Chương 2 Con thuyền đất

1

Kiệt quệ sau chặng đường dài di chuyển, đã lâu lắm rồi Biga mới có một giấc ngủ li bì đến mức chán chường như vậy.

<Nhiệt độ cao nhất trong ngày: Âm mười ba độ / Chỉ số trang phục A: Cần mặc đồ chống rét nghiêm ngặt khi ra ngoài>

Biga mãi chẳng muốn rời khỏi chăn, cứ thế nằm dài ngắm nhìn chiếc máy tính bảng. Mở hộp thư với cái đầu còn mơ màng, cô thấy tin nhắn chào buổi sáng từ cô em họ Clara Lee. Cô bé vẫn đang ở lại căn hộ tại St. Petersburg, đinh ninh rằng Biga vẫn đang đi công tác ở London... Vì không muốn làm em ấy lo lắng thừa thãi, cô định sẽ giữ im lặng thêm một thời gian nữa.

Họ đến Rovaniemi vào đêm muộn hôm qua.

Nếu bay thẳng một mạch từ London đến sân bay Rovaniemi thì đã nhanh rồi, nhưng vì cố tình xuống ở Helsinki nên mới tốn thêm thời gian. Đó là biện pháp "cẩn tắc vô ưu" để tránh sự theo dõi của "Đồng minh", nhưng... việc chỉ có một mình mình trốn đến vùng an toàn vẫn khiến cô cảm thấy không cam lòng. Dẫu vậy, cô cũng hiểu rằng dù có nhõng nhẽo đòi ở lại London thì cũng chỉ trở thành gánh nặng cho Echika và mọi người mà thôi.

"Trả lời là 'Chào buổi sáng, hôm nay cũng cố gắng nhé'..."

Sau khi nhắn lại cho Lee, thông báo về chủ đề tin tức mới bất chợt lọt vào mắt cô.

<Hôm nay, Thẩm vấn hội về dòng RF / Truyền hình trực tiếp từ trước trụ sở Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế>

Cô chạm vào màn hình theo phản xạ. Trình duyệt lập tức khởi động, đoạn video đang phát trực tuyến hiện ra.

"Lần này, Ủy ban Đạo đức đã lựa chọn không cho phép bất kỳ cơ quan báo chí nào tiến vào bên trong."

Trên nền tòa nhà cao tầng của trụ sở Ủy ban Đạo đức, nam phóng viên của đài BBC đang dẫn lời với vẻ nghiêm trọng.

"Phiên thảo luận đã kết thúc, và khoảng ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi những người tham dự rời khỏi hội trường. Hiện tại từ vị trí này chúng tôi không thể biết được tình hình bên trong, nhưng Ủy ban Đạo đức dự kiến sẽ tổ chức họp báo chính thức vào ba giờ chiều nay, và..."

Cô đóng trình duyệt lại.

Ủy ban Đạo đức đã sớm đưa ra quyết định về tương lai của Harold và Steve.

Tim Biga bắt đầu đập nhanh dồn dập. Thú thực, cho đến tận bây giờ, cô vẫn chưa thực sự cảm nhận được việc Harold là một mẫu robot bất hợp pháp. Cô ngỡ rằng mình hiểu rất rõ về anh. Việc anh bắt Echika làm con tin và bỏ trốn, xét theo tính cách của Harold, là điều hoàn toàn phi lý.

Dù có bị dồn vào đường cùng đến mức nào, anh ấy cũng không đời nào làm tổn thương Echika.

Bản thân chuyện đó cứ như một lời nói dối được dựng lên vậy.

Cả chuyện về thiết bị HSB dùng để can thiệp Cơ Ức kia cũng thế. Nghe nói chiếc HSB đó không phải đồ dùng cá nhân của Echika mà là thứ Tiến sĩ Lexie đưa cho để lừa cô ấy, nhưng Biga vẫn thấy có gì đó lấn cấn. Có khi nào Echika thực ra đã biết "bí mật" của dòng RF và chỉ đang cố gắng để Harold trốn thoát đến vùng an toàn...

Có lẽ việc chỉ suy nghĩ được theo hướng này là do trước đây cô từng ôm ấp lòng ngưỡng mộ dành cho Harold.

Và Echika cũng dành cho anh ấy những tình cảm vô cùng sâu sắc.

Dù đã lờ mờ cảm nhận được từ trước, nhưng cô vẫn cố tình vờ như không thấy. Bởi tình cảm của Echika không phải là thứ cảm xúc nhẹ nhàng như của Biga, mà dường như nặng nề và kiên cố hơn nhiều. Khi đặt lên bàn cân, cô sợ phải tự thừa nhận rằng tình cảm của mình chỉ như một lý tưởng mơ hồ mà trẻ con hay vẽ ra. Sau khi bị Harold từ chối thẳng thừng ở Al-Baha và chấp nhận rằng đó chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ, giờ đây cô không còn thấy ghen tị nữa.

Nếu phải nói thì...

"Lẽ ra chị ấy nên dựa vào mình nhiều hơn chứ..."

Cô buột miệng lầm bầm.

Giả sử Echika thực sự biết chân tướng của dòng RF, cô đã mong chị ấy thảo luận với mình. Tất nhiên, với tính cách của Echika, chị ấy sẽ không muốn khinh suất kéo người khác vào cuộc. Về mặt lý trí, đó cũng là chuyện không thể nói với bất kỳ ai.

Nhưng nỗi tủi thân cứ tự tiện dâng lên không sao xóa nhòa được.

"Biga, dậy chưa?"

Bất chợt, cửa phòng ngủ bị gõ vang. Chẳng đợi Biga trả lời, cánh cửa bị đẩy ra một cách sỗ sàng... một cô gái có mái tóc dài buộc cao, vẻ ngoài hoạt bát ló đầu vào. Là Giada. Biga mới chỉ quen cô ấy khi đến căn nhà này vào tối qua.

"Dậy rồi hả. Có bánh Tosca để dành cho cậu đấy, nếu thích thì qua đây."

"Cảm ơn," Biga vuốt lại mái tóc rối vì ngủ. "Tớ cũng đang đói bụng..."

"Ngủ nhiều thế rồi, giờ phải ăn thật nhiều mới lại sức được chứ."

Giada cười toe toét rồi vội vã rời đi. Biga vừa kiểm tra bộ cách ly sau gáy, vừa chậm chạp bước xuống giường. Ngoài cửa sổ tuyết phủ dày, dù đã quá trưa nhưng trời vẫn mờ tối như trước lúc bình minh. Đang là thời điểm đêm cực, mặt trời không thực sự mọc. Tình trạng này chắc sẽ còn kéo dài vài tháng nữa.

Dù hầu như không thấy đói, nhưng cô biết mình cần phải cư xử bình thường nhất có thể ở nơi này.

Thay đồ xong, cô để xõa mái tóc dài nhằm che đi cổng kết nối sau gáy rồi bước ra khỏi phòng ngủ. Ngay lập tức, những tiếng nói chuyện rôm rả từ tầng dưới vọng lên. Nhìn xuống bếp từ khoảng thông tầng, cô thấy sáu người cả nam lẫn nữ, trong đó có Giada, đang sinh hoạt mỗi người một việc. Tất cả bọn họ đều là người Sami đến từ các vùng khác nhau, và đều là những Biohacker.

Đây là ngôi nhà chung được các Biohacker trẻ tuổi sử dụng làm căn cứ hoạt động.

Bề ngoài, nơi này được coi là chỗ ở tạm thời cho sinh viên Đại học Lapland... Dù nói là trốn tránh "Đồng minh", nhưng vì Biga đã từng là Biohacker "rửa tay gác kiếm", cô không thể đường hoàng trở về quê hương Kautokeino. Vì thế, người bạn thanh mai trúc mã Hansa đã đưa cô đến ngôi nhà chung mà chính cậu ấy cũng hay lui tới này.

Tóm lại... ngoại trừ Hansa, không ai biết Biga là người của cơ quan cảnh sát.

"A Biga, lúc nãy Leha và Pava về rồi đấy. Hôm qua cậu chưa gặp họ nhỉ."

Biga vừa bước xuống cầu thang, Giada đã nói vọng ra từ bếp. Một đôi nam nữ trẻ tuổi mà cô không thấy tối qua bước lại gần, Biga cố gắng chào hỏi thân thiện nhất có thể. "Nghe nói cậu cùng quê với Hansa hả?", "Ừ, tớ sẽ làm phiền mọi người một thời gian ngắn." Cô kết thúc cuộc trò chuyện trước khi để lộ sơ hở rồi rời đi... Chiếc tivi nhỏ cũ kỹ đang phát chương trình biểu diễn trượt băng nghệ thuật với âm thanh rè rè. Tại bàn ăn, cánh đàn ông đang trải một tấm bản đồ giấy ra và bàn bạc nghiêm túc. "Tàu cao tốc Eurostar đi Hà Lan nghe nói có thể lén đưa hàng vào một toa chở hàng đấy", "Thật á? Không có kiểm tra sao?", "Trong số các chợ đen bị triệt phá đợt này, mấy gã thoát được êm thấm đang điều hành vụ đó mà." Vì Biohacker là một nghề buôn bán mờ ám, nên những chủ đề bất ổn dường như không bao giờ dứt.

Biga nhìn vào phòng khách liền kề thông với nhà bếp... Trước lò sưởi đang cháy, Hansa và điều tra viên Sedov đang ngồi cạnh nhau trên ghế sofa. Ngoài họ ra không có ai khác.

"Dậy rồi hả, Biga."

Sedov nhận ra cô trước... Còn Hansa thì đang bày biện đồ đạc trong túi đeo chéo của mình lên bàn thấp. Cậu ấy đang cẩn thận lau chùi những dụng cụ lỉnh kỉnh như ống tiêm, các loại chip, dây điện cực dùng cho sợi cơ, và không hề nhìn về phía Biga. Trong khi đó, Sedov vẫn giữ nguyên thân hình to lớn một cách chật chội trên ghế sofa, có vẻ đang quan sát động tác tay của Hansa đầy hứng thú.

"Đám người ở đây cũng khá thật đấy. Đến mức làm tôi hối hận vì không mang theo còng tay."

"Này, anh đang đóng vai anh trai của Biga đấy nhé?" Hansa thì thầm trách móc. "Dừng lại đi."

"Đùa thôi. Chúng ta là, đúng rồi, cặp anh em Biohacker bình thường."

Biga ngoảnh lại nhìn về phía bếp ở đằng xa, nhưng có vẻ nhóm Giada không nghe thấy gì. Hiện tại, cô và Sedov đang đóng giả trót lọt vai những Biohacker thuộc Phe Bài Cơ buộc phải ẩn náu ở Rovaniemi vì lý do công việc. Tất nhiên, để che giấu cổng kết nối, họ cần phải chú ý đến kiểu tóc và trang phục.

"Điều tra viên Sedov," Biga cũng hạ thấp giọng hỏi. "Sau đó, động thái của 'Đồng minh' thế nào rồi?"

"Vẫn chưa có gì." Sedov nhìn qua lại giữa Biga và Hansa, rồi bất ngờ đứng dậy. "Chà... chắc đến lúc tôi phải kiểm tra báo cáo định kỳ từ Fokine rồi."

Nghe nói mỗi ngày một lần, Sedov đều nhận báo cáo từ Fokine qua tin nhắn. Vì cũng sử dụng bộ cách ly, anh ta kết nối mạng bằng thiết bị đeo tay giả dạng đồng hồ... Nhưng giờ đâu có ai nhìn, anh ta đọc ở đây cũng được mà. Như nhìn thấu suy nghĩ đó của Biga, Sedov đảo mắt một vòng. Ra là vậy.

Dù cô chưa nói gì, nhưng không hiểu sao anh ta lại nhìn ra được sự gượng gạo giữa cô và Hansa.

— 'Có thể đã quá muộn rồi nhưng... tớ muốn cậu suy nghĩ về chuyện của chúng ta.'

Hansa đã thú nhận như vậy ngay sau khi giúp đỡ cuộc điều tra ở Enontekiö hôm nọ. Câu trả lời của Biga đã có, và cô đã định nói ngay từ lúc gặp mặt ở Rovaniemi, nhưng cậu ấy cứ lảng tránh mãi.

"...Hansa, tớ muốn nói chuyện một chút có được không?"

Trong khi Sedov khuất bóng về phía cửa ra vào, Biga tạm thời ngồi xuống ghế sofa đối diện Hansa. Cậu bạn thanh mai trúc mã vẫn cúi gằm mặt, chỉ để lộ mỗi cái xoáy tóc.

"Tớ biết từ hôm qua Biga muốn nói gì rồi." Giọng Hansa đột nhiên trở nên hờn dỗi. "Cậu 'chỉ có thể xem tớ như em trai' chứ gì?"

"Xin lỗi nhé," hóa ra cậu ấy đã đoán được từ lâu. "Tớ nói ra hơi muộn, nhưng mà..."

"Cũng chẳng, ừm, chẳng phải chuyện gì để xin lỗi đâu. Tớ cũng thấy tệ khi tự nhiên nói ra những lời như thế..."

"Nếu thực sự nghĩ vậy thì cậu nhìn vào mắt tớ đi."

"Không muốn, tớ khóc mất."

Vừa dứt lời, Hansa đã bắt đầu sụt sịt mũi. Nghĩ lại thì từ xưa cậu ấy đã là một đứa trẻ hay khóc nhè... Biga vừa cảm thấy khó xử, lại vừa thấy hoài niệm. Rốt cuộc, chính vì cảm thấy như vậy nên cô mới khó lòng xem cậu ấy là một đối tượng yêu đương.

"Tớ biết là thế giới chúng ta sống đã khác nhau rồi," Hansa cố gắng kìm nước mắt ngẩng đầu lên, nhưng đôi mắt đã đỏ hoe. "Tớ sẽ giúp sức với tư cách 'em trai', nên sau này cậu hãy cứ dựa vào tớ như thế này nhé. Dù lập trường của Biga có thay đổi, thì, ừm, cậu vẫn như gia đình của tớ mà."

"Cảm ơn cậu," Biga nói từ đáy lòng. Cảm giác tội lỗi vì không thể đáp lại tình cảm của cậu ấy suýt trào lên, nhưng có lẽ chính việc nảy sinh cảm xúc đó đã là thất lễ với Hansa. "Và xin lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện này."

"Là để bảo vệ an toàn cho gia đình mà. Tớ không nghĩ là bị lôi kéo đâu." Cậu ấy cố gắng nói chuyện bình thường nhất có thể. "Nhắc mới nhớ Biga này, tớ cứ thắc mắc mãi... về con Amicus đó,"

"Biga, Hansa, bánh Tosca cắt xong rồi, lại đây nào!"

Giada ló mặt ra ở cửa phòng khách. Biga và Hansa cùng im bặt... Hansa là người đứng dậy khỏi ghế sofa trước. Có vẻ cậu ấy nhận định cần phải hành động để ít bị nghi ngờ nhất.

"Đi thôi, Biga. Món của Giada nấu cũng ngon phết đấy."

"Phải nói là 'ngon nhất thế giới' chứ," Giada lườm cậu ấy, "Biga, có cả phần ăn sáng của cậu đấy."

"Cậu cất công làm cho tớ sao?"

Biga cũng rời ghế sofa theo sau Hansa... Khi quay lại bếp, chiếc tivi lại lọt vào tầm mắt. Rõ ràng vừa nãy vẫn đang chiếu chương trình trượt băng, thế mà không biết từ lúc nào đã chuyển sang hình ảnh cuộc họp báo chính thức của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế. Một người phụ nữ trẻ đang đứng trên bục diễn thuyết, phía sau là bức tường khắc biểu tượng của Ủy ban. Nhìn dòng chữ chạy trên màn hình thì có vẻ là tân Chủ tịch.

Biga bất giác chết trân tại chỗ.

"Kết quả của phiên thảo luận trong Thẩm vấn hội hôm nay, chúng tôi đã quyết định tiêu hủy đối với các dòng RF."

Lời tuyên án đó như nhẹ bẫng tách khỏi hiện thực, lăn lóc về phía mũi chân cô.

Có cảm giác Hansa, người dường như cũng đang xem cùng một thứ, vừa quay lại nhìn cô.

...A.

Dù lẽ ra mình đã chuẩn bị tinh thần ở đâu đó rồi.

Những tiếng trò chuyện rôm rả của đám Biohacker chồng chéo lên nhau, át đi âm thanh từ tivi. Biga cứ thế trân trân nhìn vào khuôn miệng vẫn đang cử động một cách máy móc của nữ Chủ tịch... Cô bị thôi thúc bởi ý muốn liên lạc với Echika ngay lập tức. Nhưng việc gọi điện hay nhắn tin đã giao cho Sedov, và họ đã hứa hạn chế liên lạc trừ khi sự an toàn bị đe dọa. Nếu hành động vụng về, "Đồng minh" có thể sẽ đánh hơi ra nơi ở của bọn cô.

Trong lúc đó, kênh truyền hình bị chuyển sang đài khác.

Nhìn lại thì thấy Giada vừa bấm điều khiển với vẻ không hài lòng.

"Dù là khu vực cộng sinh đi nữa, có cần thiết chuyện gì cũng phải phát trực tiếp không?"

Lời lầm bầm của cô gái không biết chút gì về sự tình ấy, nhẹ tựa lông hồng đến kinh ngạc.

2

Phòng thẩm vấn trong chi nhánh London lành lạnh, mờ tối như dưới đáy bể cá.

"Điện tác quan Hieda. Việc điện tác Greg Gardner mà không có lệnh là chỉ thị của Totoki sao?"

Echika ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào mặt bàn nằm ngang trước mắt. Ánh đèn trôi lềnh bềnh như mặt hồ lúc nửa đêm, chồng lên đó là dòng thông báo <Hiện đang ở trạng thái ngoại tuyến> của Your Forma. Đó là ảnh hưởng của bộ cách ly bị ép đeo vào khi bị bắt giữ... Khẽ ngước mắt lên, cô thấy khuôn mặt cau có của viên điều tra viên ngồi đối diện. Tên ông ta hình như là Davis.

"Ông nói đã xác minh được từ lời khai của Trưởng ban rồi mà," Echika điềm tĩnh hỏi lại. "Bằng chứng cho thấy tôi đã điện tác nằm ở đâu?"

"Chúng tôi biết Totoki đã giam giữ Greg một cách riêng tư và cô cũng có mặt ở đó. Các người đã tự ý điện tác và lén lút chuyển Greg cho Sở Cảnh sát London," câu trả lời của Davis chẳng đi vào trọng tâm. "Vốn dĩ đây là vụ án do bên tôi điều tra."

"Tôi sẽ giữ im lặng nếu không có gì mới hơn. Hãy gọi luật sư cho tôi."

Cô lặp lại câu nói không biết đã là lần thứ bao nhiêu. Davis tặc lưỡi đầy bực bội, nhưng Echika quyết định lờ đi... Sau khi kết thúc Thẩm vấn hội tại trụ sở Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, Điều tra viên Davis và Chuyên viên phân tích Meyer đã xuất hiện với lệnh bắt giữ. Nếu không có bằng chứng xác thực ngoài lời khai của Totoki, thông thường họ chỉ có thể yêu cầu về đồn hợp tác điều tra là cùng. Nếu lệnh bắt giữ không phải là giả, thì khả năng cao là họ đã dùng lời lẽ ngon ngọt để thuyết phục một thẩm phán thân quen nào đó.

Nếu vậy thì đúng như dự đoán, Davis và Meyer là người của "Đồng minh".

Echika vận hành bộ brain vẫn còn đang chìm trong cú sốc từ Thẩm vấn hội... Đối với "Đồng minh", việc cuộc họp kia bị nhìn trộm là điều bất lợi. Và cô, người không chịu ảnh hưởng của Hệ thống Thao túng Tư duy, chắc chắn là đối tượng cần cách ly đầu tiên. Nếu chỉ muốn nhanh chóng tách cô khỏi xã hội để tước đoạt cơ hội phát ngôn, có lẽ họ đã phán đoán rằng bắt giữ và tống giam là biện pháp an toàn hơn so với việc ám sát vốn đòi hỏi nhiều tầng lớp ngụy tạo.

Dù thế nào đi nữa, có thể khẳng định Cục trưởng Schlösser chắc chắn là kẻ "nhúng chàm".

Quả là một vở kịch xuất sắc.

"Đổi câu hỏi," Davis vắt chéo chân đổi tư thế, "Nghe nói người đề xuất bắt đầu điều tra cá nhân về 'Đồng minh' là Totoki, người đã bị đình chỉ công tác. Và cô cũng tán thành với cô ta."

"Tôi xin giữ quyền im lặng."

"Fokine có vẻ cũng dính líu đến vài tội danh khác. Nếu cô không mở miệng, tôi có thể gọi gã đó đến đây và dồn ép một thể. Cả Điện tác quan Lin và Phụ tá Wood hình như cũng đang vui vẻ nghỉ phép có lương nhỉ?"

"Chẳng phải bằng chứng về họ còn thiếu hụt hơn cả tôi sao?"

Khi Echika vặn lại, Davis nheo mắt... Hành vi sai trái của Fokine có chăng chỉ là mang bộ cách ly - vốn là trang thiết bị của cơ quan - ra ngoài trong thời gian bị đình chỉ. Hoàn toàn không đủ lý do để lập hồ sơ khởi tố. Cô lo lắng cho nhóm Điện tác quan Lin, những người cũng đã lặn vào Greg giống như mình, nhưng chắc hẳn hai người họ cũng không để lộ sơ hở cho "Đồng minh" nắm thóp. Nếu có đủ bằng chứng, họ đã bị giải đi từ lâu rồi...

Chừng nào chưa biết rõ ranh giới giữa việc liệu Totoki đã khai sự thật hay Davis chỉ đang nói phỏng đoán như thể sự thật, cô tuyệt đối không được khinh suất lỡ lời.

May hay rủi thay, kể từ Thẩm vấn hội, tư duy của cô trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.

Cứ như thể toàn bộ những nếp gấp cảm xúc khắc sâu trong tim đã biến mất hoàn toàn.

"Thực ra hiện giờ, chúng tôi đang tiến hành đàm phán với Sở Cảnh sát London về việc chuyển giao nghi phạm Greg," Davis nhìn Echika đầy dò xét, "Nếu bên tôi thẩm vấn Greg, việc cô đã làm gì và chưa làm gì sẽ sớm sáng tỏ thôi. Cầu cho hắn ta ngoan ngoãn khai báo."

"Khai báo?" Echika nhướng mày. "Không điện tác sao? Hắn là kẻ tiếp tay cho việc sử dụng vũ khí sinh học đấy."

"Tóm lại, tôi đang nói rằng việc tiếp tục giữ im lặng là vô nghĩa," Davis đang mất kiên nhẫn. "Cô cũng vậy, nếu không muốn bị yêu cầu lệnh điện tác cưỡng chế thì mau khai ra đi."

Chỉ là đòn gió thôi... Echika đã nhìn trộm cuộc họp của "Đồng minh", nên nếu họ dễ dàng thực hiện điện tác, họ sẽ tự thắt cổ mình. Nếu có Điện tác quan là người của "Đồng minh" thì lại là chuyện khác, nhưng hiện tại chưa có dấu hiệu đó. Vốn dĩ Ban Điện tác tại trụ sở là sân nhà của Totoki, có lẽ ngay cả Cục trưởng cũng không thể xâm lấn đến mức đó.

Dù sao đi nữa, kể cả khi điện tác được quyết hành.

"Trước khi hết thời hạn giam giữ, rất khó để lặn hết vào tôi," Echika bình thản nói, "Cơ Ức của tôi, một người có khả năng xử lý thông tin cao và từng lặn vào rất nhiều người, lớn hơn khá nhiều so với nghi phạm trung bình. Tôi nghĩ một Điện tác quan bình thường sẽ phải chia ra lặn nhiều lần trong nhiều ngày đấy."

"Tôi có cảm giác hiểu được tại sao cô lại bị ghét rồi," Davis nheo mắt. "Vậy thì điện tác Totoki nhé. Cô ta đã hậu thuẫn cho cô lạm quyền, lại còn bắt giữ Greg vì mục đích cá nhân. Bên này cũng có đủ tư liệu để xin lệnh bắt giữ đấy."

"Nhưng thực tế là các ông chưa xin được. Vị thẩm phán thân thiết cũng sẽ không hợp tác nhiều lần như thế đâu nhỉ," Dù bản thân thế nào, cô cũng phải bảo vệ danh dự cho Totoki. "Về việc Greg chế tạo drone vận chuyển vũ khí sinh học, Sở Cảnh sát London cũng đang nắm giữ bằng chứng. Hơn nữa, Trưởng ban Totoki đã bắt giữ Greg ngay tại thời điểm tội lỗi của hắn được làm rõ. Việc này nên được coi là bắt giữ bởi tư nhân, và theo lý mà nói, ở giai đoạn hiện tại nó sẽ được công nhận là hành động điều tra chính đáng."

"Thành tích ở Học viện chắc là xuất sắc lắm nhỉ."

Đầu ngón tay Davis nãy giờ cứ gõ lộc cộc xuống mặt bàn. Hành vi phi ngôn ngữ. Nếu những gì Harold dạy là đúng, ông ta không chỉ đang bực bội với cuộc đối thoại cùng Echika, mà còn đang sốt ruột... Sốt ruột ư? Việc giam giữ mới chỉ bắt đầu. Đối với họ, từ giờ họ có thể từ từ phá vỡ thành trì của cô bao nhiêu chẳng được...

Có lý do nào khác sao?

"Câu hỏi tiếp theo. Cô đưa Lucraft đến nhà tù tư nhân ở Ashford để làm gì?"

Davis chạm vào chiếc máy tính bảng đã lâu không đụng đến. Bản đồ hiện lên trên màn hình ghi lại lộ trình mà cô và Harold đã đi trong cuộc đào tẩu đó... Vì Cục Điều tra Tội phạm Điện tử là nơi quản lý Harold, nên chắc họ đã lấy dữ liệu được chia sẻ một phần từ hồ sơ điều tra của Sở Cảnh sát London.

"Hieda. Cô có liên quan đến vụ Tiến sĩ Lexie Carter bị cai ngục bắn không?"

"Không," Echika cảm thấy câu hỏi đi quá xa trọng tâm, dấy lên một sự nghi hoặc. "Tại sao lại hỏi câu đó?"

"Cô chỉ cần trả lời thôi," Davis liếc trộm về phía tấm gương một chiều. Tất nhiên cô có thể đoán được ai đang đứng ở phía bên kia. "Hôm đó, tại sao cô lại gặp Tiến sĩ Carter? Totoki ra lệnh cho cô làm vậy sao? Để làm gì?"

"Tôi không nghĩ nó liên quan đến lý do tôi bị bắt giữ."

Nếu trả lời thành thật, nghĩa là thừa nhận việc đã điện tác Greg và nhìn trộm cuộc họp của "Đồng minh".

Tuy nhiên, thật kỳ lạ.

Nếu mục đích của cuộc thẩm vấn này là bắt giữ Echika với một lý do chính đáng về mặt xã hội để quản lý cô trong tình trạng không thể tố cáo "Đồng minh", thì những câu hỏi về Lexie hoàn toàn không liên quan. Mặc dù vậy, việc họ hỏi câu đó... có phải vì như Totoki đã nói trong phòng xử lý hôm trước, phía "Đồng minh" cũng không nắm được lý do Lexie phản bội?

Kể cả thế, tại sao lại hỏi cô?

Cục Điều tra Tội phạm Điện tử nắm quyền điều tra, lẽ ra phải có cách làm hiệu quả hơn chứ?

Nghĩ kỹ thì, động thái của họ kín tiếng hơn cô tưởng tượng... Việc cuộc họp của "Đồng minh" bị người ngoài nhìn trộm là điều tối kỵ, vậy mà hành động họ thực hiện sau vài ngày trôi qua chỉ là thẩm vấn Totoki và bắt giữ cô. Nếu đúng như những gì Cook của Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ (NSA) nói trong cuộc họp đó, thì chẳng có gì lạ nếu họ âm mưu ám sát tất cả bọn cô một thể, nhưng hiện tại chuyện đó chưa xảy ra.

Echika chợt nhớ lại phát ngôn của Cook tại cuộc họp.

— 'Trước khi bị lần ra đến "Trên", chúng ta phải tự mình xử lý.'

Dù không biết "Trên" mà bà ta nói là kẻ nào, nhưng những gương mặt đã lộ diện có liên quan đến "Đồng minh" cho đến nay đều là những kẻ quyền lực sống ở tầng lớp thượng lưu của xã hội. Giả sử họ nắm giữ một vị thế cường quyền nào đó, thì dù có dùng cách hơi liều lĩnh để ám sát nhóm Echika, họ cũng có thừa cách để bưng bít.

Phải chăng, có lý do khiến họ không thể dựa vào "Trên"?

"Hieda, đó không phải là lý do để giữ im lặng. Trả lời đi, tại sao cô gặp Tiến sĩ Carter?"

"Nếu... tôi nói rằng tôi 'biết âm mưu của Tiến sĩ Lexie' thì sao?"

Echika đánh cược tung ra một đòn thăm dò, sắc mặt Davis lập tức thay đổi. Biểu cảm nghiêm nghị vỡ vụn thành sự bối rối... Ông ta liếc nhìn về phía tấm gương một chiều lần nữa như đang do dự phán đoán. Dự cảm nhanh chóng chuyển thành sự tin chắc.

Quả nhiên là vậy.

Cục trưởng Schlösser và đồng bọn chưa báo cáo vụ bê bối lần này lên "Trên".

Việc bị nhóm Echika xâm nhập cuộc họp, việc Lexie định phản bội "Đồng minh", có lẽ họ chưa báo cáo bất cứ điều gì. Đối với "Trên", những việc đó chắc chắn sẽ bị coi là sai lầm của chính các Cục trưởng... Việc con trai Greg bị "Ong" giết cho thấy trong nội bộ "Đồng minh" có hệ thống thanh trừng. Tức là các Cục trưởng đang cố gắng tự mình dọn dẹp hậu quả để bảo vệ bản thân?

Echika cảm thấy sống lưng nóng ran lên nhè nhẹ.

...Có thể lợi dụng tốt điều này.

"Âm mưu của Tiến sĩ?" Điều tra viên Davis cố giữ vẻ bình tĩnh. "Cô đang nói chuyện gì vậy."

"Về điều mà các người muốn biết hơn bất cứ thứ gì," Echika thay đổi hoàn toàn thái độ không biết không hay nãy giờ, nói rõ ràng. "Gọi Cục trưởng ra đây. Nếu là ông ta thì tôi có thể nói."

"Đừng tưởng cô có quyền yêu cầu."

Davis vẫn giữ thái độ trịch thượng, nhưng có vẻ ông ta cũng có suy tính riêng nên đã ồn ào kéo ghế đứng dậy. Ông ta lườm Echika không nói lời nào rồi biến mất sau cánh cửa thông sang phòng bên... Chắc là để bàn bạc với Cục trưởng và Chuyên viên phân tích Meyer đang ở sau tấm gương một chiều.

Echika hít sâu một hơi trong khi nhìn vào chiếc ghế đối diện trống trơn.

Đây sẽ là nước đi cuối cùng.

Dù có liều lĩnh đến đâu, cô cũng phải làm tất cả những gì có thể.

Khi cánh cửa phòng bên mở ra lần nữa, một sự căng thẳng tột độ bao trùm lấy trái tim cô, như thể những nếp gấp cảm xúc đã mờ nhạt kia vừa quay trở lại... Cục trưởng Schlösser bước vào phòng thẩm vấn, không khác gì lúc chạm mặt ở biệt thự của Talbot hôm nọ. Ông ta bước về phía cô với tiếng sột soạt khẽ khàng của chiếc quần tây. Khác với Điều tra viên Davis, ông ta kéo ghế mà không gây ra tiếng động.

Echika nhìn xuống mặt bàn thêm lần nữa.

Ánh đèn vẫn trôi nổi ở đó, gợi nhớ đến một vầng trăng tròn sắp tan chảy.

Cảm nhận được ông ta ngồi xuống, cô từ từ ngẩng mặt lên.

"—Vậy, cô muốn bắt đầu chuyện gì đây. Điện tác quan Hieda."

Giọng của Schlösser trầm đến rợn người, gợi nhớ lại cuộc họp của "Đồng minh" kia... Echika liếc nhìn về phía tấm gương một chiều một lần duy nhất. Góc nghiêng của Cục trưởng phản chiếu trong đó, khác với khi đối mặt trực diện, trông như một bức tượng điêu khắc được đẽo gọt tàn nhẫn. Vô cơ đến mức cô chưa từng thấy bao giờ.

Dưới tay áo, da gà khẽ nổi lên.

Giờ đây khi cô đã lật bài ngửa, ông ta cũng chẳng buồn che giấu bản chất nữa.

"Cô không biết âm mưu gì của Tiến sĩ Carter cả. Cô chỉ muốn giao dịch với tôi thôi, đúng không?"

Schlösser nhìn cô bằng ánh mắt như nhìn một đứa trẻ yếu ớt. Ông ta ngầm thừa nhận sự thật bất lợi rằng mình là một thành viên của "Đồng minh". Tức là, ông ta sẵn sàng đáp lại giao dịch... Không được dùng những thủ đoạn vòng vo. Đặc biệt là khi cô rất kém trong việc đàm phán kiểu này.

Echika nắm chặt những ngón tay trên đùi.

"Đúng vậy. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông." Cô cố tình thừa nhận thẳng thắn. "Tôi không biết âm mưu của Tiến sĩ Lexie, nhưng bà ấy đã công khai Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của dòng RF. Đối với tôi, người đã làm việc cùng Phụ tá Lucraft, đây không phải chuyện của người khác."

"Cô muốn biết kế hoạch của Tiến sĩ Carter?"

"Phải. Ít nhất nếu không có âm mưu của bà ấy, dòng RF đã không bị xử tiêu hủy."

"Dù sao đi nữa, nếu đó là mẫu bất hợp pháp thì sớm muộn cũng vậy thôi. Hơn nữa, đã có lệnh bắt giữ cô. Dù có biết kế hoạch của Tiến sĩ Carter, cô cũng không thể quay lại làm Điện tác quan được đâu."

"Không, ngay bây giờ ông sẽ đưa tôi quay lại."

Echika khẳng định chắc nịch... Schlösser nở một nụ cười mơ hồ và thở hắt ra đằng mũi. Biểu cảm như muốn nói rằng ông ta đã hiểu ngay từ đầu cô định nói gì.

"Nếu tôi điện tác Tiến sĩ Lexie, tôi có thể phơi bày âm mưu của bà ấy, tất nhiên là cả lý do bà ấy định phản bội 'Đồng minh' và ý đồ khi tiết lộ bí mật của dòng RF."

"Tiến sĩ có <Bức tường Cơ Ức>. Và người biết cách xử lý nó chỉ có mình bà ta," Schlösser chỉ vào thái dương mình, "Chúng tôi không thể giải trừ nó. Thêm nữa, dù khả năng xử lý thông tin của cô có xuất sắc đến đâu, nếu không có Phụ tá thì... chà, đừng để tôi phải nói hết chứ."

"Nếu sử dụng quyền hạn của Cục Điều tra, ông có thể tạm thời thu giữ dòng RF làm vật chứng," Echika nhìn thẳng vào Cục trưởng, "Các ông đang tiến hành điều tra Tiến sĩ về vụ Rig City bị hack để phơi bày Hệ thống Mô phỏng Thần kinh mà. Không thể khẳng định dòng RF hoàn toàn không liên quan. Nếu muốn gán ghép thì hoàn toàn có thể."

Dù khá gượng ép, nhưng hiện tại đây là cách duy nhất để cứu nhóm Harold.

Nếu có thể đưa họ ra khỏi trụ sở Noyer, cô có thể tìm cơ hội để họ trốn thoát. Việc Harold và Steve có chấp nhận điều đó hay không thì để sau... Lại một lần nữa, cô đang định thực hiện một sự ích kỷ tày trời. Chắc chắn sẽ bị Harold mắng.

Nhưng dù vậy, cô không muốn tiếp tục đứng nhìn anh phải mang cái danh nhơ nhuốc là Amicus nổi loạn thêm nữa.

Huống chi là việc ngoan ngoãn chấp nhận án tiêu hủy dòng RF.

Cô tuyệt đối không thể làm được.

"Bộ nhớ của dòng RF là mầm mống tai họa đối với chúng tôi," Trong sâu thẳm đôi mắt Schlösser, những cái bóng không có thực dao động. Steve, người đang lưu giữ ký ức về cuộc họp trong bộ nhớ, và Harold, người đang xác nhận đoạn video ghi hình, là những vật thể nguy hiểm đối với "Đồng minh". "Thú thực, việc chúng bị tiêu hủy trong khi vẫn đang cài đặt bảo vệ bộ nhớ lại thuận tiện hơn cho tôi."

"Với ông có thể là vậy, nhưng,"

"Mục đích của cô là gì?" Ánh mắt Cục trưởng gợi nhớ đến một lưỡi gươm được tôi luyện. "Kể cả có tìm ra kế hoạch của Tiến sĩ, quyết định tiêu hủy dòng RF cũng sẽ không bị đảo ngược. Vậy mà cô vẫn đưa ra giao dịch với tôi. Tóm lại... còn có lý do mờ ám khác chưa nói ở đây. Đúng không?"

"Nếu nói về lý do mờ ám, chẳng phải ông cũng có sao?" Cô lạnh lùng đáp trả đến cùng. Đằng nào thì cả hai bên đều có những hoàn cảnh không thể lùi bước. "Ví dụ như, có thể ông sợ thông tin từ dòng RF bị rò rỉ nên đã hậu thuẫn cho việc tiêu hủy. Gặp cựu Chủ tịch Talbot và—"

"Gã đó không còn chút quyền hạn nào nữa. Giả sử có đi chăng nữa, thì với cái bộ dạng đó cũng chịu thôi," Schlösser khẽ nghiêng đầu, "Chúng tôi không can thiệp vào Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế hiện tại. Quyết định tiêu hủy hoàn toàn là phán quyết của chính Ủy ban Đạo đức."

"Vậy tại sao lại gặp Talbot?"

"Chúng ta vẫn chưa thân thiết đến mức vui vẻ tán gẫu đâu nhỉ?"

"Tôi biết các ông đang cố giấu 'Trên' về sai lầm lần này," Echika hơi rướn người tới trước. "Nhưng việc Tiến sĩ Lexie lợi dụng Hệ thống Thao túng Tư duy của 'Đồng minh' để tự sát bất thành là chuyện không thể giấu được. Thế giới cũng đã biết về Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. 'Trên' chắc chắn cũng nắm được việc vào thời điểm xảy ra vụ án, các ông đang họp đúng không?" Dù cô dồn ép, Schlösser vẫn không hề cử động dù chỉ một thớ cơ trên mặt. "Tóm lại, không còn nhiều thời gian trước khi sai lầm bị bại lộ. Nhưng nếu bây giờ tống một mình tôi vào tù, liệu 'Trên' có tha thứ cho các ông không? Có khi sẽ bị thanh trừng trước. Vậy thì chi bằng làm rõ âm mưu của Tiến sĩ Lexie ngay bây giờ, lập được chút công trạng với 'Trên' chẳng phải khôn ngoan hơn sao—"

Echika đang tuôn ra một tràng bỗng nhiên im bặt... Bởi vì Schlösser chậm rãi đứng dậy. Trong thoáng chốc, cô tưởng ông ta đã từ bỏ và định rời khỏi phòng thẩm vấn.

"Được rồi, Điện tác quan Hieda."

Ông ta không gây ra tiếng động nào, bước vòng qua bàn. Echika ngồi yên trên ghế. Cô cố nén để không bị phát hiện sự căng thẳng và cảnh giác... Tay Schlösser dứt khoát vươn tới, khiến cô theo phản xạ suýt rụt cổ lại.

Ngón tay ông ta chỉ tháo bộ cách ly khỏi gáy cô.

<Cuộc gọi thực tế ảo từ Rolf Schlösser và một người khác>

Your Forma lập tức kết nối lại mạng và thông báo cuộc gọi đến. Chuyện gì thế này... Khi Echika ngước nhìn Schlösser, ông ta ra hiệu bằng tay bảo cô trả lời. Trên cổ tay ông ta có đeo thiết bị đeo tay dạng đồng hồ. Trình duyệt thực tế ảo đang đóng, nhưng cô thoáng thấy dòng chữ <Đang trong cuộc gọi> trên màn hình.

Ông ta đã truyền cuộc đối thoại vừa rồi với cô cho người thứ ba không có mặt ở đây sao?

Ngay khi vừa hiểu ra, đối phương trong cuộc gọi cũng lộ diện.

— 'Trước hết, tôi cần bằng chứng cho thấy cô ta không liên quan đến âm mưu của Tiến sĩ Carter.'

Trên chiếc ghế mà Schlösser vừa ngồi lúc nãy, một hình mẫu thực tế ảo được vẽ lên. Một người phụ nữ da trắng mặc bộ vest màu sắc sặc sỡ, mái tóc vàng bạch kim vểnh lên trên vai. Cô nhớ rất rõ mùi nước hoa nồng nặc của bà ta.

Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ (NSA), Karen Cook.

Nhìn danh sách người tham gia cuộc gọi, cô mới biết tên gọi của bà ta lần đầu tiên... Bà ta là một trong những hình đại diện dùng bảng chữ cái trong cuộc họp kia, và cô đã từng gặp trực tiếp bà ta tại Viện Nghiên cứu Vệ sinh Philadelphia. Cook cũng ở cùng lập trường với Schlösser, đang hợp tác để bưng bít sai lầm sao.

— 'Có khi cô ta giả vờ giao dịch để tiếp cận chúng ta với tư cách đồng phạm của Tiến sĩ cũng nên,' Cook nhìn Echika đầy ngờ vực, 'Tôi không tin cái đầu ngu ngốc của ông đâu, Schlösser.'

"Thực sự tôi không biết gì về âm mưu của Tiến sĩ Lexie cả," Echika nói một cách kiên quyết. Nếu có gì đó có thể chứng minh được. "Việc tôi bị Phụ tá Lucraft bắt đi có thể làm bằng chứng không? Nếu là đồng phạm với Tiến sĩ, tôi hẳn phải biết động cơ bà ấy tiết lộ hệ thống, và có thể dự đoán hành động của Phụ tá. Tôi đã có thể ngăn chặn trước khi trở thành con tin của anh ta."

Khá là gượng gạo, nhưng hiện tại chỉ có cách này. Đằng nào thì Schlösser và Cook cũng không có lý do gì để nghi ngờ những sự thật đang được báo chí đưa tin ngoài xã hội... Hoặc cũng có thể nghĩ rằng họ đã nhìn thấu tất cả và cố tình tỏ ra nghi ngờ.

Trong sự im lặng ngắn ngủi, hai người họ nhìn nhau.

"Cook, bà có tin cô ta không?"

— 'Tin một thiên tài Điện tác quan mắc chứng nghiện máy móc nặng sao?' Giọng điệu chán nản của Cook khiến sống lưng Echika ớn lạnh. Bị nhìn thấu rồi. 'Xuất sắc thế mà phí phạm quá nhỉ, cô bé.'

"Anh ấy là đồng nghiệp quan trọng," Cô cạy mở cổ họng đang như muốn dính chặt lại. "Nếu có sách lược, thì việc đặt cược vào đó cũng chẳng có gì lạ phải không."

— 'Tuổi trẻ tỷ lệ thuận với sự ngu ngốc, nhớ lấy điều đó,' Cook gạt đi. 'Dù sao thì, cũng không đảm bảo được việc cô sẽ không tiết lộ về chúng tôi. Cần một sự ràng buộc vật lý.'

"Cụ thể là?"

— 'Khâu miệng lại cho khỏi nói, hay bẻ gãy chân cho khỏi chạy... đùa thôi,' Bà ta cố tình liệt kê những ví dụ ghê rợn như để thăm dò phản ứng của Echika. 'Quyết định đi, Schlösser. Cục Điều tra chắc có cách giám sát cô ta hợp pháp chứ.'

"Vậy dùng chip GPS đi. Thế nào, Điện tác quan?"

Schlösser hỏi một cách nhạt nhẽo... Chip GPS là loại xâm lấn dùng cho nghi phạm hoặc tù nhân có nguy cơ bỏ trốn cực cao. Sử dụng ống tiêm chuyên dụng để đưa vào gốc ngón tay cái. Khác với Your Forma, ưu điểm của nó là không thể che giấu vị trí ngay cả khi dùng bộ cách ly, nhưng vì bản thân người bị gắn rất khó tự lấy ra nên thường xuyên bị các tổ chức nhân quyền chỉ trích về mặt nhân đạo. Hiện tại, dù chưa bị cấm do tính hữu dụng, nhưng tần suất sử dụng rất thấp.

Cái giá phải trả khá đắt, nhưng nếu từ chối, cơ hội cứu nhóm Harold lần này sẽ vĩnh viễn mất đi.

Dù sao thì... chỉ cần có cơ hội để họ trốn thoát là được.

"Nếu làm vậy mà các người tin tưởng."

Echika cố gật đầu thật sâu, Schlösser cũng hất cằm. Chỉ có Cook là vừa nhìn bọn cô bằng ánh mắt lạnh lẽo, vừa vuốt ve móng tay được sơn đỏ của mình.

Giao dịch thành lập.

Dù sao thì cũng đã vượt qua được bức tường đầu tiên.

— 'Phần còn lại giao cho ông. Tôi sẽ nói chuyện với Harvey, dù không hiểu sao hắn lại vắng mặt,' Cook đứng dậy. Harvey, một cái tên lần đầu cô nghe thấy. 'Tóm lại là giải quyết sớm đi. Nhớ đấy.'

Bà ta nói một chiều, rồi nhìn Schlösser chừng hơn một giây. Dường như có sự trao đổi ý nghĩ nào đó trong sự im lặng... Cứ thế, hình mẫu thực tế ảo của Cook tan biến như sương mù.

Khi cuộc gọi kết thúc, Schlösser lập tức đưa mắt nhìn vào hư không.

"Cục trưởng. Tôi còn một việc nữa muốn nhờ." Echika nói cứng rắn. Chỉ điều này là không thể nhượng bộ. "Nếu tôi hợp tác với các ông, hãy thả Trưởng ban Totoki ra."

"Tùy thuộc vào kết quả điện tác Tiến sĩ Carter. Nếu thả Totoki bây giờ, chắc chắn cô ta sẽ gây rắc rối," Schlösser phán một cách trịch thượng, "Trước mắt, hãy bắt đầu từ việc kiểm chứng sự giác ngộ của cô đã."

Cục trưởng quay lại phía cửa ra vào... Cánh cửa mở ra, Chuyên viên phân tích Meyer xuất hiện. Mắt Echika dán chặt vào bao bì ống tiêm dùng để cấy chip trên tay ông ta. Chuẩn bị nhanh thế này chắc là do đã nghe cuộc trao đổi của cô nãy giờ.

...Chỉ còn cách quyết tâm thôi.

"Với lại, tôi quên nói một điều."

Schlösser vừa nhận lấy gói đồ từ Meyer, vừa thêm vào với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Vật chứng bị thu giữ, sẽ chỉ có một mình Harold mà thôi. Chúng tôi cũng không thể mạo hiểm hơn mức cần thiết được."

3

"Trưởng phòng Angus, có khách. Xin ông vui lòng ra lối vào."

Trụ sở chính Noyer Robotics. Phòng bảo trì số 8, khu vực lớn nhất thuộc Tòa nhà Kỹ thuật số 1, đang chìm trong bầu không khí hối hả. Các kỹ thuật viên của Phòng Phát triển Đặc biệt đi lại như con thoi quanh những chiếc kén bảo trì nơi Harold và Steve đang nằm, tỉ mỉ thực hiện những khâu kiểm tra cuối cùng. Bởi lẽ, trước khi mặt trời lặn hôm nay, họ buộc phải gửi các RF model đến cơ quan phân tích thuộc thẩm quyền của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế.

Vì không thể giải mã được Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, nên e rằng bản báo cáo đính kèm sẽ chỉ toàn những ô trống.

Harold lơ đãng dõi mắt theo họ như thể chuyện của người dưng, thế nhưng...

"Vừa nãy tôi đã nhắn là không thể rời tay được mà. Nếu là phóng viên thì cứ mặc kệ họ đi."

Trưởng phòng Angus ngẩng mặt lên khỏi chiếc máy tính bảng đang kết nối với kén của Harold. Người xuất hiện gọi ông là một nữ nhân viên văn phòng. Dáng vẻ của cô có gì đó bất thường.

"Không phải phóng viên đâu ạ, chuyện là... dù sao thì xin ông hãy ra đây một chút."

"Rốt cuộc là ai vậy?"

"Ở đây thì hơi khó nói..."

Nữ nhân viên đảo mắt nhìn quanh phòng bảo trì đang chật kín các kỹ thuật viên với vẻ khó xử. Angus thở hắt ra như thể đầu hàng, đặt chiếc máy tính bảng xuống. "Chờ tôi một chút," ông buông lại một câu với Harold rồi cùng cô gái rời đi.

Harold không buồn đưa ra suy đoán nào, chỉ vô cảm ngước nhìn trần nhà.

Dù là gì đi nữa, cũng chẳng còn liên quan đến cậu.

Thông báo tiêu hủy đã được đưa ra vào sáng nay, ngay sau khi cậu được tái khởi động để bảo trì.

Nghe nói mới hôm qua, Thẩm vấn hội của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đã diễn ra, và phán quyết cuối cùng đã được ấn định. Phía Noyer dường như đã trực tiếp khiếu nại lên Ủy ban nhưng không nhận được chút thiện chí nào. Harold đã ngưng hoạt động trong kén nên chẳng có cách nào biết được sự tình, nhưng... dù thế nào đi nữa, Ủy ban Đạo đức đã thẳng tay gạt bỏ tham vọng của Noyer và đưa ra phán quyết đúng đắn dựa trên luật pháp.

Nghe đâu bọn cậu sẽ được chuyển đến cơ quan phân tích ở phía Bắc London, và sẽ bị tiêu hủy trong vòng vài tuần tới.

Ngay cả ở Anh, nơi có nhiều người thuộc phe thân thiện, quy trình tiêu hủy Amicus về cơ bản vẫn tuân theo quy tắc dành cho thiết bị điện tử. Dù có tổ chức tang lễ cho Amicus thì cuối cùng chúng vẫn bị đưa vào máy nghiền, phân loại các mảnh vỡ có thể tái chế, phần còn lại sẽ trở thành đất ở một bãi phế thải xa xôi nào đó. Trong mắt người của Noyer, Hệ thống Mô phỏng Thần kinh có thể là một di sản đáng được bảo tồn. Nhưng đối với Ủy ban Đạo đức, nó chẳng khác gì một con robot hút bụi được sản xuất hàng loạt. Với đại đa số người dân thường cũng vậy.

Giống con người, nhưng không có gì ngang hàng với con người.

"Harold. Kết cục thì đây là chiến thắng độc nhất của Tiến sĩ Lexie."

Ở chiếc kén bên cạnh, Steve lên tiếng. Anh ta đang ngồi dậy trong khi Phó Trưởng phòng Hatton tháo dây cáp khỏi cổng kết nối ở đốt sống thắt lưng và đốt sống cổ. Chắc là chuẩn bị chuyển sang kén vận chuyển.

"Giải thích ý nghĩa của từ 'chiến thắng độc nhất' đi," Harold hỏi. "Tiến sĩ vẫn chưa chết hẳn mà."

"Nhưng cho đến tận cùng, vận mệnh của chúng ta vẫn thuộc về bà ta," Steve ném sang một cái nhìn lạnh lẽo. "Cả tôi và cậu đều còn những việc phải làm. Nhưng, cuộc đời vốn dĩ không như ý muốn."

"Xin lỗi," Phó Trưởng phòng Hatton rên rỉ. Cô ấy luôn giản dị, mái tóc màu hạt lanh buộc túm lại một cách tùy tiện, đeo cặp kính to đến mức gần như che hết gò má. "Việc phải tiêu hủy các cậu, tôi thực sự cảm thấy rất tiếc. Lẽ ra không nên thành ra thế này..."

"Nhưng nó đã thành ra thế này rồi," Steve đáp. "Tôi cảm kích tình bạn của cô, nhưng giả sử Ủy ban Đạo đức có cho phép tiếp tục vận hành, các người cũng sẽ chẳng để chúng tôi bước ra khỏi cái kén này đâu."

"Tôi đã xin được giấy phép đi dạo trong khuôn viên trụ sở chính rồi mà," Hatton yếu ớt phản bác. "Dù Trưởng phòng Angus có ghét đi nữa, tôi vẫn định làm thế. Thậm chí nếu không thể ra ngoài, cậu có thể sống cùng tôi tại nhà riêng ở khu Amicitia cũng được."

"Xin thứ lỗi, nhưng tôi không muốn sống chung với một người mà ngay cả dọn dẹp bàn làm việc cũng không xong."

Steve vẫn thản nhiên đến phút cuối cùng. Bản thân Harold, lạ lùng thay, cũng không hề dao động. Có lẽ từ khoảnh khắc Hệ thống Mô phỏng Thần kinh bị phơi bày, hoặc từ lúc nhận ra 'chân tướng' của chính mình, cậu đã giác ngộ rằng chuyện này sẽ xảy ra. Giờ đây, dù không đặc biệt kìm nén động cơ cảm xúc, cũng chẳng có nỗi xúc động nào trào dâng, cứ như thể cậu nhớ lại rằng vốn dĩ mình chỉ là vật vô tri.

Giả sử có dùng bạo lực hạ gục nhóm Phó Trưởng phòng Hatton để trốn thoát, thì cả thế giới cũng đã biết sự thật.

Không có nơi nào để trốn cả.

Nếu vậy thì đừng nên nổi điên một cách mù quáng, ít nhất hãy giữ cho cái gọi là 'tình bạn' không bị phá vỡ. Nếu có điều gì luyến tiếc duy nhất, thì đó là việc vẫn chưa tìm ra hung thủ giết Sozon. Và còn nữa.

Cậu vẫn chưa thể hiểu được chính mình, kẻ đã chọn Echika thay vì chuộc tội với Sozon.

Nhưng nghĩ theo hướng khác, có thể hiểu rằng nhờ vậy mà cuối cùng cậu không cần phải suy nghĩ gì nữa. Một cảm giác mâu thuẫn, vừa như mong muốn điều đó xảy ra, vừa như không mong muốn dù chỉ một mảnh nhỏ. Cảm xúc này lúc nào cũng vậy. Mơ hồ, phi logic, và cực kỳ khó xử lý.

"Tôi đã muốn cho các cậu xem nhiều thứ hơn nữa," Hatton nói với vẻ bi thương, nắm lấy bàn tay bị trói bằng đai nylon của Steve. "Đứng dậy đi. Rồi chào tạm biệt Harold nào."

"Tôi sẽ đứng dậy, nhưng lời chào tạm biệt là không cần thiết. Vì giữa chúng tôi không tồn tại tình anh em."

Steve trả lời như vậy, nhưng sau khi bước xuống khỏi kén, được Hatton thúc giục, anh ta vẫn quay lại nhìn Harold một cách hình thức. Đôi mắt như dòng suối cạn khô của 'anh trai' trông có vẻ kiệt quệ. Anh ta đã mong muốn xóa bỏ hệ thống thao túng tư duy mà Taylor để lại, nhưng điều đó cũng đành dở dang... Cậu nghĩ, chắc là vậy thôi. Ngay cả Sozon khi còn sống cũng là một sự tồn tại vững chắc. Mong ước, cảm xúc và ngôn từ của cậu ấy chắc chắn đã cắm rễ xuống đất và nở hoa. Nhưng rồi chúng bị bứt đi, tản mát dễ dàng, và không bao giờ quay lại nữa. Đến mức người ta không thể tin chắc rằng nó đã từng nở hoa ở đó.

Khi kết thúc, chỉ là một khoảnh khắc.

"Tạm biệt, 'em trai' của tôi."

Steve dường như chỉ nói vậy để tôn trọng nghi thức mà con người tên là Phó Trưởng phòng Hatton coi trọng. Thực tế, người anh trai bắt đầu bước đi ngay mà không đợi câu trả lời, bỏ lại Hatton. "Khoan đã," cô vội vã đuổi theo để nắm lại cái đai nylon đó.

"Anh trai," Harold gọi. "Cảm ơn anh vì đã thay tôi phản đối Trưởng phòng."

Bước chân của Steve chậm lại.

Nhưng... rốt cuộc, người anh trai đã không dừng bước. Anh ta cứ thế rời đi vội vã trong khi bị Hatton bám theo. Ở đằng kia, hai chiếc kén vận chuyển vừa được đưa vào phòng bảo trì đang nằm trơ trọi chờ đợi.

Khi Trưởng phòng Angus quay lại, chắc mình cũng sẽ chuyển sang chiếc kén đằng kia.

Harold lại nhìn lên trần nhà. Hãy nhắm mắt lại cho đến khi thời khắc đó đến... Chỉ là đợi năm phút, mười phút, Angus vẫn chưa quay lại. Chỉ có tiếng giày trang nghiêm như đám tang của các kỹ thuật viên chồng chéo lên nhau. Giữa những khoảng trống rảnh rỗi của hệ thống, một nghi vấn bị kìm nén nảy sinh.

Vị khách đến tìm ông ấy, rốt cuộc là ai?

Cố gắng khuấy động dòng suy nghĩ mà cậu biết là vô nghĩa theo quán tính, thì...

"... Hả?" Giọng nói thất thanh của Hatton cắt ngang. "Gấp quá. Tôi biết giải thích thế nào với Ủy ban đây..."

"Nghe nói đã xin được giấy phép rồi. Tóm lại cứ gửi Steve đến cơ quan phân tích trước đi."

Harold mở mắt... Trưởng phòng Angus cuối cùng cũng xuất hiện trong phòng bảo trì. Ông mang vẻ mặt căng thẳng lạ thường, bước nhanh về phía kén của Harold. Rồi bất ngờ tháo thiết bị máy tính bảng đang kết nối, đồng loạt dừng quá trình quét đang tiếp diễn.

"Harold, ra khỏi kén và thay đồ đi. Nhanh lên."

"Có chuyện gì vậy?"

Dù cậu hỏi, Angus không trả lời. Ngay khi Harold ngồi dậy theo lời ông, ông ta nhanh chóng tháo dây cáp ở đốt sống cổ và thắt lưng... Khi cậu bước xuống kén, Phó Trưởng phòng Hatton đang đợi sẵn đã tháo đai nylon trói cổ tay Harold. Bị hối thúc, cậu thay sang bộ quần áo may sẵn dành cho Amicus gồm áo cổ lọ và quần âu.

"Khoan đã," Hatton xác nhận lại với Angus. "Giao nộp trong trạng thái khởi động sao?"

"Là yêu cầu của bên kia, về mặt quản lý thì không vấn đề gì. Chỉ là tại sao lại vào lúc này..."

"Chắc ông không ngờ Ủy ban Đạo đức lại vội vã kết luận đến thế đúng không. Bình thường chẳng ai nghĩ lại có một Thẩm vấn hội chỉ chăm chăm vào việc tiêu hủy như thế..."

Hatton có vẻ vẫn muốn than vãn, nhưng Angus khéo léo lờ đi, trói lại cổ tay Harold bằng đai nylon sau khi cậu thay đồ xong. Ông kéo tay cậu bắt đầu bước đi. Khi rời khỏi phòng bảo trì, Harold liếc nhìn về phía kén vận chuyển... Cửa kén mà Steve bước vào đã đóng, không thể nhìn thấy tình trạng của anh trai được nữa.

Ra đến hành lang, những nhân viên đi ngang qua ném cho họ những ánh nhìn kỳ lạ, nhưng Angus phớt lờ. Lẽ ra, Harold lúc này không được phép tự đi lại trong công ty. Chẳng mấy chốc họ đã đến sảnh thang máy và bước vào một buồng bất kỳ... Angus không do dự nhấn vào số '0' trên bảng điều khiển. Có vẻ là xuống lối vào.

"Trưởng phòng Angus," Harold mở miệng. "Ông đưa tôi đi đâu?"

Ông ta liếm môi vẻ sốt ruột:

"Bàn giao cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử."

... Ông đang nói cái gì vậy?

Trong hệ thống của Harold, quá trình xử lý các tác vụ suy nghĩ đang bị đình trệ bỗng tăng tốc rõ rệt.

"Khi phơi bày Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, có nghi ngờ rằng Tiến sĩ Lexie đã hack vào Rig City. Vì thế, họ muốn tịch thu cậu, một RF model, làm 'vật chứng' phục vụ điều tra." Angus nói nhanh, "Họ cũng đã cho xem giấy phép từ Ủy ban Đạo đức. Từ hôm nay cậu sẽ bị giam giữ tại chi nhánh London như một 'vật chứng' trong ba ngày. Sau khi kết thúc, họ sẽ bàn giao cậu cho cơ quan phân tích đúng theo kế hoạch."

"Còn anh Steve?"

"Nghe nói đối tượng chỉ có cậu."

"Đã rõ."

Tạm thời cậu cúi đầu tỏ vẻ tuân phục, nhưng động cơ cảm xúc lại trào ra nỗi dao động như vừa được hồi sinh... Dù cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử có đang tiến hành điều tra về Lexie, thì lý do tịch thu RF model vẫn không rõ ràng. Vốn dĩ dù có bị thẩm vấn như một 'vật chứng', cậu cũng chẳng biết gì về động cơ hay toan tính của Lexie, nên sẽ hoàn toàn vô dụng. Nếu phía Cục Điều tra kỳ vọng điều gì đó, thì họ nhầm to rồi.

Hay là, Cục trưởng Schlösser và các đồng chí trong 'Đồng minh' đang toan tính gì đó?

Trong lúc đó, họ đã đến lối vào ở tầng trệt. Cửa thang máy mở ra, cầu thang hình quạt đón chào, trên màn hình linh hoạt gắn tường, khuôn mặt của vô số người cung cấp dữ liệu ngoại hình đang trôi nổi... Dưới chân cầu thang, hai người đàn ông đang đứng. Chuyên viên phân tích Meyer, người cậu từng gặp ở trụ sở Lyon hôm trước, và một nam điều tra viên có khuôn mặt nghiêm nghị mà cậu chưa từng thấy.

Hình như việc phân tích chiếc USB dùng để vu oan cho Totoki là do nhóm của Chuyên viên phân tích Meyer đảm nhiệm.

Quả nhiên... kẻ đưa ra quyết định tịch thu mình ở đây, có vẻ là 'Đồng minh'.

"Để các vị phải đợi lâu, Điều tra viên Davis." Angus cùng Harold bước xuống cầu thang và đứng trước mặt họ. "Như tôi đã yêu cầu lúc nãy, xin đừng tháo chiếc đai ở cổ tay này ra. Trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, các vị có thể cưỡng chế ngưng hoạt động bằng cảm biến nhiệt ở gáy..."

"Xin lỗi, nhưng để đảm bảo an toàn tuyệt đối, chúng tôi xin phép dùng cái này."

Người điều tra viên tên Davis vừa dứt lời đã thay chiếc đai nylon bọc cổ tay Harold bằng còng tay thép không gỉ. Trong thoáng chốc, mắt cậu chạm mắt hắn. Phe Bài Cơ sao... Chuyên viên phân tích Meyer đưa ra một chiếc máy tính bảng và yêu cầu Angus ký tên.

"Cảm ơn sự hợp tác của ông, ông Angus. Trễ nhất là ba ngày sau chúng tôi sẽ trả lại."

"Vâng," Angus có vẻ hơi lo lắng. "Xin nhờ cả vào các anh."

Rốt cuộc, mục đích là gì?

Meyer quay gót, đi trước ra khỏi lối vào. Davis nắm chặt cánh tay Harold và lôi đi. Khi bước ra khỏi tòa nhà, cậu ngoái lại một lần, thấy Angus đang quay trở về phía tòa nhà kỹ thuật. Ông ấy không nghi ngờ gì cả. Nếu đối phương là Cục Điều tra, thì thậm chí chẳng có chỗ cho sự nghi ngờ... Cảm biến trên da cảm nhận được cơn gió lạnh buốt, Harold quay mặt về phía trước.

Kể từ ngày bị bắt giữ ở Scotland, đây là lần đầu tiên cậu ra ngoài.

Một ngày nắng mùa đông hiếm hoi ở London, nhưng mặt trời đã bắt đầu ngả về tây. Trên bầu trời cao vời vợi, những đám mây như nét cọ vẽ lơ lửng vô định... Vòng xoay trước trụ sở Noyer vắng tanh, chỉ có một chiếc xe van màu trắng đang đậu. Trông không giống xe của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, nhìn biển số thì có vẻ là xe chia sẻ. Meyer không do dự bước vào ghế lái.

"Nghe này, đừng có làm loạn đấy."

Davis trầm giọng nhắc nhở, rồi kéo cửa trượt ở ghế sau. Harold định bước vào xe theo lời hắn thì... khựng lại.

Cuối cùng, cậu cũng nhận ra sự nông cạn của mình bấy lâu nay.

"Chào, mừng cậu đã đến, Harold."

Người đang ngồi ở một bên ghế đối diện không ai khác chính là Cục trưởng Rolf Schlösser... Ông ta không hề mỉm cười, vươn tay về phía Harold và kéo sợi xích còng tay như thể dắt chó. Harold ngoan ngoãn tuân theo, tạm thời ngồi xuống đối diện ông ta.

Vừa làm vậy, cậu vừa không thể rời mắt khỏi cô gái đang ngồi bên cạnh mình.

Bộ trang phục đen tuyền như con của loài quạ, và thân hình mảnh khảnh gợi nhớ đến một thiếu niên. So với đêm chia tay trong khu rừng tuyết, góc nghiêng khuôn mặt cô có phần gầy đi, trông vô cùng mệt mỏi.

"... Xin lỗi vì đã làm cậu ngạc nhiên, Phụ tá Lucraft."

Echika, người nãy giờ vẫn cụp mắt, khẽ ngẩng mặt lên. Ngay khi bị đôi mắt không biết đến ánh sáng của cô bắt gặp, cậu cảm thấy một áp lực lớn đến mức như nghiền nát sâu trong đầu. Những tác vụ suy nghĩ đã buông xuôi tất cả bị sự tồn tại ấy ghi đè... Cậu bị thôi thúc bởi sự kích động muốn chất vấn Echika ngay lập tức, nhưng đã cố kìm nén. Mặt khác, những suy đoán mà hệ thống đưa ra cho tình huống này đều báo hiệu những kết quả tồi tệ nhất.

Lại nữa rồi.

Đây là lần thứ bao nhiêu mình đánh giá thấp sự ngu ngốc của cô ấy?

"Cho xe chạy đi, Meyer. Bệnh viện Hoàng gia, nơi Tiến sĩ Carter đang nhập viện."

Điều tra viên Davis vừa bước vào ghế phụ vừa nói. Meyer ở ghế lái dường như đã hạ phanh tay. Chiếc van, trái ngược với vẻ ngoài thô kệch, bắt đầu lăn bánh một cách êm ái.

Harold cố gắng giữ bình tĩnh. "Chuyện này, rốt cuộc là sao?"

"Chuyên viên Điện tác Hieda và chúng tôi đã thiết lập quan hệ hợp tác." Cục trưởng Schlösser thản nhiên trả lời. Giờ đã bị nhìn thấy cuộc họp đó rồi, ông ta cũng chẳng buồn che giấu thân phận nữa. "Harold. Từ giờ cậu sẽ hỗ trợ điện tác Tiến sĩ Carter. Vì vài lý do, chúng tôi cần phải vạch trần âm mưu của bà ta ngay bây giờ."

Vậy chuyện tịch thu làm vật chứng chỉ là cái cớ sao. Mà chuyện đó giờ cũng chẳng quan trọng nữa.

"Cục trưởng. Ông lại đi giao dịch với một Chuyên viên Điện tác xâm nhập đã lẻn vào cuộc họp quan trọng của 'Đồng minh' ư?"

"Ở một lập trường phức tạp mà," Schlösser nói một cách dửng dưng. "Là do cô ấy đề nghị."

"Ông đùa..."

"Là thật đấy, tôi đã nhờ ông ấy," Echika khẳng định với vẻ rất nghiêm túc. Hoàn toàn mất trí rồi. "Chúng tôi cần biết Tiến sĩ Lexie đã lên kế hoạch gì. Cả cậu nữa, cậu cũng bị phơi bày Hệ thống Mô phỏng Thần kinh mà không hiểu lý do còn gì."

Thành thật mà nói vào lúc này, việc Lexie toan tính gì không còn quan trọng nữa. Bà ta đã hấp hối từ lâu, và nếu chỉ để biết thêm một khía cạnh tồi tệ mới của 'người mẹ' đó rồi chán ngán, thì thà cứ đậy nắp lại còn hơn. Đừng nói đến việc thu hồi lệnh tiêu hủy, thời gian cũng chẳng thể quay ngược về trước khi bị phơi bày.

Cậu biết mục đích của Echika không như lời cô nói.

Chắc là cô ấy bị nuốt chửng bởi cảm giác tội lỗi vì mình đã bóp méo sự thật để bao che cho cô.

... Nếu ở đó có cách nào khác, mình đã chọn cách đó rồi.

"Chuyện của Tiến sĩ không còn là mối quan tâm của tôi nữa." Harold bực bội với chính mình, nắm chặt đầu gối. "Echika, chỉ vì chuyện đó mà cô bắt tay với đám 'Đồng minh' sao?"

"'Chỉ vì chuyện đó', nghe nặng lời nhỉ," Davis quay lại nhìn. "Các ngươi chẳng hiểu gì cả. Không có gì đáng sợ bằng thứ công lý được vung lên bởi sự thiếu hiểu biết đâu."

"Davis," Schlösser nhẹ nhàng can ngăn, rồi nhìn lại Harold. "Với cậu có thể là không tình nguyện, nhưng sao không thử nghĩ cho cảm xúc của Chuyên viên Điện tác Hieda xem?"

"Dừng lại đi," Echika ngắt lời bằng giọng cứng nhắc. "Tôi chỉ muốn biết âm mưu của Tiến sĩ thôi."

"Tôi có quen một bác sĩ chuyên khám cho các bệnh nhân mắc chứng nghiện máy móc," Davis nói.

"Thì sao nào?" Echika lườm hắn một cái yếu ớt. "Im đi."

Dù bỏ ngoài tai cuộc trao đổi như ngồi trên đống lửa, Harold vẫn nhận thức được áp lực đang ngày càng gia tăng. Cô ấy đã dấn thân vào hang ổ của 'Đồng minh' chỉ để đưa cậu ra khỏi Noyer. Dù biết rõ rằng có vùng vẫy thế nào cũng không thể tránh khỏi việc bị tiêu hủy.

Phải kéo Echika ra khỏi đây càng sớm càng tốt.

Nhưng hiện tại, với thân phận bị trói buộc, cậu hầu như chẳng thể làm gì... Cảm giác như đứng ngồi không yên bắt đầu dâng lên. Cô ấy cố gắng giữ lời hứa với cậu, không thể bàn bạc với nhóm Totoki, và sau khi bị dồn vào đường cùng đã nắm lấy tay nhóm Schlösser. Nếu vậy, lẽ ra không nên bắt cô hứa như thế. Hình như cậu, vẫn như mọi khi, lại phạm sai lầm hoàn toàn.

Lý do Echika làm đến mức này, tất nhiên cậu đã hiểu.

... Là vì 'Cậu quan trọng hơn bất cứ thứ gì'.

Nói thì hơi khó nghe, nhưng chỉ có thể bảo là cô ấy điên nặng rồi.

Từ bao giờ cô ấy lại trở thành một con người ngu ngốc đến thế? Tại sao cô không hiểu rằng dù là thứ quan trọng đến đâu, cũng có lúc không thể giữ bên mình suốt đời. Đâu cần phải cố nắm chặt trong tay, chỉ cần thỏa mãn với ký ức về thời nó còn 'quan trọng' là được rồi mà.

Rốt cuộc, đó là cái gì vậy.

... Cảm xúc đó của cô, có phải là thứ nên gọi là 'tình yêu' không?

Nếu, đúng là vậy.

Dưới đáy động cơ cảm xúc đang chực chờ bị nghiền nát, cái cảm giác không rõ danh tính kia nhói lên.

"Phụ tá, tôi biết chúng tôi rất ích kỷ," ánh mắt của Echika không còn nhìn Harold nữa. "Nhưng, chỉ bây giờ thôi, tôi muốn cậu hợp tác. Đây là việc bắt buộc phải làm."

Hai tay cô chồng lên nhau trên đầu gối, tay phải nắm lấy tay trái. Tưởng chừng đó là hành động để kìm nén căng thẳng và bất an, nhưng... một miếng băng dán nhỏ được dán ở gốc ngón cái tay trái. Không thể nào. Không, 'Đồng minh' đời nào lại dễ dàng tin tưởng Echika, nên chuyện này là đương nhiên.

Cảm giác thăng bằng chao đảo như thể trọng tâm của cơ thể bị lệch đi.

Bản thân Harold hiểu rõ, trong tình cảnh này cậu không có quyền từ chối.

Vì vậy, chỉ như nhả ra những âm tiết đơn thuần, cậu đành trả lời:

"... Đã rõ."

Sau khi trả lời, Harold vẫn kiên quyết hất cằm lên, không liếc nhìn về phía này một lần nào.

Echika nắm chặt tay trái của mình hơn. Con chip GPS được cấy vào gốc ngón cái phản hồi lại cảm giác cồm cộm khe khẽ... Dù cậu ấy có phẫn nộ với cách làm liều lĩnh của mình thì cũng đành chịu. Dù sao đi nữa, cô cũng đã thành công đưa được một mình Harold ra khỏi Noyer. Nếu được, cô đã muốn tịch thu cả Steve làm 'vật chứng', nhưng...

Tóm lại, trước mắt chỉ còn cách làm những gì có thể làm.

Sau khi hoàn thành việc điện tác Tiến sĩ Lexie, cô sẽ đàm phán với Cục trưởng Schlösser về việc thả Totoki. Sau đó, lợi dụng sơ hở để Harold trốn thoát... Nếu bản thân cậu từ chối, cô cũng định cưỡng ép đưa cậu chạy trốn. Bị coi là ích kỷ cũng được, là gì cũng được. Lần này, tuyệt đối sẽ không do dự. Vì cậu ấy không đáng phải chết một cách vô lý như thế này.

Bằng bất cứ giá nào, cũng phải tránh việc bị tiêu hủy.

"Cục trưởng," Echika mở miệng nặng nhọc. "Lệnh điện tác Tiến sĩ Lexie sẽ tính thế nào?"

"Đã mang cái Amicus đó theo thì không thể làm theo quy trình chính quy được," người trả lời là Davis. "Dù sao cũng chỉ tịch thu làm vật chứng thôi. Huống hồ cô đang là nghi phạm bị giam giữ đấy, Hieda."

Nghe thấy vậy, Harold lẩm bẩm vẻ ngờ vực. "'Bị giam giữ'?"

"Đã có vài biện pháp được thực hiện rồi," Schlösser nói. "Hãy chỉ nghĩ đến công việc của mình thôi, Chuyên viên Điện tác."

Tức là đã mua chuộc người của bệnh viện sẽ làm nhân chứng, hoặc đã cài đồng chí vào đó rồi. Dù là gì, ông ta đang ngầm cảnh cáo đừng có xía vào... Echika im lặng gật đầu, ngoan ngoãn dựa lưng vào ghế. Nếu trong bệnh viện đã được sắp xếp thì thật rắc rối. Làm thế nào để tạo cơ hội chạy trốn đây. Gây ra một vụ lộn xộn nào đó, hay là...

Bình tĩnh lại. Vẫn còn thời gian.

Echika lén nhìn Harold đang ngồi ở khoảng cách cánh tay có thể chạm tới... Cậu ấy vẫn nhìn xuống chiếc còng tay của mình, như đang nín một hơi thở không tồn tại. Tứ chi bị bắn nát ở Scotland đã được sửa chữa, và dù khoác lên mình bộ quần áo may sẵn đơn điệu của Amicus, tạo hình tinh xảo đặc trưng của dòng RF vẫn không bị lu mờ.

Ngày diễn ra Thẩm vấn hội cô đã mong muốn được gặp cậu đến thế, vậy mà giờ đây khi thực sự tái ngộ, chẳng có chút cảm khái nào trào dâng.

Là do tình cảnh bị nhóm Cục trưởng Schlösser giám sát, hay là do Harold đã cứng đờ người ra một cách rõ rệt ngay khi nhìn thấy Echika lúc nãy... Ít nhất, cô tự nhận thức được rằng mình đang thực hiện hành động mà cậu không mong muốn. Vì tất cả đều là sự áp đặt, nên cô thậm chí không ở vị thế để vui mừng.

Cô thấy nhẹ nhõm một chút khi thấy Harold bình an vô sự.

Chỉ vậy thôi.

... Ngoài điều đó ra, không nên ấp ủ gì nữa.

Một lúc lâu, không ai nói một lời nào. Chỉ có sự im lặng ngột ngạt bao trùm trong xe, như thể người này đang canh chừng người kia... Chiếc van rời khỏi trụ sở Noyer, bỏ lại nhà ga King's Cross sau lưng, đi về phía Bắc thành phố hướng Hampstead Heath. Không có tâm trí đâu mà ngắm cảnh qua cửa sổ. Thời gian trôi qua chậm chạp từng giây một, như giọt nước nhỏ xuống.

Sự bất thường xảy ra khi xe đang đi qua khu vực Kentish Town.

"... Cục trưởng Schlösser. Có thể chúng ta đang bị bám đuôi."

Meyer ở ghế lái, người nãy giờ vẫn im lặng, ra hiệu vào gương chiếu hậu. Nhóm Echika đồng loạt nhìn về phía kính sau... Họ đang ở giữa một khu dân cư yên tĩnh, nơi coi trọng cảnh quan lịch sử. Con đường một làn xe chạy dọc theo đường ray uốn lượn như dòng sông bên dưới. Những chiếc xe phía sau chạy đúng luật, trông có vẻ không có vấn đề gì.

"Chiếc sedan màu bạc cách đây ba xe. Nó đã ở đó từ lúc rời Noyer."

Schlösser dường như đã nhận ra từ lâu... Trong khi Harold không nhúc nhích như chuyện người dưng, Echika hơi nhoài người lên, quan sát qua kính sau. Bị các xe khác che khuất nên không rõ loại xe cụ thể, nhưng có thể thấy phần mui màu bạc ở phía sau.

"Thật sao?" Echika hỏi. "Liệu có phải phóng viên đang đánh hơi về RF model không?"

"Nếu thế thì còn may mắn chán," Davis nói cộc lốc... Quả thật, nếu có kẻ nào đuổi theo họ lúc này, thì không chỉ có phóng viên. Chính xác hơn, không phải 'chúng ta', mà phải nói là 'nhóm Cục trưởng Schlösser'.

Họ đang ở vị thế phải che giấu thất bại lần này không cho tổ chức mẹ của 'Đồng minh' biết, và đang nỗ lực thực hiện công tác che đậy.

Vốn dĩ, họ là những kẻ đang bị truy đuổi.

"Làm sao đây," Meyer hỏi Cục trưởng với vẻ hơi gấp gáp. "Cắt đuôi chứ?"

"Kéo dài đến phút chót, rồi cắt đuôi ở giao lộ tiếp theo. Nếu nó vẫn bám theo, thì chính là bọn chúng."

Schlösser chỉ đạo. Giao lộ đã ở ngay trước mắt... Meyer cố tình giảm tốc độ đáng kể, và ngay khi đèn chuyển từ xanh sang đỏ, hắn lại tăng tốc. Chiếc van chở nhóm Echika rẽ phải ở giao lộ một cách cưỡng ép khi đèn đã nửa đỏ. Mặt đường mở rộng, họ lao ra đại lộ rực rỡ ánh đèn của các cửa hiệu.

Các xe phía sau đều bị đèn tín hiệu chặn lại, tưởng chừng đã cắt đuôi hoàn toàn chiếc sedan kia.

Nhưng.

"A chết tiệt... Không được rồi."

Meyer nhìn gương chiếu hậu, chặc lưỡi... Bất chấp đèn đỏ, chiếc sedan màu bạc leo lên vỉa hè vượt qua các xe đang dừng, đuổi theo. Do quán tính, nó suýt va chạm với những xe khác bắt đầu di chuyển khi đèn xanh, tiếng còi xe inh ỏi vang lên. Chiếc sedan bất chấp tất cả, lần này bám sát ngay sau chiếc van của nhóm Echika. Cô nhìn chằm chằm vào kính chắn gió của đối phương, nhưng vì trời đã khá tối nên không thể nhìn rõ nhân dạng tài xế.

"Kẻ nào đã mật báo chứ," Davis gầm gừ như nói một mình. "Đám người ở Bệnh viện Hoàng gia sao?"

"Tìm thủ phạm cũng vô nghĩa thôi," Schlösser vẫn bình tĩnh. "Một khi đã bị lộ thì..."

"... Hay là để cắt đuôi tạm thời, chúng ta nên chia làm hai ngả ở đâu đó?"

Echika nhân cơ hội này đề xuất. Nếu đối phương là kẻ truy đuổi của 'Đồng minh', đây là cơ hội tốt để Harold trốn thoát trong lúc hỗn loạn. Nếu nhóm Cục trưởng bị bắt, việc giải cứu Totoki cũng sẽ dễ dàng hơn... Cô biết toan tính của mình quá đơn giản, nhưng mà.

"Trong trường hợp đó, tôi sẽ vận chuyển cô và Harold riêng biệt," Cục trưởng nheo mắt. "Suy nghĩ của cô lộ liễu quá đấy, Chuyên viên Điện tác. Tập làm bộ mặt lạnh lùng thêm chút nữa xem nào."

"Cô ấy không có tài năng trong lĩnh vực đó, nên đằng nào cũng chẳng học được đâu."

Harold, người im lặng nãy giờ, châm biếm. Echika ngớ người ra... nhưng Amicus không bận tâm. Cậu nhìn chằm chằm vào Schlösser như muốn bắn thủng ông ta, rồi dứt khoát tiếp tục.

"Hãy thả chúng tôi xuống xe. Chúng tôi không có lý do gì để bị cuốn vào vụ lục đục nội bộ của các người."

"Cũng chẳng khác gì đề xuất của Hieda cả," Davis gạt phăng đi từ ghế phụ. "Dù các ngươi có xuống xe, đằng nào cũng sẽ bị bọn chúng bắt thôi. Quên là đã nhìn trộm cuộc họp rồi sao, lũ chuột nhắt?"

"Dung mạo RF model của tôi đã bị báo chí đưa tin. Sẽ sớm có nhiều người tụ tập và cảnh sát sẽ đến. Trong khi 'Đồng minh' chưa kịp ra tay, thân thể tôi và Chuyên viên Điện tác sẽ được bảo hộ," Harold nói với vẻ cắn cảu trong sự bình tĩnh. "Nếu đã có kẻ truy đuổi, tức là thất bại của các ông đã bị lộ. Dù có điện tác Tiến sĩ thì lập trường cũng chẳng thay đổi nữa. Giao dịch này đã đổ vỡ."

"Lý lẽ đúng đấy, nhưng Harold à. Cô ấy chắc sẽ không nghe theo đề xuất của cậu đâu."

Schlösser đưa mắt về phía Echika. Harold quay sang... Lời chỉ trích của Cục trưởng đã trúng tim đen. Nếu lại dùng Harold làm mồi nhử ở đây, mọi thứ sẽ trở lại con số không.

Echika bấm móng tay vào đùi mình.

"Sự bảo hộ của cảnh sát... không thể trông cậy được."

Khi cô thốt ra câu đó, Harold nhíu mày vẻ bực bội.

"Vậy thì tôi sẽ xuống một mình. Nếu tôi không còn ở đây, cô cũng chẳng còn lý do gì để ở lại."

"Đừng có tuyệt vọng thế chứ Amicus. Quên là mình đang bị còng tay rồi à?" Davis nói. "Nói cho mà biết, các ngươi có thể sẽ trở thành vật liệu đàm phán với 'cấp trên' đấy. Ta không có ý định buông tha đâu."

"Tại sao không nghĩ đến việc sẽ thành ra thế này chứ?"

Harold hoàn toàn phớt lờ Davis, ném ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Câu hỏi đó, tất nhiên là dành cho Echika... Không phải là cô không nghĩ đến. Nhưng không còn cách nào khác để cứu cậu ấy, nên cô đã phớt lờ nguy hiểm. Biết rằng có phản bác cũng chỉ là vòng vo tam quốc, nên cô im lặng.

"Meyer, dừng xe ở chỗ nào thích hợp đi," Schlösser ra lệnh. "Chỉ còn cách nói chuyện với bọn chúng thôi."

"Ông nghiêm túc sao? Giả sử có giao nộp nhóm Hieda thì..."

"Như Harold nói, mọi thứ đổ vỡ rồi. Đằng nào cũng chẳng còn cách nào khác."

Dù nghe cuộc tranh luận của họ, Echika vẫn cắn chặt mặt trong môi... Nếu cả bọn mình cũng bị 'Đồng minh' bắt giữ, thì Harold có khi sẽ bị giao cho Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế thật. Hoặc là, Hệ thống Mô phỏng Thần kinh sẽ bị đem ra làm đối tượng nghiên cứu. 'Đồng minh' đã lôi kéo được cả Thành phố Nghiên cứu Công nghệ Thế hệ Mới Farrah Island cơ mà. Dù thế nào, đích đến cũng tăm tối.

Nhưng nếu chống lại nhóm Schlösser để trốn chạy bằng vũ lực, thì bọn mình hiện giờ tay không tấc sắt.

Nếu nhảy bừa ra khỏi xe, lại sẽ lọt vào mắt của đông đảo người đi đường.

... Không thể bế tắc ở một nơi như thế này được.

"Cục trưởng, tôi không tán thành," Meyer đột ngột nói. "Tôi sẽ cắt đuôi chúng. Được chứ."

"Này khoan đã," Davis vội vã nắm lấy vai Meyer. "Đừng có tự tiện..."

Hắn chưa kịp dứt lời, Meyer đã tắt hệ thống kiểm soát an toàn và đạp mạnh chân ga. Chiếc van tăng tốc đột ngột, nhóm Echika bị ép chặt vào ghế. Cứ thế, không chút do dự, xe lao sang làn đường đối diện. Tiếng còi xe xé toạc màng nhĩ... Echika nín thở. Một chiếc xe tải ngược chiều đang lao tới trước kính chắn gió, lách qua ngay sát sạt trước khi va chạm. "Này Meyer!" Tiếng gầm của Davis. Đèn đỏ vút qua trên đầu, chiếc xe rẽ qua các phương tiện chắn ngang trước mặt, băng qua giao lộ tiếp theo. Tiếng rít lốp của những xe suýt va chạm vang rền, một cú va chạm nhẹ sượt qua cản sau, nhưng Meyer tuyệt đối không giảm ga.

Hắn định làm cái gì vậy.

Echika gần như bám chặt vào ghế, nhìn ra kính sau... Không thể tin được, chiếc sedan màu bạc vẫn bám theo. Trong bóng tối lờ mờ, có thể thấy ánh đèn pha nhảy lên một cách hung dữ.

"Meyer!" Schlösser hét lên. "Dừng lại, muốn chết hả!"

"Thà thế còn hơn bị bắt rồi giết cả đám!"

"Cái thằng khốn này..." Davis định cướp lấy vô lăng từ bên cạnh, nhưng bị Meyer đẩy lại. "Thôi đi!"

Trong xe chẳng khác nào một con thuyền nhỏ bị ném vào cơn bão dữ dội.

Meyer có vẻ sợ 'cấp trên' đến mức dù bị chửi rủa thế nào cũng quyết không giảm tốc độ, trái lại còn tăng tốc hơn nữa. Vì đã vượt hầu hết đèn đỏ trong nội thành London, chắc chắn họ đã bị drone giám sát bắt được. Đằng nào thì bị bắt cũng chỉ là vấn đề thời gian... Tuy nhiên, chiếc sedan màu bạc cũng quyết không để bị cắt đuôi mà đuổi theo sát nút. Chiếc van như bay lên, luồn lách qua mọi khe hở của các chướng ngại vật. Hầu như không còn cảm giác mình đang sống. Echika cứng đờ người không thể cử động. "Tao bắn đấy!" "Dừng lại Davis!" Davis mất kiên nhẫn đặt tay lên bao súng, nhưng Schlösser ngăn lại. Chỉ có Harold là không đổi sắc mặt, giữ sự im lặng tuyệt đối.

Tình trạng đó đã kéo dài bao lâu rồi.

Có cảm giác như đã chạy ngang dọc suốt hơn bốn mươi phút.

Từ lúc nào, chiếc van đã hoàn toàn thoát khỏi nội thành London, chạy trên đường cái ở vùng ngoại ô. Mặt trời đã lặn hẳn, chỉ còn bóng tối bám chặt vào cửa sổ... Ánh đèn pha của các xe đi đường từng rải rác khắp nơi giờ không thấy đâu nữa. Chiếc sedan màu bạc cũng đã biến mất từ lâu. Chiếc van đơn độc tiến bước trên con đường độc đạo xuyên qua rừng.

Đã cắt đuôi được chưa?

Echika cảm thấy lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, kiểm tra màn hình trên bảng táp-lô. Bản đồ hiển thị đang chỉ khu vực Công viên Tự nhiên Epping Forest ở phía Đông Bắc London.

Đã đi đến tận đây rồi sao.

"Cuối cùng cũng không thấy nữa..."

Meyer thở phào, đưa một tay lên trán... gần như cùng lúc, Davis đấm vào tựa đầu ghế của hắn. Tiếp đó Schlösser với vẻ mặt nghiêm khắc bắt đầu khiển trách Meyer, nhưng với Echika thì sao cũng được. Được giải phóng khỏi sự căng thẳng như vắt kiệt toàn thân, cô thấy buồn nôn. Những đầu ngón tay bám quá chặt vào ghế đã tê dại đi.

"Mày đã làm chuyện thừa thãi rồi đấy," Davis đang trách mắng Meyer. "Chạy trốn chẳng khác nào thú nhận mình có tật giật mình. Tao hiểu tại sao mày không được điều động ra hiện trường rồi."

"Cậu đừng bao giờ cầm vô lăng nữa, Chuyên viên phân tích Meyer," Schlösser cũng chưa nguôi giận. "Rốt cuộc định đi đến đâu?"

"Tôi có một chỗ quen ở Colchester. Đổi xe ở đó, ẩn náu một đêm thì..."

Lời của Meyer bị cắt ngang.

Cảnh tượng kính chắn gió nhuộm một màu trắng xóa, cô đã nhìn thấy rất rõ.

... Cái gì vậy.

Ngay trước khi tầm nhìn của Echika bị thổi bay, Harold bên cạnh chuyển động. Cậu dùng đôi tay vẫn bị còng, kéo cô lại gần... Một xung lực như muốn nghiền nát mọi thứ cắn phập vào toàn thân. Tiếng vỡ nát xé toạc màng nhĩ, rung chuyển não bộ. Không kịp hứng chịu hết, mọi thứ vụt tắt tối sầm.

Cảm giác như chỉ mới vài giây, hoặc cũng có thể là hàng chục giờ đã trôi qua.

Với cảm giác trái tim đập nặng nề trong lồng ngực, Echika tỉnh lại. Máu dồn lên đầu, tiếng tim đập bị nhốt sâu trong tai. Tối đen như mực. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra... Cố gắng vùng vẫy theo bản năng để thoát khỏi cơn đau đè nặng lên vai và bụng, cuối cùng cô mới nắm bắt được việc mình đang được ai đó ôm chặt.

"... Xin đừng cử động."

Là Harold. Cậu đang thu Echika vào trong vòng tay bị trói của mình, bảo vệ để cơ thể cô không bị đè bẹp... Trong xe đã hoàn toàn đảo lộn trời đất. Ánh sáng lọt vào từ cửa sổ bên bị vỡ nát chiếu rọi lên trần xe đã bẹp dúm ép sát trước mắt. Dây an toàn đang giữ chặt cơ thể cô và Harold vào ghế ở thế ngàn cân treo sợi tóc.

Chiếc van đã bị lật úp.

Echika cố gắng hiểu... Cô nhớ rằng ngay trước khi chuyện này xảy ra, một luồng ánh sáng cực mạnh đã chiếu vào kính chắn gió. Xe ngược chiều vượt qua vạch kẻ đường va chạm vào, và cú tông đó đã làm lật chiếc xe sao. Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy rùng mình. Còn sống được đúng là kỳ lạ.

"Cô có bị thương không," giọng Harold vang lên bên tai.

"Không sao," dù nói vậy nhưng toàn thân cô đau ê ẩm. "Còn cậu..."

"Không có vấn đề gì đặc biệt."

"... Có vẻ như chúng ta vẫn an toàn nhỉ."

Ngẩng mặt lên, Schlösser, người cũng đang bị treo ngược giống họ, vừa tháo dây an toàn. Ông ta vặn vẹo cơ thể suýt bị kẹp giữa trần và ghế, khéo léo trườn ra ngoài xe qua cửa sổ vỡ... Echika nhìn về phía ghế lái, nín thở. Bảng táp-lô biến dạng nghiêm trọng lồi hẳn ra, Meyer và Davis đang gục đầu giữa ghế ngồi và túi khí. Đặc biệt là Meyer, cổ bị bẻ quặt ở một góc kỳ dị, đã không còn thở nữa.

... Chỉ trong khoảnh khắc đó.

Cô kìm nén thứ dịch chua đang trào lên.

"Hai người ra đi," từ bên ngoài, Schlösser nhìn vào. "Ở đây nguy hiểm lắm."

Đầu tiên Harold tháo dây an toàn, nhờ tay Cục trưởng để thoát ra ngoài xe. Echika cũng định theo sau, nhưng chợt nghĩ ra điều gì, cô vươn tay về phía ghế phụ. Cố gắng mò mẫm quanh thắt lưng của Davis, lấy trộm thứ đó rồi mới hướng ra ngoài. Harold đang đợi sẵn dùng đôi tay không tự do kéo cô ra... Thứ chạm vào lòng bàn tay khi cô chống xuống đất không phải là nhựa đường cứng ngắc, mà là cảm giác khô khốc của lá rụng.

Được Harold đỡ đứng dậy, cuối cùng cô cũng hiểu được tình hình.

Chiếc van đã văng xa khỏi mặt đường, lao vào khu rừng chết khô trong mùa đông. Nói đúng hơn, nó lật úp với phần mũi xe cắm phập vào thân cây. Đèn pha vỡ nát đã tắt ngấm từ lâu. Tuy nhiên, tầm nhìn lại rõ ràng một cách kỳ lạ là do... ánh đèn pha của một chiếc xe khác đang đậu giữa các hàng cây đang xé toạc màn đêm một cách thô lỗ. Là kẻ đã tông vào họ lúc nãy sao.

Khoảnh khắc nhận ra loại xe đó, Echika lặng lẽ rùng mình.

Chiếc sedan màu bạc với cản trước hơi móp.

Cứ tưởng đã cắt đuôi được rồi, nhưng nếu nó đã đi đường vòng để chặn đầu thì...

"... Meyer lẽ ra nên vào đội cơ động hơn là đội phân tích mới phải nhỉ."

Một bóng người bước xuống từ ghế lái chiếc sedan, đi về phía này trong khi bị ngược sáng bôi đen. Nheo mắt lại, cô nhận ra đó là một gã đàn ông gốc Á lạ mặt. Dáng người nhỏ nhắn nhưng chắc chắn, mặc áo vest chiến thuật quân sự. Khuôn mặt không nếp nhăn như chiếc mặt nạ trông còn trẻ, có vẻ ít tuổi hơn Cook... nhưng dù sao đi nữa, giọng nói ấy thì cô nhớ.

Đã nghe không biết bao nhiêu lần trong cuộc họp đó.

Gã này là chữ cái 'A'.

"Không đâu, hắn quá nhát gan," Schlösser đang định cạy cửa ghế phụ của chiếc van, dừng tay lại nhìn gã đàn ông. "Tôi đã đề nghị Meyer dừng xe lại. Nhưng kết quả là thế này."

"Xin lỗi vì đã hành động thô bạo, nhưng vì ông đang bắt đầu những chuyện thú vị với Cook mà."

"Cô ấy đã đến tận Đức để gặp cậu. Vậy tại sao cậu lại ở London, Harvey?"

"Không giống các ông, công việc của tôi không phải lúc nào cũng ngồi ở văn phòng," A... Harvey châm biếm nhạt nhẽo, nheo đôi mắt như loài chim ưng đêm. "Đặc biệt là bây giờ, tôi phải dọn dẹp chỗ này."

"Cậu đã nhanh chóng xóa sổ Meyer rồi," Schlösser không đổi sắc mặt. "Cậu phản bội, mật báo thất bại của chúng tôi cho 'cấp trên' sao."

"Vốn dĩ đội của tôi được thuê với hợp đồng như vậy. Bất cứ thứ gì, rạn nứt dễ nảy sinh từ bên trong hơn là bên ngoài mà."

Họ không chú ý đến nhóm Echika. Bây giờ có thể kết nối mạng được. Phải trốn khỏi đây ngay... Echika định lén chạm vào Bộ cách ly ở gáy, thì...

Tiếng ho khan vang lên, làm gián đoạn.

Nhìn về phía chiếc van, Davis đang nhoài nửa thân trên ra khỏi cửa sổ vỡ ở ghế phụ. Hắn vẫn còn sống. Có vẻ bị rách trán, từ sống mũi xuống miệng đầm đìa máu đỏ tươi.

"Cục trưởng, cái gì..."

Tiếng súng trầm đục cắt ngang lời hắn.

Echika rùng mình theo phản xạ... Davis rũ xuống như con rối đứt dây. Thứ gì đó bắn ra từ đầu hắn nhuộm rõ một mảng lên thân xe van và lá rụng. Đôi mắt mở trừng trừng đó đã mất đi cái chớp mắt chỉ trong một giây. Quay đầu lại, nòng súng gắn bộ giảm thanh thò ra từ cửa sổ sau của chiếc sedan đang rụt vào trong xe. Dù không thấy người bắn, nhưng hiển nhiên là đồng bọn của Harvey.

Không thể trốn thoát dễ dàng được.

... Thực sự là tệ nhất rồi.

"Sẽ để lại dấu vết đấy, Harvey," Schlösser liếc nhìn Davis đã chết. "Đúng là chúng tôi đã diễn một màn thất bại. Nhưng phán quyết của 'cấp trên' là quá vội vàng, xử lý chúng tôi ở đây thì được gì?"

"Tôi chỉ làm công việc của mình thôi," Harvey bất chợt nhận ra nhóm Echika, "Các ông đang giữ 'món hàng' thú vị đấy nhỉ. Thu hồi nó có lẽ là chiến công duy nhất của ông."

Harold cảnh giác bước lên nửa bước, che chắn cho Echika ở phía sau... Thật là thừa thãi. Echika định đẩy cậu ra, nhưng Amicus kiên quyết không di chuyển.

"Dừng lại," Echika phản đối lí nhí. "Cậu lùi lại đi."

"Không, gã đó đang có hứng thú với cô."

... Cậu phân tích được điều đó từ ánh mắt của Harvey sao?

Trong khi Echika đang bối rối, Schlösser lục túi áo khoác. Sự quan tâm của Harvey chuyển sang hướng đó. Thứ Cục trưởng chìa ra cho gã là một chiếc HSB thương mại thông thường.

"Cái này sẽ là 'chiến công' lớn hơn đấy," Schlösser khẳng định đường hoàng. "Kiểm tra đi."

Harvey không nhận lấy ngay. Gã dành thời gian khá lâu, có phần khiêu khích, để so sánh kỹ lưỡng chiếc HSB và khuôn mặt của Schlösser, rồi cuối cùng mới cầm lấy nó.

Gã lật qua lật lại chiếc HSB trên lòng bàn tay như đang nghịch. "Cái này là?"

"Tôi đã thu hồi thứ mà Talbot giấu. Là thông tin mà cậu đang thèm muốn nhất hiện nay."

... Nghĩa là sao.

Phát ngôn của Schlösser cũng là lần đầu Echika nghe thấy. Cục trưởng đã đến nhà Talbot để lấy chiếc HSB đó sao. Nếu vậy thì bên trong là gì... Harvey suy nghĩ một chút rồi cắm chiếc HSB vào cổng kết nối sau gáy mình. Gã đảo mắt trong không trung như đang đọc tệp tin được mở ra. Chắc chưa đầy vài giây.

Đôi mắt ấy nhắm lại như thất vọng về điều gì đó.

Ngay sau đó, tay Harvey không chút do dự rút khẩu súng ngắn tự động từ bao súng ở chân.

Thậm chí không kịp quay mặt đi.

Ánh lửa súng thiêu đốt đôi mắt.

Schlösser hứng trọn viên đạn vào ngực trái, loạng choạng dữ dội. Harvey không để ngắt quãng, bắn tiếp viên thứ hai. Cùng với tiếng súng xuyên thủng màng nhĩ, đầu Cục trưởng bị bắn thủng từ chính diện... Thân xác Schlösser tức thì mất hết sức lực, đổ sụp xuống. Thậm chí không co quắp lại, chỉ vung vẩy tứ chi một cách vô phòng bị xuống mặt đất. Những chiếc lá khô bay lên thấp là đà, vẽ một quỹ đạo lượn lờ rồi đáp xuống chân Echika.

... Không hề có chút do dự nào.

Không thể thở nổi.

Quá đỗi, dễ dàng.

"Có một cấp trên đáng tiếc nhỉ, Chuyên viên Điện tác Echika Hieda."

Harvey vẫn cầm súng, tay kia rút chiếc HSB sau gáy ra. Gã bỏ nó vào cái túi gắn trên áo vest, rồi đá vào xác Schlösser cho lật ngửa ra. Cố tình cúi xuống xác nhận kỹ khuôn mặt chết của Cục trưởng, rồi mới đứng thẳng dậy... Lúc đó, tay Echika đã rút thứ giấu dưới áo khoác ra. Cô dùng sức đẩy Harold ra, bước lên phía trước như để bảo vệ cậu.

Thực lòng mà nói, đã hết cách rồi.

"Để chúng tôi đi."

Echika chĩa khẩu súng ngắn tự động Flamme 15 của Davis vào Harvey. Thứ cô đã cướp được trước khi thoát khỏi xe lúc nãy... Cô cố gắng tuyệt vọng để kìm nén cánh tay đang tự động run lên. Chẳng có cơ may thắng nào. Vũ khí bên này chỉ có một khẩu súng này, còn bên kia có đồng bọn đang đợi trong xe. Thêm nữa nếu nội dung cuộc trò chuyện là đúng, thì chúng là lính đánh thuê chuyên nghiệp.

Harvey dường như chẳng cảm thấy chút sợ hãi nào, chỉ cười mũi.

"Tôi cũng rất muốn làm thế," gã liếc nhìn khẩu súng trên tay mình, "nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu cô đi cùng. Tôi có nhiều chuyện muốn nói với cô."

"Từ chối," giọng cô không thể thốt ra trọn vẹn. "Lại gần nữa là tôi bắn."

"Trước đó thì cô sẽ buông vũ khí thôi."

"... Dừng lại!"

Harold lao tới, nhưng không kịp.

Ngay sau đó, một xung lực nặng nề cắm phập vào sườn Echika, những ngón tay tự động bung ra. Khẩu súng rơi xuống đất một cách dễ dàng... Cơn đau kịch liệt nóng rát bùng nổ, cô vội lấy tay ấn vào đó. Cảm giác máu trào ra xối xả làm ướt đẫm ngón tay. Là Harvey, hay là kẻ đồng bọn trong xe. Khi hiểu ra mình đã bị bắn bởi một trong hai, thì cơn chóng mặt dữ dội làm tối sầm trước mắt.

"Thấy chưa, đúng như tôi nói mà."

Giọng nói bỡn cợt của Harvey nghe thật xa xăm.

Thất bại rồi. Lẽ ra nên bắn gã này trước. Không, dù có làm thế, đằng nào cũng bị bắn chết thôi... Một cơn tê dại kỳ lạ chạy dọc cơ thể, đầu gối tự động gập xuống. Khi sắp đổ gục, đôi tay bị trói của Harold đã đỡ lấy cô.

Có cảm giác nhiều người đang bước xuống từ chiếc sedan màu bạc.

"Tha cho cậu ấy đi," Echika thốt ra như rên rỉ. "Tôi đi cùng cũng được... nên là."

"Đến nước này còn nói gì nữa," giọng Harold rơi xuống, nhưng cô không thể ngẩng mặt lên như ý muốn. "Echika." Bàn tay có thân nhiệt thấp không thể đỡ cô một cách tử tế. "Dừng lại. Đừng lại gần."

"Ta đã tránh chỗ hiểm rồi. Nếu bọn ta không cứu thì cô ta sẽ chết đấy, cậu thấy thế có ổn không."

Giọng nói ngán ngẩm của Harvey dần mờ đi.

Chẳng biết đã buông tay từ bao giờ và ở đâu, mọi giác quan vụt tắt, chìm vào bóng tối.

4

<Thiết lập điểm đến: Loughton, khu vực Rừng Epping, hạt Essex.>

"Thông tin đó chính xác chứ, Chỉ huy Totoki?"

Lao ra khỏi nhà nghỉ tồi tàn ở khu Bow thuộc nội thành London, Fokine rảo bước nhanh qua những dãy phố với những cánh cửa cuốn chi chít hình vẽ graffiti. Trời vẫn còn tờ mờ sáng, con đường chật ních xe đỗ nhưng lại vắng bóng người qua lại. Phía trước, biển hiệu của bãi đỗ xe gần nhất đã hiện ra.

"Chính xác," Totoki trả lời qua cuộc gọi thoại. Cô mới được giải thoát khỏi tình trạng bị giam lỏng tại Cục Điều tra vào lúc rạng sáng nay. "Vừa nãy Patty đã trực tiếp báo cáo cho tôi. Có vẻ như thông tin đã được cảnh sát địa phương chuyển lên tận Cảnh sát Đô thành London. Dù sao thì đó cũng là một vụ hỏa hoạn trong rừng mà."

"Vâng, tôi cũng đã xem hình ảnh truyền về từ trực thăng rồi." Fokine không nói thêm rằng vì bế tắc trong việc tìm cách giải cứu Totoki và Echika, anh đã thức trắng đêm lướt mạng đến tận sáng. "DNA của thi thể tìm thấy trong chiếc xe gây ra vụ hỏa hoạn đã trùng khớp, đúng không?"

"Phải." Totoki ngừng lại một nhịp. "Người tử vong chắc chắn là Cục trưởng Schlösser."

Thật muốn nói đây là một trò đùa ác ý, nhưng có vẻ đó là sự thật. Ngay từ khi "Đồng minh" ra tay với các nhà đầu tư của Đảo Farasha và Thanh tra Gardner, Fokine đã hiểu bản chất sẵn sàng thanh trừng không ghê tay của chúng. Nhưng đến cả Schlösser – người đứng đầu Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, kẻ có sức ảnh hưởng nhất định đến các cơ quan cảnh sát liên quan – mà chúng cũng xóa sổ dễ dàng như vậy sao? Không, vẫn chưa thể loại trừ khả năng đây chỉ là một vụ tai nạn giao thông thuần túy.

"Dù sao thì tôi cũng sẽ đến hiện trường ngay. Chỉ huy tốt nhất không nên có hành động gì gây chú ý lúc này."

"Người bắt giữ tôi đã chết rồi. Có thể coi như sự giám sát của 'Đồng minh' đã tạm thời nới lỏng sau khi tôi được thả. Dù sao thì về lệnh bắt giữ Hieda, tôi đã trực tiếp khiếu nại lên tòa án và buộc họ thừa nhận đó là sai sót."

Totoki nói năng rành mạch đến mức khó tin là cô vừa bị giam cầm suốt hai ngày tròn – nghe nói cô đã giữ quyền im lặng tuyệt đối trong suốt quá trình thẩm vấn. Có lẽ Cục trưởng và đồng bọn đã suy ngược lại con đường xâm nhập vào cuộc họp của "Đồng minh" và tìm ra đáp án là việc Echika đã Điện tác vào Greg. Điều đó có nghĩa là thẩm phán đã phát lệnh bắt giữ bất chấp việc không đủ bằng chứng.

"Nghĩa là có giao dịch tiền bạc giữa thẩm phán phụ trách và Cục trưởng?"

"E là vậy. Nếu đào sâu thêm thì chúng ta sẽ thua, nên lần này đành phải để hắn nhởn nhơ thôi." Totoki hít một hơi khá sâu. "Quan trọng hơn, vấn đề là không biết tung tích của Hieda đâu cả. Tôi đã hỏi bên Cục Điều tra, nhưng họ nói thậm chí còn không có hồ sơ giam giữ con bé."

"Vốn dĩ Cục trưởng và những người khác đã bí mật đưa cô ấy đi mà." Fokine bất giác vò mái tóc trước trán. Anh có một dự cảm cực kỳ tồi tệ. "Tóm lại, tôi hiểu rồi. Hẹn gặp ở hiện trường."

"Được, lát nữa gặp."

Fokine tắt máy. Khi đến bãi đỗ xe, anh chọn một chiếc Volvo dùng chung đang đậu gần lối ra vào. Sau khi hoàn tất thủ tục xác thực bằng Your Forma để mở khóa, anh ngồi vào ghế lái. Thú thật, anh chỉ muốn gục mặt xuống vô lăng, nhưng rồi vẫn lấy chìa khóa từ bảng điều khiển để khởi động máy.

Dù ít khi tiếp xúc trực tiếp với Schlösser, nhưng kể từ khi anh gia nhập Cục, ông ta luôn là vị sếp tối cao.

Vốn dĩ khi biết ông ta là thành viên của "Đồng minh", anh đã chịu cú sốc không nhỏ, giờ nghe tin ông ta đã chết, đáy lòng anh không khỏi dậy sóng.

Nếu—ngay cả Echika đang mất tích cũng bị thủ tiêu thì sao?

Nghĩ đến người đồng nghiệp hễ có chuyện là lại gặp rắc rối nguy hiểm, anh thở dài thườn thượt.

Việc Harold bị quyết định tiêu hủy đã đủ đau đớn lắm rồi, làm ơn đừng thêm gì nữa.

<Cuộc gọi thoại từ Sophie Lin>

Chiếc Volvo vừa lăn bánh khỏi bãi đỗ thì Chuyên viên Điện tác Lin liên lạc. Vừa bắt máy, cô ấy đã nói ngay: "Có thể tôi đã nắm được tung tích của cô Hieda." Suýt chút nữa Fokine đã đạp phanh gấp. Vì lý do an toàn, Lin và Phụ tá Wood trọ ở một khách sạn khác, nhưng ngay sau khi Totoki và Echika bị bắt giữ, họ đã hợp tác với nhau để tìm cách giải quyết.

"Bên Cảnh sát London đã hỗ trợ sao?" Fokine vừa đánh lái vừa hỏi.

"Tôi đã xin họ linh động cho xem hình ảnh từ drone giám sát trong thành phố." Quả nhiên là cô ấy. "Cô Hieda rời khỏi chi nhánh London vào trước lúc hoàng hôn hôm qua. Cô ấy xuất phát cùng nhóm Cục trưởng Schlösser trên một chiếc xe dùng chung ở bãi đỗ. Là một chiếc van màu trắng."

Chiếc xe gặp nạn chở Schlösser được báo chí đưa tin cũng là một chiếc van.

"Có biết họ đi hướng nào không?" Lòng anh nóng như lửa đốt. "Không phải hướng hạt Essex đấy chứ?"

"Dữ liệu ghi lại bị ngắt quãng, nhưng có vẻ sau khi rời bãi đỗ xe, họ đã ghé qua đâu đó nên mất một khoảng thời gian. Tiếp theo, hình ảnh ghi lại cảnh họ đi về phía Bắc trên con đường trước nhà ga King's Cross, vài phút sau thì đi qua khu vực Kentish Town, nhưng mà..." Lin nói với vẻ khó khăn. "Bắt đầu từ drone giám sát gần ga Tufnell Park, một số drone đang tuần tra đã tự động báo cáo chiếc van này vì nghi ngờ lái xe nguy hiểm."

"Gì cơ?"

"Hồ sơ báo cáo thì còn, nhưng tất cả các drone giám sát đó đều bị cố ý phá hủy nên không thu được hình ảnh. Vì thế phía cảnh sát địa phương cũng không thể truy đuổi ngay lập tức." Dễ dàng đoán ra đó là hành động phá hoại của "Đồng minh". "Đối chiếu hồ sơ báo cáo với lộ trình tuần tra của drone giám sát, có thể đoán họ đã di chuyển về hướng Đông Bắc."

Hiện trường tai nạn mà cậu đang hướng tới cũng nằm ở phía Đông Bắc so với trung tâm London.

Mùi nguy hiểm ngày càng nồng nặc không thể xua tan.

"Hãy chia sẻ thông tin này cho cả Chỉ huy Totoki nữa. Để đảm bảo an toàn, các cô cậu đừng ra ngoài." Fokine cố gắng nói một cách bình tĩnh nhất có thể. "Sau khi xác nhận hiện trường tai nạn, tôi sẽ liên lạc lại."

Ngắt cuộc gọi. Chiếc Volvo đã nhập vào đường cao tốc, anh nhấn ga tăng tốc. Hệ thống kiểm soát an toàn cảnh báo quá tốc độ và tự động giới hạn lại, nhưng anh vẫn cố gắng nhanh nhất có thể. Hình ảnh Echika với khuôn mặt u ám kể từ khi Harold bị bắt giữ hiện lên trong tâm trí anh. Nếu lúc đó cô phản đối việc tham dự Thẩm vấn hội, liệu cô có tránh được việc bị bắt đi không?

Giá như lúc đó mình làm thế này, hay thế kia.

Cái nghề này lúc nào cũng đi kèm với những suy nghĩ vô ích như vậy.

Dù đôi lúc chán ngán, nhưng rốt cuộc anh vẫn không rời bỏ, bởi khoảnh khắc mất đi ai đó, người ta sẽ không thể nào quay đầu lại được nữa. Nếu buông tay, anh cảm giác những gì mình đã tiếp nhận và gánh vác cho đến nay sẽ trở nên lơ lửng và tan biến ngay tại đó – điều ấy thật báng bổ và không sao chuộc lỗi được.

Điểm đến Epping Forest là một khu rừng cổ thụ trải dài từ phía Đông London đến hạt Essex, một công viên tự nhiên với những thảm thạch nam và vùng đất ngập nước. Bình thường nơi đây thu hút nhiều du khách đến đi bộ, đạp xe hay cưỡi ngựa, nhưng chỉ cần chệch hướng một bước, người ta có thể đối mặt với nguy hiểm bị rừng sâu nuốt chửng.

Hiện trường nằm ở giữa đường Epping New Road xuyên qua khu rừng – con đường một làn xe mỗi chiều đã bị phong tỏa bằng băng rào ba chiều (holo-tape). Ngoài hàng dài xe cứu hỏa và cảnh sát, còn có cả xe của đội pháp y dường như được phái trực tiếp từ Cảnh sát London. Giữa cảnh các sĩ quan cảnh sát và lính cứu hỏa đi lại hối hả, anh nhìn thấy bóng dáng Totoki đang nói chuyện với nhân viên pháp y trước dải băng rào.

Fokine vừa bước xuống chiếc Volvo, mùi khét lẹt lập tức xộc thẳng vào mũi.

"Nghe nói ngọn lửa mới chỉ được dập tắt cách đây một tiếng."

Nhận ra sự hiện diện của anh, Totoki bước lại gần. Cô vẫn mặc nguyên bộ trang phục từ lần cuối họ chia tay tại biệt thự của Talbot. Có vẻ cô không về khách sạn mà chạy thẳng tới đây.

"Hiện tại, nhóm Patty cũng đang trên đường tới. Chắc sắp đến rồi." Giọng Totoki vẫn kiên định, nhưng sự mệt mỏi đã hằn lên khóe mắt. "Vừa nãy tôi đã nhận được báo cáo từ Lin về lộ trình di chuyển của Hieda. Có khả năng con bé cũng đã ở cùng Cục trưởng."

"Tôi không muốn nghĩ đến điều đó chút nào." Fokine bóp nghẹt nỗi bất an. "Chỉ tìm thấy mỗi Cục trưởng thôi sao?"

"Không, còn hai người nữa. Phân tích viên Meyer của Tổng bộ và Điều tra viên Davis thuộc Ban Hỗ trợ Điều tra chi nhánh London." Totoki liếc nhìn nhân viên pháp y đang đợi trước dải băng rào holo-tape. "Nếu thấy khó chịu thì cứ ở đây. Tôi không trách cậu đâu."

Lông mày anh giật một cái. "Chị nghĩ tôi là lính mới chắc?"

"Tôi là cấp trên của cậu, tôi đã xem qua toàn bộ hồ sơ tư vấn tâm lý trong quá khứ của cậu rồi." Totoki vẫn giữ nguyên vẻ mặt sắt đá thường ngày. "Dù không thân thiết, nhưng tình huống mất đi đồng nghiệp thì cũng giống nhau thôi. Nếu bây giờ cậu phát tác thì có khi chúng ta sẽ chẳng còn đuổi theo được 'Đồng minh' nào nữa đâu."

"Tôi vẫn ổn như chị thấy đây. Cứ tiếp tục dựa vào tôi thoải mái đi, đừng ngại."

Fokine cố tình làm bộ cợt nhả, nhún vai một cái. Được vị cấp trên hay đưa ra những mệnh lệnh liều lĩnh quan tâm vào đúng lúc này chỉ khiến anh thấy ngứa ngáy.

"Vậy sao?" Totoki khẽ nheo mắt. "Vậy thì tôi sẽ tận dụng lời nói đó triệt để nhé."

"À ừm..." Hình như mình vừa to mồm quá. "Quả nhiên là vừa phải thôi..."

Cô bước đi đầy dứt khoát, Fokine cũng đi theo. Hội họp với nhân viên pháp y nãy giờ đang chờ đợi, chui qua dải băng rào, không khí càng lúc càng trở nên nặng nề.

Hiện trường vừa kết thúc công tác chữa cháy dường như vẫn còn nguyên vẹn. Trong khi những con kiến phân tích bò lổm ngổm khắp mặt đường nhựa để kiểm tra kỹ lưỡng, các Amicus cảnh vệ được điều động đang khiêng các túi đựng thi thể lên xe cảnh sát. Một cảnh tượng mà dù có nhìn bao nhiêu lần vẫn thấy buồn nôn. Nhân viên pháp y rẽ khỏi mặt đường, đi sâu vào trong rừng. Cây cối xung quanh đều cháy sém, và tại một góc dường như đã bốc cháy dữ dội nhất, chiếc xe van nằm đó trong tình trạng thảm hại. Nó bị lật ngửa, đâm vào tàn tích của một thân cây, phần đầu và mui xe bẹp dúm, toàn bộ cửa kính vỡ vụn và bay tứ tung.

Trong chốc lát, Fokine không thốt nên lời. Tệ hơn anh tưởng tượng nhiều.

"Khu vực pin cháy dữ dội nhất, nên chúng tôi cho rằng va chạm từ phía sau đã gây ra hỏa hoạn." Nhân viên pháp y nói giọng công vụ. "Phân tích viên Meyer ở ghế lái, Điều tra viên Davis ở ghế phụ, Cục trưởng Schlösser được tìm thấy ở ghế sau. Các thi thể hầu như đã bị than hóa. Chúng tôi sẽ tiến hành khám nghiệm tử thi chi tiết sau, nhưng vì không tìm thấy vết bỏng ở đường hô hấp trên, nên có lẽ nạn nhân đã tử vong trước khi lửa bùng phát."

"Ý anh là nguyên nhân tử vong trực tiếp là do gãy xương hoặc tổn thương não do tai nạn?" Totoki hỏi. Nhiều lần anh đã nghĩ, sự cứng cỏi của cô xứng đáng được trao huân chương. "Hay còn gì khác nữa?"

"Phân tích viên Meyer có lẽ bị gãy đốt sống cổ và chèn ép lồng ngực." Nhân viên pháp y đọc dữ liệu trên thiết bị máy tính bảng cầm trên tay. Chắc là kết quả phân tích nhanh của AI. "Cục trưởng Schlösser và Điều tra viên Davis được cho là có vết thương do đạn bắn. Nói cách khác, đây là một vụ giết người được ngụy tạo thành tai nạn giao thông."

Fokine lắc đầu – quả nhiên là sự thanh trừng của "Đồng minh". Anh chẳng còn ngạc nhiên nữa. Không phải ám sát mà cố tình làm rầm rộ, là để cảnh cáo những kẻ đang đánh hơi như bọn anh hay phía Cảnh sát London sao?

"Hung thủ là ai?" Anh hỏi. "Chắc chắn phải có kẻ đã lật chiếc van đó lại."

"Không có vật gì giống bằng chứng cả. Khu vực này do các nhà hoạt động môi trường phản đối nên drone giám sát cũng không bay tới." Nhân viên pháp y gãi gáy vẻ chán chường. "Giả sử có va chạm với xe của hung thủ, thì muốn kiểm tra dấu vết trên thân xe cũng chịu vì chiếc van đã ra nông nỗi này. Mặt đường xung quanh cũng không có vết bánh xe. Nếu có vỏ đạn hay đầu đạn thì có thể xác định được súng, nhưng cũng không tìm thấy. Manh mối duy nhất là cỡ nòng dựa vào vết đạn..."

"Có dấu vết của người đi cùng nào khác không?" Totoki nhẹ nhàng ngắt lời. "Có thể còn một người nữa đi cùng với ba người đã chết. Dù thông tin chưa chính xác lắm."

"Chúng tôi chỉ tìm thấy ba người. Đang tiếp tục tìm kiếm khu vực lân cận, nếu có gì thì..."

Tức là Echika không đến đây? Hay đã bị bắt đi rồi?

Totoki và nhân viên pháp y vẫn tiếp tục trao đổi, nhưng Fokine tạm thời rời khỏi chiếc van. Anh bước trên lớp lá rụng đã cháy hết, đảo mắt tìm xem có manh mối nào bị bỏ sót không. Tất nhiên là chẳng thấy gì. Lũ kiến phân tích chắc chắn đã rà soát hết rồi.

Có lẽ do mùi hôi thối nặng nề bao trùm, hay do hiện trạng bi thảm này mà đầu anh hơi đau. Anh nghĩ, đưa Biga đi lánh nạn ở Phần Lan là quyết định đúng đắn. Nếu con bé ở đây, có khi cũng đã trở thành mục tiêu giống như Echika. Những suy nghĩ rời rạc trôi tuột đi.

Nếu, "Đồng minh" đã bắt cóc Echika thì sao.

"—Ui, bên này. Lại đây."

Một giọng nữ quen thuộc vang lên kéo Fokine trở về thực tại. Từ phía con đường, Thanh tra Peacock đang vẫy tay gọi Totoki. Có vẻ cô ấy vừa mới tới. Totoki kết thúc cuộc trò chuyện với nhân viên pháp y và đi về phía đó. Fokine cũng làm theo.

"Thi thể thực sự là Cục trưởng Schlösser sao? Không thể tin nổi."

"Nếu pháp y của Cảnh sát London mà giỏi, thì họ sẽ không nói dối đâu." Totoki chỉ nhìn xuống chân Peacock một lần rồi ngẩng lên ngay. "Cảm ơn vì đã linh động cho Lin bên tôi xem video từ camera giám sát. Tôi rất cảm kích."

"Không có gì. Về nơi ở của Chuyên viên Điện tác Hieda, thực ra tôi đã tìm được một nguồn tin đáng tin cậy."

Peacock đột ngột nói vậy khiến Fokine chớp mắt liên tục vài cái.

Cái gì cơ?

"Ý cô là sao?" Totoki cũng mất một nhịp mới hiểu ra. "Patty, đúng là tôi đã nói Hieda mất tích, nhưng tôi đâu có nhờ cô tìm kiếm."

"Tôi cũng thấy áy náy, vốn dĩ định không can thiệp đến mức đó. Nhưng Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cứ yêu cầu tôi bàn giao Greg. Mất bao thời gian để lo lót từ chối..."

"Nói vào trọng tâm đi. Tật xấu của cô đấy."

"Tóm lại là đi theo tôi. Tôi sẽ giới thiệu."

Peacock quay ngoắt đi, khiến Fokine và Totoki bất giác nhìn nhau. Cô khẽ nghiêng đầu rồi đi theo Peacock. Dù sao thì Cảnh sát London hiện là cơ quan duy nhất mà họ có thể dựa vào. Không còn cách nào khác ngoài tin tưởng.

Theo sự dẫn đường của Peacock ra khỏi dải băng rào, họ thấy một chiếc xe đang đỗ mà ban nãy không có ở đó. Một chiếc coupe màu xám kim loại. Đứng dựa lưng vào mui xe là một thanh niên có làn da ngăm. Dù ăn mặc bụi bặm với áo hoodie và quần denim, nhưng có thể thấy anh ta sở hữu một thân hình rắn chắc với cơ bắp đều đặn. Sinh viên đại học thuộc câu lạc bộ thể thao nào đó chăng?

"Tôi không gọi sinh viên đang nghỉ hè đến đây đâu nhé." Totoki cũng có cùng ấn tượng. "Cho cậu ta về đi."

"Thấy cô khỏe hơn tôi tưởng, tôi cũng yên tâm." Peacock vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Này, lại đây."

Peacock vẫy tay, người thanh niên lập tức bước về phía này. Khi lại gần, anh ta cao hơn tưởng tượng. Fokine chạm mắt với người thanh niên, nhưng dữ liệu cá nhân không bật lên (pop-up).

"Phe Bài Cơ sao?" Anh buột miệng lẩm bẩm.

"Do yêu cầu công việc thôi."

Người thanh niên trả lời bằng chất giọng khô khốc, bên khóe môi trái có một vết sẹo cũ mờ mờ. Đôi mắt không chút sơ hở ấy sáng rực như mắt thú. Anh ta nở nụ cười xã giao dễ đoán, đưa tay ra bắt tay Totoki trước. Tiếp đó cũng nắm nhẹ tay Fokine.

"Tôi là Totoki của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử." Cô giới thiệu lại. "Còn đây là Điều tra viên Fokine."

"Tôi là Wolf của Cục Tình báo An ninh Châu Âu EISA. Tôi đang có việc ghé qua Cục Tình báo Mật SIS của Cơ quan Tình báo Anh."

Tức là điệp viên sao.

Nhắc mới nhớ, Thanh tra Peacock từng nói muốn phối hợp với cả Cơ quan Tình báo Anh trong việc điều tra "Đồng minh". Giờ anh mới nhớ ra – Cục Tình báo An ninh Châu Âu là một tổ chức tình báo đa quốc gia được thành lập bởi các nước châu Âu bao gồm cả Anh. Nghe nói tổ chức này còn non trẻ, được thành lập nhằm đối phó với tình hình quốc tế phức tạp do sự phát triển chóng mặt của công nghệ sau đại dịch. Tuy nhiên, sự tồn tại của nó không được phổ biến rộng rãi trong công chúng. Bản thân Fokine cho đến khi được tập huấn tại Học viện cũng chưa từng nghe thấy cái tên này.

Thực tế, hoạt động của họ được giữ bí mật nghiêm ngặt. Trụ sở chính lẽ ra đặt tại Vienna, Áo, nhưng do tính chất của cơ quan tình báo, quy mô tổ chức và nội dung hoạt động đều được giấu kín. Anh chỉ nhớ mình đã được học một cách khá mơ hồ rằng họ thực hiện việc duy trì trật tự quốc tế.

Là điệp viên, việc không cài đặt Your Forma để lộ danh tính sẽ thuận tiện hơn cho công việc.

"'Wolf' là tên giả nhỉ?" Totoki thăm dò. "Bên các anh chuyện đó là bình thường sao?"

"Thường thì mỗi nhiệm vụ sẽ đổi một tên." Wolf lảng tránh và nở nụ cười nhạt. "Tôi được Cục Tình báo Mật giới thiệu Thanh tra Peacock. Về vụ 'Đồng minh' mà các vị đang theo đuổi, chúng tôi cũng muốn được hợp tác. Thực ra bọn tôi đang tìm kiếm dữ liệu sao lưu của Hệ thống Thao túng Tư duy."

Khoan đã.

Fokine lại đưa mắt nhìn Totoki. Nếu suy nghĩ theo lẽ thường, việc Cục Tình báo An ninh Châu Âu – nơi luôn căng mắt chú ý đến mọi tổ chức trên thế giới – nắm được sự tồn tại của "Đồng minh" hay Hệ thống Thao túng Tư duy có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng chuyện này quả thực quá đột ngột. Hơn nữa...

"Nếu đã nhận thức được về 'Đồng minh', tại sao các anh lại bỏ qua?" Fokine lỡ lời chất vấn gay gắt. "Lẽ ra các anh phải biết chuyện gì đang xảy ra ở Đảo Farasha chứ."

"Đó là sự khác biệt về góc nhìn thôi, Điều tra viên Fokine." Wolf trả lời không chút hối lỗi. "Vấn đề phức tạp hơn nhiều so với những gì các vị nắm bắt. Giống như... 'Tên lửa và rocket bay lên nhờ cùng một cơ chế, thuốc súng có thể tạo nên pháo hoa tuyệt đẹp nhưng cũng là thứ nhồi trong đạn dược giết người'."

"Tự dưng anh nói cái gì vậy?"

"Ý là để giữ cân bằng thì mâu thuẫn là rất quan trọng, và có những chuyện không thể tùy tiện nhúng tay vào. À mà câu vừa rồi là tôi học lỏm từ tiền bối đấy." Wolf nhún vai vẻ cợt nhả. "Nhưng mà, vụ Đảo Farasha đúng là đã đi quá giới hạn. Nhờ đó mà Cục An ninh cũng đã tỉnh ngủ rồi."

Theo lời Wolf, Cục Tình báo An ninh Châu Âu do lập trường của mình nên có mối liên hệ với cơ quan quốc phòng các nước. Nếu can thiệp vào Đảo Farasha nơi có cả một số quốc gia đầu tư, họ lo ngại sẽ làm rạn nứt các mối quan hệ, nên dù biết về thực nghiệm ứng dụng Hệ thống Thao túng Tư duy, họ vẫn tránh can thiệp trực tiếp. Tuy nhiên, khi sự việc phát triển thành một vụ án lớn, họ buộc phải hành động.

Nếu đúng là vậy thì họ quá chậm chạp rồi.

Fokine muốn gào lên rằng nhờ ơn các người mà thảm họa đã lan rộng đến mức nào, nhưng anh đã kìm lại được. Chắc chắn Cục An ninh cũng thừa hiểu điều đó, và với tư cách là một người thuộc tổ chức, anh không phải không hiểu những ràng buộc của họ. Vốn dĩ kẻ ác là "Đồng minh".

Anh tự thấy mình đang bị kích động.

"Sếp tôi chỉ thị phải vạch mặt kẻ cầm đầu 'Đồng minh', đồng thời thu giữ dữ liệu sao lưu của Hệ thống Thao túng Tư duy. Và rồi tôi biết được các vị cũng tình cờ đang theo đuổi cùng mục tiêu." Wolf nhìn về phía khu rừng đã cháy rụi. "Tôi nghĩ Cục trưởng các vị ra nông nỗi này đã khiến các vị thấm thía rằng việc tố cáo một phần của 'Đồng minh' là vô nghĩa... Bọn chúng cũng đã để lại lời cảnh cáo cho các vị. Không cần nói cũng biết, tình hình hiện tại rất nguy hiểm."

Schlösser và những người khác không bị ám sát âm thầm mà bị giết rồi ngụy tạo thành tai nạn tự gây ra. Lẽ ra có cách không để lại bằng chứng, nhưng "Đồng minh" cố tình để lại dấu vết của một vụ án mạng. Một màn thị uy còn tàn khốc hơn cả "Ong". Rằng nếu còn tiếp tục truy đuổi, mục tiêu tiếp theo sẽ là các người.

"Tin tức Cục trưởng Cục Điều tra Tội phạm Điện tử bị sát hại, quả nhiên không thể đưa ngay lên bản tin đầu tiên được. Tổng giám đốc đã áp đặt lệnh kiểm soát thông tin nhưng..." Peacock cay đắng. "Tóm lại, công chúng sẽ chỉ nghĩ đó là tai nạn tự gây ra, nhưng những người ở hiện trường như chúng ta sẽ hiểu được sự thật. Thủ đoạn thật đáng ghét."

"Dù vậy, vì có khả năng Hieda đã bị bắt đi nên tôi không thể rút lui." Totoki khẳng định dứt khoát. Fokine cũng đồng tình. "Wolf. Nếu anh nói muốn tiến hành vụ này như một dự án chung với Cục An ninh, tất nhiên tôi chấp nhận. Tôi sẽ cung cấp thông tin hiện có bên này."

"Đỡ quá, bên tôi cũng đang thiếu nhân lực nên nhiều việc không lo xuể. Sếp tôi cũng đang căng thẳng lắm..."

"Vậy, việc anh biết con bé đi đâu là sao?"

"Tôi đã khoanh vùng được ở mức độ nhất định."

Fokine chen ngang hỏi: "'Đồng minh' định sát hại cả Hieda sao?"

"Không." Wolf đáp. "Mục đích vẫn chưa rõ ràng. Chỉ là, cậu Amicus kia cũng đi cùng."

Cái gì cơ?

Bất giác, anh không kịp hiểu. Nhắc đến cậu Amicus kia thì tất nhiên không còn ai khác.

"Harold ư?" Anh không giấu nổi sự bối rối. "Cậu ta lẽ ra phải đang ở trụ sở chính của Noyer chứ..."

"Vừa mới có phán quyết tiêu hủy tại Thẩm vấn hội mà." Totoki cũng hoang mang. "Đang được quản lý nghiêm ngặt như vậy, 'Đồng minh' đã luồn lách qua để đưa cậu ta ra ngoài sao? Để làm gì?"

"Chi tiết tôi sẽ chia sẻ sau. Dù sao thì, tôi đã lấy được thông tin từ chip GPS của cô ấy."

Wolf khởi động thiết bị đeo tay trên cổ tay. Trình duyệt ba chiều (holo-browser) chiếu lên không trung hiển thị bản đồ từ ứng dụng. Nhóm Fokine đồng loạt nhìn vào đó.

"Chuyên viên Điện tác Hieda có lẽ đã hướng tới đây."

Ngón tay Wolf chỉ vào một địa điểm cách London hơn một ngàn cây số – Munich, Đức.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!