Chương 1 Cán cân phán xét

1

Trụ sở chính Noyer Robotics.

Bên trong Tòa nhà Kỹ thuật số 1, phòng kiểm tra chức năng là một không gian chật hẹp và tẻ nhạt đến cực độ. Ngoài thiết bị quét được tích hợp thẳng vào tường, căn phòng trống trơn, gợi liên tưởng đến phòng thẩm vấn lạnh lẽo của Cục Điều tra.

"Hình ảnh tiếp theo là cái này, Harold. Cậu thấy gì?"

Harold ngẩng mặt lên. Qua lớp kính cường lực dày được lắp âm tường như một ô cửa sổ, cậu có thể quan sát tình hình bên trong phòng giám sát liền kề. Người đang giơ cao chiếc máy tính bảng trước ngực là một người đàn ông tóc đỏ có vẻ ngoài ôn hòa – Trưởng phòng Phát triển Đặc biệt, Peter Angus.

"Hai con chó đang đối mặt nhau," Harold trả lời. "Có lửa đang cháy quanh vùng tai."

Angus gật đầu, lướt ngón tay trên màn hình thiết bị. "Cái này thì sao?"

"Là hoa nổi trên mặt nước. Trông giống hoa sen."

Thứ hiển thị trên màn hình là một bức tranh đen trắng loang lổ như vết mực đổ. Hồi mới được khởi động chưa lâu, cậu cũng từng trải qua loại kiểm tra chức năng nhận thức kiểu này. Harold vừa trả lời câu hỏi của Angus, vừa quan sát gương mặt những người đang chen chúc trong phòng giám sát.

Trưởng bộ phận Đảm bảo Chất lượng (QA) của Noyer, các kỹ sư của Phòng Phát triển Đặc biệt, cùng năm ủy viên được phái đến từ Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế. Trong khi các ủy viên đều có vẻ đã ngoài ngũ tuần, thì lại có một người phụ nữ trẻ trung hơn hẳn lẫn vào trong số đó. Mái tóc được búi gọn kiểu chignon không để sót dù chỉ một sợi tóc con, bộ vest phẳng phiu không một nếp nhăn, và đôi giày cao gót được đánh bóng không chút mờ đục. Toát lên từ cô ta là một sự ưa sạch sẽ đến mức bệnh hoạn và một tinh thần công lý cực đoan.

Tân Chủ tịch điều hành Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, Catherine Downer.

Nghe nói Talbot, người đã lãnh đạo Ủy ban trong một thời gian dài, đã từ chức và cô ta chỉ vừa mới nhậm chức vào hôm kia.

"Đủ rồi, Harold."

Bài kiểm tra chức năng nhận thức kéo dài hàng chục phút kết thúc, Angus rời khỏi tấm kính. Harold ngậm miệng lại, nhìn xuống hai cổ tay đang bị trói chặt bằng đai nylon. Đây là dụng cụ kiềm chế do công ty tự sản xuất, được dùng trong các bài kiểm tra nhằm cố ý hạn chế phạm vi chuyển động của Amicus. Ngay sau khi hoàn tất sửa chữa và tái khởi động thì cậu đã bị trói thế này, nhưng xét đến tình hình hiện tại thì âu cũng là điều bất khả kháng.

Một mô hình bất hợp pháp vi phạm Luật Vận hành A.I. Quốc tế, được trang bị Hệ thống Mô phỏng Thần kinh.

Một Amicus nguy hiểm phất cờ nổi dậy chống lại xã hội, bắt con người làm con tin để trốn thoát khỏi án tiêu hủy.

Đó chính là vị thế hiện tại của Harold.

"Những gì quý vị vừa xem chủ yếu là bài kiểm tra chức năng nhận thức về mặt Động cơ Cảm xúc. Đây là ứng dụng của cái gọi là trắc nghiệm Rorschach... Có thể chẩn đoán rằng Harold cực kỳ bình thường và có khả năng thích ứng với xã hội."

Trưởng phòng Angus một tay cầm máy tính bảng, giải thích với các thành viên của Ủy ban Đạo đức. Các ủy viên cau mày như một lẽ đương nhiên, nhưng ngay cả các kỹ sư của Noyer cũng không giấu được sự bối rối. Angus chắc chắn nhận ra phản ứng của họ, nhưng ông vẫn phớt lờ và tiếp tục trình bày.

"Tiêu chuẩn của Hệ thống Mô phỏng Thần kinh đúng là vi phạm Luật Vận hành A.I. Quốc tế, nhưng nhìn ở góc độ khác, cũng có thể nói rằng cậu ấy chỉ sở hữu cơ cấu gần với con người hơn so với các Amicus truyền thống. Việc cậu ấy thực hiện hành vi bạo lực đối với con người là sự thật, nhưng động cơ thì rất rõ ràng. Nếu một ngày nọ đột nhiên bị xác định là sự tồn tại bất hợp pháp, thì ngay cả con người chúng ta cũng sẽ phản kháng thôi, và..."

"Ý anh là, tâm lý đó hoàn toàn tự nhiên ở con người, nhưng hễ Amicus có được thì việc bị khiển trách là điều kỳ lạ sao?"

Chủ tịch Downer cắt ngang bằng giọng lanh lảnh. Ánh mắt cứng rắn của cô ta ném về phía Harold – đó là ánh mắt khi quan sát một con thú nguy hiểm bị nhốt trong lồng kính.

"Amicus đó đã mưu toan bỏ trốn ngay khi biết hệ thống bị công khai. Tức là nó đã tự nhận thức được bản thân là sự tồn tại bất hợp pháp. Khó mà không nghi ngờ một kẻ xảo quyệt đến nhường ấy."

"Tôi đã giải thích rồi," Angus kiên nhẫn. "Có khả năng Tiến sĩ Carter đã ra lệnh cho chúng phải nói dối để bảo vệ bí mật. Tôi dự định sẽ xác nhận ngay khi Tiến sĩ tỉnh lại."

"Vốn dĩ chỉ cần kiểm tra bộ nhớ của dòng RF là sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Thế nhưng cả Harold lẫn Steve đều chủ động cài đặt bảo vệ khiến chúng ta không thể truy cập được, đúng không?" Downer lặng lẽ truy kích. "Ngay cả những người chế tạo là các anh cũng không thể gỡ bỏ lớp bảo vệ đó, rốt cuộc là trò đùa gì vậy?"

"Chuyện đó là... Hệ thống Mô phỏng Thần kinh vô cùng phức tạp, người có thể nắm bắt được chỉ có Tiến sĩ Carter..."

"Vì sự việc diễn ra quá đột ngột nên việc phân tích vẫn chưa theo kịp," vị Trưởng bộ phận QA có vóc dáng thấp đậm hơi cao giọng xen vào. "Chúng tôi nhất định sẽ gỡ bỏ bảo vệ bộ nhớ. Thẩm vấn hội là vào tuần sau đúng không? Chúng tôi sẽ làm cho kịp, nên hôm nay xin hãy rộng lượng bỏ qua cho."

"Phải rồi. Noyer - niềm tự hào của nước Anh, nếu tiếp theo lại chịu xử phạt hành chính vì quản lý an toàn lỏng lẻo thì sẽ làm lung lay nền tảng của xã hội Amicus mất." Downer không chút khoan nhượng. "Sắp hết giờ rồi nhỉ?"

"Vâng, tiếp theo mời quý vị xem qua Steve tại cơ sở phân tích..."

Trưởng bộ phận QA dẫn Chủ tịch Downer và các kỹ sư rảo bước rời khỏi phòng giám sát. Khi cánh cửa đóng lại, Angus - người duy nhất còn lại - trút một tiếng thở dài thườn thượt. Ông đặt chiếc máy tính bảng xuống, ngồi phịch xuống ghế trước màn hình. Qua lớp kính, ánh mắt Harold và Angus chạm nhau.

"Trưởng phòng," cậu mở lời trước. "Ông không đi cũng được sao?"

"Phó phòng Hatton sẽ lo liệu vụ Steve. Tôi phải đưa cậu trở lại kén bảo quản." Angus day trán, trông kiệt sức hoàn toàn. "Mấy bài kiểm tra này chẳng có ý nghĩa gì cả. Cậu có thể nói dối bao nhiêu tùy thích. Dù Tiến sĩ Lexie không ra lệnh, thì bằng ý chí của cậu..."

Lời độc thoại của ông hoàn toàn trái ngược với nội dung vừa giải thích cho Ủy ban. Harold cũng thừa hiểu Angus đang chịu áp lực khủng khiếp từ ban lãnh đạo Noyer. Đa phần là do bị lôi vấn đề ngân sách của Phòng Phát triển Đặc biệt ra dọa, nên ông đành phải nghe theo.

"Tôi tin là mình đã trả lời đúng những gì mình nghĩ. Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho ông."

"Nếu cậu thực sự thấy có lỗi, hãy gỡ bỏ bảo vệ và cho chúng tôi xem bộ nhớ, hoặc hợp tác phân tích mã nguồn hệ thống mô phỏng thần kinh đi. Dù sao thì cũng phải chứng minh được các cậu an toàn và có ích bằng hình thức nào đó, nếu không tôi không thể bảo vệ cậu tại Thẩm vấn hội được... Sẽ chỉ dẫn đến kết quả mà chính cậu cũng không mong muốn đâu."

Dù Angus ném cho cậu một cái nhìn thiết tha, Harold vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Trong tình trạng họ vẫn chưa nắm bắt được toàn bộ Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, trừ khi cậu chủ động gỡ bỏ bảo vệ bộ nhớ, sẽ không ai có thể nhìn trộm vào bên trong.

Dù có bị đe dọa thế nào, cậu cũng tuyệt đối không có ý định tiết lộ, vì quan điểm phải bảo vệ sự trong sạch của Echika.

"Cho dù tôi có cho xem bộ nhớ, thì việc Ủy ban Đạo đức có hành động theo mong muốn của Noyer hay không lại là chuyện khác," Harold lạnh lùng đáp trả. "Trưởng phòng Angus. Ngay từ đầu, ông có thực sự muốn bảo vệ chúng tôi tại Thẩm vấn hội không?"

Noyer Robotics coi Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của dòng RF là mỏ vàng mới.

Theo những thông tin rời rạc cậu nắm được trong một ngày qua thì là như vậy. Đối với Noyer, chuỗi sự kiện này là một vụ bê bối chấn động. Họ không biết Tiến sĩ Lexie đã chế tạo Amicus vi phạm Luật Vận hành A.I. Quốc tế, hơn nữa lại còn dâng nó cho Hoàng gia Anh. Chỉ cần sai một bước, thậm chí có thể gây nguy hại cho Hoàng tộc. Mặc dù ban đầu Noyer giữ im lặng, nhưng cuối cùng do bị quan chức chính phủ thúc ép, họ đã tổ chức ba cuộc họp báo trong hai ngày qua. Bề ngoài, họ tuyên bố triệt để ngăn chặn tái diễn và chân thành xin lỗi rằng "sẽ quyết định việc xử lý chính thức dòng RF sau khi có ý kiến của các chuyên gia tại Thẩm vấn hội của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế", nhưng bên trong nội bộ, họ đang bàn tán xôn xao về việc làm thế nào để thăng hoa công nghệ thế hệ mới là Hệ thống Mô phỏng Thần kinh thành một ngành kinh doanh mới nằm trong khuôn khổ pháp luật. Đó là lý do Angus bị buộc phải đưa ra lời chứng thực tích cực cho dòng RF.

Theo góc nhìn của Harold, khó mà tin rằng Ủy ban Đạo đức sẽ thay đổi thái độ cứng rắn hiện tại.

Giả sử Ủy ban chấp nhận mong muốn của Noyer và dòng RF tránh được việc bị tiêu hủy, thì rõ ràng cũng chẳng có tương lai tốt đẹp nào đang chờ đợi. Có lẽ thứ chờ đợi họ là cuộc sống như những con vật thí nghiệm, chỉ đi đi lại lại giữa kén bảo quản và kén phân tích. Chuyện được tự do đi ra ngoài là không tưởng. Tóm lại, cũng chẳng khác gì bị tiêu hủy. Việc quay trở lại ngôi nhà nơi Dariya đang đợi, phục chức điều tra viên và tiếp tục truy đuổi hung thủ giết Sozon, tất cả sẽ chỉ là giấc mơ không bao giờ thành hiện thực.

Cậu cũng sẽ không bao giờ được gặp lại Echika nữa.

— "Hiện tại tôi sẽ bị bắt, nhưng tôi không định cứ ở trong trạng thái ngừng hoạt động mãi đâu."

Trong khu rừng tuyết, ngay trước khi bị cảnh sát đuổi kịp, cậu đã mạnh miệng tuyên bố với cô như vậy. Mặc dù cậu chẳng có kế sách hữu hiệu nào cả. Cậu buộc phải thuyết phục Echika bằng mọi giá, vì cứ đà đó cô sẽ thú nhận cả tội lỗi của chính mình. Vị thế và cuộc sống bình yên hàng ngày của cô là thứ duy nhất Harold có thể bảo vệ vào phút cuối.

Lẽ ra cậu nên một mình quay lại London trước khi sự việc trở nên tồi tệ đến mức đó.

Đến giờ cậu mới thấy hối hận tột cùng. Nếu làm vậy, cậu đã không phải diễn cái trò bắt Echika làm con tin trước bàn dân thiên hạ. Dù không thay đổi được sự thật dòng RF là bất hợp pháp, nhưng ít nhất cũng tránh được cái mác Amicus nổi loạn. Thành tích đóng góp trong điều tra tội phạm sẽ được đánh giá cao, và có lẽ cậu sẽ có được vị thế thuận lợi hơn đôi chút tại Thẩm vấn hội.

Không, đằng nào cũng chỉ là lời tự an ủi.

Vào thời điểm Lexie tiết lộ Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, kết cục coi như đã được định đoạt.

— "Cơ hội cuối cùng đây. Tôi muốn cậu hợp tác với tôi."

Rốt cuộc bà ta đã lên kế hoạch gì, tại sao lại gia nhập "Đồng minh", Harold không còn cách nào để biết nữa. Nhưng vào khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy kẻ đó không phải là Lexie mà như một người xa lạ. Tất nhiên không có bằng chứng xác thực, cũng không thể giải thích một cách logic. Phải chăng cậu chỉ đang cố kết luận đó là người khác như một phương thức để xử lý người "mẹ" đang thực hiện những hành động vượt quá sự hiểu biết của mình? Dù sao đi nữa, chuyện đó cũng không còn quan trọng.

Tất cả đã kết thúc.

Rốt cuộc, việc tìm ra hung thủ giết Sozon đã không thành. Trong khi vẫn còn tiếc nuối, cậu cũng cảm thấy ngao ngán chính mình vì đã dây dưa tham gia vào cuộc đào tẩu của Echika dù biết rõ kết cục sẽ thế này. Cậu mệt mỏi rồi. Ngay cả sự ức chế của Động cơ Cảm xúc cũng không còn ý nghĩa, cậu cứ mãi bị xoay vần bởi những cảm xúc không rõ chính thể, và ngay lúc này đây, việc nghĩ đến chúng cũng khiến bộ xử lý bị quá tải. Tóm lại, cậu đã chọn thứ cảm xúc khó hiểu này thay vì hung thủ giết Sozon. Trong khi còn chưa kịp nghĩ là muốn chọn hay không muốn chọn, cậu đã bị kéo vào đó mất rồi. Dù có xin lỗi thế nào, chắc Sozon cũng sẽ không tha thứ.

Cảm xúc không rõ chính thể.

— "Tôi đã nói là cậu quan trọng hơn bất cứ thứ gì mà!"

Thôi, đừng nghĩ nữa.

Có nghĩ về những chuyện đã qua cũng chẳng để làm gì.

"Cấp trên muốn tránh việc tiêu hủy dòng RF." Angus chậm chạp bỏ bàn tay đang đặt trên trán ra. "Vì vậy, Phòng Phát triển Đặc biệt chúng tôi sẽ xác lập và chứng minh tính an toàn của Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Việc cá nhân tôi có muốn bảo vệ các cậu hay không, không phải là vấn đề."

"Nhưng rõ ràng là ông đang sợ chúng tôi," Harold nói, dựa trên những gì nghe được trong lúc sửa chữa. "Nghe nói vào thời điểm hệ thống bị tiết lộ, ông đã bắn Steve."

"Không phải súng thật. Là súng hơi phòng thân có trang bị sốc điện thôi." Ông ta có vẻ cảm thấy căng thẳng trong lòng, lại đưa tay lên xoa má. "Steve lúc đó định dùng bạo lực để đe dọa tôi. Nên tôi buộc phải... Mà, cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn."

Súng hơi của Angus không gây ra hiệu quả rõ rệt nào đối với mạch điện của Steve. Nghe nói ông ta suýt chút nữa đã bị trói gô bằng dây cáp nếu không được các kỹ sư khác chạy đến giải cứu. Dù sao thì, lý do khiến người anh trai phản kháng đến mức đó cũng khiến cậu phát ớn.

"Cậu ta đã nói với tôi: 'Hãy bỏ qua cho Harold'," Angus lẩm bẩm nhỏ. "Các cậu đâu có quan hệ huyết thống, vậy mà Steve cứ như thể đang nghĩ cho đứa em trai ruột thịt..."

"Chúng tôi không tồn tại tình anh em như con người. Tôi không thể hiểu được chân ý của cái đó."

Miệng thì nói vậy, nhưng Harold cũng đoán được tâm trạng của Steve. Vốn dĩ anh trai cậu đã có xu hướng tự phóng chiếu kỳ lạ vào mối quan hệ giữa cậu và Echika. Hành động lần này đa phần cũng bắt nguồn từ đó, nhưng nếu tự tiện nói ra thì chắc Steve sẽ ghét lắm.

Chỉ là... dù có là những kẻ cùng chung vận mệnh vì đều là dòng RF, thì thế này cũng quá đà rồi.

"Tôi tự phụ mình là phe thân thiện, nhưng với tư cách là một kỹ sư, tôi đã tin rằng Amicus chỉ là đang cư xử sao cho giống con người thôi. Dòng RF cũng vậy... " Lời của Angus nghe càng lúc càng giống độc thoại. "Nhưng khi nhìn thấy hệ thống mô phỏng thần kinh của các cậu, thì... tôi không còn nói được gì nữa."

"Ông có hiểu được mã nguồn mà Tiến sĩ Lexie viết không?"

"Không. Nhưng tôi đọc được rằng bà ấy muốn viết nên 'con người'." Ông thở hắt ra nặng nề. "Bản thân việc đang làm thế này vốn dĩ đã ngu ngốc rồi. Đằng này tôi lại còn đi tâm sự tình cảm của mình với cậu, kẻ là nguồn cơn của mọi chuyện... Cậu cứ cười tôi cũng được."

"Tôi không cười. Chúng tôi được tạo ra để làm bạn với các ông, giống như tất cả các Amicus khác."

Angus lắc đầu như thể bỏ cuộc, rồi đứng dậy khỏi ghế. Sau khi dọn dẹp quanh bàn làm việc, ông mở cửa phòng kiểm tra chức năng. Harold đợi Angus bước lại gần. Ông không nhìn vào mắt cậu, cúi xuống tháo bộ phận kiềm chế đang nối cổ chân Harold với chân ghế.

"Cô Dariya sẽ đến tham dự Thẩm vấn hội với tư cách chủ sở hữu của cậu." Angus vừa đứng thẳng dậy vừa nắm lấy đai nylon đang bó cổ tay Harold. "Tôi định nhờ cô ấy làm chứng về tính an toàn của cậu trước mặt Chủ tịch Downer và những người khác. Tất nhiên, tôi cũng sẽ tham dự."

Cảm giác tội lỗi bị kìm nén nhói lên. Dù là người thân duy nhất, Harold đã giấu giếm Dariya sự thật cho đến tận hôm nay. Không khó để tưởng tượng cô ấy đã tổn thương thế nào khi biết chân tướng về dòng RF. Thêm vào đó, lần này Dariya lại một lần nữa trở nên cô độc.

Dù cậu đã hứa sẽ không bao giờ để cô một mình vào ngày chôn cất Sozon.

Nhưng... nghĩ lại thì Dariya vẫn mới ngoài ba mươi, không thể khẳng định cô sẽ không tìm được người bạn đời mới trong tương lai. Nếu cậu cứ tiếp tục sống cùng cô, cô sẽ mãi vương vấn chuyện của Sozon và ngược lại sẽ không thể tiến về phía trước. Phải. Cũng có thể suy nghĩ theo hướng đó.

Đến nước này, cậu biết mình chỉ còn cách tự nhủ như vậy.

"Trưởng phòng. Ông có thể chuyển lời xin lỗi của tôi đến Dariya không?" Harold nhìn xuống Angus, người thấp hơn cậu một chút. "Hãy nói với cô ấy rằng không cần ép mình tham dự đâu."

"Lệnh triệu tập của Ủy ban Đạo đức là tuyệt đối, và đó là việc riêng của cậu. Như tôi đã nói lúc nãy, Noyer bằng mọi giá phải thuyết phục Ủy ban để việc vận hành dòng RF..." Angus thoáng im bặt, có lẽ vì Harold lặng lẽ nheo mắt lại. "Tóm lại, tôi sẽ chuyển lời xin lỗi."

"Tôi chỉ hy vọng trái tim Dariya sẽ không bị xát muối tại Thẩm vấn hội." Mối lo ngại duy nhất của cậu nằm ở điểm đó. "Nếu nói về chuyện của tôi, chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc đụng chạm đến 'Ác mộng St. Petersburg'."

"Tôi biết. Tôi biết rồi, nên làm ơn tha cho tôi mấy chuyện đó đi. Khó xử lắm."

Angus nhấn mạnh vẻ mệt mỏi, rồi kéo dây trói Harold dẫn về phía góc phòng. Cửa ra vào phòng kiểm tra chức năng mở ra, các kỹ sư của Phòng Phát triển Đặc biệt đang đợi ở hành lang đẩy một chiếc xe đẩy vào. Bên trên là kén bảo quản. Hiện tại, cậu thậm chí còn không được phép đi bộ trong nội bộ công ty Noyer.

Rốt cuộc cậu sẽ ra đi mà bỏ dở mọi thứ nửa vời. Cậu chẳng còn mặt mũi nào gặp Sozon hay Dariya. Điều đáng sợ là, chính Harold là người đã chọn con đường này.

"Với lại..." Angus nói giọng trầm thấp như chợt nhớ ra. "Nghe đâu cấp trên của chúng tôi đang thăm dò Ủy ban Đạo đức xem có thể yêu cầu Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cử người làm nhân chứng tham khảo không."

"Tôi không nghĩ Cục Điều tra là cơ quan công quyền lại đi bao che cho một mô hình bất hợp pháp ở nơi công cộng."

"Chắc họ định gọi với tư cách cá nhân thôi. Giả sử lời khai của nhân chứng tham khảo có thể giải quyết được vấn đề, thì đâu đến mức..."

Angus nuốt ngược những lời định nói vào trong, mở nắp kén bảo quản.

Dù thế nào đi nữa, điều duy nhất Harold có thể làm là cầu nguyện Echika sẽ giữ lời hứa với mình và không bị truy tố như một tòng phạm. Chỉ điều đó thôi, cậu không muốn nó bị phá hỏng.

2

Sân bay Heathrow ở phía Tây London là cửa ngõ khổng lồ của nước Anh.

<Nhiệt độ hiện tại, 7 độ. Chỉ số trang phục B, dự báo gió sẽ mạnh lên từ khoảng hai giờ chiều.>

Vòng xoay tại Nhà ga số 3 chật ních khách du lịch và người về quê khi kỳ nghỉ Giáng sinh đang đến gần. Những chiếc taxi và xe buýt xuất hiện như một dòng chảy, lần lượt nhả ra những người mang theo hành lý cồng kềnh rồi lại hút vào những hành khách mới. Liệu mình có hòa nhập được vào khung cảnh này không, Echika tự hỏi.

"Em thật sự không muốn đi đâu. Cực kỳ không cam tâm đấy nhé!"

Biga ở ngay trước mắt lại buông lời phàn nàn, không biết là lần thứ bao nhiêu rồi. Cô bé mặc chiếc áo khoác phao màu trắng, hai tay xách chiếc vali da trông có vẻ nặng trịch. Từ lúc đến đón tại khách sạn sáng nay cô bé đã như thế này rồi. Hoàn toàn hờn dỗi.

"Vì tốt cho em thôi, Biga." Bên cạnh Echika, Fokine nhẹ nhàng khuyên giải. Anh ta đội mũ len sụp xuống để che giấu dung mạo. "Đến Helsinki rồi thì thử dạo quanh sân bay trước khi đi Rovaniemi xem. Có tiệm bánh phô mai chanh ngon lắm đấy."

"Em không bị mấy trò dỗ trẻ con này lừa đâu nhé." Biga bĩu môi, nhưng ánh mắt lại lảng đi nơi khác. Hình như Fokine đã gửi bản đồ quán ăn vào Your Forma của cô bé. "Cái đó... vì là quyết định của Chỉ huy Totoki nên em sẽ tuân theo. Nhưng nếu có chuyện gì thì nhất định phải liên lạc với em đấy. Hứa nhé!"

"Chị hứa." Echika gật đầu. "Dù sao thì chỗ của Hansa cũng an toàn hơn ở đây..."

Hai ngày kể từ khi Harold bị bắt giữ.

Echika và mọi người quay lại London, bắt đầu chính thức hóa cuộc điều tra chung với Sở Cảnh sát London. Điều Totoki lo ngại là sự hiện diện của Biga, người đang bị kẹt trong khách sạn tại thành phố. Dù là tư vấn viên của Ban Hỗ trợ Điều tra, cô bé vẫn đang ở vị thế nhạy cảm là thực tập sinh Học viện. Rõ ràng đối với "Đồng minh", cô bé là mục tiêu dễ thủ tiêu nhất và là điểm yếu của họ. Totoki quyết định nên đưa Biga ra khỏi phạm vi tiếp cận của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cho đến khi vụ án được giải quyết, Echika và Fokine cũng tán thành. May mắn thay, thời điểm hiện tại trùng với kỳ nghỉ dài của Học viện, nên cũng không cần chuẩn bị lý do thoái thác quá khéo léo với phía Cục Điều tra.

"Đồng minh" đã sử dụng những thiết bị bay siêu nhỏ mô phỏng loài ong có chứa vũ khí sinh học là Virus Chimera để sát hại các nhà đầu tư của Đảo Farasha và Điều tra viên Jacob Gardner. Trong cuộc họp kia, chúng thậm chí còn lên kế hoạch ám sát phe mình. Cẩn thận vẫn hơn.

Tuy nhiên, như đã thấy, có vẻ đây là một quyết định rất không vừa ý đối với Biga.

"Anh cũng đã gọi điện nhờ Hansa rồi. Cậu ta là người bạn thanh mai trúc mã tốt bụng mà, cứ thong thả nghỉ ngơi đi."

"Không được đâu." Biga hoàn toàn xụ mặt. "Với lại, em với Hansa đang khó xử..."

Echika chú ý. "Có chuyện gì à?"

"Không ạ!" Cô bé lắc đầu quầy quậy. "Cái đó, em cũng coi như một thành viên của đội, vậy mà lại phải chạy trốn một mình thế này... Em xin lỗi."

"Chính vì là một thành viên nên Chỉ huy Totoki mới nghĩ cần phải bảo vệ em." Fokine giảng giải. "Đến nơi sẽ có Điều tra viên Sedov đi cùng. Em vẫn hay gặp cậu ấy ở Ban Hỗ trợ Điều tra mà đúng không?"

"Nghe nói anh ấy đã hủy kỳ nghỉ để đi cùng em." Biga càng thêm sa sầm nét mặt. "Em không muốn nói điều này đâu, nhưng... hy vọng bản thân Điều tra viên Sedov không phải là thành viên của 'Đồng minh'."

Khi Cục Điều tra đã bị "Đồng minh" thò tay vào, thì lo ngại của cô bé là hoàn toàn có cơ sở. Điều tra viên Sedov thuộc cùng Ban Hỗ trợ Điều tra chi nhánh St. Petersburg với Fokine và là cộng sự của anh ấy. Trong vụ án <E>, Echika cũng từng điều tra cùng. Kể từ khi chân tướng của <E> được xác định là A.I. phân tích Tosti và Fokine chuyển sang Đội Điều tra Đặc biệt mới được thành lập, mối liên hệ giữa họ đã nhạt dần, nhưng lần này có vẻ anh ta đã nhận lời làm người hộ tống Biga vì nể lời Fokine.

"Anh với Điều tra viên Sedov có giao tình từ hồi còn là tân binh. Em có thể tin tưởng cậu ấy."

"Vậy ạ. Xin lỗi, do lo lắng nhiều thứ nên em lỡ..." Biga trông vô cùng luyến tiếc. "Nếu có ai bị thương là em sẽ khóc đấy nhé."

"Vậy để không làm em khóc, bọn anh phải cố gắng không vấp ngã hay trượt chân thôi."

"Không phải ý đó. Phải bình an vô sự thì mới ăn bánh kẹo được chứ!"

"À đúng rồi, nếu tìm thấy món gì ngon ở Rovaniemi thì mua về cho anh nhé."

"Cái đó thì em sẽ mua! Anh có nghe nghiêm túc không đấy, Ivan."

"Tất nhiên. Anh đang nghĩ được hậu bối tương lai lo lắng cho cũng không tệ."

Biga như hết chịu nổi, đấm nhẹ vào cánh tay Fokine. Anh chỉ cười xòa. Người ngoài nhìn vào cũng biết anh đang cố tình đùa giỡn để cô bé có thể ra đi với tâm trạng thoải mái. Bất chợt, ánh mắt Biga chuyển sang Echika.

"Cả chị Hieda nữa... Tuyệt đối đừng làm gì quá sức nhé."

Đêm qua Echika đã nói chuyện với Biga về Harold và chiếc HSB dùng để ngụy tạo Cơ Ức mà cô đã bỏ vào thùng nitro. Cô bé đã rối rít xin lỗi vì tự ý gửi chiếc HSB đó cho Hansa. Nhưng chính nhờ Biga đánh tráo nó mà Echika mới được bình an vô sự khi sử dụng HSB trong khu rừng đó. Tất nhiên cô không thể tiết lộ điều đó, nhưng cô phải cảm ơn cô bé.

Dù sao thì Biga cũng giống như Totoki và những người khác, đã tin vào lời giải thích của cô... chắc là vậy.

"Cảm ơn em đã lo lắng, Biga."

"Không chỉ chuyện 'Đồng minh' đâu." Đôi mắt trong veo của Biga cụp xuống như có chút bối rối. "Còn cả chuyện của anh Harold nữa... Em vẫn chưa biết phải đón nhận thế nào, nên chắc chị Hieda còn đau khổ hơn nhiều..."

"Biga cũng rất quý cậu ấy mà. Đau khổ thì ai cũng như nhau thôi." Mong sao giọng mình nghe đủ điềm tĩnh. "Tóm lại, giờ em cứ chăm sóc bản thân cho tốt. Chị không sao đâu."

Biga gật đầu khẽ khàng như để tự trấn an. "Em hiểu rồi."

"Sắp đến giờ làm thủ tục lên máy bay rồi đấy. Cho anh gửi lời hỏi thăm Điều tra viên Sedov."

"Vâng, hai người thực sự bảo trọng nhé..."

Cô bé mấp máy môi như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng dường như không tìm được từ ngữ thích hợp. Biga được Fokine giục, quay gót như thể vẫn còn luyến tiếc. Đôi chân nhỏ nhắn mang ủng bước đi ngập ngừng về phía tòa nhà. Một bước, hai bước... đến bước thứ ba thì dừng lại.

"À, chị Hieda."

Biga quay phắt lại. Bím tóc dài đung đưa nhẹ nhàng, nhảy múa trong gió. Đôi má cô bé ửng hồng, ánh mắt kiên định không chút do dự bắt lấy Echika.

"...Dù lý do là gì đi nữa, em cũng sẽ chấp nhận tất cả."

Dù suýt bị nhấn chìm trong sự huyên náo, câu nói ấy vẫn làm rung chuyển không khí một cách rõ ràng.

Echika thoáng nhìn Biga. Cô bé hất cằm thật sâu một lần, rồi lần này quay lưng dứt khoát. Bóng dáng nhỏ bé ấy không còn dừng lại, cũng không ngoái đầu, lẫn vào dòng người hỗn loạn. Trong nháy mắt, cô bé đã hòa làm một với đám đông và biến mất.

Tối qua, cô bé lẽ ra chưa nhận ra chân tướng. Nhưng mà.

— Nếu như, em ấy đã nhìn thấu lời nói dối.

"Ý gì vậy?" Giọng Fokine đầy vẻ nghi hoặc kéo cô về thực tại. "Hai người có chuyện gì à?"

"Bí mật." Echika vội vàng lấp liếm. "Thì là, chuyện giữa con gái với nhau ấy mà."

"À, vậy thì thất lễ quá."

Anh ta rụt cổ có vẻ ngượng ngùng, bước về phía chiếc xe thuê đậu sẵn. Echika cũng làm theo, rời khỏi chỗ đó. Ý Biga là dù lý do Echika sở hữu chiếc HSB ngụy tạo Cơ Ức là gì đi nữa, cô bé cũng định chấp nhận sao? Phải chăng vì trong quá khứ, cô bé từng có lựa chọn sai lầm để thực hiện mong muốn của người chị họ Lee, nên mới nghĩ vậy? Nếu cô bé tôn trọng mình mà giả vờ bị lừa, thì...

Echika khẽ hít sâu một hơi để Fokine không nhận ra.

Dù thế nào thì lúc này cũng không thể nói sự thật và kéo cô bé vào cuộc được.

Nhưng... một lúc nào đó, nhất định cô sẽ thú nhận.

Không chỉ với Biga, mà cả với Totoki và Fokine.

"Điều tra viên Fokine." Echika chú ý đến những hành khách qua lại. Không có ánh mắt nào đặc biệt bám theo họ, không cảm nhận được dấu hiệu bị "Đồng minh" giám sát. "Anh có nghĩ Biga sẽ an toàn khi đến Phần Lan không?"

"Chắc bọn chúng không có lý do gì để truy đuổi con bé đến mức đó đâu." Fokine dẹp bỏ thái độ đùa cợt lúc nãy, trở lại vẻ mặt nghiêm túc. "Cơ mà, con bé chịu đi là tốt rồi. Nhỡ nó cứ khăng khăng đòi ở lại thì không biết tính sao."

"Có khi là nhờ bánh phô mai chanh đấy." Cô cố tình chọn cách nói nhẹ nhàng.

"Chị và em gái tôi thích món đó. Có thể Biga cũng sẽ thích." Cảm giác như đây là lần đầu tiên cô nghe anh kể về gia đình. "Đến Sở Cảnh sát London thôi. Chắc phân tích video xong rồi đấy."

"Vâng. Hy vọng đoạn ghi hình cuộc họp của 'Đồng minh' sẽ có giá trị bằng chứng..."

Echika vừa trao đổi với Fokine vừa bước lên chiếc xe thuê đậu bên lề đường. Trong khi kéo dây an toàn ở ghế phụ, cô lấy bộ cách ly ra khỏi túi. Đây là biện pháp đối phó để phía Cục Điều tra Tội phạm Điện tử không vô tình lấy được vị trí. Trước khi ấn nó vào cổng kết nối sau gáy, cô kiểm tra hộp thư Your Forma. Đơn xin nghỉ phép cô nộp tối qua đã được chấp thuận suôn sẻ. Tiện thể, cô lướt qua các tin tức nổi bật.

Trái tim cô đập nặng nề như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

<Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế thông báo mở phiên Thẩm vấn hội vào ngày mai.>

Nhanh hơn tưởng tượng rất nhiều.

— Phải làm gì đó thôi, vậy mà.

Trái ngược với sự nôn nóng trào dâng, quả nhiên, chẳng có phương kế nào lóe lên cả.

Tòa nhà Sở Cảnh sát London vẫn giữ vẻ uy nghiêm nhìn xuống dòng sông Thames như trước đây.

Kể từ vụ án tấn công liên hoàn vào những người liên quan đến dòng RF hồi mùa xuân, giờ họ mới quay lại đây. Khi Echika và Fokine bước vào sảnh, Chuyên viên Điện tác Lin ra đón với vẻ bồn chồn. Cô ấy buộc túm mái tóc thường ngày vẫn tết gọn gàng, mặc bộ đồ thể thao có vẻ được mua vội ở cửa hàng bán lẻ.

"Phân tích video cuộc họp đã xong, cuộc họp vừa mới bắt đầu thôi. Lối này."

Cô rảo bước cùng Lin về phía sảnh thang máy. Khi bước vào buồng thang, họ lướt qua vài sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục. Có lẽ họ nhìn thấy đơn vị của cô qua dữ liệu cá nhân nên ném cho cô ánh mắt hơi nghi ngại. Lin chạm vào hiển thị tầng bốn, cánh cửa đóng lại một cách chậm chạp.

Cô ấy nhìn Fokine. "Phía sân bay ổn chứ? Có bị theo dõi không?"

"Có vẻ không. Hy vọng không phải là khoảng lặng trước cơn bão." Fokine giật chiếc mũ len ra vẻ nóng nực. "Đã chính thức tạm giữ Greg Gardner chưa?"

"Rồi. Bản thiết kế con 'Ong' đó và dữ liệu đầu ra còn sót lại trong máy in 3D thử nghiệm tại trụ sở Robin Flutter đã trở thành bằng chứng quyết định. Có thể bắt giữ vì vi phạm Luật Chống Khủng bố."

Greg Gardner – CEO của Robin Flutter, công ty cung cấp thiết bị bay không người lái cho các cơ quan cảnh sát các nước, đồng thời là cha của Điều tra viên Jacob Gardner đã bị sát hại. Greg vốn là người quen cá nhân của Cục trưởng Schlösser, đã chủ trì việc sản xuất thiết bị bay vận chuyển vũ khí sinh học với tư cách là cộng tác viên của "Đồng minh" và tiếp tay cho vụ ám sát các nhà đầu tư Đảo Farasha.

Vì Greg bị khống chế trong quá trình điều tra bí mật nên chưa có lệnh bắt giữ chính thức, nhưng Sở Cảnh sát London đã tiến hành các thủ tục giúp họ. Nếu giao ông ta cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử thì sẽ rất rắc rối, nên đây đúng là sự cứu giúp của trời.

"Có điều," vẻ mặt Lin không tươi tỉnh. "Bản thân Greg vẫn tiếp tục giữ im lặng, nên có vẻ không khai thác thêm được thông tin gì..."

"Nếu không có <Bức tường> đó thì cô và Phụ tá Wood có thể dùng Điện tác để phơi bày tất cả rồi."

"Hoặc là... nếu đưa ra được bằng chứng con trai ông ta bị 'Đồng minh' sát hại, có thể ông ta sẽ thú nhận. Theo Cơ Ức mà cô Hieda đã thấy, thì Greg cũng bị bán ép buộc phải hợp tác với 'Đồng minh' đúng không?"

"Phải." Echika gật đầu. "Nhưng việc khám nghiệm tử thi Điều tra viên Gardner nằm dưới quyền quản lý của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Nếu trước đây nhân viên pháp y đã bị mua chuộc, thì lần này cũng sẽ lại bị ém nhẹm thôi."

Cái chết của Điều tra viên Jacob Gardner là sự trừng phạt của "Đồng minh" đối với sai lầm của người cha Greg. Khi thâm nhập vào cuộc họp đó, họ đã nghe lỏm được nhóm Alphabet nói như vậy. Dù không thân thiết lắm với Điều tra viên Gardner, nhưng anh ta là đồng nghiệp cùng điều tra một vụ án. Khi nghe tin về cái chết thảm khốc của anh, Echika cũng không nói nên lời.

Tuy nhiên – may hay rủi, họ thậm chí không có thời gian để dao động.

Những vấn đề cần giải quyết đang chất đống quá nhiều.

Đến tầng bốn, họ vội vã theo Lin đến phòng họp của Bộ phận Chống Khủng bố. Cô ấy gõ cửa nhanh rồi đẩy cửa vào mà không đợi trả lời. Vài thám tử đang vây quanh chiếc bàn hội nghị bên trong đồng loạt nhìn về phía này. Đó là Đội điều tra "Đồng minh" do Bộ phận Chống Khủng bố thành lập. Ngoài Chỉ huy Totoki, còn có Phụ tá Wood, cộng sự của Lin.

"Vất vả rồi. Ba người ngồi đi." Totoki liếc nhìn những chiếc ghế trống. "Biga khởi hành an toàn chứ?"

"Đến phút cuối vẫn còn lừng khừng lắm," Fokine trả lời.

"Vì tốt cho con bé thôi." Totoki nói ngắn gọn, rồi đưa mắt về phía người ngồi đối diện. "Vậy, Patty. Mọi người đã đông đủ rồi, cô có thể giải thích lại cụ thể một lần nữa không?"

"Tôi nghĩ cô biết rồi, nhưng chuyện đau đầu lắm đấy."

Đối diện Totoki, người phụ nữ để tóc ngắn rất hợp trả lời. Patty Peacock, người có ngoại hình trung tính, là thám tử của Bộ phận Chống Khủng bố thuộc Sở Cảnh sát London. Lần này nhận được sự tham vấn trực tiếp từ Totoki, cô ấy đã xin phép cấp trên và bí mật thành lập Đội điều tra "Đồng minh". Nghe nói Peacock từng thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử khoảng mười năm trước, và khi đó đã làm việc cùng Totoki tại trụ sở Lyon.

Tóm lại, người quen cũ của Totoki chính là cô ấy.

— "Chỉ chúng ta thôi thì khó lắm. Tôi sẽ nhờ cậy Sở Cảnh sát London."

Phát ngôn của Totoki ngay sau khi thâm nhập cuộc họp hẳn là do nhớ đến sự hiện diện của Peacock. Mặc dù có người quen cũ, nhưng việc đánh cược xem Sở Cảnh sát London có bị "Đồng minh" làm vấy bẩn hay không cũng khá mạo hiểm, nhưng Totoki đã thắng.

"Về đoạn ghi hình cuộc họp của 'Đồng minh' đã phân tích xong, theo đội phân tích của chúng tôi thì..."

Peacock bắt đầu nói, nên Echika vội vàng ngồi vào chỗ. Fokine định ngồi cạnh cô thì phát hiện ra con mèo máy của Totoki đang cuộn tròn trên ghế. "Này..." Anh khẽ thốt lên, rồi đành miễn cưỡng ôm lấy Ganache và ngồi xuống. Vì chẳng còn ghế trống nào khác nên đành chịu.

"...Kết luận là, đoạn phim chỉ có giá trị chứng cứ một phần." Vẻ mặt Peacock nghiêm nghị. "Về phần các đồng chí, tất cả đều sử dụng mô hình ba chiều liên kết với dữ liệu người dùng, nên có thể dễ dàng xác định danh tính. Nếu muốn thì có thể tóm cổ bọn họ ngay."

Một người trong đội thao tác máy chiếu ba chiều, chiếu tài liệu điều tra lên bức tường kính mờ. Việc không trao đổi dữ liệu qua Your Forma là để nể mặt nhóm Echika đang sử dụng bộ cách ly. Thứ hiện ra là dữ liệu cá nhân của không dưới vài trăm người.

Những người được gọi là "Đồng chí" đã vây quanh bàn tròn trong cuộc họp của "Đồng minh".

"Bọn họ hoạt động như tay chân của đám Alphabet điều hành cuộc họp, giám sát xung quanh các nhà đầu tư bị ám sát. Trông họ chỉ như những người bình thường..."

Echika nói khi nhớ lại ký ức lúc đó. Lướt qua dữ liệu cá nhân đang được phóng to thu nhỏ trên tường kính, quả nhiên tất cả đều là thường dân. Nhân viên văn phòng, công chức, cảnh sát, nội trợ, sinh viên, nhân viên bán thời gian... Không ai làm nghề gì đặc biệt nổi bật, cũng không phải là những nhà tư sản giàu có. Hầu hết là những người không có vẻ gì là có cơ hội biết đến sự tồn tại của "Đồng minh".

"Các đồng chí có điểm chung nào không?" Totoki hỏi. "Chắc không thể nào không có gì."

"Trên lý lịch thì không có gì." Peacock gãi cổ. "Nhưng khi nhân viên phân tích của tôi truy vết thông tin vị trí, thì lại thấy lịch sử hành động rất thú vị. Ai cũng từng tụ tập tại một địa điểm cụ thể vào một ngày cụ thể. Trong số đó, cũng có những đồng chí quen biết trực tiếp tại đó... Vụ này chắc cô rành hơn."

Tóm lại, những đồng chí này đều là tín đồ của <E>.

Lời của Peacock khiến Echika vô tình chạm mắt với Fokine bên cạnh. Anh lỡ tay dùng lực hơi mạnh khi xoa đầu Ganache, khiến con mèo máy kêu lên bất mãn. Trong khi Lin và Wood cũng giật mình tương tự, chỉ có Totoki vẫn giữ vẻ bình thản.

"Đúng là vụ án <E> do Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng tôi phụ trách."

Về vụ án xảy ra ở Lyon vào mùa hè, tất nhiên Echika cũng nhớ rõ. <E> là một kẻ theo thuyết âm mưu độc hại đã thu hút được nhiều tín đồ thông qua các bài đăng trên diễn đàn ẩn danh khổng lồ 'TEN'. Tầng lớp ủng hộ là những người dùng Your Forma có tư tưởng tiêu cực và Phe Bài Cơ, nhưng khi sự thật phơi bày rằng chính <E> là một A.I. phân tích, phần lớn tín đồ cảm thấy bị phản bội và rời bỏ.

Tuy nhiên, vì quy mô ban đầu rất lớn nên số lượng tín đồ còn sót lại cũng không ít. Đặc biệt, một số người cuồng tín <E> cho rằng thân phận A.I. phân tích chỉ là do truyền thông bịa đặt, và vẫn tiếp tục bảo vệ cộng đồng. Vì thế, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử vẫn ngầm tiếp tục giám sát họ như những tàn lửa còn sót lại. Ví dụ như Gomez thuộc Phe Bài Cơ mà họ chạm trán tại Đảo Farasha, nơi khởi nguồn cho việc Echika và mọi người biết đến "Đồng minh", cũng là một tín đồ như vậy.

Những đồng chí tụ tập trong cuộc họp đó, liệu có cùng loại với Gomez không?

Bất chợt, cô nghĩ đến những kẻ mang bí danh Alphabet. Chúng tồn tại từ A đến F, nhưng ghế E và D bị bỏ trống. Qua mạch đối thoại lúc đó, có thể đoán D là Talbot, nhưng còn E thì hoàn toàn không biết gì. Nhưng, có lẽ thế lại hóa hay.

Đối với các đồng chí, nếu đó đơn thuần chỉ là cuộc tụ họp vì <E>.

"Tức là," Echika mở lời. "Những đồng chí kia thậm chí không biết đến sự tồn tại của 'Đồng minh'?"

"E là vậy," Thám tử Peacock nói. "Bao gồm cả phỏng đoán, nhưng 'Đồng minh' cần tay chân cho hoạt động giám sát, nên có lẽ đã khéo léo lôi kéo các tín đồ của <E>. Các hội kín về bản chất hoạt động ngầm dưới nước, nên rất hợp với những nhóm mang tính tà giáo kiểu này."

Fokine lầm bầm. "Nghĩ đến sự cuồng nhiệt của đám tín đồ đó, nếu tung hô là kế hoạch hồi sinh <E> hay gì đó, thì việc tập hợp người hay lừa gạt cũng dễ ợt."

"Đã có vụ Gomez thì việc 'Đồng minh' lợi dụng tín đồ của <E> là không còn nghi ngờ gì nữa." Totoki day thái dương. "Có điều, truy đuổi những đồng chí này cũng chẳng được gì."

"Vâng." Lin đồng ý. "Chỉ tổ làm lộ hành tung của chúng ta với 'Đồng minh' thôi."

Trong thoáng chốc, bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm bàn hội nghị. Echika bấm móng tay vào đùi. Ngay cả khi xác định được các đồng chí, rốt cuộc cũng không dẫn đến giải quyết vấn đề. Quả nhiên, thứ có thể trở thành manh mối là...

"Chúng ta đã đoán được danh tính của các Alphabet," Totoki nói giọng trầm. "B là Cook của Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ (NSA), C là Cục trưởng Schlösser của chúng ta, D là cựu Chủ tịch Talbot, F là Tiến sĩ Lexie Carter... Chỉ có danh tính của A là chưa biết."

"Dù sao thì đây cũng là phần chán nản nhất."

Peacock vươn tay tự thao tác máy chiếu. Dữ liệu cá nhân của các đồng chí trên tường biến mất, thay vào đó là đoạn ghi hình cuộc họp của "Đồng minh". Ngồi quanh bàn tròn với nền là cánh đồng muối Uyuni là bốn cái 'Kén' trắng trơn láng.

Không gì khác ngoài các avatar mà đám Alphabet đã sử dụng.

"Nhìn là biết, đây chẳng phải mô hình ba chiều liên kết dữ liệu người dùng hay gì cả. Chỉ là avatar do ứng dụng họp cung cấp thôi." Peacock hít vào bằng mũi. "Nó không chứng minh được những kẻ phát ngôn qua avatar này là Cục trưởng Schlösser hay những người khác."

"Dữ liệu giọng nói chắc phải khớp chứ. Bọn chúng hầu như không xử lý âm thanh, khoan đã..." Fokine ngập ngừng như nhận ra điều gì. "Có khả năng là công nghệ Deepfake sao?"

"Phải. Nói cách khác, người ta hiếm khi xử lý hai lần âm thanh được tạo ra bởi các công nghệ đó. Đặc biệt, đây là thủ đoạn thường được dùng trong các loại tội phạm sử dụng ứng dụng họp kiểu này."

Echika chen vào. "Về Cục trưởng và Cook, chúng tôi đã xác định được nguồn kết nối mà."

"Nghe nói người làm việc đó là dòng RF kia. Tóm lại, là sản phẩm phát triển của Tiến sĩ Carter." Đến đó thì cô lờ mờ đoán được vị thám tử muốn nói gì. Đúng như Totoki lo ngại trong phòng xử lý. "Tôi nghe nói trước khi bị bắn, Tiến sĩ đã thừa nhận việc bản thân dính líu đến 'Đồng minh'. Vậy thì cần xem xét khả năng dòng RF do bà ta chế tạo đã cố tình làm giả nguồn kết nối. Có thể có động cơ bảo vệ kẻ chủ mưu của mình và khiến các cô cậu lục đục nội bộ."

Về mặt khách quan, cũng không phải là không thể lý giải như vậy.

"Steve không nói dối." Echika lỡ lời thốt lên. Cảm thấy ánh mắt mọi người đổ dồn về mình, cô hối hận ngay lập tức. "Không, chuyện đó... tôi thất lễ quá."

Steve không có lý do gì để tiếp tay cho "Đồng minh". Chưa kể đến tình cảnh bị quản lý tại trụ sở Noyer, thì vốn dĩ dòng RF cũng ở vị thế chẳng khác nào nạn nhân của Lexie.

— "Bản thân tôi cũng đâu có mong muốn 'hãy tạo ra tôi như thế này' đâu."

Cô nhớ lại lời của Harold lúc đó.

Cả Steve cũng đau khổ vì sự mất niềm tin vào con người, nên không có lý do gì để hợp tác với 'mẹ'.

Nhưng... trong bối cảnh Hệ thống Mô phỏng Thần kinh đang gây xôn xao dư luận, dù có cố chấp ở đây cũng không thể thuyết phục được nhóm Peacock. Ngoài ra, không liên quan đến Steve, cũng không thể loại trừ khả năng bản thân "Đồng minh" đã ngụy tạo nguồn kết nối như một biện pháp phòng vệ.

Trong phòng họp bao trùm một sự khó xử chẳng biết làm sao.

"Patty. Chắc cô cũng biết qua tin tức, dòng RF ở Cục Điều tra là cộng sự của Hieda." Totoki nhẹ nhàng đỡ lời. "Bỏ qua chuyện tình cảm, tôi hiểu là đoạn phim không có giá trị bằng chứng. Nhưng nói vậy không có nghĩa là nghi ngờ đối với Cục trưởng và những người khác được xóa bỏ. Đặc biệt, những người đã nhìn trộm cuộc họp như chúng tôi đang gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Tôi hiểu." Peacock có vẻ như đang ngầm trấn an người bạn cũ. "Nếu phía 'Đồng minh' tiếp tục vận hành Hệ thống Thao túng Tư duy, chắc chắn trong tương lai sẽ gây ra khủng bố nghiêm trọng. Tôi định sẽ phối hợp với cả Tình báo Anh để tiếp tục điều tra nếu có thể, nhưng... không phải chuyện một sớm một chiều."

"Ừ." Totoki vuốt tóc như muốn xua đi sự nôn nóng. "Tôi sẽ bình tĩnh lại."

"Hiện tại, phía Cục trưởng Schlösser chưa có động thái gì công khai đúng không?"

"Không thể lơ là được, nhưng là vậy." Lin đáp.

"Tóm lại," Totoki nhìn quanh đội điều tra. "Cố gắng đừng nhờ cậy các bộ phận khác hay cơ quan bên ngoài. Nếu không giữ bí mật nội bộ, không biết đồng chí của 'Đồng minh' đang ẩn nấp ở đâu. Đã lôi mọi người vào rồi mà còn chỉ đạo này nọ thì thật có lỗi, nhưng..."

"Ui, việc cô cần làm bây giờ là nghĩ ra cách tốt nhất để bảo vệ cấp dưới. Dù sao thì, tôi cũng muốn đạt được tiến triển nào đó trước khi lệnh đình chỉ của cô kết thúc..."

Peacock chân thành khuyên nhủ Totoki. Cảnh tượng Totoki, người luôn nắm quyền chỉ huy, lại ở vị thế được khuyên nhủ trông hơi kỳ lạ. Nhưng cũng dễ hiểu khi cô ấy bị dồn vào đường cùng. Thực tế, đoạn ghi hình cuộc họp "Đồng minh" là tất cả vũ khí họ có.

Cứ đà này, chẳng khác nào tay không tấc sắt bị ném vào chuồng thú dữ.

"Căng thật," Fokine dựa lưng vào ghế. "Biết làm thế nào nữa đây..."

Echika cũng im lặng, đầu óc xoay chuyển. Trước khi cứu được nhóm Harold, nếu bản thân bị "Đồng minh" tóm gọn thì chẳng còn ý nghĩa gì. Phải lập kế hoạch... Suy nghĩ đi. Có bỏ sót gì không? Chẳng lẽ không còn thứ gì có thể nắm lấy được sao? Không thể rà soát lại nguồn kết nối. Hiện trạng không có bằng chứng xác thực Cục trưởng và những kẻ kia là đen. Greg, kẻ rõ ràng dính líu đến "Đồng minh", đang giữ im lặng và không thể Điện tác. Tiến sĩ Lexie thì chưa tỉnh lại...

Nếu còn sợi dây nào nối với "Đồng minh".

"Talbot thì sao?"

Echika thốt ra câu trả lời tìm được trong tâm thế như người chết đuối vớ được cọc. Bắt đầu từ Peacock và Totoki đang trao đổi, cả Fokine cũng ngẩng lên. Vài người trong đội điều tra chưa hiểu ý liền đưa mắt nhìn nhau.

Simon Ronald Talbot.

Cựu Chủ tịch Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, kẻ lẽ ra đã ngồi ở ghế D trong cuộc họp của "Đồng minh". Tại Đảo Farasha, hắn đã lộ mặt thật, nhưng do kết quả của việc Echika buộc phải sử dụng HSB ngụy tạo Cơ Ức, hắn đã biến thành cái xác không hồn mất đi cái tôi và rời khỏi vũ đài chính trị.

"Tất nhiên, tôi không nghĩ ông ta đang ở trong tình trạng có thể nói chuyện. Nhưng có lẽ đáng để kiểm tra lại nhà riêng của ông ta một lần nữa." Lúc đó, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử là bên đã điều tra thân thế Talbot. Khi ấy họ chưa biết Cục Điều tra đã bị "Đồng minh" thò tay vào nên đã nuốt trọn báo cáo "không thu hoạch được gì". "Xác suất tuy thấp, nhưng còn hơn là không làm gì..."

Tự mình cũng thấy đây là đề xuất kiểu vắt kiệt những gì còn sót lại.

Nhưng Totoki và Fokine không cười nhạo. Tóm lại, ai cũng đang bí bách như nhau... Rốt cuộc, tình huống hiện tại là nếu thấy lựa chọn nào có thể trở thành lối thoát, thì đành phải bám vào trước đã.

"Như Hieda nói, hãy thử đến thăm Talbot xem. Tìm được gì thì tốt cái nấy."

Như để ủng hộ quyết định của Totoki, Ganache trên đùi Fokine kêu lên một tiếng "Meo".

3

Cách London khoảng một giờ đi xe, Box Hill thuộc hạt Surrey phía Đông Nam nước Anh là một ngôi làng nhỏ nằm vắt mình trên những triền đồi North Downs. Nhờ có khu bảo tồn thiên nhiên do National Trust quản lý, nơi đây thu hút lượng lớn du khách đến leo núi và dã ngoại, kéo theo sự xuất hiện của nhiều cơ sở lưu trú trong làng. Dù vậy, vùng đất này vẫn giữ được vẻ tĩnh mịch, tách biệt hẳn với sự huyên náo của chốn phồn hoa đô hội.

Quả là một nơi lý tưởng để tĩnh dưỡng.

"Nghe nói mới tuần trước Talbot đã chuyển đến biệt thự ở Box Hill rồi."

Chiếc xe dùng chung chở nhóm Echika vừa rời khỏi đường cao tốc. Theo lộ trình hiển thị trên màn hình bảng điều khiển thì chỉ còn khoảng mười phút nữa là tới nơi. Từ ghế phụ, Echika liếc nhìn Totoki và Peacock ở hàng ghế sau.

"Tôi cứ tưởng ông ta vẫn ở London," Fokine vừa nắm vô lăng vừa nói. "Dù gì thì để chồng về quê một mình trong tình trạng đó, bà vợ cũng quá bạc bẽo rồi."

"Chắc là cũng có nỗi khổ tâm riêng."

"Vẫn còn đỡ hơn là ly hôn như nhà tôi."

Totoki và Peacock luân phiên đáp trả, gương mặt chẳng hề gợn một nụ cười.

Khi liên lạc với phu nhân Talbot để xin đến thăm, họ mới biết ông ta đã rời nhà riêng ở London để về Box Hill. Bà ấy cho hay ông đã cùng Amicus hộ lý chuyển về biệt thự ở quê để có môi trường tịnh dưỡng tốt hơn, còn vợ và các con gái thì vẫn ở lại London. Totoki là người đã nói chuyện qua điện thoại ba chiều với phu nhân Talbot, và có vẻ bà ấy hoàn toàn mù tịt về "Đồng minh". Mối quan hệ gia đình vốn cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt là điều đã rõ, nhưng xét đến việc Greg giấu kín sự tồn tại của "Đồng minh" với con trai là Điều tra viên Gardner, thì việc Talbot không hé răng nửa lời với vợ cũng là lẽ đương nhiên.

Thêm vào đó, người đẩy Talbot ra nông nỗi này chẳng phải ai khác, mà chính là Echika.

Dù không để lộ ra mặt vì đang phải giấu giếm nhóm Totoki, nhưng cô không thể ngăn được cảm giác cắn rứt lương tâm.

"Không thể điều tra nhà riêng ở London đúng là một tổn thất, nhưng đừng vội từ bỏ hy vọng."

Chẳng bao lâu sau, họ đã tiến vào địa phận làng Box Hill. Theo địa chỉ phu nhân cung cấp, xe đi về phía khu dân cư trải rộng ở phía Bắc tòa thị chính, len lỏi qua những con đường hẹp đến mức khó lòng tránh xe đi ngược chiều. Những ngôi nhà riêng biệt nằm san sát nhau, căn nào cũng có sân vườn rộng rãi với kiến trúc đa dạng.

Tư gia của Talbot là một căn biệt thự một tầng khiêm tốn nằm lùi sâu so với mặt đường. Nhóm Echika lái chiếc xe dùng chung vào khuôn viên rồi tắt máy. Trước gara được sơn cùng tông màu với tường ngoài của ngôi nhà, một chiếc sedan đang đỗ. Có lẽ là xe của Talbot.

"Hình như có người ở nhà," Fokine quay xuống ghế sau. "Tính sao đây, Chỉ huy Totoki?"

"Đi cửa chính thôi," Totoki đẩy cửa bước ra. "Chẳng có lý do gì phải khách sáo cả."

Tất cả lần lượt xuống xe. Khi họ định tiến về phía hiên nhà, cánh cửa chính chầm chậm mở ra. Người bước ra từ bên trong là một người đàn ông mặc áo khoác, trông có vẻ như một vị khách đến thăm. Định lơ đãng nhìn lướt qua, nhưng mái tóc hoa râm và những đường nét khuôn mặt đầy khí chất kia lại quá đỗi quen thuộc, khiến người ta phải giật mình thảng thốt.

Cả nhóm Echika ai nấy đều khựng lại, chết trân tại chỗ.

Chưa kịp quay đầu bỏ chạy, ánh mắt của người đàn ông đó đã bắt gặp họ.

"............ Điều tra viên Totoki?"

Không thể nào, đó chính là Cục trưởng Rolf Schlösser.

— Đùa sao.

Hoàn toàn nằm ngoài dự tính, đầu óc Echika trở nên trống rỗng. Khung cảnh tại cuộc họp của "Đồng minh" lướt qua tâm trí cô như đèn kéo quân. Tại sao Cục trưởng lại ở đây? Cho dù ông ta và Talbot có cùng kết nối trong "Đồng minh", thì cũng chẳng có lý do gì để đích thân đến gặp một Talbot đang dưỡng bệnh vào lúc này. Không lẽ thông tin của nhóm cô đã bị lộ? Nhưng mà...

"Cục trưởng," ngay cả Totoki cũng không giấu nổi sự dao động. "Không phải ngài đang ở trụ sở chính tại Lyon sao?"

"Khám nghiệm tử thi của Điều tra viên Jacob Gardner đã xong, tôi đến để dự tang lễ vào ngày kia," Schlösser bước lại gần với vẻ ngờ vực hiện rõ trong đáy mắt. "Cậu ta cũng giống như những nhà đầu tư kia, nghe nói là đột tử. Tôi đang tìm xem có thông tin nào về 'Đồng minh' còn sót lại trong biệt thự của Talbot hay không."

Quả nhiên, thái độ của Cục trưởng vẫn điềm nhiên như thường lệ. Nếu biết mình bị nhìn trộm khi đang tham gia cuộc họp của "Đồng minh", lẽ ra ông ta phải bối rối hơn đôi chút, nhưng đằng này lại chẳng khác gì mọi khi. Hay là đang diễn kịch? Echika cố gắng xoay chuyển tư duy. Giả sử ông ta hiểu rằng đoạn băng ghi hình không có giá trị bằng chứng, thì việc cứ chối bay chối biến lại có lợi cho ông ta hơn.

E rằng, chính nhóm cô cũng đang làm như vậy.

"Ngài đi một mình à?" Peacock buột miệng hỏi, rồi lập tức bị Totoki lườm. "À không..."

"Chuyến viếng thăm cá nhân thôi. Jacob cũng là con trai một người bạn của tôi. Quan trọng hơn," nét mặt Schlösser bỗng trở nên nghiêm nghị, "Các cô cậu đang chịu án đình chỉ cơ mà? Rốt cuộc là đang làm cái gì vậy?"

"Dạ không... Thật ra là tôi đã nhờ họ tự nguyện hợp tác. Lâu rồi không gặp, Cục trưởng."

Peacock đường hoàng nói dối. Cô ấy đang cố bao che cho người bạn cũ và cấp dưới của bạn mình. Việc Peacock thuộc Sở Cảnh sát London có mặt ở đây đã là một vấn đề lớn. Nếu Cục trưởng thuộc phe "Đồng minh", hẳn ông ta đã nắm được việc nhóm cô đang điều tra ngầm, nhưng nếu để ông ta bắt gặp trực diện thì mọi chuyện sẽ càng rắc rối hơn.

Echika kín đáo liếc nhìn Fokine bên cạnh. Anh chỉ im lặng đảo mắt về phía Schlösser. Đủ hiểu là cả hai đều đang bí nước.

"Tự nguyện hợp tác? Điều tra vụ gì?"

"Vụ dòng RF ấy mà," Peacock định tiếp tục thói phô trương thanh thế. "Ngài cũng biết Sở Cảnh sát London chúng tôi đã bắt giữ được RF model đang bỏ trốn rồi chứ. Vì có chút thắc mắc trong việc thẩm định Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, nên tôi muốn nhờ họ cùng đến lấy lời khai của cựu Chủ tịch Talbot."

"Ở đây có tới ba người biết rõ Talbot đang trong tình trạng mất nhận thức, mà không ai nói cho cô ấy biết sao?"

Đến nước này thì không thể bao biện được nữa.

"Là tôi đã lôi kéo họ vào."

Totoki thẳng thắn thú nhận. Sự bối rối ban nãy đã lặn mất tăm, cô kiên quyết nhìn thẳng vào Schlösser. Thực tế thì rõ ràng cũng chẳng còn cách nào khác.

"Chỉ huy," Echika khẽ gọi.

"Im lặng," Totoki ra hiệu bằng mắt một lần duy nhất rồi nói, "Cục trưởng. Tôi không phục quyết định của ngài, nên đang tiếp tục điều tra cá nhân về 'Đồng minh'." Đôi môi đỏ mọng của cô nhả chữ hơi nhanh. "Tôi biết là vi phạm kỷ luật, nhưng tôi không còn cách nào khác để rửa sạch oan ức cho mình."

"Có vẻ cô hiểu lầm rồi, tôi không hề có ý định giải nhiệm cô một cách bất công," vẻ mặt nghiêm khắc của Schlösser vẫn không thay đổi. "Cô ở vào vị trí bị nghi ngờ là chuyện đương nhiên, và cần phải có một cuộc điều tra công bằng. Vì vậy tôi đã nói là chỉ tạm thời giải nhiệm cho đến khi cuộc điều tra kết thúc. Cô không nghĩ rằng làm cái trò này thì mới thực sự khiến cô không thể lấy lại sự nghiệp sao?"

"Vì tôi tin chắc rằng mình đúng," lời của Totoki nghe như thể cô đang cố tình chọn cách nói ngạo mạn. "Hieda và Fokine chỉ là không thể từ chối lời nhờ vả của cấp trên cũ là tôi. Còn Peacock thì nể tình đồng nghiệp xưa..."

"Ra là vậy. Nếu đó là sự thật, cô nên đến Học viện giảng dạy về thuật nắm bắt lòng người đi," Schlösser lạnh lùng phán, rồi chìa lòng bàn tay ra. "Cả ba người, tháo bộ cách ly đó ra và trả lại đây. Đó là tài sản của Cục Điều tra."

— Chỉ huy Totoki định một mình gánh hết mọi trách nhiệm sao?

Echika nghiến răng nhưng vẫn cùng Totoki và Fokine ngoan ngoãn tháo bộ cách ly. <Đã kết nối vào mạng lưới, bắt đầu khôi phục trực tuyến>, thông báo của Your Forma vang lên trống rỗng. Ba người lần lượt trao tận tay bộ cách ly cho Schlösser.

Tệ nhất rồi.

"Cục trưởng, ngài không có quyền trách cứ Điều tra viên Totoki," Thanh tra Peacock không thể đứng nhìn thêm nữa. "Ngài sợ hãi 'Đồng minh' và không chịu tin vào sự trong sạch của cấp dưới. Xin hãy thấu hiểu cho hoàn cảnh của cô ấy khi không còn ai đứng về phía mình, buộc phải phá vỡ kỷ luật để cầu viện sự hợp tác từ tôi."

"Đúng là tôi cũng có trách nhiệm khi dồn ép Totoki. Tôi phải xin lỗi vì đã gây phiền phức cho Sở Cảnh sát London các cô," Schlösser vừa nói vừa không dời mắt khỏi Totoki. Ý là không định tha thứ. "Dù sao thì Điều tra viên Totoki, bây giờ cô hãy theo tôi về chi nhánh. Hãy khai báo chi tiết xem cô đã lôi kéo Peacock và các chuyên viên Điện tác Hieda vào làm những gì—"

Tiếng còi báo động chói tai vang lên đâu đó, cắt ngang lời ông ta.

Cái gì vậy?

Tất cả đều khựng lại như mất hồn trong giây lát. Lắng tai nghe, họ nhận ra âm thanh đang vang rền bên trong biệt thự của Talbot. Có lẽ là báo cháy. Vừa nghĩ đến đó, Fokine đã lao đi trước. Thanh tra Peacock cũng phản ứng tức thì và chạy theo anh. Hai người đá tung cửa chính, không chút do dự xông vào bên trong căn nhà.

Totoki chất vấn Schlösser: "Talbot đã làm gì?"

"Không biết," Cục trưởng cũng đang bối rối. "Chỉ là khi tôi ra ngoài, Amicus hộ lý đang chuẩn bị bữa trưa—"

"Hieda, lại đây!"

Totoki bắt đầu chạy, Echika cũng vội vã đuổi theo. Chậm hơn vài bước, Cục trưởng Schlösser cũng chạy theo sau. Bước qua cửa chính là tiền sảnh trải thảm sang trọng và hành lang chia sang hai ngả trái phải. Lẫn trong tiếng còi báo động đinh tai nhức óc là làn khói mỏng đang trôi lơ lửng giữa không trung. Nguồn gốc phát ra là từ căn phòng cuối hành lang bên trái.

"Điều tra viên Fokine!" "Patty!"

Nhóm Echika vội vã chạy đến cửa phòng. Đó là một căn bếp rộng rãi. Peacock vừa đẩy cánh cửa sổ trượt đang đóng lên, không khí đầy khói bắt đầu lờ đờ thoát ra ngoài. Nguyên nhân có vẻ là chiếc nồi tay cầm đang đặt trên bếp từ. Amicus hộ lý đứng chết trân, đờ đẫn nhìn vào đáy nồi cháy đen đọng đầy dầu mỡ.

Bình thường nó phải chuyển sang hành động chữa cháy, nhưng lại đang ở trạng thái ngừng hoạt động shutdown sao?

"Thiết bị an toàn của bếp cũng không hoạt động," Fokine vừa ho sặc sụa vừa nhấc chiếc nồi tay cầm như sắp bốc cháy đến nơi ném vào bồn rửa. "Tại sao con Amicus này lại ngừng hoạt động chứ—"

"Fokine, Peacock, đừng chạm vào bất cứ thứ gì nữa."

Schlösser trầm giọng ra lệnh. Echika và Totoki nín thở. Khi làn khói tan đi như thủy triều rút, chiếc bàn ăn bốn người ở sâu trong bếp lộ ra. Một người đàn ông luống tuổi đang ngồi trơ trọi. Mái tóc hoa râm được cắt tỉa gọn gàng vẫn như trước, nhưng bộ ria mép đặc trưng đã bị cạo sạch, và người ông ta có lẽ đã gầy đi một vòng.

Talbot.

Ông ta dùng đôi tay gầy guộc lộ cả xương nắm chặt con dao ăn, tự đâm vào cổ mình và đã tắt thở.

— Tại sao.

Echika gần như nín thở, chỉ biết trân trân nhìn vào cảnh tượng đó. Con dao cắm sâu đến mức tưởng chừng như sắp xuyên qua gáy. Talbot hơi khom lưng, trông như thể ông ta tự nguyện muốn trở thành mồi ngon cho lưỡi dao. Máu đỏ tràn ra loang lổ trên bàn, tiếp tục nhỏ giọt từ mép bàn xuống sàn nhà.

Cơn buồn nôn sinh lý dâng lên, nhưng cô cố nuốt xuống.

"Ông ấy..." Totoki cũng bàng hoàng lẩm bẩm. "Rõ ràng là đang ở trạng thái mất ý thức. Sao có thể tự sát được..."

"Phải. Lúc nãy tôi bắt chuyện, ông ta còn chẳng nhận thức được tôi," Schlösser cũng có vẻ khó chịu. "Nếu không phải tự sát, thì là giết người ngụy tạo thành tự sát, nhưng mà..."

"Bằng cách nào?" Peacock lên tiếng. "Kể từ lúc Cục trưởng đi ra, không có ai ra vào cả. Dù có xâm nhập từ cửa sau thì chúng tôi cũng phải nhìn thấy chứ."

Chuyện quái gì đang diễn ra vậy, hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Trong sự im lặng như sắp nứt toác, chỉ có tiếng máu của ông ta rơi xuống sàn nhà là giữ nhịp điệu đều đặn.

Một lúc sau, Fokine trầm giọng nói.

"— Gọi pháp y đi. Dù sao thì đây cũng là một vụ án."

Kết luận lại, khả năng cao là Talbot tự sát.

Đồng hồ đã điểm hơn bảy giờ tối, bầu trời đã tối đen từ lâu. Dưới những vì sao, đội pháp y của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chi nhánh London ra vào biệt thự của Talbot với vẻ nghiêm trọng. Echika đứng quan sát tình hình trước chiếc xe dùng chung đang đỗ ở một góc khuôn viên. Điếu thuốc điện tử kẹp trên môi quả nhiên cũng chẳng còn thấy vị gì. Cô chỉ hít vào hương bạc hà lạnh lẽo để xua đi cơn nóng như đang tích tụ trong đầu.

"Giờ chỉ còn xem nhân viên khám nghiệm tử thi kết luận thế nào thôi," Fokine đứng bên cạnh mệt mỏi đút hai tay vào túi áo khoác phao. "Nếu nguyên nhân cái chết của Talbot có liên quan đến 'Đồng minh', thì đằng nào sự thật cũng sẽ bị che giấu thôi... Lẽ ra nên yêu cầu pháp y của Sở Cảnh sát London."

"Trước mặt Cục trưởng Schlösser sao?" Echika nhả khói thuốc. "Đã không còn cách nào khác rồi."

"Thanh tra Peacock đã cố gắng câu giờ," anh vừa nói vừa cho cô xem cái túi lấy từ trong túi áo ra. Bên trong chứa nhiều bộ cách ly dự phòng. Có vẻ anh đã không trả lại cho Cục trưởng lúc nãy mà lén giữ lại một ít. "Chỉ kháng cự được đến thế này thôi."

"Nếu địa vị của cô ấy là Tổng thanh tra cảnh sát thì may ra mới giành được quyền điều tra..."

Cuộc hội thoại tự nhiên đứt đoạn. Cạnh dãy xe cảnh sát xếp hàng trước gara, Totoki, Schlösser và Thanh tra Peacock đã đứng nói chuyện từ nãy đến giờ. Ánh đèn cảnh báo liên tục nhấp nháy trên nóc xe nhuộm khuôn mặt ba người thành những mảng màu xanh đen chập chờn. Nội dung cuộc nói chuyện chắc không phải về Talbot, mà là về hình phạt dành cho Totoki vì đã vi phạm kỷ luật.

Tình hình hiện tại, cô và những người thực hiện cuộc điều tra ngầm này đều là người ngoài cuộc.

"Là tôi đã lôi kéo Chỉ huy Totoki vào chuyện này mà..." Fokine thì thầm như nén giọng, rồi ngồi xổm xuống tại chỗ một cách rệu rã. "Người phải chịu phạt, nghĩ thế nào cũng phải là tôi mới đúng."

Cô hiểu những gì anh muốn nói. Bản thân Echika cũng không muốn đùn đẩy trách nhiệm cho một mình Totoki.

"Chẳng phải Chỉ huy đã đứng mũi chịu sào để chúng ta có thể tiếp tục điều tra 'Đồng minh' sao," Echika cũng làm theo Fokine ngồi xuống, "Trong tình huống chạm mặt Cục trưởng lúc đó, tôi nghĩ không còn cách nào khác để chối cãi. Có lẽ chị ấy muốn tránh tình trạng tất cả chúng ta đều bị trói chân trói tay."

"Dù vậy thì Cục trưởng cũng biết chúng ta đã nhìn trộm cuộc họp. Dù không có bằng chứng thì ông ta cũng thừa biết," anh nói nhỏ nhưng không giấu nổi sự bực dọc. "Sớm muộn gì ông ta cũng sẽ viện một lý do thích hợp để bắt giữ tôi và cô thôi."

"Trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta phải tìm ra cách để dồn 'Đồng minh' vào đường cùng và giải thể chúng."

"Nghĩ kiểu gì cũng không còn thời gian nữa. Giả sử Sở Cảnh sát London vẫn tiếp tục hành động giúp chúng ta thì giao phó cho họ là thượng sách, nhưng mà..."

Niềm hy vọng duy nhất là Talbot cũng đã chết.

Echika tắt nguồn điếu thuốc điện tử, nắm chặt trong tay. Nhiệt độ đã xuống thấp từ lúc nào, đầu ngón tay cô tê cóng. Đúng như Totoki đã nói lúc nãy, việc Talbot tự sát thật kỳ lạ. Ông ta như một cái xác không hồn, lẽ ra hầu như không thể tự phát sinh hành động. Nếu có dấu hiệu cải thiện triệu chứng, thì ngay từ đầu đã chẳng chuyển đến biệt thự nghỉ dưỡng làm gì. Lời chứng của Schlösser, người đã đối mặt với ông ngay trước khi chết, cũng củng cố cho điều đó.

Tuy nhiên, Amicus hộ lý không phải là hung thủ. Khoan bàn đến Quy tắc Kính yêu vân vân, khi nhóm Echika xông vào bếp, con Amicus đang ở trạng thái cưỡng chế ngừng hoạt động. Để tắt nguồn, người thứ ba cần chạm vào cảm biến nhiệt ở gáy nó, nhưng trên gáy Amicus chỉ tìm thấy vân tay của chính Talbot – đó cũng là một trong những bằng chứng củng cố cho việc ông ta tự sát. Vậy thì, giả thuyết hợp lý là thực ra ông ta đang có khuynh hướng hồi phục, nhưng vì lý do nào đó mà giấu đi?

Sau khi Cục trưởng rời đi, ông ta đã định tự sát và đốt cả ngôi nhà cùng thi thể mình?

Nhưng để làm gì?

Hoặc là.

"— Cô có nghĩ là Schlösser đã giết không?"

Fokine thì thầm nặng nề.

Không phải bản thân Echika chưa từng nghĩ đến giả thuyết đó. Vốn dĩ Cục trưởng và Talbot là đồng chí kết nối với nhau qua "Đồng minh". Giết người diệt khẩu giống như những nhà đầu tư bị ám sát sao? Nhưng thời điểm này là quá muộn. Việc Talbot có dính líu đến "Đồng minh" đã sáng tỏ từ tháng trước. Cơ Ức đã bị xóa, một kẻ mất nhận thức như ông ta khó mà đưa ra lời khai bất lợi cho "Đồng minh". Và dù kỳ tích có xảy ra là ông ta nói được, thì Schlösser cũng có thể dùng quyền hạn Cục trưởng để ỉm đi.

Kể cả khi cái tôi của ông ta bắt đầu hồi phục, nếu chỉ muốn thủ tiêu thì hẳn phải dùng đến "Ong".

"Tôi cũng nghi ngờ, nhưng cứ thấy không hợp lý lắm. Chỉ là, tôi cũng không tin nổi ông ta có thể tự sát trong tình trạng đó," Echika thấy đau đầu. Tất cả đều là bí ẩn. "Toàn những điều không hiểu nổi."

"Đúng thật. Những lúc thế này... à không, không có gì."

Fokine đứng dậy như muốn rũ bỏ điều gì đó. Echika vẫn chưa cử động. Cô hiểu điều anh định nói dù không muốn hiểu: Những lúc thế này, nếu có Harold ở đây thì sẽ vững tâm biết mấy. Với khả năng quan sát của cậu ấy, biết đâu có thể giải mã được nguyên nhân cái chết của Talbot. Nếu thực sự là tự sát, liệu cậu ấy có nhìn thấu được tại sao lại có thể làm được điều đó không... Bản thân cô hiện giờ đang ở lập trường phải cứu Harold và mọi người, vậy mà lại định dựa dẫm vào cái gì thế này.

Lúc đó, nếu không dùng HSB can thiệp Cơ Ức, liệu Talbot có mất mạng không?

— Khi chưa biết rõ gì cả thì đừng có suy đoán lung tung.

Tốt nhất là đừng nghĩ nữa.

Echika cố gắng thở hắt ra một hơi sâu, duỗi thẳng đầu gối đứng dậy. Vừa vặn cuộc thảo luận của ba người kia cũng kết thúc. Totoki bị Cục trưởng Schlösser hối thúc, ngoan ngoãn bước lên xe cảnh sát. Thanh tra Peacock trao đổi ngắn gọn với Cục trưởng xong liền đi về phía nhóm Echika. Trong khi đó, Cục trưởng bị nhân viên pháp y gọi lại và khuất dạng vào trong nhà.

Đương nhiên là chẳng có dấu hiệu nào cho thấy tình hình sẽ khả quan hơn.

"Ui sẽ bị thẩm vấn tại chi nhánh London," Peacock bước đến, nói với vẻ mặt chua chát. "Tuy nhiên Cục trưởng cũng có lỗi. Chắc cô ấy sẽ không bị cắt đứt hoàn toàn sự nghiệp đâu."

"Được vậy thì tốt..." Echika nhìn theo chiếc xe cảnh sát, "Khi nào Chỉ huy mới được về ạ?"

"Không biết, nhưng với tính cách của cô ấy thì sẽ khéo léo biện hộ thôi. Với lại Cục trưởng có lời nhắn. 'Điều tra viên Fokine và chuyên viên Điện tác Hieda hãy hành động cho phù hợp với lập trường hiện tại của mình'," Peacock lắc đầu, "Các cậu nên ngoan ngoãn một thời gian đi."

"Thanh tra Peacock. Chị tính sao?" Fokine hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. "Nếu được, tôi mong Sở Cảnh sát London tiếp tục hỗ trợ, nhưng mà... giờ Cục trưởng đã biết rồi, nếu bên chị muốn tránh rắc rối thì bọn tôi cũng không có quyền ngăn cản."

"Cục trưởng Schlösser đã từ chối sự can thiệp của Sở Cảnh sát London chúng tôi," Peacock liếc nhìn căn biệt thự một cái. Qua khung cửa sổ sáng đèn, các nhân viên pháp y đang đi lại tất bật. "Nhưng chúng tôi đang giam giữ Greg, kẻ có dính líu đến 'Đồng minh'. Tôi sẽ viện cớ đó để tạo ra con đường tiếp tục điều tra. Có thể sẽ mất chút thời gian..."

Không bị cắt đuôi đã là may mắn lắm rồi, Echika nghĩ.

"Cảm ơn chị," Fokine chìa tay ra, Peacock cũng đáp lại cái bắt tay. "Cho đến khi việc thẩm vấn Chỉ huy Totoki kết thúc, tôi cũng sẽ cho nhóm Điện tác quan Rin rút lui. Như vậy sẽ an toàn hơn."

"Phải đấy, các cậu nên tránh ra vào công khai ở Sở Cảnh sát London," Peacock vừa buông tay vừa nói, "Ui mong muốn sự an toàn của các cậu hơn bất cứ điều gì. Dù muốn kết nối việc bắt giữ 'Đồng minh' càng sớm càng tốt, nhưng giờ đừng có nóng vội."

Chiếc xe chở Totoki từ từ lăn bánh dưới sự điều khiển của Amicus bảo vệ. Khi ra khỏi khuôn viên, chiếc xe lướt qua ngay bên cạnh nhóm Echika. Cô cố nhìn qua cửa kính để xác nhận dáng vẻ của Totoki nhưng không thành do trời quá tối. Ánh đèn hậu cứ thế vô tình xa dần.

Echika khẽ nghiến chặt răng hàm.

— 'Ngược lại, việc cuốn các cậu vào mới là điều tôi không mong muốn nhất.'

Hồi mới bắt đầu cuộc điều tra che giấu, Totoki từng buột miệng nói với Echika như vậy. Chị ấy coi việc bản thân rơi vào mưu kế của "Đồng minh" là thất bại của chính mình và định gánh hết trách nhiệm. Với nhóm Echika, họ không phải bị cuốn vào mà là tự nguyện hành động, nhưng đúng như Peacock nói, chị ấy là người suy nghĩ như vậy. Ngay cả bây giờ, chị ấy vẫn đang cố bảo vệ cấp dưới là bọn cô hơn bất cứ thứ gì.

Vì Totoki, cô buộc phải tìm ra đột phá khẩu bằng mọi giá.

Nhưng mà.

Chỉ thấy nóng lòng đến mức đáy dạ dày như muốn cháy rụi.

"Tóm lại hôm nay rút quân thôi. Đằng nào thì ở đây chúng ta cũng không làm được gì nữa rồi."

"Vâng... đúng vậy."

Peacock và Fokine lần lượt lên xe dùng chung. Echika cũng lê bước chân nặng nề, vòng sang phía ghế phụ và đặt tay lên cửa xe, nhưng – Your Forma nhận được tin nhắn mới khiến cô dừng lại. Cứ tưởng là Điện tác quan Rin, ai ngờ.

Nhìn thấy người gửi, cô đứng chết trân tại chỗ.

<Văn phòng điều hành Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế>

Gần như trong vô thức, cô mở tin nhắn. Những dòng chữ được soạn theo thể thức trang trọng choán lấy tầm nhìn. Cô biết đó là về phiên điều trần. Một câu trong đó như nổi lên, in sâu vào mắt.

— Không thể nào.

<Yêu cầu cô tham dự Thẩm vấn hội để thẩm định về việc xử lý dòng RF với tư cách là nhân chứng quan trọng>

Phiên điều trần sẽ mở vào ngày mai.

4

<Nhịp tim đang có xu hướng tăng 8% so với mức trung bình. Hãy hít thở sâu.>

Trụ sở Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế và các cơ sở liên quan án ngữ ngay gần nhà ga Euston thuộc nội thành London ── trấn giữ một góc nơi những đại lộ lớn giao cắt. Vẻ ngoài bề thế đến mức ngạo nghễ của tòa cao ốc trụ sở khiến người ta dù không muốn cũng phải ngước nhìn; giờ đây, sự hiện diện của nó thậm chí còn làm lu mờ cả tháp BT, biểu tượng một thời.

Cảm giác buồn nôn ứ lên tận cổ.

Echika đang ngồi trên bờ đá của bồn cây ven đường được thiết kế kiêm ghế ngồi trước tòa nhà trụ sở. Trên đầu cô, những nhánh cây mùa đông khô héo vươn dài, còn dưới đại lộ trước mắt, xe cộ qua lại như mắc cửi.

Thành thật mà nói, cô hoàn toàn không lường trước việc mình sẽ bị triệu tập đến Thẩm vấn hội với tư cách là người tham khảo trọng yếu.

Cho dù Cục Điều tra Tội phạm Điện tử có ý định cử người tham khảo đi chăng nữa, thì rốt cuộc đây là kiểu toan tính gì vậy ── cô vừa cố nén cái dạ dày đang cồn cào vì thiếu ngủ, vừa thao tác trên Your Forma. Cô kiểm tra hộp thư, nhưng không có liên lạc mới nào về Totoki. Tin nhắn nhận được từ Fokine vào sáng sớm là tin cuối cùng.

<Tạm thời quên chuyện bên này đi, tập trung vào Thẩm vấn hội. Nếu có biến chuyển tôi sẽ liên lạc ngay.>

Sao mà quên được chứ.

Chẳng biết phải bắt đầu suy nghĩ từ đâu, đầu óc cô như muốn nổ tung từ hôm qua đến giờ.

Echika vò mái tóc mái đến rối bù ── nhưng dù sao đi nữa, nếu đã được triệu tập làm người tham khảo, nghĩa là cô có thể chính thức phản kháng để ngăn chặn việc tiêu hủy Dòng RF. Đang lúc tìm kiếm đối sách, nghĩ theo một hướng nào đó thì đây có thể gọi là cơ hội ngàn năm có một. Nhưng với kẻ vốn vụng ăn nói như mình, liệu cô có thể làm chứng đến đâu? Ngay từ đầu, Ủy ban chắc chắn nhận định cô là "nữ điều tra viên bị Harold bắt làm con tin". Vậy mà tại sao lại chọn làm người tham khảo? Cô chẳng thể nghĩ ra bất kỳ lý do tích cực nào.

Những luồng suy nghĩ xoáy tít khiến cô dần trở nên khó thở.

"Bình tĩnh nào." Cô buột miệng lầm bầm. "Phải cứng rắn lên..."

Giờ khai đình là mười giờ sáng đang đến gần từng khắc. Đã đến lúc phải hạ quyết tâm bước vào tòa nhà ── khi Echika vừa nặng nề đứng dậy, một chiếc taxi đỗ lại bên lề đường. Từ nãy đến giờ cô đã bắt gặp cảnh tượng này nhiều lần. Lần nào cũng là những già trẻ lớn bé có vẻ là người tham dự Thẩm vấn hội bước xuống, rồi bị hút vào cửa chính của trụ sở mà không chút do dự.

Thế nên, cô hầu như chẳng buồn để ý.

"── Cô Hieda?"

Cô bị gọi lại bởi một giọng nói nghe rất quen ── bước xuống từ chiếc taxi đen có kiểu dáng trang nhã là một người phụ nữ Nga khoác trên mình chiếc áo choàng sẫm màu. Những đường nét hoa mỹ trên gương mặt cùng mái tóc hạt dẻ dài ấy quá đỗi quen thuộc. <Dariya Romanovna Chernova>. Your Forma bật lên dữ liệu cá nhân một cách đầy khuôn phép.

Dariya, chủ sở hữu của Harold, không lý nào lại không được gọi đến Thẩm vấn hội ngày hôm nay.

Đó là chuyện chỉ cần suy nghĩ chút là ra, nhưng có vẻ cô đã hoàn toàn mất đi sự điềm tĩnh.

"Cô Dariya,"

Trong lúc Echika còn đang lúng túng chưa biết nói gì tiếp theo, Dariya đã chạy bước nhỏ lại gần. Sắc mặt cô ấy, ai nhìn vào cũng thấy là tệ hại. Việc cô ấy không thể ngủ yên giấc kể từ khi Harold bị bắt giữ là điều hiển nhiên ── Dariya tiến lại, không ngần ngại nắm lấy tay Echika và siết chặt. Những ngón tay của cô ấy lạnh hơn tay Echika rất nhiều.

"Xin lỗi cô," Dariya nói như thể những cảm xúc bị kìm nén đang trào ra. Đôi mắt trong veo nhìn Echika đầy chân thành. "Tôi đã nghe Trưởng phòng Angus nói rồi. Rằng điều tra viên mà thằng bé bắt làm con tin chính là cô... Dù biết đây không phải chuyện xin lỗi là xong, nhưng, thật sự vô cùng xin lỗi cô."

Echika nín thở, quên cả việc rút bàn tay đang bị nắm chặt lại ── cô hiểu thấu nỗi đau đớn khi Dariya, với tư cách là gia đình, đã trân trọng Harold đến nhường nào. Chỉ cần cố gắng tưởng tượng ra cảm xúc của cô ấy thôi cũng đủ khiến lồng ngực cô như bị nghiền nát.

Không phải đâu, cậu ấy không hề định làm tôi bị thương.

Nếu nói ra sự thật, cô sẽ phá vỡ lời hứa.

── Không thể nói.

"Tôi không sao đâu, xin cô đừng xin lỗi." Echika cố gắng giữ giọng điệu ôn hòa nhất có thể. Đứng trước một Dariya đang tổn thương sâu sắc, cô không thể để bản thân cũng dao động theo. "Cũng tại tôi... đã không ngăn được Phụ tá. Biết đâu đã có cách giải quyết êm thấm hơn."

Phải chồng chất thêm bao nhiêu lời nói dối tồi tệ, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu cậu ấy nữa đây?

"Giá như tôi nhận ra sớm hơn thì tốt biết mấy. Harold chẳng nói gì với gia đình chúng tôi cả, nhưng nếu thằng bé đã phải chịu đựng một mình..." Dariya cúi mặt thổ lộ. "Có lẽ Sozon đã cảm nhận được điều gì đó. Nhưng tôi ngu ngốc quá nên chẳng biết gì."

"Có lẽ cậu ấy không muốn làm cô Dariya và mọi người khó xử nên mới im lặng."

"Chắc thằng bé tự ý thức được việc đó là phạm pháp. Tiến sĩ Lexie, bà ta còn muốn hành hạ thằng bé đến mức nào mới vừa lòng đây... Không, xin lỗi cô." Cô ấy như sực tỉnh, buông bàn tay Echika ra. "Harold có nói gì không? Ý tôi là, nếu cô không phiền khi phải nhớ lại."

── Chỉ điều này thôi, dù có truyền đạt lại chắc cũng không vi phạm lời hứa.

"Cậu ấy nói rằng cậu ấy không định buông tha cho hung thủ đã cướp đi thanh tra Sozon."

Khi Echika khẽ khàng thuật lại, Dariya lắc đầu đầy bi thương. "Trong tình cảnh đó mà vẫn còn nghĩ đến chuyện ấy..." Cô thì thầm nhỏ đến mức khó khăn lắm mới nghe được, rồi hít một hơi sâu. Bàn tay mảnh khảnh lạc lõng nắm lấy vạt áo trước ngực, những móng tay bấm sâu vào lớp vải.

"Nói điều này có lẽ sẽ khiến cô khó chịu," Dariya thì thầm, "nhưng tôi nghĩ việc bắt cô Hieda làm con tin là điều Harold không hề mong muốn. Đứa trẻ đó hiền lành lắm, nó chắc chắn không muốn làm tổn thương ai cả. Huống hồ lại là cô, cộng sự của nó..."

Có vẻ như Dariya vẫn muốn tin tưởng vào Harold.

Đối với cô ấy, Harold không phải là một Amicus phạm pháp, mà cho đến tận bây giờ, vẫn là người thân duy nhất trong gia đình.

Sự căng thẳng đang trói chặt toàn thân Echika khẽ tan ra ── việc Dariya vẫn không thay đổi, đối với Harold mà nói, là điều hạnh phúc hơn tất thảy. Hoặc có lẽ với cậu ấy, điều này nằm trong dự tính cũng nên.

Bản thân Echika cũng được tiếp thêm can đảm trước sự thật rằng mình có đồng minh.

Dù không thể chia sẻ sự thật, nhưng nguyện vọng của cô và người phụ nữ này là một.

"Thực tế thì, đó không phải là chủ ý của Phụ tá." Echika nhìn thẳng vào mắt Dariya, "Cậu ấy chỉ lo sợ việc bị tiêu hủy thôi. Để bảo vệ bản thân, cậu ấy buộc phải làm như vậy."

"Vâng..."

"Tôi không trách cậu ấy, và cũng không có ý định trách móc gì cả."

"Cảm ơn cô rất nhiều vì đã nói như vậy, cô Echika."

Dariya mỉm cười như sắp vỡ òa. Echika hiểu cô ấy gọi tên mình với tất cả sự tôn trọng và tin tưởng từ tận đáy lòng.

Thời gian đã cận kề. Echika trao đổi ánh mắt với cô ấy một lần nữa, rồi cả hai bước đi như nương tựa vào nhau. Chỉ còn cách tiến về phía trước ── từ cửa chính của trụ sở, bóng dáng những người có vẻ là nhân viên đang ra vào lác đác. Ở một góc vỉa hè, một nhóm người có vẻ là phóng viên đang quan sát tình hình. Cô cố gắng cúi mặt xuống thấp nhất có thể, cùng Dariya bước vào bên trong tòa nhà.

Tại sảnh lớn, đông đảo người tham dự Thẩm vấn hội đã tập trung sẵn. Những người mặc trang phục tối màu, kẻ ngồi trên ghế sofa, người tụ tập trò chuyện tùy ý. Nhìn vào dữ liệu cá nhân, phần lớn là các giáo sư công nghệ robot, nhà xã hội học có vẻ là giới trí thức, cùng những người liên quan của trụ sở chính Noyer Robotics và chi nhánh Rig City ── người được triệu tập từ Cục Điều tra Tội phạm Điện tử dường như chỉ có mỗi mình Echika.

"── Cô Dariya, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Vừa hoàn tất việc xác minh danh tính tại quầy lễ tân, họ bị gọi giật lại từ phía sau ── là Trưởng phòng Angus của công ty Noyer. Đáng sợ là, trông ông ta tiều tụy hơn hẳn so với lần gặp cách đây vài ngày. Có lẽ ông ta đang phải chịu gánh nặng rất lớn ở tuyến đầu hiện trường sau khi Dòng RF bị bắt giữ.

"Cảm ơn hai vị đã đến dù sự việc quá gấp gáp, thay mặt công ty Noyer, tôi xin gửi lời cảm ơn." Angus cố gắng tỏ ra điềm tĩnh hết mức có thể dù vẻ mệt mỏi hiện rõ. "Xin lỗi vì đã làm phiền lúc bận rộn."

"Là chuyện gia đình tôi mà." Dariya nhìn Angus đầy ái ngại. "Sắc mặt ông tệ quá, ông có ngủ nghê tử tế không đấy?"

"Vâng, có lẽ là hơn cô." Angus cười yếu ớt rồi lập tức trở lại vẻ nghiêm nghị. "Chuyên viên Điện tác Hieda, cô vừa gặp rắc rối lớn vì Harold, vậy mà thật xin lỗi. Tôi nghe nói Cục Điều tra Tội phạm Điện tử không muốn cử người tham khảo, không ngờ người được chọn lại là cô..."

"Vì Harold và Steve, tôi dự định sẽ làm chứng trong khả năng có thể."

Echika đáp ngắn gọn rồi lảng tránh ánh nhìn. Bởi Angus đã mở to mắt ngạc nhiên. Cô bị bắt đi làm con tin khắp nơi như vậy, mà vẫn định bao che cho Dòng RF sao ── chắc hẳn ông ta muốn chất vấn như thế, nhưng may thay Dariya đã hỏi trước.

"Harold thế nào rồi? Hôm nay thằng bé có đến đây không?"

"Không, chúng tôi không thể đưa nó ra khỏi công ty Noyer được. Nếu là Thẩm vấn hội thông thường, sản phẩm có vấn đề sẽ được mang đến làm tư liệu tham khảo, nhưng lần này thì..."

"Ra vậy. Phải rồi nhỉ." Cô ấy cố gắng không để lộ vẻ thất vọng. "À thì, tôi chỉ nghĩ nếu thằng bé đến thì muốn nói chuyện một chút thôi. Tôi nông cạn quá."

"Harold đã nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến cô. Nó cảm thấy có lỗi vì đã giấu giếm về hệ thống." Angus chủ động nói thêm, dù chắc hẳn nhận ra Dariya đang định mở lời. "Tại Thẩm vấn hội, có thể các ủy viên sẽ hỏi những điều khó nghe, nhưng mong cô đừng nản lòng mà hãy làm chứng. Chỉ là, công ty Noyer không mong muốn tiêu hủy chúng... nên nếu có thể, mong cô phát biểu những lời có lợi cho Dòng RF, như vậy sẽ giúp ích rất nhiều."

"Đương nhiên rồi. Tôi không thể để đứa trẻ đó chết được."

Công ty Noyer Robotics đang nhắm tới việc tiếp tục vận hành Dòng RF sao ── Echika cảm thấy bất ngờ, nhưng nghĩ kỹ lại thì đó là điều hiển nhiên. Nếu sau này nghiên cứu Hệ thống Mô phỏng Thần kinh và sử dụng trót lọt trong phạm vi pháp luật cho phép chẳng hạn, họ có thể phát triển nó thành một mảng kinh doanh mới đầy bứt phá. Đối với họ, Dòng RF là mỏ vàng dẫn đến nguồn lợi nhuận khổng lồ.

Nhưng ── điều đó không đồng nghĩa với việc Harold và những người khác được giải phóng, đó là sự thật rành rành.

Chung quy lại, Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế hay công ty Noyer cũng đều cá mè một lứa. Họ không có ý định trao tự do cho Dòng RF. Giả sử có thoát được án tiêu hủy, Harold cũng không thể trở về ngôi nhà nơi Dariya đang chờ đợi.

Dù biết vậy, nhưng điều duy nhất cô có thể làm lúc này là kêu gọi cho sự tồn tại của họ tại Thẩm vấn hội.

"Sắp khai đình rồi, xin mời khẩn trương."

Amicus bảo vệ đứng ở cửa hội trường vừa được mở ra cất tiếng gọi lớn vào trong sảnh.

Bên trong hội trường Thẩm vấn hội là một không gian cực kỳ độc đáo, như thể được kết hợp từ sự pha trộn giữa tòa án và nhà thờ.

"Hôm nay, chúng ta sẽ thẩm nghị về Dòng RF do công ty Noyer Robotics sản xuất. Đầu tiên ──"

Sát bức tường trong cùng ── trên bục cao hơn một bậc, các ủy viên của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đang ngồi quanh chiếc bàn dài. Có khoảng mười người, nhưng tất cả đều mang một vẻ vô cảm như được đúc từ cùng một khuôn. Người phụ nữ trẻ ngồi trên chiếc ghế hoa mỹ nhất ở trung tâm chính là Catherine Downer, tân Chủ tịch kế nhiệm Talbot ── Echika cùng Dariya và Trưởng phòng Angus đã ngồi vào ghế dành cho người tham khảo trọng yếu, cũng nằm trên bục cao. Ngồi đối diện qua bục làm chứng là các nhà trí thức với vẻ nghiêm nghị. Những dãy ghế dài xếp từ cửa vào trông hệt như trong nhà nguyện là cái gọi là "ghế dự thính", nơi những người liên quan không tham gia thẩm nghị đang lắng nghe.

"── Vì những lý do trên, người chế tạo là Tiến sĩ Lexie Willow Carter sẽ được giao cho cơ quan liên quan xử lý và không được bàn đến tại đây hôm nay." Một Amicus dòng sản xuất hàng loạt cầm máy tính bảng trên tay dõng dạc đọc, đóng vai trò người điều hành. "Tiếp theo, xin tóm tắt về Dòng RF. Dòng RF được chế tạo bởi Phòng Phát triển Đặc biệt thuộc Bộ phận Nghiên cứu Phát triển của Trụ sở Noyer Robotics, được kích hoạt vào ngày 9 tháng 1 năm 2015. Đây là những Amicus đầu tiên trên thế giới được trang bị trí tuệ nhân tạo tổng quát thế hệ mới, chỉ ba cỗ máy cùng mẫu bắt đầu bằng số sê-ri 'NAL-90250-RFM'. Sau đây xin lược bỏ số sê-ri và gọi bằng tên riêng được thiết lập cho từng cỗ máy ──"

Giọng nói đều đều của Amicus trôi tuột qua tai Echika. Ở ghế bên cạnh, Dariya đang căng cứng người ── bản thân Echika cũng ngước nhìn lên trần nhà một cách lơ đãng để trấn tĩnh cơn tim đập mạnh như thể mạch đập lan ra tận da thịt. Đập vào mắt cô là chùm đèn lộng lẫy xa hoa không hề ăn nhập với nơi này, cùng bức tranh trần. Là bản sao tranh của họa sĩ Rubens, nhưng việc chọn bức Cain và Abel huynh đệ tương tàn quả là mỉa mai quá mức.

Bầu không khí nặng nề hơn cô tưởng tượng.

"Thưa quý vị, xin hãy mở tài liệu tham khảo trong bộ nhớ chia sẻ." Amicus nhìn quanh những người có mặt. Echika cùng những người tham dự lần lượt mở tập tin tương ứng trên Your Forma của mình. "Về lai lịch của Dòng RF sau khi được dâng lên Hoàng gia, chúng tôi đã ghi chép tại đây nên xin phép lược bỏ. Xin hãy kiểm tra trang thứ ba, chúng tôi đã tổng hợp các vụ việc mà Dòng RF từng can dự trong quá khứ."

Cách nói nghe cứ như thể Dòng RF đã liên tục gây ra rắc rối hết lần này đến lần khác vậy ── thao tác Your Forma để lật trang, một danh sách liệt kê "tận tình" hiện ra. Cô chỉ muốn thở dài.

"Xin hãy xem mục về Steve Howell Wheatstone." Amicus tiếp tục. "Cỗ máy này là 'đồng phạm' của nghi phạm Elias Taylor trong vụ án Tội phạm Tri giác mà quý vị đều biết rõ. Khi đó báo lá cải đã đưa tin nghi ngờ Steve dùng súng bắn vào mẫu hình ba chiều của con người, phía công ty Noyer ban đầu phủ nhận, nhưng sau khi Tiến sĩ Carter bị bắt, họ đã thừa nhận sự thật với Ủy ban."

Hành động này của Steve ban đầu được cho là do mã bạo tẩu mà Tiến sĩ Carter cài vào, nhưng hiện nay khi Hệ thống Mô phỏng Thần kinh đã sáng tỏ, có khả năng vụ nổ súng là hành động tự phát ── những lời trôi chảy được dệt nên ấy khiến hàng ghế dự thính rầm rì trao đổi như tiếng thì thầm.

"Ngoài ra, khi biết Hệ thống Mô phỏng Thần kinh bị bại lộ, Steve đã tấn công Trưởng phòng Angus của công ty Noyer Robotics và cố gắng đào tẩu. Cỗ máy này am hiểu cách sử dụng bạo lực, và..."

"Có điểm sai sự thật." Trưởng phòng Angus giơ tay. "Steve đã định thực hiện hành vi bạo lực để bảo vệ Harold cùng mẫu, nhưng tôi không hề bị thương. Với lại, cậu ta chưa từng nói là có kế hoạch đào tẩu."

Amicus điều hành ngậm miệng, đứng im bất động. Sự tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng vang bao trùm lấy hội trường ── Angus trông như đang cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt không đổi.

"Xóa dòng về vụ đào tẩu đi." Chủ tịch Downer điềm nhiên ra lệnh cho Amicus. "Tiếp tục."

Amicus điều hành bắt đầu đọc lại đoạn bị ngắt quãng. Đồng thời, nội dung tài liệu mà nhóm Echika đang xem cũng tự động cập nhật, được viết lại thành nội dung mới ── mau chuyển sang phần làm chứng của người tham khảo trọng yếu đi cho rồi. Cô sắp chịu hết nổi rồi.

"── Tiếp theo, xin xem mục về Harold Lucraft."

Echika nín thở, Dariya bên cạnh dường như cũng ngừng hô hấp.

"Cỗ máy này sau khi trải qua quá trình làm việc hỗ trợ điều tra tại Cảnh sát thành phố St. Petersburg, đã được Cục Điều tra Tội phạm Điện tử thuê làm Phụ tá Điện tác. Tuy không có hành động gây rối nổi bật như Steve, nhưng khoảng hai tháng trước, đã tìm thấy dấu vết cố ý thực hiện hành vi bạo lực."

Trong vụ án mang đặc điểm của 'Ác mộng St. Petersburg' xảy ra tại thành phố St. Petersburg, Harold bị cho là đã túm lấy ngực áo của Kazimierz Martinovich Shubin, đồng phạm của nghi phạm, và lôi hắn ra khỏi chiếc xe gây tai nạn tự đâm. Harold đã biện minh rằng đây là 'hành động cứu mạng dựa trên Kỷ luật Kính yêu', nhưng trong biên bản ghi lại, Shubin khi bị cảnh sát thẩm vấn đã khai rằng hắn 'bị Harold đe dọa' ── Echika chỉ biết bấm chặt những ngón tay, tiếp tục nghe những lời giải thích trút xuống như mưa đá. Cô đã chuẩn bị tinh thần việc Ủy ban Đạo đức sẽ điều tra gay gắt, nhưng không ngờ họ liên lạc cả với Cảnh sát thành phố St. Petersburg.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, rốt cuộc họ đã điều tra tường tận đến mức nào vậy?

"Harold đã mất chủ sở hữu cũ là Thanh tra Sozon Arturovich Chernov trong vụ án 'Ác mộng St. Petersburg'. Lý do cỗ máy này có hành động tấn công nghi phạm Shubin có thể được xem là vì coi hắn là kẻ thù của chủ cũ. Harold cũng am hiểu cách sử dụng bạo lực, và trong vụ tố cáo lần này, để trốn tránh việc bị tiêu hủy, nó đã bắt đồng nghiệp là Chuyên viên Điện tác Echika Hieda làm con tin." Amicus cuối cùng cũng ngắt lời, ngẩng mặt lên khỏi thiết bị một lần duy nhất. "Vụ việc này, tôi nghĩ vẫn còn mới mẻ trong ký ức của quý vị."

Không ai thốt lên lời nào, chỉ vài ủy viên gật đầu. Cả Echika và Dariya đều không hề nhúc nhích ── Amicus điều hành chuyển sang mục về Marvin, nhưng tóm tắt ngắn gọn: "Cỗ máy này đã bị Tiến sĩ Carter phá hủy, không còn là đối tượng thảo luận nữa."

"Nội dung tài liệu đến đây là hết. Tiếp theo là phần giải trình về Hệ thống Mô phỏng Thần kinh từ phía công ty Noyer."

Amicus cúi chào rồi lui về góc hội trường ── người đứng dậy giữa sự tĩnh lặng, một lần nữa lại là Trưởng phòng Angus. Ông ta giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ tiến về phía bục làm chứng. Định cầm lại chiếc máy tính bảng đang kẹp ở nách, ông ta suýt chút nữa làm rơi nó.

"Tôi là Peter Angus thuộc Phòng Phát triển Đặc biệt, Trụ sở Noyer Robotics. Xin phép được chia sẻ về kết quả phân tích Hệ thống Mô phỏng Thần kinh."

Angus thao tác trên máy tính bảng, và trên màn hình dẻo treo trên tường hội trường cũng chiếu nội dung tương tự ── là mã Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của Dòng RF. Nó bắt đầu tự động cuộn xuống, thi thoảng có chú thích, nhưng tất nhiên kẻ ngoại đạo như Echika thì hoàn toàn mù tịt. E rằng đại đa số người tham dự cũng vậy.

"Nói một cách ngắn gọn, mục đích của nó là tái tạo cấu trúc não bộ con người đến mức tối đa. Tất nhiên Dòng RF không có các bộ phận như đại não, tiểu não hay thân não, nên xin hãy hiểu theo nghĩa là nếu não bộ chúng ta được viết lại dưới dạng mã code." Angus hắng giọng một cái duy nhất, rồi liếc nhìn về phía ghế dự thính. Có vẻ ông ta đang nhìn những người liên quan của công ty Noyer. "Kết luận lại thì... chúng tôi không thể phân tích chi tiết được. Mã code được viết bằng ngôn ngữ độc quyền do Tiến sĩ Carter tạo ra, vô cùng phức tạp, và nếu không phải bản thân Tiến sĩ thì không thể nắm bắt được toàn cảnh. Xin lỗi, nhưng tôi khẳng định chúng tôi không thể phân tích toàn bộ mã."

"Khác với những gì đã nói, Trưởng phòng Angus." Tại ghế dự thính, một người đàn ông của công ty Noyer đứng dậy. Nhìn dữ liệu cá nhân thì biết đó là Trưởng phòng Đảm bảo Chất lượng (QA). "Lẽ ra đã hứa là sẽ phân tích toàn bộ hệ thống rồi mà."

"Chúng tôi ngay từ đầu chưa bao giờ nói là có thể phân tích toàn bộ Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Đó là các người tự ý hứa hẹn với Ủy ban." Angus nói dứt khoát có phần cảm tính. "Điều chúng tôi biết là, đây là mã được viết để tạo ra thứ gần với con người nhất có thể, nhưng việc chứng minh Dòng RF thực sự giống con người đến mức nào thì không ai có thể làm được."

"Trả lời qua loa thế mà được tha thứ sao!"

"Xin hãy giữ trật tự." Amicus điều hành cao giọng. "Mời ngồi xuống."

Trưởng phòng QA miễn cưỡng ngồi xuống. Ông ta vẫn lầm bầm chửi rủa nhưng ── Chủ tịch Downer im lặng gật đầu, ra hiệu cho Angus tiếp tục.

"Thất lễ. Vậy thì..." Đôi má Angus vẫn căng cứng như thép. "Chắc không ai ở đây không biết về vấn đề Hộp đen, tóm lại là như vậy. Chúng ta không thể nhìn trộm tâm trí người khác, nhưng nếu là giữa người với người, chúng ta không nghi ngờ tiền đề rằng đối phương có tư duy và cảm xúc. Tuy nhiên, Dòng RF không phải con người. Nhưng nói vậy không có nghĩa chúng hoàn toàn giống với các Amicus truyền thống."

Angus ngậm miệng như thể do dự trong giây lát.

Một lát sau, ông ta nói với giọng điệu đã mất hết nhuệ khí.

"...Cho đến hiện tại, chúng không phải người cũng chẳng phải Amicus."

Đó là câu trả lời mà Phòng Phát triển Đặc biệt chúng tôi có được qua quá trình phân tích.

Ngay khi Angus ủ rũ kết thúc phần giải trình, tiếng xôn xao bao trùm hội trường. Có lẽ ai cũng kỳ vọng sẽ nhận được câu trả lời rõ ràng về Hệ thống Mô phỏng Thần kinh ── Amicus điều hành lại cố gắng ổn định trật tự, nhưng lần này mãi không yên. Chỉ sau khi Trưởng phòng Angus rời bục làm chứng và trở về chỗ ngồi, sự im lặng mới đổ xuống.

"Cảm ơn lời giải thích rất thành thật, Trưởng phòng Angus." Chủ tịch Downer nhìn Angus với vẻ thất vọng. "Nếu có thể, tôi đã kỳ vọng một thứ gì đó cụ thể hơn."

"Nếu Tiến sĩ Carter tỉnh lại, bà ấy sẽ cho cô biết cụ thể. E rằng đó sẽ là nội dung mà không ai hiểu nổi." Angus không còn chút sức lực. "Dù sao thì, phần của tôi đến đây là hết."

"── Sau đây chuyển sang phần làm chứng của người tham khảo trọng yếu. Các ủy viên và trí thức được phép đặt câu hỏi cho người tham khảo."

Echika mím chặt môi. Đến lúc rồi ── người tham khảo trọng yếu được chọn từ những người từng trực tiếp liên quan đến Dòng RF. Điểm khác biệt so với luật sư biện hộ là không bắt buộc phải có ý chí bảo vệ Dòng RF. Họ có thể trình bày với Ủy ban Đạo đức và các trí thức về ấn tượng cá nhân mà bản thân nhận được từ Dòng RF, xen lẫn quan điểm chủ quan.

Thời gian cho mỗi người là năm phút.

"Đầu tiên, cô Dariya Romanovna Chernova. Cô ấy là chủ sở hữu hiện tại của Harold."

Được Amicus chỉ định, Dariya đứng dậy bên cạnh Echika. Sắc mặt cô ấy còn tệ hơn ban nãy, nhưng vẫn bước đi đầy kiên nghị. Tiếng gót giày vang lên đanh gọn ── trong khi Dariya đứng lên bục làm chứng, Echika hồi hộp chẳng kém gì chuyện của chính mình.

Liệu có suôn sẻ không đây?

Cô ấy đã đặt tay lên bục, nhưng mãi vẫn không thốt nên lời đầu tiên.

"Chuyện là,"

Giọng nói mong manh rơi tõm xuống đáy không khí căng thẳng.

"Tôi... đã sống cùng Harold suốt bốn năm. Chưa một lần nào tôi cảm thấy cậu ấy nguy hiểm." Dariya nói một cách cẩn trọng, như xác nhận từng phát ngôn của mình. "Như trong tài liệu tham khảo hôm nay có ghi, chồng tôi, Sozon, đã mất trong vụ 'Ác mộng St. Petersburg'. Người đã ở bên cạnh nâng đỡ tôi gần gũi nhất khi tôi chìm trong đau khổ chính là Harold. Đứa trẻ đó..."

Cô ấy thở hắt ra, vai rung lên bần bật như thể nghẹn ngào.

"Nếu không có thằng bé," Dariya khẽ run rẩy, "có lẽ tôi đã phát điên vì cái chết của chồng, thậm chí chẳng buồn bước chân ra khỏi nhà. Đến giờ tôi vẫn nhớ. Khi tang lễ kết thúc và tôi mất hết tinh thần, Harold chỉ lặng lẽ ở bên. Cậu ấy nói 'Sẽ không để tôi một mình'..."

Dường như có gì đó dâng trào, Dariya cúi mặt xuống. Những người dự thính bắt đầu nhìn nhau hoặc cau mày. Có vẻ họ không thích lời làm chứng dựa trên cảm xúc của cô ấy ── Echika nuốt ngược cơn giận dữ trước những phản ứng vô tâm đó. Không được kỳ vọng vào những kẻ chẳng biết gì kia.

"Theo những gì tôi biết, Harold là một đứa trẻ rất hiền lành." Dariya nhìn chằm chằm vào bàn tay mình đang chạm vào bục làm chứng. "Thằng bé... đến giờ vẫn hối hận vì không cứu được chồng tôi. Cậu ấy, chuyện là, đã có mặt tại hiện trường chồng tôi bị sát hại. Việc không cứu được Sozon, cho đến tận bây giờ..."

"Cô Chernova. Tại sao Harold lại không cứu được chồng cô?"

Một trong các ủy viên giơ tay ngắt lời. Một người đàn ông trung niên có thân hình đẫy đà như muốn đè bẹp chiếc ghế ── là Phó chủ tịch Graham.

"Chuyện đó..." Dariya ngẩng mặt lên, nhưng có vẻ không lường trước câu hỏi nên khá lúng túng. "Harold đã bị hung thủ trói lại. Cậu ấy không thể tấn công con người, nên việc phản kháng cũng khó khăn..."

"Lạ nhỉ. Nghe nói Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của Dòng RF không chịu sự can thiệp của Kỷ luật Kính yêu mà."

Thực tế thì, Kỷ luật Kính yêu chỉ là một câu quảng cáo sáo rỗng, không hề tồn tại.

Đó là sự thật Echika từng được Lexie cho biết. Vốn dĩ tất cả Amicus sản xuất hàng loạt đều không có cái tôi, thậm chí khái niệm bạo lực còn không được cài đặt, nên chẳng cần thiết phải tạo ra sự ràng buộc mang tên Kỷ luật Kính yêu ── điều này bị giấu nhẹm với công chúng, nhưng thực tình là như vậy. Kỷ luật Kính yêu chỉ là lời chào hàng để phổ cập Amicus như một sản phẩm an toàn.

Một số bộ phận của Noyer Robotics và tất nhiên là Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế chắc chắn nắm rõ điều này, nhưng họ chẳng có lý do gì để cất công thông báo cho một thường dân như Dariya.

"Vâng," Dariya gật đầu bối rối. "Đúng là như ông nói... nhưng mà..."

"Ý tôi muốn nói là, lẽ ra Harold đã có thể cứu được chồng cô." Thái độ của Graham tuy ôn hòa nhưng lại khiếm nhã đến kinh ngạc. "Vì cậu ta đâu có lòng trung thành với con người, nên biết đâu đã có thể chống lại hung thủ và bảo vệ chồng cô."

Echika cảm thấy da gà nổi lên khắp hai cánh tay.

── 'Nếu là thật, tôi đã có thể bảo vệ được Sozon.'

Khi đối mặt trong căn hầm nơi Sozon bị giết, Harold thậm chí trông như đang căm thù chính bản thân mình. Đối với cậu ấy, việc vạch trần hung thủ của 'Ác mộng' không phải là trả thù, mà là chuộc tội. Vì bản thân đã không chịu nhận ra bản chất thật của Kỷ luật Kính yêu, nên không bảo vệ được Sozon, và cho đến tận bây giờ vẫn tiếp tục làm khổ Dariya cùng những người xung quanh. Harold đã tin như vậy, và luôn tự trách mình.

"Nếu Harold có lý do để không phản kháng, thì chẳng phải là vì sợ rằng làm thế sẽ khiến bản thân bị lộ là mẫu bất hợp pháp trước thế giới sao?" Graham thong thả nói, "Harold đã vì bản thân mình mà bỏ mặc chồng cô chết. Thế mà cũng gọi là đứa trẻ thực sự hiền lành được sao?"

Dừng lại đi.

Echika nắm chặt ngón tay đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay.

── '...Làm ơn, đừng đối xử dịu dàng với tôi.'

Cô vẫn nhớ rõ mồn một giọt nước mắt lăn dài trên má cậu ấy.

Lũ các người thì biết cái quái gì chứ.

"Làm gì có chuyện đó... Đứa trẻ đó,........."

Giọng Dariya nhỏ dần, đôi má cô ấy mất hết sắc máu trông thật đáng thương. Khi cô ấy hoàn toàn nín lặng, Phó chủ tịch Graham nhún vai một cách đầy vẻ kịch ── ruột gan Echika như muốn sôi lên, cô phải vất vả lắm mới giữ được vẻ mặt bình tĩnh.

Tên Phó chủ tịch này nhất quyết muốn lái Dòng RF đến chỗ bị tiêu hủy đây mà.

"Cô Chernova. Nếu cảm thấy không khỏe, cô có thể về chỗ."

"Không, chuyện đó..."

"Phó chủ tịch Graham." Chủ tịch Downer lườm ông ta. Graham trừng mắt nhìn lại cô gái trẻ một cách lộ liễu, nhưng Downer chẳng hề bận tâm. "Cô Chernova, xin mời tiếp tục."

Sau đó Dariya cố gắng nói tiếp, nhưng rốt cuộc không thể vực dậy tinh thần đang hoảng loạn cho đến khi hết giờ. Cô ấy lê bước trở về chỗ ngồi ── Dariya ngồi xuống bên cạnh, mặt vẫn tái mét cúi gầm, đôi tay đặt trên đầu gối run rẩy.

Bị nói những lời tàn nhẫn đến thế, cũng là điều dễ hiểu.

"Xin lỗi," Dariya rên rỉ như sắp khóc. "Lẽ ra tôi phải đáp trả hay hơn..."

"Cô đã làm rất tốt rồi." Echika chọn lời động viên tốt nhất có thể. "Cô ổn chứ?"

Cô nhẹ nhàng xoa lưng người phụ nữ vẫn chưa hết bàng hoàng. Ngoài việc đó ra, cô chẳng thể làm gì khác ── Dariya chắc chắn không tin vào những lời của Graham. Chỉ là, cô ấy không có đủ bằng chứng để phản bác trực diện, và điều đó đã gây bất lợi.

Echika biết rằng Harold trước đây không hề nắm rõ về 'chân tướng' của chính mình. Cậu ấy đã tin rằng mình được cài đặt Kỷ luật Kính yêu, nhưng theo thời gian mới ngộ ra sự thật ── tuy nhiên, vì đã hứa tôn trọng Harold, chuyện này cô cũng không thể tiết lộ.

Toàn những chuyện khiến người ta bứt rứt.

"── Bà Anita Felton. Bà ấy là Quản gia trưởng vào thời điểm Dòng RF được dâng lên Hoàng gia."

Người tiếp theo bước lên bục làm chứng là một bà lão thấp bé một cách kỳ lạ. Bà ta nay đã nghỉ hưu, nhưng từng phục vụ trong Hoàng gia và ở vị trí phân công công việc cho nhóm Dòng RF ── lời khai của Anita lan man chỗ này chỗ kia, nhưng nếu tóm tắt ý chính thì có vẻ Harold và Steve chưa từng gây rắc rối trong công việc.

"Kẻ gây phiền toái lúc nào cũng là Marvin." Anita dường như khó chịu vì đờm trong cổ họng nên cứ hắng giọng liên tục. "Chà, nó cứ làm gì tùy thích. Nào là làm rụng hoa trong vườn, ăn chổi, thu thập xác côn trùng... Lúc nào tôi cũng phải nghe Adrian than vãn. À Adrian là người làm vườn ấy mà, ông ấy cứ bảo con đó chắc chắn bị hỏng rồi ──"

Rốt cuộc, cho đến khi dùng hết năm phút, Anita chỉ toàn kể lể than phiền về Marvin ── chuyện này chẳng liên quan gì đến cách xử lý Harold và Steve, trọng tâm của ngày hôm nay, nhưng không thể phủ nhận ấn tượng về Dòng RF đã xấu đi. Bên tai Echika, người vẫn đang xoa lưng Dariya, vang lên tiếng than vãn của nhân viên Noyer: "Ủy ban cố tình chọn toàn mấy người tham khảo tệ hại phải không?"

Lượt của Echika vẫn chưa đến.

"── Ông Abel Ayrton. Ông ấy là một trong những Giám đốc điều hành của công ty Noyer Robotics."

Ayrton, người được gọi tiếp theo, là một người đàn ông tráng niên vuốt sáp tóc kỹ đến mức trông có vẻ thần kinh. Vừa lên bục, ông ta đã thao tác máy tính bảng trên tay, bắt đầu chiếu tài liệu lên màn hình dẻo liên kết ── việc đó giống một buổi thuyết trình sơ sài hơn là biện hộ cho Dòng RF. Bản thân Ayrton chỉ tiếp xúc trực tiếp với Dòng RF vài lần khi quan sát bảo trì. Ông ta chủ yếu dành thời gian để nhiệt tình thuyết giảng về tính hữu dụng của Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Nâng cao tính an toàn của Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, tái cấu trúc tuân theo phương pháp vận hành, từ đó tạo ra mô hình kinh doanh mới. Đây chứa đựng hy vọng tạo ra cuộc cách mạng công nghiệp một lần nữa ── đó là chủ trương của Ayrton, hay nói đúng hơn là ban lãnh đạo công ty Noyer.

"Không phân tích được toàn bộ mã hệ thống mà đòi triển khai mô hình kinh doanh an toàn kiểu gì?" Một trong những trí thức đưa ra nghi vấn hiển nhiên. "Trưởng phòng Angus bên ông vừa mới nói đó là thứ mà ngoài Tiến sĩ Carter ra không ai nắm bắt được kia mà."

"Xin hãy yên tâm, 'thiên tài' không chỉ có mỗi Tiến sĩ Carter." Ayrton có vẻ quen với tranh luận, phản bác trôi chảy. "Để phân tích Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, chúng tôi đang xem xét hợp tác với cơ quan bên ngoài. Chúng tôi đã liên lạc với các ứng viên và đang tiến hành điều chỉnh."

"Trong báo cáo từ trụ sở Noyer không thấy ghi chép về việc đó," Phó chủ tịch Graham nói.

"Vì Thẩm vấn hội đột ngột bị đẩy lên sớm nên chúng tôi không có thời gian ghi chép chi tiết." Ayrton mỉa mai, "Quý vị trong Ủy ban Đạo đức dường như đánh giá quá cao công ty chúng tôi rồi."

"Tôi xin lỗi về việc đã ép buộc, ông Ayrton."

Chủ tịch Downer vô cảm xin lỗi, và Phó chủ tịch Graham lại ném cho cô cái nhìn lạnh nhạt. Hai người đó có vẻ không cơm lành canh ngọt cho lắm. Chắc là Graham không ưa nữ chủ tịch trẻ tuổi nên đã cưỡng ép điều chỉnh lịch trình Thẩm vấn hội.

Sau đó, Ayrton tiếp tục chồng chất những lý lẽ sáo rỗng. Càng nghe càng thấy rõ đối với thượng tầng công ty Noyer, Dòng RF chỉ là những quả trứng vàng, họ hoàn toàn không có ý định tôn trọng nhân cách của Steve hay Harold. Đã đến lúc khó mà che giấu cảm giác ghê tởm ── Echika lén nhìn Angus. Ông ta nhắm nghiền mắt, giữ thái độ không liên quan. Việc Angus ban nãy làm trái hẳn phương châm công ty có lẽ nguyên nhân cũng từ thái độ này của cấp trên mà ra.

Ayrton dùng hết thời gian và trở về chỗ. Sau đó, các kỹ thuật viên của Phòng Phát triển Đặc biệt Noyer và nhân viên chi nhánh Rig City lần lượt làm chứng. Diễn biến đến đây hoàn toàn không khả quan chút nào.

Trong khi những người dự thính bắt đầu nén những cái ngáp, thời khắc đó đã đến.

"Tiếp theo là người tham khảo cuối cùng."

Amicus điều hành vẫn đọc đều đều như trước giờ.

"Cô Echika Hieda. Cô ấy là Chuyên viên Điện tác của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử và là đồng nghiệp của Harold."

── Bằng mọi giá phải làm thay đổi thái độ của Ủy ban Đạo đức.

Cô không nhớ rõ mình đã rời khỏi ghế như thế nào. Khi nhận ra thì Echika đã đang bước đi. Vô số ánh mắt trong hội trường đồng loạt găm vào cô ── khi đứng trên bục làm chứng, cô nhận thức được hai đầu gối mình đang run rẩy. Bình tĩnh nào. Nhưng chẳng có kế sách gì cả. Vốn dĩ cô đâu có tài ăn nói để lật ngược tình thế trong tình cảnh này.

Ít nhất phải ngẩng cao đầu một cách kiên nghị, cô bắt gặp ánh mắt của Chủ tịch Downer ngồi đối diện ── Phó chủ tịch Graham bên cạnh đang nhìn chằm chằm cô như thể đánh giá món hàng. Nhìn thái độ với các người tham khảo trước đó, ông ta e rằng định phủ nhận bất cứ điều gì Echika nói.

Chỉ còn cách đối mặt thôi.

"Trước hết... tôi xin giải thích một cách logic về tính hữu dụng của Dòng RF." Cô như vơ vét ngôn từ từ bên trong mình, bắt đầu nói. "Qua công việc, tôi đã có rất nhiều thời gian tiếp xúc với Steve và Harold. Đặc biệt Harold là Phụ tá Điện tác của tôi. Vì vậy... tôi hiểu rõ về năng lực tuyệt vời của họ hơn bất kỳ ai ở đây."

Echika vừa hồi tưởng lại những sự kiện đã qua, vừa vụng về trình bày lời làm chứng. Rằng Dòng RF khác với Amicus sản xuất hàng loạt, họ cực kỳ xuất sắc trong việc học hỏi lĩnh vực cụ thể. Steve có kinh nghiệm làm việc tại Rig City, sở hữu kỹ thuật hiếm có với tư cách là lập trình viên và người dựng mô hình. Harold đang làm việc tại Cục Điều tra, đã đóng góp vào việc điều tra tội phạm bằng khả năng quan sát vượt trội, nâng cao tỷ lệ phá án của Cục ── Có lẽ phải nói từ góc độ logic thì họ mới chịu lọt tai.

"Trong điều tra tội phạm, hành động ban đầu rất quan trọng. Đặc biệt từ khi Harold trở thành Phụ tá, tôi đã có thể thực hiện Điện tác hiệu quả hơn. Nhưng hiện tại... mọi thứ đang bị đình trệ." Echika cố gắng nói trôi chảy nhất có thể, "Vụ bại lộ Hệ thống Mô phỏng Thần kinh lần này được cho là do Tiến sĩ Carter bẻ khóa Rig City thực hiện. Nhưng vì bà ấy chưa tỉnh lại, nên động cơ chính xác vẫn chưa rõ. Đây coi như một ví dụ, giả sử Tiến sĩ có đồng phạm, và hiện hắn vẫn đang âm thầm hoạt động ở đâu đó thì... sẽ ra sao?"

Hoàn toàn là tưởng tượng vô căn cứ, nhưng chừng nào âm mưu của Lexie vẫn chưa sáng tỏ thì họ cũng không thể phủ nhận ngay được. Echika chỉ đang tuyệt vọng thuyết phục Ủy ban Đạo đức ── nếu có thể khiến họ nghĩ rằng sự vắng mặt của Harold sẽ đe dọa cuộc sống thường nhật của những người tưởng chừng không liên quan, biết đâu các ủy viên sẽ thay đổi cách nhìn nhận.

"Khi vụ bẻ khóa xảy ra, tôi nghĩ các vị ủy viên cũng đã nhìn thấy mã hệ thống của Dòng RF. Tầm nhìn bị các cửa sổ bật lên chiếm cứ, chắc chắn các vị đã không thể làm gì được." Không biết từ lúc nào, giọng cô trở nên đanh lại. "Hệ thống bảo mật của Rig City kiên cố đến mức Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng tôi cũng phải công nhận. Một tội phạm hung ác có thể dễ dàng bẻ khóa nó, nếu chính là Tiến sĩ Carter thì tốt, nhưng nếu hiện giờ hắn vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật thì sao? Thứ bị cướp đi tiếp theo, có thể không chỉ dừng lại ở tầm nhìn đâu."

"Đó là lời đe dọa sao, cô Hieda?"

Phó chủ tịch Graham chen vào. Echika thản nhiên nhìn lại ông ta ── lẽ ra là vậy.

"Không." Cô bác bỏ dứt khoát. "Điều tôi muốn nói là, nếu dùng Điện tác thì có thể làm sáng tỏ mọi thứ trong nháy mắt. Tóm lại là cần phải lặn vào Cơ Ức của Tiến sĩ Carter, nhưng bà ấy đã thiết lập một hệ thống phòng thủ đặc biệt trong Your Forma của mình. Ngoài Chuyên viên Điện tác có khả năng xử lý thông tin cao thì không ai địch nổi, nên lẽ ra phải đến lượt tôi, nhưng Harold vắng mặt thì tôi cũng bó tay."

"Ở đây đâu phải phòng họp của Cục Điều tra."

"Tôi đang nói rằng nếu tình huống nguy hiểm có thể ập đến với bất cứ ai là ngay bây giờ thì sẽ xử lý thế nào." Echika chú ý không để lộ sự nôn nóng. "Nếu có Harold, vụ án lần này chắc đã giải quyết xong ngay rồi. Nhưng hiện giờ đang bế tắc. Mất đi Dòng RF, một môi trường dễ phát sinh tội phạm hơn sẽ ──"

"Nếu chỉ cần có Dòng RF là giải quyết được vụ án, thì chẳng phải đơn giản là do thái độ làm việc thường ngày của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử quá tắc trách sao?" Graham thậm chí còn cười khẩy. "Đặc biệt người trẻ thường có xu hướng mắc chứng phụ thuộc máy móc, một điều tra viên như cô mà cũng sùng bái mù quáng thế thì e là không ổn đâu."

Echika lỡ trừng mắt nhìn ngược lên ông ta. "Ông muốn nói gì?"

"Ở đây không ai là không biết chuyện cô từng là con tin của Harold." Graham cố tình dang rộng một cánh tay chỉ vào trong hội trường, "Bao che cho Dòng RF đến mức này, là mệnh lệnh từ Cục Điều tra chăng? Nếu không phải, thì là do tình cảm cá nhân?"

Echika muốn nghiến răng ken két ── giả sử Cục Điều tra có ra lệnh bao che cho Dòng RF, thì cũng không thể công khai điều đó. Nó liên quan đến danh dự của một cơ quan coi trọng pháp luật. Tức là tên Phó chủ tịch này ngay từ đầu đã hiểu rõ chỉ có một câu trả lời duy nhất.

Hắn muốn dựng lên cái kịch bản "như lời đồn" về một cô gái trẻ mê mệt một Amicus điển trai đây mà.

Vốn dĩ Ủy ban Đạo đức chọn Echika làm người tham khảo cũng vì mong chờ cô sẽ đưa ra lời chứng bất lợi cho Dòng RF từ trải nghiệm bị Harold bắt làm con tin. Ngoài ra chẳng có lý do gì để chọn cô cả.

"Hôm nay tôi ở đây là theo ý chí cá nhân. Tôi đã làm việc cùng Harold thời gian dài, nên tất nhiên có tình cảm bạn bè." Echika cố kìm nén nhưng sự giận dữ vẫn rỉ ra. "Đúng là cậu ấy đã bắt tôi làm con tin để bỏ trốn, nhưng chưa một lần nào cậu ấy thực hiện hành vi bạo lực. Bản thân hành động đó không phải là chủ ý của Harold."

"Khác với báo chí và báo cáo của công ty Noyer nhỉ. Harold bị dồn vào đường cùng đã chĩa súng vào đầu cô còn gì?"

"Vâng." Hoàn toàn bị cướp mất thế chủ động. "Nhưng chốt an toàn vẫn đóng. Chuyện đó có được truyền đạt đến các vị hay không thì chưa bàn, nhưng Cảnh sát London đã xác nhận đó là sự thật."

"Cô Hieda." Graham nói vẻ than vãn, "Vấn đề lớn không phải là có bắn được hay không, mà là việc nó có cái 'khôn ranh' để thực hiện hành vi như vậy với con người."

Chuyện đó, tôi biết chứ.

Echika nghiến chặt răng hàm, cố nén xung động muốn lao vào Graham ── liếc nhìn về phía ghế dự thính, cô bắt gặp vô số ánh mắt nhìn mình như nhìn thứ gì đó đáng ngờ vực. Khoảnh khắc đó, thứ gì đó trong lồng ngực như sắp gãy vụn. Ai cũng tin Graham nói đúng. Đằng nào thì dù có nói gì, lời kêu gọi của mình cũng chẳng thể chạm tới nữa rồi chăng...

Dẫu vậy ── Harold đã chấp nhận đóng vai kẻ ác để bảo vệ sự trong sạch cho Echika.

Cô không thể trơ mắt rút lui tại đây được.

"Là 'khôn ranh' sao?" Echika hỏi Graham, giọng nén chặt. "Không, chừng nào Amicus còn là cỗ máy được tạo ra vì xã hội loài người, tôi hiểu thái độ phản kháng sẽ bị xem là nguy hiểm. Chỉ là... ban nãy Trưởng phòng Angus đã nói, Dòng RF không phải Amicus cũng chẳng phải người. Nếu vậy, gạt phăng đi bằng từ 'khôn ranh' thì có vẻ thiển cận quá."

"Định chơi chữ sao. Chừng nào Dòng RF còn được sản xuất với tư cách là Amicus, thì dù có cài đặt hệ thống gì đi nữa, nó vẫn là sự tồn tại phải tuân theo quy định của Luật Vận hành A.I. Quốc tế."

"Tất nhiên tôi hiểu. Nhưng chúng ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự thật là họ có ý thức và cảm nhận sự việc." Giờ đây khi lớp áo giáp lý luận vụng về đã bị lột sạch, cô chỉ còn biết tuôn ra những phát ngôn chẳng còn mang lại kết quả gì. Thời gian còn chưa đầy một phút. "Con người chúng ta, ai cũng là một hộp đen đúng không. Nếu không lặn vào Cơ Ức thì không thể nhìn trộm suy nghĩ của đối phương. Nếu Dòng RF cũng giống vậy, thì nên nghĩ rằng họ cũng đang tư duy."

Còn năm mươi giây.

"Tôi biết là thất lễ, nhưng tôi cảm thấy các vị ủy viên đang nói chuyện trên tiền đề là sẽ tiêu hủy Dòng RF ngay từ đầu. Dù Hệ thống Mô phỏng Thần kinh có vi phạm Luật Vận hành A.I. Quốc tế, thì khi họ thực hiện hành động bạo lực luôn luôn có lý do. Họ chỉ đang suy nghĩ giống như con người, cố gắng bảo vệ thứ mình muốn bảo vệ thôi. Không phải ngày thường họ cứ muốn làm hại ai một cách mù quáng." Echika nói càng lúc càng nhanh, như trút hết ra. "Lần này, Harold và Steve đã gây ra rắc rối. Nhưng nếu họ thực sự muốn tấn công con người, thì tại sao đến tận hôm nay họ vẫn đối xử thân thiện với chúng ta? Tại sao lại phớt lờ những gì đã tích lũy đến nay, chỉ vì một sai lầm mà định phủ nhận tất cả?"

Còn mười tám giây.

"Cả Harold và Steve đều không mong muốn được cài đặt Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Sự tò mò của Tiến sĩ Lexie đã làm khổ họ suốt. Nhưng cả hai vẫn luôn cố gắng dùng năng lực của mình để giúp ích cho con người. Thế mà,"

Còn ba giây.

"── Nếu có thể phản bội dễ dàng như vậy, thì chẳng phải chúng ta mới giống 'cỗ máy' hơn sao?"

Hết giờ.

Sự im lặng giáng xuống, dính chặt lấy toàn thân Echika như một lớp màng. Từ Phó chủ tịch Graham vốn mồm mép là thế, cho đến những người khác, không ai hé răng nửa lời. Họ chỉ nhìn cô chằm chằm như nhìn vật thể lạ ── rốt cuộc, cô chỉ biết thốt ra những lời bốc đồng. Nhưng, không thể làm lại được nữa.

"Cô Hieda, phần trình bày đến đây là kết thúc. Xin mời về chỗ."

Amicus điều hành phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng không chút do dự ── Echika cúi chào rồi bước xuống bục làm chứng. Khi cô định đi thẳng về chỗ ngồi, một tiếng hắng giọng cố tình vang lên.

"Cô Hieda." Là Graham. Vẻ mặt ông ta chuyển sang thương hại. "Cô nên đi kiểm tra chứng phụ thuộc máy móc một lần thì tốt hơn. Câu chuyện vừa rồi hoàn toàn ──"

"Phó chủ tịch Graham, thế là đủ rồi." Chủ tịch Downer lạnh lùng can ngăn, "Cảm ơn câu chuyện thú vị của cô, cô Hieda."

Lời đó của cô ta, rốt cuộc là mỉa mai hay thật lòng đây?

Thất bại rồi, trực giác mách bảo.

Ngay lập tức, cô cảm thấy máu trong người rút sạch như thể bị thiếu máu. Nhưng đôi chân cô như một sinh vật khác biết điều, ngoan ngoãn đưa cô về chỗ ngồi. Dariya nhìn cô đầy lo lắng, nhưng Echika khẽ gật đầu hàm ý mình không sao ── thực lòng, cô muốn bứt tóc mình ra. Chỉ toàn đập vào mặt họ những lý lẽ cảm tính, chẳng có lấy một luận điểm nào mang tính xây dựng.

Có thể nói bản thân cô sau đó gần như người mất hồn.

Thẩm vấn hội chuyển sang phần trình bày của giới trí thức, các chuyên gia đa dạng từ công nghệ robot, tâm lý xã hội học đến chính trị học, mỗi người một góc nhìn bàn về ảnh hưởng của Dòng RF đối với xã hội loài người. Cuối cùng phần đó cũng kết thúc, các ủy viên rời đi. Từ giờ, họ sẽ tiến hành thẩm nghị cuối cùng ở phòng riêng ── những người tham dự được nghỉ giải lao khoảng một tiếng. Trong khi hầu hết mọi người đứng dậy, mệt mỏi rời khỏi hội trường, Echika vẫn ngồi yên trên ghế không thể nhúc nhích.

"Cô Echika." Dariya lo lắng nhìn vào mặt cô. "Tốt hơn nên ra ngoài hít thở không khí một chút. Nếu được thì đi cùng tôi nhé."

"Không, tôi đợi ở đây. Tôi ổn mà."

Echika định mỉm cười, nhưng đôi má cứng đờ không nghe lời ── Dariya có vẻ vẫn muốn nói gì đó, nhưng bị Angus gọi, rồi hai người họ đi về phía sảnh.

Trong hội trường gần như không còn ai, Echika nhìn chằm chằm vào mũi giày mình. Ánh sáng vô duyên của đèn chùm phản chiếu bóng loáng trên bề mặt da ── chẳng có đầu đuôi gì, cô nhớ lại đôi giày da của Harold mà cô từng nhìn xuống trong những khoảnh khắc đời thường tình cờ. Cô vẫn có thể hình dung rõ rệt hơi thở của cậu ấy ngay bên cạnh. Tiếng hô hấp giả định hầu như không nghe thấy, mùi hương sạch sẽ tỏa ra từ chiếc áo khoác được dùng cẩn thận, và cả...

Đột nhiên nước mắt chực trào ra, cô vội ngước lên trần nhà.

── Muốn gặp cậu ấy ngay bây giờ.

Dẫu biết thừa không phải lúc để chìm đắm trong cảm xúc ủy mị ── liệu cô có nên phá vỡ lời hứa với cậu ấy và nói ra sự thật khi làm chứng không? Dù có làm vậy, cô cũng không nghĩ các ủy viên sẽ thay đổi thái độ. Quả nhiên lúc đó, không nên trọ lại khách sạn container mà nên trốn đi xa hơn. Lẽ ra nên nghiêm túc vượt biển đến quần đảo Shetland và mua một căn nhà. Nói vậy thôi, chứ có làm được đâu. Tại sao lại để cho Harold bị bắt trong khu rừng đó chứ? Tại sao lại nghĩ một mình mình có thể xoay sở được... ngu ngốc quá chừng...

Trong lúc chìm trong những hối hận lan man, cô mất dần cảm giác về thời gian.

"── Sau đây Thẩm vấn hội xin được tiếp tục, Chủ tịch Downer sẽ thông báo kết quả thẩm nghị."

Rốt cuộc cô đã thẫn thờ bao lâu rồi?

Khi Echika hoàn hồn, các ghế trong hội trường đã lại chật kín người tham dự. Các ủy viên đã trở lại bàn dài, Dariya cũng đã ngồi ngay ngắn bên cạnh cô ── Chủ tịch Downer vừa đứng lên một cách đường bệ từ chiếc ghế hoa mỹ.

Rõ ràng là đang nhìn, nhưng tiêu cự mắt cô không thể nào bắt nét được.

"Trước hết, tôi xin đọc phần chủ văn. Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế chúng tôi..."

Khoảnh khắc cho đến khi đôi môi thoa son của cô ta dệt nên từ tiếp theo, cảm giác như dài cả thiên thu.

Giá mà thời gian dừng lại ngay lúc đó thì tốt biết mấy.

"── Kết quả thẩm nghị: Quyết định tiêu hủy Dòng RF."

Có tiếng mép của trái tim nứt toác, rồi vỡ vụn.

5

Ký ức về khoảnh khắc Thẩm vấn hội bế mạc thật nhạt nhòa.

Bước ra khỏi trụ sở Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, những tầng mây mỏng vốn bám chặt lấy bầu trời bỗng rách toạc, để những tia nắng chiều rơi rớt xuống. Cánh báo chí tụ tập trên đường đã đông hơn hẳn so với lúc bắt đầu phiên thẩm nghị, thấp thoáng cả bóng dáng những phóng viên đang truyền hình trực tiếp.

"Liên quan đến phán quyết dành cho dòng RF, Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế sẽ đưa ra thông báo chính thức trong buổi họp báo dự kiến diễn ra vào lúc 15 giờ..."

Giọng nói rành rọt, tràn trề sinh lực ấy cuộn tròn lại rồi vỡ nát trong sâu thẳm tai tôi.

Echika và Dariya cứ thế im lặng, không ai bảo ai cùng bước về phía ngã tư đông đúc. Bên lề đường có vài chiếc taxi đang đậu, những gương mặt có vẻ là người tham dự Thẩm vấn hội đang lần lượt bước lên xe. Dariya khẽ giơ tay, ra hiệu cho một chiếc trong số đó.

"Cô Echika này, cô ở khách sạn nào?" Giọng chị khô khốc đến lạ. "Nếu không có dự định gì khác, cô có muốn đi cùng không?"

"Cảm ơn chị, nhưng tôi còn có việc..."

Echika thốt ra một lời nói dối. Dù trên danh nghĩa, cô đang trong kỳ nghỉ dưỡng bệnh. Thực tâm, cô không thể chịu đựng nổi việc phải ở cạnh Dariya thêm một giây phút nào nữa. Chị ấy rõ ràng đã tổn thương sâu sắc bởi kết quả này, và Echika không thể để bản thân mình cũng trở nên hoảng loạn theo. Nhưng việc phải gồng mình tỏ ra cứng cỏi cũng đã đến giới hạn rồi.

"Vậy à... Đừng quá sức nhé."

Dariya rút lui nhẹ nhàng hơn cô tưởng. Có lẽ, chị ấy cũng mang cùng tâm trạng với Echika. Lời mời ấy chỉ là phép lịch sự xã giao mà thôi.

"Chị Dariya này," Echika lí nhí, "Chuyện là... chị sẽ ở lại London đến bao giờ?"

"Chị không rõ, nhưng chắc sẽ phải nán lại một thời gian nữa." Dù chị mỉm cười nhạt nhòa, nhưng cách nói chuyện lại trống rỗng như đang vuốt ve hư không. "Lúc nãy nghe Trưởng phòng Angus nói rằng, ừm... để tiến hành tiêu hủy, cần phải thực hiện rất nhiều thủ tục liên quan đến chủ sở hữu."

"Vậy sao..."

Echika chẳng thể nghĩ ra bất cứ lời động viên khéo léo nào.

Dariya kiệm lời, chỉ nói vỏn vẹn "Hẹn gặp lại nhé" rồi cúi đầu rời đi. Ngay cả khi bước lên taxi, chị cũng tuyệt nhiên không ngoái đầu nhìn lại. Mái vòm tròn trịa của chiếc xe phản chiếu ánh nắng một cách sầu thảm rồi lao đi. Cứ thế, nó nhanh chóng khuất xa rồi nhạt nhòa dần.

Liệu còn cơ hội nào để gặp lại nữa không?

Một khi Harold không còn, sợi dây liên kết với Dariya cũng sẽ đứt đoạn.

Echika đứng chôn chân một chỗ, thẫn thờ nhìn dòng xe cộ trôi đi theo quy luật trên đường. Dù có điều gì đó sắp kết thúc, thế giới dường như chẳng hề thay đổi. Vốn dĩ là vậy. Đối với nhiều người, đây chỉ là một mẩu tin tức về việc "Amicus trái pháp luật sẽ bị tiêu hủy". Cũng giống như các ủy viên kia thôi. Điều quan trọng không phải là sự thật, mà là nó có nằm trong khuôn khổ quy tắc xã hội hay không. Nó có phải là thứ họ có thể hiểu được hay không. Nó có đe dọa đến cuộc sống của họ hay không...

A, sao thế này.

Sao mà mệt mỏi quá.

Màu sắc như bong tróc, tuột khỏi những chiếc xe đang lướt qua. Những mảng màu loang lổ ấy trộn lẫn lộn xộn trong tầm nhìn của Echika, xóa nhòa mọi hình khối.

Cô đã mong sao tất cả mọi thứ cứ thế mà tan chảy và biến mất.

"—Có vẻ Thẩm vấn hội kết thúc rồi nhỉ."

Những chiếc xe đang nhòe đi dần lấy lại đường nét.

Echika không thể gom lại những suy nghĩ đang phân tán, chỉ đờ đẫn xoay cổ... và nhìn thấy một chàng trai có mái tóc nâu uốn xoăn đang đi về phía mình. Phải mất một lúc cô mới nhận ra đó là Fokine. Đầu óc cô đình trệ đến mức chính cô cũng phải ngạc nhiên.

"Tại sao..." Cô hỏi như mê sảng. "Trong khi 'Đồng minh' có thể đang hành động..."

"Chí ít thì Schlösser đang bận tối mắt với Chỉ huy Totoki, đến giờ vẫn chưa có lấy một liên lạc. Chắc là đang giam lỏng sếp rồi." Fokine không giấu được sự phẫn nộ dành cho Cục trưởng. "Tôi đã nhắn tin cho cô mấy lần, cô không xem à?"

Được nhắc, cô mới nhận ra hộp thư của Your Forma đang đầy ắp thông báo. Dù nó nằm ngay trong tầm nhìn, nhưng có lẽ do quá tập trung vào Thẩm vấn hội nên cô đã không nhận thức được. Có hai tin nhắn mới từ Fokine. <Thẩm vấn hội xong thì liên lạc với tôi>, và khoảng một tiếng sau là <Tạm thời tôi sẽ đến chỗ cô>...

"Xin lỗi, giờ tôi mới đọc."

"Thế thì tốt." Anh chỉ nhún vai. "Tôi đậu xe ở hẻm sau. Mà nói sao nhỉ, lẽ ra đợi họp báo của Ủy ban Đạo đức cũng được, nhưng tôi sốt ruột quá."

"Vâng." Echika cố gắng trả lời một cách bình tĩnh. "Về kết quả thẩm nghị thì......"

—Không xong rồi.

Như một phản xạ có điều kiện, gương mặt Fokine nhòe đi. Cô cố nén lại, nhưng giống như sợi dây đang căng cứng bỗng nhiên đứt phựt, chẳng thể làm gì khác được nữa... Echika nghiến chặt răng hàm, cúi gằm mặt xuống. Cô nhìn thấy những chiếc lá khô rách nát kẹt trên nắp cống ngầm dưới chân. Cô hít vào một hơi sắc lạnh, nghe như tiếng nấc nghẹn.

"Này, cô ổn không đấy?"

Bàn tay Fokine hoảng hốt chạm vào cánh tay cô, nhưng cô chỉ có thể gật đầu lia lịa. Dù cố thốt ra câu "Tôi ổn mà", nhưng những thứ không cần thiết cứ trào ra từ khóe mắt. Từng giọt, từng giọt rơi xuống tạo thành những vết thẫm màu trên mặt đất. Một cánh tay của anh nhẹ nhàng ôm lấy Echika như đang vỗ về một người bạn. Được vỗ về nhẹ nhàng trên lưng, tiếng nức nở cứ thế tự tiện trào ra. Cô chán ghét bản thân đến tận cùng vì đã phơi bày bộ dạng thảm hại này.

Mọi thứ nát bét cả rồi.

Cô thậm chí chẳng biết phải làm sao để đưa những thứ đã vỡ vụn ấy trở về nguyên trạng.

"Xin lỗi. Tôi xin lỗi,"

Trong khi nỗ lực phát ra một giọng nói bình thường, cô nhẹ nhàng gỡ tay Fokine ra. Vẻ mặt anh cũng đã chuyển sang đau đớn. Nhìn phản ứng này của cô, kết quả đã rõ như ban ngày.

"Vậy là... tiêu hủy sao?"

"Vâng."

"Ra vậy..." Fokine hít một hơi sâu như đang suy tính điều gì. "Khả năng tái thẩm nghị thì sao?"

"Không giống như tòa án, ngay từ đầu chúng ta... không thể khiếu nại về việc này." Echika tuyệt vọng dùng cổ tay áo lau đi viền mắt. Tỉnh táo lại đi. "Có vẻ như Noyer muốn tiếp tục vận hành dòng RF nên có thể họ sẽ thương lượng với Ủy ban, nhưng mà..."

"Dù có thế thì cũng chỉ vì ham muốn nghiên cứu hoặc vì tiền thôi. Harold sẽ không thể quay lại Cục Điều tra."

Fokine vuốt mặt bằng một tay, rồi lại thở ra một hơi thật chậm. Có vẻ anh đang cố kìm nén cú sốc và cơn giận dữ. Sau đó, anh đẩy nhẹ lưng Echika: "Cô nên nghỉ ngơi một chút đi." Theo đà thúc giục, cô bước đi song song với anh.

Bước chân cô loạng choạng như đang đạp lên mây.

"Hieda."

"Vâng."

"Những lúc thế này, cô có ai để nương tựa không? Gia đình ở Nhật thì sao?"

Echika đưa mắt nhìn Fokine bên cạnh. Anh đang nhìn cô với vẻ lo lắng sâu sắc... Một lúc sau, cô mới hiểu ý anh muốn nói.

Cô chẳng thể nghĩ ra ai có thể làm chỗ dựa tinh thần cho mình.

Bình thường người ta sẽ dựa vào người thân như lời Fokine nói, nhưng cha cô đã mất, còn mẹ thì không biết liên lạc ra sao. Vốn dĩ quan hệ giữa họ cũng chẳng phải kiểu nương tựa lẫn nhau, và cô cũng chẳng có anh chị em nào. Nếu có thể nghĩ đến ai đó thì là Biga, nhưng bản thân con bé chắc cũng sẽ sốc trước vụ việc này, nên cô không thể dựa dẫm vào nó được. Hơn hết thảy... cô không thể kể hết mọi chuyện cho bất kỳ ai.

Cô cũng hiểu rằng mình không thể nói toạc ra điều đó để rồi khiến Fokine phải lo lắng thêm.

"Nếu cần thiết, tôi sẽ nhờ đến bác sĩ tâm lý tư nhân." Echika trả lời ngắn gọn.

"Chà, cũng có những lúc chuyên gia sẽ tốt hơn." Fokine có vẻ nghi ngờ việc cô có thực sự làm thế hay không. "Dù sao thì... nếu cảm thấy sắp suy nghĩ luẩn quẩn, hãy ngủ ngay lập tức, hoặc vùi đầu vào sách hay phim ảnh để làm rỗng đầu óc."

"Tôi sẽ làm vậy."

"Khi bão đến, người ta thường đóng chặt cửa nẻo lại đúng không. Cũng giống như vậy, có những lúc chẳng còn cách nào khác ngoài việc khép kín tất cả lại và chờ thời gian trôi qua."

Cách nói của anh cụ thể đến lạ. Chẳng lẽ nào. "...Kinh nghiệm bản thân sao?"

"Đại loại thế. Tuy hơi khác so với cô, nhưng tôi cũng từng trải qua chuyện tương tự."

Đầu óc đang nóng rực vì nước mắt của cô bỗng chốc nguội đi đôi chút. Nếu Fokine không tiếp tục bước đi với vẻ mặt thản nhiên, có lẽ Echika đã đứng khựng lại rồi. Trước đây cũng đã nhiều lần cô cảm thấy anh là người hay lo lắng thái quá. Ban đầu, ấn tượng của cô chỉ đơn giản là một người có tinh thần chính nghĩa mạnh mẽ, coi trọng cấp trên và đồng nghiệp nên mới bảo bọc quá mức.

—'So với việc hối hận muốn chết khi mất đi ai đó, thì thà hành động dù có chút nguy hiểm còn tốt hơn gấp vạn lần'.

Ngay cả khi bắt đầu cuộc điều tra ngầm, anh cũng khẳng định chắc nịch như thể mình không biết đến bất kỳ lựa chọn nào khác.

"Đó là một tiền bối đã dìu dắt tôi rất nhiều hồi mới vào nghề." Fokine giữ nguyên giọng điệu và nhịp bước không đổi. Hoặc có lẽ, anh cố tình không thay đổi. "Một người rất tốt bụng. Anh ấy đã kiên nhẫn chỉ dạy đủ điều cho một kẻ vào Cục chỉ vì trôi theo kết quả chẩn đoán của Your Forma như tôi. Kể cả mấy chiêu trốn việc khéo léo nữa."

"Vâng."

"Nhưng mà nghề này là vậy đấy. Chỉ cần một sơ sẩy... chuyện đó có thể xảy ra với bất kỳ ai."

Dù giọng điệu không hoàn toàn hờ hững, nhưng anh lại cực kỳ bình tĩnh. Nghĩa là, cơn bão của Fokine đã đi qua từ lâu rồi. Dẫu vậy, những vết sẹo vẫn còn đó và chi phối suy nghĩ của anh cho đến tận bây giờ. Dù hình thức có khác nhau, nhưng Echika - người vẫn mang trong lòng miệng hố thiên thạch do cái chết của cha để lại - cũng có thể hình dung được.

Liệu bản thân cô sau khi mất Harold có thể vực dậy được như anh ấy không?

—Định bỏ cuộc rồi sao?

"Điều tra viên." Cô cố gắng kéo ý thức trở về thực tại. "Xin lỗi nếu tôi đã gợi lại chuyện đau lòng."

"Không, tôi kể không phải để cô bận tâm." Fokine vò mái tóc vẻ ngượng nghịu. "Chuyện là... nếu vi phạm quy định vận hành thì tiêu hủy có thể là thỏa đáng, nhưng tôi cảm giác mọi thứ quá áp đặt. Tại sao lại phải mở Thẩm vấn hội gấp gáp như vậy chứ?"

"Tôi nghĩ là họ không muốn cho Noyer có thời gian thu thập tài liệu để lôi kéo Ủy ban Đạo đức. Chủ tịch Downer là người mới nhậm chức, và có lẽ, đây là đề xuất của Phó chủ tịch..."

"Ra là vậy." Anh thở dài. "Giá mà ít nhất có thể gặp trực tiếp Harold để nói chuyện."

"Vâng." Echika khẽ khịt mũi. "Nhưng có vẻ cậu ấy bị quản lý rất nghiêm ngặt."

"Chắc chắn rồi. Trừ khi có ai đó đánh cắp dòng RF như ngày xưa, nếu không thì chẳng thể ra ngoài được..."

Có lẽ anh đang nhắc đến vụ dòng RF bị trộm và bán ở đấu giá chợ đen trước kia.

Câu nói đó của Fokine nghe vừa như đùa cợt, vừa như nghiêm túc.

—Đánh cắp.

Ý tưởng nguy hiểm ấy bất chợt lướt qua tâm trí khiến Echika rùng mình sợ hãi chính bản thân. Nhưng thực ra, cô đã phạm vài luật trong vụ việc của Harold rồi. Giờ có chồng chất thêm tội danh thì cũng chẳng thay đổi được gì. Phải rồi. Nếu cướp Harold và Steve từ trụ sở chính Noyer, rồi lần này trốn biệt đến một nơi không ai hay biết...

Mình đang quá tuyệt vọng rồi.

Cảm giác nôn nóng như đang đứng bên bờ vực của một cái hố đen ngòm vẫn không chịu biến mất. Nếu không nhanh lên, chỗ đứng sẽ sụp đổ và mình sẽ rơi xuống đáy. Nếu thế thì không thể quay lại được nữa. Nhắm mắt lại, thực ra sẽ thoải mái hơn nhiều. Cô đã quá mệt mỏi, không muốn suy nghĩ gì nữa. Không muốn nhìn thấy những thứ tồi tệ hơn nữa. Muốn quên hết tất cả và ngủ một giấc.

Làm thế cũng được, chẳng sao cả.

Chỉ là... nếu ngủ một giấc thật sâu thỏa thích, khi tỉnh dậy với tâm thế nhẹ nhõm, thì thế giới đang chờ đợi mình sẽ là thế giới nơi Harold và những người khác đã bị chôn vùi mà thôi.

Lẽ ra mình vẫn chưa được phép rơi xuống.

Băng qua ngã tư đông đúc là một con đường rợp bóng cây với vài chỗ đậu xe ít ỏi bên lề đường. Chiếc xe công cộng Honda mà Fokine lái đến đang đậu ở đó. Ngay phía sau nó, một chiếc Volvo quen thuộc đang đỗ dọc lề đường.

Cả Echika và Fokine, không ai bảo ai, đều dừng bước.

"...Xe của Chi nhánh London."

Tại sao Cục Điều tra Tội phạm Điện tử lại ở đây?

Trong khi Echika và Fokine phản xạ đề cao cảnh giác, cửa chiếc Volvo nhanh chóng mở ra. Hai nam điều tra viên vội vã bước xuống. Một trong số đó là người đàn ông Đức tráng niên mà cô từng gặp. Đó là Chuyên viên Phân tích Meyer thuộc trụ sở chính Lyon. Ông ta lẽ ra đã có mặt trong buổi tuyên bố đình chỉ công tác của Totoki hôm nọ.

"Mấy người làm cái quái gì vậy?" Fokine gắt lên trước. "Theo dõi tôi sao?"

"Không, chúng tôi có việc với Chuyên viên Điện tác Echika Hieda."

Người điều tra viên còn lại với vẻ mặt nghiêm trọng lên tiếng, gã chẳng thèm chào hỏi Echika mà gí thẳng thiết bị máy tính bảng vào mặt cô. Màn hình hiển thị một loại lệnh nào đó, nhưng cô không có thời gian để đọc nội dung. Gã điều tra viên lập tức thu thiết bị lại và nhìn xuống cô đầy áp đảo.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, đã có lệnh bắt giữ cô."

"Hả?" Như sét đánh ngang tai. "Vì tội danh gì..."

"Tội lạm dụng chức quyền, lợi dụng tư cách Chuyên viên Điện tác để thực hiện Điện tác tư nhân đối với Greg Gardner." Chuyên viên Phân tích Meyer tuyên bố lạnh lùng. "Chúng tôi đã có bằng chứng từ lời khai của Điều tra viên Totoki. Đi theo chúng tôi."

"Này, chờ đã. Chỉ huy Totoki mà lại làm thế..."

Fokine định xông vào can thiệp, nhưng hai người kia phớt lờ anh. Người điều tra viên nam tóm lấy cổ tay Echika đang ngẩn ngơ và còng tay cô lại mà không cho phép phản kháng. Cô lờ mờ cảm nhận được sức nặng lạnh lẽo thấm vào da thịt.

Dù sao đi nữa, việc cô Điện tác Greg mà không có lệnh là sự thật, không có cách nào phản bác.

Hai kẻ này có lẽ là những đồng chí trong "Đồng minh" dưới trướng Cục trưởng Schlösser. Totoki bị ép cung, hay là... Dù gì đi nữa, việc tiếp theo đến lượt cô bị giam giữ với một lý do nào đó cũng nằm trong dự đoán.

"Điều tra viên Fokine, nếu đang bị đình chỉ thì hãy biết thân biết phận mà ngồi yên đi."

Chuyên viên Phân tích Meyer buông lời lạnh nhạt rồi quay lại chiếc Volvo. Trong khi bị người điều tra viên còn lại áp giải, Echika ngoái lại nhìn Fokine... Anh đang đứng chôn chân ở đó đầy bứt rứt. Bản thân Fokine thừa hiểu rằng anh không thể dùng vũ lực để giành lại Echika.

Không thể làm gì được.

Echika bị nhét vào ghế sau chiếc Volvo, nhưng cô lại cảm thấy kỳ lạ khi đón nhận việc này như thể chuyện của người dưng. Thành thật mà nói, giờ đây những toan tính của "Đồng minh" trông mới "dễ thương" làm sao.

So với việc Harold bị tiêu hủy, thì mọi thứ đều chỉ là chuyện vặt vãnh và nhảm nhí.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!