao đã ấn vào yết hầu anh—cũng như con người, quanh cổ Amicus có nhiều dây cáp quan trọng, tùy cái mà có thể can thiệp cả vào bộ xử lý trung tâm.

Chiếc ghế của Echika rung lên, phát ra một âm thanh gấp gáp duy nhất.

"Dừng, lại," cô vất vả thốt ra từng tiếng líu ríu. "Tôi không biết, thật sự, tôi..."

"Vậy thì, thử phá hủy cái này xem sao nhé."

Có thể cảm nhận rõ lưỡi dao của Harvey đang ăn vào lớp da cổ. Dung dịch tuần hoàn tràn ra từ vết thương, hệ thống cảnh báo tổn hại mức độ nhẹ. Vì đã tắt cảm giác đau nên không thấy đau. Hơn nữa, hắn sẽ không làm trò dại dột là phá hỏng ngay con tin trong tay đâu, nhưng—Echika lúc này không thể nào phân tích tình hình một cách bình tĩnh được.

"Dừng lại," cô lặp lại lớn hơn lúc nãy. "Làm ơn đi," hơi thở đứt quãng như người bị tăng thông khí. "Nếu làm hại anh ấy, tôi sẽ không... nói gì cả. Với 'Đồng minh', thế là rắc rối đúng không. Vậy thì,"

"Thay vào đó, lột móng tay cô nhé. Hoặc nhổ răng cũng được. Cách tàn khốc hơn cũng không sao," Harvey không nới lỏng con dao. "Sao nào. Cô thích kiểu gì?"

"Làm gì tôi cũng được, nhưng đừng đụng vào anh ấy."

"Echika," Harold cố gắng khuyên giải. Trong tình huống này không được nói những lời xui rủi. "Harvey, cô ấy không biết gì cả. Lần đầu tiên chúng tôi nắm được thông tin về thao túng tư duy của Taylor là trong vụ án Tội phạm Tri giác, nhưng ngay cả trong vật phẩm tịch thu của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cũng không có thứ gì như—"

"Cậu không nghĩ là cô ta đang giấu cậu sao?"

"Vâng," dù là khua môi múa mép cũng được, phải làm cho gã này lùi bước. "Về khoản quan sát con người, một Amicus như tôi có độ chính xác cao hơn các người. Cô ấy thực sự không biết gì cả."

"Cậu dễ bị lừa hơn cậu nhận thức đấy, Harold."

Định phản bác thì anh cứng họng. Thực tế là hôm trước anh đã không nhìn ra nhóm Schlösser là thành viên của "Đồng minh". Cũng một phần do chưa rõ định nghĩa thế nào là "Đồng minh"—nhưng đến đây, không có lý nào lại bị Harvey mỉa mai. Không, là mỉa mai sao? Ý đồ là gì?

Anh cảm thấy một sự lấn cấn khó tả.

"Không," Harold cố trả lời, "Ý anh là sao."

"Nghĩa là công việc của tôi là tra hỏi cho đến khi cô ta nói 'biết' mới thôi."

Con dao rời khỏi yết hầu—Harvey vừa lau dung dịch tuần hoàn dính trên lưỡi dao vừa bước về phía Echika. Anh định ngăn lại theo phản xạ, nhưng đai cố định và còng tay khiến anh không thể cử động.

"Dừng lại Harvey."

Tất nhiên, hắn không dừng lại. Harvey tiến đến ghế của Echika, nắm lấy bàn tay trái đang tái nhợt của cô. Gã đàn ông như cơn ác mộng đặt con dao lên gốc ngón cái của Echika, thăm dò tình hình—bộ nhớ về "ngày hôm đó" ùa về, dẫn đến một suy đoán tồi tệ nhất.

Không lẽ, hắn định cắt bỏ.

"Cô đã nói làm gì cũng được mà. Có còn bốn ngón thì cũng chẳng phiền lắm đâu nhỉ."

Dù muốn can ngăn cũng không có cả thời gian để rướn người lên.

Con dao Harvey ấn xuống không thương tiếc ngoạm vào gốc ngón cái của Echika. Cô rên lên một tiếng sắc nhọn, máu đỏ trào ra tức thì, làm bẩn cả đầu gối và bộ váy phẫu thuật. Tải trong hệ thống tăng vọt, Harold giãy giụa nhưng bất lực. Harvey không chút do dự, định nhấn lưỡi dao sâu hơn nữa để cắt đứt ngón cái của Echika,

"—Dừng ở đó đi."

Động tác của Harvey khựng lại.

Người đàn ông kỹ thuật viên đứng trước thiết bị giám sát đang nhìn chằm chằm về phía này—chắc cũng ngót nghét ngũ tuần. Mái tóc tơ lộn xộn pha lẫn sợi bạc, cặp kính tròn hoàn hảo và đôi mắt xệ xuống mang một bầu không khí an ổn lạ kỳ. Cứ như bức tranh vẽ một công dân lương thiện.

Mải chú ý đến Echika, nhưng giờ nhìn lại, anh ta có vẻ là một sự tồn tại hơi lạc quẻ ở chốn này.

Sự im lặng như tờ bao trùm căn phòng.

"Căng thẳng của cô ấy đến giới hạn rồi," kỹ thuật viên so sánh màn hình sinh trắc và Echika. Có vẻ ông ta đo đạc tâm sinh lý của cô và phán đoán như vậy. "Nhịp tim cao bất thường. Thêm nữa là có nguy cơ đau tim."

Harvey cau mày. "Ông đâu phải bác sĩ chính thức, Anri?"

"Người dựa vào kiến thức của tôi là cậu mà," Kỹ thuật viên được gọi là Anri nhanh chóng tắt nguồn thiết bị. "Với lại, cá nhân tôi cũng đói muốn lả rồi. Đứng suốt ở đây từ trưa đến giờ."

Anri thong thả nói đùa—Harvey có vẻ muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc cũng buông tay khỏi Echika, thu dao lại như không có chuyện gì xảy ra. Cô cắn chặt đôi môi trắng bệch, run rẩy nắm chặt lấy bàn tay trái đẫm máu. Muốn làm gì đó cho cô ngay bây giờ, nhưng Harold vẫn không thể cử động. Mạch điện của anh cũng sắp cháy vì quá tải rồi.

Không bao giờ muốn nhìn thấy cảnh tượng này thêm lần nào nữa.

"Đằng nào thuốc giảm đau cũng sắp hết tác dụng. Cho cô ấy nghỉ ngơi trên giường một chút rồi bắt đầu lại thì sao."

"Có nghỉ thì quán giải khát ông thích cũng đóng cửa từ đời nào rồi."

Harvey buông lời độc địa lạnh lùng rồi tháo dây cáp và đai cố định cho Echika. Hai gã đàn ông đợi ở góc phòng dựng cô gái đang không thể tự mình cử động đứng dậy. Echika rũ rượi bị đưa ra khỏi phòng kiểm tra, Harvey cũng đuổi theo sau và biến mất.

Không biết cô ấy có được chữa trị tử tế hay không.

Dù sao thì "Đồng minh" chắc vẫn chưa có ý định giết Echika—nhưng việc cô nắm giữ phương pháp xóa bỏ Hệ thống Thao túng Tư duy là một hiểu lầm quá sức hoang đường. Nó từ đâu mà ra chứ. Nhưng dù thế nào, đã dấn sâu vào "Đồng minh" đến mức này, giả sử có giải tỏa được hiểu lầm thì tình hình cũng khó mà khả quan hơn.

Lần tới, có thể sẽ mất ngón tay thật.

Phải lập kế hoạch thôi, nhưng...

Khi cánh cửa đóng lại, sự tĩnh lặng như hút chặt lấy thiết bị thính giác.

"Làm lại từ đầu thôi," người nói câu đó là kỹ thuật viên Anri, người duy nhất còn lại trong phòng. "Cậu cũng sẽ bị đưa về phòng ngay thôi, nhưng trước đó—"

Ông ta rời khỏi thiết bị giám sát, bước lại gần Harold. Trái ngược hẳn với Harvey, Anri là một người đàn ông cực kỳ thiếu phòng bị. Thậm chí là đến mức như cố tình—ông ta chậm rãi cúi xuống trước mặt anh, kiểm tra đai cố định.

"Lỏng lẻo mà để thoát mất thì tôi rắc rối to."

Anri vừa nói vậy, vừa lén lút nhét thứ gì đó vào túi quần âu của Harold. Một động tác quá đỗi tự nhiên và khó nhận biết nhưng—xác nhận đai cố định không có vấn đề gì, ông ta rời ra như không có chuyện gì xảy ra. Anri cứ thế bắt đầu thu dọn đống dây cáp vương vãi quanh chiếc ghế Echika vừa ngồi.

Harold liếc nhìn túi quần mình.

Trò gì đây?

"Xin lỗi, ông là—"

"Tôi đã thấy cậu trên bản tin, Harold," Anri nhẹ nhàng ngắt lời. Anh cảm nhận được ý đồ bảo đừng hỏi. "Không ngờ lại được gặp người thật. Vinh hạnh quá."

"Ông quan tâm đến Amicus sao?" Vừa hùa theo câu chuyện, anh vừa nhận ra. Có camera giám sát gắn trên trần nhà. Anri đã hành xử để không bị trách phạt? "Ông sẽ tra tấn tôi à?"

"Chỉ là cảm tưởng của một kỹ thuật viên thôi. Công việc như bọn Harvey thì xin kiếu."

Chưa kịp quan sát Anri kỹ hơn thì cửa trượt lại mở ra. Đám đàn ông đã quay lại. Không thấy bóng dáng Harvey—chúng lẳng lặng lôi Harold khỏi ghế, rồi áp giải ra khỏi phòng y như lúc đưa đến. Anri vẫn giả vờ hoàn toàn không quan tâm.

Rốt cuộc là kẻ nào?

Harvey đã ngoan ngoãn nghe theo đề xuất của Anri, nhưng trông ông ta không giống người có địa vị cao trong "Đồng minh". Thậm chí từ những cử chỉ vụn vặt, còn cảm thấy tính cách ông ta vốn tách biệt với lòng tự tôn—trong lúc suy nghĩ, Harold đã bị đẩy trở lại nhà kho lúc trước.

"Đừng có quậy phá hay gây chuyện đấy."

Đám đàn ông bỏ lại câu đó rồi đóng cửa sắt một cách vô tình. Bóng tối như nuốt chửng ập đến, nhưng với anh có chức năng nhìn đêm thì không thành vấn đề—chạm vào vết thương trên cổ, dung dịch tuần hoàn dính nhớp nháp tay. Vì đã chuyển đổi mạch sử dụng nên sự rò rỉ cũng sẽ sớm dừng lại thôi.

Quét lại căn phòng một lần nữa, xác nhận không có camera giám sát.

Harold với đôi tay vẫn bị trói, vất vả lục túi quần âu. Một mảnh giấy kẹp bằng ghim giấy hiện ra. Tháo ghim và mở ra, thấy những hình vẽ nguệch ngoạc. Khá đơn giản, nhưng có vẻ là sơ đồ của cơ sở này—dùng mực xanh, ghi chú "Cậu" ở tòa nhà khác, "Echika" ở một phòng phía Đông Bắc. Một đường màu đỏ kéo dài như chỉ dẫn từ vị trí của "Cậu", dẫn đến "Lối thoát hiểm" ở một góc Tây Nam. Lật mặt sau tờ giấy.

[Bắt đầu lúc 21 giờ]

Thời gian hiện tại trong hệ thống chỉ 20 giờ 50 phút.

—Không còn nghi ngờ gì nữa.

Anri chắc chắn đang định để họ trốn thoát.

Harold bối rối. Động cơ ông ta phản bội "Đồng minh" là gì? Hay là cái bẫy mới do Harvey giăng ra. Không, hành vi phi ngôn ngữ của Anri không có điểm nào đáng ngờ—bất chợt, anh nhìn xuống chiếc ghim giấy cầm ở tay kia. Trong khoảnh khắc, anh hiểu ra ý đồ của Anri. Harold lập tức kéo thẳng thân ghim, biến nó thành một sợi dây thép. Anh nhắm vào bên trong chiếc còng tay đã cắn chặt cổ tay bấy lâu—khe hở của bánh cóc, rồi từ từ luồn vào. Dùng ghim nâng lẫy hãm lên, làm nó xoay trơn.

Dù là được ăn cả ngã về không.

Đúng như kỳ vọng, chiếc còng tay cứng như thép đã mở ra trơn tru.

Thử với bên còn lại, cũng dễ dàng tháo ra, rơi xuống sàn tạo nên tiếng kim loại chói tai.

Harold bàng hoàng vuốt ve cổ tay đã lấy lại tự do một cách quá dễ dàng của mình. Do bị trói buộc quá lâu, dấu vết kim loại hằn sâu trên da, nhưng không có bất thường gì ở phần cử động—từ bên ngoài, cửa sắt bị đập ầm ầm. "Này, tiếng gì đấy." Nắp ô cửa quan sát mở ra, để lộ vùng mắt của tên lính canh.

Giả sử là bẫy đi nữa, thì đằng nào cũng không còn nước đi nào khác.

—Trước khi Echika bị giết, phải làm thôi.

"Tuột ra rồi," Harold giơ hai cổ tay lên cho gã đàn ông thấy. "Hình như bị hỏng."

Tên lính canh tặc lưỡi rõ to. Vừa lầm bầm chửi rủa, hắn vừa mở khóa cửa sắt. Cánh cửa nặng nề mở ra, ánh đèn chiếu vào—hai gã lúc nãy đưa anh đến nhà kho không thấy đâu, giờ chỉ có một mình gã này. Hắn thấp hơn Harold, dáng người nhỏ con.

Bỏ lỡ lần này, cơ hội tốt sẽ không đến nữa.

"Chống tay vào tường quay lưng lại. Không được động đậy."

Gã đàn ông chĩa dao sinh tồn về phía này, thận trọng bước tới. Không có súng. Harold làm theo quay lưng lại, chống tay vào tường. Chắc định dùng dây rút nhựa hoặc cái gì đó để trói lại—gã đàn ông đứng sau lưng, trước tiên nắm lấy cổ tay trái của Harold, và,

Ngay bây giờ.

Anh dùng gót chân, dậm mạnh lên mũi giày leo núi của gã.

Gã đàn ông loạng choạng vì bị đánh úp, anh quay ngoắt lại. Nắm lấy cổ tay đang cầm dao của hắn, vặn ngược lên. Con dao sinh tồn rơi xuống—tay còn lại của gã túm lấy cổ áo Harold. Những lúc thế này, cái hệ thống cư xử đúng mực chẳng nhờ vả được gì sất. Chỉ là nghiền ngẫm lại những hành động của Sozon từng thấy trong quá khứ. Anh nắm lại cánh tay gã, hạ thấp trọng tâm, vặn cả cánh tay đối phương và cưỡng ép đè nghiến cơ thể hắn xuống sàn. Anh đè lên lưng gã đàn ông đang kinh hãi. Cho dù đối phương có qua huấn luyện, nhưng với chênh lệch thể hình, một khi đã chiếm ưu thế thì khó mà phản công.

"Anh có thể giữ im lặng được không."

"Cái đồ máy móc khốn kiếp này," gã đàn ông gào lên bất lực. "Có xử lý tao thì cũng không chạy được đ..."

Anh túm lấy gáy hắn, đập mạnh mặt hắn xuống sàn.

Gã đàn ông thốt ra một hơi thở ngắn, rồi im bặt.

—Có vẻ đã bất tỉnh.

Harold nhận ra mình đã ngừng hô hấp giả lập, từ từ thở hắt ra. Dung dịch tuần hoàn nóng rực. Hành vi bạo lực không quen thuộc gây quá tải, xử lý trở nên chậm chạp—xác nhận gã đàn ông không tỉnh lại, anh vội vàng lột chiếc mũ len trùm đầu của hắn. Đằng nào cũng không thể để lộ mặt thật mà đi lại. Sau khi trùm nó lên đầu, anh lột cả chiếc áo khoác gã đang mặc và xỏ tay vào. Quần túi hộp thì nhìn thế nào cũng không vừa nên đành bỏ cuộc. Tóm lại cứ bớt nổi bật là được. Cuối cùng, dùng chiếc còng tay vừa tháo ra để khóa một tay gã vào tay nắm cửa.

Thế này thì dù gã có tỉnh dậy cũng không thể đi gọi người ngay được.

Nếu có thiết bị cách ly thì tốt hơn, nhưng đành chịu.

Triển khai lại sơ đồ cơ sở đã ghi vào bộ nhớ. Căn phòng Echika bị giam giữ khá gần phòng kiểm tra lúc nãy. Vấn đề là xử lý đám lính canh có lẽ đang ở đó thế nào—nhưng anh thừa hiểu đây không phải lúc dùng đầu óc để xây dựng tác chiến thận trọng. Dù thế nào cũng phải đột phá thôi.

Trước khi bị phát hiện, phải nhanh lên.

Khi rời nhà kho, Harold nhặt con dao của gã đàn ông, giắt vào thắt lưng và dùng áo khoác che lại.

Đến hai mươi mốt giờ, còn chưa đầy năm phút.

*

Kể từ khi thuốc giảm đau hết tác dụng, vùng gốc ngón cái và bên sườn bị cơn sốt dữ dội gặm nhấm.

Echika nằm trên chiếc giường lò xo đã dão, nắm chặt vết thương băng bó ở tay trái. Vết thương đã được khâu lại, nhưng xử lý qua loa nên có vẻ sắp mưng mủ—cô nhìn căn phòng trống hoác. Ngoài cái giường ra thì đúng là không có gì thật. Chỉ có gã lính canh ngồi trên ghế gấp chặn ngay cửa ra vào. Qua khe hở của mũ trùm đầu, hắn đang chán nản nhìn vào máy tính bảng.

Rốt cuộc, Harvey không tiêm thêm thuốc giảm đau cho cô.

Trong khi bị cơn đau dữ dội hành hạ, lạ thay đầu óc cô lại trở nên tỉnh táo. Vốn dĩ, có lẽ đó không chỉ đơn thuần là thuốc giảm đau—lúc nãy Harvey bỏ lại câu "Cho đến khi cô nói sự thật thì tôi không định làm giảm đau đâu" rồi rời đi.

Vừa lặp lại những hơi thở nông, cô vừa nối lại những sợi chỉ suy nghĩ đã đứt đoạn.

Đầu tiên là nhóm Harvey—phía "Đồng minh" không hiểu sao lại tin sái cổ rằng cô có thể xóa bỏ Hệ thống Thao túng Tư duy. Một sự hiểu lầm quá sức vô lý, chẳng biết từ đâu ra. Không lẽ là trò của nhóm Schlösser? Bọn họ vì che giấu sai lầm của mình mà bịa chuyện nói dối "Đồng minh" vì lý do nào đó? Nhưng thế thì có ý nghĩa gì?

Moi chân tướng từ Harvey là chuyện viển vông. Qua cuộc tra khảo như địa ngục kéo dài hơn nửa ngày, cô đã thấm thía điều đó. Gã đàn ông đó tuyệt đối sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình. Chỉ cần thêm một ngày nữa trôi qua, có khi cô sẽ mất một cánh tay cũng nên.

Hoặc là—Harold.

Echika rùng mình, vùi mặt vào gối. Sợi dây chuyền hộp thuốc nổ nitro vẫn đeo trên người chạm vào gáy lạnh toát—hình ảnh của anh lúc nãy sống lại sau mí mắt. Dù bị Harvey dùng dao làm bị thương ở cổ, Harold vẫn thản nhiên. Là cố tình tỏ ra như vậy hay thực sự bình tĩnh, Echika đang dao động dữ dội không thể nào đo đếm được.

Vì chuyện như thế này mà hy sinh anh ấy, là điều không được phép xảy ra.

Nhưng dù phía "Đồng minh" có giải tỏa được hiểu lầm, thì việc một kẻ đã nhìn trộm cuộc họp như cô được tự do là rất khó. Nếu vậy, dù thế nào thì việc để Harold trốn thoát là ưu tiên hàng đầu. Nếu ngụy tạo một lời thú tội không có thật, rồi lấy việc thả anh ấy làm điều kiện trao đổi—thì sau đó thế nào? Bất chợt cô cảm thấy như vừa tỉnh mộng, toàn thân lạnh toát. Mình sẽ bị nhốt ở đây cả đời sao. Hay là bị giết ngay khi lời thú tội bị vạch trần là dối trá. Hoặc là bị tra tấn đến nát bấy như Sozon...

Thú thật, cô cứ buồn nôn suốt.

—Ngu ngốc thật.

Đầu óc chẳng ra sao mà lại đi thỏa thuận với Schlösser. Chẳng những không cứu được Harold mà còn đẩy anh vào nguy hiểm. Tiện thể dồn cả bản thân vào tình cảnh ngu xuẩn—có vùng vẫy thế nào thì cũng chỉ được cái tài Điện tác mà thôi.

Cơn căm ghét bản thân khiến cả người như sắp sôi lên, cô vô tình thốt ra tiếng rên rỉ không kìm nén được.

"Im đi," tên lính canh ngẩng mặt lên vẻ khó chịu. "Muốn thuốc giảm đau thì khai ra—"

Tiếng còi hú xé toạc không gian vang lên ầm ầm.

Quá đột ngột khiến tim Echika suýt ngừng đập. Tên lính canh cũng cứng đờ người—ngoài hành lang, tiếng báo động rung chuyển cả tòa nhà vang vọng. Cái gì thế. Không, không phải. Cô vừa nghe thấy âm thanh tương tự gần đây thôi. Thiết bị báo cháy ở biệt thự của Talbot.

Cháy sao?

"A chết tiệt, cái gì thế hả."

Khi tên lính canh vừa đứng phắt dậy, cánh cửa bị đập dồn dập—hắn vừa mở toang ra, cùng với tiếng còi hú ầm ĩ, một gã đàn ông khác trùm mũ len xuất hiện. Thuộc hạ của Harvey ai cũng ăn mặc như vậy chẳng có đặc điểm gì, nên Echika hoàn toàn không phân biệt được.

"Rốt cuộc là sao?" Tên lính canh gắt lên trước. "Báo động giả à?"

"Không biết, nhưng hình như có vụ vượt ngục ở khu nhà phụ," tiếng còi hú át đi khiến giọng gã đàn ông rất khó nghe. "Harvey chỉ thị di chuyển Hieda."

"Đi đâu?" Tên lính canh hỏi, nhưng chợt cảm thấy có gì đó không đúng. "Khoan đã, mày..."

Không hề báo trước, gã đàn ông túm lấy ngực áo tên lính canh. Hắn dùng sức ép tên lính canh đang định phản kháng vào tường, rồi nhanh chóng rút con dao giắt ở thắt lưng ra. Gã kề mũi dao vào cổ tên lính canh đang cứng đờ—trong khoảnh khắc Echika suýt quên cả đau. Lại chuyện gì nữa đây. Nãy giờ rốt cuộc là thế nào?

"Thôi nào, bình tĩnh," tên lính canh cũng hoàn toàn hoảng loạn. "Đừng giết tao..."

"Quay mặt vào tường, hai tay để lên đầu. Tuyệt đối không được cử động cho đến khi tao bảo."

Gã đàn ông ra lệnh bằng giọng trầm thấp, tên lính canh gật đầu lia lịa làm theo. Gã đàn ông vỗ vào quần áo tên lính canh để kiểm tra, có vẻ đã tìm thấy dây rút nhựa trong túi. Không chút khách khí, hắn thít chặt hai cổ tay tên lính canh ra sau lưng—kết thúc bằng việc dùng cán dao đập mạnh vào gáy hắn hai, ba cái. Nhìn tên lính canh đổ gục xuống, Echika chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.

Không lẽ nào.

Gã đàn ông sau khi xác nhận tên lính canh đã bất tỉnh, liền tiến lại gần giường. Đôi mắt nhìn qua khe hở mũ trùm đầu là—không ai khác, mang màu sắc của mặt hồ.

"Xin lỗi vì đã đến muộn, vết thương của cô thế nào."

Harold.

Sự căng thẳng suýt nữa vỡ òa, nhưng tất nhiên, cô biết không thể phó mặc cho sự an tâm lúc này—rốt cuộc anh làm thế nào tìm ra phòng này. Bộ quần áo đó kiếm ở đâu. Không lẽ người gây ra náo loạn là...

Những câu hỏi dồn dập suýt trào ra, nhưng cô nuốt lại.

Bây giờ không phải là tình huống để thong thả hỏi từng chuyện một.

"Tôi ổn," cô cố tỏ ra cứng cỏi nhất có thể. "Trước khi bị phát hiện cậu không có ở đó, phải mau rời khỏi đây."

"Đã náo loạn cả lên rồi," Harold liếc nhìn cửa ra vào, "Cô đi được không."

Echika gật đầu không do dự, nhưng khi định ngồi dậy thì sườn đau như muốn rách toạc. Cô suýt co rúm lại, nhưng nhờ Harold đỡ, cô vất vả lắm mới xuống được giường—khó mà tự đứng vững. Chẳng biết là thiếu máu hay ớn lạnh, toàn thân cô run rẩy.

"Echika."

"Không sao đâu... đi nhanh thôi."

Vẫn đi chân trần, được Harold dìu, cô cố gắng bước về phía cửa. Lúc bị di chuyển để thẩm vấn do thuốc còn tác dụng, lại được xốc nách nên không nhận ra, từng bước đi nặng nề khủng khiếp. Chấn động khi bước đi khiến vết thương như bị vặn xoắn.

Vừa vất vả lắm mới ra đến hành lang, như thể bị cắt đứt, toàn bộ đèn đóm vụt tắt.

Tầm nhìn bị tô đen kịt, cũng chẳng còn sức mà ngạc nhiên.

"Phụ tá, cái này cũng là cậu..."

Không thể nói trọn vẹn câu hơn được nữa. Khó chịu quá.

"Tôi nghĩ là ông ấy đã giúp đỡ chúng ta." Ông ấy? "Không có thời gian đâu. —Thất lễ."

Cánh tay Harold không chút do dự bế bổng Echika đang không thể cử động lên. Có thể anh đã cố gắng nhẹ nhàng nhất, nhưng chỉ việc bị nhấc lên thôi cũng khiến thân mình cùng vết thương như đứt lìa. Giờ thì không thốt nên lời nữa—Harold bắt đầu bước đi như thông thạo đường lối. Giữa cơn đau như sôi máu, Echika yếu ớt nhìn quanh. Hành lang không có đèn khẩn cấp, bóng tối nặng nề bao trùm, chẳng thấy gì cả. Tòa nhà này không có cửa sổ hay sao mà dường như không có chút ánh sáng nào lọt vào từ bất cứ đâu.

Thật tình—đến lúc này rồi mà đúng nghĩa đen lại trở thành hành lý của anh.

Muốn xin lỗi, nhưng không thể nới lỏng hàm răng đang nghiến chặt.

Vì cơn đau đang tăng tốc từng khắc, suy nghĩ lại bắt đầu rời rạc.

Dù dưới đáy của bóng tối, Harold vẫn tiếp tục tiến bước không chút do dự. Trong mắt anh, hẳn là nhìn thấy rõ ràng. Thi thoảng mỗi khi có tiếng bước chân ai đó chạy qua gần, Echika lại rùng mình cứng người lại, nhưng may mắn là không bị phát hiện—đã bao nhiêu phút trôi qua. Cô lơ mơ từ lúc nào, dường như đã nhắm mắt lại trong vô thức.

Một lúc nào đó, chợt cảm thấy cơn gió tê buốt tạt vào má, cô mở mắt ra.

Trên trần nhà có vô số lỗ thủng nhỏ—là bầu trời đêm. Những vì sao lạnh lẽo rải rác. Hiểu rằng đã ra ngoài, cô thấy cơ thể dường như run rẩy dữ dội hơn. Không cần nghĩ cũng biết chân trần đang trần trụi, lại chỉ mặc mỗi bộ đồ phẫu thuật mỏng manh. Không phải trang phục để chống chọi với đêm giữa mùa đông.

"—Harold, đến được đây là giỏi đấy."

Giọng một người đàn ông vọng lại gần. Echika cố ngóc đầu lên nhưng không được. Thoáng thấy hình như có nóc của mấy chiếc ô tô. Đây là bãi đỗ xe sao—chẳng mấy chốc, khuôn mặt một người đàn ông lạ lẫm ghé vào nhìn Echika. Mái tóc tơ pha sương, và cặp kính tròn chìm trong những đường nét hiền từ. Không, không phải người lạ. Là người kỹ thuật viên đã ở cùng phòng suốt buổi tra khảo.

"Cái gì..."

Muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng đôi môi lạnh cóng không nghe lời.

"Là Anri đây. Xin lỗi nhé," người kỹ thuật viên—Anri xưng tên nhanh, khẽ chạm vào vai Echika. Thay cho cái bắt tay chăng. "Harold, tôi đã chuẩn bị xe rồi, dùng đi. Trong hộc đựng găng tay có ít tiền mặt, mua thuốc giảm đau cho cô ấy. Đừng đến bệnh viện, bọn Harvey sẽ canh chừng đấy."

"Ông rốt cuộc là ai?" Trong giọng Harold pha lẫn sự bối rối. "Tại sao lại..."

"Không có thời gian giải thích đâu, trước khi bọn chúng nhận ra," Anri hình như đã nhét một tờ giấy vào túi áo khoác của Harold. "Ra khỏi Đức và đi đến đây. Nhà của tôi. Đến đó, cậu sẽ hiểu tất cả, bao gồm cả lý do 'Đồng minh' bắt cóc cô ấy."

"Xin lỗi, nhưng lấy gì đảm bảo ông không lừa chúng tôi?"

"Chẳng phải đã ra ngoài an toàn rồi sao?" Ánh mắt Anri lại rơi xuống Echika. "Lớn thật rồi, Echika. Ta đã nghe chuyện về cháu từ bố cháu. Xin đem danh dự của Chikasato ra thề, ta không lừa các cháu."

—Ông vừa nói gì?

Ý thức đang tan chảy bỗng chốc trồi lên, nhưng nghi vấn không thể thành tiếng. Gần như chìm nghỉm, cô sắp rơi xuống vực sâu—lần tiếp theo chớp mắt, cơ thể Echika đã nằm gọn ở ghế phụ của xe ô tô. Ở ghế lái bên cạnh, Harold có vẻ đã khởi động động cơ. Bên kia cửa kính, là bóng dáng mờ ảo của Anri.

"Anri," Harold vẫn chưa đạp ga. "Lên xe đi. Ở lại ông sẽ bị giết."

"Chẳng phải cậu không tin tôi sao? Được rồi đi đi."

"Nhưng mà,"

Một tiếng súng khô khốc cắt ngang như nuốt chửng câu nói—Anri loạng choạng nhẹ, ôm lấy cánh tay mình. Ông có lẽ đã nhìn về phía tòa nhà. "Có vẻ Harvey phát hiện ra trò đùa của tôi rồi." Ông vỗ lên nóc xe như giục giã. "Đi đi, Harold. Nhanh lên!" Tiếng súng thứ hai. Khi Harold cho xe lao vút đi, Anri chắc chắn vẫn đang đứng ở đó.

Dần dần, cô bị nuốt chửng vào nỗi đau mang nhiệt độ nóng rực.

Sợi chỉ suy nghĩ lại một lần nữa, tan tác.

2

Mỗi khi từ nhà trẻ trở về căn hộ, nhiệm vụ của Echika là lấy thư báo trong hòm thư chung.

"Con về rồi ạ."

Vừa ôm xấp thư mở cửa bước vào, đập vào mắt cô bé là một đôi giày da nam giới xếp ngay ngắn bên cạnh đôi giày cao gót yêu kiều của mẹ. Echika lóng ngóng cởi giày, xếp lại cho gọn—dọc hành lang vương vãi đầy quần áo bị vứt lung tung, cô bé phải cẩn thận để không bị vấp ngã khi đi vào phòng khách. Định đặt chiếc cặp đi học lên bàn ăn, cô bé lỡ tay làm rơi xấp thư xuống sàn.

Sàn nhà ngập ngụa vỏ hộp đồ ăn liền rỗng không, khăn giấy vo tròn và những cuốn truyện tranh cũ nát. Trong đống giấy tờ rơi vãi ấy, tên người nhận trên một phong bì màu nâu to bất thường lọt vào tầm mắt cô bé. Dù chưa thực sự hiểu hết mặt chữ Hán, nhưng cô bé vẫn lờ mờ đọc được cái tên "Watanomoto Echika" của mình.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô bé nhận được thư gửi riêng cho mình.

Echika vô thức chồm tới xé niêm phong, dốc ngược phong bì xuống. Những thứ rơi lả tả ra ngoài là một xấp giấy tờ viết đầy những điều khó hiểu. Cô bé chẳng hiểu nội dung là gì, nhưng vẫn nhớ rõ cảm giác vui sướng khi lần đầu nhận được thư.

Echika tự nhiên mỉm cười rạng rỡ, lật mặt sau phong bì lên xem.

Tên người gửi là "Hieda Chikasato".

—Đó là những chữ Hán mà mẹ từng dạy, bảo rằng là tên của bố.

"Mẹ ơi, nè mẹ ơi!"

Echika vơ vội đống giấy tờ, chạy huỳnh huỵch đến trước phòng mẹ và đập cửa. Nhưng gọi mãi mẹ không trả lời—cuối cùng cánh cửa cũng mở, bà ló mặt ra, nhưng chẳng hiểu sao dáng hình ấy lại nhòe đi như một bức tranh màu nước. Mùi nước hoa nồng nặc trộn lẫn với mùi thuốc lá.

"Lại để con bé tự về một mình à?" Từ bên trong, giọng nói có vẻ ngán ngẩm của một người đàn ông vang lên. Dù không biết tên chính xác, nhưng cô bé nghe nói đó là người tình của mẹ.

"Dạo này Amicus của nhà trẻ sẽ cùng xuống xe buýt đưa đón và dẫn trẻ con đến tận cửa nhà mà."

"Thật không đấy? Thế sao hôm trước giáo viên chủ nhiệm lại gọi điện thoại—"

"Thư ạ." Echika để mặc cho sự háo hức lấn át, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. "Bố gửi thư cho con này."

"Đã bảo không được tự tiện mở ra cơ mà."

"Dạ?" Mình đâu có bị dặn thế bao giờ, cô bé nghĩ. "Nhưng mà tên của con..."

"Đưa đây."

Bàn tay yêu kiều của mẹ vươn tới, khiến Echika gần như theo bản năng siết chặt lấy xấp giấy tờ. Cảm giác giống hệt như khi không muốn bị lấy mất cuốn truyện tranh yêu thích vậy. Nhưng có vẻ mẹ đã nổi cáu, bà giáng nắm đấm xuống vai Echika. Cơ thể nhỏ bé không chịu nổi cú va chạm, cô bé ngã bệt xuống sàn—mẹ lạnh lùng nhặt lại xấp giấy tờ mà cô bé vừa đánh rơi.

Niềm vui vụt tắt, cô bé gồng cứng người lại, sợ hãi chờ đợi cú đá tiếp theo bay tới.

Nhưng—hôm nay, chuyện đó đã không xảy ra.

"Chuyện quyền nuôi con, ông ta nhận rồi." Mẹ lật xem qua loa xấp giấy tờ vừa thu lại, rồi nói vọng vào trong phòng. "Đúng như dự định, mình tính xem chuyển nhà đến đâu đi. Không ở trong phố thị thế này nữa, chọn chỗ nào nhiều cây xanh ấy."

"Chẳng phải em có thể quay lại chỗ làm sao? Thế thì cứ ở trong nội đô cho tiện."

"Làm việc từ xa thì kiểu gì chả được." Đến lúc này mẹ mới sực nhớ ra sự tồn tại của Echika. "Nếu tối nay ra ngoài ăn, tao sẽ cho mày gặp bố."

"Vâng." Cô bé không dám nói rằng đây đã là lần thứ năm mẹ hứa như vậy. "Chúng ta sắp chuyển nhà ạ?"

Mẹ không trả lời, đóng sầm cửa phòng lại một cách cộc cằn.

Bên trong vẫn còn tiếng nói chuyện, nhưng nếu cứ lằng nhằng thêm nữa thì chắc chắn sẽ bị đánh.

Echika cảm thấy vô cùng cô đơn, nhưng cô bé biết rằng có mè nheo cũng chẳng giải quyết được gì, đành lủi thủi đi ra cửa. Lúc xỏ chân vào đôi giày vẫn còn hơi ấm, vết bầm tím lộ ra khỏi chiếc tất bị tuột xuống, cô bé vội kéo tất lên để che đi. Đeo bao đựng thẻ IC trẻ em lên cổ, cô bé dùng cả hai tay mở cửa chính. Gió chiều đầu thu dịu nhẹ thổi vào, khiến tâm trạng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Hôm nay lại ra cửa hàng tiện lợi vậy. Mua nắm cơm mình thích, rồi ra công viên gần đó ăn là được. Mua thêm cả kem nữa nhé? Chỉ cần không bị cảm lạnh, thì dù có ăn gì mẹ cũng sẽ không mắng đâu.

Nghĩ vậy, cô bé khép cửa lại.

Thế mà.

Cơn gió thu, chẳng biết từ lúc nào đã biến thành cơn gió mang theo những cánh hoa anh đào, lướt qua dưới chân.

Khi Echika chớp mắt, nơi đó không còn là hành lang chung của khu căn hộ cũ kỹ nơi cô sống cùng mẹ nữa. Mà là tòa chung cư cao cấp bên bờ sông Sumida—qua khe hở của cánh cửa quen thuộc, bố đang nhìn xuống cô. Biểu cảm không chút hơi ấm ấy khiến chân cô bất giác cứng đờ. Khi người lớn làm bộ mặt này, chắc chắn chuyện chẳng lành sẽ xảy ra. Chiếc ba lô to tướng trên lưng dường như càng trở nên nặng trĩu.

Rốt cuộc, mẹ chọn chuyển đi cùng người tình, và đánh Echika đến tận phút cuối cùng khi cô bé giãy giụa không chịu đi.

"Con chào bố ạ, lần đầu con gặp bố."

"Không, tao gặp mày ở phòng sơ sinh rồi."

Không hẳn vì câu nói đó, nhưng hôm nay được gặp bố như thế này, cô bé đã thầm mong đợi biết bao. Tối qua, cô bé háo hức đến mức không sao ngủ được.

Vậy mà.

"Hãy làm cái máy của bố. Không được bắt chuyện, không được đòi hỏi, không được để lộ cảm xúc hay làm ồn cho đến khi bố cho phép."

—Lại nữa, đến cả ở đây cũng vậy sao.

Bố mở rộng cửa chính như một nghĩa vụ để đón Echika vào. Cô bé giấu đi những bước chân nặng nề để không bị mắng, rồi bước qua ngưỡng cửa. Trong khoảnh khắc, như thể chính cánh cửa ấy đã bị ếm một loại ma thuật nào đó, Echika vụt lớn lên—chiều cao tăng vọt, gương mặt trở nên cứng cỏi, chiếc ba lô và cả những vết bầm tím mẹ để lại lần cuối cũng tan biến theo mùi hương hoa anh đào.

Khi nhận ra, cô đã đứng bên trong sảnh căn hộ ở New York, nơi cô chuyển đến ngay khi vừa tốt nghiệp tiểu học—nằm gọn trong tay cô là bằng tốt nghiệp trung học phổ thông và một phong bì có in logo của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế Interpol. Chiếc phong bì ấy đã nằm trong hòm thư khi cô trở về từ lễ tốt nghiệp hôm nay.

Chắc là đặt cùng với bằng tốt nghiệp lên bàn ăn nhỉ.

Để người đàn ông còn chẳng thèm đến dự lễ tốt nghiệp kia, sớm muộn gì cũng sẽ nhìn thấy.

Đột nhiên tiếng mở cửa vang lên, Echika vội vàng giấu chiếc phong bì đi và ngẩng mặt lên.

Từ phòng làm việc, người cha đã già đi đôi chút vừa bước ra. Cô còn chẳng biết ông ấy có ở nhà. Có vẻ như ông sắp đi xa, tay kéo theo vali hành lý và bước về phía này—đến lúc đó, ông mới miễn cưỡng nhận ra sự tồn tại của Echika.

Bố lại đi công tác à? Bao giờ bố về? Tại sao bố không đến xem lễ tốt nghiệp—trái tim Echika sản sinh ra vô vàn câu hỏi, nhưng tuyệt nhiên không một lời nào thốt ra khỏi miệng. Vì cô đã hứa như vậy.

Cô không muốn đập tan chiếc lọ thủy tinh chứa đầy kẹo ngọt thêm lần nào nữa.

Cô không muốn quay lại những ngày tháng phải ngồi ăn cơm nắm bữa tối ngoài công viên.

Nên, cũng chẳng sao, thế này là được rồi.

Chỉ là—cầu mong sao ông cứ mãi tồi tệ như thế này đi.

"Tao sẽ về ngay. Cần gì thì bảo Sumika."

"Con biết rồi."

Echika phân vân có nên đưa tấm bằng tốt nghiệp và phong bì đang giấu sau lưng ra hay không, rồi lại thôi. Chẳng có ý nghĩa gì cả. Cỗ máy thì không làm những trò đó—chỉ đơn giản là đặt lên bàn, thế là xong.

Bố bắt đầu thay giày, cô định lách qua bên cạnh ông để đi vào phòng khách.

"Echika."

Hiếm khi thấy ông gọi lại, cô quay đầu. "Gì thế ạ?"

Khi ấy, cô nhớ rằng bố đã nhìn thẳng vào mình, ánh mắt xoáy sâu chưa từng thấy. Từ nhỏ cô đã sợ đôi mắt ấy. Đồng thời đó cũng là thứ cô khao khát nhất, nhưng chẳng biết từ lúc nào cảm xúc ấy cũng đã nguội lạnh—dù chỉ chưa đầy vài chục giây, nhưng cảm giác khó chịu đến tột cùng.

Sau một hồi im lặng, bố chợt lảng mắt đi như thể mất hết sinh khí.

"Không có gì... tao đi đây."

Và rồi lần này, ông thực sự rời khỏi căn hộ.

Khi cánh cửa đóng lại, chút ánh sáng lọt qua khe cửa vụt tắt, bóng tối lạnh lẽo bao trùm trở lại căn phòng—từ phía sau, một bàn tay đặt lên vai Echika. Là tay của Sumika mảnh khảnh, cô nghĩ vậy. Khác với mẹ, bà ta không sơn móng tay lòe loẹt, cũng không đánh đập cô, nhưng đó là bàn tay đáng ghét đến ghê người. Cô không muốn nhìn mặt bà ta. Nếu nhìn, cô sẽ phải đối diện với phần nhơ nhuốc nhất của chính mình, nên cô không quay lại.

Thế mà.

"Là con gái của cô Hieda phải không."

Giọng nam giới nhẹ nhàng nhưng mang âm sắc máy móc ấy không phải của Sumika.

Cô quay phắt lại.

Ngay lập tức, một màu xanh thẫm như đánh thức mọi giác quan thiêu đốt tầm nhìn, Echika nín thở. Một hồ nước rực rỡ đến mức khiến người ta buồn nôn ập vào mắt. Hồ Zürich của Thụy Sĩ—một Amicus nam giới sản xuất hàng loạt trong bộ đồ tang lễ đang đứng lặng lẽ, cõng trên lưng cái bóng của chính mình. Là Amicus thuộc sở hữu của cơ quan hỗ trợ tự sát "Fenster". Trên chiếc khay anh ta cầm là một phong bì trắng tinh không chút bụi bẩn.

Một màu sắc chân thành, chẳng giống chút nào với người cha kia.

Theo đúng nghĩa đen, đó là lá thư đầu tiên cô nhận được từ người đàn ông ấy.

Và cũng là lá thư cuối cùng.

"—Tôi đang giữ di thư của ông ấy."

Rõ ràng ông chưa từng quay trở lại bên cạnh tôi dù chỉ một lần cơ mà.

*

Thứ đầu tiên cô nhìn thấy ngay khi mở mắt là ánh nắng dịu nhẹ đang thấm vào rèm cửa sổ.

Như trào dâng từ sâu thẳm của sự tĩnh lặng, tiếng chim hót vang vọng từ xa. Echika vẫn còn ngái ngủ, cảm thấy hoang mang. Hình như cô vừa mơ một giấc mơ cũ kỹ—cơ thể quấn trong chiếc áo choàng tắm đang chìm sâu vào tấm nệm giường sạch sẽ. Đưa đôi mắt chưa tỉnh hẳn nhìn quanh, nơi này trông giống một phòng đôi của khách sạn bình dân nào đó. Căn phòng lấy tông màu xanh thẫm làm chủ đạo khá chật hẹp, ngoài giường và một chiếc bàn trang điểm đơn sơ ra thì chẳng có gì đáng chú ý.

—Harvey đâu?

Ký ức về những sự kiện vừa qua ùa về như bùng nổ, Echika lập tức cảm thấy căng thẳng tột độ. Cô phản xạ co rúm người lại và nín thở, nhưng dù có dỏng tai lên nghe ngóng cũng không thấy tiếng của những gã đàn ông đó. Cũng không có dấu hiệu lính canh quay lại—cô căng thẳng cảnh giác một lúc lâu, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Xung quanh yên tĩnh đến kinh ngạc.

Nghĩa là đã trốn thoát trót lọt rồi sao?

"...Phụ tá?"

Cô khẽ gọi, nhưng không có tiếng Harold trả lời.

Cơn khát cháy cổ ập đến. Echika hơi lưỡng lự, nhưng rồi quyết định từ từ ngồi dậy. Cứ tưởng cơn đau dữ dội kia sẽ lại chạy dọc cơ thể, cô cử động rất rón rén, nhưng cơn đau gần như đã biến mất. Sờ vào mạn sườn, cô thấy một miếng băng dán khâu vết thương mới tinh—lớp băng gạc ở ngón cái tay trái bị Harvey rạch nát cũng đã được thay bằng loại sạch sẽ. Dù vẫn còn cảm giác sưng tấy, nhưng đã đỡ hơn nhiều.

Echika thử dùng tay phải miết nhẹ vào phần gốc ngón tay đó.

Quả nhiên là vậy.

Con chip GPS được cấy vào đã biến mất.

Lúc đó cô không đủ tỉnh táo để nhận ra—không biết là nó đã bị vỡ nát khi bị dao cứa, hay đã bị lấy ra vì tưởng nhầm là dị vật trong lúc khâu vết thương, nhưng tóm lại là nó đã biến mất sạch sẽ. Chẳng biết là may hay rủi nữa.

Thế này thì không lo bị "Đồng minh" nắm được vị trí thông qua Cục Điều tra Tội phạm Điện tử nữa.

Đối với Harvey mà nói, hắn đã tự lấy dây buộc mình.

Echika thở phào nhẹ nhõm, đưa mắt sang chiếc giường bên cạnh—nó không có dấu hiệu được sử dụng, bên trên đặt một túi giấy của hiệu thuốc. Cô kéo nó lại gần nhìn vào trong, thấy có thuốc hạ sốt giảm đau loại bán sẵn, thuốc mỡ, băng gạc, và cả một tấm bản đồ giấy. Ngoài ra còn có vài chai nước khoáng và bánh quy lúa mì Dinkel.

Nhìn sang phía bàn trang điểm, thấy vương vãi những chai nước uống dở, cốc giấy và vỉ thuốc.

Ra là vậy, cơn đau giảm đi là nhờ đống thuốc đó.

Nhưng cô chẳng có chút ký ức nào.

Rốt cuộc tình trạng của mình đã tồi tệ đến mức nào vậy? Giờ nghĩ lại vẫn thấy rùng mình, cô bước xuống giường. Cô đang mặc áo choàng tắm của khách sạn chứ không phải bộ đồ phẫu thuật bẩn thỉu kia, nhưng chuyện thay đồ này cô cũng không nhớ nốt. Sực nhớ ra, cô kiểm tra sau gáy, bộ cách ly vẫn đang cắm ở đó. Tốt nhất là không nên tháo ra—cô cố gắng đứng dậy và đi đến trước bàn trang điểm. Định mở chai nước, nhưng vì tay trái không dùng được nên vất vả hơn cô tưởng.

Mãi mới dốc được nước vào miệng, thì tiếng mở khóa vang lên từ phía cửa.

Echika gồng cứng vai, nhưng nhận ra ngay đó chỉ là lo hão.

"—Cô vẫn nên ngủ thêm đi chứ."

Người quay lại không ai khác chính là Harold. Anh không mặc chiếc áo khoác cướp được từ tên lính đánh thuê nữa, mà đang khoác lên mình chiếc áo măng tô bình thường. Chẳng biết kiếm ở đâu, anh đội sụp chiếc mũ len che đi mái tóc vàng, cổ quấn khăn che kín miệng. Nhờ thế mà dung mạo quá mức điển trai của anh gần như không thể nhận diện được—đương nhiên là để cảnh giác trước sự truy đuổi của "Đồng minh", và cũng để không bị lộ tung tích.

"Tôi không sao rồi, chắc là thuốc đã phát huy tác dụng." Echika cố nói năng rành rọt như mọi khi, nhưng bụng vẫn chưa thể dùng sức. "Xin lỗi vì đã khiến cậu phải chăm sóc đủ thứ, chuyện đó..."

"Không có gì phải xin lỗi cả," Harold định nói tiếp rồi bỗng khựng lại như sực tỉnh. Không hiểu tại sao. "...Tôi đã chọn vài bộ quần áo ở cửa hàng đồ cũ." Anh đặt những túi giấy lủng lẳng trên hai tay xuống giường. "Khu vực hạn chế kỹ thuật tiện thật đấy. Mua sắm cũng không để lại lịch sử hành động."

"Ừ." Echika gật đầu mơ hồ. "Chuyện là... đây là đâu? Đã mấy ngày trôi qua rồi?"

Việc đến giờ mới nảy ra câu hỏi này cho thấy tư duy của cô vẫn còn chậm chạp lắm.

"Đã tròn ba ngày kể từ khi trốn thoát. Đây vẫn là Đức, một khách sạn ở Lindau. Ngay trước mắt là biên giới với Liechtenstein." Anh nhanh nhẹn tháo mũ len và khăn quàng, treo cùng với áo khoác lên móc. "Echika, tôi nghĩ cô nên ngủ thêm chút nữa. Có thể cô không nhớ, nhưng tối qua cô sốt cao lắm."

"Tôi nghĩ giờ hạ sốt rồi." Echika uống thêm một ngụm nước nữa. Cố gắng vận động đầu óc, cô túm lấy vạt áo choàng tắm. "Nếu được thì tôi muốn thay bộ này ra. Cho tôi xem đồ được không?"

"Vâng, tất nhiên." Harold kéo túi giấy của cửa hàng đồ cũ lại gần, "Để tránh hiểu lầm thì tôi xin nói trước, khi thay đồ cho cô, tôi đã cố gắng nhắm mắt nhiều nhất có thể."

Nếu được thì cô muốn nghĩ là mình đã tự thay hơn. "..................Mà thôi, tôi cũng không để bụng đâu."

Echika cảm thấy khó xử, nhìn vào trong túi giấy. Đống quần áo cũ nhét bên trong toàn màu xanh và trắng, hầu như không có đồ đen. Chắc hẳn anh ta thừa biết cô thường ngày chỉ toàn mặc đồ đen—cô biết mình không ở trong hoàn cảnh có thể đòi hỏi, nhưng mà.

"Toàn màu nổi bật thế."

"Vì cô luôn mặc đồ đen, nên tôi nghĩ màu sắc khác ngày thường sẽ giúp đánh lạc hướng tai mắt của 'Đồng minh' tốt hơn." Cũng có thể là vậy thật. "Mà cũng có đồ đen đấy."

"Mỗi một cái áo khoác thôi à. Với lại, sao nhiều đồ màu xanh thế?"

"Đó là màu hợp với cô nhất."

"Đùa thì phải biết cười chứ."

Echika buông lời bông đùa đáp trả, rồi chợt nhận ra—hiện tại, họ đang trò chuyện với nhau quá đỗi tự nhiên. Bởi lẽ khi "bí mật" của dòng RF đã bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ, họ chẳng cần phải giữ khoảng cách để tránh làm gánh nặng cho nhau nữa.

Cũng chẳng còn lý do gì để đối xử gai góc với nhau.

Bị dồn đến bước đường cùng thế này mới quay lại được như xưa—thật mỉa mai làm sao.

Có lẽ Harold cũng cảm thấy tương tự, ánh mắt anh nhìn Echika khẽ giãn ra. Những gì căng thẳng và đông cứng dường như đã được gột rửa sạch.

"Dariya sao rồi," Anh hỏi, giọng có chút đau đớn. "Sau khi tôi bị bắt giữ ấy."

Vừa mới yên ổn được một chút đã hỏi thăm gia đình, quả là rất giống phong cách của Harold.

"Tôi đã gặp bà ấy ở Thẩm vấn hội hôm trước. Bà ấy bị sốc nặng trước quyết định của Ủy ban Đạo đức." Echika nhớ lại vẻ mặt của Dariya lúc chia tay. Bà như bị nỗi tuyệt vọng đè bẹp, héo hon đi trông thấy. "Bà ấy vẫn coi cậu là gia đình. Bà ấy tin rằng việc cậu bắt tôi làm con tin không phải là chủ ý của cậu... Bà ấy không tin vào những gì báo chí đưa tin đâu."

"Dariya đã trực tiếp nói với cô như vậy sao?"

"Đúng thế."

Harold khẽ buông một tiếng thở dài giả lập. Anh làm vậy dường như để xoa dịu những cảm xúc đang trào dâng trong lòng—vì anh không nói gì thêm, nên cô cũng im lặng. Việc phải suy nghĩ quá nhiều về gia đình mà không biết liệu có còn gặp lại được hay không là một điều vô cùng đau khổ.

Rốt cuộc Echika từ bỏ việc chọn quần áo, đặt chai nước đang cầm trên tay trở lại bàn.

Nên đổi chủ đề thì hơn.

"Thực ra trước khi Cục trưởng trở nên như vậy, Chỉ huy Totoki đã bị giam lỏng ở Cục Điều tra. Giờ không biết tình hình thế nào rồi." Echika vò mái tóc mái đang rối bù vì ngủ. Đến nước này, cô chỉ còn biết cầu mong họ được bình an. "'Đồng minh'... liệu Harvey và bọn chúng có đang tập trung vào chúng ta không nhỉ?"

"Nếu mục đích của chúng đúng như những gì đã thẩm vấn, thì e là có. Thứ mà Anri để lại trong xe này đã giúp ích rất nhiều." Harold cũng như lấy lại tinh thần, lôi tấm bản đồ giấy từ trong túi thuốc ra. Có vẻ đó là thứ duy nhất không phải mua ở cửa hàng. "Những khu vực mà tay chân của 'Đồng minh' khó vươn tới được khoanh vùng bằng bút. Lindau này cũng là một trong số đó. Tuy nhiên, chắc cũng không thể trốn mãi được..."

Echika cần một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ—lần theo những mảnh ký ức mờ nhạt, cuối cùng cô cũng nhớ ra nhân vật tên Anri. Người đàn ông có vẻ là kỹ thuật viên đã theo dõi tình trạng cơ thể của Echika trong lúc thẩm vấn. Không hiểu sao ông ta lại giúp họ bỏ trốn. Và cả chuyện này nữa.

—"Lớn thật rồi, Echika. Chú đã nghe chuyện về cháu từ bố cháu."

Việc cô mơ thấy giấc mơ tồi tệ ngày xưa, chắc là do câu nói đó của Anri.

"Ông ta có vẻ quen biết với bố tôi." Cô bất giác day day giữa hai đầu lông mày. "Là người của 'Đồng minh' mà lại giúp chúng ta... ông ta rốt cuộc là ai?"

"Anri bảo chúng ta hãy đến nhà ông ấy. Nếu đúng như ông ấy nói, thì mọi chuyện sẽ sáng tỏ ở đó."

Harold chìa ra một mẩu giấy cùng tấm bản đồ, Echika đón lấy. Trên mẩu giấy viết nguệch ngoạc một địa chỉ được cho là nhà của Anri. Nó chỉ đến thành phố Bern, thủ phủ của Thụy Sĩ. Tiếp đó, cô mở tấm bản đồ có bút tích của Anri rải rác khắp nơi.

"Từ đây đến Bern chắc mất khoảng ba tiếng." Ngón tay Harold lướt trên những con đường trên bản đồ. "Trong thành phố không phải là khu vực hạn chế kỹ thuật, chắc chắn sẽ có nhiều drone giám sát. Nếu Harvey và bọn chúng đang đuổi theo, nguy cơ bị phát hiện là rất cao."

Nghĩa là cũng có lựa chọn từ chối lời đề nghị của Anri và không đến nhà ông ta. Thực tế đó có lẽ là cách an toàn nhất. Nếu cứ trốn chạy thế này, muốn tin rằng Harvey và bọn chúng rồi cũng sẽ bỏ cuộc.

Chỉ là.

—"Thề trên danh dự của Chikasato, chú không lừa các cháu đâu."

Cô nuốt ngược tiếng thở dài chực trào ra.

Đã lôi tên bố ra thì cô không thể cứ thế mà làm ngơ được—ít nhất, Anri là người của "Đồng minh" mà lại biết về bố. Vốn dĩ, người mật báo cho Talbot về sự tồn tại của Hệ thống Thao túng Tư duy, không ai khác chính là bố.

Chừng nào còn nghi ngờ Chikasato có liên quan đến "Đồng minh", thì cô buộc phải biết.

Rằng người đàn ông đó rốt cuộc đã làm cái gì.

"Ba tiếng thì tôi tự lái xe được." Echika vừa gấp bản đồ lại vừa nói, "Tôi sẽ đến xem nhà Anri rồi về, cậu cứ đợi ở đây. Giờ cậu không nên liều lĩnh ra ngoài."

Không cần phải nói, Harold là đối tượng đã bị Cục Điều tra Tội phạm Điện tử "tịch thu" như một "vật chứng". Theo thỏa thuận ban đầu với công ty Noyer, anh sẽ được trả lại sau ba ngày—giờ đã quá hạn, chắc chắn đám Trưởng phòng Angus đã nhận ra sự bất thường. Phía Cục Điều tra hẳn đã biết tỏng Harold không còn trong phòng lưu trữ vật chứng, nên khả năng cao là tình hình đã được báo cáo lên Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế.

Chưa bàn đến việc báo chí có đưa tin hay không, nhưng hiện tại anh đang bị coi là mất tích.

Đã biến mất không chỉ một mà đến hai lần, thì dù có bị tiêu hủy ngay lập tức cũng chẳng lạ.

"Không, tôi sẽ đi cùng." Harold kiên quyết không nhượng bộ. "Dù sức khỏe của cô có hoàn hảo đi nữa, thì 'Đồng minh' cũng đang lùng sục chúng ta khắp nơi. Giờ để cô đi một mình nguy hiểm lắm."

"Cậu ở nhà trông nhà đi." Echika cương quyết nói, đặt tấm bản đồ đã gấp lên bàn trang điểm. "Nếu đi một mình, tôi chỉ cần cảnh giác với 'Đồng minh'. Nhưng với cậu, bản thân ánh mắt người đời đã là 'kẻ địch' rồi."

"Hiện tại tôi chưa bị ai nghi ngờ cả. Cô quên là chính cô cũng suýt bị giết rồi sao?"

"Vẫn còn đỡ hơn kẻ đang bị cả thế giới truy nã như cậu."

"Lẽ ra cô cần phải nhập viện đấy."

"Uống thuốc vào là cử động bình thường được rồi. Nên cậu cứ ở đây..."

Ngẩng mặt lên, cô bắt gặp ánh mắt trực diện của Harold, khiến đuôi câu chữ tan biến vào hư không—đôi mắt màu hồ nước không chút e dè, nhìn thẳng vào Echika. Sự chân thành trong màu mắt ấy khiến cô cảm thấy khó chịu dữ dội. Lẽ ra phải nói tiếp, nhưng đôi môi cô cứ hé mở, rồi trong khoảnh khắc đánh mất tất cả ngôn từ. Cô thậm chí còn chẳng biết nên chớp mắt lúc nào cho phải.

Cô vô cùng bối rối trước sự lúng túng của chính mình.

Thế nên—khi cánh tay anh vươn tới, cô không thể cử động.

"Echika."

Hai cánh tay của Harold kéo Echika vào lòng, chặt chẽ đến mức gần như sỗ sàng. Không phải cái ôm đùa cợt hợt hời, cũng không phải sự bao bọc lửng lơ. Được ôm chặt một cách sâu sắc và nâng niu, toàn thân cô cứng đờ. Anh định làm gì vậy—cô cảm nhận được bàn tay mang thân nhiệt thấp của anh vuốt ve từ mái tóc xuống lưng cô như để xác nhận sự tồn tại. Trước giờ, chưa từng có ai làm thế với cô. Hơi thở của cô hoàn toàn ngưng bặt.

Phải làm sao đây.

Cánh tay Echika cứ lơ lửng giữa không trung một cách nửa vời.

"Tôi đã sợ rằng cô sẽ cứ thế mà không bao giờ tỉnh lại nữa." Cô cảm nhận được gò má lạnh lẽo của anh áp lên đỉnh đầu mình. "Cứ để cô một mình là y như rằng chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả."

"Ừ." Cô cố gắng gật đầu từ sâu trong cổ họng. "Chuyện đó..."

"Dù tôi có bảo đừng làm chuyện dại dột nữa, chắc cô cũng sẽ chẳng nghe đâu nhỉ."

Cô nhận ra anh đang nói về việc thỏa thuận với Schlösser.

Cô thừa biết mình đã gây ra rắc rối khủng khiếp cho anh. Chính vì thế, cô càng không thể ôm lại anh được—lại một lần nữa cô tự ý lôi Harold vào chuyện rắc rối, đẩy anh vào tình thế nguy hiểm. Nếu không có sự giúp đỡ của Anri, chắc chắn cả hai đã chết rồi. Điên rồ đến mức không thể chấp nhận được.

Nhưng, bảo cô ngoan ngoãn chấp nhận quyết định của Ủy ban Đạo đức và đứng nhìn anh chết, là điều không thể.

Chính vì vậy—không được phép thất bại nữa.

Như cô đã từng làm trong khu rừng tuyết, cô không muốn áp đặt thứ cảm xúc bẩn thỉu và ích kỷ này lên anh thêm lần nào nữa.

Bàn tay không biết đặt đâu của cô do dự mãi, cuối cùng cũng khẽ nắm lấy gấu áo len của anh.

"Xin lỗi." Cô cố gắng thốt ra lời về phía ngực áo anh. "Tôi lại ích kỷ lôi cậu vào chuyện này. Nhưng tôi không thể biến cậu thành kẻ xấu rồi chấp nhận để cậu bị tiêu hủy được. Thế nên,"

"Đó cũng là trách nhiệm của tôi. Tôi đã ảo tưởng rằng mình có thể bảo vệ cô bằng một lời hứa hời hợt." Vòng tay Harold siết chặt hơn. Việc này làm cô rất mất tập trung, thực lòng cô muốn anh buông ra ngay. "Lúc đó tôi đã nghĩ dù bị tiêu hủy cũng không sao. Nếu bảo vệ được sự trong sạch của cô, thì thế cũng được."

"Đừng có đùa như thế. Còn bà Dariya và Thanh tra Sozon nữa chi." Tim cô đập thình thịch. Ồn ào đến mức ngớ ngẩn. "Tóm lại là nhờ cậu mà tôi vẫn an toàn. Tôi ổn rồi nên là..."

Khi cô khẽ cựa quậy, Harold mới chịu nới lỏng vòng tay. Nhưng anh không buông hẳn, đôi tay của Amicus vẫn đặt trên vai Echika.

Cái gì thế này?

"Chuyện là..." Cô cúi gằm mặt để lảng tránh ánh mắt anh. "Thực ra tôi định cứu cả Steve cùng với cậu. Nhưng mà... không thuyết phục được Cục trưởng Schlösser trót lọt... Cậu ta vẫn an toàn chứ?"

"Chắc là đã bị chuyển đến cơ quan phân tích của Ủy ban Đạo đức rồi. Hy vọng là việc tôi mất tích sẽ khiến quá trình tiêu hủy cậu ấy bị trì hoãn."

Dù vậy thì cũng chẳng còn nhiều thời gian. "Phải nghĩ cách gì đó thôi."

"Đằng nào thì tôi cũng biết khó mà trốn chạy cả đời được. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị bắt lại."

"Nếu thế thì còn nghĩa lý gì nữa." Echika cắn chặt môi. Cô không thể lặp lại sai lầm hôm trước. "Xem nhà Anri xong, ngay sau đó cũng được, chúng ta sẽ đi đến khu vực hạn chế kỹ thuật xa hơn. Tìm một nơi không ai biết cậu—"

Bất chợt, bàn tay Harold chạm vào má Echika. Theo phản xạ cô cứng người lại, nhưng khác với lần ở ngôi nhà gỗ, anh không có ý định rụt tay về. Gần như bị dẫn dắt, cô buộc phải ngẩng mặt lên—ánh mắt của Amicus, quả nhiên không chút toan tính, đang nắm bắt lấy Echika.

"Lúc đó, cô đã nói tôi là 'điều quan trọng hơn tất cả' phải không?"

Trong đầu cô như có gì đó chao đảo dữ dội.

Chắc chắn anh đã nhìn thấy rõ đồng tử của cô co lại vì quá bối rối.

Cô biết Harold sẽ không quên. Ký ức của Amicus là hoàn hảo, những gì đã nghe nhìn một lần sẽ khắc sâu vào bộ nhớ—nhưng cô đã hy vọng anh sẽ lờ nó đi. Giống như hồi chuyện của Biga, cô mong anh sẽ cư xử như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Dù lúc đó đang bị dồn vào đường cùng, nhưng đó chắc chắn là lỡ lời.

Đáng lẽ ra, đó là điều tuyệt đối không nên nói ra.

"Ừ." Echika giả vờ điềm nhiên gạt tay Harold ra. Bàn tay mất đi điểm tựa của anh từ từ buông thõng xuống như sực nhớ ra trọng lượng của nó. "Chuyện đó thì sao?"

"Tôi đã suy nghĩ mãi về ý nghĩa của câu nói đó. Tôi cứ nghĩ nếu chạm vào cô, tôi sẽ hiểu ra được điều gì."

Harold mím môi lại như đang suy tư điều gì đó—ngay lúc này, cô muốn bỏ chạy khỏi anh ngay lập tức. Nhưng nếu làm thế chẳng khác nào thừa nhận tất cả. Phải giữ bình tĩnh. Nhất định phải cư xử như bình thường.

Đôi mắt Amicus vẫn trong veo như hòn bi thủy tinh xinh đẹp.

"—Echika. Thứ tình cảm cô dành cho tôi, có phải là 'tình yêu' đặc biệt không?"

Không phải khao khát, cũng chẳng phải ghê tởm, câu hỏi rơi xuống chỉ đơn thuần là một thắc mắc.

Khoảnh khắc đó, linh cảm của cô đã chuyển thành sự chắc chắn nặng nề.

—Đáng lẽ mình phải giác ngộ điều này ngay từ đầu rồi mới phải.

Echika nhìn lại khuôn mặt điển trai của Harold. Anh chỉ đang hành xử cho giống con người, nhưng lại hoạt động bằng cơ chế khác hẳn con người. Dù Harold có ôm cô, có chạm vào cô, thì ở đó cũng không tồn tại thứ cảm xúc đặc biệt nào cả. Lúc này cũng vậy, anh chỉ đơn giản là mô phỏng giao tiếp giữa người với người, để xác nhận xem thứ Echika hướng về anh có phải là "tình yêu" hay không mà thôi—sâu trong lồng ngực, sự tự ghê tởm đến rợn người và cảm giác nhẹ nhõm đồng thời phun trào.

Miệng thì bảo là bẩn thỉu và ích kỷ, nhưng đâu đó trong lòng mình vẫn mong được đáp lại sao?

Mặt khác, cô lại tha thiết cầu mong anh đừng đáp lại, hãy cứ mãi không biết gì như thế.

Cô không hiểu tại sao mọi thứ lại lộn xộn đến thế này.

Chỉ là—cô không muốn để anh nhìn thấy sự mâu thuẫn ngu ngốc và sự xấu xí của bản thân thêm nữa.

Cô muốn anh đừng biết rằng con người là thứ sinh vật hỗn độn và hết thuốc chữa đến nhường nào.

Echika hít một hơi thật sâu, thứ không khí mà nãy giờ cô đã nín lại, và:

"Không phải. Chỉ là 'tình bạn' thôi."

Cô nói một cách rành rọt.

Dù nghe có vẻ như trò chơi chữ, nhưng ít nhất cô phải bảo vệ được pháo đài này.

"Vâng." Harold nhíu mày vẻ hoài nghi. "Tôi biết sự thân thiết của con người các cô rất đa dạng. Ý cô là câu nói đó cũng mang ý nghĩa của tình bạn sao?"

"Đúng. Vì cậu là cộng sự quan trọng nhất, và là bạn của tôi." Cô tự nguyền rủa khả năng giữ vẻ mặt thản nhiên kém cỏi của mình. Giọng cô có vẻ hơi gồng, và cô cảm thấy mình đang chớp mắt nhiều hơn. "Nếu tôi lỡ gây ra hiểu lầm kỳ quặc nào đó thì xin lỗi nhé, nhưng không phải kiểu đó đâu. Lúc ấy tôi chỉ nghĩ phải để cậu chạy thoát, thực sự rất tuyệt vọng..."

"Tôi hiểu rằng sự 'lưu luyến' của cô đối với tôi là không bình thường." Harold không chịu lùi bước. Đương nhiên rồi, lời nói dối đã bị nhìn thấu. "Giả sử cô là người rất nặng tình, sẵn sàng hy sinh sự trong sạch của bản thân vì 'tình bạn', thì đến mức này cũng..."

"Chuyện của tôi thì tôi tự biết."

"Tôi mong cô đừng lảng tránh."

"Tôi đâu có lảng tránh cái gì." Vì cuống lên mà miệng cô nhanh hơn não. "Sao cậu không tin tôi? Hay cậu muốn tôi nói đó là 'tình yêu'? Đằng nào thì việc cậu quan trọng với tôi cũng đâu thay đổi—"

Harold mở to mắt như bị đánh úp vào chỗ không ngờ tới.

Thái độ của anh khiến Echika cũng bất giác ngưng bặt—Amicus đang nghĩ gì, anh cứ nhìn chằm chằm vào cô không chớp mắt một lúc lâu. Chỉ chưa đầy vài giây. Nhưng với cỗ máy như anh, đó là khoảng thời gian quá đủ để suy ngẫm.

—Nếu muốn kết thúc cuộc đối thoại vô nghĩa này, thì chỉ có lúc này thôi.

"Tóm lại là," Echika nói nhanh như cướp lời. "Được rồi, cậu cũng đi đến Bern cùng tôi. Quả nhiên có cậu đi cùng tôi cũng yên tâm hơn... Vậy đó, tôi chuẩn bị đồ đây. Khi nào xuất phát thì được?"

Harold chậm một nhịp mới trả lời: "Chờ trời tối đi sẽ đỡ gây chú ý hơn."

"Vậy thì, có vẻ tôi tắm rửa thong thả được rồi nhỉ."

Echika giả vờ bình tĩnh đến cùng, lách qua người Harold. Thấy anh định gọi lại, cô chạy trốn vào phòng tắm và vội vàng đóng cửa lại—sau khi khóa cửa, cô trượt người ngồi bệt xuống sàn. Có lẽ vì gồng người quá mức nên vết thương bên sườn hơi nhói đau.

Cô vừa ấn tay vào vết thương như muốn túm chặt lấy nó, vừa tì trán lên đầu gối.

Chắc hẳn Harold đã nhận ra cô cố tình cắt ngang cuộc nói chuyện, nhưng anh không đuổi theo—tóm lại là cứ tắm rửa, rồi sau đó cư xử như chưa có chuyện gì xảy ra thôi. Thực tế anh đúng là bạn. Cô không nói dối. Là người cô tin tưởng nhất. Mong cầu cho bạn mình được bình an và hạnh phúc là chuyện bình thường.

Nên, hãy cứ là "tình bạn" đi.

So với cái âm hưởng méo mó và rợn người của thứ gọi là tình yêu đặc biệt kia, thì tình bạn đẹp đẽ hơn nhiều.

—Được yêu, hay muốn được yêu, những thứ đó đã quá đủ rồi.

Đã quá đủ rồi, vậy mà.

"Tại sao lại thế này..."

Lời độc thoại không kìm nén được thốt ra.

Nếu đây là "cơ chế" của con người, thì thứ này chỉ là một lời nguyền mà thôi.

3

Tựa như khoảng lặng trước cơn bão, kể từ khi rời Lindau, họ không còn cảm nhận thấy hơi thở của "Đồng minh" nữa.

Echika và Harold đến Bern khi đồng hồ đã điểm hơn hai giờ sáng. Nhà của Anri nằm ở phía nam khu phố cổ, lọt thỏm trong một khu dân cư bên kia bờ sông Aare. Echika đỗ chiếc xe thuê đi từ khu vực hạn chế công nghệ vào lề đường rồi bước xuống, cố gắng không gây ra tiếng động. Có lẽ chiều tối qua trời đã đổ mưa, mặt đường vẫn còn hơi ẩm ướt.

Căn hộ hiện lên dưới ánh đèn đường yếu ớt là một tòa nhà cũ ba tầng có cửa sổ mái. Đêm đã về khuya, nhìn qua thì mọi căn phòng đều đã tắt đèn tối om.

"Nếu địa chỉ trong tờ giấy ghi chú là chính xác, thì nhà ông ấy ở tầng ba." Echika hạ thấp giọng. Con phố chìm trong tĩnh mịch, khiến ngay cả một âm thanh nhỏ nhất cũng vang vọng lại một cách thái quá. "Nếu gia đình ông ấy ở nhà thì sao?"

"Anri không đeo nhẫn. Nếu không sống một mình, ông ấy sẽ chẳng giao chìa khóa cho tôi đâu."

Harold lấy chiếc chìa khóa cũ kỹ từ túi áo khoác ra cho cô xem. Cậu vẫn đội mũ len và quàng khăn để ngụy trang vẻ ngoài như mọi khi. Hiện tại vắng người qua lại thì không sao, nhưng drone giám sát vẫn bay tuần tra định kỳ, họ cần phải rời khỏi đây trước khi bình minh ló dạng.

"Đi thôi."

"Vâng."

Cả hai gật đầu ra hiệu, Harold đi trước đẩy cửa cầu thang của khu căn hộ. Hệ thống an ninh ở đây khá sơ khai, thậm chí không có bàn phím số hay thiết bị xác thực sinh trắc học. Họ lách qua hòm thư chung, bước lên cầu thang hẹp, cố nén tiếng bước chân xuống mức tối thiểu. Echika nhìn theo tấm lưng của người đi trước, đồng thời căng tai nghe ngóng. Cô vẫn luôn cảnh giác với các cuộc phục kích của "Đồng minh", nhưng cho đến giờ mọi thứ vẫn yên ắng.

Kể từ khoảnh khắc đó, cả cô và Harold đều chưa hề đả động gì đến hai chữ "tình bạn".

Không chỉ Echika, mà cả cậu cũng cư xử như thể chẳng có gì bất tiện. Cô không biết hệ thống của Harold đã tiếp nhận và xử lý câu chuyện đó như thế nào. Lập luận khăng khăng đó là tình bạn của cô về mặt logic thì không có lỗ hổng, nhưng giả sử cậu vẫn còn hoài nghi, thì chừng nào cậu chưa đề cập đến, cô cũng sẽ không chủ động khơi ra.

Nếu có thể, cô muốn nó cứ thế nhập nhằng rồi tan biến vào hư không.

Dù sao thì hiện tại, những vấn đề cấp bách đang chất đống như núi.

Không có mai phục, Echika và Harold an toàn đặt chân đến trước cửa nhà Anri ở tầng ba. Vốn dĩ đây là khu căn hộ nhỏ, mỗi tầng chỉ có một phòng. Harold tra chiếc chìa khóa analog vào cánh cửa đã bong tróc lớp sơn. Tiếng lạch cạch khi mở khóa vang lên chói tai trong đêm vắng.

Cậu quay lại nhìn, Echika thu cằm, nắm lấy tay nắm cửa qua lớp găng tay.

Cô thận trọng đẩy cửa trước, và rồi...

"Khoan đã."

Khi cô định bước vào, cậu đã cản lại. Harold ngồi xổm xuống, dường như đang quan sát sàn nhà gần lối vào. Sau đó cậu đứng dậy, dùng đầu ngón tay không có vân tay miết nhẹ lên cạnh cửa. Cái gì vậy?

"Có dấu vết xâm nhập. Dường như không phải từ cửa chính nhưng... trên sàn có những hạt cát nhỏ vương vãi." Thiết bị thị giác của cậu dường như phân biệt được ngay lập tức kể cả trong bóng tối này. "Có lẽ nó kẹt trong rãnh đế giày. Vì vẫn còn hơi ẩm, tôi đoán là mới vài giờ trước thôi."

Chẳng yên tâm chút nào. "Vào thời điểm này, lý do để trộm đột nhập vào nhà Anri không nhiều."

"Có thể là bọn Harvey. Nếu đúng là vậy, chúng ta đã may mắn không đụng độ trực diện, nhưng mà..."

Việc Anri giúp đỡ họ trốn thoát đã bị "Đồng minh" biết ngay lúc đó. Có khả năng Harvey đã dùng những cách thức tàn bạo để moi móc điểm đến của họ từ ông ấy. Nếu đã bị bắt bài trước, họ càng phải cẩn thận hơn nữa. Hiện tại, xét theo nhiều nghĩa, họ hoàn toàn là những kẻ tay không tấc sắt.

"Có thể chúng vẫn đang ẩn nấp đâu đó. Cẩn thận vẫn hơn."

Vừa nói, Echika vừa bật chiếc đèn bút mà Harold đã mua ở cửa hàng tiện lợi, giơ lên ngang mặt. So với việc đường hoàng bật đèn trần sáng trưng, cách này an toàn hơn. Cô ngăn cậu định tiến lên trước, và lần này chính cô bước vào trong phòng.

Cấu trúc căn nhà khá nhỏ gọn, chỉ có hai phòng là phòng khách kiêm bếp và phòng ngủ. Một cây cột lớn chạy xuyên qua giữa phòng khách, trên trần nhà có những thanh dầm chạy dọc theo hình dạng mái. Cô chia nhau với Harold kiểm tra xung quanh, nhưng có vẻ không có ai ẩn nấp. Họ rà soát kỹ cả tủ quần áo trong phòng ngủ và gầm giường, nhưng không thấy bóng dáng Harvey hay đồng bọn. Chiếc đèn bút yếu ớt chỉ chiếu lên lớp bụi dày tích tụ lâu ngày.

Tuy có chút hụt hẫng, nhưng cô cũng thở phào nhẹ nhõm.

Khi Echika hoàn thành việc rà soát phòng ngủ, Harold đang ở ngoài ban công cũng quay trở lại.

"Quả nhiên chúng đã rời đi rồi. Trên lan can có dấu vết như đã móc dây leo vào."

Nghe mà rợn người. "Tuy không có dấu hiệu bị lục lọi."

"Chúng chỉ tìm kiếm chúng ta, chứ bản thân ngôi nhà của Anri không phải là mục đích. Có thể chúng vẫn còn ở gần đây, nên chúng ta cần giải quyết nhanh gọn."

Cậu nói đúng. Echika nương theo ánh sáng đèn bút, nhìn quanh phòng ngủ một lần nữa. Một chiếc giường, vài bộ quần áo trong tủ. Chẳng cần tìm kiếm cũng thấy không có gì đáng giá.

Nếu lời Anri là sự thật, thì ở đây lẽ ra phải "hiểu được tất cả mọi chuyện" mới đúng.

"Phụ tá. Anri có nói cho cậu biết nên tìm ở đâu trong nhà không?"

"Không." Harold vừa trả lời vừa di chuyển sang phòng khách, Echika cũng đi theo. "Nhưng tìm đồ vật trong phòng người khác là lĩnh vực sở trường của tôi."

"Tôi biết. Không phải là kỹ năng gì đáng tự hào đâu."

Harold bắt đầu đi lại quanh phòng khách ngay lập tức, nên cô cũng đi loanh quanh trong phạm vi không làm vướng chân cậu. Cô thử vào bếp, nhưng hoàn toàn không có hơi người. Bồn rửa khô khốc, bếp từ như mới. Tủ lạnh thậm chí còn bị rút phích cắm, bên trong trống rỗng.

Phải chăng đã lâu Anri không về đây?

Echika cảm thấy ngờ vực, ghé mắt nhìn vào tủ bát đĩa. Chẳng hiểu sao lẫn trong đám bát đĩa lại có một chiếc cúp nhỏ được trưng bày. Trên mô hình bằng thủy tinh plexiglass cắt hình tròn có in chữ tiếng Anh trực tiếp. Vì tối nên không nhìn rõ, Echika vẫn đeo găng tay mở tủ, cẩn thận lấy chiếc cúp ra.

Cô chiếu đèn bút vào sát gần, cố gắng đọc những dòng chữ nhỏ.

[Tổ chức Y tế Thế giới World Health Organization - Giải thưởng Đặc biệt Special Award - Lucas Henry]

Nơi trao tặng được khắc trên đế là Tổ chức Y tế Thế giới WHO, ngày 20 tháng 12 năm 2001.

Nếu kiến thức của Echika là chính xác, đó là năm Tổ chức Y tế Thế giới tuyên bố đại dịch kéo dài khoảng chín năm đã chấm dứt trên toàn cầu. Lật chiếc cúp lại, mặt sau đế cũng có những dòng tiếng Anh được khắc.

[Gửi đến ngài và đội ngũ Viện Nghiên cứu Phát triển Y tế Baumgartner với lòng kính trọng sâu sắc nhất]

Viện Nghiên cứu Phát triển Y tế Baumgartner... là nơi phát triển thiết bị xâm nhập dạng luồn "Neural Safety", tiền thân của Your Forma. Nghe nói những dấu hiệu chấm dứt đại dịch bắt đầu xuất hiện phần lớn là nhờ vào sự thành công trong việc phát triển Neural Safety. Trưởng phòng Grayson Miller, người mà họ đã gặp tại Viện Vệ sinh Philadelphia, Hoa Kỳ hôm nọ, hình như cũng là thành viên phân ban trực thuộc phòng phát triển Neural Safety...

Việc vật này có mặt tại nhà Anri đồng nghĩa với việc...

"Echika, lại đây."

Được gọi, Echika đặt chiếc cúp lại vào tủ bát đĩa. Bước ra khỏi bếp, cô thấy Harold đang kiểm tra ngăn kéo của một chiếc tủ nhỏ. Cậu giơ tấm thẻ trên tay lên.

"Có vẻ không còn được sử dụng nữa, nhưng chắc chắn là thẻ ID nhân viên của Anri."

"Của chỗ nào?"

"Ghi là 'Viện Nghiên cứu Phát triển Y tế Baumgartner'."

Echika bước lại gần, Harold đưa thẻ ID cho cô. Ngoài ảnh chân dung của Anri thời trẻ hơn bây giờ, còn có tên, mã số nhân viên và nơi trực thuộc. Ghi là "Phòng Phát triển Kỹ thuật Số 2". Mặt sau liệt kê các bằng cấp đã đạt được, cho thấy Anri sở hữu bằng tiến sĩ cả về y học và kỹ thuật. Dù nghĩ thế nào, đây cũng không phải là nhân sự phù hợp để giúp việc tra tấn cho "Đồng minh".

Kết hợp với chiếc cúp kia, câu trả lời tự nhiên được thu hẹp lại.

"Anri... Tiến sĩ, có lẽ đã tham gia vào việc phát triển Neural Safety. Có một chiếc cúp trong tủ bát đĩa." Cô ngắm nghía tấm thẻ ID. "Hết hạn từ lâu rồi nhỉ."

"Chắc là hiện tại đã nghỉ việc, có vẻ ông ấy cũng không về ngôi nhà này đã lâu. Cũng có thể nghĩ là từ khi bắt đầu dính líu đến 'Đồng minh' thì thành ra như vậy."

"Tôi không hiểu động cơ tham gia 'Đồng minh'. Với chừng này thành tựu... không, bọn chúng lôi kéo những nhân vật quan trọng trong các giới, nên chính vì có thành tựu nên mới gia nhập?" Echika vừa suy nghĩ vừa trả lại thẻ ID cho Harold. "Hoặc là... giống như Greg, bị đe dọa ép buộc hợp tác."

"Tiến sĩ Anri nói chuyện ngang hàng với Harvey, và có vẻ được phép hành động tự do một mình. Tôi không nghĩ ông ấy bị đe dọa, nhưng ông ấy đã phản bội như thế." Harold dường như nuốt xuống một tiếng thở dài. "Giá như tôi có thể quan sát cụ thể hơn, nhưng không mấy..."

"Không." Với một người dễ dàng nhìn thấu lai lịch đối phương như cậu thì thật hiếm thấy, nhưng trong tình huống đó thì không làm được cũng là lẽ đương nhiên. Echika nhẹ nhàng gạt đi. "Dù Tiến sĩ Anri có quen biết cha tôi, cậu có nghĩ ông ấy sẽ đặt mạng sống mình vào nguy hiểm chỉ vì điều đó không?"

"E rằng, câu trả lời nằm ở đây."

Harold hạ mắt nhìn vào trong ngăn kéo của chiếc tủ nhỏ, Echika cũng chiếu đèn vào đó. Thay vì quần áo, bên trong ném lộn xộn những thứ nhuốm màu thời gian như văn phòng phẩm, đồng hồ đeo tay, tem cũ. Trong đó, một hộp bánh quy có in tiếng Pháp đập vào mắt. Echika mở nắp ra, bên trong không phải bánh quy mà đầy những tấm bưu thiếp. Loại in hình danh lam thắng cảnh hay phong cảnh của đất nước đó thường thấy ở các ki-ốt trong nhà ga.

Trông cái nào cũng chẳng có vẻ gì liên quan đến "Đồng minh" cả.

"Nếu là hộp bánh quy này, hồi sống ở Lyon tôi hay thấy trong siêu thị lắm." Echika đóng nắp lại, lật ngược hộp lên xem. "Hạn sử dụng là khoảng mười lăm năm trước nên... Chắc là Tiến sĩ Anri có người thân hay ai đó ở Pháp và thường xuyên qua lại. Và lúc đó ông ấy đã tự mua cái này. Vốn là đồ rẻ tiền, cũng chẳng phải thứ để người ta tặng nhau. Suy luận này có đúng không?"

"Đúng. Và việc dùng hộp bánh quy rỗng để đựng đồ là hành vi phổ biến. Do đó," Bàn tay Harold nhẹ nhàng lấy hộp bánh quy từ tay Echika, mở nắp ra lần nữa. "Có thể đây là một sự ngụy trang, gọi là để khiến người ta nghĩ bên trong chỉ là những thứ linh tinh."

"Ý cậu những tấm bưu thiếp này là 'câu trả lời'?" Echika bối rối. Cô lật tấm bưu thiếp hình Khải Hoàn Môn ở Paris nằm trên cùng lên. "Mấy cái này thì có gì đâu, ở đâu cũng..."

Định nói là có đầy, nhưng ánh mắt cô bị hút vào một tấm bưu thiếp khác hiện ra bên dưới.

Bức ảnh một nhà thờ trang nghiêm, đội tháp đồng hồ màu xanh ngọc. Ký ức quá đỗi mới mẻ. Nằm gần cơ quan hỗ trợ tự sát "Fenster", nơi mà cha cô, Chikasato, đã lui tới thường xuyên cho đến ngày ông tự kết liễu đời mình. Hôm nọ, chính Echika cũng vừa đến thăm và chú ý đến bức tranh tường ấn tượng gợi nhớ đến Matoi.

Nhà thờ Đức Bà Fraumünster ở Zürich.

Không thể là ngẫu nhiên được.

"Echika?" Harold hỏi với vẻ ngờ vực. "Cô sao vậy?"

"Không... đúng là cậu có khác."

Echika vừa lẩm bẩm vừa cầm tấm bưu thiếp nhà thờ lên. Khi chiếu đèn bút vào, những dòng chữ tiếng Anh mờ đi do thời gian phản chiếu lại ánh sáng. "Ngày 2 tháng 8, lúc giữa trưa" ── Ở mặt người nhận, bên cạnh tên và địa chỉ của Anri, người gửi cũng được ghi rõ. Được gửi từ Tokyo, Nhật Bản.

Tên người gửi là:

[Sumika Watamoto]

Dám dùng cái tên đùa cợt thế này.

Harold nhìn vào từ bên cạnh. "Người quen của cô à?"

"Người viết cái này, chắc chắn là cha tôi." Không kìm được sự bực bội, ngón tay cầm bưu thiếp của cô siết chặt lại. "Tên giả đấy, Sumika là tên Amicus giúp việc nhà tôi. Watamoto là... họ của mẹ tôi sau khi ly hôn. Gã đàn ông đó có gu thẩm mỹ tệ hại thật."

Địa chỉ ghi bên trên tên giả không phải quận Chuo nơi nhà cô ở, mà là Thị trấn Okutama. Cô hoàn toàn không biết nơi này. Nhưng cũng không nghĩ là địa chỉ ảo. Thời đại này nếu tra địa chỉ trên bản đồ mà là bịa đặt thì sẽ bị vạch trần ngay. Chắc là lấy địa chỉ có thực của người khác chăng?

"Dùng tên phụ nữ để mạo danh là một nước đi khôn ngoan. Ít nhất người nhìn thấy tấm bưu thiếp này sẽ không liên tưởng đến Chikasato Hieda." Harold kiểm tra những tấm bưu thiếp khác đọng lại trong hộp. "Có vẻ nhiều phong cảnh quanh vùng Zürich. Cũng có nhiều tấm cùng thiết kế. Tấm nào cũng chỉ viết ngày và giờ nhưng... bản thân bức ảnh này chắc là địa điểm hẹn gặp."

'Vâng, lần đầu gặp là khi nào nhỉ... Tôi nghĩ là hơn mười lăm năm trước.'

Cô nhớ lại vị linh mục ở Nhà thờ Đức Bà đã nói như vậy về cha mình. Người đàn ông đó định kỳ đến nhà thờ. Từ nhiều năm trước khi gõ cửa cơ quan hỗ trợ tự sát để đón nhận cái chết. Cô vẫn mãi không hiểu lý do tại sao.

Nếu nói là để trực tiếp gặp Anri, thì cô có thể hiểu được.

"Nhưng để làm gì." Miệng cô tự động thốt ra. "Chẳng lẽ, là âm mưu gì đó của 'Đồng minh'?"

Nếu vậy, việc cố tình trao đổi bí mật bằng bưu thiếp giấy cũng là điều dễ hiểu.

"Nhìn vào cuộc họp và cơ sở kia, 'Đồng minh' có vẻ có tổ chức hơn là một hội kín. Việc giao phó kế hoạch nào đó cho chỉ hai người là hơi thiếu tự nhiên." Harold dừng tay lật bưu thiếp tại đó. "Đây có vẻ là tấm đầu tiên cha cô gửi."

Thứ cậu đưa ra là bưu thiếp hồ Zürich. Khác với những tấm kia, không có ngày giờ, thay vào đó là dòng chữ và những con số trông như số điện thoại được viết thêm.

[Tôi muốn nói chuyện với ông về lỗi lầm của tôi. Nếu có thể, xin hãy gọi vào số này]

'Lỗi lầm'?

Echika bối rối. Số điện thoại rõ ràng là dành cho thiết bị đời cũ, chắc là sim rác. Ông ta đã hết sức cẩn trọng để không để lại dấu vết qua Your Forma. Dấu bưu điện là mùa đông mười sáu năm trước, vài tháng trước khi cô được cha nhận nuôi. Dù tình hình đã phần nào hiện ra, nhưng toàn cảnh vẫn chưa rõ ràng.

Những gì có thể giải mã lúc này là:

"Cha và Tiến sĩ Anri, hai người họ định làm gì đó lén lút sau lưng 'Đồng minh'?"

"E là vậy." Harold thu cằm lại. "Điều Tiến sĩ Anri muốn truyền đạt, chắc cũng là việc này."

"Nếu vậy thì nói quá rồi. Chỉ với mấy tấm bưu thiếp này, sao mà hiểu được 'tất cả mọi chuyện'."

"Vâng. Nhưng ít nhất, lý do cô bị 'Đồng minh' thẩm vấn đã sáng tỏ."

Harold nói như thể đó là điều hiển nhiên, Echika cuối cùng cũng hiểu ra và nín thở.

'Cô biết cách vô hiệu hóa tận gốc Hệ thống Thao túng Tư duy nhỉ?'

Cô đã nghĩ đó là sự hiểu lầm đơn phương vô căn cứ của bọn chúng.

Nhưng khi ngẫm lại, trước đây cô cũng từng bị truy vấn về vấn đề tương tự. Kai của tổ chức khủng bố "Quốc gia Tự do Vô hình TFC". Gã đàn ông đó ở vị trí bị "Đồng minh" mua chuộc, đã hợp tác với Cục trưởng Schlösser và những kẻ khác để đổ oan cho Totoki.

'Hãy giao phần mềm mà Chikasato Hieda đã tạo ra đây.'

Lúc đó, cô hoàn toàn không hiểu mục đích của Kai. Nhưng giả sử, nếu "Đồng minh" đã thăm dò xung quanh Echika từ hồi đó... thì thứ bọn chúng muốn đã rõ ràng.

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cha đã lên kế hoạch phát triển phần mềm để xóa bỏ hệ thống thao túng tư duy?

Thành thật mà nói, ý tưởng này quá sức viển vông.

Nhưng, mười sáu năm trước khi cuộc mật đàm với Anri bắt đầu, cũng là thời điểm Chikasato thuộc biên chế Rig City. Cố vấn Elias Taylor chắc hẳn đã nhận ra ông đang bí mật phát triển công nghệ thao túng tư duy. Bằng chứng là cha đã đe dọa tố cáo việc thao túng tư duy phi pháp của Taylor ra công chúng, và cướp lấy "nền tảng" của dự án Matoi từ hắn.

Nếu vậy, cha không phải là thành viên của "Đồng minh"?

Ngược lại, ông định ngăn chặn sự phổ biến của hệ thống thao túng tư duy bằng cách phát triển phần mềm xóa sổ?

Điều này quá mâu thuẫn với nhân cách của cha mà cô từng thấy và nghe. Tuy nhiên, nếu "Đồng minh" đến tận bây giờ mới biết được kế hoạch của cha dưới hình thức nào đó, và đang đỏ mắt tìm kiếm phần mềm xóa sổ, thì lý do Harvey tra khảo con gái ông là cô đến mức đó cũng trở nên hợp lý.

Chỉ là.

"Tôi hiểu điều cậu muốn nói nhưng," Echika cố gắng hít thở sâu. "Cậu chắc vẫn nhớ lời khai của Taylor trong vụ án Tội phạm Tri giác chứ. Cha đã lợi dụng vụ thao túng tư duy làm tư liệu đe dọa để gắn vào công trạng của mình. Tôi chưa từng nghe nói ông ấy phát triển phần mềm xóa sổ, và ông ấy cũng chẳng phải người lương thiện đến thế."

Người cha mà cô biết là một kẻ máu lạnh điển hình. Tuy không để lộ dã tâm lộ liễu, nhưng ông là một gã ngạo mạn luôn muốn mọi thứ, bắt đầu từ con gái mình, phải theo ý ông. Biết về sự thao túng tư duy của Taylor nhưng không báo cảnh sát, mà chạy theo tư lợi cá nhân. Chắc chắn không hơn không kém.

Nó khác xa với hành động tràn đầy chính nghĩa như phát triển phần mềm xóa sổ.

"Tôi không nghĩ Taylor đã kể lại với con mắt khách quan." Harold điềm tĩnh khuyên giải. "Sự căm ghét của hắn đối với cha con cô là thật. Việc cha cô đe dọa hắn là sự thật, nhưng bản thân Taylor có thể đã nói phóng đại."

"Cậu không trực tiếp biết cha tôi nên mới nghĩ thế." Cô lỡ lời nói có phần gay gắt. "Ông ta thực sự là một gã tồi tệ nhất. Tôi không muốn nói về cha mẹ mình như thế này, nhưng,"

"Ông ấy là người không cố gắng yêu thương con gái mình lắm, tôi nghĩ tôi hiểu điều đó."

"Nhưng, cậu đâu biết gì cụ thể. Chỉ 'quan sát' thôi thì không biết hết được."

Hồi mới gặp, Harold đã quan sát Echika và nhìn thấu sự bất hòa với cha. Chỉ là cô chưa từng mở miệng kể chi tiết về quan hệ với cha cho cậu nghe. Cô nghĩ chuyện đã qua rồi, và thực tế là vậy. Thế nhưng, miệng hố núi lửa cũ kỹ tưởng như đã bị chôn vùi sâu trong lồng ngực lại nhói lên.

Dù năm tháng trôi qua đã biến nó thành quá khứ, vết sẹo ở đó vẫn không thay đổi.

"Ông ta không phải là người có chính nghĩa như thế đâu." Echika nói như cố nén lại. Thậm chí cô còn không muốn ông ta có nó. "Vốn dĩ ngay cả tôi..."

Tiếng chuông điện thoại nghẹt mũi vang lên.

Theo phản xạ, cô suýt nhảy dựng lên. Echika và Harold cùng cứng đờ người. Your Forma vẫn đang cắm bộ cách ly vẫn im lặng như cũ. Nhưng khắp phòng khách, tiếng chuông điện thoại cực kỳ nguyên thủy đang vang lên. Chuyện gì thế này?

"Rốt cuộc là từ đâu..."

"Ở đây."

Harold là người đầu tiên nắm bắt tình hình, cậu hạ thấp người xuống ngay tại chỗ. Không chút do dự, cậu mở ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ nhỏ. Tiếng chuông trở nên rõ ràng, và chiếc điện thoại cố định bị giấu kín lộ ra. Đó là loại máy cũ kỹ thậm chí không có màn hình hiển thị. Nếu ở khu vực hạn chế công nghệ thì chắc vẫn dùng tốt, nhưng đây là khu vực của người dùng Your Forma. Trừ khi có lý do đặc biệt, thứ này chẳng cần thiết chút nào.

Điện thoại vẫn tiếp tục reo.

Giữa đêm khuya thế này, chắc không phải gọi tiếp thị đâu nhỉ.

Echika và Harold nhìn nhau. Amicus, không biết giải thích thế nào, đưa tay định nhấc ống nghe. Echika hoảng hốt chộp lấy cánh tay đó.

"Nếu là Harvey, thì chỉ lộ vị trí thôi."

"Gã đó sẽ không làm trò vòng vo đâu, hắn sẽ tấn công trực diện." Có thể đúng là vậy, nhưng giả sử không phải Harvey đi nữa. "Chỉ qua giọng nói, sẽ không biết tôi là dòng RF đâu."

"Dữ liệu giọng nói của cậu chắc chắn có ở Noyer. Dù đối phương là ai, bị ghi âm lại cũng nguy." Echika vội vàng quỳ gối xuống, "Tôi sẽ nghe. Vốn dĩ, nếu cậu nghĩ nên nghe máy."

"Hệ thống của tôi suy đoán là nên làm vậy. Nhờ cô."

Echika thu cằm lại. Cứ thế lờ đi có vẻ là thượng sách, nhưng Harold đã nói vậy thì chắc hẳn có lý do. Khi chạm vào ống nghe, tiếng chuông dai dẳng truyền đến tận lòng bàn tay. Cô quyết tâm nhấc lên. Áp vào tai, chỉ nghe thấy tiếng nhiễu, đối phương không nói ngay.

Rốt cuộc là ai?

Echika nín thở nhìn sang Harold bên cạnh. Cậu ghé vai lại gần, áp tai vào mặt bên kia của ống nghe. Ý cô không phải thế, nhưng tình huống này cũng không thể đẩy cậu ra được.

Cả hai nín thở, chờ đợi chừng gần mười giây.

Đột ngột, tiếng nhiễu rè rè lớn hơn, và:

"Alo, Hieda?"

Giọng phụ nữ cực kỳ quen thuộc khiến Echika suýt chút nữa thẫn thờ. Cô nghi ngờ mình nghe nhầm vì quá căng thẳng, nhưng:

"Hieda, nếu nghe thấy thì trả lời đi."

Quả nhiên là vậy.

"Chỉ huy Totoki?" Cô không giấu nổi sự ngạc nhiên. "Thực sự là Chỉ huy sao? Sao cô biết số này..."

"Tôi không dùng thiết bị đổi giọng của Biohacker đâu." Câu đó của Totoki là trò đùa đen tối ám chỉ vụ án "Ác mộng". Chắc chắn là cô ấy bằng xương bằng thịt. "Bên này đã thoát khỏi tình trạng bị giam lỏng rồi. Đặc vụ Fokine và mọi người cũng an toàn."

Rốt cuộc cô đã không thể giải phóng được Totoki. Nhưng cái chết của Cục trưởng Schlösser có lẽ đã làm tình hình thay đổi. Tuy thật lòng an tâm vì cô ấy an toàn, nhưng cô không thể vô tư mà thở phào nhẹ nhõm. Vừa bận rộn đối phó với "Đồng minh", vừa bị ngắt kết nối mọi thông tin bởi bộ cách ly, cô hoàn toàn không biết tình hình thế giới bên ngoài... Totoki nắm được đến đâu rồi?

"Vậy à, tốt quá..."

"Về phần cô, tôi thực sự mừng vì cô vẫn còn sống." Giọng Totoki cứng nhắc. "Vụ của Cục trưởng đang do Cảnh sát London phụ trách. Lệnh kiểm soát thông tin đã được ban bố, nên thế giới chỉ nghĩ đó là cháy rừng. Vậy... Lucraft đang ở cùng cô nhỉ?"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sâu trong tim.

Tuy đã dự đoán trước, nhưng cô ấy đã biết Harold đang mất tích.

"Vâng, ừm." Echika trở nên ấp úng. "Cục trưởng đã đưa cậu ấy ra ngoài như vật chứng để điện tác Tiến sĩ Lexie. Chúng tôi bị 'Đồng minh' bắt cóc, nhưng giờ đã trốn thoát..."

"Tôi biết đại khái rồi." Totoki nói chen vào. "Đường dây này không thể gọi là an toàn tuyệt đối. Tôi sẽ nói ngắn gọn yêu cầu, cô im lặng mà nghe. Được chứ?"

Cô ấy cấm mọi câu hỏi. Tại sao lại biết số điện thoại nhà Anri, tại sao lại biết động thái của nhóm Echika, có cả núi điều muốn hỏi, nhưng dù sao đi nữa, có thể đoán được Totoki đang nhận được sự hỗ trợ nào đó. Cảnh sát London đang hành động chăng?

Cô liếc nhìn Harold, cậu im lặng gật đầu.

"Trước bình minh, hãy đến sân bay Geneva. Đến nơi thì tìm tủ khóa ở Terminal 1. Bên trong có vé máy bay. Tủ khóa là con số cô đã thấy trên chiếc cúp trong ngôi nhà đó."

"Sao cô biết cả chuyện đó..." Echika suýt buột miệng hỏi, rồi vội ngậm miệng lại.

Khả năng thu thập thông tin kinh ngạc. Không, nếu điều tra quá khứ của Anri, chắc chắn sẽ có hồ sơ trao tặng cúp ở đâu đó, nếu giả định ông ấy trưng bày nó thì cũng không lạ sao... Dù vậy, đứng sau lưng thực sự chỉ có Cảnh sát London thôi ư?

Những nghi vấn không thể giải quyết ngay lúc này chực trào dâng, cô nén chúng lại.

Dù thế nào thì Totoki cũng đang định đưa nhóm Echika về London. Việc biết họ an toàn thì đúng như Harold nói là nên nghe điện thoại, nhưng diễn biến sự việc càng trở nên chẳng lành. Ít nhất nếu về London, cậu ấy sẽ bị giao nộp cho trụ sở chính Noyer ngay lập tức.

"Về Phụ tá Lucraft thì sẽ thế nào?"

"Tôi sẽ liên lạc với chi nhánh Noyer tại Bern, sắp xếp để vận chuyển như hàng hóa về London." Totoki trả lời thản nhiên như phong tỏa cảm xúc. "Bên Cục Điều tra đã quá hạn trả lại Lucraft rồi. Tôi không thể nói sự thật, nên đang lấp liếm với Noyer."

Nếu giải thích tình trạng hiện tại của Harold, thì không thể tránh khỏi chuyện "Đồng minh". Tức là, Noyer và Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế vẫn nghĩ cậu đang được bảo quản tại Cục Điều tra Tội phạm Điện tử sao? Về mặt xã hội, điều này có nghĩa là chưa có thông tin gì đặc biệt được đưa tin.

Theo một nghĩa nào đó, đây có thể là tin vui duy nhất.

Trong khi Echika đang suy tính, Harold nãy giờ im lặng liền mở lời.

"Chỉ huy Totoki, hành tung của chúng tôi đã bị 'Đồng minh' nắm được. Lính đánh thuê của chúng đã lục soát căn hộ này trước chúng tôi." Cậu vẫn giữ thái độ bình thường như mọi khi. "Xin lỗi vì phải nghi ngờ, nhưng cô có bằng chứng chắc chắn người hỗ trợ cô không thông đồng với 'Đồng minh' không? Hoặc là, cô có thể đang bị đồng chí trong Cục Điều tra đe dọa để dụ chúng tôi ra."

Harold có vẻ muốn cẩn thận hết mức có thể. Đó là lo ngại chính đáng. Nếu lại bị Harvey giam cầm, mạng sống của họ sẽ lại bị đem ra đánh cược lần nữa.

"Tôi chỉ nói người hỗ trợ không phải là 'Đồng minh'. Có thể cậu không tin, nhưng giờ tôi chưa thể nói được. Lucraft..." Totoki có lẽ đã nuốt lại lời định nói. "Không, tóm lại việc họp mặt là ưu tiên hàng đầu..."

"Chỉ huy Totoki."

Echika cắt ngang một cách lộ liễu.

Dù chỉ thị của cô ấy có đúng đắn đến đâu, dù thế nào, cô cũng không thể ngoan ngoãn quay về London được.

"Thực ra về vụ 'Đồng minh', có việc tôi cần phải điều tra ngay bây giờ. Tôi không thể nói chi tiết qua điện thoại này, nhưng nếu suôn sẻ sẽ dẫn đến giải pháp đột phá." Echika giả vờ không nhận thấy ánh nhìn ngờ vực của Harold. "Tôi vẫn rất cần sự hợp tác của Phụ tá Lucraft."

"Dẫn cậu ta đi lòng vòng thêm nữa sẽ thành vấn đề đấy." Totoki nói hơi nhanh. "Tôi đã nói là quá hạn trả lại rồi đúng không? Việc dỗ dành Noyer và Ủy ban cũng có giới hạn, và hơn hết nếu việc cô dẫn Lucraft đi lung tung bị công khai, thì mới thực sự là..."

"Tôi sẽ chú ý tối đa để không ai biết danh tính của cậu ấy." Echika đứng dậy. Dây xoắn của ống nghe bị kéo căng hết cỡ, nhưng cô không bận tâm. "Điều Chỉ huy nói là chí lý, nhưng hiện tại nên ưu tiên vấn đề 'Đồng minh' hơn là làm vừa lòng Noyer. Nó liên quan đến mạng sống của tất cả mọi người."

Sự thật là "Đồng minh" đang gia tăng mối đe dọa hơn bao giờ hết. Cục trưởng Schlösser và những người khác đã bị thanh trừng, Echika và Harold đã trốn thoát, giờ không biết chúng sẽ giở thủ đoạn gì tiếp theo. Thêm vào đó, chúng cũng có lý do nhắm vào Echika... Ngay cả Totoki chắc cũng thừa hiểu sự nguy hiểm đó.

"Điều đó tất nhiên, có Lucraft thì sẽ an tâm hơn. Nhưng..."

"Làm ơn đi, Chỉ huy Totoki."

"Echika." Harold mở miệng. "Tôi..."

"Giải pháp đột phá đó có chắc chắn không?"

"Chắc chắn."

Echika khẳng định. Dù chưa có gì đảm bảo sẽ trở thành giải pháp, nhưng vì cần sự giúp đỡ của Totoki, cô muốn tránh bị bác bỏ bởi cách nói mơ hồ. Cô cầm tấm bưu thiếp Nhà thờ Đức Bà đặt trên tủ nhỏ lên. Lật lại, nhìn xuống địa chỉ người gửi được viết bằng nét chữ của cha.

Dù sao đi nữa, cô cũng không thể cứ thế chạy trốn mà không đụng đến nó.

Dù có phải đào xới lại vết thương cũ, cô cũng phải đánh cược.

"Hãy cho phép tôi cùng Phụ tá đi Nhật Bản."

Khi Echika khẩn cầu, Totoki im lặng như đang suy tính. Tiếng nhiễu qua ống nghe trở nên tồi tệ hơn, có lẽ cô ấy đã dùng chế độ im lặng? Có thể cô ấy đang bàn bạc với "Người hỗ trợ". Dù cảm thấy Harold đứng dậy, nhưng Echika cố tình không nhìn về phía cậu.

Sau gần một phút im lặng, tiếng thở dài nặng nề của Totoki truyền đến.

"Được rồi, tôi sẽ giúp."

Được chấp nhận dễ dàng ngoài dự đoán, cô lại thấy chưng hửng. "Thật sự được sao ạ?"

"Tôi sẽ lo vé máy bay từ đây, cô cứ đến sân bay Geneva theo kế hoạch."

Trong lúc trao đổi ngắn gọn với Totoki từ đó, Harold nhìn chằm chằm vào Echika. Đến khi cô kết thúc cuộc gọi và đặt ống nghe xuống, cô bắt gặp ánh mắt nguy hiểm của Amicus.

Điều cậu muốn nói, tất nhiên cô đoán được.

"Cần phải điều tra xem cha tôi định làm gì." Cô cố gắng giải thích bình tĩnh nhất có thể. "Thực lòng tôi nghĩ là không thể nào, nhưng nếu thực sự có phần mềm xóa sổ hệ thống thao túng tư duy, thì đó là tử huyệt của 'Đồng minh'. Nó sẽ là nhân tố thay đổi cuộc chơi cho chúng ta."

"Điểm đó tôi đồng ý. Nhưng cô vẫn đang tìm cách giúp tôi thoát khỏi việc bị tiêu hủy."

Harold nheo đuôi mắt. Cô biết giờ có giấu cũng vô ích. Echika nhìn lại cậu một cách cương quyết. Đã đến nước này rồi, chỉ còn cách trơ mặt ra thôi.

"Bạn bè thì không ai thay thế được. Trước đây tôi đã nói là không thể để mất cậu mà."

"Tổ chức đang hỗ trợ Chỉ huy Totoki có vẻ có ảnh hưởng mạnh hơn cả Cảnh sát London." Cậu không đổi sắc mặt. "Dù có trốn đi đâu, tôi cũng sẽ bị đánh hơi ra chỗ ở, và sớm muộn gì cũng phải quay về Noyer. Chỉ làm tăng nguy cơ cô bị truy cứu trách nhiệm thôi."

"Chỉ huy đã ưu tiên đề xuất của tôi hơn là đưa cậu về. Chừng nào còn đang điều tra về 'Đồng minh', tôi sẽ không bị nghi ngờ đâu. Hơn nữa, hiện tại tôi cần sức mạnh của cậu."

"Tôi nghĩ cô hiểu, nhưng tôi không mong muốn vị trí của cô bị đe dọa."

"Tất nhiên là tôi hiểu." Dù sao khi hoạt động dưới trướng Totoki, việc giúp cậu trốn thoát bằng thủ đoạn phi pháp đã trở nên khó khăn. "Ví dụ như... nếu cậu lập được công trạng nào đó trong việc điều tra 'Đồng minh', Ủy ban Đạo đức có thể sẽ lật ngược quyết định. Đúng vậy, vẫn còn hy vọng mà."

"Nếu sự việc đơn giản thế, thì ngay từ đầu quyết định tiêu hủy đã không được đưa ra."

"Không có thời gian để đôi co ở đây đâu." Cô cưỡng ép kết thúc câu chuyện. Thời gian hiển thị trên Your Forma là gần ba giờ sáng. "Theo chỉ thị của Chỉ huy, hãy đến sân bay Geneva trước bình minh. Nhanh lên."

Echika đóng ngăn kéo tủ một cách nhanh gọn, cầm lấy hộp bánh quy chứa đầy bưu thiếp. Khi cô bước về phía cửa ra vào, Amicus thở hắt ra một hơi dài nặng nề, và đi theo với dáng vẻ miễn cưỡng. Có vẻ cậu đã bỏ cuộc. Bản thân cậu chắc nghĩ chỉ còn cách chấp nhận việc bị tiêu hủy. Nhưng, đó không thể là mong muốn thực sự của Harold. Hơn hết, hung thủ giết thanh tra Sozon - bi nguyện của cậu - vẫn chưa tìm ra.

Có thể ở đâu đó, có niềm hy vọng mà họ đã bỏ sót đang lăn lóc.

Là chỗ dựa cuối cùng, hay chỉ là sự câu giờ ngớ ngẩn.

Cô muốn nghĩ rằng vẫn còn quá sớm để buông tay Harold và chấp nhận buông xuôi tất cả.

4

London, gần ga Victoria. Nhà an toàn của Cục Tình báo An ninh Châu Âu được trá hình thành một ngôi nhà liền kề bình thường. Bên trong phòng liên lạc dưới tầng hầm giữ được sự tĩnh lặng dị thường, chẳng khác nào phòng thẩm vấn của Cục Điều tra.

"Về lý do Chuyên viên Điện tác Hieda muốn đi Nhật Bản, các người có manh mối gì không?"

Chiếc bàn hình bầu dục nối liền với tường bừa bộn khủng khiếp với giấy tờ, PC kiêm thiết bị ghi âm, cùng nhiều điện thoại cố định. Totoki vừa đặt ống nghe xuống một trong số đó. Ngồi cùng bàn, bên cạnh Fokine, điệp viên Wolf vừa tháo tai nghe vừa hỏi.

"Nhật Bản là quê hương của Hieda. Tôi cũng vậy... nhưng lần này không phải là về thăm quê." Totoki liếm môi dưới vẻ như đang suy tính. "Số điện thoại vừa rồi, là nhà riêng của Lucas Henry nhỉ? Tại sao lũ trẻ lại ở đó?"

"Anri là người đứng đầu nhóm phát triển Neural Safety. Theo điều tra của bọn tôi, cha của Chuyên viên Điện tác Hieda dường như có giao lưu trong quá khứ." Wolf thao tác trên PC, lưu lại đoạn ghi âm. "Hiện tại ông ta đang làm việc tại Viện Nghiên cứu Y dược Quốc gia ở Munich, nơi có dính líu đến 'Đồng minh'... Tóm lại, đó là cơ sở nơi các Chuyên viên Điện tác bị giam cầm. Khả năng cao Anri đã giúp họ vượt ngục."

"Gánh vác công việc thay bên này. Tôi cứ tưởng cô Chuyên viên Điện tác đã chết cùng với chip GPS rồi chứ."

Người nói câu đó là một người đàn ông da trắng dáng người trung bình ngồi ở góc. Mặc đồ rằn ri và cạo trọc đầu khiến khó đoán tuổi, nhưng trông không chênh lệch quá nhiều so với Fokine. Vừa rồi Wolf mới giới thiệu gã này cũng là thành viên của Cục Tình báo An ninh Châu Âu, và là đội của hắn. Ngay từ lúc gặp, gã đã có thái độ rất khó ưa.

"Lynx." Wolf gọi cộc lốc. "Đừng chọc giận hai người họ."

"Có giận đâu." Fokine đáp cộc lốc. "Nếu Hieda và mọi người xảy ra chuyện gì, tôi sẽ trách cứ lựa chọn của các anh... nhưng dù sao thì, họ đã thoát ra an toàn."

Việc Echika và Harold bị giam cầm tại Viện Nghiên cứu Y dược ở Munich đã được nắm bắt từ sớm. Nhờ Cục trưởng Schlösser đã cấy chip GPS vào Echika và Cục An ninh tình cờ phát hiện ra sự tồn tại của nó. Chắc chắn phần lớn là do họ xâm nhập trái phép vào camera giám sát trong Cục Điều tra để tìm ra, nhưng sau khi bàn bạc với Totoki, lần này họ quyết định không truy cứu. Xử lý thông tin là công việc của Cục An ninh bọn họ, và hơn hết không gì thay thế được mạng sống của đồng nghiệp.

Fokine và Totoki định hành động ngay lập tức để giải cứu Echika và Harold. Nhưng, bọn Wolf lại cực kỳ thận trọng. Chúng bắt đầu từ việc phái điệp viên của đội đến thám thính xung quanh hiện trường. Dù bực bội vì sự chậm chạp đó, nhưng Cục An ninh hiểu rõ về "Đồng minh" hơn. Cuối cùng họ bị thuyết phục giao quyền chủ đạo, và kết quả là hiện tại.

Nếu không có Lucas Henry, có lẽ cả Echika và Harold đều đã bị giết.

Thực tế là Echika đã bị phá hủy chip GPS và bị thương. Sau khi thoát ra, họ theo dõi động thái của cô và Harold qua drone giám sát, Echika ban đầu trông cực kỳ yếu ớt. Kể cả sau khi hai người ẩn náu trong khu vực hạn chế công nghệ, điệp viên của đội vẫn tiếp tục cảnh giới tại hiện trường, và việc có thể theo dấu Echika đến căn hộ của Anri ở Bern cũng là nhờ lý do đó. Fokine đã nhiều lần bảo bọn Wolf tiếp xúc trực tiếp với nhóm Echika, nhưng chúng cứ khăng khăng "Không thể để 'Đồng minh' đánh hơi thấy sự tồn tại của Cục An ninh", khiến Fokine mòn mỏi cả tâm trí vì quá sốt ruột.

"Việc Anri và cha của Hieda quen biết nhau, và việc con bé muốn sang Nhật Bản không thể là không liên quan." Totoki đẩy câu chuyện đang chệch hướng quay trở lại. "Vốn dĩ, lý do 'Đồng minh' bắt cóc nhóm Hieda mà không giết là gì?"

"Chắc là điều gì đó trái ý Anri." Wolf nói. "Nếu ông ta giúp vượt ngục thì là phản bội nhưng..."

Fokine chợt ngẫm lại cuộc trao đổi với Echika khi trở về từ Al-Baha. Cô ấy nói Kai, kẻ hợp tác với "Đồng minh", đã đề nghị một giao dịch cá nhân. Nội dung đó là:

" 'Phần mềm mà Chikasato Hieda đã tạo ra'." Cậu buột miệng cắt ngang, khiến ánh mắt mọi người tập trung vào Fokine. "Không... trước đây Hieda có vẻ đã nhận được đề nghị giao dịch về sản phẩm phát triển của cha mình từ gã tên Kai được 'Đồng minh' thuê. Có thể có liên quan gì đó."

"Ý cậu là 'Đồng minh' định lợi dụng thành quả phát triển của cha Hieda để cải tiến hệ thống thao túng tư duy à." Totoki cũng lục lại ký ức. "Khoan đã. Nếu vậy lý do con bé muốn bay sang Nhật là vì bị 'Đồng minh' đe dọa và... của cha..."

"Thôi bỏ đi. Chắc chắn suy luận đó sai rồi."

Lynx ngắt lời một cách uể oải, gãi đầu sồn sột. Fokine và Totoki nhìn nhau. Có lẽ cô ấy cũng vậy, không ưa gì Lynx.

"Có bằng chứng gì để phủ định không?" Fokine cố hỏi bình thản nhất có thể. "Nếu đúng như lời Chỉ huy Totoki, thì nghĩ thế nào cũng thành chuyện tồi tệ."

"Sớm muộn gì cũng biết thôi, nhưng mà, tôi chỉ nói là sai bét." Lynx nói như gạt phăng đi, "Dù sao nếu nhóm Chuyên viên Điện tác Hieda sang Nhật, thì đám lính đánh thuê của 'Đồng minh' cũng sẽ đuổi theo thôi. Coi như điện thoại nhà Anri đã bị nghe lén đi."

Gã đẩy máy tính bảng của mình về phía Fokine. Hình ảnh chụp từ trên không căn hộ của Anri hiện ra. Nhìn góc độ thì là cắt từ video của drone giám sát. Hình ảnh vài gã đàn ông băng qua đường hướng về phía căn hộ. Một trong số đó vác thứ gì đó như cuộn dây thừng lớn trên vai.

"Đúng như lời tên dòng RF kia nói, lũ lính đánh thuê dường như đã đột nhập vào nhà Anri."

Fokine thầm thán phục. Cục An ninh đã thận trọng trong việc cho điệp viên tiếp xúc với nhóm Echika, và sự cảnh giác đó là đúng đắn. Họ hiểu rõ thủ đoạn của "Đồng minh".

"Lynx, nên báo cáo với Boss nữa." Wolf nói. "Nếu bị nghe lén, thì phải báo cho bọn Maeve biết."

"Không cần nhắc tao cũng làm, thằng ranh."

Lynx trả lời lạnh nhạt, thu lại máy tính bảng và nhanh chóng bỏ đi. Nghe nói "Maeve" là thành viên trong đội của họ, là điệp viên đang cảnh giới quanh nhóm Echika. Không biết mặt mũi giọng nói, thậm chí cả giới tính. Dù bắt đầu điều tra chung với Cục An ninh được vài ngày, nhưng họ cơ bản là theo chủ nghĩa bí mật.

Khi Lynx biến mất, không khí trong phòng liên lạc nhẹ đi đôi chút.

"Wolf." Totoki thả lỏng tư thế vẻ mệt mỏi. "Giới thiệu Boss bên cậu sớm đi."

"Nghe bảo vẫn chưa rảnh tay. Ổng lười đi lại lắm, là ông già sắp tứ tuần rồi."

"Thế à." Mắt cô hơi đanh lại. "Cũng chẳng khác tôi là mấy nhỉ."

"À..." Wolf có vẻ khó xử, gãi vết sẹo ở khóe môi. "Đặc vụ Fokine, nhờ anh."

"Này." Đột nhiên bị đùn đẩy thế này thì khó quá. Fokine cố gắng không chạm mắt với Totoki, "À thì, Lynx đã phủ nhận, nhưng tôi không nghĩ suy luận vừa rồi sai quá nhiều đâu."

"Ừ, phần mềm của Chikasato Hieda chắc chắn không phải là không liên quan." Totoki cũng trở lại vẻ mặt nghiêm túc. May quá. "Qua đường dây đó không thể nói chi tiết, nhưng chắc chắn con bé đã nắm được thông tin quan trọng nào đó về 'Đồng minh'."

Fokine cũng đồng tình. Cậu nghĩ Echika không phải là người nói năng bừa bãi. Huống chi là về vấn đề trọng đại liên quan đến "Đồng minh", thì càng không.

Nếu thực sự tìm ra đối sách nào đó, cậu muốn có được nó bằng mọi giá.

Nhưng, là đồng nghiệp, thú thật cậu thấy lạnh cả người. Dường như cô ấy dù muốn hay không cũng toàn thu hút những thứ rắc rối, khiến người đứng xem chịu không nổi.

"Trước tiên phải đưa nhóm Chuyên viên Điện tác Hieda sang Nhật an toàn đã." Wolf đứng dậy khoan thai. "Từ giờ tôi sẽ sắp xếp để tên dòng RF kia trót lọt trà trộn vào hành khách đi máy bay. Tống vào khoang hàng hóa như Amicus thì thà giả làm Phe Bài Cơ còn dễ nói chuyện hơn."

"Phải nhỉ. Cần cải trang và làm giả giấy tờ tùy thân, nhưng tỷ lệ lọt qua sẽ tăng lên."

"Về chuyện đó, để Harold đi có ổn không ạ?" Fokine xen vào. Nếu chỉ nói về tình cảm cá nhân, cậu vẫn còn lòng tin với anh ta. Nhưng về mặt pháp lý, cậu hiểu việc để dòng RF tự do là vấn đề. "Dù Hieda có giám sát, và bản thân anh ta không gây ra chuyện gì, nhưng nếu xung quanh phát hiện ra thì sẽ thành chuyện lớn. Đặc biệt là Ủy ban Đạo đức sẽ không im lặng đâu."

"Tôi biết. Nhưng Hieda đã khăng khăng cần sự hợp tác của Lucraft, thì chỉ còn cách nhắm mắt làm ngơ thôi. 'Đồng minh' đã giết cả Cục trưởng để răn đe đấy."

Totoki vuốt tóc vẻ phiền não. Cậu thấu hiểu đây là lựa chọn đau khổ đối với cô ấy. Trong cuộc điện thoại, người khuyên chấp nhận cho Harold xuất cảnh là Lynx. Nói mồm thì dễ, nhưng trách nhiệm cuối cùng cũng sẽ đổ lên đầu Totoki.

"Nếu chỉ nói về việc mạng sống chúng ta đang bị đe dọa," Totoki nói tiếp. "Thì đúng như Hieda nói, 'Đồng minh' nghiêm trọng hơn chuyện dòng RF. Nếu con bé đang bị truy đuổi thì càng phải thế."

"Đúng là vậy, nhưng còn vấn đề hậu quả."

"Chỗ đó tất nhiên tôi sẽ làm khéo. Tóm lại giờ hãy tin Hieda, nếu không thì..."

"Xin lỗi đến muộn, tốn thời gian hơn tôi tưởng."

Một giọng nói khác vang lên từ cửa. Fokine gác tay lên lưng ghế, quay lại nhìn. Người xuất hiện là thám tử Peacock với mái tóc ngắn rất hợp. Cô ấy đã quay lại Cảnh sát London một lát để chứng kiến việc khám nghiệm tử thi Cục trưởng Schlösser và những người khác.

"Thám tử." Wolf đang định rời đi liền dừng lại. "Kết quả khám nghiệm thế nào?"

"Không có thông tin gì đáng giá. Nhưng theo lời nhân viên khám nghiệm, đạn bắn trúng điểm yếu cực kỳ chính xác." Peacock đặt chiếc máy tính bảng kẹp bên nách xuống bàn. "Không nghi ngờ gì nữa, là hành động của dân chuyên nghiệp."

Cô ấy chắc đã nể nang Wolf không có Your Forma. Trên màn hình máy tính bảng hiển thị hình ảnh chỉ chụp vết đạn trên thi thể.

"Đặc vụ Davis bị hạ bởi đạn 5.56mm. Có thể là súng trường tự động quân dụng trôi nổi trên thị trường chợ đen." Peacock vừa vuốt hình ảnh vừa nói, "Cục trưởng bị bắn đạn 9mm từ cự ly gần. Để tránh người dân hoang mang, chúng tôi vẫn tiếp tục kiểm soát thông tin, nhưng hành vi của đám lính đánh thuê 'Đồng minh' là tội giết người rành rành. Bên tôi phải bắt đầu điều tra thôi."

"Nếu được thì nên dừng lại đi. Tôi có thể cung cấp thông tin về bọn chúng, nhưng không khuyến khích đâu."

Wolf lôi ra một tập hồ sơ từ dưới đống giấy tờ rải rác trên bàn. Anh ta lục bên trong, đặt một tờ dữ liệu cá nhân trước mặt nhóm Fokine. Ảnh chụp tội phạm của một gã đàn ông gốc Á có đôi mắt như chim ưng cùng tên và lý lịch vắn tắt được liệt kê.

"Gideon Harvey. Từng là lính đánh thuê của Công ty Quân sự Tư nhân PMC Steel Shields của Mỹ, nhưng có vẻ phía 'Đồng minh' đã mua lại cả công ty và thuê hắn cách đây không lâu. Tên của kẻ liên quan đến 'Đồng minh' trả tiền vẫn chưa lộ, nhưng Harvey dường như được trao quyền hạn kha khá đấy."

Fokine đọc lướt qua lý lịch của gã đàn ông. Trông như người phương Đông, là người Mỹ gốc Á sao? Hiện tại ba mươi mốt tuổi. Từng thuộc Lục quân Hoa Kỳ, chủ yếu có kinh nghiệm hoạt động ở khu vực Trung Đông, nhưng đã giải ngũ khoảng bảy năm trước và chuyển sang làm lính đánh thuê. Ảnh chụp tội phạm là lúc bị bắt ở Singapore vì tàng trữ ma túy, sau đó chứng minh được sự trong sạch và được thả.

Nói sao nhỉ, cậu thấy ngán đến tận cổ rồi.

"Thả cho hắn đi rông à?" Peacock ngầm chỉ trích. "Cục An ninh cũng hợp tác tóm hắn đi chứ."

" 'Công ty quân sự tư nhân là nơi nhận thầu công việc khi quốc gia không muốn động đến quân đội chính quy'. Lynx đã nói thế đấy." Wolf nhướn mày bắt chước Lynx, "Ai mà chẳng không muốn dây vào địa bàn của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ Pentagon. Ngay cả Tổng thanh tra cảnh sát bên cô chắc cũng chẳng muốn đụng đến loại người này đâu nhỉ?"

"Ra là vậy." Fokine cảm thấy như vừa nhai phải sâu bọ. "Chính vì vị thế nguy hiểm đó, nên càng dễ cho 'Đồng minh' sử dụng..."

"Nên nếu muốn tiêu diệt, thì thay vì Harvey, chỉ còn cách lôi cổ kẻ chủ mưu 'Đồng minh' ra." Wolf nhanh chóng thu dọn dữ liệu cá nhân. "Đừng nói với Lynx là tôi đã cho xem cái này nhé, ổng lắm mồm lắm... Dù sao thì, các vị hãy lo liệu êm thấm bên Noyer đi."

Lần này Wolf nhanh chân rời khỏi phòng liên lạc.

Fokine còn lại nhìn nhau với Totoki và Peacock. Peacock có vẻ không ưa thái độ của Cục An ninh, nhưng dường như cô ấy cố tình nuốt sự bất mãn vào trong. Điều phiền toái là đưa ra lựa chọn đúng đắn chưa chắc đã dẫn đến kết quả đúng đắn.

"Thỉnh thoảng tôi quên mất tại sao mình lại làm công việc này." Peacock nói như đùa cợt, "Vì mấy cái ràng buộc mà không thể bắt kẻ muốn bắt thì đúng là..."

"Mấy lúc thế này lại muốn hút thuốc lá chứ gì, Patty?"

"Giờ nghĩ lại, cậu cai thuốc được cũng đáng nể đấy. Ui."

"Cảm ơn lời khen sau mười năm nhé."

Vừa nghe lọt tai cuộc đối thoại giữa Totoki và Peacock, Fokine vừa ngả người sâu vào lưng ghế. Việc bắt giữ lính đánh thuê là khó khăn, vậy phải làm gì với trụ sở Noyer đây? Vừa suy nghĩ, cậu vừa thao tác Your Forma. Mở hộp tin nhắn, cậu thấy nhiều tin nhắn từ Trưởng phòng Angus. Tuy gửi cho Totoki nhưng nội dung được chia sẻ cho cậu. Tất cả đều là câu hỏi về thời hạn trả lại Harold. Ông ta không biết Totoki đang bị đình chỉ công tác, nên ngày nào cũng liên lạc vài lần.

Chắc phía Noyer cũng đang bị Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế thúc ép.

"Không thể giấu mãi được." Thú thật cậu muốn cắn móng tay. "Tính sao đây, Chỉ huy Totoki?"

"Cấp trên không ra mặt thì Trưởng phòng Angus sẽ không nguôi giận đâu. Tôi sẽ đề nghị Phó Cục trưởng Dumas biện minh với Noyer, hiện tại ông ấy tạm thời là người đứng đầu chỗ chúng ta... Sắp tới chắc tôi cũng được giải oan và hủy bỏ lệnh đình chỉ thôi."

Totoki nói với vẻ mặt tỉnh bơ, khiến Fokine chớp mắt liên tục. "Có căn cứ gì không?"

"Tôi đã đàm phán trực tiếp với Phó Cục trưởng rồi. Tình hình Cục Điều tra đang hỗn loạn vì Cục trưởng Schlösser qua đời, các đồng chí cũng khó hành động. Phía 'Đồng minh' mong đợi chúng ta sợ hãi, nhưng ngược lại đây là cơ hội tốt." Cô ấy hơi hất cằm lên, "Vốn dĩ tôi cũng đâu có đấm cấp trên một cách dễ hiểu như cậu đâu."

"...Vâng."

Trong khoảnh khắc, một sự im lặng khó tả bao trùm.

"Có cấp trên hay châm chọc khổ thật đấy, Đặc vụ Fokine."

Peacock nhe răng trêu chọc, bị Totoki thúc vào sườn vẻ khó chịu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!