Chương 4 Thập tự giá nơi tàn dương

1

Thị trấn Okutama là một đơn vị hành chính nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa vùng núi non, bám víu lấy rìa của thủ đô Tokyo.

"Thiết kế nhà ga trông sành điệu thật đấy. Cứ như một căn nhà gỗ kiểu Nhật vậy."

"Chúng ta không đến đây để du ngoạn. Dù nghe nói vào mùa khí hậu tốt, khách du lịch cũng hay lui tới đây lắm."

Echika và Harold xuống ga Okutama khi đã quá trưa. Có lẽ vì đang là dịp cuối năm nên bên trong nhà ga vắng tanh, chỉ có một nhân viên Amicus ngồi trơ trọi trong quầy thanh toán cũ kỹ. Các ki-ốt bán hàng đều đã kéo cửa cuốn, chỉ còn lại những tấm áp phích dán trên tường là rực rỡ sắc màu. Echika lơ đãng lật xem cuốn sách hướng dẫn du lịch trên kệ. Cô muốn tìm một tấm bản đồ giấy của thị trấn Okutama, nhưng loại đăng trong này quá sơ sài, chẳng giúp ích được gì.

Tuy nhiên, nếu tháo Bộ cách ly ra, rất có thể "Đồng minh" sẽ đánh hơi được hành tung của họ.

"Hình như trên tầng có quán cà phê đấy." Harold liếc nhìn cầu thang dẫn lên tầng hai. "Vết thương hở miệng ra thì nguy, hay là cô nghỉ ngơi một chút đi?"

"Thuốc giảm đau vẫn đang phát huy tác dụng. Tốt nhất là nên hạn chế tiếp xúc với người khác càng nhiều càng tốt."

Echika trả cuốn sách lại lên kệ rồi bước ra ngoài. Nhiệt độ thấp đúng như dự đoán, gió quất vào má đau rát. Ngoảnh lại nhìn lên, bề ngoài của nhà ga gợi nhớ đến một căn nhà nghỉ dưỡng trên núi tuyệt đẹp được lợp mái ngói. Harold đuổi theo sau, che giấu kỹ lưỡng dung mạo bằng chiếc mũ nỉ, kính mắt không độ và khẩu trang không dệt. Vốn dĩ chiều cao vượt trội và sự khác biệt chủng tộc của anh rất dễ gây chú ý, khiến cô lo lắng, nhưng tạm thời họ vẫn hòa lẫn được vào dòng khách du lịch.

"Có vẻ không có drone giám sát nhỉ. Ở sân bay Haneda thì nhiều đến mức đáng sợ."

"Nhưng không ai tra hỏi gì cả, máy kiểm tra nhập cảnh cũng không chặn cậu lại. Cũng không thấy tai mắt của Harvey bám theo. Đến lúc này thì mọi chuyện vẫn suôn sẻ." Echika xoay chiếc túi du lịch đang đeo bên hông ra trước ngực, kéo khóa. "Tôi hiểu rõ 'người hỗ trợ' của Chỉ huy Totoki là một tay lão luyện cỡ nào rồi."

Cô kiểm tra chiếc điện thoại nắp gập vừa lấy ra, nhưng nó vẫn im lìm như cũ.

Rời khỏi nhà của Anri ở Bern và đến sân bay Geneva là chuyện của rạng sáng hôm qua. Echika và Harold đã tìm thấy tủ đồ trong sân bay theo chỉ dẫn của Totoki. Bên trong chính là chiếc túi du lịch này, chứa điện thoại di động, hộ chiếu và giấy tờ tùy thân giả của Harold, dụng cụ hóa trang, và vé máy bay đi Nhật Bản.

Kể từ cuộc nói chuyện qua điện thoại tại nhà Anri, không có thêm liên lạc nào từ Totoki. Chiếc điện thoại này cũng thuộc loại cổ lỗ sĩ, thú thật là thao tác rất lóng ngóng. Nhưng dù sao, một khi đã mạnh miệng tuyên bố với Totoki rằng sẽ chuẩn bị phương án lật ngược thế cờ, cô chỉ còn cách làm những gì cần làm.

"Sớm muộn gì Chỉ huy cũng sẽ liên lạc thôi." Harold chỉnh lại chiếc mũ nỉ. Mái tóc lấp ló bên dưới là bộ tóc giả màu đen, tối hơn nhiều so với màu vàng kim thường thấy. "Cô sao vậy?"

"Không." Echika lảng tránh ánh mắt của anh. Nhìn mãi vẫn không quen. "Tôi chỉ nghĩ là tóc nâu có lẽ hợp hơn. Dù tôi hiểu là không thể để cùng màu với Aidan Furman được."

"Tôi rất vinh hạnh được giống với cô đấy. Thế này trông chúng ta như anh em vậy."

"Giống ở đâu chứ? Vừa nãy tiếp viên trên máy bay còn nhầm là một cặp đôi quốc tế kia kìa."

"Không bị nhận diện là Amicus đang đào thoát chẳng phải đã là may mắn lắm rồi sao?"

"Thì đúng là vậy," Echika lườm nhẹ Harold. "Đừng quên nội dung trong giấy tờ giả đấy. Cậu thuộc Phe Bài Cơ, là tư vấn viên của Phòng Hỗ trợ Điều tra thuộc Chi nhánh St. Petersburg của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Chúng ta là đồng nghiệp, đến Nhật Bản để điều tra. Nhớ chưa?"

"Tôi nhớ hoàn hảo mà. Xin đừng giận."

"Tôi không giận. Chỉ thấy gượng gạo thôi."

"Tại sao?"

"Không có gì." Cô không biết anh đang nghĩ gì, nhưng cảm thấy bị lạc nhịp. "Quan trọng hơn là cái này."

Echika cất điện thoại vào túi, lôi ra tấm bưu thiếp từ túi áo khoác. Đó là một trong những tấm thiệp cha cô đã gửi cho Anri. Địa chỉ người gửi ghi là thị trấn Okutama, quận Nishitama, Tokyo. Chắc chắn là nơi họ đang đứng, nhưng việc tìm đến đúng số nhà có lẽ sẽ mất chút công sức. Mà sự thật về nó vẫn chưa có gì đảm bảo.

Harold ghé mắt nhìn vào tay Echika. "Có khi nào là người thân mà cô không biết không?"

"Nếu thế thì dễ hiểu quá." Đừng nói là cô, ngay cả bản thân Chikasato có giao du với họ hàng hay không cũng là một nghi vấn. Vốn dĩ, cô còn chưa từng biết mặt ông bà mình. "Tóm lại, chắc chắn không xa nhà ga đâu. Nhìn kìa."

Echika chỉ tay vào cây cột điện, thứ mà ngày nay hiếm khi còn thấy. Tấm biển chỉ dẫn khu phố đóng trên đó có ghi địa chỉ đến tận số đinh (chome). Trong tình hình hiện tại, dựa vào những cột mốc kiểu này có vẻ là cách tốt nhất.

"Chắc không còn cách nào khác ngoài việc đi tìm từng chút một nhỉ." Harold có vẻ không hề thấy phiền hà. "Đi thôi. Trước khi thời tiết chuyển xấu."

Thấy anh bước đi, Echika cũng bước theo, ngước nhìn bầu trời. Mây đen giăng kín, kẹp giữa những ngọn núi xám xịt mùa đông. Theo dự báo thời tiết xem trên máy bay, khả năng chiều nay sẽ có tuyết rơi lất phất. Cô muốn tìm ra nơi đó trước khi mặt trời lặn.

Vừa mân mê lớp băng gạc quấn quanh gốc ngón tay cái, cô vừa đưa mắt nhìn tấm lưng của Amicus đi phía trước. Ngay sau khi rời nhà Anri, Harold tỏ vẻ không bằng lòng, nhưng giờ anh đã cố gắng cư xử bình thường nhất có thể. Dù vậy, anh không hề có ý định bỏ đi một mình như hồi đào thoát sang Scotland.

Là do anh đoán rằng Echika sẽ lại làm chuyện liều lĩnh sau khi nói những lời đó với Totoki, hay đó là tinh thần trách nhiệm của anh đối với việc điều tra "Đồng minh"?

—— ‘Đơn giản là... hắn chỉ muốn được ở bên cạnh cô đến phút cuối cùng thôi.’

Bất chợt, lời của Fokine sống lại trong tâm trí.

Cô cảm thấy oán hận cái cảm xúc vẫn còn bám chặt trong lồng ngực mà mình chưa thể bóp nát hoàn toàn.

Đi qua tòa nhà ủy ban vắng vẻ, chẳng mấy chốc họ đã đến một cây cầu. Cây cầu nhỏ đến mức không có ranh giới giữa lòng đường và lề đường cho người đi bộ. Dòng sông Nippara chảy bên dưới trơ sỏi đá, lượng nước ít đến mức tưởng như sắp cạn khô. Những cái cây trút hết lá mọc cụm lại, nép mình bên bờ sông.

"Cuối năm ngoái, tôi đã cùng cô đi qua sông Neva trên chiếc Niva." Bước chân Harold chậm lại, tay anh chạm vào lan can. "Là khi tôi được đưa đến xưởng sửa chữa trong quá trình điều tra vụ án Tội phạm Tri giác."

"Tại cậu bị gã điếm trốn trong nhà Uritsky đâm đấy chứ." Echika nhìn ngón tay anh lướt qua lớp bụi trên lan can. Thỉnh thoảng, anh lại có những hành động như trẻ con. "Dao cắm phập vào người mà cậu cứ khăng khăng là không sao, còn tôi thì ngốc nghếch đến mức định tin vào điều đó."

"Tôi nhớ khi đó cô đã lao về phía tôi lúc tôi gục xuống và lần đầu tiên gọi 'Harold'."

"Quên chuyện đó đi. Mà, tôi biết là cậu không thể quên được." Nhớ lại thời điểm mới gặp nhau ấy, cô thấy ngứa ngáy trong lòng. "Định lôi chuyện cũ ra trêu tôi đấy à?"

"Không." Tay Harold rời khỏi lan can. "Chỉ là... tôi hơi thắc mắc, tại sao đến giờ cô vẫn ít khi gọi tên tôi?"

Tự dưng lại hỏi cái gì không biết? "Thì 'Phụ tá' là đủ hiểu rồi còn gì."

"Nhưng tôi thì đã gọi cô là 'Echika' thay vì 'Chuyên viên Điện tác' từ lâu rồi."

"Cậu muốn nói gì?"

Câu chuyện chẳng đâu vào đâu khiến cô bối rối dừng bước. Harold cũng đứng lại, chỉ có đầu quay về phía này. Biểu cảm của anh bị kính và khẩu trang che khuất, gần như không thể đọc được. Đôi mắt màu hồ nước không nhìn Echika mà đang ngắm nhìn phần lan can đã sạch bụi đất.

"Tôi cũng coi cô là một người bạn 'quan trọng', nhưng đôi khi tôi cảm thấy... phía cô lại đang giữ khoảng cách."

Giọng anh ôn tồn, nghe như thể chỉ vô tình buột miệng nói ra một điều vô thưởng vô phạt.

—— Quả nhiên, cậu ấy vẫn suy nghĩ về chuyện ở khách sạn tại Lindau.

Echika không thể trả lời trôi chảy, đành im lặng. Gió thổi từ dòng sông mảnh dẻ thốc lên, đâm nhè nhẹ vào da thịt. Ánh mắt của Amicus không bắt lấy cô mà tự nhiên lảng sang chỗ khác. Harold bắt đầu bước tiếp, nhưng Echika vẫn chôn chân tại chỗ. Bầu trời âm u trên đầu che khuất ánh nắng, trên mặt đường không có lấy một cái bóng của cô.

Đã lâu rồi mới lại có cảm giác bị quan sát.

Hoặc có lẽ bản thân anh ta cũng không coi đó là 'quan sát', nhưng —— gọi thế nào mà chẳng được, cô tự nhủ thầm trong lòng. Nghe thật giống bao biện. Điều anh muốn nói chắc chắn không phải là chuyện đó.

Mình đang giữ khoảng cách sao?

Câu trả lời cho câu hỏi tự vấn ấy từ chối biến thành lời.

Cô bước tới đuổi theo Harold, với ý định bắt lấy cái bóng đáng lẽ phải hiện hữu ở đó.

Khi qua hết cây cầu, họ đi lướt qua một chiếc xe hơi hạng nhẹ. Khu dân cư trải dọc theo sườn núi, toàn là những ngôi nhà đã nhuốm màu thời gian. Đi lên dốc, họ gặp mấy đứa trẻ đang chơi bóng giữa đường. Chúng nhìn hai người với vẻ cực kỳ nghi ngờ. Vốn dĩ đây là vùng ít dân, lại hiếm khi khách du lịch mò mẫm vào tận khu dân cư, nên chắc họ trông rất kỳ quặc.

Có lẽ không nên nán lại quá lâu.

Càng đi sâu vào trong, những ngôi nhà mới xây bắt đầu xuất hiện nhiều hơn. Theo bảng chỉ dẫn khu phố trên cột điện, địa chỉ ghi trên bưu thiếp chắc hẳn nằm quanh đây. Dù biết là bất lịch sự, cô vẫn nhìn lướt qua các biển tên nhà. Có thể sẽ tìm thấy họ 'Hieda' hoặc một cái tên nào đó cô biết. Cô đã vừa đi vừa chú ý với suy nghĩ đó.

Nhưng rồi cô nhận ra ngay, chẳng cần phải cố công tìm kiếm cô cũng sẽ không bao giờ bỏ sót được điều này.

"Khoan đã."

Nghe tiếng Echika gọi giật lại, Harold đang đi trước vài bước liền quay đầu. Hai người dừng lại trước một ngôi nhà riêng có mái đầu hồi màu xám. Quần áo phơi trên giàn phơi trong sân vườn có hàng rào bao quanh đang bay phấp phới, một chiếc SUV của Toyota nằm im lìm trong gara. Hai bên cổng được trang trí bằng cây nêu ngày Tết để đón năm mới, trên cửa ra vào cũng treo dây thừng bện Shimenawa.

Echika nhìn lại biển tên một lần nữa.

Chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực cô như bị ai siết nghẹt.

【WATAMOTO】

"Cô từng nói đó là họ cũ của mẹ mình nhỉ." Có vẻ Harold cũng đã đọc được chữ Hán trên biển tên. Rào cản ngôn ngữ không tồn tại đối với Amicus như anh. "Không lẽ là nhà ngoại của cô?"

"Không, bà ấy quê ở Nagoya cơ. Không phải thị trấn Okutama..."

Echika hít một hơi bằng mũi để trấn an cõi lòng đang dậy sóng. Không ngờ lại thực sự có nhà Watamoto ở đây. Bình tĩnh mà nghĩ, nếu không pha trộn một chút sự thật thì mạo danh cũng chẳng có ý nghĩa gì, nên chuyện này âu cũng là đương nhiên. Nhưng trong góc sâu tâm hồn, cô đã mong đây chỉ là trò đùa ác ý của cha mình.

Không thể kháng cự, ký ức về những ngày thơ ấu sống cùng mẹ ùa về.

Căn phòng lúc nào cũng bừa bộn, mùi thuốc lá và nước hoa. Những bữa ăn cửa hàng tiện lợi ăn một mình ngoài công viên. Tiếp tục che giấu những vết bầm tím nhỏ thường xuyên xuất hiện. Cảm giác trống rỗng khi bước xuống xe buýt đưa đón của nhà trẻ, chỉ có mình cô là được Amicus của nhà trường đi kèm chứ không phải cha mẹ. Cô nghiến răng hàm, định nuốt trôi tất cả.

Chuyện đã kết thúc từ lâu rồi.

Cô đã quên được nó cho đến tận lúc này, thế nên, chắc chắn là nó đã kết thúc.

"Echika?" Harold nhướng mày. "Sắc mặt cô không tốt lắm."

"Chỉ... hơi ngạc nhiên thôi." Sớm muộn gì anh cũng sẽ nhìn thấu. "Có xe ở đây, chắc là có người nhà. Trước mắt cứ hỏi chuyện xem sao——"

Tiếng cửa ra vào mở ra khiến cô im bặt.

Echika quay về hướng đó như bị hút lấy. Bước ra từ trong nhà là một người phụ nữ cầm theo túi rác quy định. Trông bà khoảng giữa tứ tuần, nhưng diện một chiếc váy len liền thân rất trẻ trung. Có vẻ bà đang thao tác Your Forma nên không nhận ra Echika và Harold, cứ thế đi về phía gara. Mái tóc nhuộm màu trang nhã buông lơi trên tấm lưng mảnh mai ấy.

Rất giống.

Giống với tấm lưng của mẹ đã bắt đầu phai màu trong ký ức.

"Cô có thấy quen không?" Giọng Harold nghe như từ đâu đó rất xa. "Echika?"

Ngay sau đó, người phụ nữ tay không quay lại từ gara. Bà định chạm vào cửa ra vào thì cuối cùng cũng để sự hiện diện của Echika và Harold lọt vào tầm mắt. Các đường nét trên khuôn mặt mềm mại tuy không rực rỡ nhưng lại hài hòa một cách tự nhiên, toát lên vẻ quyến rũ kỳ lạ. Dĩ nhiên là già hơn so với hồi đó, nhưng không thể nhầm lẫn được.

Đó là mẹ cô, Kayori.

Cô chưa từng nghe nói bà sống ở một nơi thế này. Mà ngay từ đầu, bà chuyển đi đâu cô cũng chưa từng được cho biết. Giá mà người cô đụng mặt là một người họ hàng xa lạ nào đó thì tốt biết bao. Dù đã chuẩn bị tinh thần phần nào khi quyết định sang Nhật.

Lẽ ra cô nên chuẩn bị tâm lý kỹ hơn nữa.

"Ai vậy?"

Kayori định bước lại gần cổng với vẻ nghi hoặc, nhưng rồi dừng lại ngay. Lần cuối gặp nhau là khi cô năm tuổi, nhưng Echika không trang điểm, có lẽ vẫn còn lưu lại chút nét của ngày xưa.

"Cô... không lẽ là, Echika?"

"Lâu rồi không gặp." Cô định gọi "Mẹ", nhưng rồi nuốt lại. Quan hệ giữa họ không thân thiết đến mức gọi như vậy. "Tôi không biết bà đã chuyển đến Okutama. Bà đến đây ngay sau chuyện đó à?"

"Ừ... mà, sao con biết chỗ này?"

Kayori gật đầu nhưng tỏ ra bối rối rõ rệt. Cử chỉ đó giống hệt một người phụ nữ hiền lành bình thường. Hoàn toàn khác xa với hình ảnh người mẹ cục cằn và hay kích động khắc sâu trong ký ức. Vốn dĩ bà của ngày xưa không thể gọi là ở trong trạng thái bình thường. Nghỉ công việc kỹ sư đã làm lâu năm, dẫn đàn ông trẻ về nhà, phòng ốc lúc nào cũng bừa bãi. Những ngày tháng mà thùng rác tràn ngập đầu lọc thuốc lá.

Sau chuyện đó, liệu bà có may mắn được điều trị gì đó không?

Dù vậy —— bản thân cô lúc này không cần phải suy nghĩ về chuyện đó.

Cố gắng san phẳng cảm xúc, san cho thật phẳng.

"Vì cái này có ghi địa chỉ." Echika giơ tấm bưu thiếp trước ngực. Cô cảm nhận được ánh nhìn của Harold trên má mình, nhưng cố tình không nhìn về phía anh. "Bà có biết gì không?"

Kayori rụt rè bước lại gần. So với ngày xưa, bà trang điểm nhạt hơn nhiều. Mẹ nhận lấy tấm bưu thiếp Echika đưa, chăm chú nhìn. Bà đọc tên người gửi, ngắm nhìn bức ảnh hồ Zurich, rồi gật đầu vài cái.

"Chữ của anh Chikasato đây mà."

"Bà có manh mối gì không?" Echika lặp lại câu hỏi.

"Có." Kayori thừa nhận dứt khoát khiến cô hơi sững sờ. Thật sao? "Vậy... đây cũng là công việc hay gì à? Con đã trở thành cảnh sát nổi tiếng rồi nhỉ, trước mẹ có thấy trên trang tin tức." Bà trả lại tấm bưu thiếp cho Echika rồi quay sang Harold. "Xin lỗi vì chào hỏi muộn, tôi ngạc nhiên quá... Tôi là Kayori Watamoto. Con bé nhà tôi luôn được anh giúp đỡ."

Nghe những lời ấp úng thốt ra bằng tiếng Anh đó, cô cảm thấy máu trong người như đang mất dần nhiệt độ.

—— Tại sao đến nước này lại còn định ra vẻ làm mẹ?

"Xin lỗi vì đường đột, tôi là Lawrence, tư vấn viên của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử." Có vẻ Harold quyết định diễn theo kịch bản, anh lấy ra giấy tờ tùy thân giả. "Về tấm bưu thiếp mà Chuyên viên Điện tác Hieda cho bà xem, thực ra nó nổi lên trong quá trình điều tra một vụ án. Chúng tôi đến đây với hy vọng được nghe bà chia sẻ chút thông tin."

"Cuối năm rồi mà các anh vất vả quá." May là Kayori không nhận ra thân phận thật của anh, bà chỉ cười xã giao. "Mời... mời vào nhà. Tuy không đón tiếp được chu đáo lắm."

Bà mở cổng mời Echika và Harold vào, rồi quay người đi về phía hiên nhà như trốn chạy. Harold bước vào khuôn viên trước, quay lại nhìn Echika đang đứng chôn chân. Dù cô không nói gì, anh dường như hiểu hết mọi chuyện, giống như mọi khi.

Có chút gì đó cảm thấy tội lỗi.

"Echika."

"...Không sao đâu."

Harold dường như còn muốn nói gì đó, nhưng Echika bước đi như muốn rũ bỏ. Cô chạm mắt với mẹ đang mở cửa, rồi lảng tránh một cách tự nhiên. Tiền sảnh nơi được mời vào được dọn dẹp gọn gàng, tất cả giày dép đều cất trong tủ giày. Hoàn toàn khác với ngôi nhà cô từng sống ngày xưa.

"Anh Lawrence, anh thích cà phê hay hồng trà?"

"Xin đừng bận tâm. Chúng tôi sẽ xin phép đi ngay thôi."

Trong lúc Echika và Harold tháo giày, Kayori đã biến mất vào phòng khách ngay cạnh lối vào. Nội thất phòng khách được thống nhất bằng tông màu xám nhạt, sạch sẽ đến mức nực cười. Sàn gỗ không một hạt bụi. Một Amicus gia dụng mẫu nữ đang ở trong bếp mở, bị Kayori hối thúc, đang nhanh tay chuẩn bị máy pha cà phê.

Không thấy bóng dáng người đàn ông trẻ mà mẹ đã tái hôn đâu cả.

Mà —— chắc cũng chỉ đến thế thôi, cô nghĩ.

"Mời ngồi." Kayori bồn chồn đi ra từ bếp, mời ngồi sofa. "Echika, giờ con đang sống ở Pháp nhỉ? Thích thật đấy, mẹ cũng muốn đi thử."

"Hiện tại là St. Petersburg. Một thành phố lạnh nhưng xinh đẹp." Harold trả lời trước, ngồi xuống sofa. Anh đưa tay về phía này, nên cô đưa cho anh hộp bánh quy cất trong túi du lịch. "Tôi muốn bà xem thêm các tấm bưu thiếp khác, có được không?"

"Được chứ, tất nhiên rồi. Nhưng mà, vụ án gì vậy?"

"Là bí mật điều tra, tôi không thể tiết lộ chi tiết được. Rất xin lỗi."

"À không, không sao. Mấy chuyện đó là vậy mà nhỉ..."

Kayori vừa để ý đến Echika vẫn chưa chịu ngồi, vừa ngồi xuống ghế sofa đối diện Harold. Anh đặt hộp bánh quy lên bàn thấp, mở nắp. Kayori làm theo lời anh, cầm xấp bưu thiếp lên kiểm tra từng tấm một. Đôi mắt bà dao động như đang bối rối, nhưng có lẽ là do chưa thể chấp nhận việc con gái đột ngột đến thăm hơn là vì nội dung của những tấm thiệp.

"Vừa nãy bà nói có manh mối." Echika vẫn đứng nguyên, hỏi. Cô không thể không dùng giọng điệu công việc. "Bà có thể nói rõ hơn không?"

"Có lần ông ấy hỏi mượn địa chỉ, và mẹ đã đồng ý." Kayori liếc trộm Echika vẻ sợ sệt. "Nên là... sau khi ly hôn, bố con có gọi điện."

Thật chối tai khi nghe bà ta gọi chồng cũ là "bố con".

"Hai người không cho nhau vào danh sách chặn liên lạc à?" Echika không hiểu nổi, nheo mắt lại. "Hai người thường xuyên liên lạc sao? Hay chỉ lần này thôi?"

"Chỉ một lần thôi, nhưng mẹ không biết ông ấy dùng làm gì. Sumika là ai?" Kayori có vẻ chú ý đến cái tên người gửi. "Mẹ biết tin ông ấy tự sát qua báo, nhưng chẳng phải ông ấy mất mà không tái hôn sao?"

"Sumika là tên Amicus gia dụng nhà tôi."

"Ra là vậy, à... ra thế. Amicus thì không ngoại tình, lại tiện lợi nữa nhỉ." Bà gật đầu liến thoắng. "Chuyện địa chỉ chỉ nói qua điện thoại thoại chừng một phút thôi. Trong thỏa thuận ly hôn cũng không cấm điều đó, với lại bên này cũng đã trả đủ tiền bồi thường rồi, nên lẽ ra không cần nghe lời ông ấy cũng được, nhưng mà..."

"Vâng." Harold nhìn Kayori với vẻ mặt chân thành. "Nguyên nhân ly hôn là do bà?"

"Thì... đúng lúc con bé còn trong bụng mẹ thì có chuyện đó, đến khi Echika ra đời thì bị lộ." Bà nói như thanh minh. "Ai mà chẳng có lúc sai lầm, nhưng ông ấy là người ưa sạch sẽ nên chắc không tha thứ được. Ban đầu ông ấy còn tưởng Echika không phải con mình, nên mới nhận nuôi con bé rồi chia tay."

"Tôi nghe nói Chuyên viên Điện tác vốn sống cùng cha mà."

"Trước khi vào tiểu học thì con bé ở với tôi. Khi tôi tái hôn, người đó đồng ý nhận quyền nuôi con." Ánh mắt Kayori lại liếc nhìn Echika. "So với việc sống với cha dượng không cùng dòng máu, thì sống với cha ruột vẫn hạnh phúc hơn chứ. Đúng không?"

—— Thực tế thì chỉ là đứa con gái cản đường cuộc sống mới với tình nhân trẻ thôi chứ gì.

Echika đè nén cơn giận. "Bà có thấy cái tên Lucas Henry quen không?"

"Hả? À, à." Kayori ngắm nghía tấm bưu thiếp. "Đọc là vậy sao. Mẹ cứ tưởng là Henry... Lần đầu mới nghe đấy. Người quen của bố con à?"

Liếc nhìn Harold, thấy anh gật đầu. Có vẻ mẹ không nói dối. Nếu vậy, bà thực sự chỉ bị mượn địa chỉ chứ hoàn toàn không nắm được gì về cuộc mật đàm giữa Chikasato và Anri. Cô cũng không nghĩ người đàn ông thận trọng đó lại chia sẻ bí mật quan trọng với người vợ cũ không đáng tin cậy này.

Việc cố tình sử dụng địa chỉ của Kayori có lẽ là một sự trả thù cực kỳ trẻ con cũng nên.

Chỉ vì lý do ngớ ngẩn đó mà cô lại bị xoay như chong chóng.

"Ngoài ra, còn liên quan gì đến người đó không? Bà có giữ thứ gì liên quan đến ông ấy không?"

"Hả?" Kayori có vẻ không hiểu hết ý câu hỏi. "Ví dụ như cái gì?"

"Bà có được gửi cho thứ gì như USB hay máy tính bảng không?"

Giả sử cha cô đã phát triển phần mềm xóa sổ, để an toàn, có thể ông đã quản lý dữ liệu offline thay vì lưu trữ trực tuyến. Tuy nhiên, vừa nói cô vừa nhận ra không có lý do gì để ông gửi những thứ đó cho mẹ. Đến bước này rồi, cô chỉ không muốn thừa nhận là mình đã công cốc thôi.

"Thật sự là chỉ liên lạc đúng một lần đó thôi." Đúng như dự đoán, Kayori nhún vai. "Để xem, thứ khác liên quan đến anh Chikasato thì... à, đúng rồi."

Bà đứng dậy khỏi ghế sofa như vừa nhớ ra điều gì. Lấy thứ gì đó từ ngăn kéo kệ tivi rồi quay lại, Kayori đặt lên bàn thấp một hộp nhẫn màu xanh ngọc lam. Khi bà mở nắp, một chiếc nhẫn nhỏ thiết kế đơn giản lộ ra.

Nhìn qua là biết ngay đó là nhẫn trẻ em (baby ring) tặng mừng em bé chào đời.

Bản thân cô cho đến tận bây giờ cũng không hề biết đến sự tồn tại của thứ này.

"Ngày xưa mẹ định bán, nhưng họ bảo không được bao nhiêu tiền nên rốt cuộc vẫn giữ lại." Kayori nói không chút áy náy. "Mấy thứ này làm xong rồi, về sau xử lý cũng phiền phức thật."

Nếu phải nói thì nó liên quan đến Echika hơn là Chikasato. Dù bà ta không hiểu mục đích điều tra cũng đành chịu, nhưng mà.

Kayori thản nhiên cầm chiếc nhẫn lên, đưa về phía Echika.

"Chắc không đeo vừa nữa đâu, nhưng cho con đấy. Dù sao cũng là của con mà."

"Tôi không cần." Cô từ chối thẳng thừng. "Nhận lấy cũng phiền phức."

"Mẹ giữ cũng chỉ chật nhà thôi. Con cầm về vứt đi cũng được."

Bà ta nửa ép buộc dúi nó vào tay, nên Echika miễn cưỡng nhận lấy. Chiếc nhẫn trẻ em tuy nhỏ nhưng nặng hơn cô tưởng. Bạch kim tỏa sáng dịu nhẹ dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Bên trong có khắc chữ, hình như là ngày sinh và tên của cô.

Đúng là chuyện mà người mẹ hay mơ mộng của cô sẽ làm.

—— Thật sự là cái quái gì vậy.

Dù sao đi nữa, đã rõ ràng là không thể mong đợi thông tin gì từ Kayori như kỳ vọng.

"Lawrence, dọn bưu thiếp đi." Echika nhét chiếc nhẫn trần vào túi áo. Lại thêm một thứ đồ không cần thiết. "Cảm ơn bà đã hợp tác. Chúng tôi xin phép."

"Khoan đã, các anh chị còn chưa uống cà phê mà."

Kayori luống cuống nhổm dậy. Bà giơ tay ra nửa vời định giữ khách lại. Phản ứng của mẹ khiến chính Echika cũng hơi ngạc nhiên. Thú thật, thà bà mong họ về sớm cho rảnh nợ thì cô còn thấy thoải mái hơn, rốt cuộc từ nãy đến giờ là sao chứ?

Harold làm theo chỉ thị, lẳng lặng thu bưu thiếp vào hộp bánh. Vừa làm, anh vừa quan sát cô qua khóe mắt. Kayori đã đứng hẳn dậy, lần này nắm chặt lấy tay áo Echika. Cô muốn hất ra ngay lập tức, nhưng kìm lại được.

Mùi cà phê thơm lừng tràn ra từ bếp khiến cô buồn nôn.

"Echika." Cổ họng gầy guộc hơn xưa của Kayori chuyển động lên xuống. "Chuyện là... mẹ biết mình không phải người mẹ tốt. Hồi đó, mẹ đã không thể đặt con lên hàng đầu. Mẹ quá non nớt... Con không tha thứ là chuyện đương nhiên, nhưng mẹ vẫn luôn muốn được xin lỗi con."

Dừng lại đi.

Echika nuốt ngược những lời chửi rủa chực trào ra theo phản xạ. So với ngày xưa, Kayori bây giờ hiền hòa như một người khác. Bà có cuộc đời của bà, có nỗi khổ tâm, và chắc hẳn đã vượt qua nhiều rào cản để có được cuộc sống hiện tại. Thế nên đối với Kayori, đây có lẽ là lời xin lỗi chân thành. Thành tâm, không chút nghi ngờ.

Trong lòng mẹ, mọi thứ đều đã là quá khứ.

Nhưng —— với Echika, đó không phải là quá khứ, nó đã trở thành một phần của chính cô.

Những thứ đã qua đi, đã kết thúc nhưng vẫn để lại hố sâu, tạo nên nền móng tâm hồn cô.

Cho nên.

"Khi đó... xin lỗi vì mẹ đã không yêu thương con tử tế."

Đôi mắt Kayori ươn ướt, trong trẻo đến tàn nhẫn.

Đối diện với điều đó, bản thân cô vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, liệu trông có quá máu lạnh không?

—— Nếu thực sự yêu thương, thì đừng xin lỗi.

Hãy cứ là một sự tồn tại tồi tệ đến tận cùng. Như thế, Echika mới không cần phải trách cứ mẹ thêm nữa. Mới có thể nỗ lực đắp từng ngày mới lên trên miệng hố sâu kia, và khăng khăng rằng mọi chuyện đã kết thúc.

Nhưng chỉ với một câu nói này, Kayori đã thổi bay tất cả bụi bặm lên.

Bà xin lỗi không phải vì yêu thương con gái.

Dù bà có chối đây đẩy, thì thực tế, đó chỉ là sự thỏa mãn bản thân.

Đó là —— hình dạng của "tình thương" mà Echika biết rất rõ từ ngày xưa.

Nhầy nhụa, áp đặt, độc đoán —— nhưng lại khiến người ta cảm thấy buộc phải đón nhận. Vì nếu hất bỏ món đồ được tặng, đập nát nó, chắc chắn sẽ nhớ lại cảm giác khi chính mình bị đối xử như vậy. Sẽ tự hỏi liệu mình có tư cách làm người khác chịu đựng cảm giác đó hay không.

Rốt cuộc, chính bản thân mình cũng đã trở thành một người lớn ôm ấp những cảm xúc nhớp nhúa y hệt mẹ.

"Thật sự, xin lỗi con." Tay Kayori trườn từ tay áo lên, nắm lấy cánh tay cô. "Làm ơn, nói gì đi." Dù bị lay nhẹ, lời nói vẫn không thoát ra. Chỉ cần thả lỏng môi một chút thôi, cơn giận dữ sẽ trào ra mất. "Mẹ từng thề nếu có con, mẹ sẽ tuyệt đối không bao giờ đánh nó. Nhưng mẹ lại làm y hệt bố mẹ mình. Nói chuyện với chuyên gia tư vấn mới biết, cái vòng luẩn quẩn đó hay xảy ra lắm. Lẽ ra mẹ nên biết sớm hơn."

"Chuyện xưa rồi." Cuối cùng Echika cũng nặn ra được. "Bà quên đi."

"Con nói không tha thứ cũng được mà. Này, đúng là vậy phải không?"

"Không." Nếu tôi nói thế thật, bà sẽ hoảng loạn cho xem. "Tóm lại, đã——"

"—— Bà Watamoto. Rất xin lỗi nhưng cấp trên đang đợi chúng tôi ở sân bay."

Harold nhẹ nhàng đặt tay lên vai Kayori. Lúc đó Echika mới nhận ra anh đã đứng dậy khỏi sofa. Có lẽ Kayori quá tuyệt vọng nên dù bị Harold chạm vào cũng không nhận ra anh là Amicus. Bà chỉ như bừng tỉnh, từ từ buông tay Echika ra.

"À, ừ..." Bà cắn nhẹ môi dưới. "Echika, lại đến thăm mẹ nhé."

Cô gật đầu như cái máy. "Ừ."

"Có thể là muộn, nhưng mẹ muốn làm lại từ bây giờ. Lần này mẹ sẽ làm đàng hoàng." Làm đàng hoàng bao gồm cả việc đến giờ mới ra vẻ làm mẹ sao? "Anh Lawrence, nhờ anh chăm sóc con bé."

"Tất nhiên rồi. Cảm ơn sự hợp tác của bà."

Kayori dường như vẫn muốn nói gì đó, nhưng Harold đã ôm lấy vai Echika, đưa cô ra khỏi phòng khách. Ngoái nhìn về phía bếp, người máy Amicus mẫu nữ đang định bưng tách cà phê ra ngơ ngác dừng lại. Cô không nhớ mình đã xỏ giày ở cửa ra vào như thế nào. Chỉ biết là trong khi cố giả vờ bình tĩnh, cô đã rời khỏi ngôi nhà đó trong vô thức.

Sau đó, cho đến khi đi hết con dốc dài của khu dân cư, Echika không một lần ngoảnh lại nhà Watamoto. Trên đường về không thấy bóng dáng lũ trẻ chơi bóng đâu, dãy núi dường như mất đi màu sắc hơn cả lúc trước. Mây đen giăng kín trên đầu ngày càng dày đặc. Từ lúc nào, Harold đã đi phía sau cô nửa bước, tiếng giày đều đặn đuổi theo Echika.

Khi quay lại đến cầu, cô đang nghĩ cổ họng mình cháy khô vì lạnh thì những đốm trắng bắt đầu rơi xuống.

"Echika,"

Đồng thời, Harold - người im lặng suốt từ nãy đến giờ - chậm rãi mở lời. Dù không muốn, cô cũng đoán được câu hỏi tiếp theo. Chắc là về mối quan hệ giữa cô và mẹ. Lúc này cô chưa tự tin có thể nói chuyện trôi chảy.

"Xin lỗi vì cho cậu xem thứ khó chịu." Echika cắt ngang như để xin lỗi. "Chẳng thu hoạch được gì."

"Quan trọng hơn, tại nhà Anri cô đã bảo với tôi là 'không biết gì cụ thể' mà."

"Có thể còn một manh mối nữa. Lần theo cái đó đi."

Dù biết là lộ liễu, cô vẫn ngắt câu chuyện.

Harold sải bước dài hơn, tự nhiên đi song song bên cạnh Echika. Không biết anh nghĩ gì mà đôi mắt màu hồ nước cứ dán chặt vào cô. Biết là đang bị dò xét, nhưng cô cố không bận tâm. Cô chìa một bên má về phía Harold, ngắm nhìn dòng sông Nippara đang trườn dưới chân cầu.

Làm ơn đừng chạm vào chuyện đó, cô nghĩ.

Nếu bị truy vấn về chuyện với mẹ, cô sợ rằng mình sẽ bị lộ ra là một kẻ dơ bẩn chẳng khác gì bà ấy.

"—— 'Manh mối' là sao?" May thay, Amicus quyết định không quay lại chủ đề cũ. Một mặt thấy có lỗi vì khiến anh phải giữ ý, mặt khác cô thấy biết ơn. "Lần đầu tôi nghe đấy. Ý cô là trong tấm bưu thiếp kia còn ẩn giấu manh mối nào khác à?"

"Không, khác với bưu thiếp. Vừa nãy, nhìn thấy Amicus gia dụng ở nhà đó tôi mới nhớ ra."

Lúc nhìn thấy hình dáng Amicus gia dụng, cô chợt liên tưởng đến sự tồn tại của người đó. Tất nhiên thế hệ và số hiệu mẫu mã rất khác nhau, nhưng chỉ riêng việc lấy mẫu là phụ nữ Nhật Bản thôi cũng đủ để khơi gợi lại một cách cưỡng ép —— nổi lên trong lồng ngực vẫn còn đang âm ỉ cháy.

Echika lẩm bẩm cùng với hơi thở trắng đục.

"Cứ thế này... đi gặp Sumika thôi."

2

Hơn sáu giờ chiều, họ mới đặt chân đến ga Tsukiji ở quận Chuo.

"Lối này. Chắc đi chưa đến mười phút đâu."

Bước lên mặt đất, bầu trời đêm lạnh lẽo bao trùm trên đầu. Echika rảo bước với dáng vẻ thạo đường, Harold cũng sánh vai theo sau cô. Trong khi những người qua đường thưa thớt đang vội vã về nhà, thì một nhóm thanh niên vừa đi vừa cười đùa vô tư lự lại thu hút sự chú ý. Đường phố sạch bong không một cọng rác dù chẳng thấy bóng dáng nhân viên vệ sinh Amicus nào. Ánh đèn trang trí từ biển hiệu của các chuỗi nhà hàng và quán ăn, cùng ánh đèn pha của dòng xe cộ lấp đầy lòng đường hòa lẫn vào nhau, tạo nên những vệt sáng loang loáng trong thiết bị thị giác.

Suốt quãng đường đến đây, Echika kiên quyết không đả động nửa lời đến mẹ mình.

"Sumika là Amicus giúp việc từng ở nhà tôi ngày xưa. Sau khi cha mất, tôi đã quyên góp bà ấy cho một trại trẻ mồ côi gần nhà cũ. Nếu bây giờ lên tàu, chắc đến đêm sẽ kịp về lại nội thành."

Harold lờ mờ đoán được Echika không muốn nhắc về thời thơ ấu sống cùng mẹ. Vì thế anh không cố gặng hỏi mà chỉ tiếp chuyện bằng những câu vô thưởng vô phạt. Tuy nhiên, bộ nhớ của anh vẫn đang liên tục tua đi tua lại màn đối đáp gay gắt giữa Kayori và Echika. Cùng với đó, ký ức về khung cảnh trong khu vườn lâu đài Windsor vào một ngày xa xăm lại hiện về.

Một cô bé lạc mất chiếc giày sau giờ đóng cửa, và cha mẹ hiền từ đã đến đón cô bé về.

"Giày thì mua đôi mới là được. Nhưng con thì chỉ có một trên đời thôi."

Nếu đó là Kayori, bà ta sẽ nói gì với con gái mình?

Dù sống một mình, Kayori vẫn rất chú trọng đến trang điểm và phục sức, đồ nội thất trong nhà cũng được đầu tư không ít tiền. Rõ ràng bà ta thường xuyên mời tình nhân về nhà, nhưng lại giấu nhẹm chuyện đó với con gái. Nhìn thái độ đối với Echika, có thể thấy bà ta thuộc loại người không giỏi đọc cảm xúc của người khác, và hệ quả là luôn hành xử một cách ích kỷ.

"Mấy thứ này lỡ làm ra rồi thì về sau cũng khó xử lý lắm."

Khi Kayori nói câu đó về chiếc nhẫn thôi nôi, Echika đã khẽ cau mày.

Bị phủ nhận một cách gián tiếp món đồ được trao tặng như minh chứng của sự chúc phúc, phản ứng đó là đương nhiên.

Việc Echika lớn lên dưới bàn tay của một người không thể dành cho cô tình thương đúng nghĩa là điều anh đã biết từ lúc mới gặp, nhưng đến lúc này, những mảnh ghép rời rạc mới dần kết nối thành một hình ảnh cụ thể trong hệ thống.

Nên tiếp nhận và xử lý thông tin này thế nào cho thỏa đáng nhất, Harold vẫn còn đang cân nhắc.

"Về chuyện của Sumika, đừng kỳ vọng quá nhiều." Echika mở lời, khiến anh tạm dừng việc phát lại bộ nhớ. "Trước khi quyên góp cho trại trẻ, tôi đã nhờ chi nhánh Noyer New York khởi tạo lại bộ nhớ của bà ấy rồi. Có điều, nếu cậu nhìn thấy bà ấy, biết đâu sẽ nhận ra điều gì đó."

"Vâng." Harold thu cằm lại. Là máy móc, anh có thể thử những phương pháp mà con người không làm được. "Cô đã từng đến thăm trại trẻ mồ côi đó chưa?"

"Hồi nhỏ tôi có đi ngang qua vài lần. Thủ tục quyên góp là ẩn danh, việc vận chuyển đường hàng không cũng giao cho công ty Noyer nên tôi không gặp trực tiếp." Cô bước nhanh, nói như để lấp đầy khoảng lặng. "Sumika được thiết kế dựa trên hình mẫu người Nhật, lại thêm lúc trước cơ sở địa phương đó đang kêu gọi quyên góp Amicus, nên là..."

Phía trước xuất hiện drone giám sát đang đi tuần. Echika và Harold chẳng ai bảo ai liền rẽ khỏi đại lộ, lẩn vào con đường nhánh thậm chí còn không có vỉa hè. Họ đi bộ ngẫu nhiên giữa các tòa nhà văn phòng và khách sạn, rồi băng qua một công viên tối tăm tình cờ gặp trên đường. Echika đang cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng trên tàu điện, cô đã dành hầu hết thời gian để ngủ gật, trừ những lúc phải chuyển tàu. Ảnh hưởng của chênh lệch múi giờ và vết thương là một chuyện, nhưng chắc chắn sự mệt mỏi về tinh thần cũng đang tích tụ đến giới hạn.

"Echika, nhà cũ của cô ở gần đây nhỉ. Nếu cần thiết, cô có muốn ghé qua đó không?"

"Có đến cũng chẳng còn gì đâu." Cô trả lời hờ hững. "Khi chuyển đến New York, ngoài đồ nội thất ra thì tôi mang đi hết rồi. Sau vụ án Tội phạm Tri giác, chi nhánh Tokyo cũng đã lục soát kỹ càng. Các thiết bị lưu trữ và máy móc cha quản lý chắc cũng bị tịch thu cả rồi, nhưng không tìm thấy gì bất thường cả."

"Giả sử có phần mềm xóa sổ, thì hẳn ông ấy đã giấu ở một nơi khác."

Trong khi trao đổi, họ đã ra khỏi công viên và đi thẳng trên vỉa hè của con đường phía sau. Chẳng mấy chốc đã đến một ngã tư nhỏ. Dù không có người hay xe cộ, đèn tín hiệu cho người đi bộ vẫn cần mẫn sáng màu xanh.

Echika dừng lại mà không hề báo trước.

Harold quay đầu lại ngay khi sắp bước xuống vạch qua đường.

"Sao vậy ạ?"

Cô đứng chôn chân tại chỗ, như thể bị đóng băng một nửa, đăm đăm nhìn về phía bên kia ngã tư. Harold cũng nhìn theo hướng đó. Khu đất ở góc đường kẹp giữa những tòa nhà đa năng cũ kỹ đã trở thành một bãi đất trống. Tấm biển "Đất bán" in mã ma trận của công ty bất động sản đứng trơ trọi, đìu hiu giữa gió lạnh.

Đèn tín hiệu cho người đi bộ nhấp nháy rồi chuyển sang màu đỏ rực.

"Trước đây, ở đó từng là gì vậy?"

Harold nhẹ nhàng hỏi. Echika chầm chậm chớp mắt, gượng gạo nhìn về phía anh. Không cần quan sát kỹ cũng biết, cô đang khẽ cắn môi dưới khô khốc.

"Cách đây không lâu... từng là một cửa hàng kẹo. Hồi nhỏ, có một lần tôi đã đến đó cùng chị hai."

Từ khi rời khỏi thị trấn Okutama, đây là lần đầu tiên cô kể chuyện về bản thân. Nếu là đi cùng Matoi, thì khi đó cô chừng năm, sáu tuổi. Có vẻ vẫn còn quá nhỏ để tự mình đi ra ngoài.

"Cha cô không đi cùng sao?"

"Phải giữ bí mật. Vì bọn tôi đi tìm quà sinh nhật cho người đó mà." Đôi mắt cô lại bị hút về phía bãi đất trống. Đồng tử khẽ dao động, chứng tỏ đó không phải là một ký ức đẹp. "Tôi đã mua một cái bình chứa đầy kẹo. Một màu xanh tuyệt đẹp, giống như bầu trời mùa đông vậy..."

"Một món quà tuyệt vời."

"Nhưng mà, nó vỡ rồi."

"Trên đường mang về nhà sao?"

"Đúng vậy." Cái cổ mảnh khảnh của Echika chậm rãi chuyển động lên xuống. Ngón tay cô đang vuốt ve chiếc vòng cổ vỏ đạn thiếu mất một phần linh kiện trước ngực. "Tôi đánh rơi và làm vỡ nó. Vì tôi quá ngu ngốc."

Đâu đó phía xa, tiếng còi xe gắt gỏng vang lên. Con đường này vẫn vắng tanh không một bóng người, cũng chẳng có bóng dáng drone, chỉ có đèn tín hiệu là vẫn làm việc nghiêm túc. Ở vỉa hè đối diện, đèn xanh bắt đầu nhấp nháy. Sắp sửa phải đi tiếp rồi.

"Tôi không nghĩ là cô ngốc đâu. Tấm lòng của cô chắc chắn đã truyền tải được đến cha cô rồi."

"Ai biết được." Cô chỉ cười nhạt, nụ cười như tự chế giễu. "Được thế thì tốt."

Dĩ nhiên, anh đọc được câu chuyện của Echika là giả dối.

E rằng, đã có một sự việc xảy ra khiến cô nghĩ rằng thà mình đánh rơi và làm vỡ nó còn hơn.

Tuy nhiên, cô sẽ không muốn bị soi mói, nên anh giữ im lặng.

"Echika, sinh nhật của cô là ngày 18 tháng 3 nhỉ."

"Tự nhiên hỏi làm gì?"

"Thực ra tôi cũng có ngày sinh nhật." Nhìn vào xoáy tóc của cô, anh khẽ nói. "Cô có biết không?"

"Ngày 9 tháng 1 chứ gì. Tôi nghe nói trong Thẩm vấn hội đó là ngày khởi động." Echika ngẩng mặt lên vẻ ngờ vực. "Không lẽ... cậu định đòi quà hả?"

"Vâng. Dù cho cô có làm vỡ cái bình giữa đường, tôi cũng sẽ đi nhặt những viên kẹo rơi trên đất."

"Tôi chẳng còn để tâm nữa đâu, mà cậu cũng đâu có muốn ăn kẹo."

"Nếu là đồ cô tặng thì thứ gì tôi cũng vui lòng nhận lấy. Dù cho đó là mảnh vỡ của chiếc bình đã nát."

"Cái đó thì rõ là nói dối rồi."

Lúc này Echika mới nhận ra đèn tín hiệu đã chuyển xanh. Cô bắt đầu bước qua vạch kẻ đường với dáng vẻ vội vã. Harold cũng đuổi theo tấm lưng mảnh mai của cô.

Sau đó, cả hai không nói thêm gì với nhau nữa.

Những lúc thế này, nếu là trước đây, anh đã có thể dễ dàng tìm ra cách cởi bỏ nút thắt trong lòng con người. Vậy mà từ khi gặp Echika, anh dần dần không còn nhìn thấy gì đối với cô nữa. Giờ đây hệ thống im bặt, chẳng đưa ra câu trả lời nào. Ngay cả khi ức chế động cơ cảm xúc, tình trạng này cũng đã manh nha xuất hiện. Giờ dù tỷ lệ tải vẫn còn dư dả, mà lại ra nông nỗi này.

"Càng ngày càng giống con người, càng trở nên không hoàn hảo. Tại sao lại có thể trở nên như thế chứ?"

Lời của Lexie nổi lên từ sâu thẳm bộ nhớ.

"Tôi muốn cậu hợp tác với tôi, Harold."

Khi đó, đôi mắt màn đêm đã chồng khít lên nhau.

"Cậu sẽ có thể hiểu được tất cả về Điện tác quan Hieda."

Liệu lúc đó anh có nên đánh cược mà chấp nhận lời mời của cô ta không?

Dù không thể nào tin được là người mẹ đó lại có một kế hoạch tuyệt vời, nhưng việc anh thoáng nghĩ như vậy, có lẽ là do đang ở trong bóng tối quá mịt mùng. Anh nhớ lại cảm giác khi ôm chặt Echika tại khách sạn ở Lindau. Trước đây họ cũng từng ôm nhau, hay cô từng bám lấy anh như muốn dựa dẫm, nhưng lần này anh đã phân tích lại kỹ càng.

Cô mong manh đến mức tưởng chừng như sắp vỡ vụn, mềm mại, và hơn hết...

Giống như khi cô ôm lấy anh trong căn hầm đó, ấm áp đến vô ngần.

Tức là, nếu giả định cảm xúc mà Echika hướng về phía mình là "tình yêu", thì anh nghĩ rằng thông qua tiếp xúc cơ thể, biết đâu sẽ hiểu được bản chất cảm xúc mà chính mình đang mang. Rằng lý do thực sự khiến anh phản bội Sozon để chọn Echika sẽ trở nên rõ ràng.

Kết luận là, chẳng hiểu được gì cả.

Động cơ cảm xúc vẫn hỗn loạn như cũ. Anh theo ý muốn của cô mà đến tận Nhật Bản là để loại trừ mối đe dọa từ "Đồng minh" càng sớm càng tốt, nhưng cũng là vì anh đang mải miết tìm kiếm một câu trả lời không thể tìm ra. Và e rằng Echika cũng không biết phải sắp xếp cảm xúc đối với anh như thế nào. Lúc đó cô khăng khăng là "tình bạn", nhưng rõ ràng đó không phải là trọng tâm.

Điều cần suy nghĩ lúc này đáng lẽ là "Đồng minh" hay lệnh tiêu hủy, vậy mà anh cứ như kẻ sắp hỏng, tiêu tốn toàn bộ nhớ vô ích. Hễ cứ là chuyện của Echika thì luôn như vậy. Lần nào cũng thế, nên anh cũng dần buông xuôi, chẳng buồn tìm cách khắc phục nữa.

Tại sao lại thành ra thế này?

Nếu định nghĩa cảm xúc đối với cô là "tình yêu đặc biệt", liệu mọi chuyện có được giải quyết không?

Đến hình thù "tình yêu" của con người ra sao còn chẳng biết, thì định nghĩa thế nào được?

Dù anh có ôm Echika, thì cũng chỉ cảm thấy an tâm không lời nào diễn tả hết trước hơi ấm đó mà thôi. Anh nghĩ đó là một cảm giác cực kỳ đặc biệt, nhưng không hơn không kém. Nếu kiến thức của Harold là đúng, thì điều này có vẻ khác xa với "tình yêu" tồn tại giữa nam nữ con người thông thường.

Không có đáp án thì không thể phân loại.

Chừng nào còn chưa trùng khớp với cảm xúc con người, thì anh cũng không thể diễn tả nó với Echika.

Sự thật đó như một khối u, trở thành gánh nặng thầm lặng đè lên anh.

*

Trại trẻ mồ côi "Kalmia Garden", đích đến của họ, nằm ở một khu vực gần Bệnh viện Quốc tế St. Luke, có vẻ ngoài bình thường gợi nhớ đến một chung cư phổ thông. Nhìn qua cửa kính ở lối vào, có thể thấy ánh đèn hắt ra từ phòng trực.

Echika đưa tay về phía chuông cửa, ngước nhìn Harold.

"Như đã bàn trước, chúng ta sẽ yêu cầu cho xem Sumika với tư cách là một phần của cuộc điều tra." Cô có vẻ đã lấy lại phong độ hơn ban nãy. "Chuyện tôi đã quyên góp thì giữ bí mật nhé."

"Đã rõ. Tôi trông cậy vào gương mặt lạnh như tiền của cô đấy."

"Mấy chuyện đó cũng không cần nói đâu."

Echika khẽ lườm anh một cái rồi ấn chuông. Chẳng bao lâu sau, từ trong phòng trực, một nữ nhân viên trẻ mặc áo khoác nỉ của cửa hàng bán lẻ bước ra. Có vẻ hiếm khi có khách vào dịp cuối năm nên cô ấy tỏ ra hơi nghi ngại, mở khóa và đẩy cửa kính ra.

"Anh chị đến thăm nuôi ạ?"

"Không, xin lỗi vì đường đột. Chúng tôi là người của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử." Echika đưa thẻ ID ra. "Thực ra vì một số lý do, chúng tôi đang kiểm tra các Amicus được sử dụng tại các cơ sở trong khu vực này. Nếu được, mong cô hợp tác."

Nữ nhân viên có vẻ ngạc nhiên, nhìn so sánh thẻ ID và khuôn mặt Echika. Sau đó cô ấy chuyển ánh nhìn sang Harold, nên anh tạm thời mỉm cười dưới lớp khẩu trang. Cô ấy chỉ hơi đỏ mặt, vén tóc qua tai vẻ ngại ngùng. Có vẻ không nhận ra anh là dòng RF.

Echika cố tình hắng giọng.

"Cũng được thôi." Nữ nhân viên như sực tỉnh. "Có chuyện gì xảy ra sao ạ?"

"Gần đây rộ lên trào lưu cố ý cải tạo Amicus tại các cơ sở trẻ em khi chúng ra ngoài. Chúng tôi đang đi kiểm tra xem có vấn đề gì không." Echika đưa ra lý do giả mạo đúng như kế hoạch. "Chắc là không có chuyện gì đâu, nhưng cứ kiểm tra cho chắc chắn."

"Amicus nhà chúng tôi không được cho phép đi ra ngoài một mình đâu... Có mất nhiều thời gian không ạ?"

"Không." Harold nói xen vào. "Chúng tôi sẽ đi ngay."

"Tôi hiểu rồi. Vậy mời anh chị vào."

Nữ nhân viên ngoan ngoãn mời Harold và Echika vào trong cơ sở. Vừa bước vào sảnh, tiếng trẻ con nô đùa từ tầng trên đã vọng xuống. Liếc nhìn tủ giày, thấy có đến vài chục đôi giày được xếp ở đó. Theo lời nhân viên, có khoảng ba mươi em từ sáu đến mười tám tuổi đang sống tại đây.

"Bây giờ là giờ ăn tối." Nữ nhân viên mở cửa sổ tiếp tân của phòng trực, nói qua tình hình với đồng nghiệp bên trong rồi nhận chìa khóa trao tay. "Amicus nhà chúng tôi hiện tại chỉ có hai người. Toàn là thế hệ cũ dùng đến kiệt quệ rồi... Đêm nào cũng phải bảo trì kỹ lưỡng nếu không là hỏng ngay."

"Hôm nay đã chuyển sang chế độ ngủ rồi sao?" Harold hỏi.

"Vâng, ở phòng thiết bị đằng này ạ. Buồng bảo trì cũng chỉ có một cái nên lúc nào cũng phải luân phiên..."

Nữ nhân viên bước ra hành lang, Harold và Echika cũng đi theo.

Phòng thiết bị nằm ở phía đông tầng một, ngay cạnh phòng cấp nước. Căn phòng chật ních giá thép và thùng các-tông, khá chật chội. Một buồng bảo trì đơn giản dùng cho gia đình được đặt bên cửa sổ, đèn LED báo hiệu đang sử dụng sáng lên. Bên cạnh buồng, một Amicus giúp việc mẫu nữ đang ngồi trên ghế ống thép. Nó nhắm mắt, mái tóc đen tết lại tỏa ra ánh sáng đặc trưng của vật liệu nhân tạo. Dựa vào chất liệu của các bộ phận nhỏ, có thể đoán đây là sản phẩm của hơn mười lăm năm trước.

Liếc sang Echika bên cạnh, thấy cô đang nhìn chằm chằm vào Amicus đó.

Có vẻ đây chính là Sumika.

"Thực ra tôi muốn chuẩn bị một căn phòng tốt hơn cho bà ấy." Nữ nhân viên dẹp mấy thùng các-tông trên sàn để lấy chỗ đứng. "Xin lỗi vì bừa bộn quá... Anh chị cứ tự nhiên xem xét. Nếu cần thì cứ tắt buồng bảo trì đi ạ. Tôi phải đi gọi một cuộc điện thoại."

"Cảm ơn cô. Xong việc chúng tôi sẽ gọi."

Harold nhẹ nhàng giục, nữ nhân viên rời khỏi phòng thiết bị với vẻ hơi lấn cấn. Đợi nghe tiếng giày xa dần, anh khép cửa ra vào lại một nửa. Trông cô ấy có vẻ thuộc phe thân thiện, nên xong việc chắc sẽ quay lại xem tình hình.

"Vẫn y như ngày xưa..."

Echika lẩm bẩm, bước lại gần Amicus. Cô quỳ gối xuống, nhìn vào khuôn mặt nó với vẻ hoài niệm, rồi gật đầu vài cái.

"Tôi nghĩ là Sumika." Giọng Echika hơi run run. "Chỗ này, da dưới tai có một vết xước nhỏ. Lúc chuyển nhà đến New York, có vẻ như đã bị va đập trong khoang hàng hóa."

"Để cho chắc chắn, có cần kiểm tra số sê-ri không?"

"Ừ. Cậu quay mặt đi chỗ khác đi."

Harold không hiểu lắm ý nghĩa lời nói của Echika, nhưng tạm thời cứ làm theo. Một lúc sau, anh mới hiểu ra là để xem số sê-ri trên ngực trái thì phải vén áo lên, vì Sumika là mẫu nữ nên cô mới tế nhị như vậy. Đó là quan niệm nhân cách hóa mà con người dành cho Amicus. Chứ bọn họ thì không để tâm mấy chuyện đó.

Một lát sau, Echika mở lời. "Chắc chắn là bà ấy."

"Vậy hãy hỏi trực tiếp Sumika về tấm bưu thiếp."

Harold quay lại, tiến đến gần buồng bảo trì bên cạnh Sumika. Tuy là loại dùng cho gia đình không có chức năng cao cấp, nhưng chỉ cần có cáp kết nối cho Amicus là đủ. Anh thao tác trên màn hình cảm ứng, tạm dừng quá trình bảo trì đang diễn ra.

"Bộ nhớ của Sumika đã bị khởi tạo lại rồi." Vẻ mặt Echika cực kỳ nghi hoặc. "Có đánh thức bà ấy dậy hỏi thì đừng nói là bưu thiếp, đến tôi bà ấy cũng chẳng nhớ đâu."

"Không sao. Hãy đánh thức bà ấy dậy đi."

"Cậu định làm gì?"

"Giống như hồi ở Đảo Farasha. Tôi sẽ lặn vào Cơ Ức của Sumika."

Harold mở nắp buồng, tháo một trong những sợi cáp USB được trang bị bên trong ra. Vốn dĩ đây là bộ phận có thể thay thế được. Bình thường dùng để kết nối buồng với Amicus, nhưng giữa các Amicus với nhau cũng có thể làm được. Thực tế là khi kết nối với Steve ở Đảo Farasha, anh đã dùng cái này.

Tuy nhiên, việc này đi lệch rất xa so với mục đích sử dụng ban đầu.

"Tôi hiểu ý cậu nhưng mà..." Echika không giấu được sự bối rối. "Như tôi đã nói nhiều lần, đã khởi tạo lại rồi. Có lặn vào cũng chẳng ra gì đâu. Điều tôi kỳ vọng ở cậu là..."

"Là 'Quan sát Sumika về mặt vật lý để thu thập chứng cứ nào đó' phải không, nhưng theo tôi thấy thì chẳng còn dấu vết nào cả." Harold đóng nắp buồng lại, "Khởi tạo lại bộ nhớ của chúng tôi, thực chất không phải là xóa bỏ bộ nhớ, mà là ghi đè dữ liệu ngẫu nhiên do Noyer chỉ định lên nhiều lần để ngăn chặn việc xem lại. Nếu lách qua được những lớp đó, có thể đọc được Cơ Ức trong quá khứ."

Nói cho dễ hiểu thì khởi tạo bộ nhớ không phải là xóa những gì đã viết trên giấy để trở về tờ giấy trắng tinh, mà là viết đè nội dung khác lên trên, làm cho những gì viết trước đó khó nhìn thấy. Nhờ vậy, quyền riêng tư của người dùng được bảo đảm, đồng thời vẫn duy trì được kết quả học tập liên quan đến nhập liệu cảm giác gắn liền với cơ thể để tiếp tục vận hành. Với công nghệ hiện tại của Noyer, hay nói đúng hơn là của con người, thì không thể loại bỏ lớp ghi đè để đọc dữ liệu, nên đây được coi là phương pháp rất an toàn.

Nhưng, giữa các Amicus với nhau, đặc biệt là với dòng RF như anh, thì chuyện lại khác.

"Khoan đã. Vậy nghĩa là, thực ra Sumika nhớ tất cả mọi thứ sao?"

"Không, bà ấy quên hoàn toàn. Một khi đã thực hiện khởi tạo, trừ khi có dữ liệu sao lưu thì không thể khôi phục, và bản thân Amicus cũng quên sạch sẽ." Có thể nói, Sumika là "tờ giấy". Bản thân đối tượng bị ghi đè không thể can thiệp vào nội dung đó. "Tuy nhiên, từ góc nhìn của Sumika thì tôi là bên thứ ba, và với tư cách là dòng RF có năng lực xử lý vượt trội. Có khả năng tôi sẽ lách qua được một phần lớp ghi đè và nhặt nhạnh đọc lại được Cơ Ức cũ."

Harold cầm sợi cáp trên tay, nhìn về phía Sumika. Echika cũng nhìn theo. Cô liếm môi dưới vẻ trầm tư, rồi ngẩng lên sau một nhịp.

"Việc lặn vào có gây nguy hiểm cho cậu không?"

"Rủi ro nhiễm virus là cực kỳ thấp. Khác với hồi ở Đảo Farasha, Sumika không có môi trường mạng."

"Vậy à." Trong ánh mắt Echika vẫn còn thoáng chút bất an. E rằng không chỉ là lo lắng cho sự an toàn của Harold. "Sumika luôn ở bên cạnh cha... Thử xem cũng đáng."

"Chỉ cần cô đồng ý."

Nếu Harold đọc Cơ Ức của Sumika, tất yếu sẽ dẫn đến việc nhìn trộm quá khứ của Echika. Anh đã định nếu cô từ chối thì sẽ ngoan ngoãn rút lui và nghĩ cách khác.

"Nếu có phần mềm xóa sổ, thì phải tìm cho ra."

Echika trả lời không chút do dự, khác với dự đoán của anh.

Cô đứng dậy như đã quyết tâm, cứ thế đưa tay ra sau gáy Sumika, chạm vào cảm biến nhiệt. Nếu đang ở chế độ ngủ, thì khác với tắt nguồn, không cần trình tự khởi động lại.

Không chút chậm trễ, mí mắt Sumika trượt lên mượt mà.

Hai vai Echika khẽ cứng lại, nhưng cô không bỏ chạy.

Nếu là hồi mới gặp mình, chắc chắn cô ấy đã quay lưng đi rồi.

"Chào buổi tối." Sumika dường như nhận ra ngay Echika trước mặt, nở nụ cười máy móc. "Lần đầu gặp mặt, xin hỏi quý danh?"

Echika im lặng trong chốc lát như bị đánh vào điểm yếu.

Dù đã cùng nhau trải qua bao nhiêu năm tháng, chỉ cần khởi tạo lại là tất cả mất sạch dễ như chơi.

Giả sử đó là lựa chọn của chính cô, thì chắc hẳn cũng có chút cảm nghĩ gì đó.

"...Tôi là Hieda thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Tôi muốn kiểm tra bộ nhớ của bà để điều tra vụ án." Echika cố giữ thái độ bình thản. "À, tôi đã xin phép nhân viên ở đây rồi."

"Tôi hiểu rồi, cô Hieda. Tôi phải làm gì đây ạ?"

"Đưa cổng kết nối ra. Cậu ấy sẽ kết nối với bà."

Echika liếc nhìn Harold, đôi mắt của Sumika cũng bắt lấy anh. Đôi mắt đen láy như khoáng vật vô cơ, có vẻ bà ấy không phân biệt được Harold là người hay Amicus. Chắc là do lớp hóa trang làm sai lệch nhân tướng. Vừa làm vậy, Sumika vừa nới lỏng cổ áo, để lộ cổng kết nối ở gần xương đòn. Tùy theo thế hệ mà vị trí cổng kết nối thường thay đổi.

Harold cắm một đầu giắc vào Sumika.

"Mất bao lâu?" Echika lo lắng nhìn ra cửa.

"Tôi định sẽ làm nhanh thôi." Harold cũng để lộ cổng kết nối ở tai trái. Gắn giắc vào. "Nếu nữ nhân viên ban nãy quay lại, tôi sẽ ngưng."

"Tôi sẽ canh chừng, cố gắng nhanh lên nhé."

Echika rời khỏi trước mặt Sumika, đứng ra cửa. Sumika nhìn theo, nhưng khi thấy cổng kết nối của Harold và hiểu anh là Amicus, bà ấy chỉ mỉm cười mà không có phản ứng gì đặc biệt.

Echika chắc chắn không muốn bị nhìn trộm quá khứ của mình.

Vậy mà cô ấy vẫn đồng ý, nên anh phải làm cho tốt.

"Tôi bắt đầu đây."

Harold hạ mí mắt, chặn thông tin từ thiết bị thị giác. Tiếp đó, đẩy việc xử lý các kích thích cơ thể vào nền tảng. Kết nối với cơ thể bị thu hẹp lại, ý thức tự do biến đổi hình dạng như nước. Thông qua dây cáp, anh xâm nhập vào hệ thống của Sumika.

Không có tầm nhìn, nhưng cảm giác như đang trôi trong một đường hầm tối tăm.

So với lúc lặn vào mạng lưới ở Đảo Farasha, mọi thứ còn chật hẹp hơn.

Trong nháy mắt đã đến hệ thống của Sumika. Có trang bị bảo mật tiêu chuẩn, nhưng nó không coi Harold là dị vật mà để anh đi qua. Vốn dĩ nó không được cấu tạo để dự trù việc kết nối giữa các Amicus. Vừa lặn, anh vừa tiến vào đường hầm rẽ nhánh. Anh biết nơi chứa Cơ Ức. Cấu trúc của Amicus sản xuất hàng loạt đều có nền tảng giống nhau, không sợ lạc.

Vừa hướng đến đích, anh vừa mở bộ nhớ của chính mình, xác nhận lại ngày tháng trên bưu thiếp. Dấu bưu điện là mười lăm, mười sáu năm trước. Echika khởi tạo lại Sumika cách đây khoảng bốn năm. Khoảng 1500 ngày thì có thể truy ngược lại không khó khăn gì, nhưng từ đó trở đi sẽ là cuộc chiến với dữ liệu ngẫu nhiên bị ghi đè. Tuy nhiên, với hệ thống mô phỏng thần kinh giỏi xử lý thông tin, thì chắc cũng không đến mức gãy lưng tốn sức.

Chẳng mấy chốc đã thoát khỏi đường hầm, các tầng dữ liệu bộ nhớ khổng lồ hiện ra chào đón. Không có cấu trúc vật lý, nhưng ví von thì nó giống như một thư viện hình trụ. Vô số ký ức được xếp vào các "Giá sách" theo trình tự thời gian, chia thành trên dưới, nối tiếp nhau vô tận.

Harold không do dự hướng xuống tầng dưới.

Vừa chậm rãi hạ xuống, để cho chắc, anh vừa nhặt đọc bộ nhớ hiện tại của Sumika. Chỉ toàn là những ngày tháng yên bình ở trại trẻ Kalmia Garden. Khác với khi xem Cơ Ức qua các thiết bị đầu cuối, âm thanh cũng được ghi lại rõ nét. "Emi, dọn chỗ này xong thì dọn nhà ăn nhé", "Đọc truyện tranh đi, Emi!". Giọng của nhân viên và bọn trẻ được phát lại lác đác. Tên hiện tại của Sumika có vẻ là "Emi". Tên gọi của Amicus do chủ sở hữu tự do quyết định. Chủ thay đổi, bộ nhớ cũng khởi tạo lại, thì việc đổi tên là chuyện bình thường.

Biểu tượng cho thấy rốt cuộc đây chỉ là máy móc chứ không phải con người.

Vậy thì quả nhiên chúng tôi, dòng RF, cũng chẳng cần đến cái động cơ mô phỏng cảm xúc triệt để làm gì.

Lại định suy nghĩ thừa thãi nữa sao?

Dần dần, những lỗ hổng như vết sâu ăn bắt đầu xuất hiện lốm đốm trên "Giá sách". Tất cả đều là Cơ Ức bị hỏng do khởi tạo. Các lỗ hổng ngày càng nhiều, dần dà cả "Giá sách" bị tô đen kịt. Harold vừa đi xuống, vừa thử chạm vào các lỗ hổng trên "Giá sách" như thể vươn tay ra. Xem có kết nối được không. Dữ liệu ngẫu nhiên bị ghi đè bám chặt như những sợi tơ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy loáng thoáng nội dung Cơ Ức. Có vẻ không vấn đề gì. Chắc sẽ xoay xở được.

Định buông tay ra, thì,

Sâu trong cái lỗ, anh nhìn thấy bóng lưng một thiếu nữ đang thu dọn hành lý trong phòng khách tối tăm.

Harold lỡ bị hút mắt vào. Hình ảnh đó được ghi lại từ góc nhìn của Sumika nên lẫn nhiều nhiễu, nhưng mái tóc đen mượt và thân hình gầy gò đó thì không thể nhìn nhầm. Người đang mặc chiếc áo sơ mi đen rộng thùng thình, đi lại bằng tất chân ấy.

Là Echika mười sáu tuổi.

"Cô Echika." Sumika gọi. "Ông Chikasato thực sự đã qua đời rồi sao ạ?"

"Cơ quan hỗ trợ tự sát đã gọi điện đến." Echika thản nhiên ném đồ đạc cá nhân vào chiếc vali đang mở. "Tôi sẽ bay chuyến đêm sang Thụy Sĩ. Vài ngày nữa sẽ về nên bà trông nhà nhé."

"Tôi hiểu rồi. Trong thời gian đó, tôi sẽ chuẩn bị cho việc chuyển nhà đến Lyon."

"Khỏi cần. Đừng đụng vào đồ trong phòng tôi."

"Vâng." Hệ thống của Sumika tính toán cuộc hội thoại phù hợp. "À ừm, cô đi một mình có ổn không ạ. Nếu được, tôi cũng muốn nói lời từ biệt với ông Chikasato. Ông ấy là người rất quan trọng..."

"Thực ra bà đâu có thấy 'buồn'. Bà là chương trình mà."

"Xin đừng nói như vậy. Chúng ta là gia đình mà, phải không?"

Câu hỏi của Sumika mềm mỏng đến mức chỉ cần đón nhận thôi cũng đủ vỡ vụn.

Echika đang định kéo khóa vali thì dừng lại. Đôi mắt cô cuối cùng cũng bắt lấy Sumika. Đồng tử đó giống như cái hốc cây không biết đến ánh sáng. Trống rỗng hơn bây giờ rất nhiều, gợi nhớ đến những viên bi thủy tinh thậm chí còn không được ban cho khái niệm bi thương.

"...Nếu thực sự là gia đình, thì đã không có kết cục thế này."

Echika lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc, rồi lần này dứt khoát kéo khóa.

Hệ thống của Sumika không nghiền ngẫm sâu ý nghĩa đó, mà chỉ đơn giản giải thích là "Echika đang buồn".

"Khi buồn thì cứ khóc đi ạ. Vì người cha duy nhất của cô đã mất rồi mà."

"Tôi chưa bao giờ coi người đó là cha."

"Ông Chikasato yêu thương cô lắm đấy."

"Đã bảo đừng có an ủi, nói bao nhiêu lần mới hiểu hả?"

"Xin lỗi, tôi chỉ là..."

"Bà thậm chí còn không biết là mình không biết gì về gia đình. Nhà mình không có bình thường đâu."

Echika nhanh chóng dựng vali lên và bước đi. Cô đi nhanh về phía Sumika đang đứng chôn chân, rồi cứ thế lướt qua bên cạnh. Nơi Sumika quay đầu lại nhìn là cửa ra vào, Echika xỏ đại đôi giày vứt lung tung, tay đặt lên nắm đấm cửa.

Cửa hé mở, sự uyên náo của đường phố New York tràn vào.

Echika hơi ngoái lại, nhưng tuyệt đối không nhìn thẳng vào Sumika.

"Tôi sẽ quyên góp bà cho một trại trẻ mồ côi ở Nhật. Tôi không định đưa bà sang Lyon đâu."

Cô nói lí nhí câu đó rồi đi ra khỏi cửa như chạy trốn.

Sumika cứ đứng chết trân ở đó mãi. Harold cố gắng rời khỏi Cơ Ức đó, tiếp tục hướng xuống tầng dưới của "Giá sách". Lỡ nhìn thấy những thứ thừa thãi, nhưng anh vẫn không thể rời mắt.

Dù thế nào, anh cũng nhai đi nhai lại những lời Echika nói hồi mới gặp.

"Tôi... đang đổ lỗi cho Amicus về việc không hòa thuận với cha."

Trong thâm tâm, chắc hẳn cô ấy luôn biết rằng Sumika không có lỗi. Dù vậy, để tách Sumika ra khỏi bản thân mình - kẻ hành xử ngang ngược - nên cô đã quyết định quyên góp cho cơ sở sao? Khi đó, cô đã chọn trại trẻ mồ côi, nơi có thể gọi là một "đại gia đình".

Sumika tái sinh thành Emi, hiện đang sống yên bình trong vòng vây của bọn trẻ.

Sự dịu dàng ẩn trong vẻ lạnh lùng của Echika, phải chăng đã có từ ngày xưa.

Có lẽ không nên xem những ký ức không liên quan nữa.

Nhưng anh không thể ngăn được ham muốn muốn biết về quá khứ của cô.

Harold vừa lần theo Cơ Ức như vuốt ve "Giá sách", vừa hướng xuống dưới. Vô số ngày tháng được ghi lại trôi tuột đi, đầy những lỗ hổng. Sumika lúc nào cũng dõi theo Chikasato và Echika. Hai cha con không nhìn nhau, cũng không nói chuyện quá mức cần thiết. Giống hai cỗ máy sống chung hơn là một gia đình con người. Càng ngược dòng thời gian, dáng vẻ Echika càng nhỏ dần, nơi ở cũng chuyển từ New York về Nhật Bản. Kể cả ở căn chung cư ven sông Sumida, ba người bọn họ vẫn tiếp tục cuộc sống xa cách.

Trong lúc đó, anh đã lướt qua khoảnh khắc được cho là quyết định.

Khoảnh khắc Echika năm tuổi chìa lọ kẹo về phía Chikasato.

"Cha ơi..."

"Cút đi."

"Cái này, cho cha. Sinh nhật..."

Cánh tay Chikasato gạt phăng món quà con gái chìa ra. Cái lọ bay giữa không trung rồi đập mạnh xuống sàn không thương tiếc, vỡ tan tành. Những viên kẹo xanh vung vãi lăn đến tận chân Sumika. Tầm nhìn đó nhận ra Chikasato từ chính diện.

Đường nét khuôn mặt tuy không giống con gái, nhưng đôi mắt hốc hác thì giống nhau đến đáng sợ.

"Sumika."

"Tôi sẽ dọn ngay ạ."

"Không được! Đừng dọn!"

Sumika định quay gót thì ngoảnh lại, đúng lúc Chikasato đẩy ngã Echika. Cô bé ngã bệt xuống đất, ngơ ngác ngước nhìn cha. Chikasato nhìn xuống con gái từ chính diện, đôi môi mỏng chỉ thốt ra một câu tàn nhẫn.

"Echika, nhiệm vụ của mày là gì? Mày là cái máy của tao."

Việc Echika lớn lên mà không nhận được tình thương từ cả mẹ lẫn cha, anh đã hiểu.

Chỉ là hiểu thôi.

"Nhưng mà, cậu đâu có biết gì cụ thể. Chỉ 'quan sát' thì không biết hết được."

Đúng là như vậy.

Thêm vào đó, về những ảnh hưởng tiêu cực mà sự thiếu hụt tình thương thời thơ ấu gây ra cho con người, có thể nói mô phỏng của hệ thống là cực kỳ thiếu sót. Bởi vì nếu chỉ xét về nguyên lý, Harold là Amicus thì không cần tình yêu. Động cơ cảm xúc chỉ là mô phỏng, khác với con người, vốn dĩ không được yêu thương cũng không đói khát. Nếu có gia đình yêu thương mình như Sozon hay Dariya thì sẽ yêu lại, chứ không được trang bị cấu trúc tự mình lang thang đi tìm tình yêu.

Đến bây giờ, anh mới nghĩ.

"Cậu thì có gia đình yêu thương mình đàng hoàng. Còn tôi thì khác. Không phải vậy. Tôi chỉ có mỗi chị hai thôi. Vậy mà đến cả điều đó cũng bị tước đoạt."

Lúc đó, việc bắt Echika buông tay Matoi, liệu có thực sự đúng đắn không?

Tất nhiên, cứ bám víu mãi vào sự dịu dàng được sản xuất hàng loạt của AI thì không thể gọi là lành mạnh. Bỏ qua chuyện nghiện máy móc hay gì đó, nếu cô là con người, thì vẫn nên nhận "tình yêu" từ con người mà sống. Từ khi buông tay Matoi, Echika đã bắt đầu xây dựng được mối quan hệ tin cậy với những người thân cận như Biga hay Fokine. Đúng vậy, chắc chắn là đúng đắn.

Nhưng cô ấy lúc nào cũng trông như đang lùi lại một bước.

Không biết bản thân cô có nhận thức được điều đó hay không.

Nếu suy nghĩ theo logic, vào thời thơ ấu khi nền tảng tâm hồn con người được hình thành, Echika đã không có được một "ngôi nhà" an toàn. Cô buộc phải lớn lên mà không biết đến một gia đình có thể tin tưởng không toan tính, hay cảm giác an tâm tuyệt đối rằng mình được bảo vệ.

Cái giá phải trả, là bây giờ sao?

Nếu cô được nuôi dạy trong tình yêu thương đàng hoàng, thì sẽ trở nên thế nào?

Liệu cô vẫn khăng khăng gọi cảm xúc đối với Harold là "tình bạn" không?

Hoặc là cô có chấp niệm với kẻ là máy móc như anh đến mức này không?

"Hay là cậu muốn tôi nói là 'tình yêu'?"

Nên dừng lại thôi.

Harold sửa lại sự lệch lạc của tác vụ suy nghĩ, vừa lách qua dữ liệu ngẫu nhiên bị ghi đè, vừa tiếp tục xem Cơ Ức. Dần dần, mốc thời gian mười sáu năm trước đang đến gần. Phải căng mắt chú ý khắp nơi để không bỏ sót.

Chẳng bao lâu sau, bóng dáng Echika nhỏ bé biến mất khỏi căn nhà, chỉ còn lại cuộc sống của hai người Chikasato và Sumika.

Cuối cùng, đã quay ngược về thời điểm trước khi nhận nuôi Echika. Cuộc sống của Chikasato hầu như không thay đổi. Thái độ với Sumika cũng lạnh nhạt, không nói chuyện quá mức cần thiết. Chỉ là thỉnh thoảng có lẽ thấy thiếu hơi người, ông ta có đòi hỏi tiếp xúc cơ thể. Ông ta thuộc biên chế trụ sở chính Rig City ở Thung lũng Silicon, nhưng chủ yếu làm việc từ xa, hầu như chỉ ở nhà tại Tokyo. Ra ngoài chỉ để đi ăn hoặc mua sắm, đi dạo đổi gió. Không mời bạn bè hay người thân đến nhà, lúc nào cũng một mình.

Hiện tại, chưa thấy có vẻ gì là đang lập kế hoạch xóa bỏ hệ thống thao túng tư duy.

Chikasato làm việc bình thường, sống một cuộc đời bình phàm và cô độc. Thậm chí không thấy viết bưu thiếp cho Anri. Đối chiếu với thời gian gửi, chắc cũng sắp đến lúc rồi. Nếu làm việc đó ở bên ngoài, thì Sumika hay phải trông nhà sẽ không có cơ hội chứng kiến. Là lập trình viên thì càng hiểu rõ việc ký ức sẽ lưu lại trong bộ nhớ Amicus. Giả sử Chikasato giấu giếm kế hoạch, chắc chắn ông ta đã cảnh giác cao độ.

Dù vậy, chẳng nhẽ không có manh mối nào sao?

Harold vừa chạm vào "Giá sách", vừa đuổi theo dòng thời gian. Một ký ức chợt mắc vào ngón tay không tồn tại của anh. Khoảng nửa năm trước khi nhận nuôi Echika. Trên bàn ăn nơi ánh nắng ban mai chiếu rọi, có một tập tài liệu. Chikasato ngồi sâu trong ghế, lơ đãng nhìn nó. Người đàn ông trạc ba mươi tuổi, tóc tai bù xù cũng chẳng bận tâm, cứ chăm chú đọc từng chữ trên giấy.

Sumika đặt chiếc cốc đang cầm trên tay xuống bàn.

Cà phê đen bên trong sóng sánh, đôi mắt đen tương tự của Chikasato ngước nhìn lên.

"Đêm qua ông cũng thức khuya nhỉ." Sumika dịu dàng, "Ông cứ ngủ thêm cũng được mà."

"Tôi nhớ ra là cái này đã được gửi đến."

Chikasato nói bằng giọng khô khốc, đẩy tập tài liệu về phía Sumika. Giấy triệu tập của tòa án gia đình. Ông kéo chiếc cốc lại gần, uống cà phê không một tiếng động bằng đôi môi khô nẻ. Cộng thêm bộ đồ nỉ sờn vải, trông ông mệt mỏi vô cùng.

"Về quyền nuôi dưỡng Echika, tôi đã thỏa thuận xong với Kayori. Việc hòa giải cũng chỉ là hình thức thôi nhưng..." Ông lấy một tay che mắt vẻ mệt mỏi. "Tại sao, lại là lúc này chứ."

Ý là sao?

"Ông có thể trở thành một người cha tốt mà. Tôi cũng sẽ nỗ lực để làm cho cô Echika hạnh phúc."

"Giá mà Echika thực sự không phải là con của tôi thì tốt biết mấy."

"Xin đừng nói những lời đau lòng như vậy."

"Đằng nào cũng chỉ là lợi dụng, không thể trân trọng được." Bàn tay Chikasato rời khỏi mắt, ánh nhìn trống rỗng rơi xuống mặt nước cà phê. "Giao cho mày đấy. So với người cha như tao, thì tình yêu của Amicus chắc chắn hơn nhiều. Dù có chuyện gì đi nữa... cũng sẽ không phản bội con người Echika đâu nhỉ."

"Tất nhiên rồi ạ. Vì chúng tôi có Kỷ luật Kính yêu mà."

Sumika gật đầu chân thành đến mức tàn nhẫn. Má Chikasato giãn ra vẻ tự giễu. Ông thở dài thườn thượt, rồi ngậm thêm một ngụm cà phê nữa và đứng dậy. Khi lướt qua nhau, tay ông khẽ chạm vào má Sumika, như đang vuốt ve một món đồ thủ công tinh xảo.

"Amicus không biết ngoại tình, tiện quá nhỉ."

Lời của Kayori bò lên từ đáy bộ nhớ của Harold.

Chỉ vì lý do đó thôi sao?

Ông ta dường như đã từ bỏ việc tìm kiếm ánh sáng từ nơi sâu thẳm hơn, phản chiếu hình ảnh giống hệt Echika ngày nhỏ. Con người tên Chikasato Hieda liệu có từng có một "ngôi nhà" để yên tâm trở về không? Hay như Taylor đã nói, chỉ vì bị Kayori - người mình từng kết hôn - phản bội mà rơi xuống đáy thất vọng. Hoặc là những tích tụ nhỏ nhặt đã hình thành nên con người ông...

Chỉ quan sát thôi thì không thể nắm bắt được tất cả.

Lúc này, anh cảm nhận điều đó thấm thía hơn bao giờ hết. Có phỏng đoán thêm cũng chỉ là nhào nặn suy diễn, vô nghĩa. Chỉ là con người nào cũng có vết thương và lý do. Không có cuộc đời nào giữ được sự tinh khôi nguyên vẹn. Chắc là như vậy.

Không còn thời gian để nán lại lâu ở cùng một Cơ Ức nữa.

Harold dựa vào phát ngôn của Chikasato làm manh mối, lần tìm những Cơ Ức có ngày tháng gần đó. "Tại sao lại là bây giờ", ông ta đã nói vậy. Về mặt thời gian, có liên quan đến bưu thiếp không? Nhưng dữ liệu ngẫu nhiên ghi đè trên "Giá sách" đã trở nên khá dày đặc, mọi Cơ Ức đều nhiễu loạn nghiêm trọng. Việc nhìn trộm đang dần trở nên khó khăn. Anh lần theo từng cái một cách cẩn thận. Cái này cũng không phải. Cái này cũng không liên quan. Chikasato thực sự không cho Sumika thấy chút dấu vết nào. Hay mọi thứ chỉ là hiểu lầm của "Đồng minh" và Anri? Không thể nào có chuyện đó được nhưng...

"Phụ tá Lucraft." Thiết bị thính giác đã ngắt kết nối hoàn toàn nhận diện giọng nói của Echika từ hiện thực. "Nữ nhân viên ban nãy có thể sẽ quay lại. Có tiếng bước chân."

Càng phải nhanh hơn nữa.

Harold vừa nâng cao hiệu suất xử lý, vừa định xem tóm tắt các Cơ Ức gần đó, thì,

"Sumika, nhìn cái này cho kỹ vào."

Ký ức đó được trích xuất rõ nét.

Về trình tự thời gian, là khoảng hai năm trước khi nhận nuôi Echika. Chikasato đang ở trong phòng làm việc, ngồi tại cái bàn bừa bộn. Sumika đứng bên cạnh, như đang nhìn vào tay ông. Trên tập giấy ghi chú đặt trên bàn, Chikasato đang viết những dòng chữ cái Latinh bay bướm.

Harold cũng có thể đọc rõ mồn một.

[ Irving Wainwright ]

Ông ta quả thực đã viết như vậy.

"Vâng, tôi thấy rồi." Sumika thu cằm lại. "Tên của vị nào vậy ạ?"

"Gần đây hắn hay ra vào Rig City, đánh hơi các sản phẩm phát triển của Taylor. Mọi chuyện đúng như lời đồn."

Chikasato thả cây bút khỏi tay, đặt xuống một cách thô bạo. Hệ thống của Sumika có vẻ không "nhai" được ý ông muốn nói, chỉ trả lời một câu vô thưởng vô phạt. Nhưng thông tin đó truyền đến được Harold. Sản phẩm phát triển của Taylor, không gì khác chính là hệ thống thao túng tư duy.

Chikasato xé tờ giấy ghi chú, rồi cho ngay vào máy hủy tài liệu trên bàn. Trong tiếng lưỡi dao quay nghiền nát giấy vang lên thô bạo, đôi mắt hốc hác của ông xuyên thủng về phía này.

Cứ như đang nhìn chằm chằm vào kẻ nào đó sẽ gặp gỡ thông qua Cơ Ức của Sumika sau này.

"Ta định sẽ giao lại một chiếc chìa khóa. Nếu kế hoạch của ta không suôn sẻ... thì nhờ cả vào đấy."

Hết giờ.

Phòng thiết bị bừa bộn của Kalmia Garden hiện ra trong tầm mắt. Harold chớp mắt, chạm mắt với Sumika. Khi rút lui, anh không quên xóa các bản ghi hệ thống của Sumika và bộ nhớ liên quan đến cuộc lặn. Thiết bị thính giác bắt được tiếng bước chân đang đến gần của nữ nhân viên. Đồng thời Echika chạy đến bên cạnh Harold, tháo cáp khỏi cổng kết nối ở tai trái anh.

"Mấy Amicus nhà chúng tôi sao rồi ạ?" Nữ nhân viên đứng ở cửa. "Xin lỗi, lát nữa tôi cần dùng Emi một chút..."

"Xong rồi ạ." Echika đáp nhanh. "Chúng tôi đã kiểm tra rồi, không có vấn đề gì cả."

"A, tốt quá. Nhanh thật đấy."

Harold vừa thu dọn dây cáp, vừa thản nhiên thu cổng kết nối tai trái vào. Thân phận của anh chắc không lọt vào mắt nữ nhân viên.

"Cảm ơn cô đã hợp tác trong lúc bận rộn."

"Không có chi. Mà tôi cũng nghĩ mấy đứa nhà tôi thì không có chuyện gì đâu nhưng mà..."

Echika như nửa muốn lôi nữ nhân viên ra, nhanh chóng rời khỏi phòng thiết bị.

Harold cũng định đi theo, chợt nảy ra ý nghĩ, quay lại nhìn Sumika.

Bà ấy vẫn ngồi trên ghế ống thép, chỉ giữ nụ cười ôn hòa. Không làm những trò như bắt chuyện với Harold dù cùng là Amicus. Về quá khứ sống giữa gia đình méo mó kia, Sumika theo đúng nghĩa đen là không cảm thấy gì cả. Hệ thống của bà ấy thậm chí còn không nhận ra bản thân đã bị bắt phải quên lãng tất cả.

Nụ cười của con búp bê rỗng tuếch.

Động cơ cảm xúc đó không phức tạp quái đản như dòng RF của anh, nên bà ấy vẫn hạnh phúc mãi mãi.

"Sumika, cảm ơn bà."

Harold khẽ cụp mắt trước đồng loại, lần này dứt khoát rời khỏi phòng thiết bị.

Ra khỏi Kalmia Garden, bầu trời đã khoác lên mình màn đêm sâu thẳm hơn. Thời gian lưu lại chắc chưa đến hai mươi phút. Harold và Echika xác nhận không có bóng dáng drone giám sát rồi bước đi ngay. Khu vực này là tuyến đường tuần tra của drone, nên cần tránh đứng lại nói chuyện lâu.

"Thu hoạch thế nào?"

Echika đi bên cạnh hỏi. Má cô hơi căng thẳng, nhưng vẫn giữ vẻ kiên nghị. Vì vậy Harold quyết định không dễ dàng nhắc đến những chuyện cũ biết được qua Cơ Ức của Sumika. Là do anh tự ý nhìn trộm, không nên lôi ra trừ khi chính Echika muốn.

Chỉ là cái cảm xúc không thể phân loại kia đang lầm bầm, liệu có thể vớt vát được nỗi đau của cô không?

Nếu buông mình theo những xung động mà bản thân còn không nắm bắt được, thì chỉ càng làm Echika tổn thương thêm thôi.

"Có vài thứ." Harold cũng cố giữ thái độ như mọi khi. "Trước hết, việc Chikasato Hieda đã lập một kế hoạch nào đó là không sai."

Anh loại bỏ những phần liên quan đến quá khứ của Echika, giải thích những thông tin thu được từ Cơ Ức của Sumika. Cô chăm chú lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc. Vừa đi vừa nói, họ đã đi vào đường dạo bộ ven sông Sumida vắng người hơn. Một chiếc thuyền nhà Yakatabune rải ánh sáng đi qua mặt sông đen ngòm.

Khi Harold báo cáo xong, Echika chậm rãi lắc đầu. Cô vẫn có vẻ không chấp nhận được việc cha mình lại mang lòng đạo đức.

"Không đề cập đến nội dung cụ thể của kế hoạch sao?"

"Vâng, ông ấy chỉ nói bóng gió trước mặt Sumika đúng một lần đó thôi." Cứ cho là ông ấy để lại ký ức phòng khi bản thân gặp chuyện bất trắc, để báo cho Anri hoặc những người tham gia điều tra. "Ông ấy không tiết lộ tất cả. Cho dù là kế hoạch xóa bỏ hệ thống thao túng tư duy, ông ấy cũng không đả động đến vật chứa có phải là phần mềm hay không."

"Và rốt cuộc ông ấy không bị giết, mà là tự sát. Kể cả sau khi ghi lại thì tình hình có thay đổi đi nữa..." Tay phải Echika đang mân mê lớp băng gạc bên tay trái. Chắc là vết thương bị đau. "Dù kế hoạch là thật, thì cũng không hiểu động cơ nào khiến ông ấy phát huy lòng chính nghĩa."

"Vâng. Cũng không thấy bằng chứng nào cho thấy bản thân ông ấy là thành viên của 'Đồng minh'. Manh mối duy nhất là tên nhân vật mà ông ấy đã viết ra."

"'Irving Wainwright'." Echika phát âm như để xác nhận. "Tôi sẽ báo cho Trưởng ban Totoki... Nhưng nếu hắn đánh hơi các sản phẩm phát triển của Taylor, thì là người của cơ quan điều tra chăng?"

"Hoặc nên coi là người có liên quan đến 'Đồng minh'. Vì ở giai đoạn Your Forma bắt đầu phổ biến, chính họ là những người đã nhận ra toan tính của Taylor." Và sau này, "Đồng minh" đã đi đến bước đánh cắp chính hệ thống thao túng tư duy từ tay Taylor. "Trong trường hợp đó, Chikasato Hieda không phải là thành viên của 'Đồng minh', mà ở lập trường đối địch."

"Cha tôi đã trực tiếp mật báo sự tồn tại của hệ thống thao túng tư duy cho Talbot cơ mà?"

"Cô có nhớ thời điểm của Cơ Ức đó không?"

"Vì ở 'Bức tường' trình tự thời gian lộn xộn, nên không chắc lắm nhưng tôi nghĩ cha lúc đó còn trẻ. Tầm ngoài ba mươi..."

Tức là có khả năng trùng khớp với thời điểm vừa thoáng thấy trong Cơ Ức của Sumika.

Nếu là vậy.

"Đây hoàn toàn là giả định thôi," Harold thận trọng mở lời, "Có thể cha cô không biết Talbot là người có liên quan đến 'Đồng minh', mà chỉ mật báo vì lòng chính nghĩa đơn thuần. Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, nói rộng ra là một trong những tổ chức giám sát việc lạm dụng công nghệ."

Echika khẽ cau mày. "Không có lý do gì để cha không tin tưởng cảnh sát."

"Đối thủ là Taylor, kẻ thao túng Rig City. Có thể ông ấy nghĩ cảnh sát địa phương sẽ ỉm đi. Vì cảnh sát cũng là người dùng Your Forma." Vừa xây dựng suy luận, anh vừa nghiền ngẫm về Chikasato còn lưu lại trong bộ nhớ. "Ít nhất theo quan sát về ông ấy, thì không phải là kiểu người sẽ gia nhập 'Đồng minh' để làm việc ác. Từ nhiều khía cạnh trong cuộc sống thường ngày, có thể thấy ông ấy là người thích cô độc, muốn giữ quan hệ với người khác ở mức tối thiểu."

"Giống tôi nhỉ."

"Vâng."

"Dù vậy... chuyện cha hành động vì chính nghĩa, tôi vẫn không thể nào nghĩ tới được."

"Echika."

Harold khẽ gọi, cô thở dài bất lực rồi dừng lại. Đúng lúc họ đang ở trước cầu thang dẫn lên tòa tháp đôi St. Luke Garden. Những người đi bộ vội vã xuống từ bậc thang hình quạt đó, đi vòng tránh họ rồi lướt qua.

"Tôi biết." Echika như đang tự nhủ với bản thân. Theo những gì thấy trong Cơ Ức của Sumika, cô đã bị Chikasato đối xử như "máy móc". Việc không muốn cân nhắc đến lương tâm của người cha cũng là đương nhiên. "Dù sao thì động cơ vẫn chưa rõ ràng, tôi muốn tạm thời không nghĩ đến nữa."

"Quyết định vậy đi." Harold cũng rút lui. "Ngoài ra, trong bộ nhớ ông ấy có nói 'sẽ giao lại chìa khóa'. E rằng đó là mấu chốt của kế hoạch... Cô có manh mối nào không?"

"Không, vốn dĩ quan hệ giữa tôi và cha rất hời hợt." Cô quay mặt đi vẻ khó xử, "Việc ông ấy có giao du với Tiến sĩ Anri, đến giờ tôi mới biết. Xin lỗi nhưng tôi không biết."

Vậy thì hiện tại, cũng không có cách nào điều tra về "chìa khóa".

Như Echika vừa nói, Chikasato lúc ghi lại bộ nhớ vẫn còn trẻ. Việc sau này ông chọn cái chết chứng tỏ tình hình đã thay đổi từng khắc. Khi tung tích kế hoạch của Chikasato còn chưa rõ ràng, thì việc cái gọi là "chìa khóa" có thực sự được gửi cho bên thứ ba hay không cũng không chắc chắn.

Nếu vậy, manh mối quả nhiên chỉ có "Irving Wainwright" thôi sao?

"Để cho chắc, hãy kiểm tra cả những vật dụng cá nhân bị tịch thu từ nhà ông ấy vào thời điểm vụ án Tội phạm Tri giác."

"Chi nhánh Tokyo phụ trách vụ đó. Trong tình huống có thể có tay trong của 'Đồng minh', liệu có thể làm chuyện đó mà không để họ biết hành tung của chúng ta hay không... Khoan đã."

Echika như sực nhớ ra, đưa tay vào túi du lịch. Cô lấy ra chiếc điện thoại di động trong túi ngoài. Mở chiếc điện thoại nắp gập đó ra, một thông báo hiện trên màn hình nhỏ.

Tin nhắn văn bản mới.

"Là Trưởng ban Totoki sao?"

"Chắc thế." Vẻ mặt Echika cứng lại. "Người gửi chỉ hiện số điện thoại nhưng mà..."

Ngón tay cô thao tác các phím điện thoại với dáng vẻ không quen.

Tin nhắn được mở ra chứa một chỉ thị vô cùng ngắn gọn.

[ Khoảng 20 giờ JST. Tháp St. Luke, tầng 2, điện thoại công cộng ]

Echika và Harold chẳng ai bảo ai, cùng ngước nhìn lên phía trên cầu thang. Tháp đôi St. Luke sừng sững chọc trời đêm, là khu phức hợp cao tầng kết hợp giữa văn phòng và khách sạn. Được nối với nhau bằng hành lang trên không như đang nắm tay nhau, đèn báo hiệu hàng không viền quanh tòa nhà lặng lẽ tỏa sáng đỏ rực.

Đến hai mươi giờ, vẫn còn dư một tiếng đồng hồ.

"Tôi sẽ báo cáo với Trưởng ban về Irving Wainwright."

Người bước đi trước, là Echika.

3

Sân bay Heathrow – không gian bên trong bốt điện thoại đặt tại cổng chờ lên máy bay chật chội hơn vẻ ngoài của nó.

『Điều tra viên Totoki, chúng tôi đã nhận được báo cáo từ Sở Cảnh sát London. Lệnh đình chỉ công tác của cô chính thức được hủy bỏ.』

Fokine ngồi sóng vai với Totoki trên băng ghế hai người. Đối diện họ là mô hình toàn ảnh của một người đàn ông Pháp đã ngoài ngũ tuần. Mái tóc cắt cua ngắn, bộ vest nghiêm trang cùng chiếc cà vạt xanh lục thắt ngay ngắn không lệch một ly. Dù Fokine từng vài lần nhìn thấy ông ta trong các cuộc họp toàn thể, nhưng hiếm khi nào có dịp được ngồi đối diện trực tiếp thế này.

Phó Cục trưởng Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, Didier Dumas.

Sau cái chết của Cục trưởng Schlösser, ông là người nắm quyền điều hành thực tế của Cục Điều tra.

──『Vậy là nỗi oan của tôi cũng sắp được gột rửa, và lệnh đình chỉ sẽ được rút lại thôi.』

Dù thế nào đi nữa, phán đoán của Totoki quả nhiên chính xác đến từng chi tiết.

"Cảm ơn ông." Cô đáp lại, không hề tỏ vẻ vui mừng, nét mặt vẫn lạnh tanh không chút gợn sóng. "Hiểu lầm được giải tỏa là tốt rồi."

『Đúng như báo cáo, Cục Điều tra của chúng ta đã nhúng chàm. Nhờ Thanh tra Peacock chia sẻ kết quả khám nghiệm tử thi của các Cục trưởng, chúng tôi đã tiến hành điều tra nội bộ, nhưng... Một bộ phận của nhóm phân tích, đứng đầu là Phân tích viên Meyer quá cố, đã thừa nhận hành vi ngụy tạo chứng cứ nhằm hạ bệ cô. Ngoài ra, liên quan đến kết quả khám nghiệm pháp y của Điều tra viên Gardner, việc các nhân viên pháp y làm giả hồ sơ cũng đã bị phanh phui.』 Phó Cục trưởng Dumas vuốt ngược mái tóc, vẻ kiệt sức hiện rõ trong từng cử chỉ. Khác với Schlösser, ông thuộc nhóm quan chức bàn giấy chưa từng xuống hiện trường. 『Về việc điều tra "Đồng minh", Cục chúng ta sẽ đảm nhận toàn diện. Sở Cảnh sát London cũng sẽ tham gia hỗ trợ với tư cách là bên thứ ba, trong khi chúng ta bắt đầu quá trình thanh lọc nội bộ... nhưng tình hình không thể giải quyết trong một sớm một chiều.』

Hiện tại, có vẻ như họ đang lấy lời khai riêng biệt từ những cán bộ thân cận với Cục trưởng Schlösser và các nhân viên có quan hệ cá nhân với ông ta. Mặt khác, không có bằng chứng rõ ràng nào khẳng định Phó Cục trưởng Dumas không phải là một đồng chí của "Đồng minh". Tuy nhiên, ông ấy đang xem xét lại án phạt của Totoki và nỗ lực hết sức để dẹp yên sự hỗn loạn hiện tại. Lúc này, có lẽ nên đặt niềm tin vào ông ấy.

Để bắt giữ được "Đồng minh", dù thế nào họ cũng cần một chỗ dựa vững chắc.

『Phía các cô cậu thế nào rồi? Tôi nghe nói nếu suôn sẻ, các cô cậu có thể nắm được phương sách để khuất phục "Đồng minh".』

"Vâng. Vì tính bảo mật tuyệt đối, xin ông hãy kiên nhẫn đợi thêm một chút để biết chi tiết." Totoki nhìn thẳng vào Phó Cục trưởng không chút e dè. "Chỉ là... nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, ngay trong hôm nay hoặc ngày mai sẽ cần mở rộng Đội Điều tra Đặc biệt. Ông có thể tiếp tục trao quyền hạn cho tôi không?"

『Tôi cũng định như vậy. Trưởng phòng Smith đã bị phát hiện có cấu kết với Cục trưởng và buộc phải rời vị trí rồi.』

Phó Cục trưởng Dumas không giấu được vẻ mệt mỏi. Fokine nhớ lại Tân Trưởng phòng Ruben Smith, người từng lãnh đạo Phòng Điện tác tại trụ sở chính thay thế Totoki ── chưa bàn đến việc có liên hệ với "Đồng minh" hay không, nhưng việc hắn được đích thân Cục trưởng Schlösser bổ nhiệm thì quả nhiên không thể trong sạch được. Khi đó, phán đoán xếp Smith vào "vùng xám" của Harold là hoàn toàn chính xác.

『Kể từ giờ phút này, hãy quay lại làm Trưởng phòng Điện tác, Điều tra viên Totoki.』

"Đã rõ. Về nhân sự, tôi có được quyền tự quyết không?"

『Giao toàn quyền cho cô. Ngoài ra, Điều tra viên Fokine.』 Phó Cục trưởng Dumas hướng đôi mắt với mí mắt sụp xuống về phía anh. 『Lệnh đình chỉ của cậu cũng được hủy bỏ. Về hành vi bạo lực với Smith, nó đã được công nhận là một phần của hoạt động điều tra bí mật.』

Fokine ngớ người ra vì kinh ngạc, mặt nghệt như bị bồ câu mổ. "Thật sao ạ?"

『Nếu muốn nghe một lý do khác, thì tôi sẽ nói là do tình trạng thiếu nhân lực chưa từng có trong lịch sử.』

"Tôi hiểu rồi." Vì đã chuẩn bị tinh thần tiếp tục chịu án phạt một mình, nên việc được đường hoàng trở lại hiện trường là may mắn không gì bằng. "Cảm ơn Phó Cục trưởng."

『Để tìm ra Harold đang thất lạc, việc giải thể "Đồng minh" là ưu tiên hàng đầu. Hơn hết, chúng ta không thể để chức năng của Cục Điều tra bị tổn hại thêm nữa.』 Phó Cục trưởng lặng lẽ thở hắt ra, rồi đứng dậy. 『Ngày mai hãy báo cáo tiến độ cho tôi. Trông cậy vào các cô cậu đấy.』

Nói rồi, mô hình toàn ảnh của Phó Cục trưởng Dumas tan biến như sương mù.

Cuộc gọi vừa kết thúc, Totoki lập tức đứng dậy, xách chiếc túi vận chuyển thú cưng dưới chân lên. Fokine cũng bước theo cô ra khỏi bốt điện thoại. Tiếng ồn ào trong sân bay vốn bị cách âm giờ ùa vào màng nhĩ. Vì là dịp cuối năm nên hành khách đông nghịt.

Tuy nhiên, có quá nhiều chuyện đau đầu đang chờ đợi.

"Trưởng phòng. Về chuyện của Hieda và Harold, thực sự giữ kín như vậy có ổn không?"

"Phải, tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm." Totoki vẫn giữ vẻ bình thản. "Dù sao thì có báo cáo lên Phó Cục trưởng, với lập trường của ông ấy cũng chẳng thể bật đèn xanh cho chúng ta được. Đã đến nước này thì không thể dậm chân tại chỗ."

Fokine gật đầu. Gần đây, anh đã được chứng kiến lòng kiêu hãnh của cô với tư cách là một điều tra viên không biết bao nhiêu lần, nhưng giờ anh lại càng thấy cô là một người phụ nữ gan dạ – khác hẳn ấn tượng ban đầu khi mới vào Đội Điều tra Đặc biệt, anh chỉ coi cô là một cấp trên đáng sợ chuyên áp đặt những lịch trình vô lý.

Chính vì vậy, anh mới thấy lo lắng.

"Tôi nói trước nhé, tôi không định để Trưởng phòng gánh hết trách nhiệm một mình đâu. Cả tôi và Hieda."

"Mấy câu thoại 'ngầu' đó, hãy đợi đến khi cậu thăng chức cao hơn tôi rồi hẵng nói."

Totoki khéo léo gạt đi, khiến Fokine chỉ biết nhún vai.

Họ băng qua tầng lầu đông đúc, di chuyển đến khu vực quán cà phê gần giếng trời. Các bàn ăn kiểu bistro rải rác gần như đã kín chỗ. Len lỏi qua những chỗ ngồi nhộn nhịp, họ tìm thấy chàng thanh niên đang hòa nhập một cách hoàn hảo vào đám đông – Wolf vẫn ăn mặc bụi bặm như thường lệ, trông chẳng khác gì một sinh viên đại học đang tận hưởng kỳ nghỉ lễ. Trên bàn cậu ta bày la liệt đĩa sandwich và kem.

Nghĩ lại thì, Cục Tình báo An ninh Châu Âu thuê một điệp viên trẻ măng thế này cũng có vẻ hơi kỳ lạ.

"Chúc mừng hai người đã quay trở lại." Wolf nhìn thấy họ liền mở lời. Có vẻ cậu ta đã biết trước vụ phục chức. "Tôi đã gọi đại vài món. Tôi mời."

"Chu đáo ghê nhỉ." Totoki nhướn mày, kéo ghế ngồi xuống. "Thế còn phía Lynx thì sao?"

"Vừa có liên lạc. Hắn bảo đã xong một việc ở Haneda."

"Nhanh thật." Fokine cũng ngồi xuống cạnh Totoki. "Đã nắm được hành tung của bọn Harvey chưa?"

"Hắn đã nhập cảnh bằng hộ chiếu giả. Đối chiếu với thời gian lưu lại trong hệ thống kiểm soát nhập cảnh, chúng tôi đã khoanh vùng được chiếc xe chung của bọn chúng nhờ camera giám sát sân bay. Quả không hổ danh tiền bối." Wolf nói giọng bông đùa, rồi hạ mắt xuống chiếc máy tính bảng đặt trên đầu gối. "Bọn chúng có vẻ đã nắm được vị trí của nhóm Chuyên viên Điện tác Hieda. Đúng như dự tính."

"Nếu vậy thì không cần thay đổi cuộc hẹn qua điện thoại với Hieda. Đưa tài liệu cho tôi."

Totoki dẹp bớt mấy cái đĩa đang chiếm chỗ trên chiếc bàn chật hẹp. Fokine lẳng lặng kéo ly kem bị đẩy về phía mình lại gần – Wolf lấy ra một tập hồ sơ từ túi xách du lịch, trải những tờ giấy lên khoảng trống vừa tạo ra.

Không ai khác, đó chính là dữ liệu cá nhân của 『Irving Wainwright』.

"Wolf. Nếu đã có manh mối thì cậu nên nói với chúng tôi sớm hơn chứ."

"Tôi cũng muốn thế, nhưng quy tắc là không được tiết lộ những gì chưa có bằng chứng xác thực. Phiền phức lắm." Wolf trông có vẻ hơi sượng sùng. Cục An ninh chắc có cách làm việc riêng của họ, nhưng cảm giác cứ như bị cho leo cây vậy. "Nhóm Chuyên viên Điện tác Lin sẽ ở lại London à?"

"Phải. Patty và những người khác... Tôi đã nhờ Sở Cảnh sát London tiếp nhận việc điều tra." Totoki thả viên đường vào tách cà phê, "Với tính cách của Patty thì cô ấy có vẻ vẫn muốn tham gia, nhưng từ đây trở đi là hành động bất hợp pháp nên tôi đã từ chối. Cô ấy còn có con nhỏ nữa."

"Nhờ Thanh tra Peacock mà chúng ta mới đi được đến đây." Fokine nói, "Hai người từng là bạn đồng lứa nhỉ."

"Ừ. Có một thời gian chúng tôi sống cùng nhau, cũng làm nhiều chuyện ngốc nghếch lắm." Hiếm khi thấy Totoki nói về bản thân mình như vậy. "Cô ấy kết hôn rồi nghỉ việc ở Cục Điều tra, chuyển sang Sở Cảnh sát London... Chỉ là, chúng tôi không hợp nhau khoản nói chuyện về mèo. Con nhỏ đó thuộc phe yêu chó."

"Tôi cũng thích chó hơn." Wolf lí nhí khẳng định. "Bản thân tôi cũng giống như chó mà."

"Ý cậu là, Sói (Wolf) thuộc họ chó ấy hả?"

"Fokine, cậu thuộc phe nào?"

"Hả, phe nào là sao──"

Trong khoảnh khắc, gương mặt Totoki thoáng hiện lên vẻ nghiêm trọng khiến Fokine đảo mắt bối rối – chiếc túi vận chuyển thú cưng cô đặt dưới chân lọt vào tầm mắt anh. Con mèo máy Ganache trắng muốt đang ngây thơ ngước nhìn lên.

"À ừm, chắc là mèo..."

Nếu không nói thế, anh có cảm giác mình sẽ bị giết mất.

Nhưng mà ── anh thầm bổ sung trong lòng ── mình không thể nào ưa nổi con mèo rừng Lynx kia được.

"Sau này chắc chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ đây." Totoki vẫn giữ bộ mặt sắt đá, nâng tách cà phê lên. "Tóm lại, tất cả phụ thuộc vào tay nghề của các cậu. Trông cậy cả vào hai người đấy, Wolf, Fokine."

Cô khẽ chạm nhẹ tách của mình vào tách của Wolf và ly kem của Fokine, tạo ra tiếng lanh canh. Hiếm có màn cụng ly nào lại thiếu hứng khởi đến thế.

"Cứ giao cho tôi." Wolf đáp, "Anh đã từng được huấn luyện trong đội cơ động chưa, Điều tra viên Fokine?"

"Chưa. Chỉ trải qua mấy khóa huấn luyện chung cho cảnh sát thôi..."

"Chà, chỉ cần biết bò trườn là xoay xở được hết. Tôi sẽ dạy cho."

Chiếc đồng hồ lớn treo giữa quán cà phê báo hiệu còn khoảng ba mươi phút nữa là đến giữa trưa. Tính theo giờ Nhật Bản (JST) thì là mười chín giờ ba mươi── Trong khi Fokine xúc kem ăn và Wolf nhón một miếng sandwich, Totoki lấy ra chiếc điện thoại di động nắp gập cũ kỹ.

Cô cau mày đầy ẩn ý.

"Bắt đầu thôi, các cậu."

4

Quảng trường Atrium dưới mái vòm lớn tầng hai tháp St. Luke cực kỳ vắng vẻ.

Khung thép trên trần nhà cao vút vẽ nên những họa tiết hình học như những tam giác nối liền nhau, treo lơ lửng vài tấm băng rôn quảng cáo sặc sỡ. Tầng này chủ yếu là cửa hàng tiện lợi, quán cà phê, tiệm hoa và sảnh thang máy, đóng vai trò như khu vực kết nối với khách sạn và văn phòng.

"Thú thật là tôi không hứng thú lắm..."

"Nếu đây là manh mối duy nhất hiện tại, chúng ta buộc phải tin vào nó. Cậu cũng hiểu mà."

Chiếc điện thoại công cộng mà Totoki chỉ định nằm ở một góc tầng lầu – bị đẩy vào sát bức tường kính nhìn ra sông Sumida, gần quán cà phê đang đóng cửa. Dù không phải là khu vực hạn chế kỹ thuật, nhưng việc một tàn tích của quá khứ như điện thoại công cộng vẫn còn hoạt động cũng đủ gây ngạc nhiên. Chắc là do đặc thù của một quốc gia nhiều thiên tai.

"Có vẻ dễ dùng hơn cái điện thoại quay số ở Cotswolds." Echika áp ống nghe lên tai, xác nhận tín hiệu thông suốt rồi đặt lại chỗ cũ. Chỉ có duy nhất một bốt điện thoại này, nhưng màn hình hiển thị dường như đã hỏng, phông chữ vỡ nát. "Trưởng phòng Totoki, cậu nghĩ làm sao chị ấy biết chúng ta đang ở gần đây?"

"Tôi e rằng thứ đó đang phát tín hiệu định vị."

Thứ Harold chỉ vào là chiếc điện thoại di động Echika đang nắm chặt trong tay. Quả thực, ngay cả khi không thể kiểm tra hệ thống bên trong, thì việc gắn thiết bị GPS vật lý vào thân máy là hoàn toàn khả thi – dù đã biết người hỗ trợ cho Totoki là một tay lão luyện, nhưng cô vẫn không khỏi thán phục.

Còn chưa đầy một phút nữa là đến thời điểm hẹn trước: hai mươi giờ.

Echika vừa kiểm tra thời gian hiển thị trên Your Forma, vừa lén nhìn Harold. Amicus vẫn giấu kín dung mạo như mọi khi, âm thầm cảnh giác toàn bộ tầng lầu – hầu như không có bóng người, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài vị khách lưu trú tại khách sạn đi lại. Camera giám sát chỉ có một chiếc ở lối ra vào, khu vực quanh điện thoại công cộng là điểm mù.

Lúc nãy, thông qua bộ nhớ của Sumika, anh ấy hẳn đã nhìn thấy thoáng qua những ngày thơ ấu của Echika, nhưng đến giờ vẫn tuyệt nhiên không đả động gì đến. Có lẽ anh đang thấu hiểu cho cảm xúc của cô. Nếu là trước đây, chắc chắn anh đã nhân cơ hội này mà xấn tới hỏi han rồi – thú thật, cô thầm biết ơn sự ý nhị đó.

Cô không muốn chìm đắm trong những cảm xúc ủy mị vô ích thêm nữa.

Hơn nữa, còn cả núi việc khác phải suy tính.

"Sắp đến giờ rồi."

Khi Echika vừa nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Harold – không hề báo trước, chiếc điện thoại công cộng reo vang. Một âm thanh chói tai như khuấy tung sự tĩnh lặng đang lắng đọng trên sàn nhà.

Đến rồi.

Echika gần như chồm tới, nhấc chiếc ống nghe nặng trịch lên. Giờ này cô cũng chẳng định hỏi mấy câu ngớ ngẩn như làm sao họ tra được số của bốt điện thoại này.

『──Hieda phải không? May quá cô vẫn an toàn.』

Giọng Totoki vẫn căng thẳng như mọi khi.

"Cả Trưởng phòng nữa." Echika đưa mắt ra hiệu với Harold, "Điện thoại này an toàn chứ?"

『Ừ. Về Wainwright mà cô báo cáo qua tin nhắn lúc nãy, bên này đã điều tra xong.』

"Có tìm ra được gì không?"

『Irving Wainwright, trong quá khứ từng là điệp viên của Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA), và từng giữ chức Phó Giám đốc. Tóm lại, hắn là cấp trên cũ của Cook, kẻ đã tham gia cuộc họp của "Đồng minh". Hiện tại hắn có vẻ đã chuyển sang Bộ Quốc phòng, nhưng đơn vị trực thuộc cụ thể thì không rõ.』

Totoki đọc trôi chảy lý lịch của Wainwright. Xuất thân từ bang Maryland, Hoa Kỳ, hiện năm mươi hai tuổi. Đã ly hôn và có hai con gái. Từng là công tố viên của Viện Công tố Liên bang Quận Trung tâm California trong thời gian dài, nhưng những năm gần đây đã gia nhập Cơ quan An ninh Quốc gia. Sau khi giữ chức Phó Giám đốc khoảng hai năm cho đến năm ngoái, hắn chuyển sang Bộ Quốc phòng – thời gian hắn ra vào Rig City trùng khớp với thời kỳ làm công tố viên.

『Trong số các vụ án Wainwright phụ trách khi còn là công tố viên, có một vụ đáng lưu tâm. Khoảng năm 2008.』 Giọng Totoki chồng lên tiếng lật giấy. 『Gã này từng phụ trách điều tra nghi án lao động cưỡng bức của Brian Quine, và đã quyết định không khởi tố do không đủ bằng chứng.』

"Là một trong những nhà đầu tư của Farasha Island bị 'Đồng minh' sát hại sao?"

Cái tên Quine vẫn còn mới mẻ trong trí nhớ của Echika. Tại St. Moritz, Thụy Sĩ nơi cô đến điều tra hôm nọ, chính cô cùng Fokine đã phát hiện ra xác của Quine – một nhà tư bản điều hành công ty sản xuất tấm silicon, từng dính nghi án lao động cưỡng bức và buôn bán ma túy trái phép tại nhà máy ở các nước đang phát triển.

Một điểm đã được nối lại.

Bất chợt, hơi thở của Harold đang nghe ngóng bên cạnh rời đi. Tiếng giày của Amicus cứ thế xa dần về phía cửa hàng tiện lợi – Echika định quay lại nhìn nhưng rồi thôi. Cô tập trung ý thức vào ánh sáng từ màn hình hiển thị của chiếc điện thoại công cộng.

"Ý chị là Wainwright đã bỏ qua cho Quine vì nể tình 'Đồng minh'?"

『Theo tôi là vậy. Nếu đúng thế, thì "Đồng minh" đã tồn tại từ hơn mười lăm năm trước.』 Totoki hít một hơi, 『Thêm vào đó, xét về vị trí của Cook, không có gì lạ nếu bà ta có quan hệ với Wainwright. Chúng tôi đang truy tìm bà ta nhưng vẫn chưa rõ tung tích.』

"Lẽ ra bà ta phải ở Viện Nghiên cứu Dược phẩm Quốc gia tại Munich, nhưng tôi cũng không biết chuyện gì xảy ra sau đó..."

Nếu trí nhớ của Echika chính xác, cô đã nghe được cuộc trao đổi giữa Cook và Harvey trong lúc mơ màng. Dù không nhớ rõ chi tiết ngay lập tức – nhưng Cook đã hợp tác với Cục trưởng Schlösser để che giấu sai phạm. Không loại trừ khả năng bà ta cũng đã bị thanh trừng giống như Cục trưởng.

Và ── trong nội bộ "Đồng minh", vị thế của Cook cao hơn những đồng chí thông thường.

Nếu vậy.

"Chị cho rằng Wainwright, cấp trên của bà ta, có thể can dự sâu hơn vào 'Đồng minh' sao?"

『Phải. Hoa Kỳ đã gián tiếp hỗ trợ Farasha Island, và Cục Tình báo Trung ương (CIA), bạn bè của NSA, ngày xưa từng thực hiện dự án MK Ultra. Dự án tẩy não tồi tệ nhất trong lịch sử nhân loại. Giờ đây khi Your Forma đã phổ biến, chắc chắn bọn chúng lại càng coi trọng loại công nghệ đó.』 Totoki liệt kê những lý luận đáng sợ một cách thản nhiên. 『Gã đàn ông tên Harvey tấn công Cục trưởng, truy nguyên nguồn gốc cũng là lính đánh thuê trong một công ty quân sự tư nhân ở Mỹ. Giả sử Wainwright là kẻ thuê hắn, thì hắn có thể rất gần với kẻ chủ mưu, hoặc chính là kẻ chủ mưu.』

Trái tim đập nặng nề. Dần dần, họ đang tiến gần đến cốt lõi vấn đề.

Dù không tìm thấy phần mềm xóa sổ của cha như kỳ vọng, nhưng nếu đây là phương sách để lật ngược tình thế.

"Trưởng phòng. Thực ra tôi đã tìm thấy một đối sách khác chống lại 'Đồng minh'... Tôi đã tìm ra nơi cất giấu phần mềm xóa sổ Hệ thống Thao túng Tư duy do cha tôi phát triển."

『Đó là thứ cô đang tìm kiếm sao.』 Totoki không tỏ vẻ ngạc nhiên. 『Nó ở đâu?』

"Tôi rất muốn nói, nhưng có một điều kiện. Việc có được thông tin chi tiết về phần mềm xóa sổ là nhờ công của Phụ tá Lucraft." Echika dồn dập nói tiếp, "Nếu việc này dẫn đến kết quả điều tra, hãy yêu cầu Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế tiến hành tái thẩm định dòng RF."

『Khoan đã. Cô định ra điều kiện với cấp trên là tôi trong tình huống này sao?』

"Đúng vậy."

『Tôi sẽ cố gắng, nhưng chưa từng có tiền lệ Ủy ban Đạo đức tiến hành tái thẩm định, nên tôi không thể hứa trước.』 Totoki lạnh lùng vô cùng. 『Hieda. Chúng ta đang bị "Đồng minh" truy đuổi, không phải lúc để tranh cãi ở đây. Cô biết cái gì cần ưu tiên chứ?』

"Đối với tôi, Phụ tá là ưu tiên hàng đầu." Echika kiên quyết khẳng định. "Talbot có dính líu đến Ủy ban Đạo đức. Nếu 'Đồng minh' vẫn còn giữ lại mối lái nào đó, thì giao dịch với bọn chúng có khi còn tốt hơn là với Trưởng phòng Totoki đấy."

『Cô............ nói nghiêm túc đấy à?』

"Tôi hoàn toàn nghiêm túc."

"──Thực tế thì, đó có thể là lựa chọn khôn ngoan nhất."

Giọng nói của gã đàn ông từng khắc sâu vào tâm trí thì thầm từ phía sau.

Echika phản xạ định quay lại nhưng kịp kìm lại được. Có vật gì đó đang ấn vào hông cô. E rằng đó là nòng súng vẫn được giấu trong túi áo khoác – làm sao hắn mang được nó vào Nhật Bản, có hỏi cũng chẳng làm tình hình khá hơn.

"Đặt ống nghe xuống đi, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Nuốt chút nước bọt ít ỏi, cô làm theo chỉ thị của Harvey – Totoki vẫn đang gào lên trong điện thoại, nhưng cô mặc kệ và gác ống nghe lên giá đỡ.

Cuộc gọi bị ngắt.

Echika đứng bất động, mắt dõi theo ánh sáng phản chiếu trên thân máy điện thoại công cộng.

"Một chuyến đi dài nhỉ. Cộng sự của cô đâu rồi?"

"...Tôi đành phải giao cậu ấy cho Noyer Robotics rồi." Có vẻ hắn không nhìn thấy cảnh Harold rời đi. "Mục tiêu của các người ngay từ đầu chỉ là tôi thôi đúng không."

"Cô hiểu rõ đấy. Vì lỡ tay gây ra mầm mống rắc rối nên tôi cũng bị cấp trên quở trách đây."

"Tiến sĩ Anri thế nào r──"

Vừa định hỏi thì cánh tay của Harvey đã vòng qua cổ cô. Nhìn từ bên ngoài, có thể trông giống như một cặp tình nhân đang ôm nhau – nhưng thực tế, chỉ cần hắn dùng thêm chút lực là khí quản của cô sẽ bị nghiền nát. Nỗi sợ hãi bị khắc sâu hôm trước trỗi dậy, mồ hôi lạnh toát ra. Hơi thở trở nên nông choẹt.

Bình tĩnh nào.

──Chẳng phải mày đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi sao.

"Có vẻ cô đã có thông tin mới về kế hoạch tuyệt vời của Chikasato Hieda." Harvey càng ấn mạnh nòng súng vào người cô. Hắn chắc chắn không thể nổ súng ở nơi công cộng này. "Đã đến lúc cô nên chia sẻ với chúng tôi rồi chứ?"

Tất nhiên, cô chẳng biết cái quái gì về nơi cất giấu phần mềm xóa sổ cả. Tất cả chỉ là một lời nói dối trắng trợn được dựng lên để giao dịch – nhưng chừng nào chưa bị phát hiện, cô hoàn toàn có thể lợi dụng nó.

Cầu mong đây là nước đi đúng đắn.

"Nếu là Irving Wainwright, tôi có thể nói về phần mềm xóa sổ."

Ngay khi cô tuyên bố rõ ràng, cánh tay đang siết cổ cô của Harvey nới lỏng – Echika quay lại, nhận ra dáng vẻ của gã đàn ông sở hữu cặp mắt của loài chim ăn đêm. Harvey trùm mũ áo khoác phao, đôi mắt khẽ nheo lại. Sau lưng hắn – rải rác khắp tầng lầu là những bóng người phương Tây mà lúc nãy không hề thấy. Tất cả đều là lính đánh thuê cải trang thành khách du lịch.

Không có dấu hiệu Harold bước ra từ cửa hàng tiện lợi.

"Có vẻ cô không biết điểm dừng nhỉ." Harvey tháo tai nghe một bên ra. Cô nhận ra hắn đã nghe lén nội dung cuộc gọi từ bốt điện thoại nãy giờ. "Là lệnh của Totoki? Hay của chính cô?"

Quả nhiên đối với "Đồng minh", cái tên Irving Wainwright là một nhân vật quan trọng.

"Trưởng phòng không chấp nhận giao dịch của tôi. Nhưng nếu là 'Đồng minh' các người thì chắc có thể can thiệp vào Ủy ban Đạo đức và hủy bỏ lệnh tiêu hủy dòng RF."

"Tôi cần bằng chứng cho thấy cô không chém gió về phần mềm xóa sổ."

"Không có. Tiện thể nói luôn, sai sót của các người còn nhiều cái khác đấy." Echika vô cảm giơ bàn tay trái quấn băng gạc lên, "Không chỉ Tiến sĩ Anri, mà cả anh cũng đã tiếp tay cho tôi bỏ trốn. Nhờ anh lấy con chip GPS ra mà tôi mới thoát được đấy." Miệng cô đã khô khốc. "Nếu Wainwright biết chuyện thì sẽ xử trí anh thế nào nhỉ, Harvey?"

Một nửa là canh bạc được ăn cả ngã về không.

Đôi mắt Harvey nheo lại vẻ khó chịu, nhưng hắn không bóp cò.

"──Cô học được mấy cái trò ranh ma đó ở đâu, tôi sẽ từ từ hỏi cho ra lẽ."

Bàn tay gã đàn ông thô bạo túm lấy cánh tay Echika.

Không biết Echika và Harvey rốt cuộc đã trao đổi những gì.

Cuộc nói chuyện có vẻ đã kết thúc, Harvey kéo mạnh tay cô bước đi. Từ trong túi áo của Echika đang loạng choạng, một vật gì đó rơi xuống – gã đàn ông chẳng buồn bận tâm, dẫn cô đi ra khỏi tòa nhà. Đồng bọn của Harvey rải rác khắp tầng lầu cũng bám theo sau hai người.

Harold nán lại trong cửa hàng tiện lợi vắng khách, nấp mình ở khu tạp chí quan sát tình hình – sau khi xác nhận bọn họ không quay lại, anh mới bước ra sảnh và lao thẳng đến bốt điện thoại công cộng. Trên đường đi, anh không quên nhặt chiếc nhẫn trẻ em mà Echika đánh rơi, cất vào túi trong áo khoác.

Anh nhấc ngay ống nghe lên, nhét thẻ điện thoại vừa mua vào, rồi quay số điện thoại nhắn tin mà anh vừa ghi nhớ lúc nãy.

Ngay khoảnh khắc ống nghe áp vào tai, cuộc gọi được kết nối.

『Lucraft.』 Totoki vẫn bình tĩnh từ đầu đến cuối. 『Hieda đâu?』

"Cô ấy vừa bị Harvey đưa đi rồi."

Harold liếc nhìn bóng đêm bên kia bức tường kính.

Thú thật, cách làm này cực kỳ không mong muốn.

"──Đúng như kế hoạch."

5

Sân bay Quốc tế Philadelphia – tiếng vali kéo của Harold vang vọng trong bùng binh chìm vào tĩnh lặng đêm khuya. Bóng người vắng vẻ, ánh đèn đường hiu hắt chiếu xuống vài chiếc taxi đang chờ khách. Thiết bị thị giác phát hiện một chiếc sedan dùng chung nằm lẻ loi trong hàng xe.

Chưa kịp bước tới nơi, một bóng người đã bước xuống từ ghế phụ.

"Tôi đã nghĩ không chừng cậu bay tới một vùng khỉ ho cò gáy nào đó rồi chứ."

Dưới ánh sáng nhân tạo, mái tóc đen dài của Totoki hơi ngả sang màu đỏ – đây là lần đầu tiên gặp mặt trực tiếp cô kể từ ngày anh thâm nhập vào cuộc họp của "Đồng minh". Totoki không hề tỏ ra chia sẻ niềm vui tái ngộ, cô vẫn giữ nguyên bộ mặt sắt đá như thể ngày hôm qua họ vẫn còn làm việc cùng nhau tại văn phòng.

"Chị đã cho người giám sát tôi phải không." Harold liếc nhìn về phía tòa nhà. Qua lớp kính, có thể thấy những hành khách đang đi lại vô định để giết thời gian chờ chuyến bay sớm, hoặc nằm ngủ vạ vật trên ghế dài một cách thiếu cảnh giác. "Suốt chuyến bay, có một người đàn ông da trắng đội mũ len ngồi cạnh tôi. Vị đó là điệp viên nhỉ?"

"Vẫn như mọi khi, không cần nói cũng nhìn thấu hết hả."

"So với trước đây thì cùn đi nhiều rồi."

"Chúng tôi đang hợp tác với Cục Tình báo An ninh Châu Âu. Chi tiết sẽ nói sau." Totoki nhẹ nhàng đoạt lấy chiếc vali của Harold từ bên cạnh. "Đúng như giấy tờ tùy thân giả, hiện tại cậu là Điều tra viên Lawrence. Tôi sẽ không còng tay cậu."

"Không cần phải nói, tôi sẽ không hành động như hồi ở Scotland nữa đâu."

"Vốn dĩ nếu nghi ngờ cậu, tôi đã chẳng giao nhiệm vụ theo dõi Hieda cho cậu."

Totoki khẳng định dứt khoát, rồi kéo vali đi về phía chiếc xe chung – tất nhiên, cô vẫn còn bối rối về thân phận thực sự của dòng RF. Dù vậy, đối với một Harold đã gây ra chuyện tày trời như thế, cô vẫn cố gắng đặt niềm tin vào anh. Mặt khác, việc cô không nói ra lời nào là vì đang chú ý để không nảy sinh lòng trắc ẩn quá mức cần thiết.

Bởi lẽ khi vụ án "Đồng minh" khép lại, anh sẽ trở thành phế thải. Echika có vẻ muốn bấu víu vào những hy vọng mong manh, nhưng nếu suy nghĩ thực tế, chẳng có lý do gì để Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đảo ngược quyết định tiêu hủy – dù sao anh cũng không nghĩ có thể đảo ngược được, và sự việc đã đến nước này, anh cũng chẳng bận tâm nữa.

Chỉ là, anh muốn đền đáp sự tin tưởng cuối cùng này.

"Trưởng phòng Totoki, Chuyên viên Điện tác Hieda đang ở đâu? Đáng lẽ phải có GPS gắn trong chiếc điện thoại đó chứ."

"Có vẻ như đã bị Harvey vứt bỏ, nên mất dấu từ Haneda. Những gì cậu thấy là tất cả rồi."

Totoki mở cốp xe, chất vali của Harold vào. Nội dung bên trong có vẻ đúng chất khách du lịch nên đã qua cửa kiểm tra an ninh trót lọt. Anh cũng giống như khi rời Thụy Sĩ, chỉ đơn giản là mang theo những thứ đã được chuẩn bị sẵn trong tủ khóa ở sân bay Haneda – ngay khi cô đóng cốp xe, cửa ghế lái mở ra.

"Dù là cải trang, nhưng bộ râu lởm chởm đó chẳng hợp chút nào. Harold."

Người xuất hiện, không ai khác, chính là Fokine. Anh ta mặc áo sơ mi chiến thuật lạ mắt và khoác áo chống đạn – gặp lại anh ta cũng là lần đầu kể từ khi bị bắt giữ trong khu rừng tuyết hôm ấy.

"Là Lawrence, thưa Điều tra viên Fokine." Harold cố tình nói đùa, vuốt bộ râu lởm chởm dưới cằm. Tất nhiên là đồ giả. "Tôi cũng muốn tháo nó ra lắm, nhưng có lẽ phải chịu khó thêm một lúc nữa."

"Thỉnh thoảng đổi gió cũng được mà. Con người mà cũng tháo được râu ra không cần cạo thì nhàn biết mấy."

Fokine bước lại gần, nhìn thẳng vào Harold không chút e dè. Ánh mắt không vương chút ngờ vực nào, thật đúng là phong cách của anh ta – đã có lúc, Harold cảm thấy niềm tin của Fokine dành cho đồng nghiệp một ngày nào đó có thể sẽ trở thành tai họa cho chính anh ta.

Lúc này, anh hy vọng mình sẽ không trở thành tai họa đó.

Và ── có lẽ anh phải biết ơn sâu sắc vì đã may mắn có được người cấp trên và đồng nghiệp thấu hiểu đến vậy.

"Hơi đường đột nhưng," Fokine từ tốn đưa một tay ra. "Bọn tôi vẫn tin tưởng anh."

"Tôi xin thề trên danh dự của Chuyên viên Điện tác Hieda, sẽ không bao giờ phản bội nữa."

Harold nắm chặt lấy tay anh. Ngay cả khi mới gặp nhau, họ cũng chưa từng bắt tay thế này – lòng bàn tay Fokine hơi ướt mồ hôi, truyền đến sự căng thẳng khẽ khàng. Dù thế nào đi nữa, bản chất anh ta vẫn là một người đàn ông nghiêm túc đến mức ngốc nghếch.

Khi Harold và Fokine buông tay nhau ra, Totoki quay lại câu chuyện.

"Lucraft, có thể xem như Hieda đã đến Philadelphia rồi phải không?"

"Vâng. Cô ấy đã được gửi đi bởi công ty vận chuyển phụ trách vận tải vắc-xin virus Spore bằng đường hàng không. Tuy nhiên, nơi giao hàng sau khi đến nơi thì không rõ." Đó là thông tin anh moi được từ Amicus phụ trách tại sân bay Haneda bằng cách giả làm người liên quan đến chuyến bay. "Người hỗ trợ là cơ quan tình báo thì lẽ ra bên chị phải điều tra được rồi chứ?"

"Bọn họ có thói quen trốn việc." Fokine hạ giọng. "Chẳng biết bọn họ làm cái trò gì nữa."

"Quả thực, người ngồi ghế bên cạnh tôi cũng biến mất từ lúc nào không hay." Totoki và những người khác có vẻ không có mối quan hệ cởi mở lắm với Cục Tình báo An ninh Châu Âu. "Tại Philadelphia, chị có manh mối nào về nơi mà Chuyên viên Điện tác có thể bị đưa đến không?"

Totoki và Fokine suy nghĩ, rồi nhìn nhau như sực nhớ ra điều gì. Có vẻ họ đã sớm đoán ra được – Fokine lập tức mở cửa sau xe, hất hàm ra hiệu.

"Lên xe đi, Lawrence. Bọn tôi đoán ra được rồi."

"Vậy thì tốt quá." Harold gật đầu. "Cần phải giải cứu cô ấy càng sớm càng tốt."

"Tôi sẽ báo cho những người liên quan đang nằm vùng bên trong. Dù con bé chưa được thông báo."

Theo lời giục của Totoki, Harold bước vào ghế sau – bên cạnh đã có một vị khách lạ mặt ngồi trước. Một thanh niên da ngăm, cũng mặc áo sơ mi chiến thuật và áo chống đạn giống Fokine. Trên đầu gối cậu ta, ngoài máy tính bảng còn có một chiếc còng tay chưa sử dụng.

"Đã hứa là không dùng cái này rồi nhỉ." Chàng thanh niên thản nhiên giấu chiếc còng tay đi. "Nghe nói suốt chuyến bay anh đã ngoan ngoãn hòa nhập vào xung quanh. Có vẻ bọn tôi xem phim thảm họa nhiều quá rồi."

"Cậu có quen với người ngồi cạnh tôi không?"

"Cái vali mà Lynx chuẩn bị chất lượng tốt đấy chứ?"

Chàng thanh niên nhún vai, chắc chắn là điệp viên của Cục Tình báo An ninh Châu Âu. Dù thái độ tưng tửng nhưng có vẻ cũng đã qua huấn luyện, những hành vi phi ngôn ngữ rất khó đọc vị. Hoặc là do mình đã bị cùn đi...

"Tôi là Wolf."

"Tôi là Harold Lucraft. Rất mong được giúp đỡ."

Khi Harold đề nghị bắt tay, chàng thanh niên đáp lại bằng một nụ cười mỏng manh. Với Cục An ninh, anh chỉ đơn thuần là một Amicus dòng bất hợp pháp. Bị cảnh giác cũng là điều đương nhiên.

Chẳng mấy chốc, Fokine và Totoki lần lượt ngồi vào ghế lái và ghế phụ.

"Đi thôi." Totoki ra lệnh. "Hieda đang ở Viện Vệ sinh Dịch tễ Philadelphia."

Chiếc xe chung vọt đi như được phóng thích, ánh đèn đường lướt qua bên trong xe một cách đều đặn. Qua cửa kính xe, Harold đếm những ngọn đèn nối đuôi nhau lác đác.

Lúc này, chỉ biết cầu mong Echika sẽ vượt qua an toàn.

──Chỉ còn một nước nữa là chiếu tướng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!