Chương 3

1

Khi nhìn thấy dòng chữ đó viết trên bảng đen.

Mikami Maaya cứ đinh ninh rằng đó lại là một trong những trò quấy rối nhắm vào mình như mọi khi.

『Trực Ban Sau Giờ Học: Mikami Maaya』

Tức là, trò mỉa mai việc cô được miễn trực nhật ở lớp vì bận công việc, hay việc cứ tan học là cô về thẳng nhà. Nên Maaya chỉ thở dài. Và chỉ có thế. Maaya đã quá quen với những chuyện kiểu này. Cô đã sống trong cái thế giới như thế từ rất lâu rồi.

Maaya là một thiếu nữ có nhan sắc ưu tú.

Mới học lớp sáu nhưng chiều cao đã vượt quá một mét sáu, dáng người mảnh mai, làn da trắng sứ. Mái tóc đen dài suôn mượt, hàng mi cong vút, đôi môi mỏng với đường nét tuyệt đẹp, và những đường nét trên khuôn mặt nhỏ nhắn đều được tạo tác tinh xảo.

Là người mẫu nhí với nghệ danh 『Maaya』, cô đã bắt đầu làm việc từ trước khi vào tiểu học, xuất hiện trên tạp chí, catalogue, thỉnh thoảng lại thoáng qua trên góc màn hình tivi, nhận lấy bao lời tán tụng và ghen tị từ bạn bè. Những người bạn cô chơi cùng đều là những đứa trẻ sành điệu, yêu thích giới giải trí và luôn tươi sáng. Trong nhóm nữ sinh "chiếu trên" đó, Maaya là trung tâm, hay nói đúng hơn là một biểu tượng, một cái "kiệu thần" để mọi người rước, cô ban phát nụ cười và sự hiện diện của mình cho xung quanh để trải qua mỗi ngày.

"Cái gì kia?"

Một người bạn trong nhóm nhìn thấy dòng chữ trên bảng, tỏ vẻ bất bình thay cho Maaya.

"Lại trò đó nữa hả? Lâu lắm rồi mới thấy nhỉ."

"Quấy rối à? Đứa nào viết thế?"

"Ơ kìa..."

Trước phản ứng của mọi người, Maaya mỉm cười vẻ khó xử.

"Thôi được rồi, mọi người. Chẳng cần tìm ra ai làm đâu."

"Nhưng mà..."

"Thôi nào, tớ quen mấy chuyện này rồi. Tìm ra cũng chẳng được lợi lộc gì đâu."

"Thế á?"

Maaya trấn an, mọi người miễn cưỡng hạ hỏa.

Một đứa trong số đó nói:

"Để tớ xóa cái đó đi cho."

Rồi chạy lon ton lên bục giảng.

"Cảm ơn nhé, Koharu-chan."

"Có gì đâu nè."

Một rắc rối cỏn con từ trên trời rơi xuống khiến cả nhóm xôn xao.

Mọi người trong nhóm là bạn bè, nhưng họ cũng coi việc làm bạn với Maaya là một đẳng cấp, họ nâng Maaya lên như một cái kiệu.

Làm bạn với 『Maaya-chan đó』. Được đám bạn tự hào khiêng kiệu, Maaya mỉm cười ban phát nụ cười, thỉnh thoảng mang đến những cuốn tạp chí mới có hình mình, cung cấp cho họ những thành tích nho nhỏ của cái "kiệu thần" mà họ đang khiêng.

Con người, là ở vẻ bề ngoài.

Nếu vẻ ngoài đẹp đẽ, người ta có thể sống vui vẻ, hạnh phúc.

Có người bảo cũng có cách sống không cần thế, nhưng cô chưa từng sống như vậy nên không biết. Người khác chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài của con người, chẳng phải đó chính là tất cả của con người hay sao?

Ít nhất, Maaya đang sống như thế.

Chỉ là, khi sống như vậy────tự nhiên sẽ xuất hiện những kẻ thích thú, và những kẻ thấy chướng mắt.

Đời là thế. Xưa nay vẫn vậy.

Nên cái trò viết tên lên bảng đen kia cũng thế.

Với Maaya, đó là chuyện thi thoảng vẫn xảy ra từ ngày xưa nên cô đã quen rồi, dù tình huống có chút kỳ lạ, cô cũng chẳng mảy may nghĩ đến khả năng nào khác ngoài việc đó là trò đùa ác ý của ai đó.

†

Kooooooooooooong,

Kooooooooooooooooooooong!

「..................!?」

Đêm hôm đó. 12 giờ 12 phút 12 giây.

Tiếng chuông vỡ tiếng dữ dội đột ngột vang lên trong căn phòng đêm khuya khiến Maaya bật dậy, ngay lập tức bị cơn đau đầu dữ dội tấn công, cô ôm đầu rên rỉ──────Đến khi ngẩng mặt lên, cô phải chứng kiến một cảnh tượng dị thường: cánh cửa phòng không biết đã mở từ lúc nào, và phía sau cánh cửa đó là hành lang trường học kéo dài hun hút.

「Hả... cái gì...!?」

Giọng nói phát thanh lẫn tạp âm lạo xạo vang vọng.

『────Rè rè────Rẹc... Lạo xạo............

...Thông báo, của, trực ban ạ.

Trực ban sau giờ học... hãy, lạch cạch... tập trung, tại trường.』

「Hả...!?」

Chẳng hiểu gì cả, Maaya ngẩn người nghe thông báo. Trước tình huống dị thường ngỡ như đang mơ này, Maaya bàng hoàng đứng dậy, rụt rè bước lại gần cửa, xác nhận phía bên kia.

「............」

Đầu tiên cô cảm nhận được là luồng không khí lạnh lẽo mang mùi trường học ùa vào bầu không khí ấm áp thoang thoảng mùi tinh dầu thơm trong phòng mình.

Mùi của trường học, cái mùi khô khốc pha lẫn bụi bặm và vật liệu xây dựng vô cơ.

Maaya tiến lại gần cánh cửa nơi luồng khí ấy đang thổi vào, ngó ra ngoài.

Nối liền với phòng cô đúng là hành lang trường học. Nhưng đó là một hành lang trường học đêm khuya tối tăm chưa từng thấy, tất cả cửa sổ đều đen kịt.

「Hả...」

Dù có nhoài người ra xem, thì vẫn là hành lang trường học.

Không phải hành lang nhà mình, không phải ảo ảnh, cũng không biến mất, hành lang trường học sờ sờ ra đó.

Trước cảnh tượng quá đỗi kỳ quái, với tâm trạng nửa tin nửa ngờ như đang mơ, Maaya rón rén đặt chân bước thử ra ngoài.

Ngay sau đó.

Maaya nhận ra mình đã bị bỏ lại chỏng chơ, đơn độc giữa hành lang trường học đêm khuya, không còn đường về.

「Ơ...」

Cánh cửa cô vừa bước vào đã biến mất.

Và cảm giác khác biệt của lớp vải chạm vào da thịt. Cô nhận ra sự thật rằng mình đang mặc một bộ đồ giống như đồng phục chưa từng thấy bao giờ, chứ không phải bộ đồ ngủ hàng hiệu dễ thương mềm mại ấm áp vừa mặc lúc nãy. Trong khi còn đang hoang mang tột độ, cô quay lại nhìn quanh thì thấy ngay sau lưng mình, đột ngột có ánh đèn đập vào mắt.

Đó là lối vào nhà vệ sinh nữ.

Giữa khung cảnh hành lang tối tăm trải dài, chỉ có một điểm duy nhất. Không hiểu sao chỉ có nhà vệ sinh nữ đó là sáng đèn, ánh sáng rực rỡ, sáng một cách kỳ lạ từ lối vào hắt ra hành lang.

「............」

Rực rỡ, đơn độc giữa thế giới thiếu vắng ánh sáng.

Nhưng điều đó không mang lại sự an tâm cho người nhìn, mà ngược lại, gợi lên sự rợn người, giả tạo và thiếu tự nhiên.

Giống như ánh đèn của một ngôi nhà duy nhất hiện ra giữa núi đêm khi lạc lối trong truyện cổ tích.

Hay ánh đèn của quán mì đêm gặp trên đường vắng. Nhìn qua thì rõ ràng là ánh đèn của thứ không phải con người dùng để dụ dỗ nạn nhân, nhưng cũng giống như trong truyện cổ tích, nhìn quanh chẳng thấy gì ngoài hành lang tối tăm và những ô cửa sổ đen ngòm, ngoại trừ ánh sáng đó ra chẳng còn thứ gì có vẻ bấu víu được.

Hai lối vào của nhà vệ sinh nam và nữ nằm cạnh nhau.

Chỉ có bên nữ là sáng đèn.

「............」

Cô đứng chôn chân một lúc. Nhưng có đợi mãi, giấc mơ cũng không tan biến.

Càng đợi, hơi lạnh, cảm giác hiện thực và tiếng nhiễu làm méo mó hiện thực càng lấn tới gần.

Một lúc sau, Maaya đành miễn cưỡng bước đi. Cô tiến lại gần nhà vệ sinh nữ sáng đèn trước mặt, bước từ vùng bóng tối u ám đầy bất an vào trong vùng ánh sáng đang rò rỉ ra hành lang.

Và rồi────Maaya nhìn vào bên trong, rồi khựng lại, ngừng mọi cử động.

「...Cái gì thế này.」

Một tiếng lẩm bẩm nhỏ buột ra.

Nhà vệ sinh trường học quen thuộc được chiếu sáng trưng. Ở đó chẳng có gì lạ, các buồng vệ sinh cửa mở toang xếp hàng dài, nhưng ở một trong số các buồng đó, ngay buồng giữa, đập vào mắt cô là một vật thể kỳ quái.

Màu đỏ.

Một vật thể to lớn màu đỏ đang treo lủng lẳng trong buồng vệ sinh.

Là vải. Một tấm vải đỏ chót, to cỡ lá cờ trường treo trên sân khấu nhà thể chất. Thứ lạc lõng đến mức lộ liễu ấy, cứ thế treo lủng lẳng từ trần nhà xuống giữa buồng vệ sinh như một lẽ đương nhiên.

Trên trần nhà có gắn một cái móc lớn vốn dĩ không nên có ở đó, một sợi dây thừng thả xuống từ cái móc, treo tấm vải lên. Một góc của tấm vải hình tứ giác được buộc vào dây thừng, cứ thế rũ xuống buồng vệ sinh một cách thảm hại.

Chỉ có thế.

Thực sự chỉ có thế.

Ngoài ra không có gì cả.

Thật đấy, chỉ có thế thôi.

Dị thường và rợn người, nhưng lại có chút gì đó siêu thực (surreal), chỉ có vậy.

「............」

Cảm giác như bị hồ ly tinh trêu ghẹo, cô đứng ngẩn tò te nhìn ngắm nó.

Cô cứ đứng thế mãi. Nhưng rồi, có tiếng gọi bất ngờ khiến Maaya giật mình quay lại.

「...Chẳng lẽ là, bạn Mikami?」

「!」

Giọng con trai.

Nhìn về phía hành lang cô vừa quay lưng lại, ngay khúc quanh chỗ cầu thang đi lên, chẳng biết từ lúc nào đã có một nam sinh đứng đó, nhìn về phía Maaya.

Là gương mặt quen thuộc.

Một nam sinh nổi bật nhất trong đám con trai, chững chạc và đẹp trai, rất được lòng con gái.

Đám bạn thích chuyện showbiz của Maaya cũng thường nhắc đến cậu ta với thái độ tích cực, bảo rằng cậu ta chẳng thua kém gì mấy người nổi tiếng, nên cô nhớ tên.

Cô thốt ra cái tên đó.

「...Ogata-kun.」

Ogata Sei. Cậu ta rảo bước tiến về phía Maaya.

Ngạc nhiên thật. Tuy có khác biệt về giới tính và chi tiết, nhưng rõ ràng cậu ta cũng đang mặc bộ đồng phục cùng loại với bộ Maaya đang mặc. Hơn nữa, dù đang ở trong trường nhưng chẳng hiểu sao một tay cậu ta lại lăm lăm cây xẻng, Maaya thấy ngờ vực nhưng vẫn định mỉm cười xã giao như thói quen để đáp lại.

Nhưng.

「Quả nhiên là bạn Mikami rồi.」

Sei bước nhanh đến đứng trước mặt Maaya, liếc nhìn nhà vệ sinh mà Maaya vừa ngó vào, rồi hỏi nhanh.

「Bạn Mikami, từ lúc đến đây, nơi đầu tiên cậu đến là đây à?」

「Đúng là thế, nhưng mà...」

Vừa trả lời, Maaya vừa cảm thấy câu hỏi đó trong tình huống này thật thô lỗ────tiện thể cô cũng nghi ngờ mình đang mơ, nên cô dẹp luôn nụ cười xã giao thường thấy.

Không cần thiết phải cười với kẻ thô lỗ.

Nếu là mơ thì càng không cần. Kết quả là, Maaya trưng ra bộ mặt cau có hiếm khi thể hiện trước người khác, hỏi vặn lại Sei.

「Này, đây không phải là mơ à?」

Sei trả lời câu hỏi đầy vẻ khó chịu đó.

「Rất tiếc, là hiện thực.」

「...」

Maaya mím môi bất mãn. Sei nhìn vẻ mặt đó của Maaya rồi lại nhìn vào nhà vệ sinh, thở dài khe khẽ rồi nói tiếp.

「Nhưng có vẻ cậu chưa gặp chuyện gì đáng sợ. May quá.」

「...Chuyện đáng sợ?」

Maaya nhíu mày.

「Nghĩa là sao?」

「Ừ, tớ sẽ giải thích sau.」

Sei gật đầu.

「Nhưng nói ra thì dài dòng lắm, cậu đợi chút. Ở đây nguy hiểm, chúng ta di chuyển trước đã.」

Nói rồi, Sei đi trước dẫn đường. Dĩ nhiên Maaya không thể nào chấp nhận câu trả lời như thế.

「Cái thứ trong nhà vệ sinh kia là gì?」

Maaya hỏi với theo tấm lưng đó.

Sei không quay lại, cũng không dừng bước, tiếp tục rảo bước nhanh.

「...」

「Này.」

Maaya đuổi theo, ném thêm một tiếng gọi nữa.

Đáp lại cô là một câu trả lời ngắn gọn.

「Nanahushigi (Bảy điều bí ẩn).」

2

Nơi được dẫn đến là 『Gian Phòng Không Mở』 trong lời đồn.

Mời Maaya vào căn phòng lần đầu tiên thấy mở cửa ấy, Sei nói:

「Cậu đợi một chút. Tớ đi tìm những người khác rồi đưa đến đây.」

Nói rồi cậu ta tất tả rời khỏi phòng.

Trong lúc đó Maaya bị bỏ lại trong 『Gian Phòng Không Mở』. Tuy nhiên, không phải chỉ có một mình. Trong phòng ngay từ đầu đã có một thiếu niên tóc trắng toát ngồi quay lưng lại, không thèm ngoảnh đầu nhìn, vì không được giới thiệu và cậu ta cũng chẳng nói gì, nên Maaya cũng chẳng buồn bắt chuyện, chỉ lặng lẽ nhìn cái gáy của cậu ta.

Ở trường quay, Maaya đã thấy nhiều màu tóc hơn người bình thường, nhưng mái tóc trắng hoàn hảo dài như thế này thì chưa từng thấy bao giờ. Lại còn là ở một đứa trẻ trạc tuổi mình thì càng hiếm, cùng lắm chỉ thấy trên phim ảnh đóng vai bà lão phù thủy mà thôi.

────Mà, sao cũng được.

Nghĩ vậy, Maaya đứng im lặng.

Trong lúc đó, Sei quay lại vài lần, dẫn thêm những đứa trẻ mới đến rồi lại đi. Cô cũng chẳng nói chuyện với những đứa trẻ đang sợ hãi đó câu nào, cho đến khi tổng số người trong phòng là bảy,

「...Hà. Dào ôi, thế là đông đủ cả rồi hả?」

Thiếu niên tóc trắng mới lần đầu tiên cất tiếng.

Đó là sự khởi đầu của 『Trực Ban Sau Giờ Học』 đối với Mikami Maaya.

†

『Công việc』 của Maaya là quan sát tấm vải đỏ treo trong nhà vệ sinh kia.

Tấm vải đỏ đó là 『Mumei Fushigi』 (Điều Bí Ẩn Vô Danh).

Tên là 『Akai Manto』 (Áo Choàng Đỏ).

...Nhảm nhí.

Cảm tưởng của Maaya chỉ gói gọn trong hai chữ đó.

Hiện tượng dị thường này, lời giải thích nhận được, công việc bị ép buộc, và cả những con người gặp gỡ ở đây────thêm nữa là khi tỉnh dậy, trên tay cầm cuốn 『Cẩm nang』 và 『Nhật ký』 khiến cô không thể chối bỏ đây là hiện thực, tất cả đều nhảm nhí.

Bị cuốn vào một tình huống nhảm nhí. Đó là nhận thức của Maaya.

Lý do lớn nhất là sự thiếu vắng cảm giác khủng hoảng do cái 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 mà cô phụ trách chỉ là một tấm vải đỏ ngớ ngẩn, nhưng gạt chuyện đó sang một bên, Maaya vẫn rất bình tĩnh. Nói chính xác hơn là lạnh nhạt.

Đành phải thừa nhận đây là hiện thực, nhưng cô không tin sái cổ lời giải thích của tên Ogata Sei hay cái gã 『Tarou-san』 kia, và cũng chẳng có ý định tuân theo.

Tên 『Tarou-san』 kia thì từ ngoại hình đến lai lịch, lời nói đều đáng ngờ, còn tên Ogata Sei hành xử như tay sai thì đơn giản là ám muội. Maaya không giống những đứa bạn khác, cô không hứng thú với Sei về mặt tình cảm. Nếu chỉ là người có gương mặt đẹp, thì làm nghề người mẫu cô nhìn thấy nhiều đến mức phát ngán rồi.

『Cõi Sau Giờ Học』 này chẳng đáng sợ đến thế.

Chỉ thấy kỳ quái. Và phiền phức.

Nhưng cũng chẳng biết cách nào để thoát ra.

Không chấp nhận. Nhưng với sự linh hoạt của trẻ con, cô cũng không phủ nhận cái hiện thực dị thường đó, giữ một thái độ hoài nghi bình tĩnh. Tuy nhiên, điều đó ngược lại lại giúp Maaya thích nghi với 『Sau Giờ Học』 nhanh hơn bất cứ ai.

Không khóc, không sợ hãi, không đập phá.

Cũng lười bị coi là đầu óc có vấn đề nên không hé răng với người khác.

Nhưng cũng chẳng có ý định ngoan ngoãn làm cái 『công việc của trực ban』 kia.

Đó chắc chắn không phải là thái độ lý tưởng của một 『trực ban』, nhưng nếu chỉ xét đơn thuần là thái độ của một con người đối mặt với 『Sau Giờ Học』, thì trớ trêu thay, nó lại gần như đạt điểm tuyệt đối, dù chẳng ai nói cho Maaya biết điều đó.

Vì thế────

「Vậy, từ hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu 『công việc của trực ban』 một cách chính thức nhé.」

Thứ Sáu, lại bị tiếng chuông triệu hồi.

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ hai bắt đầu với câu nói đó của Sei, đã kết thúc vô cùng êm ả, ngoại trừ việc bầu không khí của ngôi trường 『Sau Giờ Học』 này thật sự khó chịu.

Vì ánh mắt của Sei cứ như đang giám sát động thái của mọi người rất phiền phức, nên cô cũng miễn cưỡng đi đến nhà vệ sinh nữ được phân công, đối mặt với tấm vải đỏ đó. Tuy nhiên, chỉ có thế, sau đó chẳng có chuyện gì xảy ra, thời gian cứ trôi, rồi cô nhận ra chiếc điện thoại mang theo vẫn dùng được bình thường, thế là cô lướt mạng giết thời gian cho đến khi tiếng chuông 4 giờ 44 phút 44 giây vang lên báo hiệu kết thúc.

Và rồi, sau khi kết thúc 『trực ban』, trải qua cuối tuần bận rộn, đến trường vào đầu tuần.

「A, ừm... bạn Mikami.」

Buổi sáng, vừa đến trường, khi chưa gặp ai và đang đi một mình. Maaya bất ngờ bị một cô bé bắt chuyện ở gần lối ra vào.

「...À ừm, cậu là... Seto-san nhỉ.」

Người bắt chuyện là Seto Iruma.

「A... cậu nhớ tên tớ à. Vui quá...」

Thấy Maaya gọi đúng tên mình, Iruma bẽn lẽn vui mừng. Có vẻ Iruma đã đợi Maaya đến trường ở đây. Maaya mỉm cười dịu dàng.

「Sao thế?」

「À, tớ muốn nói chuyện, về cái 『Sau Giờ Học』 ấy.」

「...」

Biết ngay mà, Maaya nghĩ thầm.

Cô chưa từng nói chuyện với Iruma ở trường vào ban ngày bao giờ. Ngoài chuyện đó ra thì chẳng có gì để nói, nhưng thật lòng mà nói, Maaya nghĩ chuyện 『Sau Giờ Học』 cũng chẳng có gì để bàn với Iruma cả.

Dù nghĩ vậy, Maaya vẫn cất lời quan tâm đến Iruma.

Là một đứa trẻ đã sớm bước chân ra xã hội, những lời xã giao kiểu này đã ngấm vào tận ngóc ngách ý thức của Maaya.

「Cậu ổn chứ?」

「Ừm, ổn... chắc là, không ổn lắm...」

Iruma cúi mặt trả lời.

Thấy bộ dạng đó, Maaya tò mò hỏi.

「Cái con mà cậu phụ trách, đáng sợ thế cơ à?」

「Ừm, đáng sợ lắm.」

Iruma gật đầu.

「Vậy à. Nó thế nào?」

「Ơ, ơ thì, đáng sợ nhưng mà... vì đáng sợ... nên tớ không nhìn. Lần 『trực ban』 vừa rồi tớ sợ quá nên không đến chỗ của mình.」

「Ra thế...」

Hóa ra là vậy, Maaya gật gù trong lòng. Trong đám người ở đó, Iruma thuộc dạng nhát gan nhất nhì, cô cũng tò mò không biết con bé làm thế nào, giờ nghe câu trả lời hợp lý thế này, Maaya thấy thỏa mãn.

Không biết nội tâm của Maaya,

「...Cảm ơn cậu đã lo lắng cho tớ.」

Iruma tưởng mình được quan tâm thật lòng nên nói lời cảm ơn.

「Bạn Mikami này, cậu vừa xinh đẹp, lại vừa dịu dàng nhỉ.」

Và chẳng biết gì sất, cô bé khen ngợi Maaya.

「Với cả, tớ thấy cậu mạnh mẽ thật đấy.」

「Mạnh mẽ?」

Câu nói tiếp theo của Iruma khiến Maaya thực sự nghiêng đầu khó hiểu, lần này là thắc mắc thật lòng.

「Tớ không nhớ mình đã làm gì để cậu nghĩ thế... Cậu đang nói chuyện gì vậy?」

「Thì là, lần 『Sau Giờ Học』 trước ấy, chỉ có mình bạn Mikami là dám bật lại 『Tarou-san』 thôi đúng không?」

Iruma vừa nói vừa hoa chân múa tay diễn tả cảm xúc.

「Cậu cãi lại, làm cậu ta cứng họng. Nhìn thấy thế, tớ nghĩ mình tuyệt đối không làm được như vậy đâu... nên tớ thấy trong lòng hả hê một chút...」

「À, chuyện đó...」

Lần trước, khi 『Tarou-san』 cho phép đặt câu hỏi, cô đã hỏi "Cậu ngồi đó suốt à" và có chút tranh luận nhẹ. Đúng là có phần bắt bẻ, nhưng hơn một nửa là do cô thực sự tò mò nên hỏi thử, chứ Maaya cũng chẳng định cãi thắng thua gì.

「Nhờ thế mà tớ được tiếp thêm chút dũng khí...」

Iruma nói, ngước nhìn Maaya với ánh mắt thẳng thắn.

「Có thể hơi kỳ cục, nhưng tớ muốn nói cảm ơn. Hôm nay tớ muốn nói điều đó.」

「Vậy à, cảm ơn nhé. Nhưng không phải chuyện đáng để cảm ơn đâu.」

Maaya nói. Thật sự là vậy. Nhưng câu trả lời của Maaya lại khiến ánh mắt ngưỡng mộ của Iruma càng thêm mãnh liệt.

「Bạn Mikami lúc ở 『Sau Giờ Học』 hơi đáng sợ một chút nhưng tinh thần rất mạnh mẽ, đáng tin cậy, còn lúc bình thường thì luôn tươi cười dịu dàng, lại xinh đẹp nữa, tớ ngưỡng mộ lắm á.」

Đôi mắt lấp lánh.

「Tớ muốn được như bạn Mikami quá.」

「Vậy sao... cảm ơn cậu.」

Nhận được sự ngưỡng mộ và thiện cảm chân thành từ cô bé kém mình một tuổi, Maaya nói cảm ơn và đáp lại bằng nụ cười dịu dàng nhất có thể.

Nhưng────

Nụ cười trên môi Maaya hoàn toàn rỗng tuếch.

Không vui, không thấy dễ thương, chẳng cảm thấy gì. Nhưng ngược lại, cũng chẳng ghét bỏ hay thấy phiền phức.

Thực sự là không cảm thấy gì cả. Maaya đã quá quen với sự đánh giá của người khác về mình. Từ những lời khen ngợi lên tận mây xanh đến những lời chê bai phủ nhận sự tồn tại, cô đã bị phơi bày trước những lời khen chê lên xuống thất thường ấy từ khi còn quá nhỏ, đến mức trái tim cảm nhận những điều đó đã vỡ nát và biến mất từ lâu rồi.

Xinh đẹp nhưng dễ gần.

Cậy mình xinh đẹp mà lên mặt.

Xinh đẹp và tốt bụng. Không phân biệt đối xử.

Xinh đẹp nhưng đáng sợ. Không biết đang nghĩ cái gì.

Về Maaya, những người xung quanh nói đủ điều.

Ngoan ngoãn, là đứa trẻ tốt.

Coi thường người khác.

Thực ra rất nghiêm túc.

Giả tạo trước mặt thầy cô, tính toán.

Đủ thứ kiểu như thế.

Nhưng.

Tất cả, tất cả đều sai.

Bởi vì Maaya────làm gì có cái gọi là bản thân cơ chứ.

Maaya là con búp bê.

Đầu tiên là búp bê của bố mẹ, sau đó là búp bê của những người lớn trong công việc, rồi là búp bê của bạn bè, và là búp bê của những người gặp gỡ tùy thời điểm.

Nói những lời người ta muốn nghe, làm những hành động người ta muốn thấy, cười toe toét, và về cơ bản không làm gì khác ngoài những việc đó. Maaya hầu như chưa bao giờ làm gì đó vì bản thân muốn, hay vì muốn người ta nghĩ về mình thế nào.

Lời nói, hành động, thời trang thường ngày của Maaya, tất cả những gì người khác thấy đều được tạo nên từ cuốn cẩm nang của cha mẹ và những lời xã giao.

Từ nhỏ, lấy cớ là vì công việc, mẹ đã giáo dục cô nghiêm khắc như vậy. Và không chỉ lúc làm việc, mà lúc nào ở bên mẹ────tức là gần như toàn bộ cuộc sống thường ngày────đều không được phép làm khác đi.

Vì 『Maaya』 xinh đẹp và dễ thương luôn bị ai đó nhìn ngắm.

Nên lúc nào cũng phải giữ gìn hình ảnh và cử chỉ lý tưởng.

Tất nhiên, người nhìn nhiều nhất là 『Mẹ』. Maaya nhìn từ bên ngoài, chỉ đơn thuần là cô con gái lý tưởng được tạo ra đúng theo ý mẹ.

Làm thế này. Làm thế kia. Phải thế này.

Từ khi chưa hiểu chuyện, Maaya đã bị can thiệp vào mọi thứ nhỏ nhặt, chỉ biết miệt mài diễn vai 『Maaya』 - cô con gái lý tưởng của mẹ.

Ít khi bị mắng hay đánh đập, nhưng mẹ sẽ giảng giải về lý tưởng trong mọi lời nói hành động của Maaya hàng giờ liền cho đến khi Maaya nhỏ bé 『hiểu』 ra. Và những lúc như thế, mẹ trút cơn giận bị kìm nén lên đồ vật và lên bố.

Trong đồ đạc của Maaya, không có món nào giữ được từ hồi nhỏ. Hễ có gì không vừa ý mẹ là bị vứt bỏ. Đồ đạc trong nhà cũng vậy, không có thứ nào tồn tại từ thời thơ ấu của Maaya. Khi ở nhà một mình và bùng nổ sự bất mãn, mẹ sẽ đập phá chúng.

Và những đêm Maaya bé bỏng không làm theo ý mẹ, bị đuổi về phòng với câu "Chúc ngủ ngon", cô sợ hãi những cuộc cãi vã của bố mẹ bắt đầu sau đó. Tiếng mẹ gào thét vang vọng khắp nhà, cô bé trùm chăn kín đầu co ro trên giường, sợ hãi, bất an, cô độc đến mức sáng hôm sau thấy bố mẹ cười nói bình thường như chưa có chuyện gì xảy ra, cô cứ ngỡ đêm qua là cơn ác mộng.

Ghét những chuyện đó, sợ những chuyện đó.

Nhưng khi làm tốt, mẹ lại dịu dàng ngọt ngào như mật ong.

Để làm mẹ vui, cô bé cứ lặng lẽ tuân theo suốt thời thơ ấu.

Kết quả là.

Khi nhận ra, Maaya đã trở thành một đứa trẻ không nghĩ ra được mình muốn làm gì, mình thích cái gì.

Mọi lời nói hành động đều lấy tiêu chuẩn là người khác nhìn vào thế nào.

Tức là mẹ nhìn vào thế nào.

Là con robot hoạt động theo lập trình của mẹ. Nên lời nói, hành động, nụ cười của Maaya không chứa đựng sự yêu ghét hay ý định gì của Maaya cả. Vì thế, những gì mọi người nghĩ về Maaya, rằng Maaya là cô bé thế nào, đang nghĩ gì, muốn làm gì, tất cả những nội tâm hay ý định đó đều trật lất.

Tất cả chỉ là ảo ảnh 『trông có vẻ như thế』.

Mọi người chỉ tự tiện nhìn thấy một Maaya mà họ muốn thấy.

Những người bạn thân thiết nghĩ cô bất ngờ là đứa tốt tính. Những bạn cùng lớp không thân nghĩ cô lên mặt. Những độc giả tạp chí nhìn Maaya và tưởng tượng cô là người thế nào────Và cả Iruma đang ngước nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ trước mặt đây nữa, tất cả. Tất cả.

Maaya là con búp bê.

Chỉ có vỏ bọc, không có linh hồn, một con búp bê rỗng tuếch.

Maaya là sự tồn tại chỉ có vẻ bề ngoài.

Lời nói, cử chỉ không phải là biểu hiện của nội tâm, mà cũng giống như lớp trang điểm hay quần áo mà mẹ đắp lên, là một phần của cái vẻ bề ngoài này.

Mẹ chỉ khen vẻ bề ngoài của Maaya.

Bố cũng chỉ khen vẻ bề ngoài của Maaya.

Đối tác công việc cũng chỉ khen vẻ bề ngoài của Maaya.

Bạn bè, và tất cả những người khác nhìn thấy Maaya, cũng chỉ khen vẻ bề ngoài của Maaya.

Maaya.

Cái tên đó, là tên đặt cho cái vẻ bề ngoài này.

Maaya không có cái gọi là bản thân.

Ít nhất, trong những thứ được gọi bằng cái tên đó, chưa một lần nào chứa đựng thứ gì có thể khẳng định chắc chắn là bản thân cô.

Mọi người────Mẹ, Bố, Bạn bè────

Thầy cô, Bạn cùng lớp, Đối tác, Độc giả────

Và Iruma đang ngưỡng mộ nói chuyện trước mặt đây──────

Mikami Maaya.

Đang gọi cái vẻ bề ngoài này.

Bằng cái tên đó.

「............」

Maaya nhìn Iruma bằng nụ cười rỗng tuếch đó.

Nụ cười này không truyền tải bất cứ suy nghĩ gì đến Iruma. Iruma lúc này đang nhìn thấy Maaya mà mình muốn thấy, và nhận lấy những cảm xúc mà mình muốn nhận.

「Không cần phải trở nên giống tớ đâu, Seto-san có nét dễ thương riêng của Seto-san mà.」

Maaya nói.

Là thật lòng. Làn da ngăm. Đôi mắt to tròn. Chiếc áo hoodie dễ thương. Lời nói hành động tràn đầy nội tâm. Iruma có ngoại hình, thời trang và nội tâm cá tính như thế, vậy mà lại bảo muốn trở nên trống rỗng giống Maaya.

「Nhưng mà, ừm thì...」

Được khen dễ thương, Iruma xấu hổ đan ngón tay vào nhau, nói.

「Ngoại hình thì dĩ nhiên rồi, nhưng mà────cả cái tâm hồn nữa.」

「Tâm hồn?」

Cô nghiêng đầu.

Làm gì có thứ đó.

「Tớ muốn trở thành người có tâm hồn mạnh mẽ, dịu dàng, ngầu như bạn Mikami, gặp chuyện không thích cũng không chạy trốn mà dám nói thẳng.」

Nhưng, Iruma nói vậy.

Cảm ơn vì đã khen. Nhưng thứ Iruma đang khen, là cái lỗ của chiếc bánh Donut.

「Vậy à.」

Maaya đáp lại Iruma.

「Tớ không nghĩ mình như thế đâu, nhưng nếu Seto-san nghĩ vậy thì cứ coi là vậy đi.」

Cô không nói "Thì sao?". Lời nói và nụ cười đều giữ ở mức mơ hồ.

Iruma có thiện cảm với Maaya nên tự ý nhìn nhận điều đó theo hướng tích cực. Iruma hơi đỏ mặt, rồi lại mở miệng.

「Vì thế...」

Đúng lúc cô bé định nói gì đó.

Ánh mắt Iruma chợt hướng về phía sau lưng Maaya──────Ngay lập tức, đôi mắt ấy mở to hết cỡ, đồng thời khuôn mặt đang ửng hồng chuyển sang trắng bệch trong tích tắc.

Và rồi,

「Híc...!」

Tiếng nấc nghẹn phát ra từ cổ họng.

Gương mặt Iruma nhuốm màu sợ hãi. Maaya ngạc nhiên quay lại.

「Hả...?」

Ở đó chẳng có gì cả.

Nhìn vào cũng chẳng thấy gì.

Chỉ là lối vào trường học buổi sáng, và dòng người qua lại, khung cảnh chẳng khác gì mọi ngày.

Chỉ là cảnh tượng những đám học sinh đeo cặp sách và các thầy cô giáo đi lại bình thường.

「Gì thế? Sao vậy?」

Cô hỏi.

Nhưng Iruma, với vẻ mặt cứng đờ vì sợ hãi, lùi lại tại chỗ, rồi dần dần di chuyển đến vị trí dùng Maaya làm lá chắn che giữa mình và thứ gì đó ở phía bên kia.

Và rồi,

「Tại sao────」

Cô bé lầm bầm.

Mắt vẫn mở to, lẩm bẩm như vắt kiệt sức lực, như tiếng thét bị đè nén.

「Tại sao────tại sao 『Murasaki Kagami』 (Gương Tím) lại ở đây...!?」

「!?」

Mặt cắt không còn giọt máu.

Nghe thấy thế, Maaya nhìn lại phía sau lưng mình một lần nữa. Nhưng ở đó vẫn chỉ là đám đông bình thường, dù có tìm thế nào cũng không thấy thứ gì khiến Iruma phải làm cái vẻ mặt đó.

3

Iruma đã nhìn thấy thứ gì đó được cho là 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 ở trường vào buổi sáng.

Sau đó nghe nói, Kojima Ruki hôm qua cũng đã thấy gì đó ở nhà.

Nghe đâu cả Nimori Kei cũng vậy.

Và lời giải thích của Sei - người đi cùng Iruma đến để chất vấn - là 『Nó là như thế đấy』. Dần dần cuộc sống thường ngày sẽ bị xâm lấn. Đó chính là định mệnh của 『Trực Ban Sau Giờ Học』, đó chính là ý nghĩa của việc phụ trách 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』, và vì thế mới cần đến 『công việc của trực ban』.

「!」

Và hôm đó. Khi về nhà và bước vào phòng khách nơi mẹ đang ở, Maaya sững sờ khi thấy một tấm vải đỏ lớn treo lủng lẳng giữa phòng.

「C, cái đó...」

「Sao thế? Maaya-chan.」

Mẹ cô, trong bộ trang phục hoàn hảo với tông màu trắng chủ đạo, đang ngồi trên chiếc ghế sofa lớn ở phòng khách gọi điện thoại công việc, lấy tay che điện thoại hỏi────Maaya bất giác phản xạ trả lời "Không có gì", và khi nhìn lại, tấm vải đỏ hiện hữu rõ ràng lúc nãy đã biến mất không dấu vết.

Ảo giác.

Tim cô đập thình thịch vì dư âm của sự kinh ngạc.

Nhưng Maaya lập tức lấy lại vẻ bình thản, nói với mẹ đang làm vẻ mặt khó hiểu chờ câu trả lời.

「Chỉ là... tự nhiên con nhớ ra một chuyện thôi ạ.」

「Thế à. Vậy thì tốt.」

Nói rồi mẹ quay lại với cuộc điện thoại.

Maaya liếc nhìn mẹ rồi rời khỏi phòng khách.

Và────

Ra là thế, là như thế này.

Về đến phòng mình, Maaya trấn tĩnh lại.

Cô đặt chiếc cặp sách đặt làm riêng màu nâu sẫm có thiết kế người lớn và nhỏ gọn lên kệ.

Nhớ lại dáng vẻ của Iruma buổi sáng────và rồi, cô có cảm tưởng như chuyện của người dưng.

..................

†

Và thế là đến lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ ba.

Lần này bầu không khí rõ ràng khác hẳn hai lần trước.

Vốn dĩ, giữa những người tập trung ở 『Gian Phòng Không Mở』 đã lờ mờ lan tỏa bầu không khí sợ hãi, bất mãn hay than vãn về tình huống dị thường và phi lý này. Nhưng giờ đây, những điều đó đã trở nên rõ ràng không thể che giấu, biến thành sự căng thẳng nặng nề bao trùm căn phòng.

Hôm nay mọi người đều mang vẻ mặt mệt mỏi và bi tráng.

Từ ngôi trường 『Sau Giờ Học』 này, những con quái vật không rõ lai lịch đã xâm nhập vào cuộc sống thường ngày. Tình huống tồi tệ nhất đó đang bắt đầu dồn mọi người vào chân tường, tạo nên bầu không khí lấp đầy căn phòng.

Trong số đó, người có vẻ tồi tệ nhất là Nimori Kei.

Cậu ta phụ trách 『Makkakka-san』. Nghe nói là truyền thuyết đô thị nhìn thấy thì sẽ chết.

Theo nghĩa đó thì 『Akai Manto』 mà Maaya phụ trách cũng là truyền thuyết đô thị có nguy cơ tử vong. Nhưng ít nhất đối với trường hợp của mình, Maaya buộc phải nói rằng cách đặt tên của 『Tarou-san』 khá là tùy tiện.

Đó chỉ là một tấm vải đỏ.

Nhìn kỹ thì chẳng giống áo choàng (manto) chút nào.

Chỉ là sự liên tưởng ngắn mạch từ ấn tượng nghe được về vẻ bề ngoài. Nên Kei chắc cũng thầm nghĩ chẳng cần bận tâm đến cách đặt tên của 『Tarou-san』 làm gì.

Là thứ khác. Cô nghĩ thế, và cũng muốn tin là thế.

Tuy nhiên, cũng chẳng có nghĩa vụ hay lý do gì để nói ra mà an ủi cậu ta, nên cô không nói gì cả.

Cô thậm chí còn chưa nói chuyện tử tế với Kei bao giờ. Nếu cậu ta bắt chuyện như Iruma thì may ra cô còn nói cho vài câu.

「Chắc mọi người cũng hiểu ý nghĩa của việc làm 『trực ban』 nghiêm túc rồi chứ?」

Trước tình cảnh khốn đốn của mọi người, 『Tarou-san』 nói.

「Nên là, những người lần trước không đi làm 『công việc』 phụ trách, người không nộp 『Nhật ký』, hôm nay nộp đàng hoàng đi nhé.」

「............」

Chạy trốn khỏi 『công việc』 phụ trách, đương nhiên là không viết 『Nhật ký』, Iruma cúi gầm mặt như sắp khóc.

Maaya cũng vậy, nhưng cô làm mặt tỉnh bơ.

Ít nhất thì chuyện này không liên quan đến Maaya. Maaya không hề sợ cái 『Akai Manto』 kia, và từ sau lần nhìn thấy ở phòng khách, cô chưa từng gặp lại 『Akai Manto』 trong đời sống thường ngày lần nào nữa.

「A, bạn Mikami đợi chút.」

Và rồi, khi mọi người giải tán để đi làm 『công việc』 riêng, Maaya bị Sei gọi lại ngay cửa ra vào 『Gian Phòng Không Mở』.

「Tớ xin ít phút được không?」

「...」

Cô đáp lại, nhưng không nở nụ cười nào.

Nụ cười và sự niềm nở đối với Maaya là một phần của 『Công việc』. Công việc làm trôi chảy nghề người mẫu, diễn vai người mẫu 『Maaya』, và xa hơn là diễn vai lý tưởng của mẹ. Nếu 『Cõi Sau Giờ Học』 này, và ít nhất là 『Tarou-san』, không liên quan đến hiện thực của Maaya, thì không cần phải phục vụ.

Ban đầu tưởng là mơ nên cô vứt bỏ mặt nạ niềm nở.

Nhưng giờ biết không phải mơ, cô vẫn giữ nguyên kết luận đó.

Dù sao thì cũng lỡ rồi, và 『Cõi Sau Giờ Học』 này là một hiện thực khác biệt với hiện thực của Maaya. Hơn nữa, qua chuyện với Iruma, cô biết rằng việc mình tỏ ra lạnh lùng ở 『Sau Giờ Học』 được mọi người coi là thái độ kiên quyết bày tỏ sự tức giận trước điều phi lý.

Tất nhiên không phải là cô hoàn toàn không bất mãn hay tức giận, nên trong hoàn cảnh này mà phải tỏ ra niềm nở thì cũng hơi bực mình, việc không phải làm thế đúng là tiện lợi, đó là sự thật.

Nên biểu cảm Maaya dành cho Sei cũng là vẻ vô cảm lạnh lùng.

「...Gì?」

「Cậu giúp tớ một việc được không?」

Hầu hết mọi người khi bị nhan sắc của Maaya đối xử lạnh lùng đều sợ hãi hơn mức cần thiết. Nhưng Sei chẳng có vẻ gì là bận tâm, cậu ta thản nhiên nhờ vả.

「Cậu dán cái này ở chỗ cậu phụ trách giúp tớ nhé?」

Nói rồi Sei đưa ra một tờ giấy xé từ vở viết chữ bằng bút dạ.

『CÓ』

Tờ giấy cảnh báo quen thuộc mà cô đã thấy nhiều lần trong trường 『Sau Giờ Học』. Tờ giấy cảnh báo mà 『trực ban』 dán ở những nơi xác nhận có 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』.

「Ở nhà vệ sinh nữ đó, trước khi bạn Mikami đến thì chưa có thông tin nhìn thấy gì cả.」

Sei nói.

「Vì là 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 mới nên chưa dán giấy. Tớ biết bạn Mikami không phục cái 『công việc』 này, nhưng nếu được, cậu có thể giúp tớ không?」

「...」

Cùng với cuộn băng dính nhỏ, Maaya lặng lẽ giật lấy tờ giấy.

「Cảm ơn. Giúp tớ nhiều lắm.」

Không bận tâm đến thái độ của Maaya, Sei mỉm cười cảm ơn.

Không trả lời, Maaya quay lưng định bỏ đi ngay.

Sei vội vàng giữ cô lại.

「A, đợi chút. Một chuyện nữa được không?」

Quay lại. Thấy Maaya chịu dừng lại, Sei thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu nói với thái độ thân thiện quen thuộc.

「Bạn Mikami này, trông cậu có vẻ dư dả hơn mọi người, thực tế thì sao?」

「............」

Maaya nhìn cậu ta với vẻ khó hiểu.

「A, nếu không muốn trả lời thì thôi, nhưng nếu cậu có dư dả, thì tớ mong cậu để ý đến những người khác một chút thôi cũng được.」

Biết mình đang nói chuyện đường đột, Sei không đòi hỏi câu trả lời từ Maaya, nhưng vẫn định nói hết những gì cần nói, cậu nhìn thẳng vào Maaya tiếp tục.

「Chỉ là lời nhờ vả thôi, cậu nghe rồi bỏ qua cũng được, nhưng nếu có thể thì tớ muốn nhờ cậu để ý đến bạn nữ mới vào giống cậu.」

「...」

「Như bạn Seto ấy, trông có vẻ khổ sở lắm rồi. Tất nhiên tớ không quy chụp là bạn Mikami không khổ sở, có thể cậu chỉ đang chịu đựng thôi, nhưng mà 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thì tùy người mà mức độ ổn hay không khác nhau hoàn toàn, tùy vào độ nguy hiểm của 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 phụ trách, sự tương thích, hay độ mạnh mẽ của tâm hồn, nên tớ nghĩ nếu được thì người có dư dả nên để ý đến người không có dư dả. Để tất cả cùng bình an kết thúc 『trực ban』.」

Maaya im lặng nhìn Sei. Sei cũng không nao núng trước bầu không khí đó, cậu mỉm cười với đôi môi nhưng ánh mắt đầy ý chí, nhìn lại Maaya trực diện.

「Được không?」

「............」

Cứ thế một lúc.

Maaya thở hắt ra một hơi, lảng mắt đi, đáp:

「...Biết rồi. Một chút thôi đấy.」

「Cảm ơn cậu!」

Sei cười rạng rỡ vẻ vui mừng. Dù sao thì dù không định làm thế, Iruma cũng đã có vẻ dựa dẫm vào Maaya rồi. Chắc chắn cô sẽ phải nói vài lời an ủi, nếu thế thì cứ coi như ban ơn một chút cũng chẳng mất gì, đó là tính toán của Maaya, nhưng thấy cậu ta vui mừng thật lòng thế này, cô lại thấy cảm giác hơi vi diệu.

「May quá. Tớ đã nghĩ là có thể nói chuyện đàng hoàng với bạn Mikami mà.」

Sei cười nói.

「Ý gì?」

Maaya nhíu mày hỏi, Sei trả lời có chút buồn.

「Bạn Seto ấy, có vẻ sợ tớ. Chắc cậu Kojima cũng thế, một chút. Nên bây giờ chắc họ chưa nói chuyện ngang hàng với tớ được.」

Maaya buột miệng:

「Cậu tự biết cơ à?」

「Tất nhiên. Bị cuốn vào chuyện dị thường thế này, mà tớ lại bảo họ hợp tác với nó. Bị nghi ngờ cũng phải thôi.」

Sei thừa nhận.

「Nhưng làm thế này, kết quả sẽ an toàn và nhanh hơn. Nếu đặt ra quy tắc trước và bảo mọi người hợp tác, tuy sẽ có phản đối, nhưng đến lúc xảy ra chuyện thì xử lý nhanh. Chứ đợi mọi người gặp chuyện tồi tệ, không thể cứu vãn rồi mới nghĩ đến chuyện hợp tác thì khả năng cao là muộn mất.」

Maaya vẫn nhíu mày, nghiêng đầu hỏi.

「Đó là bài học của năm ngoái à?」

「Đúng thế. Và cả kinh nghiệm của các 『trực ban』 trước tớ nữa.」

Sei gật đầu.

「Mà bị ghét thì không phải là tớ không nghĩ gì, cứ bị ghét mãi cũng phiền, nhưng cần phải có một vai ác ở mức độ nào đó. Thật ra nếu thầy làm thì tớ nhàn nhất, nhưng nhìn thế thôi chứ thầy nhạy cảm lắm. Chỉ có đứa mặt dày như tớ làm thôi.」

「Này, đừng có nói linh tinh.」

Tiếng phản đối vọng lên từ 『Tarou-san』 nãy giờ vẫn im lặng ngồi trong góc, Sei cười ha ha vui vẻ.

「...Thân nhau gớm nhỉ.」

Maaya mỉa mai, rồi quay người định đi thật.

「Trông thế à? Cảm ơn nhé.」

「Này, rút lại đi.」

Nghe tiếng hai người trêu đùa nhau sau lưng, Maaya bước đi với tâm trạng nguội lạnh.

Tiếng Sei vọng theo sau lưng cô.

「A, đúng rồi, chú ý một việc nhé. Tớ nhờ cậu để ý quan tâm, nhưng chỉ quan tâm đến bản thân người đó thôi nhé!」

Lời cảnh báo cũng có trong cẩm nang.

「Cẩn thận đừng dính dáng đến 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 mà người đó phụ trách!」

「Biết rồi biết rồi.」

Lần này không quay lại, cô vẫy vẫy tờ 『Giấy dán』 trên tay trả lời qua loa, rồi Maaya thực sự rời khỏi 『Gian Phòng Không Mở』.

「............」

Ra khỏi phòng, tiếng nhiễu chói tai và bóng tối lờ mờ bị loại bỏ khỏi 『Gian Phòng Không Mở』 lại bao trùm lấy Maaya.

Hành lang 『Sau Giờ Học』 tràn ngập sự khó chịu và căng thẳng mơ hồ. Maaya một mình bước nhanh trong bầu không khí đó, chỉ có sống lưng là thẳng tắp.

Như để rũ bỏ nỗi bất an ngấm vào tim qua da thịt nếu dừng lại.

Và, rũ bỏ cả ý nghĩ yếu đuối muốn quay lại 『Gian Phòng Không Mở』 an toàn đang nhen nhóm cùng với nỗi bất an đó ra khỏi tâm trí.

「...Cái quái gì thế.」

Vừa đi Maaya vừa nhớ lại cuộc đối thoại với nhóm Sei lúc nãy.

Cuộc nói chuyện với những kẻ không đáng tin. Chính vì thế Maaya mới cố tình chỉ nói những lời mỉa mai, đá đểu và châm chọc.

Maaya hiện tại làm thế vì được mong đợi như thế.

Vốn dĩ đã có sự không tin tưởng và phản cảm, nhưng quan trọng hơn là Iruma và Ruki - những người có lập trường gần gũi nhất ở đây - đang mong đợi điều đó ở Maaya, nên cô làm thế, đó là sự thật không thể phủ nhận.

Nhưng────

...Tại sao.

Tại sao nhỉ. Maaya không thấy ghét cuộc nói chuyện đó lắm.

Không hiểu sao Maaya lại cảm thấy một sự sảng khoái kỳ lạ trong cuộc nói chuyện đó.

Thật khó hiểu. Mỉa mai, đá đểu, châm chọc, tất nhiên không phải là hành động mong muốn của 『Maaya』 thường ngày. Đó là những hành động mà theo phản xạ cô luôn tránh né. Thậm chí chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy ghét bản thân và cự tuyệt.

Hành động lệch lạc quá xa so với những quy chuẩn đã ăn sâu vào máu.

Vậy mà, bản thân cô khi nói ra những lời đó lúc nãy lại cảm thấy nhẹ nhõm đến kỳ lạ.

Cảm giác này chưa từng có. Chẳng lẽ cô là người có tính cách xấu xa đến mức thấy sảng khoái khi mỉa mai người khác sao?

Không biết.

Có thể là thế thật.

Nhưng, cô nhận ra một điều.

Từ khi đến 『Sau Giờ Học』, Maaya chưa từng nở một nụ cười nào.

Và điều đó, thật sự rất thoải mái.

Giữa tình huống dị thường này, trong sự dị thường, Maaya lần đầu tiên tự nhận thức được một bản thân không cần phải diễn vai 『Maaya』.

Maaya lúc này không phải là 『Maaya』.

Nhưng Maaya chỉ biết đến một bản thân luôn cố gắng là 『Maaya』.

Maaya chính là cái vẻ bề ngoài này. Lúc nào cũng bị người ta nhìn, lúc nào cũng bị ánh mắt người đời đuổi theo, và cảm nhận những gì ánh mắt đó nhìn thấy, Maaya nhận thức được hình dáng của mình.

Nhưng 『Cõi Sau Giờ Học』 bị cách ly với thế giới hiện thực, ngoài các 『trực ban』 ra thì thực sự không có con người nào. 『Cõi Sau Giờ Học』 này được giải phóng khỏi ánh mắt người đời. Ở đây không tồn tại cái nguồn gốc quyết định thúc đẩy sự tự giác Maaya là Maaya.

Tức là────

Ánh mắt của mẹ không có ở đây.

Tuyệt đối không thể chạm tới nơi này.

Nếu vậy, thứ đang ở đây lúc này, là cái gì?

Cảm giác đang cảm nhận lúc này, bắt nguồn từ đâu?

Maaya rỗng tuếch.

Đang bước đi ở đây là sự rỗng tuếch.

Lẽ ra là vậy. Nên chẳng hiểu gì cả, Maaya cứ thế bước đi dọc hành lang.

†

Hôm nay, 『Akai Manto』 có sự thay đổi.

Khi Maaya đến xem, tấm vải đỏ vẫn treo trong buồng vệ sinh như trước.

Nhưng có vẻ hơi khác. Tấm vải trông nặng nề một cách kỳ lạ, và bốc ra mùi chưa từng có.

Nghi ngờ, cô lại gần quan sát kỹ, tấm vải ướt sũng.

Từ mép tấm vải ướt sũng rũ xuống nặng nề, những giọt nước màu đỏ tỏng, tỏng rơi xuống bồn cầu ngay bên dưới.

Giọt nước rơi xuống phần nước đọng trong bồn cầu.

Mỗi lần rơi xuống, màu đỏ lại lan ra như mực nhỏ vào nước.

Cái mùi bắt nguồn từ thứ nước đó lan tỏa khắp nhà vệ sinh.

Cái mùi quen thuộc.

Mùi sắt gỉ, tanh tưởi.

Mùi máu.

Khoảnh khắc nhìn thấy, cô giật mình.

Nhưng, chỉ có thế.

Chỉ thế thôi, chẳng có gì nữa. Tấm vải đỏ ướt sũng vẫn cứ treo ở đó như mọi khi, chẳng có gì xảy ra thêm cả.

..................

4

『Ngày tháng』

『Tên người phụ trách』 Mikami Maaya

『Nơi ở』 Nhà vệ sinh nữ tầng 3

『Tên Điều Bí Ẩn Vô Danh』 Akai Manto (Áo Choàng Đỏ)

『Độ Nguy Hiểm』

『Dáng vẻ bề ngoài』

『Các trạng thái khác』

『Điểm thay đổi so với lần trước』

『Khảo sát/Khác』

Maaya không báo cáo về sự thay đổi của 『Akai Manto』.

Vốn dĩ cô cũng chẳng viết 『Nhật ký』.

Và còn một điều nữa cô không báo cáo.

Tấm vải đỏ bắt đầu chập chờn xuất hiện. Khi nói chuyện với bạn, hay nói chuyện với mẹ, nơi khóe mắt thi thoảng lại thấy mép tấm vải đỏ lắc lư phất phơ.

..................

†

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ tư.

Kei đã vẽ tranh làm 『công việc』. Mới chỉ có phần nền, nhưng bức tranh đẹp đến kinh ngạc.

Cô thường thấy tranh của các bạn trong giờ thủ công, nhưng cái này ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Lần đầu tiên Maaya thực sự nhận thức nghiêm túc về Kei – người mà trước giờ cô không hề quan tâm hay giao tiếp.

「Oa.」

「Kinh thật...」

Đến mức Iruma và Ruki phải thốt lên.

Ngay cả gã 『Tarou-san』 hay mỉa mai đáng ghét cũng hiếm hoi khen ngợi hết lời.

Nhưng Kei có vẻ chẳng để lọt tai những lời khen đó, cậu ta có vẻ cay cú vì chưa vẽ được 『Makkakka-san』 quan trọng nhất.

Chắc là kiểu người nghệ sĩ.

Cô từng thấy một nhân viên quay phim kiểu đó gây gổ với nhân viên khác và tài năng một lần cách đây mấy năm.

Bất chợt, cô nảy ra ý nghĩ.

「...Này, nếu cần hình ảnh thì chụp ảnh là được chứ gì?」

Nói thử xem sao, nhưng bị phủ nhận.

「Đ, đừng buồn... nhé?」

Iruma an ủi, nhưng cô chẳng bận tâm. Chỉ là vì không cười, nên bị người ta tự tiện cho là đang bực mình thôi.

「...A, bạn Mikami...?」

Và hôm đó, sau khi kết thúc buổi họp đầu giờ.

Maaya rời phòng định đến nhà vệ sinh nữ kia thì bị Iruma gọi lại giữa đường.

Maaya quay lại, thấy Iruma mặc chiếc áo hoodie búp bê cầu nắng quen thuộc và Kojima Ruki đang đứng cạnh nhau.

「Sao thế?」

Cô hỏi. Lời nhờ vả "hãy để ý quan tâm" lần trước hiện lên trong đầu.

Iruma hơi ấp úng, rồi ngẩng mặt lên hỏi Maaya.

「Ờ thì... ừm, bạn Mikami lúc nào cũng lên tầng 3... có khi nào, cậu đang làm 『công việc của trực ban』 không...?」

Nghe vậy, Maaya hiểu ngay.

Cô bé đang lo lắng. Nếu Maaya đang làm 『công việc của trực ban』, thì người không làm chỉ còn mỗi mình Iruma. Cô bé đang lo sợ điều đó. Sợ bị bỏ lại một mình.

「Có đến nơi đó thôi. Chứ chẳng làm gì cả.」

Maaya trả lời. Không cần thiết phải nói dối.

「Trốn việc lộ liễu quá bị nói này nói nọ cũng phiền, mà cũng chẳng có chỗ nào khác để đi. Chỉ đến đó giết thời gian thôi.」

「V, vậy à...」

Iruma thở phào nhẹ nhõm ra mặt.

Maaya hỏi ngược lại.

「Còn bạn Kojima... nhỉ? Hai người thân nhau à?」

Cô hướng mắt về phía Ruki.

Bị nhìn, Ruki xấu hổ, ôm cuốn 『Nhật ký』 trước ngực, cúi gầm mặt xuống.

「Không hẳn là thân... chỉ là có hai đứa lớp năm thôi, nên bảo nhau giúp đỡ lẫn nhau.」

Iruma nói.

「Vậy à. Giúp đỡ được không? Bạn Kojima có vẻ nộp 『Nhật ký』 đàng hoàng mà.」

「Tớ cũng ghét cái đó lắm, nhưng Kojima bảo nếu không làm bị mắng thì sợ lắm.」

Bị chỉ trích, Iruma bất mãn giải thích.

「Tớ nghĩ là cậu ấy không có dũng khí. Là con trai mà thế. Cả vẻ ngoài nữa.」

Trước lời lẽ của Iruma, Ruki co rúm người lại với vẻ hối lỗi, hơi buồn bã nhưng vẫn im lặng. Vẻ ngoài của cậu ta quả thực giống hệt một cô bé mảnh khảnh, nhút nhát, thêm vào đó bộ quần áo cậu ta mặc ở trường, theo kiến thức của Maaya, tuy chọn những món unisex (phi giới tính) nhưng là của thương hiệu dành cho nữ.

Tuy nhiên, nếu nói không có dũng khí, thì Iruma cũng chẳng có tư cách để nói người khác.

Ngang ngửa Ruki, hoặc tệ hơn. Sự chỉ trích của Iruma dành cho Ruki cứ như đang nói chính mình vậy.

Ghét đồng loại. Nhìn vào gương và thấy bực mình.

Nhưng tạm thời gác chuyện đó sang một bên, điều Iruma vừa nói có một từ khiến Maaya hơi lấn cấn, nên cô buột miệng.

「Nói về ngoại hình là không tốt đâu.」

「A... x, xin lỗi.」

「Cái chuyện "trông có vẻ như thế", có những lúc bản thân người đó không làm gì được đâu.」

Cô nhắc nhở. Xụi lơ, Iruma ỉu xìu.

「Hiểu là được rồi. Nên đừng ủ rũ quá. Ai cũng có lúc lỡ lời mà.」

「Ừm...」

「Tình hình thế này rồi, giúp đỡ nhau đi. Tớ cũng sẽ hợp tác.」

Maaya nói rồi mỉm cười. Cố tình mỉm cười cho xem.

「Nè.」

Và rồi cô nắm lấy cái mũ trùm đầu hình mặt búp bê cầu nắng của chiếc áo hoodie trên người Iruma đang ủ rũ, trùm sụp lên đầu cô bé.

「Oa...」

「Phù phù. Cái mũ dễ thương nhỉ. Hiếm đấy. Tớ chưa thấy ở đâu bao giờ.」

「Cái này là... không có bán ở tiệm đâu. Mẹ tớ làm đấy...」

「Vậy á? Giỏi ghê.」

Cô buông lời khen ngợi thật lòng với Iruma đang chỉnh lại cái mũ và tóc mái bị trùm ẩu.

Hôm đó, cô nói chuyện với Iruma và Ruki như vậy, động viên họ rồi đến giờ kết thúc mà không đi xem 『Akai Manto』.

...Thế này là coi như đã 『để ý quan tâm』 một chút rồi chứ gì?

Vừa nói chuyện với nhóm Iruma, Maaya vừa hình dung ra khuôn mặt vênh váo của Sei ở 『Gian Phòng Không Mở』 và nghĩ thế.

Hôm nay, lần đầu tiên Maaya trở thành 『Maaya』 ở 『Sau Giờ Học』.

†

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ năm.

『Akai Manto』 hôm nay không có gì thay đổi so với lần trước.

Chỉ là đã một tuần trôi qua mà không có vẻ gì là khô đi, vẫn ướt sũng.

Vẫn nhỏ những giọt màu đỏ, tỏng tỏng, xuống bồn cầu.

..................

†

「...!!」

Trong phòng khách, lại có tấm vải đỏ treo lủng lẳng.

Đột ngột, giật mình, nhưng chỉ có thế. Chỉ sợ mẹ thấy lạ thôi, chứ ngoài ra chẳng có gì.

「Con về rồi.」

「Mừng con về. Maaya-chan này, có chuyện công việc. Mẹ nói chút được không?」

「Được ạ. Gì thế mẹ?」

Cô giữ vẻ mặt bình thản đáp lại mẹ. Cũng đã chuẩn bị tâm lý phần nào, và cô cũng quen với việc không để lộ sự ngạc nhiên ra mặt. Nhìn Kei ngày càng lộ rõ vẻ mặt nghiêm trọng, bị dồn vào đường cùng, cô nghĩ có lẽ cái 『Akai Manto』 này là loại dễ xơi.

「...」

Mẹ cô, trong bộ dạng hoàn hảo như mọi khi, đứng dậy khỏi ghế sofa, ngắm nghía Maaya đang đứng ở cửa phòng khách từ nhiều góc độ.

Và rồi,

「Được rồi, hôm nay cũng dễ thương. Không lơ là nhỉ.」

Sau một hồi, bà gật đầu hài lòng và nói.

「Nhưng mà, da dẻ hơi đáng lo một chút. Có ngủ đủ không đấy?」

「Có hôm con không ngủ được.」

「Thế là không được. Uống thuốc cũng được, phải ngủ cho tử tế vào. Công việc sau hơn một tháng đấy, phải điều chỉnh tình trạng cho tốt vào.」

「Vâng. Con biết rồi.」

Maaya ngoan ngoãn gật đầu.

Mỗi khi có công việc, mẹ lại kiểm tra ngoại hình của Maaya như thế.

Lâu rồi mới có việc nên mẹ kiểm tra kỹ hơn mọi khi. Cảm nhận được sự chấp niệm với công việc.

Mẹ kiêm luôn quản lý của Maaya, người kiếm việc về cũng là mẹ. Ngày nào mẹ cũng ngồi ở ghế sofa phòng khách này gọi điện thoại, chào hàng, tạo mối quan hệ, thu thập thông tin, làm việc rất nhiệt tình.

Nhưng, như việc lâu rồi mới có công việc đã cho thấy, khó có thể nói Maaya đang hoạt động ở tuyến đầu. Nên mẹ lúc nào cũng sốt ruột. Maaya thì sao cũng được. Chẳng nghĩ gì cả. Với Maaya, công việc cũng giống như đi học thêm từ hồi bé tí. Người nhiệt tình với công việc của Maaya là mẹ chứ không phải Maaya.

Vì là mẹ của Maaya nên mẹ cũng là người đẹp.

Nghe đâu hồi trẻ mơ ước làm người mẫu hay diễn viên, nhưng gia đình không đồng ý, dù lên đại học đã lao vào hoạt động giải trí nhưng không thành công, những lời than vãn oán trách đó cô đã nghe không biết bao nhiêu lần từ khi bắt đầu hiểu chuyện.

Nhiệt tình là mẹ.

Những cơ hội và những thứ mẹ muốn có hồi trẻ mà không được cho, không đạt được, mẹ đều chuẩn bị sẵn hết cho Maaya.

Bí quyết, bài học, sự hợp tác của phụ huynh.

Để lần này giấc mơ thành hiện thực.

Và quả thực, giấc mơ đã thành hiện thực. Một phần. Tàm tạm. Tất nhiên mẹ chưa hài lòng với điều đó, và để tiến xa hơn, quan trọng hơn là để không bị trượt dốc, mẹ đang cố sống cố chết.

「...」

Vừa nhận lấy cặp sách từ Maaya đặt lên sofa, mẹ vừa giải thích về công việc sắp tới, chêm vào đủ thứ lưu ý nhỏ nhặt.

Vừa nghe chuyện, Maaya vừa nhìn mẹ chằm chằm.

Nhìn mẹ và────

Và, ngay bên cạnh mẹ, tấm vải đỏ đang treo rũ rượi.

Khác với trước, nó không biến mất, nhưng mẹ không nhìn thấy, dù chạm phải bao nhiêu lần mẹ cũng không nhận ra, tấm vải đỏ ướt sũng.

Tỏng, tỏng, những giọt đỏ rơi xuống mặt bàn.

Lan ra thành vũng nước đỏ. Nhưng mẹ cũng không nhìn thấy nó.

「Đấy là lý do... con làm tốt được chứ?」

「Vâng.」

Một nửa người bên phải của người mẹ đang nghiêm mặt dặn dò chú ý công việc bị chôn vùi trong tấm vải đỏ rũ xuống từ trần nhà.

Nhờ thế mà biết tấm vải đỏ là ảo giác.

Thấy cảnh đó hơi buồn cười, Maaya vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, trả lời mẹ như một con búp bê gật đầu ngoan ngoãn.

..................

「Hỏi cái này được không? Cái tấm vải đỏ treo lủng lẳng kia là cái gì thế?」

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ sáu.

Sau khi mọi người đi hết, Maaya cố tình nán lại một mình, rồi hỏi 『Tarou-san』.

「Biết sao được. Cậu có nộp 『Nhật ký』 đâu mà tôi biết chi tiết chứ.」

『Tarou-san』 quay lại liếc xéo, trả lời đầy bất mãn.

「Mà cho dù có nộp thì đến phút cuối không biết gì cũng là chuyện thường, làm sao mà biết ngay được.」

「Thế à.」

Maaya cũng chỉ hỏi cho có, nói xong định rời khỏi 『Gian Phòng Không Mở』. Trước đó, Sei đang lo lắng nhìn theo hướng Kei vừa đi, nghe thấy cuộc đối thoại liền quay lại với vẻ mặt khó xử, nói đỡ lời với 『Tarou-san』.

「Thầy à, bạn Mikami đã cất công hỏi rồi mà...」

「Không biết là không biết.」

Hừm một tiếng, 『Tarou-san』 quay về tư thế cũ, chỉ để lộ cái gáy trắng toát. Mặc kệ thái độ từ chối rõ ràng đó, Sei vẫn cố thêm một câu.

「Đừng nói thế chứ. Chỉ cần là liên tưởng thôi cũng được, không có gì sao ạ?」

「...Biết mấy cái đó cũng chẳng giúp ích gì. Vô nghĩa.」

『Tarou-san』 gạt đi.

「Có ý nghĩa chứ ạ. Như là sự tò mò chẳng hạn.」

「À, cậu thì chắc là thế rồi!」

Bị Sei phản bác, 『Tarou-san』 phát cáu vẻ chán ngán.

「Nhưng thầy ơi. Ngoài việc thỏa mãn ham muốn kiến thức ra thì 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 có giá trị gì đâu chứ.」

「Cái đó tôi thừa nhận! Nhưng tiền công của tôi không nằm trong tính toán à!」

『Tarou-san』 phản đối thế, nhưng sự phản đối đó bị chặn đứng bởi sự mặt dày của Sei. Một lúc sau 『Tarou-san』 khẽ rên rỉ, nhưng vì Sei cứ nhìn chằm chằm nên cậu ta đành thở dài miễn cưỡng.

「...Liên tưởng thì là, 『Sagarimono no Kai』 (Quái vật treo lủng lẳng) nhé.」

Rồi cậu ta nói.

「Sagarimono? Là gì ạ?」

「Thì là yêu quái hay quái dị gì đó, chỉ đơn giản là 『Có cái gì đó treo lủng lẳng』 thôi, có từ ngày xưa rồi. Mà chẳng hiểu sao lại có trên toàn quốc.」

『Tarou-san』 trả lời câu hỏi của Sei. Trong lúc đó, Sei ra hiệu giữ Maaya lại, nên cô cũng dừng bước, tạm thời nghe chuyện.

「Cái gì thế.」

「Để xem nào, đi trong núi hay đường đêm, thì đầu ngựa, hay chân ngựa, hay lửa, hay ấm đun nước, hay cái túi, đại loại thế, lủng lẳng treo trên cây.」

『Tarou-san』 giải thích. Cậu ta ngước nhìn lên, dùng bút máy vẽ vào khoảng không đó để mô tả hình thái. Hình dáng của thứ gì đó treo trên cây.

Sei có vẻ chưa hình dung ra, nói:

「Hả... Ấm đun nước?」

「Đúng thế. Ấm đun nước, hay cái túi. Nó treo lủng lẳng. Chỉ thế thôi.」

『Tarou-san』 giữ nguyên câu trả lời. Sei thì nghiêng đầu, nhưng Maaya, người đã tận mắt nhìn thấy 『Akai Manto』, lại thấy lời giải thích đó rất dễ nuốt trôi.

Sei hỏi.

「Cái đó, có ý nghĩa gì?」

「Ai biết ý nghĩa là gì, có khi chẳng có ý nghĩa gì. Tóm lại nó là như thế.」

Câu hỏi bị cắt ngang.

「Tóm lại là có loại yêu quái như thế. Con ngựa thì gọi là 『Sagari』, ấm nước là 『Yakan-zuru』, cái túi là 『Chabukuro』. Có loại chỉ hù dọa thôi không hại gì, nhưng cũng có loại nhìn thấy thì bị bệnh, tệ nhất là chết, nguy hiểm lắm.」

「Ra là thế...」

Sei tạm thời gật đầu.

「Đúng là 『Akai Manto』 của bạn Mikami cũng chỉ treo lủng lẳng thôi nhỉ.」

Nói rồi cậu nhìn Maaya.

「Đúng không. Sao?」

「...Ờ thì, đúng.」

Bị hỏi, Maaya thừa nhận với cảm xúc hơi phức tạp.

「Tôi không muốn nói điều khiến cậu bất an, nhưng có khả năng là loại gây bệnh đấy, đừng có chủ quan.」

「...」

Bị chỉ trúng điều mình đang lo sợ, vẻ mặt Maaya hơi đanh lại.

Lúc đó 『Tarou-san』 chêm vào một câu mỉa mai.

「Cái con 『Chabukuro』 (Túi Trà) có vẻ giống 『Akai Manto』 nhất, là loại gây bệnh đấy.」

「Thầy à...」

Sei thở dài.

Maaya nói.

「Tóm lại là tôi hiểu khiếu thẩm mỹ của mấy người đặt tên cho quái vật chả ra làm sao rồi. 『Chabukuro』 với 『Akai Manto』, toàn đặt biệt danh dựa trên vẻ bề ngoài, làm cái trò y hệt đám học sinh lớp một tiểu học.」

Gần như chỉ thẳng mặt. Người bị nói, 『Tarou-san』, tỏ vẻ "Thì có vấn đề gì nào".

「Dễ hiểu còn gì.」

「『Akai Manto』 (Áo Choàng Đỏ) chẳng giống áo choàng tẹo nào.」

「...」

「Chỉ là tấm vải đỏ thôi. Cũng khác hẳn 『Akai Manto』 trong chuyện ma. Cái đó chẳng khác gì biệt danh ác ý do bọn con trai lớp một đặt cả.」

「Không, cái đó là...」

Nhưng rốt cuộc không có lời phản bác nào tiếp theo. Cô đã làm 『Tarou-san』 cứng họng, nhưng kiểu nói chuyện như thế này với người khác, gần như là lần đầu tiên với cô.

Với Maaya, gây gổ với người khác là điều cấm kỵ.

Vì không muốn gây gổ với mẹ, nên cô cũng không làm chuyện gây gổ với người khác. Dù không làm thế thì rắc rối cũng tự tìm đến rồi.

Vậy mà, cô không hiểu động cơ nào trong lòng khiến mình muốn nói đến thế.

Maaya đứng đó nhìn 『Tarou-san』 im bặt và Sei đang tỏ vẻ thích thú, trong lòng tự hỏi.

「...」

「Đúng là đặt biệt danh theo vẻ ngoài là trò trẻ con thật.」

Sei cười nói với 『Tarou-san』.

「Thầy ơi, bị nói trúng tim đen rồi nhé.」

「Im đi.」

Hừm, 『Tarou-san』 dỗi. Sei thấy bộ dạng đó lại cười, rồi quay lại nhìn Maaya.

「Cơ mà. Bạn Mikami thông minh và bình tĩnh thật đấy. Bất ngờ ghê. Trước khi nói chuyện đàng hoàng ở 『Sau Giờ Học』, tớ không hề có ấn tượng đó chút nào.」

Và, cậu ta khen Maaya như thế.

Thông minh? Vậy sao? Lần đầu tiên được khen thế. Ngẫm lại, Maaya bị mẹ dặn "Cẩn thận đừng có ăn nói hỗn xược", nên cô cố gắng không nói ra những suy nghĩ trong đầu, không ngờ lại được khen vì điều đó.

Một lời khen mới mẻ.

Nhưng, lời khen đó cũng trượt qua bề mặt Maaya.

Thông minh, bình tĩnh, ấn tượng────chắc là, rốt cuộc thì Sei cũng chẳng khác gì những người khác. Thông minh hay bình tĩnh, hay trước đây không thấy thế, tất cả cũng chỉ là "trông có vẻ thế" mà thôi. Nếu vậy thì sao cũng được.

Chừng nào không gây hại trực tiếp đến mình, chừng nào mẹ không để ý, thì Maaya không quan tâm người khác thấy mình thế nào.

Khen ngợi rốt cuộc cũng chẳng khác gì cái biệt danh.

Thế mà, tại sao cô lại phản bác chứ.

Suy nghĩ một lúc, nghĩ mãi không ra, và khi cuộc nói chuyện kết thúc, cô ra khỏi 『Gian Phòng Không Mở』, đứng trước 『Akai Manto』, cô mới nhận ra.

A, vì không phải chuyện của mình, nên mới muốn phản bác.

Phải rồi.

Việc mình bị nói thế nào, cô không còn bận tâm nữa. Nhưng lý do cô muốn làm 『Tarou-san』 cứng họng, và lý do cô cứ ác cảm với 『Tarou-san』, là vì cô thấy lấn cấn với cái tên 『Akai Manto』, cô không chấp nhận cái tên đó.

†

Hôm đó. Tấm vải đỏ không có gì thay đổi.

Chẳng có gì thay đổi cả. Vậy mà vì nghe những lời gây bất an, trông nó có vẻ rùng rợn hơn trước.

5

Phòng khách buổi sáng.

Khoảnh khắc nhìn thấy, cơn ớn lạnh như làm dựng đứng lông tơ chạy dọc toàn thân Maaya.

「..................!?」

Đã thay đổi.

Tấm vải đỏ treo giữa phòng khách đã biến thành một cái túi đỏ.

Tỉnh dậy từ 『Sau Giờ Học』 bình an vô sự, giấu hết bằng chứng của 『Sau Giờ Học』, sửa soạn tối thiểu rồi bước vào phòng khách, ngay khoảnh khắc đó, một cái túi đỏ đang treo lủng lẳng từ trần nhà. Chỉ là, không phải tấm vải đỏ biến mất thay bằng cái khác, mà là bốn góc tấm vải trước đây chỉ buộc một góc, nay đã được túm gọn lại buộc chung, tạo thành hình cái túi.

Cái túi ướt sũng.

Cái túi đỏ ướt át rũ xuống như héo hon, từ đầu chóp của nó, tỏng, tỏng, những giọt đỏ rơi xuống mặt bàn.

Mở to mắt, nín thở, nhưng cô cố nén không thốt ra tiếng.

Không thể thốt ra được. Vì trong phòng khách có mẹ, và bố.

「Chào buổi sáng, Maaya-chan. Ngủ ngon không con?」

Mẹ cất tiếng chào rõ ràng ngay từ sáng sớm, bố chỉ liếc mắt nhìn một cái.

Cả hai người, trong phòng khách có treo cái túi đỏ lù lù ở giữa, nhưng lại hoàn toàn không để ý đến sự dị thường đó, cứ thế trải qua buổi sáng.

Mẹ bận rộn chuẩn bị đi làm, bố hiếm khi ở nhà đang xem tin tức kinh doanh và báo kinh tế. Buổi sáng hào nhoáng đáng ngưỡng mộ của cặp vợ chồng: mẹ là quản lý của con gái người mẫu, bố là giám đốc khởi nghiệp trẻ. Giữa khung cảnh ấy, một cái túi đỏ treo lủng lẳng, những giọt đỏ rơi lộp độp lên tờ báo bố đang đọc.

「C, chào buổi sáng...」

Chững lại trong giây lát trước cảnh tượng đó, nhưng Maaya lập tức lấy lại bình tĩnh, đáp lại lời chào.

Mẹ bất chợt nhìn chằm chằm Maaya────Maaya hoảng hốt tưởng mẹ nhận ra điều gì, nhưng mẹ vỗ tay bộp bộp ngay trước mặt Maaya.

「Kìa, mặt tối sầm thế! Tươi tỉnh lên nào!」

Giục giã.

「Hôm nay cũng dễ thương lắm nên tự tin lên! Kìa, anh cũng khen con đi chứ!」

「Ừ. Hôm nay cũng dễ thương lắm.」

「Thiệt tình! Qua loa thế! Anh đúng là chẳng hiểu gì cả!」

Không hài lòng với cách khen của bố, mẹ càm ràm. Bố chỉ khi có hai người mới khen Maaya tử tế hơn một chút, nhưng khi có mẹ, ông thường khen qua loa như để tránh chạm vào sự ám ảnh của mẹ.

「Thiệt tình, anh đúng là... A, Maaya-chan, bữa sáng con lại tự lo nhé.」

「Vâng.」

「Cẩn thận đừng để bị thương nhé.」

「Vâng.」

Vừa càm ràm bố, mẹ vừa dặn với sang, Maaya đi vào bếp nối liền với phòng khách như mọi khi.

Mẹ rất ghét Maaya bị thương────hay nói đúng hơn là ghét làn da người mẫu bị xước xát, nên chưa bao giờ cho cô cầm dao. Lấy chiếc bánh mì gối cao cấp mẹ thích từ trong túi ra, ăn không cần bôi bơ cũng ngon, cho vào lò nướng, rồi lấy cái cốc lớn trong máy rửa bát và chai nước rau củ trong tủ lạnh ra, rót đầy.

Bữa sáng lúc nào cũng chỉ có thế.

Đứng trong bếp chờ bánh mì nướng xong.

「Anh phải nhìn Maaya-chan cho đàng hoàng vào chứ.」

「Biết rồi mà.」

Qua quầy bếp ít sử dụng nên vẫn sạch bong, cô nhìn thấy bố mẹ đang nói chuyện trong phòng khách.

「Em phối đồ thì hoàn hảo rồi còn gì.」

「Thiệt tình, cứ định nói qua loa cho xong chuyện...」

Hai người nhoài người ra bàn, mẹ gạt tờ báo kinh tế sang một bên, bố với tay kéo lại, vừa nói chuyện.

Ngay bên cạnh đầu họ, cái túi đang đung đưa.

Chống tay lên cái bàn lê láng những giọt đỏ như vũng máu, đầu chạm bẹp vào cái túi, trông như tay và mặt dính đầy máu, họ vẫn nói chuyện thường ngày.

Tỏng, tỏng,

Những giọt đỏ nhỏ xuống.

Từ cái túi, từ cái bàn, từ tay hai người, từ tóc, chảy dọc xuống mặt, xuống cằm────những giọt đỏ lòm, những giọt máu, tỏng tỏng, nhỏ xuống.

Từ từ, hai người, sàn nhà, cái bàn, ghế sofa nhuộm một màu đỏ.

Rồi tường, cả căn phòng. Máu vung vãi, bắn tung tóe. Trong đó, mẹ và bố vẫn liến thoắng nói chuyện.

Không nhận ra thứ có trong phòng, tình trạng của căn phòng.

Không nhận ra mình đang trong tình trạng thế nào.

Không nhìn thấy. Việc có cái túi, việc cái túi đang nhỏ máu.

Hai người không nhìn thấy. Phòng khách treo cái túi và bố mẹ mình đầy máu không nhận ra điều đó mà vẫn nói chuyện.

「............」

Nhìn cảnh tượng bố mẹ máu me be bét trong căn phòng máu me be bét mà không hề hay biết, thậm chí không thèm nhìn đến Maaya, Maaya lặng lẽ kìm nén khuôn mặt suýt co giật và đôi tay suýt run rẩy.

Từ sáng sớm────từ buổi sáng sau khi làm 『trực ban』 về, đột ngột, lại còn trong tình huống không thể chạy trốn, cảnh tượng này. Quả nhiên không thể kìm được sự dao động. Sự dị thường trước mắt, sự thay đổi đột ngột, và thông tin điềm gở tối qua, tất cả hòa trộn lại, chực trào ra khỏi cái bình chứa trái tim vốn nhỏ bé nhưng kiên cố của Maaya.

Cảnh tượng đẫm máu, dị thường đang diễn ra ngay trước mắt bởi chính bố mẹ mình.

Hình dáng 『Akai Manto』 đột ngột thay đổi vào sáng nay.

Hình ảnh hiện lên trong đầu là câu chuyện về 『Chabukuro』 tối qua.

Loại quái dị mang đến bệnh tật khi nhìn thấy. 『Akai Manto』 treo trong phòng khách rõ ràng đang tiến gần đến hình dáng đó.

Bệnh tật. Cái chết.

Máu đang nhỏ xuống. Máu đỏ mang đậm hình ảnh của sự ô uế, nguy hại và cái chết đang tỏng tỏng, tỏng tỏng nhỏ xuống phòng khách, xuống bố mẹ, xuống tầm nhìn.

「........................」

Trước cảnh tượng như ác mộng hay ảo giác và những hình ảnh điềm gở tuôn trào không dứt, suýt chút nữa thì mất trí, Maaya chờ đợi.

Chờ bánh mì nướng xong, chờ cuộc nói chuyện của bố mẹ kết thúc────và chờ cái ảo giác này hoặc sự tỉnh táo của mình, một trong hai thứ kết thúc trước────Maaya kìm nén hơi thở chực trở nên gấp gáp, chỉ biết mỉm cười tươi rói, trong cảm giác cả thế giới đang trôi xa dần, cô cứ chờ, chờ, chờ mãi.

..................

....................................

†

Cuối tuần với 『Cái túi đỏ』 trong phòng khách.

Thứ giống hệt loại quái dị mang đến bệnh tật xuất hiện trong nhà────thực sự sẽ bị bệnh sao, có bất hạnh gì xảy ra không, Maaya đã trải qua cuối tuần đầy bất an như thế, nhưng hết thứ Bảy, hết Chủ Nhật, cả Maaya, mẹ và bố đều không có vẻ gì là bị bệnh, không chết, cũng không có tai nạn hay bất hạnh nào khác xảy ra với gia đình.

Thứ Hai. Ngày thường đến, 『Cái túi đỏ』 vẫn ở trong phòng khách, cứ thế một tuần trôi qua, đến thứ Sáu. Vẫn không có ai trong gia đình bị bệnh, chết, hay gặp tai nạn gì.

Con người là sinh vật biết thích nghi.

Không phải là hoàn toàn bình thường, nhưng sẽ quen. Nếu không có thiệt hại thực tế như lo sợ, thì chỉ cần Maaya lờ đi việc có cái túi treo trong phòng khách và việc cái túi đó nhỏ những giọt đỏ xuống, thì cô vẫn sống bình thường.

Vì thế, Maaya lờ đi. Lờ cái 『Cái túi đỏ』 treo trong phòng khách.

Lờ đi việc bố mẹ sống thản nhiên mà không nhận ra có thứ như thế treo ngay trước mắt.

Lờ đi việc họ tắm máu mà không hề hay biết.

Lờ đi. Giả vờ không thấy thứ chỉ mình mình thấy.

Nhìn bố mẹ trong tình trạng dị thường cười nói vui vẻ trong căn phòng máu nhỏ tong tỏng như nhà dột, cô đẩy những cảm xúc do điều đó gây ra ra khỏi ý thức. Cô đã quen với việc giả vờ bình thản. Dù thời gian ở phòng khách giảm đi, nhưng vốn dĩ khi ở nhà cô cũng hay ở trong phòng mình, ngày thường đi học nên thời gian ở nhà cũng ít, nên đến cả mẹ cũng không thấy nghi ngờ.

Mẹ không nhận ra gì cả.

Chỉ cần Maaya chú ý chải chuốt, tạo nụ cười, là mẹ bị lừa ngay, không nhận ra.

Không nhận ra Maaya đang giấu giếm điều gì trong lòng, đang ôm nỗi bất an. Ngược lại, nhìn cái mặt nạ giả vờ không có chuyện gì của Maaya, mẹ lại tự ý nhìn ra những nội tâm mà Maaya không hề nghĩ tới, kiểu như hăng hái với công việc sắp tới, hay thích công việc lần này.

Từ cái mặt nạ vô diện, mọi người tự ý nhìn ra "nội tâm" của Maaya.

Tự ý nhìn ra cái nội tâm Maaya vốn chẳng hề tồn tại.

Bạn bè, ngay cả mẹ, tất cả mọi người. Đó là chuyện đương nhiên với Maaya. Nhưng, tại sao────tại sao chứ. Sau một thời gian sống cùng 『Cái túi đỏ』, Maaya dần cảm thấy cái chuyện đương nhiên đó trở nên đau khổ.

Con người, là ở vẻ bề ngoài.

Cái lẽ đương nhiên đó, sao mà đau khổ đến lạ.

Không chỉ mẹ. Cả lời nói của bạn bè. Bạn bè, thầy cô.

Và cả lời của Iruma nữa. Cái "nội tâm" mà mọi người nhìn thấy ở Maaya, việc họ nói những lời đó với Maaya, khiến cô thấy khó chịu và đau khổ vô cùng.

Kỳ lạ.

Tại sao.

Trước giờ chưa từng cảm thấy như thế này bao giờ.

Cô nghĩ. Hay là, đây chính là.

Đây chính là căn bệnh mà 『Cái túi đỏ』 mang lại sao?

†

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ bảy.

『Akai Manto』 đã biến thành cái túi đang treo trong buồng vệ sinh.

Nhưng, cái thứ trông điềm gở đến thế, cái thứ tạo ra quang cảnh địa ngục trong phòng khách ở nhà ấy.

Khi đứng trước nó, cái thứ đang lặng lẽ treo trong buồng vệ sinh của nhà vệ sinh sáng đèn lẻ loi giữa ngôi trường 『Sau Giờ Học』 tối tăm────Maaya chẳng hiểu sao lại cảm thấy lòng mình bình yên đến lạ, cảm giác đau khổ lấp đầy trái tim trước đó như rơi rụng đi mất────trong sự cô độc, đối mặt với 『Akai Manto』, cô cứ mải miết, mải miết, mải miết────ngắm nhìn nó một cách vô thức.

6

Lần 『Trực Ban Sau Giờ Học』 thứ tám.

Ngẫm lại thì, cái 『Akai Manto』 này chưa một lần nào đúng với cái tên của nó cả.

Ngay từ đầu đã là tấm vải chẳng giống áo choàng tẹo nào, giờ thì thành cái túi. Chỉ vì trông có vẻ giống, trông cũng như thế, nghe loáng thoáng là thế, chỉ với những lý do đó mà bị đặt tên như vậy.

Đó là chuyện đương nhiên.

Chỉ là ngược lại thôi, chẳng khác gì mình cả.

Vậy mà.

Tại sao.

Rốt cuộc tại sao mình lại lấn cấn đến thế?

†

Lần thứ chín.

Hôm nay, bức tranh 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 của Kei hoàn thành.

「Ra là vậy, ý là 『Doppelgänger』 (Song Trùng) sao. Nhìn thấy bản sao của mình thì chết, đó là 『Doppelgänger』. Nhìn thấy thì chết, đó là 『Makkakka-san』.」

Cảm thán, giọng nói của 『Tarou-san』 vang vọng trong 『Gian Phòng Không Mở』.

Mãi, mãi vẫn chưa hoàn thành. Thế nên, dù lúc đầu thấy bản vẽ dở dang thì ngạc nhiên, nhưng dần dần mất hứng thú, vậy mà khi tranh của Kei hoàn thành, nó khiến tất cả những người từng nghĩ thế phải kinh ngạc tột độ.

「............!」

Không phải ảnh chụp, nhưng người biết nhìn vào là nhận ra ngay đó là sân thượng trường học.

Hàng rào được vẽ tỉ mỉ, nền bê tông thấy rõ cả vết lồi lõm, và chất liệu của chúng.

Tuy nhiên nhìn gần thì thấy không phải vẽ hết như ảnh chụp, mà được sắp đặt để trông như thế bằng sự gia giảm và nhấn nhá. Nó giống ảnh chụp nhưng rõ ràng đã qua lăng kính chủ quan của Kei, rồi qua kỹ thuật của Kei mà xuất ra, là bản sao thế giới mà Kei nhìn thấy.

Một phong cảnh u ám đầy cảm xúc, quá đỗi tài tình. Nhưng hơn hết, điều đáng nói là bóng tối sâu thẳm từ phía sau bố cục đang tràn ra phía trước như muốn nuốt chửng phong cảnh được vẽ đó.

Chỉ là mặt phẳng vẽ trên giấy mà cảm giác như có thể rơi tọt vào trong, bóng tối sâu thẳm. Không thể tưởng tượng nổi Kei dùng loại màu gì, vẽ thế nào, những người chưa từng học vẽ như nhóm Maaya không thể hình dung được.

Và────đứng quay lưng lại với phong cảnh và bóng tối đó là hình dáng một thiếu niên đỏ rực.

Thiếu niên đó, 『Makkakka-san』, đang cắm con dao vào cổ mình, máu tuôn ra nhuộm đỏ quần áo và da thịt.

Cách thể hiện tấm vải hút máu, làn da ướt máu, chỉ nhìn thôi đã thấy cảm giác và mùi vị. Và biểu cảm quỷ khí của 『Makkakka-san』 khi làm điều đó, đôi mắt trống rỗng như hang động kia, nhìn qua là biết ngay đó là của chính Nimori Kei.

「Ra là thế.」

「............」

Bức tranh áp đảo đến mức không ai thốt nên lời.

Bầu không khí, khí thế, sự hiện diện áp đảo đến mức khiến người ta chùn bước tỏa ra từ bức tranh vẽ trên giấy, chiếu thẳng vào người xem.

Đó chính là khí tức của 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』.

Khí tức của sự tồn tại không thuộc về thế giới này như được trét vào tranh cùng với màu vẽ, sao chép lên mặt giấy.

Rõ ràng có chứa 『Thông tin』.

Cái này không phải là 『Ghi chép』 thì là gì.

Như để chứng minh điều đó, 『Tarou-san』 cũng nói.

「Không ngờ 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 lại lắng xuống nhanh đến thế...」

「............」

Mọi người nhìn bức tranh, rồi nhìn Kei. Việc Kei, một học sinh tiểu học giống mình, vẽ được bức tranh khủng khiếp này. Và nhờ đó, cậu ta là người duy nhất đi trước một bước thoát khỏi tình trạng dị thường mang tên 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 đang làm khổ tâm trí mọi người ở đây.

Kei, người đặc biệt đã làm được điều đó.

Mọi người nhìn những điều đó với ánh mắt ghen tị.

Maaya cũng nhìn. Mở to mắt, mím chặt môi nhìn Kei và bức tranh, vẻ mặt đó giống như sự ghen tị và đố kỵ của những đứa trẻ khác────nhưng trong lòng Maaya lúc này là một thứ khác hẳn.

Cô đã hiểu ra rồi.

Maaya nhìn Kei và bức tranh, nhưng không nhìn vào chúng. Cô đã nhìn thấy sự thật phía sau đó.

Những cuộc hội thoại xung quanh trở nên xa xăm, cô như bị tách khỏi thời gian.

Cô đang ở cực bắc của tư duy và cảm giác, nơi một người bị lôi tuột xuống đáy nước của sự thật và chạm đến vực thẳm.

「............」

Cô đã nhận ra.

Cái 『Akai Manto』 kia, rốt cuộc là cái gì.

Chân tướng của sự khó chịu và nôn nóng khi thấy 『Akai Manto』 xuất hiện ở phòng khách. Và, chân tướng của sự bình yên kỳ lạ như đang ở trong phòng mình khi nhìn thấy nó ở 『Sau Giờ Học』.

Chân tướng của sự lấn cấn kỳ lạ về cái tên.

Chân tướng của sự đau khổ không rõ nguyên do bỗng dưng bủa vây lấy mình.

Chân tướng của việc cái lẽ đương nhiên rằng con người là vẻ bề ngoài, bỗng trở nên đau khổ.

Và tất cả những điều đó, đều liên kết với nhau.

Cái 『Akai Manto』 đó────là chính mình.

Cô nhận ra. Khoảnh khắc nhìn thấy bức tranh Kei vẽ 『Makkakka-san』 là chính mình, mọi thứ trong đầu Maaya kết nối lại.

Cái đó, chính là bản thân mình.

Tấm vải không có nội dung. Cái túi rỗng tuếch. Đó là mình. Làm gì có ai nhìn thấy mình trong gương mà sợ hãi.

Nên việc Maaya nhìn thấy 『Akai Manto』 mà không thấy sợ là đương nhiên. Vì đó là chính mình mà. Và nỗi rùng mình khi nhìn thấy 『Akai Manto』 ở phòng khách không phải dành cho bản thân 『Akai Manto』.

Nỗi rùng mình đó là dành cho bố mẹ, những người sống cùng với thứ đang chảy máu đó mà hoàn toàn không nhận ra, vẫn sinh hoạt bình thường.

Nỗi sợ hãi Maaya cảm thấy là sự căm ghét và tuyệt vọng trước cảnh bố mẹ ở cùng phòng với thứ chảy máu vô hình, tắm máu của nó mà vẫn không thấy gì, vẫn sống bình thường, cười nói thản nhiên.

Cái túi đó là mình.

Cái túi rỗng tuếch, không có nội dung, đang chảy dòng máu vô hình.

Cái túi chảy máu mà gia đình không nhận ra sự tồn tại.

Tức là────chính là mình, đang chảy máu mà không ai nhận ra.

Mình.

Mình là.

Cô đã nhận ra. Là con búp bê rỗng tuếch đau khổ biết bao.

Xưa nay vẫn vậy.

Chỉ là cô không chịu nhìn, không nhận ra, cái túi trong lòng cô vẫn luôn nhỏ máu tỏng tỏng.

Từ nhỏ, lúc nào cũng có mẹ ở bên nên không nhận ra.

Làm theo ý mẹ, hành xử theo ý mẹ, chơi với những đứa bạn mẹ muốn, lúc nào cũng ở nơi không rời khỏi tầm mắt của mẹ trong tâm trí, nên không nhận ra.

Việc chỉ được nhìn thấy vẻ bề ngoài, đau khổ đến thế nào.

Việc cứ vứt bỏ nội tâm────thứ thực ra vẫn luôn trào dâng trong lòng────để thích nghi, cách sống đó đau khổ đến thế nào.

Cô đã nhận ra.

Tại vì đến 『Cõi Sau Giờ Học』 này mà nhận ra.

Tại vì đến nơi mà mắt mẹ tuyệt đối không chạm tới được. Và tại nơi đó, cô gặp gỡ, nói chuyện với những đứa trẻ mà nếu là mẹ chắc chắn sẽ không cho phép chơi thân.

Bản thân tách rời khỏi mẹ.

Nơi cho phép, đã lỡ cho phép điều đó.

Thứ lẽ ra không thể có, đã thành hiện thực. Nên cô nhận ra. Nên cô nhìn thấy.

Trong mình có một cái túi đang chảy máu.

Cái túi đỏ rỗng tuếch, không có gì bên trong, đang chảy máu, treo lủng lẳng cô độc trong buồng vệ sinh chật hẹp.

Cái túi mà cả bố lẫn mẹ đều không nhìn thấy, không thừa nhận sự tồn tại.

Thậm chí chính mình cũng không nhìn thấy, và khi thấy rồi cũng coi như không tồn tại, cái túi đáng thương hại.

Cái túi bị tùy tiện đặt tên là 『Akai Manto』 dựa trên vẻ bề ngoài.

Không, ban đầu chỉ là tấm vải, tấm vải đáng thương thậm chí còn không biết mình có thể đựng gì bên trong, chưa được phép thành hình cái túi.

Đúng rồi. Thế nên cô mới không thể chấp nhận cái tên đó.

Tận đáy lòng, tận cùng của sự tồn tại này, cô biết 『Akai Manto』 thực sự là cái gì.

Trông có vẻ như thế, không có nghĩa là như thế.

Chuyện đương nhiên.

Chuyện đương nhiên mà trước giờ trong Maaya chưa từng là đương nhiên.

Maaya vẫn luôn sống trong thế giới chỉ quan trọng việc trông có vẻ như thế hay không. Nhưng giờ cô đã biết. Trong mình, trong cái bản thân vẫn luôn để rỗng tuếch, có một cái tôi muốn trở thành thứ gì đó khác với vẻ bề ngoài.

「............」

Maaya nhìn chằm chằm Kei.

Kei và bức tranh của cậu. Vẽ xong bức tranh khủng khiếp này, một mình đặt chân vào lối thoát khỏi 『trực ban』, nhưng Kei không vui mừng, không tự hào, ngược lại trông như kẻ bại trận, nắm chặt bàn tay trái bị thương, vô cảm đón nhận sự tán thưởng và ghen tị.

Bức tranh vẽ Kei trông như thế nào.

Bức tranh sao chép vẻ bề ngoài, nhưng cũng sao chép cả bản chất vượt qua vẻ bề ngoài, được vẽ bằng tuyệt kỹ, và chủ nhân của tài năng thiên bẩm đó.

Những cuộc nói chuyện xung quanh, Maaya không nghe lọt tai nữa. Chỉ nhìn bức tranh đang giương cao trước mắt, Maaya chỉ nghe thấy tiếng suy nghĩ và độc thoại tuôn trào từ bên trong mình.

Và rồi, khi bức tranh được cất đi, câu chuyện kết thúc.

Khi mọi người bắt đầu giải tán để bắt đầu 『trực ban』, Maaya đứng trước mặt Kei, hỏi.

「Nimori-kun. Hỏi cái này được không?」

「............」

Được bắt chuyện, Kei chỉ ngước lên nhìn Maaya một cách lờ đờ.

「Nếu tớ bảo tớ làm người mẫu, Nimori-kun có vẽ tớ không? Nếu vẽ, Nimori-kun sẽ vẽ tớ như thế nào?」

Câu hỏi đột ngột khiến mọi người bất giác nhìn Maaya. Trong ánh nhìn đó, Kei im lặng nhìn Maaya một lúc, rồi sau một khoảng lặng, với ánh mắt và lời nói rõ ràng đến bất ngờ so với vẻ kiệt quệ của cậu, cậu trả lời Maaya.

「...Nếu chỉ là chân dung bình thường thì vẽ được, nhưng nếu vẽ giống cái kia thì không được.」

Câu trả lời như thế.

「Bạn Mikami, từ biểu cảm đến đầu ngón tay, tất cả trông như đang làm thế để được người ta nhìn vậy. Theo cách diễn đạt của tớ, bạn Mikami trông như đang phủ một lớp màng mỏng lên toàn thân────nên không có chỗ nào vẽ giống cái kia được. Nếu vẽ bây giờ, tớ sẽ tô trắng xóa hoặc đại loại thế.」

「Vậy à.」

Maaya gật đầu.

「Cảm ơn.」

Cuộc đối thoại khiến mọi người hơi bối rối, nhưng Maaya không bận tâm. Hoàn toàn thỏa mãn với câu trả lời của Kei, Maaya để lại mọi người trong bầu không khí kỳ quặc, quay người rời khỏi 『Gian Phòng Không Mở』 một mình.

「Bạn Mikami...?」

Tiếng Iruma gọi với theo, nhưng cô không quay lại.

Rũ bỏ. Ra khỏi phòng, đi dọc hành lang. Rảo bước trên hành lang tối tăm. Biểu cảm không ai nhìn thấy đang cứng đờ đến mức chính cô cũng nhận ra.

「...」

Đúng. Cứng đờ.

Cô đã hiểu.

Đã hiểu ra rồi.

Lời Kei vừa nói.

『Trông như đang phủ một lớp màng mỏng lên toàn thân』

Bị chỉ ra điều mà Kei không thể nào biết được.

Đó là cảm giác Maaya luôn cảm thấy về bản thân mình từ trước đến nay.

Từ khi hiểu chuyện, cô luôn cảm thấy giữa mình và thế giới có một lớp màng mỏng ngăn cách.

Luôn cảm thấy thế. Cảm giác của mình, ý thức của mình, hành động của mình. Giữa bản thân và thế giới có một khoảng cách mờ nhạt, thế giới có vẻ xa xôi với mình đúng bằng khoảng cách đó, cảm giác đó luôn bám theo Maaya.

Ngay cả hơi thở cũng hơi xa.

Đó là chuyện thường. Đó là chuyện đương nhiên.

Cô đã nghĩ thế. Nhưng khi bị người khác, bị Kei chỉ ra.

Khi bị vạch trần rằng đó là sự bất thường. Tự nhiên────cô thấy sợ.

「............!」

Nhận ra thì Maaya đang vội vã rời xa 『Gian Phòng Không Mở』.

Như chạy trốn khỏi ánh mắt người đời. Ánh mắt nhìn mình, bản thân bị nhìn, bỗng trở nên đáng sợ.

Sự bất an dị thường như thể vừa biết mình mắc một căn bệnh không được để ai thấy, hay như thể vừa nhận ra mình không phải là con người.

Bị thôi thúc bởi điều đó, cô rảo bước trong hành lang trường học không người. Chạy trốn.

Và nơi cô hướng đến, nơi cô chạy vào, là nhà vệ sinh nữ kia. Nhà vệ sinh sáng đèn rực rỡ nơi treo 『Akai Manto』 mà Maaya phụ trách.

Theo Maaya biết, đây là nơi vắng vẻ nhất thế giới. Người bình thường không có ở 『Sau Giờ Học』. Và các 『trực ban』 bên trong cũng cơ bản là tránh xa, không dính dáng đến 『Điều Bí Ẩn Vô Danh』 mình không phụ trách.

Maaya chạy trốn vào nơi không có ai đến, không có ai ở nhất.

Cô muốn thế. Muốn ở một mình. Ở một mình, và rồi.

Đứng trước bồn rửa mặt, một mình.

Cúi mặt trước gương, điều hòa hơi thở hổn hển vì đi nhanh, vì bất an và căng thẳng một lúc lâu──────Maaya ngẩng mặt lên, nhìn mình trong gương.

Sự cự tuyệt.

Khoảnh khắc đó, sự ghê tởm đâm thấu tim, da gà nổi lên, cô bị cơn buồn nôn ập đến phải che miệng.

「Ư!?」

Gương mặt mình phản chiếu trong tấm gương cứng nhắc vô cơ. Gương mặt trắng trẻo, thanh tú vốn được coi là tuyệt sắc giai nhân theo tiêu chuẩn thế giới────gương mặt mà mỗi ngày cô tốn bao thời gian chăm sóc da, tập luyện biểu cảm để nâng cao giá trị thương phẩm ấy────cảm giác như không phải mặt mình, cô bị sự cự tuyệt mạnh mẽ tấn công.

Đó là cảm giác ghê tởm như thể da mặt của một người lạ đang dính chặt lên mặt mình. Cảm giác khó chịu đến nổi da gà như thể da mặt của một xác chết trắng bệch không còn hơi ấm của kẻ xa lạ nào đó đang dính bệt lên da mặt mình.

Không chịu.

Không phải mình.

Nhìn mình và cảm thấy thế.

Gương mặt trắng bệch như mặt nạ tử thi lấy khuôn từ xác chết trong gương, và cái biểu cảm ra vẻ thanh cao mà nó đang thể hiện, chẳng hiểu sao cô không thấy là của mình.

Màu trắng, màu mẹ thích.

Nó đang phủ bệt lên mặt, lên tay chân.

「Ghét...!!」

Mở to mắt, cô chạm mạnh vào mặt mình như cào cấu. Da của mình. Nhưng không phải của mình. Xa một lớp màng mỏng. Chạm mạnh thế nào cũng không thấy chạm tới, vuốt ve thế nào cũng không cảm thấy cảm giác chắc chắn là đang chạm vào mặt mình.

Thậm chí tay cũng không có cảm giác thực là đang chạm vào mặt.

Đầu ngón tay, bàn tay, cũng có lớp màng trắng. Vì thế, không chạm vào đâu được. Từ đầu đến chân, toàn thân bị phủ lớp màng trắng. Và cảm giác của mình bị trát kín bên dưới, bị nhốt lại.

Hơi thở qua lớp màng nặng nề. Khó thở. Thiếu oxy, sắp ngạt thở.

Hổn hển. Cố hít thở. Nhưng bên trong phổi cũng bị phủ màng, hít bao nhiêu cũng không đưa oxy đến được tận cùng phổi.

「..................!!」

Toàn thân bị màu trắng bao phủ.

Da thịt, nội tạng, cả trong đầu cũng bị bao phủ. Cơ thể, trái tim, suy nghĩ, linh hồn.

Và màu sắc thực sự của mình bị tô kín, chôn vùi dưới màu trắng đó.

Không thấy mình. Không cảm thấy. Trong năm giác quan không đâu có mình.

Nhìn thấy mình, chạm vào mình, tất cả đều là màu trắng.

Màu của mình, không đâu có.

Không biết màu của mình, sắp phát điên.

Gương mặt trong gương, cảnh nhà vệ sinh, tất cả màu sắc nhìn thấy đều là màu trắng. Mặt, tường, trần, cửa, tất cả là trắng. Trắng. Trắng. Mọi thứ nhìn thấy đều trắng, như thể nó đang phủ lên đầu cô, định làm cô tan chảy.

Maaya hổn hển, sợ hãi, và bị dồn vào đường cùng.

Trắng.

Trắng.

Trắng.

Tất cả là trắng. Cô suýt hét lên.

Nhưng, ánh mắt chạy đi tìm màu sắc đã tìm thấy trong gương.

Đỏ.

Nó treo lủng lẳng, duy nhất một cái trong buồng vệ sinh.

Khoảnh khắc nhìn thấy, sự an tâm nhỏ nhoi lan tỏa trong lòng. Cái túi đỏ. Đó là sự an tâm nhỏ bé tách một cái nhuộm vào nỗi bất an trắng xóa, cái thứ ướt át rũ xuống ấy trông như nội tạng lộ ra từ làn da trắng bị rạch.

Màu không phải trắng.

Màu tràn ra từ trong màu trắng.

Bất giác, cô đưa tay ra trước mặt, nhìn da mình.

So sánh. Cô nghĩ. Làn da trắng này của mình────làn da trắng mà mẹ luôn nghiêm khắc dặn không được để bị thương này────nếu rạch ra như thế, thì bên dưới có màu của riêng mình không nhỉ?

「............」

Maaya.

Mắt vẫn nhìn gương, cô lục túi xách nhỏ, đầu tiên lấy ra điện thoại, đặt lên bồn rửa.

Tiếp theo lấy ra một vật kim loại hình lá tre nhỏ. Đó là con dao rọc giấy (letter opener) mà Maaya mang vào làm vũ khí thay thế cho 『trực ban』────món đồ sắc nhọn bằng kim loại duy nhất Maaya sở hữu, được mẹ miễn cưỡng cho phép vì không quá nguy hiểm.

Mở to mắt, Maaya nhìn chằm chằm vào mũi nhọn của nó.

Dao rọc giấy. Trượt trên da cũng không đứt vì không có lưỡi sắc.

Nhưng mũi nhọn thì đủ sắc để đâm vào nếu ấn mạnh. Maaya nhìn mũi dao một lúc, rồi cầm ngược lại, nắm chặt, ấn vào cổ tay mình, nín thở, phập, ấn mạnh.

「Á!!」

Cơn đau xuyên qua cổ tay.

Đối với Maaya bị cấm đoán bị thương, đó là cơn đau đã lâu lắm rồi mới cảm thấy.

Mũi kim loại nhọn xuyên qua lớp da mỏng ở cổ tay, cắm vào thịt, vào dây thần kinh, cơn đau như lửa đốt. Mũi kim loại xé rách da, ăn vào thịt, xé toạc thần kinh và mạch máu bên trong.

Nhưng────cơn đau đó cũng xé toạc lớp màng mỏng bao phủ Maaya.

Xuyên thủng cảm giác hiện thực xa vời, cơn đau cắm phập vào cơ thể và cảm giác này, lần đầu tiên kể từ khi hiểu chuyện, Maaya nhận thức được cảm giác sống động mãnh liệt, rằng mình đang sống.

Lần đầu tiên có cảm giác cơ thể này là của mình.

Đau, tất nhiên là ghét, là sợ, là khó chịu, nhưng chính cơn đau mãnh liệt này lần đầu tiên Maaya cảm thấy là 『chính mình』.

Và, từ mũi dao rọc giấy ấn vào, màu sắc rỉ ra nhơm nhớp.

Từ vết lõm do ấn vào, màu đỏ nhỏ xíu lan ra lờ mờ theo những vết lồi lõm li ti trên bề mặt da.

Cảm nhận thực tế.

Có. Trong mình cũng có.

Màu của mình. Trào ra từ trong mình cùng với cảm giác thực là cơn đau, đây là màu của mình, chỉ của riêng mình.

「..................!」

Lần đầu tiên trong đời, màu sắc hiện lên sống động đến thế.

Rút dao ra khỏi cổ tay, máu chảy từ vết thương nhỏ xíu. Cô nhìn chằm chằm vào nó. Trong đầu, trong mắt, tràn ngập màu đỏ nhỏ bé nhưng tươi rói đó. Say mê. Đây là mình. Đây là thực tế. Màu sắc và cảm giác được giải phóng khỏi làn da giả tạo trắng bệch, chạm trực tiếp vào thế giới. Cô cảm thấy thế. Cô thậm chí muốn vứt bỏ làn da không phải của mình này ngay lập tức.

Và, đúng lúc đó.

「Muốn à?」

Đột nhiên, từ trong nhà vệ sinh chỉ có một mình cô, giọng nói không rõ nam hay nữ vang lên.

「!?」

Trong tích tắc, giật!, cô cứng người. Tim nhảy vọt lên, cô hoảng loạn nhìn ra sau lưng mình trong gương xem có ai không.

Chỉ có những buồng vệ sinh trắng rỗng tuếch xếp hàng, và duy nhất một cái túi đỏ treo lủng lẳng.

Không có ai. Ánh mắt chạy khắp ngóc ngách phản chiếu trong gương, nhưng chỉ toàn màu trắng, không có vẻ gì là có người.

Cũng không có chỗ trốn.

Chỉ có sự vắng vẻ sau lưng.

Nhưng, cô đã nghe thấy.

Chắc chắn, phát ra từ trong này.

Ai!?

Cái gì!?

Bụp, mồ hôi lạnh túa ra.

Từ chân lên đầu, da gà nổi lên rào rào.

Nín thở, im phăng phắc, lắng tai nghe. Không khí lạnh lẽo căng như dây đàn, trong đó cô chằm chằm nhìn vào gương.

「................................................!!」

Trong gương, những buồng vệ sinh trắng và cái túi đỏ xếp hàng sau lưng cô.

Chằm chằm, trong tĩnh lặng, nhìn nó.

Tĩnh lặng. Không nghe thấy gì.

Không có khí tức.

Không có ai.

「...」

Không có gì.

Cô thả lỏng tâm trí và cơ thể đang căng cứng một chút.

Khoảnh khắc đó.

「Mặc vào đi.」

Tiếng nói vang lên.

「!!」

Cùng với cơn ớn lạnh, phắt một cái, cô chộp lấy điện thoại quay lại.

Những buồng vệ sinh trắng xếp hàng.

Mở toang, không có chỗ trốn, từ trần của tất cả các buồng,

Nuuu... (Lù lù)

Những cánh tay đỏ lòm cầm dao.

Hàng chục cánh tay rũ xuống.

「Híc.」

..................

....................................

7

Tiếng hét.

「..............................!?」

Tiếng hét của con gái. Khoảnh khắc nghe thấy, bầu không khí của tất cả mọi người trong 『Gian Phòng Không Mở』 đông cứng lại, mọi người đồng loạt nhìn nhau với vẻ mặt cứng đờ vì sợ hãi và bất an.

Không khí của 『Sau Giờ Học』, nơi không có ai ngoài nhóm 『trực ban』, ngoài tiếng nhiễu rè rè thì quá đỗi tĩnh mịch. Sự tĩnh lặng cô đơn đó biến tiếng hét vốn dĩ đã đáng sợ của con người thành liều thuốc độc kịch tính, làm trái tim những người nghe thấy co rút lại vì sợ hãi trong tích tắc.

「Bạn Mikami...!!」

Trong khi mọi người đang co rúm lại, Sei với vẻ mặt cứng đờ ngẩng lên, gọi tên người không có mặt ở đây. Tiếng hét vọng tới từ bên ngoài 『Gian Phòng Không Mở』. Và người duy nhất không có mặt trong phòng lúc này, là Maaya vừa mới đi ra ngoài một mình.

Người duy nhất bình tĩnh, 『Tarou-san』 quay lại với vẻ nghi ngờ, nói:

「Có chuyện rồi.」

Đó là lời thay cho suy nghĩ của tất cả mọi người. Thái độ của Maaya vừa rồi, vừa nói chuyện xong đã bỏ đi ngay, khiến bầu không khí trong phòng trở nên vi diệu, lo lắng không biết có làm cô phật ý không, giờ đây bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ.

「C, cái gì?」

Iruma mặt cắt không còn giọt máu, nhìn về hướng tiếng hét vọng lại, nói.

「Ai hét thế? Bạn Mikami? C, có sao không?」

Bất an. Lo lắng. Giọng run run. Có vẻ muốn đi kiểm tra ngay nhưng chân không nhúc nhích nổi, đứng chôn chân tại chỗ.

「...Tớ đi xem sao.」

Sei lập tức cầm lấy cây xẻng dựng bên cạnh, định ra khỏi phòng. Iruma và Ruki nhìn theo với ánh mắt lo sợ và chút hy vọng mong manh, trong lúc đó Kei ngẩng mặt lên, siết chặt biểu cảm, đi theo sau.

Sei cảnh báo ngắn gọn.

「Kei, nguy hiểm đấy.」

「Biết rồi.」

Kei trả lời thế, Sei không cản nữa.

「...Xin lỗi, thật lòng là tớ cũng cần giúp.」

「Không sao. Đi thôi.」

Và ngay trước khi đi, Kei quay lại nhìn Kiku. Từ sau khi được cứu trên sân thượng, Kei biết ơn Kiku và khoảng cách bạn bè cũng được thu hẹp.

「Bạn Doujima, trông chừng hai người kia nhé.」

Chỉ Iruma và Ruki, Kei nói.

Phân chia vai trò. Nhưng Kiku nhìn thẳng lại Kei, đáp:

「Không, tớ cũng đi.」

Không có lý do gì để từ chối, Kei gật đầu đồng ý.

「Được rồi.」

「Đợi đã, đừng bỏ bọn em lại!」

Thấy thế, Iruma hét lên như tiếng kêu cứu, vội vã cùng Ruki chạy theo, rốt cuộc cả nhóm cùng ra khỏi phòng.

Hướng đến nhà vệ sinh nữ nơi 『Akai Manto』 mà Maaya phụ trách xuất hiện.

Đi kiểm tra. Giống như ngày đầu tiên, tập hợp thành một nhóm, đi qua hành lang tràn ngập tiếng nhiễu và bóng tối lờ mờ.

Rảo bước. Kéo lê theo sự căng thẳng và bất an.

Vừa nghe tiếng bước chân của nhau, sự im lặng, và tiếng thở trong căng thẳng.

Và rồi────Cả nhóm cuối cùng cũng đến nơi có thể nhìn thấy nhà vệ sinh nằm ở góc tòa nhà.

Ở đó,

Bừng,

Trong hành lang tối tăm, duy nhất một điểm, lẻ loi.

Lối vào nhà vệ sinh nữ sáng rực một cách dị thường.

Nhìn từ bóng tối bên ngoài, quang cảnh bên trong bị ánh sáng mạnh nuốt chửng, trắng lóa, mờ mịt, không nhìn rõ. Ánh sáng nhân tạo trắng bệch, mạnh mẽ đó là vật thể quá đỗi dị thường ở 『Sau Giờ Học』 này, chỉ nhìn thoáng qua cũng biết đây là nơi bất thường.

「............」

Thấy vậy, mọi người càng thêm căng thẳng, tiến lại gần.

Không ai nói gì. Chỉ nhìn chằm chằm vào ánh sáng phía trước, tiếng bước chân lộn xộn nhưng ai nấy đều cố kìm nén, tiến lên.

Như không chịu nổi tiếng thở của chính mình, dần dần, nín thở.

Chỉ nghe thấy tiếng tim đập ngày càng lớn, ai nấy mặt mày cứng đờ, dính chặt vào nhau thành một khối, tiến lên.

Và,

「............」

Cuối cùng cả nhóm đứng trước lối vào.

Maaya có ở trong này không? Đến để kiểm tra nhưng bọn con trai như Kei thì ngại giới tính, bọn con gái còn lại thì sợ hãi, nên không ai dám nhìn vào ngay.

Sự im lặng căng như dây đàn. Trong sự im lặng, ai nấy đều dỏng tai nghe ngóng khí tức bên trong. Nhưng từ bên trong, không ai cảm thấy âm thanh hay khí tức gì.

Chỉ có,

Phăng phắc.

Sự tĩnh lặng không người.

Ngoài ánh sáng rực rỡ, không gian hoàn toàn tĩnh chỉ.

Im lặng một lúc, Sei chậm rãi bước lên một bước.

Và hướng vào trong, cất tiếng gọi.

「Bạn Mikami ơiii?」

Tiếng gọi.

Nhưng không có tiếng trả lời.

Chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo. Tiếng gọi bị sự tĩnh lặng bên trong hút mất, ngay lập tức sự im lặng ban đầu lại tràn ngập.

Một lần nữa,

「Bạn Mikami? Có đó không? Không có à?」

Gọi.

Không trả lời. Đợi một lúc, vẫn không có phản ứng gì.

Sei quay lại nhìn mọi người với vẻ mặt khó khăn. Rồi nói với giọng kìm nén.

「...Chắc không ở đây rồi.」

「............」

Lời nói đó làm nỗi bất an của mọi người đậm thêm.

Vậy Maaya ở đâu? Trong bầu không khí căng thẳng không ai nói nên lời, nhưng vẻ mặt ai nấy đều hiện lên câu hỏi đó. Sei suy nghĩ một chút, lấy điện thoại từ trong túi ra. Trước sự theo dõi của mọi người, cậu thao tác và nói:

「Tớ thử gửi tin nhắn xem cậu ấy ở đâu.」

Có vẻ đã trao đổi liên lạc từ lúc nào, Sei vừa nói vừa gửi tin nhắn cho Maaya. Tiếng gửi tin vang lên từ điện thoại, xung quanh lại chìm vào im lặng ngoài tiếng nhiễu khẽ. Mọi người nuốt nước bọt, lắng tai nghe sự im lặng đó. Mọi người im lặng chờ đợi tin nhắn trả lời của Maaya.

Và, vài giây sau.

Ting.

Một tiếng chuông điện thoại nhỏ vang lên.

Nhưng không phải từ điện thoại của Sei mà mọi người đang chú ý.

Phắt, tất cả đồng loạt quay lại nhìn về phía đó.

Trong nhà vệ sinh.

Đông cứng. Từ sự tĩnh lặng không bóng người trong nhà vệ sinh, tiếng chuông báo tin nhắn tương ứng với tin nhắn Sei gửi vang lên, khiến mọi người nín thở.

Không khí tại chỗ đông cứng.

Mọi người trân trân nhìn lối vào nhà vệ sinh, nơi vẫn tỏa ánh sáng rực rỡ, vẫn tràn ngập sự tĩnh lặng đáng ghét không thay đổi.

「............」

Không có tiếng động.

Không có khí tức.

Không có ai ở đó.

Nhưng, tiếng tin nhắn Sei vừa gửi chắc chắn vang lên từ bên trong.

「............」

Sự im lặng đông cứng.

Người đầu tiên cử động vẫn là Sei.

Nhìn xuống điện thoại trên tay, thao tác lần nữa. Vừa làm, Sei vừa nhìn vào lối vào nhà vệ sinh. Mọi người liếc thấy trên màn hình điện thoại, chức năng gọi điện đang bắt đầu gọi số.

Ngay sau đó.

Nhạc chuông điện thoại vang lên từ trong nhà vệ sinh.

Câm nín. Không còn chối cãi được nữa.

Sei nhìn mọi người. Nhỏ bé, xa xăm, trắng bệch, mọi người nhìn vào lối vào nơi phát ra tiếng chuông như bị đóng băng.

Mặt mày cứng đờ vì sự bất an của tình huống.

Iruma trông như sắp hét lên bất cứ lúc nào.

Sei quyết định, gọi mọi người.

「Tớ vào xem sao. Xin lỗi, tớ cũng vào xác nhận.」

Rồi cậu quay sang Kiku đang ôm cây chổi đứng chôn chân.

「Bạn Doujima, đi cùng tớ được không?」

「Ơ... a, ừ.」

Được gọi, Kiku giật mình, vội gật đầu. Hai người bước vào không gian nơi tiếng chuông vẫn vang lên với vẻ cảnh giác, Kei lặng lẽ theo sau.

Hai người còn lại bối rối trước tình huống.

「Ơ. Ơ kìa...?」

Để lại họ phía sau, ba người bước vào trong.

「............」

Bên trong là không gian trắng toát, lạnh lẽo, vô cơ.

Không gian lạnh lẽo được chiếu sáng trắng lóa. Những buồng vệ sinh mở cửa xếp hàng, trong một buồng đó, 『Akai Manto』 mà ba người lần đầu tiên nhìn thấy đang treo lủng lẳng.

Từ cái túi đỏ, những giọt máu tỏng tỏng nhỏ xuống nước trong bồn cầu. Ngoài ra mọi thứ đều dừng lại trong không gian lạnh lẽo, không khí lạnh lẽo cũng dừng lại.

Và trong không khí────có lẽ là mùi sắt gỉ của 『Akai Manto』.

Mùi máu. Nó lờ mờ tràn ngập.

Trong không gian và bầu không khí điềm gở đó, chỉ có tiếng nhạc chuông vang lên trơ trẽn.

Không phải âm thanh từ chiếc điện thoại trần trụi, mà là âm thanh bị đè nén, nghẹt. Nó vang lên liên hồi từ đâu đó trong không gian trắng toát này.

Ba người im lặng tìm kiếm âm thanh nghe có vẻ xa xăm đó.

Không có người. Mở tủ dụng cụ vệ sinh ra cũng không có chỗ trốn, cũng không thấy vật thể nào là điện thoại - thứ sẽ trở thành dị vật rõ ràng ở nơi này.

Chỉ có tiếng nhạc chuông đang reo.

Ba người dỏng tai, tìm vị trí âm thanh.

Lặng,

Lắng tai, đảo mắt.

Lặng,

Đuổi theo trong không khí lạnh lẽo bằng tai và mắt, nín thở.

Và────trong lúc tìm kiếm âm thanh mà chưa thấy.

Ánh mắt của ba người, chẳng ai bảo ai, dần dần tập trung về cùng một chỗ.

「............」

Nơi phát ra âm thanh. Và, nơi thu hút ánh nhìn nhất.

Trong lúc dò tìm, dần dần, tự nhiên quy tụ lại────khi nhận ra, ba người đã đứng tập trung trước một buồng vệ sinh, nhìn chằm chằm vào thứ treo bên trong.

Cái túi đỏ.

Ba người mở to mắt, quên cả thở, nhìn chằm chằm vào nó từ lúc nào không hay.

Mọi người không nói gì, chỉ đứng đó. Đó là sự im lặng của việc không hiểu thứ mình đang thấy, không, là không muốn hiểu, không muốn tin, không thể cử động, chỉ biết đứng đó.

Tiếng nhạc chuông.

Vang ra từ trong cái túi phồng to căng cứng đang nhỏ máu đó.

Cái túi đỏ treo nặng nề, bên trong nhồi nhét thứ gì đó ướt át mềm nhũn.

Máu từ thứ bên trong phồng to như sắp nổ tung từ từ thấm ra làm ướt bề mặt vải, chảy dọc xuống đáy túi, đọng lại thành giọt rồi rơi xuống, từ trong cái túi tởm lợm đó, tiếng nhạc chuông nghẹt mũi vang lên.

「........................」

Trong sự im lặng nặng nề lạnh lẽo, giai điệu vang lên trơ trẽn.

Trong không gian vô cơ trắng lóa sáng trưng, chỉ có một cái túi sinh học treo lủng lẳng, phát ra giai điệu máy móc.

Phía sau có tiếng động. Hai tiếng bước chân.

Không chịu nổi sự im lặng và đình trệ quá lâu, hai người ở ngoài rụt rè bước vào xem tình hình.

「...N, nè.」

Iruma cất tiếng.

「Tìm thấy chưa? Nè... sao thế?」

Hỏi. Nhưng ba người đứng trước không ai trả lời. Không quay lại.

「............」

「Nè.」

Im lặng. Lo sợ trước dáng vẻ dị thường đó, sốt ruột, Iruma bước lên.

Và từ khe hở giữa ba người, nhìn thấy 『Akai Manto』 treo trong buồng vệ sinh, cô bé đứng ngẩn ra trước sự kỳ quái của vật thể lạc loài đó──────nhìn nó một lúc, chỉ nghe tiếng nhạc chuông, và sau khoảng thời gian trống rỗng dài đằng đẵng, cuối cùng cô bé cũng hiểu ra tất cả, và,

「────────────────────────────────────Áááááááááááááááááááááááááááááááááá!!」

Từ sâu trong cổ họng, cô bé cất lên tiếng thét tuyệt vọng, kinh hoàng và bi thương như xé nát tâm can, vang vọng khắp không gian kín mít này.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!