Trên con đường trải dài qua đồng bằng rộng lớn, một cỗ xe ngựa đang lao đi với tốc độ kinh hoàng, cuốn theo bụi mù.
Cơn gió mạnh thổi ngược từ phía trước khiến chiếc mũ trùm của người ngồi ở vị trí đánh xe bị lật hoàn toàn ra sau, mái tóc dài màu bạc cũng bị gió cuốn lên, nhảy múa điên cuồng.
Khung cảnh trước mắt trùng khít với cảnh tượng ngàn năm trước, khiến người ta phải nín thở.
"Xin, xin hỏi! Tốc độ nhanh như vậy, không, không sao chứ ạ!?"
Cửa sổ nhỏ phía sau vị trí đánh xe được mở ra, giọng nói đầy lo lắng của Luwick vọng tới.
Có lẽ do anh nghĩ ngợi nhiều, giọng nói có chút run rẩy.
"Không sao! Tóm lại là anh cứ bám chắc vào!"
"Vâng, vâng!"
Để tránh bị văng ra khỏi xe, cỗ xe đã được dùng Ma thuật để cường hóa và cố định nhằm giảm xóc, nhưng không thể cố định luôn cả không gian bên trong, vì vậy Luwick, người đang ngồi trong xe, chỉ đành cắn răng chịu đựng.
Leticiel không quay đầu lại, hét lớn trả lời Luwick.
Tiếng gió rít quá lớn, nếu không làm vậy thì không thể nghe thấy.
Ký ức quay lại một ngày trước, khi Leticiel nghe Lukas thông báo về cuộc nổi loạn ở lãnh địa Công tước, cô liền tạm biệt Ziek và lập tức quay về dinh thự.
Sau khi trở về dinh thự, Luwick đang đứng chết trân tại chỗ, tay nắm chặt tờ báo, mặt tái mét.
『Vừa rồi bản tin đặc biệt cũng được gửi đến dinh thự, anh ấy đọc xong liền ngẩn người ra...』
Claude đã giải thích thay anh. Có vẻ như khu vực trung tâm của cuộc nổi loạn nằm gần quê hương của Nicole, nên anh mới mất bình tĩnh như vậy.
Cách đây không lâu, Nicole vừa được Leticiel cho phép nghỉ mười ngày và đã về quê.
Không ngờ cuộc nổi loạn lại xảy ra đúng lúc này.
Dù muốn lập tức đến lãnh địa để xác nhận tình hình, nhưng Luwick, vì lo lắng cho Nicole, cũng yêu cầu được đi cùng, thành ra cả hai cùng lên đường, và cuối cùng sự việc đã diễn biến như hiện tại.
Nhân tiện, trong thời gian Leticiel và họ vắng nhà, Claude đã tạm thời chuyển đến dinh thự để trông nhà.
Quãng đường vốn dĩ mất hai ngày đi xe, nhưng nhờ tận dụng tối đa việc cường hóa kết cấu xe ngựa và cường hóa thể chất cho ngựa, Leticiel và những người khác chỉ mất một ngày để đến lãnh địa Công tước.
Ngay khi cỗ xe đến biên giới lãnh địa, Leticiel nhận thấy có những người đàn ông mang vũ trang, quấn khăn trùm đầu màu đen, không rõ là binh lính hay lính đánh thuê.
(Vì có nổi loạn nên gia đình Công tước bắt đầu phong tỏa biên giới lãnh địa sao?)
Leticiel thầm nghĩ, nhưng cô hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ xe.
Những người đàn ông cũng nhìn thấy cỗ xe đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, chúng lần lượt giương vũ khí, định ngăn cản.
Tay phải buông dây cương, Leticiel vươn tay về phía trước, triển khai Ma thuật.
Vô số thuật thức Ma đạo phát sáng màu lục tự động xuất hiện trên mặt đất, đồng loạt khuấy động gió từ bên trên.
Cơn gió lốc cuốn theo cát bụi khiến đám đàn ông không thể mở mắt, dù chúng có vũ khí trong tay, nhưng cũng đã dùng hết sức lực chỉ để trụ vững tại chỗ, không bị thổi bay.
Cỗ xe lao vút qua ngay bên cạnh. Mặc dù vài binh lính đã dùng Phép thuật gió để truy đuổi, nhưng cỗ xe đã biến mất không dấu vết trong nháy mắt.
Một khi đã vượt qua biên giới lãnh địa, thì không còn thấy binh lính nào nữa.
Nhớ rằng tờ báo nói cuộc nổi loạn chỉ tập trung ở một số khu vực, có lẽ hầu hết quân đội đã được điều đi để trấn áp nổi loạn rồi?
"...Luwick! Có phải ngôi làng đằng kia không?"
Tiếp tục lái xe thêm một lúc, khi mặt trời đã ngả về phía tây, một ngôi làng nhỏ xuất hiện phía trước hướng di chuyển của cỗ xe.
Leticiel mở cửa sổ nhỏ, hỏi Luwick đang ở trong xe.
Cô tập trung vào việc lái xe, nên việc tìm kiếm làng và xác nhận đường đi đều giao cả cho Luwick.
"...! Vâng! Không nhầm đâu! Đó chính là làng Mehlt!"
Quê hương của Nicole tên là làng Mehlt. Nghe câu hỏi của Leticiel, Luwick thò đầu ra ngoài cửa sổ xe, vừa nhìn thấy ngôi làng liền lên tiếng trả lời.
Câu trả lời này khiến Leticiel gỡ bỏ Ma thuật trên cỗ xe, giảm tốc độ, vừa điều khiển dây cương, vừa từ từ tiến lại gần làng Mehlt.
Càng đến gần, càng có thể thấy rõ tình trạng của ngôi làng.
Để đề phòng, Leticiel kéo lại chiếc mũ trùm đã bị tuột.
Làng Mehlt, được bao bọc bởi hàng rào, chìm trong im lặng.
Vào thời điểm này của mùa thu, đáng lẽ phải nghe thấy tiếng thu hoạch mùa màng, nhưng xung quanh lại chỉ toàn là tàn tích của cây cối bị cháy rụi.
Cảnh tượng hiu quạnh đó trải dài vào tận ngôi làng phía bên kia hàng rào.
Đường không một bóng người, trên những cánh đồng lẽ ra phải trồng đầy hoa màu, những cái cây khô héo bị gió thổi qua, dần dần vỡ vụn.
(...Nơi này rõ ràng không phải trung tâm nổi loạn, vậy mà cũng hoang tàn đến mức này.)
Cỗ xe dừng lại ở cổng làng, nơi đã bị cháy và sụp đổ một phần, Leticiel bước xuống từ vị trí đánh xe.
Khung cảnh trước mắt trùng với ký ức của ngàn năm trước, đâm nhói vào lồng ngực cô.
"...Không có ai cả sao?"
"Nicole và mẹ cô ấy có bình an không...?"
"Chúng ta phải tin rằng họ nhất định bình an."
"...Phải ha. Ngài đúng là người như vậy."
Khi cô đang nói chuyện với Luwick, người cũng vừa xuống xe và đuổi theo từ phía sau, thì những cánh cửa đóng kín của các ngôi nhà đồng loạt mở ra, vài dân làng bước ra từ trong nhà.
Ai nấy đều mang vẻ mặt bất an, tay cầm vật gì đó, có thể là đá hoặc cuốc, tùy từng người.
Cỗ xe mà Leticiel lái tuy đơn sơ nhưng vẫn có vẽ gia huy của nhà Công tước, vì vậy việc họ đề phòng cũng là điều dễ hiểu.
(Nhưng tại sao số lượng đàn ông lại ít như vậy?)
Leticiel nhìn những dân làng đang dần tập trung ở cổng làng, một câu hỏi đơn giản nảy ra trong đầu cô.
Hầu như không thấy bóng dáng đàn ông dưới tuổi trung niên, tập trung lại chỉ có người già, phụ nữ và trẻ em.
Dù cũng có vài thanh niên, nhưng họ đều gầy gò, sắc mặt cũng không tốt.
"...Cô là ai?"
Trong số dân làng, một ông lão trông già nhất, có vẻ là trưởng làng, vừa chống gậy, vừa dùng ánh mắt sắc bén quan sát Leticiel.
Hành động này như một tín hiệu, ánh mắt của những dân làng khác cũng đồng loạt đổ dồn về phía cô.
Trong mắt họ cũng đầy vẻ nghi hoặc.
Leticiel ngăn Luwick đang định lên tiếng, chủ động bước đến trước mặt dân làng.
Dù sao thì cũng không thể giấu mãi được.
Dù Leticiel đang trùm mũ, nhưng ở khoảng cách gần thế này, dù có đội hay không thì cũng vẫn thấy mặt, chẳng có ý nghĩa gì.
Mái tóc bạc trong suốt, đôi mắt hai màu đỏ và xanh.
Những dân làng nhìn thấy dung mạo dưới lớp mũ trùm đều nín thở.
"Drossel Noah Philiaregis..."
Không biết là ai đã thốt lên điều đó. Nhưng dung mạo này thì không ai không biết.
Ngoại hình của Drossel, dù ở trong hay ngoài gia đình Công tước, đều đặc biệt đến thế.
"..."
Vị trưởng làng cũng trợn tròn mắt trước sự xuất hiện của Leticiel, nhưng rồi lại lặng lẽ mỉm cười.
Phải, ông ấy đang cười.
"Ngài đã quyết tâm quay lại vùng đất này rồi nhỉ."
"...?"
Lời nói này của ông lão có ý gì? Leticiel bất giác nghiêng đầu thắc mắc.
Tình hình đã đến mức nổi dậy bạo động, người dân đáng lẽ phải rất căm hận gia đình Công tước.
Một thành viên của gia đình Công tước đang đứng sờ sờ trước mặt, tại sao ông ấy có thể bình tĩnh như vậy?
"Drossel-sama, tôi có thể hỏi ngài một câu được không?"
"Chuyện gì?"
"Ngài đến đây với ý định gì? Chỉ là ngẫu hứng? Hay là đến để ngăn cản gia đình mình?"
Vị trưởng làng nhìn thẳng vào mắt Leticiel, hỏi. Dù đôi mắt đó không mang ý bài xích, nhưng dường như ông ấy muốn đánh giá điều gì đó thông qua câu hỏi này.
"Chuyện này, nếu phải chọn một trong hai, thì vế sau chính là mục đích tôi đến lãnh địa."
Trong thời đại này, một thường dân dám chất vấn quý tộc với thái độ kiên quyết như vậy quả là hiếm thấy?
Leticiel bất giác nghĩ vậy, và trả lời ông trưởng làng.
"Nhưng lý do tôi muốn làm vậy cũng rất đơn giản. Nếu gia đình Công tước làm khổ người dân, với tư cách là người cùng địa vị, tôi có nghĩa vụ ngăn cản họ, chỉ vậy mà thôi."
"..."
"Vả lại, quý tộc bảo vệ lãnh địa và dân chúng là điều đương nhiên, phải không? Tôi không thể làm ngơ khi người dân bị ngược đãi một cách vô lý như vậy."
Nghe những lời đó, vị trưởng làng khẽ thở dài.
Vị tiểu thư nhà Philiaregis đột nhiên xuất hiện trước mặt họ, đã nói như vậy mà không một chút do dự.
Đối với họ, những người sống trong lãnh địa Công tước, cái gọi là quý tộc là những kẻ đứng trên dân chúng, ngạo mạn ra lệnh, và khi có bất cứ chuyện gì xảy ra, đều bóc lột từ dân chúng.
Vậy mà gia đình Công tước lại có một vị tiểu thư với phẩm giá cao quý như vậy.
Ông trưởng làng nheo mắt lại như thể đang ngước nhìn mặt trời chói lóa.
"...??"
Dù dường như ông ấy đã đồng tình với điều gì đó trong lòng, nhưng Leticiel vẫn hoàn toàn không hiểu gì cả.
Trong cuộc đối thoại vừa rồi, ông ấy đã nhìn thấy điều gì ở Leticiel... không, ở Drossel?
"Ngài quả nhiên vẫn nhân từ với dân chúng..."
Trưởng làng vừa nói với giọng như thể nhẹ nhõm, vừa chống gậy đi đến trước mặt Leticiel, từ từ cúi đầu.
"Xin mời ngài vào làng. Ngài không phải kẻ thù của chúng tôi."
Leticiel vô cùng kinh ngạc. Dù gì thì mình cũng là tiểu thư nhà Philiaregis, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho một cuộc tranh cãi rồi.
"...Luwick, chuyện này là sao?"
"Tôi, tôi cũng không rõ..."
Dù tiện miệng hỏi Luwick, nhưng câu trả lời cô nhận được cũng là một sự hoang mang không giấu giếm.
(Drossel trước đây... đã từng đến ngôi làng này sao?)
Dù không hiểu ý của ông trưởng làng, nhưng qua giọng điệu, rõ ràng ông ấy biết Drossel trong quá khứ.
Đối với ngôi làng này, "Drossel" là một sự tồn tại như thế nào?
Dù sao đi nữa, cứ như vậy, Leticiel đã bình an vô sự bước vào ngôi làng của Nicole.
~*~
Sau khi vào làng Mehlt, Leticiel và Luwick được trưởng làng dẫn về nhà ông.
"Tuy nhà cửa đơn sơ, nhưng mời ngài ngồi..."
"Không cần đâu, tôi chỉ là người đi theo, ông không cần bận tâm đến tôi."
Mặc dù rất muốn hỏi vặn lại, rằng có vị tiểu thư Công tước nào lại tự gọi mình là "người đi theo" không, nhưng Leticiel đang rất nghiêm túc.
Leticiel vội vàng ngăn ông trưởng làng đang định pha trà.
Tình trạng của ngôi làng còn bi thảm hơn những gì báo chí nói.
Cô không thể nào hưởng thụ trà một mình trong tình trạng này.
Bên ngoài cửa sổ là những người mặc quần áo rách rưới đang ngồi bệt dưới đất, những người cầm lồng rỗng đi tìm thức ăn, và cả những người đang cố gắng cày cấy trên mảnh ruộng đã khô cằn, không còn một cọng cỏ.
"...Hự."
Thời đại đó nghèo đói đến mức ngay cả hoàng tộc cũng không được phép xa hoa, việc có những ngôi làng như thế này trong xã hội cũng là điều bất khả kháng.
Tuy nhiên, thế giới này đáng lẽ phải hòa bình và trù phú, thảm kịch này không phải do chiến tranh gây ra, nó khiến Leticiel đau đớn và hối hận từ tận đáy lòng.
(...Nhớ rằng ngôi làng gây ra bạo động là làng bên cạnh.)
Ngôi làng này không liên quan trực tiếp đến bạo động mà còn bị thiệt hại nghiêm trọng đến vậy, không biết tình hình ở làng bên cạnh sẽ ra sao?
"Tại sao ông lại cho tôi vào làng? Tôi rõ ràng là người nhà Philiaregis."
Leticiel quay ánh mắt về phía ông trưởng làng đang ngồi đối diện, câu đầu tiên cô hỏi chính là vấn đề này.
Trên đường đến đây, cô đã suy nghĩ mãi về điều này.
Nhìn thấy tình trạng của ngôi làng, nếu thảm cảnh này là do gia đình cô gây ra, thì dù có bị oán hận cũng không có gì là lạ.
Mục đích là ám sát... Mặc dù ý nghĩ rùng rợn đó thoáng qua trong đầu, nhưng từ ánh mắt và thái độ của ông trưởng làng, hoàn toàn không có cảm giác đó.
"Phải... Ngài đúng là tiểu thư của gia đình Công tước, nhưng đồng thời cũng là ân nhân của chúng tôi."
"...Ân nhân?"
Leticiel cảm thấy hoang mang. Những đánh giá về Drossel mà cô biết hầu hết đều là tiêu cực, không ngờ ngoài Luwick ra, vẫn còn có người mang ơn Drossel.
"Vâng. Khi đó ngài còn khá nhỏ, chắc là không nhớ đâu..."
Bằng câu nói mở đầu đó, ông trưởng làng bắt đầu kể cho Leticiel nghe về chuyện của mười một năm trước.
Ngôi làng này nằm dưới chân dãy núi Borealis, giáp biên giới với nước Lapis, không có đặc sản gì nổi bật, đất đai cũng không màu mỡ, là một ngôi làng miền núi hẻo lánh.
Điều duy nhất đáng xem ở đây là biển hoa bên cạnh làng, dân làng tuy không giàu có nhưng cũng đủ sống qua ngày, và họ cũng không có ý định thay đổi hiện trạng của làng.
Lúc đó, Drossel còn nhỏ tuổi, ngẫu hứng đến ngôi làng này, nhìn biển hoa bên cạnh làng và nói.
『Nơi này hoa nở đẹp quá nhỉ. Nếu dùng làm thuốc nhuộm, chắc sẽ đẹp lắm đây?』
Ban đầu, dân làng không mấy bận tâm đến lời nói của một đứa trẻ.
Nhưng có một người đàn ông để tâm đến lời nói đó, đã thử dùng hoa để nhuộm vải.
Kết quả đúng như lời cô bé nói, tấm vải thành phẩm có màu sắc rực rỡ, đẹp đẽ mà anh chưa từng thấy.
Người đàn ông thử bán tấm vải cho thương nhân du hành đến làng, kết quả bán được giá rất cao, từ đó anh nhận ra đất đai của làng rất thích hợp để trồng hoa.
"Người đàn ông đó chẳng lẽ là..."
"Phải, là tôi."
Trước câu hỏi của Leticiel, ông trưởng làng có chút ngại ngùng, gật đầu.
Sau đó, ngôi làng này đã phát triển thịnh vượng với nghề nhuộm, dân làng có được cuộc sống ổn định hơn.
"Vì vậy, mọi người đều rất cảm kích Drossel-sama. Dù không biết ngài có cố ý nói vậy hay không, nhưng kết quả là câu nói đó đã cứu chúng tôi."
"Vậy à..."
Leticiel vừa nghe vừa suy nghĩ về Drossel.
Ấn tượng của mọi người xung quanh và tính cách thật của Drossel có sự khác biệt rất lớn, dạo gần đây cô càng cảm nhận rõ điều này.
(Cô ấy rốt cuộc đã đeo bao nhiêu lớp mặt nạ?)
Mỗi người được hỏi, ý kiến về Drossel đều khác nhau.
Vậy thì, khi Drossel ở một mình, cô ấy trông như thế nào?
"Dù rất muốn đích thân cảm ơn ngài, nhưng sau 'tai nạn đó', Drossel-sama không bao giờ quay lại lãnh địa nữa..."
"...? Xin lỗi. 'Tai nạn đó' là sao ạ?"
Leticiel chỉ đơn thuần hỏi. Nhưng ông trưởng làng khi bị hỏi câu này lại trợn to mắt, lộ rõ vẻ bối rối.
"...Hự! Xin, xin lỗi. Tôi đã nói điều thất lễ như vậy."
"Không, không sao đâu...!"
Không hiểu vì sao đối phương lại vội vàng cúi đầu, Leticiel không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành luống cuống nói vậy.
"Cái đó..."
"Thực sự vô cùng xin lỗi. Drossel-sama chắc cũng không muốn nhớ lại! Đó là ký ức nên quên đi thì hơn."
Ông trưởng làng nói một tràng như vậy, rồi bảo muốn đi uống chút nước, vội vã đi về phía nhà bếp.
"...Luwick, chuyện này là sao?"
Leticiel ngơ ngác nhìn theo bóng lưng ông trưởng làng, quay đầu về phía sau, hỏi Luwick vẫn luôn đứng sau lưng mình.
"Xin lỗi... Tôi cũng không rõ..."
Luwick cũng lộ vẻ bối rối. Anh ấy dường như cũng không có manh mối nào.
"Đúng là tôi bắt đầu phục vụ tiểu thư từ mười một năm trước... khi ngài sáu tuổi, nhưng vì tôi được tiểu thư tuyển dụng vào cuối năm..."
Nên không biết chuyện xảy ra trước đó. Dù không nói hết câu, nhưng ý của Luwick là vậy.
Xem ra trước khi Drossel gặp Luwick, lúc sáu tuổi, cô đã gặp phải một sự kiện nào đó ở lãnh địa.
Nhưng một sự kiện khiến ông trưởng làng phải dè dặt khi nhắc đến, rốt cuộc là chuyện gì?
(...Mọi người xung quanh còn hiểu rõ về mình hơn cả bản thân mình, cảm giác thật kỳ lạ.)
Trong lúc chờ ông trưởng làng quay lại, Leticiel vừa nhìn ra ngoài cửa sổ đang tối dần, vừa chìm vào những cảm xúc lẫn lộn.
"Xin lỗi, Drossel-sama, tôi thật không phải phép..."
Một lúc sau, ông trưởng làng từ bếp quay lại.
Có lẽ sau khi uống nước, ông đã bình tĩnh lại, giọng nói cũng trở lại bình thường.
"Không có gì... À, phải rồi."
Leticiel nhớ ra một chuyện quan trọng khác, hỏi ông trưởng làng.
"Nicole có khỏe không? Mấy hôm trước tôi cho cô ấy nghỉ phép, đáng lẽ cô ấy đã về rồi."
"À! Vâng, con bé vẫn khỏe. Hiện đang ở nhà."
"...May quá."
Tuy chưa gặp mặt, nhưng biết Nicole vẫn bình an, Leticiel thở phào nhẹ nhõm.
"Phải rồi, nãy giờ toàn là tôi nói, nhưng Drossel-sama định nghỉ đêm ở đâu ạ?"
Bị hỏi vậy, Leticiel mới nhớ ra là mình hoàn toàn không có kế hoạch gì cho việc ngủ lại.
Vốn dĩ, đối với Leticiel, người đã sống trong chiến loạn ở kiếp trước, chỉ cần có vải và lương thực, cô hoàn toàn không quan tâm đến chỗ ngủ.
"Thật lòng thì tôi thấy ở đâu cũng được. Cắm trại ngoài trời cũng không sao."
"...!? Cái, cái đó không được!"
"Không được, tiểu thư!"
Dù đó là lời nói thật lòng của Leticiel, nhưng ông trưởng làng và Luwick đồng loạt phản đối.
"Mùa này mà cắm trại ngoài trời, lỡ bị cảm thì phải làm sao?"
"Về điểm đó, tôi nghĩ chỉ cần dùng Ma thuật chống lạnh là được..."
"Tóm lại là không được!"
Khi Leticiel và Luwick đang tranh cãi qua lại, giọng nói ái ngại của ông trưởng làng xen vào.
"Xin hỏi... Hay là ngài ở lại nhà Nicole?"
"Nhà Nicole?"
"Vâng. Như vậy thì Drossel-sama cũng có thể yên tâm, phải không?"
Dù có hơi ái ngại việc đến làm phiền nhà Nicole, nơi cô đang tận hưởng khoảng thời gian sum vầy hiếm hoi, nhưng tóm lại, Leticiel và họ đã được ông trưởng làng dẫn đến nhà Nicole.
Trên đường đi, những dân làng gặp phải tuy chưa hoàn toàn trút bỏ cảnh giác, nhưng khi đi lướt qua, họ cũng chào hoặc gật đầu với cô, thái độ đã hòa nhã hơn rất nhiều, điều này ngược lại khiến Leticiel không thể bình tĩnh nổi.
"À này, trưởng làng, đàn ông trong làng này đi đâu cả rồi?"
Giữa đường, Leticiel hỏi ông trưởng làng. Cô vẫn luôn thắc mắc, từ lúc đến làng, cô chỉ thấy trẻ con, phụ nữ và người già.
"À... Đàn ông gần như đều đến lãnh đô rồi."
"Lãnh đô? Để làm việc sao?"
"Đúng vậy. Khoảng... hai tháng trước thì phải? Nghe nói ở lãnh đô có triển khai công việc kinh doanh mới gì đó, thế là... mọi người cùng nhau đi làm xa."
(...Như vậy có hơi đáng ngờ không?)
Có vẻ như làn sóng đi làm ở lãnh đô chính là lý do làng không có đàn ông.
Chỉ có Leticiel là cảm thấy mơ hồ rằng công việc kinh doanh mới đó có gì đó đáng ngờ?
"Đến rồi, là nhà này."
Họ được dẫn đến một ngôi nhà cũ kỹ, biệt lập nằm gần trung tâm làng.
Ông trưởng làng đến trước cửa, gõ nhẹ.
"Đây──"
Một giọng nữ từ bên trong vọng ra, cùng lúc đó cửa mở, Nicole ló đầu ra.
"A, ông... Ể! Tiểu thư và Luwick-san!?"
"Xin lỗi đã làm phiền cô vào giờ này, Nicole."
"Không, không! Mời ngài vào!"
Dù Nicole rất ngạc nhiên khi thấy Leticiel ở đây, nhưng cô lập tức mời cả ba vào nhà.
Nhà của Nicole không thể nói là rộng, nhưng bên trong được sắp xếp khá ngăn nắp, hài hòa với đồ đạc thiết kế đơn giản, tỏa ra một bầu không khí yên tĩnh.
Vừa vào nhà, đập vào mắt là một căn phòng ngay đối diện.
Trong phòng có một chiếc giường, một người phụ nữ có mái tóc cùng màu với Nicole đang nằm ngủ say, hơi thở đều đặn.
Chẳng lẽ người phụ nữ đó là...
"A, người đang ngủ ở đó là mẹ em. Dù mẹ vừa mới tỉnh lúc nãy, nhưng chắc là mệt rồi, nên lại ngủ thiếp đi."
Để không đánh thức mẹ, Nicole nhẹ nhàng đóng cửa phòng mẹ cô đang nghỉ.
Dù vậy, có lẽ Nicole rất lo lắng cho người mẹ đang ngủ, ánh mắt cô nhìn mẹ cho đến khi cửa hoàn toàn đóng lại, vẫn phảng phất sự bất an.
"Yên tâm đi, Nicole, ban ngày có tu sĩ đến chữa trị rồi mà? Tình trạng của bà ấy đã ổn định rồi, không cần lo lắng đâu."
"...Vâng."
Ông trưởng làng đặt tay lên vai Nicole, người vừa thoáng có biểu cảm u tối, lên tiếng an ủi.
Những lời này khiến Nicole mỉm cười nhẹ.
"Nicole, nếu có chuyện gì cần giúp đỡ, cô cứ nói bất cứ lúc nào nhé."
"Cảm ơn ngài. Nhưng, không sao đâu! Chút chuyện này, em vẫn cố được!"
"...Vậy à? Cũng đừng cố quá nhé."
"Vâng!"
Nicole vừa làm động tác giơ hai tay nắm chặt, bỗng như nhớ ra điều gì đó, quay sang nhìn ông trưởng làng.
"Phải rồi, em vẫn chưa hỏi mẹ, ông ơi, chú Leg đâu rồi ạ?"
"...À, Leg à, hiện đang đi làm xa rồi."
"A, vậy ạ. Không biết chú ấy có khỏe không?"
Khi nhắc đến chủ đề về người chú, ông trưởng làng không hiểu sao lại có chút ngập ngừng, nhưng Nicole không nhận ra điều đó.
Mặc dù lúc nãy ông trưởng làng nói rằng đàn ông trong làng đều đi lãnh đô làm việc, nhưng nhìn cái cách ông nói năng lấp lửng, cảm giác đây không phải là một chuyến "đi làm xa" bình thường.
"Nicole, mẹ cô thường hay đổ bệnh vậy à?"
Khi Leticiel hỏi vậy, Nicole có chút buồn bã, cụp mắt xuống.
"Vâng... Mẹ em sức khỏe yếu, vì khí hậu ở đây khắc nghiệt, nên từ trước đến nay, cứ đến thu đông là mẹ lại nằm liệt giường. Cộng thêm tình trạng của làng bây giờ... gánh nặng tinh thần cũng rất lớn, nên mẹ mãi chưa hồi phục..."
"Vậy sao..."
Nếu có thể dùng Ma thuật chữa trị, cô rất muốn giúp; nhưng đây không giống như vết thương, nếu không biết nguyên nhân gây bệnh thì không thể chữa trị được.
"Mời ngài cứ tìm chỗ ngồi chờ một lát. Em đi pha trà ngay đây!"
"Không cần pha trà cũng được mà."
"Là em muốn chuẩn bị! Chỉ là pha tách trà thôi, ngài đừng ngại!"
Nicole nói rồi vội vã đi về phía bếp. Dù tâm trạng của Nicole có vẻ cao hơn bình thường, nhưng cũng có thể đoán được đó là cô đang cố tỏ ra vui vẻ.
"Nicole không sao chứ..."
"Giá như có việc gì đó mình có thể giúp cô ấy..."
Leticiel và Luwick vừa nhìn theo bóng lưng cô, vừa cảm thấy sốt ruột vì sự bất lực của mình.
"...Trưởng làng, tôi có chuyện muốn hỏi, bây giờ có tiện không?"
"Không vấn đề gì, chuyện gì vậy ạ?"
Trong lúc Nicole đi pha trà, ngồi chờ cũng chán, nên Leticiel bắt đầu trò chuyện với ông trưởng làng.
"Lúc nãy ông có nhắc đến có tu sĩ đến đây, khu này có tu viện nào sao?"
"Không phải ạ, thỉnh thoảng có các tu sĩ tuần du ghé qua các làng, hôm nay vị đó vừa ghé qua đây."
"Vậy à? Là tu sĩ của tu viện nào vậy?"
Dù là tu sĩ, nhưng trong tình hình bạo loạn thế này mà vẫn đi khắp các làng để cứu giúp dân chúng, chắc hẳn cần rất nhiều dũng khí?
Leticiel nghĩ, nếu thực sự có người làm được như vậy, nếu có cơ hội, cô thực sự muốn gặp mặt đối phương.
"Chắc không phải là người của giáo hội đâu ạ? Đó là một cặp đôi tu sĩ, luôn xuất hiện đột ngột mà không báo trước, sau khi bố thí xong là lại rời đi, nên tôi cũng không rõ lắm."
Tuy nhiên, câu trả lời từ miệng ông trưởng làng là điều mà Leticiel không hề lường trước.
Cô định nói "Như vậy có hơi đáng ngờ không?", nhưng nhìn ông trưởng làng đang mỉm cười đôn hậu kể chuyện, Leticiel đành tinh ý nuốt lại những lời đó.
"Ra là vậy... Tu sĩ mà còn giúp chữa bệnh thì quả là hiếm thấy."
"Làng này không có bác sĩ, mà mời bác sĩ cũng tốn kém, nên 'sức mạnh kỳ diệu' của các vị tu sĩ thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều."
"...Sức mạnh kỳ diệu?"
"Vâng. Chỉ cần dùng tay chạm vào là có thể chữa khỏi bệnh tật và vết thương ngay lập tức. Đó chẳng phải là hiện thân của Thánh nữ trong truyền thuyết sao?"
Nói đến khám bệnh, cô cứ tưởng đó chỉ là chữa trị thông thường, nhưng sức mạnh đó xem ra là Phép thuật hoặc thứ gì đó tương tự?
Ít nhất thì Phép thuật của thời đại này, dù có thuật thức chữa lành vết thương, nhưng không hề tồn tại thuật thức vạn năng và kỹ thuật cao siêu đến mức chữa được cả bệnh tật...
"Ôi, mải nói chuyện mà trời cũng tối hẳn rồi."
"Ông về ạ?"
"Drossel-sama chắc cũng mệt rồi, tôi mà cứ ở lì nhà Nicole, cô bé lại thêm ái ngại."
Lúc đến nhà Nicole trời vẫn còn sáng, nhưng giờ mặt trời đã lặn, đường chân trời phía tây đã bị nhuộm đỏ hoàn toàn.
"Ể? Ông về ạ?"
Nicole vừa hay bưng trà từ bếp ra, thấy ông trưởng làng rời khỏi chỗ, định đi ra cửa, liền hỏi.
"Ừ. Mặt trời cũng lặn rồi, ông cũng nên về nghỉ thôi."
"Tôi tiễn ông ra ngoài. Hai người cứ nghỉ ngơi trước đi."
Leticiel nói với Nicole và Luwick, rồi lập tức đuổi theo sau ông trưởng làng, bước ra khỏi nhà.
"Vậy, tôi xin phép về trước."
"...Vâng."
Trưởng làng gật đầu chào cô, nhưng Leticiel lại cụp mắt xuống, như đang suy nghĩ điều gì đó.
"...Trưởng làng."
Ông trưởng làng quay người định trở về nhà. Nếu để ông ấy đi bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội để hỏi nữa, Leticiel nghĩ vậy, liền gọi ông trưởng làng lại.
"Vâng."
"...Sự thật rốt cuộc là gì?"
Có lẽ không ngờ Leticiel lại nói vậy, ông trưởng làng trợn tròn mắt, đứng bất động tại chỗ.
"Mặc dù ông nói lý do đàn ông trong làng không có ở đây là vì đi lãnh đô làm việc, nhưng thực sự không có nguyên nhân nào khác sao?"
Leticiel vừa nói vừa nhìn ra con đường làng. Gió khô thổi qua, cuốn theo rác và bụi bẩn rơi vãi trên đường, rồi lại rơi xuống từ không trung.
"Lúc nãy ông nhắc đến chú của Nicole, thái độ có vẻ ngập ngừng. Nếu thực sự là đi kiếm tiền, ông đã không lấp lửng như vậy. Xin hãy cho tôi biết. Ở ngôi làng này... ở lãnh địa này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"..."
Ông trưởng làng im lặng một lúc, cuối cùng vẫn cúi đầu, bắt đầu lẩm bẩm bằng giọng nói trầm thấp.
"...Mọi chuyện bắt đầu từ làng bên cạnh."
Ngôi làng bên cạnh quê hương của Nicole, chính là ngôi làng gây ra cuộc nổi loạn, vốn dĩ không có ngành nghề gì đặc sắc, là một mảnh đất bị bỏ hoang từ lâu.
Nhưng khoảng ba tháng trước, các ngôi làng xung quanh đó đã bị chỉ định làm lãnh địa trực thuộc của Công tước.
Tiếp đó, lệnh triệu tập những người đàn ông khỏe mạnh được ban xuống các làng mạc và thị trấn lân cận.
Không chỉ riêng lãnh địa Công tước, những năm gần đây, miền bắc vương quốc Platina liên tục mất mùa, làng nào cũng không có dư thừa đàn ông để cử đi, nhưng lại không thể chống lệnh.
"Vâng... Kết quả là, tất cả đàn ông trong làng này cũng bị đưa đến làng bên, không ai có thể làm ruộng, đất đai ngày càng hoang vu..."
Sau khi các làng được lệnh cử đàn ông đi làm xa kiếm tiền, yêu cầu từ làng bên không còn nữa, thay vào đó là một đợt triệu tập nhân lực quy mô lớn hơn nữa ở lãnh đô.
"Đó là vào khoảng hai tháng trước..."
"Hai tháng trước... Nhớ không lầm thì ông nói lúc đó ở lãnh đô có thành lập công việc kinh doanh mới?"
"Vâng..."
Với tư cách là người đứng đầu làng, vì để bảo vệ ngôi làng, ông buộc phải tuân theo mệnh lệnh ngang ngược của kẻ thống trị, điều đó dường như khiến ông rất uất hận, ông trưởng làng cắn môi cúi đầu.
(Xem ra khả năng cao là có liên quan đến công việc kinh doanh đó.)
Trực giác của Leticiel mách bảo cô như vậy, nhưng cô hoàn toàn không thể tưởng tượng được nội dung của công việc đó là gì.
"Tại sao làng bên và lãnh đô lại cần nhân lực, ông có manh mối nào không?"
"Hừm──"
Dù nghĩ rằng nếu là ông trưởng làng thì có thể sẽ có manh mối, nhưng ông chỉ bất lực lắc đầu.
"Tôi cũng không rõ. Quan trên không nói gì cả, mà làng bên, từ khi trở thành lãnh địa trực thuộc, đã bị Tự Vệ Đoàn phong tỏa rồi."
"Tự Vệ Đoàn... Lại còn có cả tổ chức đó à."
Xem ra đó là nhóm lính đánh thuê tài giỏi mà nhà Philiaregis mới thuê gần đây.
Leticiel mơ hồ nhớ lại những người đàn ông trông giống lính đánh thuê đứng cùng đám lính ở biên giới lãnh địa.
Nhưng ông trưởng làng, người thông báo về sự tồn tại của Tự Vệ Đoàn, lại tái mặt như thể đang sợ hãi điều gì đó.
Tự Vệ Đoàn thì sao chứ? Leticiel định hỏi vậy, nhưng cuối cùng lại nuốt lời vào trong.
Phản ứng của ông trưởng làng rõ ràng là đang sợ hãi Tự Vệ Đoàn.
"À, à... tuy không phải là tôi, nhưng nghe nói người làng mình có thấy xe chở hàng thường xuyên ra vào làng bên."
Kết quả là cô không hỏi, giữ im lặng, ông trưởng làng liền nói vậy, chuyển chủ đề.
"...Xe chở hàng? Là đang vận chuyển thứ gì sao?"
"Tôi không rõ đến mức đó... Toàn bộ lãnh địa đều bị ra lệnh cấm nghiêm ngặt, nên thông tin về phương diện này, có thể nói là hoàn toàn không biết."
Vận chuyển thứ gì đó ra ngoài, có nghĩa là bên trong làng đang sản xuất thứ gì đó?
Mà còn phải ra lệnh cấm nghiêm ngặt đến vậy, thực sự ngày càng đáng ngờ.
Tóm lại, nếu không biết "công việc kinh doanh" đang diễn ra ở lãnh địa này là gì, thì dường như không thể bắt đầu từ đâu.
"Họ đang sản xuất thứ gì đó sao..."
"..."
Trước lời lẩm bẩm của Leticiel, ông trưởng làng cũng im lặng.
"Có ai từ làng bên trở về không?"
"Hỏi là có hay không, thì tuy là có..."
Trả lời câu hỏi này là giọng nói trầm thấp xen lẫn tiếng thở dài của ông trưởng làng.
Ông dừng lại một chút, rồi lộ vẻ mặt vô cùng cay đắng.
"Tuy có vài người trở về, nhưng tất cả đều như biến thành người khác, đột nhiên la hét chửi bới, mắt nhìn vô hồn nói chuyện với hư không, hoặc bắt đầu có hành vi tự làm hại bản thân..."
Leticiel khoanh tay trước ngực, đăm chiêu suy nghĩ. Tuy có thể nghĩ đến vài nguyên nhân gây ra triệu chứng này, nhưng trường hợp này rốt cuộc là loại nào?
Là bệnh tật, tác dụng của Phép thuật? Hay là nói...
"Nhân tiện, hiện tại ai đang nắm thực quyền ở lãnh địa này?"
Đây là thắc mắc cá nhân của Leticiel. Người thống trị lãnh địa thường là gia chủ của gia tộc quý tộc, nhưng cô chưa bao giờ thấy Skalro trở về lãnh địa.
"Thực quyền sao? Nghe nói chính sự ở lãnh địa hoàn toàn giao cho Fried-sama rồi..."
"Vậy à... Cảm ơn ông."
Fried... Đúng là có một người anh trai tên này, nhưng cô gần như không có ký ức gì.
Đơn thuần là chưa từng gặp mặt? Hay là Leticiel đã quên mất rồi...
Sau đó, cô hỏi thêm một chút về tình hình sinh hoạt của lãnh dân, lần này ông trưởng làng thực sự trở về nhà mình.
Sau khi tiễn ông đi, Leticiel cũng quay vào nhà.
"A, mừng tiểu thư đã về! Ngài nói chuyện xong rồi ạ?"
Vừa vào nhà, Nicole là người đầu tiên nhận ra.
Luwick cũng cầm khăn lau đứng bên cạnh Nicole, hai người họ có vẻ đang dọn dẹp phòng khách.
"Ừm. Chẳng lẽ hai người đang đợi tôi?"
"Không đâu ạ, chúng em cũng vừa mới dọn dẹp xong!"
Lúc ông trưởng làng còn ở đây, trên bàn và bệ bếp vẫn còn vài thứ lộn xộn, nhưng giờ đã được dọn dẹp sạch sẽ.
"Tình hình của mẹ cô thế nào rồi?"
"Vâng, giờ đã ổn định rồi ạ. Lát nữa chỉ cần cho mẹ uống thuốc trước khi ngủ là được."
"Vậy à? May quá."
"Vâng! Thực sự cảm ơn ngài rất nhiều, không chỉ chấp nhận yêu cầu tùy hứng của em, mà còn lặn lội đến tận đây."
"Tôi không cho rằng đó là tùy hứng. Lo lắng cho sự an nguy của cha mẹ là tình cảm đương nhiên, còn tôi đến đây, cũng chỉ vì lo lắng cho Nicole thôi."
"Tiểu thư..."
Dù không phải đối mặt trực tiếp với chiến tranh hay bạo loạn, nhưng tâm trạng lo lắng cho người thân của mình trước tiên, Leticiel đã thấy rất nhiều lần trong cuộc chiến loạn ngàn năm trước, cô có thể hiểu được.
Tách trà uống dở lúc nãy vẫn còn đặt trên bàn.
Leticiel vừa uống trà đã hơi nguội, vừa hỏi Nicole.
"Chú của Nicole là người như thế nào?"
"Chú Leg ạ? Chú ấy là một người rất tuyệt vời đấy ạ!"
Vừa nhắc đến chú, đôi mắt Nicole liền sáng rực lên.
"Chú ấy rất tốt, tuy là chú nhưng đối với em giống như là cha vậy! Người trong làng cũng rất tin tưởng chú ấy, chú cũng từng đi lính, vì được huấn luyện nên chú khỏe đến mức không thua ai trong làng đâu!"
"Phục vụ quân dịch..."
"Vâng! Đó là chuyện lúc chú hai mươi mấy tuổi rồi, nên cũng hơi lâu, nhưng chú ấy vẫn là người chú mà em tự hào!"
Nicole nói một hơi với khí thế đáng kinh ngạc, Leticiel và Luwick gần như không có cơ hội xen vào.
Đối với Nicole, sự tồn tại của người chú thật to lớn và đáng kính trọng biết bao?
"Mà này, chúng ta ngủ ở đâu thì được nhỉ?"
Leticiel uống nốt ngụm trà cuối cùng, hỏi Nicole, người vừa nói xong với vẻ mặt sảng khoái.
"A! Vậy thì, Luwick-san xin hãy ngủ ở phòng chú Leg! Còn, tuy có hơi chật, em rất xin lỗi, nhưng tiểu thư hãy ngủ ở phòng của em──..."
"Chờ đã. Như vậy thì Nicole không có chỗ ngủ."
Leticiel vội vàng ngăn Nicole, người đang đương nhiên nhường phòng của mình.
Dù gì đây cũng là nhà Nicole, Leticiel nghĩ không thể tùy tiện ngủ ở đâu mình thích, nên mới hỏi vậy.
Chỉ cần được ở trong nhà qua đêm là đủ rồi, thực sự không muốn làm phiền người ta đến vậy.
Leticiel còn định bụng chỉ cần có cái chăn là ngủ ở phòng khách cũng được.
"Không sao đâu ạ! Em hôm nay sẽ ngủ cùng mẹ!"
"Tôi ngủ ở phòng khách là được rồi..."
"Không được đâu ạ!"
Cuối cùng, Leticiel không thể chống lại khí thế của Nicole, đành phải đồng ý.
Phòng của Nicole đúng như cô nói, rất chật hẹp.
Chỉ có giường, bàn, tủ quần áo và vài cái tủ đựng đồ nhỏ, là một căn phòng đơn giản.
Nhưng dù chật hẹp, không hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy thư giãn.
Dù không có gì đáng tự hào, nhưng phòng của Leticiel ở vương quốc Ligerose cũng chỉ tương đương thế này, nói thật thì phòng ở dinh thự hiện tại quá rộng, hoàn toàn không tận dụng hết.
Leticiel ngồi xuống một góc giường, hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ.
Ban đêm của thường dân thời đại này cũng rất ngắn, gần như tất cả các nhà đều đã tắt đèn.
(...Ngày mai nên làm gì đây?)
Leticiel đến lãnh địa không chỉ để xác nhận sự an toàn của Nicole.
Tìm kiếm Fried, kẻ đã gây ra cuộc nổi loạn, và ngăn cản anh ta, đó cũng là mục đích của cô.
(Trước mắt, có lẽ cần phải đến làng bên xem sao.)
Leticiel vừa sắp xếp lại những thông tin nghe được từ ông trưởng làng, vừa lơ đãng ngắm nhìn ngôi làng chìm trong bóng tối.
~*~
Những đêm trằn trọc mất ngủ thường báo hiệu một buổi sáng thiếu ngủ tồi tệ.
Dù rất ghét cảm giác đó, nhưng riêng đêm nay, việc mất ngủ lại là một sự trợ giúp lớn.
Đang xoay trở trên giường, Leticiel nhanh chóng nhận ra một cơn chấn động nhẹ truyền đến từ mặt đất.
Cô lập tức bật dậy, khoác áo choàng và bước ra khỏi nhà.
Vì vừa từ học viện về đã vội lên đường ngay, nên Leticiel hiện vẫn đang mặc đồng phục.
Ngôi làng yên tĩnh, tắt hết đèn đóm, chìm trong màn đêm.
Nhưng ở phía bên kia bóng tối, cô thấy những ánh đèn màu cam yếu ớt đang lập lòe.
Quan sát kỹ, đó là cả một hàng đuốc.
Leticiel tức tốc chạy về phía hàng đuốc. Thấy đuốc nghĩa là có người đang đến, nhưng cô có dự cảm không lành.
"Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra thế?"
"Có ai đến à?"
Khi Leticiel chạy ra khỏi làng, một vài dân làng nhận thấy điều bất thường cũng đã thức dậy và đi ra đường.
Leticiel liếc nhìn họ, băng qua đám đông để đi đến cổng làng.
Lúc này, dân làng cũng đã nhận ra sự xáo động và bắt đầu tụ tập gần lối vào.
Chỉ cần đến khoảng cách này, dù xung quanh có tối đến đâu, ánh sáng từ đuốc cũng đủ để soi rõ khuôn mặt và trang phục của những kẻ mới đến.
Bao vây cổng làng là những gã đàn ông vạm vỡ, hông đeo kiếm hoặc giáo.
Tất cả đều trang bị vũ khí như giáp da hoặc giáp che ngực, và ai cũng buộc một dải khăn đen ở đâu đó trên người.
Leticiel đã từng thấy những gã đàn ông ăn mặc tương tự ở biên giới lãnh địa.
Chẳng lẽ họ chính là những người mà trưởng làng đã nói...
"Lại là đám Tự Vệ Đoàn..."
Một giọng nói vang lên từ đám đông dân làng.
Quả nhiên, nhóm vũ trang này chính là nhóm lính đánh thuê do Fried tuyển dụng.
(Không ngờ ngay cả loại người này cũng có liên quan.)
Những thành viên của nhóm lính đánh thuê "Hiệp sĩ Hắc Thép" mà cô từng chạm trán trong quá khứ cũng đều buộc khăn đen.
Cô không nghĩ rằng chuyện này không liên quan gì đến đám Tự Vệ Đoàn.
Hiệp sĩ Hắc Thép tiến hành buôn người cho Đế quốc Yilis.
Nếu họ tự xưng là Tự Vệ Đoàn, chắc chắn họ có quan hệ hợp tác với kẻ thống trị lãnh địa, Fried.
"...Các người còn định cướp gì của chúng tôi nữa..."
"Đừng phá hoại thêm nữa... nơi quan trọng của chúng tôi..."
Vừa thấy bóng dáng Tự Vệ Đoàn, những tiếng nói đầy bất an, sợ hãi, và chửi rủa lập tức vang lên trong đám dân làng.
Một Tự Vệ Đoàn, vốn dĩ phải bảo vệ trị an cho lãnh địa, lại bị cư dân lãnh địa xa lánh và sợ hãi đến mức này, rốt cuộc họ đã ngang ngược đến mức nào ở đây?
"...Quả nhiên là vì chứa chấp tiểu thư Công tước nên mới ra nông nỗi này..."
"..."
Trong vô số lời xì xầm, cũng có thể nghe thấy tiếng thì thầm đó, và một số dân làng cũng đang nhìn Leticiel với ánh mắt bối rối.
Dù ngôi làng này đối xử với Leticiel tương đối khoan dung, nhưng họ vẫn giữ thái độ cảnh giác mạnh mẽ đối với người của "gia tộc Công tước".
Phản ứng này cũng không có gì lạ.
Leticiel quan sát đám đông dân làng ồn ào một lúc, rồi bước ra khỏi cổng làng.
"Ồ. Tiểu thư cố tình giá lâm, thật là vinh hạnh quá nhỉ."
Thấy Leticiel bước ra, gã đàn ông có vẻ là thủ lĩnh đứng trước toán lính cười rộ lên.
Xem ra họ có việc cần tìm Leticiel, dù chắc chắn không phải là chuyện gì tốt đẹp.
"Các người có việc gì?"
"Không có gì, chỉ là nghe nói có xe ngựa của nhà Công tước vào làng này, nên bọn ta vội vàng từ làng bên cạnh chạy sang xem tình hình thôi."
Gã đàn ông cười lên một cách thú vị, trả lời câu hỏi của Leticiel.
Hắn hoàn toàn không màng đến ánh mắt sắc như băng của Leticiel đang xuyên qua mình.
"Bỏ mặc cuộc bạo loạn ở làng bên mà chạy đến đây, các người cũng rảnh rỗi thật đấy."
"A ha ha ha ha!"
Gã đàn ông lần này ôm bụng cười phá lên.
Những thành viên Tự Vệ Đoàn đứng sau hắn cũng vậy.
"Tiểu thư ơi, thông tin của cô cũ quá rồi. Bọn ta ưu tú thế này, chỉ mất một ngày là trấn áp xong cuộc bạo loạn ở làng bên rồi!"
"..."
"Haizz, đám người ở lãnh đô cũng hùa theo gây rối đúng là ngoài dự đoán, nhưng đó không phải là việc của bọn ta."
Gã đàn ông không nhận ra ánh mắt của Leticiel ngày càng lạnh như băng, vừa nói vừa vác thanh kiếm trong tay lên vai.
"Cô dù sao cũng là tiểu thư Công tước bị mọi người ghét bỏ, đúng không? Đừng quan tâm đến đám người không biết lúc nào sẽ nổi loạn này nữa, hãy cùng bọn ta bảo vệ hòa bình cho lãnh địa đi."
"...Phải nhỉ."
Leticiel lẩm bẩm. Vẻ mặt cô bị tóc mái che khuất, không đọc ra được cảm xúc.
Người bị dao động trước câu trả lời của Leticiel chính là đám dân làng đang đứng nhìn cô từ phía sau.
"Ngay cả cô ấy cũng phản bội sao?", "Quả nhiên không nên tin người của nhà Công tước."... Cứ như vậy, sự hỗn loạn phía sau dần lan rộng.
"Hê, đúng là một tiểu thư biết điều. Vậy thì cùng bọn ta—..."
Gã thủ lĩnh đó đưa tay ra, định nắm lấy vai Leticiel.
Nhưng tay hắn đã không thể chạm vào cơ thể cô.
"Gư... á...!"
Không một dấu hiệu báo trước, cơ thể gã đàn ông bay vọt lên không trung.
Hắn bị ném mạnh xuống đất, ho sặc sụa vì đau đớn dữ dội, trong giây lát không thể thở nổi.
"Các người đã khoe khoang là bảo vệ hòa bình cho lãnh địa, vậy thì trước hết phải bắt giữ các người đã."
Leticiel vừa ghì tay gã đàn ông ra sau lưng và đè hắn xuống, vừa nở một nụ cười lạnh.
Lý do gã đàn ông đột nhiên bay đi rất đơn giản, là vì Leticiel đã dùng Ma thuật cường hóa cơ thể lên chính mình rồi ném hắn đi.
"Đau quá!"
"..."
Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến tất cả mọi người có mặt đều chết lặng.
Một sự im lặng như thể sợ hãi bao trùm lấy đám dân làng và Tự Vệ Đoàn.
"Vậy, các người tính sao?"
Cú va đập xuống đất dường như đã khiến gã đàn ông bị ném đi lúc nãy bất tỉnh.
Leticiel nắm cổ gã đàn ông đó, quẳng hắn sang một bên, rồi quay sang nhìn những gã Tự Vệ Đoàn vẫn đang ngây người.
"...Dá-dám coi thường bọn ta!"
Những gã đàn ông sững sờ trong giây lát, rồi đồng loạt rút vũ khí lao về phía này.
Nhìn đám lính cùng lúc xông lên, Leticiel không hề lay động, từ từ giơ tay phải lên.
Gió tập trung trong lòng bàn tay cô, lờ mờ tạo ra một viên đạn không khí hình tròn màu trắng.
"Gư ố!"
Leticiel bắn thẳng viên đạn không khí về phía trước.
Nó bay theo đường thẳng, đâm sầm vào bụng gã đàn ông xông lên đầu tiên, đánh bật hắn bay ra xa.
"Cái gì!? Mày đã làm gì!"
Thấy đồng bọn bị đánh bay, những gã đàn ông nhìn cô gái có mái tóc bạch kim đang tung bay trước mặt với vẻ kinh ngạc.
Lần đầu tiên, vẻ mặt chúng lộ rõ sự sợ hãi.
"Ta không làm gì đặc biệt cả. Chỉ là tấn công thôi. Vì ta chướng mắt với hành vi bạo ngược của các ngươi."
Leticiel nói vậy, rồi lại phát động Ma thuật. Lần này, trong lòng bàn tay Leticiel xuất hiện một quả cầu lửa màu cam rực rỡ.
Sức nóng từ quả cầu lửa khiến khung cảnh xung quanh trở nên mờ ảo.
Leticiel dùng tay kia tạo ra một quả cầu ánh sáng, rồi cùng lúc phóng cả hai Ma thuật này xuống chân bọn chúng.
"U oooh!?"
"Nóng!!"
(Đây là thuật thức... gì...)
Ánh sáng từ quả cầu ánh sáng phát nổ ở quy mô nhỏ ngay trước mắt, cùng với ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên mặt đất, khiến những gã đàn ông hét lên những tiếng kỳ dị.
Trong số đó, có kẻ sợ hãi đến mức ngã phệt xuống đất.
Leticiel không bỏ qua khoảnh khắc đội hình Tự Vệ Đoàn tan vỡ, cô tạo thêm năm quả cầu lửa nữa để truy đuổi.
Mục đích của Leticiel không phải là đánh bại Tự Vệ Đoàn.
Gây ra một trận chiến lớn ở quá gần làng sẽ cuốn theo những người khác, vì vậy cô định đe dọa họ một chút rồi để họ rút lui.
"Đau quá!"
Tất cả các quả cầu lửa đều rơi xuống đất và phát nổ, một gã đàn ông ôm lấy chân, loạng choạng.
Có lẽ mảnh vỡ như đá sỏi bị vụ nổ thổi bay đã làm hắn bị thương.
Tiếng hét thảm thiết của đồng bọn khiến các thành viên Tự Vệ Đoàn gần đó sợ hãi.
Trên chiến trường, phương pháp khiến kẻ thù mất đi ý chí chiến đấu thực ra không phải là giết chết chúng, mà là làm chúng bị thương.
Nếu giết chết đối thủ, ngược lại sẽ càng kích động ý chí báo thù và chiến đấu của kẻ thù, nhưng việc làm người khác bị thương và hình ảnh của người bị thương đó sẽ khiến những người xung quanh nảy sinh nỗi sợ hãi và bất an rằng "tiếp theo có thể sẽ đến lượt mình", sự sợ hãi đó lan rộng ra, và thường thì trận chiến sẽ kết thúc sớm hơn.
Đây cũng là kinh nghiệm được đúc kết từ những cuộc chiến tranh liên miên ở kiếp trước, thật trớ trêu khi nó lại hữu ích ở thời đại này theo cách như vậy.
"N-này, hôm nay tạm tha, tha cho mày đó...!"
Vì sợ hãi uy lực của quả cầu ánh sáng và nhìn thấy quả cầu lửa rực cháy, những gã đàn ông mất hết ý chí chiến đấu vì chênh lệch sức mạnh áp đảo, cứ thế cụp đuôi bỏ chạy.
Leticiel cũng không tiếp tục truy đuổi. Cuối cùng, sau khi xác nhận hơi thở của đám Tự Vệ Đoàn đã hoàn toàn biến mất khỏi xung quanh, Leticiel "Phù" một tiếng, thở hắt ra.
(Cuộc bạo loạn ở làng bên đã bị trấn áp rồi sao...)
Cô nghe nói đó là nơi khởi đầu của cuộc bạo loạn, nên cứ ngỡ giao tranh vẫn còn tiếp diễn.
Nhưng nghĩ kỹ lại, một ngôi làng nghèo nằm giữa núi, khả năng có đủ vật tư và vũ khí để chống cự lâu dài với một nhóm vũ trang là cực kỳ thấp.
Nếu tầng lớp thống trị liên tục bóc lột người dân thì lại càng như vậy.
Nếu nói vậy, cuộc bạo loạn lần này lấy làng bên làm ngòi nổ, và người dân ở lãnh đô cũng nổi dậy theo; vì tốn thời gian để trấn áp nhóm sau nên thiệt hại mới lan rộng.
"...X-xin hỏi... Drossel-sama..."
Nghe thấy có người gọi tên mình, cô quay đầu lại, thấy trưởng làng đang nói chuyện với mình với vẻ vô cùng sợ hãi.
Mặc dù kẻ thù đã biến mất, vẻ mặt ông vẫn còn đầy bất an.
"Xin lỗi, vì tôi đến đây nên đã gây rắc rối cho mọi người."
"Kh-không đâu ạ, không có chuyện đó. Đúng hơn là chúng tôi mới phải cảm ơn cô."
Nhìn Leticiel đang cúi đầu, trưởng làng hoảng hốt lắc đầu.
"Những người đó không phải lần đầu tiên đến đây. Chúng tôi từ trước đến nay không có sức mạnh phản kháng, chỉ có thể cắn răng chịu đựng, nhưng hôm nay Drossel-sama đã giúp chúng tôi. Thực sự rất cảm ơn cô."
Trưởng làng nói vậy, rồi cúi đầu thật sâu. Trong số những dân làng đứng sau ông, cũng có vài người bắt chước ông cúi đầu.
"Xin mọi người hãy ngẩng đầu lên, tôi chỉ làm việc đương nhiên phải làm. Hơn nữa, họ kéo đến đây cũng là vì tôi, đây không phải là chuyện đáng được cảm ơn..."
Leticiel hoảng hốt nói vậy, đỡ trưởng làng ngẩng đầu lên.
(Nếu mình không đến ngôi làng này, Tự Vệ Đoàn cũng đã không kéo tới. Rõ ràng là mình đã gây ra xung đột, không thể nhận lời cảm ơn được.)
"Không không, chỉ là chúng tôi muốn cảm ơn cô thôi. Kể cả nếu đúng là như vậy, Drossel-sama cũng đã không bỏ rơi chúng tôi."
"Đúng là vậy..."
"Hơn nữa, ngay cả khi Drossel-sama không đến, biết đâu ban đầu họ cũng đã định tối nay sẽ đến làng. Nghĩ vậy, quả nhiên là nhờ có Drossel-sama mà chúng tôi mới được cứu. Cô có thể nghĩ như vậy được không?"
"..."
Trưởng làng vừa vuốt bộ râu dài của mình vừa mỉm cười.
Cảm giác như cô đã bị thuyết phục một cách tài tình.
(…Dù sao, trước tiên phải xử lý gã đàn ông này đã.)
Dù nội tâm Leticiel có chút phức tạp, nhưng gã đàn ông Tự Vệ Đoàn bị đồng bọn bỏ lại vẫn đang nằm trên đất, vì vậy cô bắt đầu suy nghĩ về việc xử lý hắn.
(Nếu nhà Công tước không thể tự mình trấn áp cuộc bạo động, khả năng cao là quốc gia sẽ phái quân đội đến.)
(Vậy thì, trước tiên hãy bắt giữ gã này, sau đó giao cho quân đội.) Leticiel liếc nhìn gã đàn ông Tự Vệ Đoàn vẫn đang bất tỉnh.
(Trước đó, phải hỏi cho ra mục đích và nội dung hoạt động của Tự Vệ Đoàn.)
(Tuy có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng không thể làm việc đó ngay giữa làng được.)
"Trưởng làng, xin hỏi trong làng có tòa nhà nào không sử dụng không ạ? Nếu được, tốt nhất là ở rìa làng."
"Tòa nhà không sử dụng ạ? Nếu vậy thì ở rìa làng có một cái nhà kho nhỏ."
Nhìn theo hướng trưởng làng chỉ, trong bóng tối lờ mờ hiện ra một căn nhà nhỏ cũ kỹ.
Nơi đó cách làng một khoảng, rất thích hợp để nhốt gã đàn ông Tự Vệ Đoàn.
"Tôi có thể mượn tạm nhà kho đó được không?"
"Vâng, xin cứ dùng, không sao đâu ạ."
Trưởng làng vui vẻ đồng ý yêu cầu của Leticiel.
Leticiel cảm ơn trưởng làng, và lập tức bắt tay vào việc di chuyển.
"...?"
Lúc Leticiel định di chuyển gã đàn ông, cô nhìn thấy một hình xăm hiếm gặp trên mu bàn tay hắn.
Đó là một hoa văn cô mới thấy lần đầu.
Cảm giác như được vẽ rất cẩu thả, hình dạng có hơi méo mó, đó là hình một con rắn dài quấn quanh một thanh trường kiếm có chuôi kiếm hình chữ thập rộng.
(Đây là biểu tượng... gì...)
(Tuy không biết hoa văn này có ý nghĩa gì không, nhưng lát nữa lúc tra hỏi cứ hỏi luôn là được.) Leticiel dùng Ma thuật bay lơ lửng lên gã đàn ông, đưa thẳng hắn đến căn nhà kho.
Vừa mở cánh cửa gỗ cũ kỹ, bụi bặm liền xộc vào mũi.
Nhà kho tối om, chỉ có vài cây cột chống đỡ mái nhà, ngoài ra không còn gì khác.
Leticiel ném gã đàn ông xuống nền đất bùn, tạo ra một khối nước trong lòng bàn tay rồi làm nó vỡ tung trên đầu hắn.
"...!? Khụ khụ! Gụh!!"
Một lượng lớn nước đột ngột đổ ập xuống, gã đàn ông ho sặc sụa, đồng thời tỉnh lại.
"Khai ra tất cả những gì ngươi biết. Ai đã chỉ thị cho các ngươi hành động? Các ngươi đã làm gì ở đây?"
"...Hí! T-tôi nói! Tôi nói hết, đừng giết tôi mà!!"
Vừa mở mắt ra, thứ đầu tiên nhìn thấy là khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm của người phụ nữ đã đánh mình, gã đàn ông sợ hãi hét lên.
"Vậy ta hỏi, các ngươi không phải là đội cảnh vệ trực thuộc nhà Công tước, đúng không? Hình xăm trên mu bàn tay không phải là biểu tượng của nhà Công tước."
"B-bọn ta là lính đánh thuê của một kỵ sĩ đoàn tên là Hắc Thép... đây, đây là biểu tượng được xăm theo lệnh của cấp trên..."
"..."
Khi nhìn thấy dải khăn đen đó, cô đã có thể đoán được câu trả lời này.
Tuy nhiên, nghe nói sau vụ náo động ở hoạt động ngoại khóa, tàn dư của Hiệp sĩ Hắc Thép đã bị quân đội do quốc gia tổ chức bắt giữ.
Vậy mà tại sao chúng có thể thoát khỏi sự truy bắt của quốc gia, và còn hoạt động với tư cách là Tự Vệ Đoàn của nhà Công tước?
(Chẳng lẽ biểu tượng thanh trường kiếm đó là để khẳng định tổ chức này khác...?)
Dù khả năng đó nảy ra trong đầu, nhưng không có bằng chứng nào để chứng minh.
Dù sao thì Leticiel vẫn tiếp tục hỏi.
"Chủ nhân của các ngươi là ai?"
"Là con trai của Công tước, Ph-Phried-sama!"
"...Vậy à? Nếu được Fried thuê, vậy ngươi hẳn phải biết. Các ngươi đã làm gì ở những ngôi làng quanh đây? Đàn ông trong làng này rất ít, và cả cuộc bạo động lần này, thủ phạm chính là các ngươi, đúng không?"
Leticiel vừa nói, vừa phát động Ma thuật băng giá.
Lớp đất bùn dưới chân Leticiel bị bao phủ bởi lớp băng trắng đục, băng phát ra tiếng lách tách, bò lan như rắn và quấn lấy chân gã đàn ông.
Đương nhiên cô không có ý định đóng băng hắn, nhưng hiệu quả thì quá đủ, gã đàn ông lập tức mặt mày tái mét, tuôn ra mọi thứ như vỡ đê.
"L-là rượu! Bọn ta theo chỉ thị của Phried-sama, sản xuất nguyên liệu rượu chưng cất ở ngôi làng đó rồi vận chuyển đi!"
"...Rượu chưng cất? Ngay cả vật tư phân phát cho người dân còn không đủ, ta không nghĩ lương thực ở lãnh địa Công tước hiện nay lại dư thừa đến mức có thể sản xuất rượu đâu?"
"B-bọn ta chỉ làm theo chỉ thị thôi! Người tuồn hàng ra qua đường dây ngầm là Phried-sama... Ta, ta từng nghe lỏm được một lần Đoàn trưởng nói chuyện với Phried-sama, họ có nhắc đến việc dùng vật tư cứu trợ."
(Lương thực cứu trợ...)
Nạn đói ở lãnh địa Công tước đã kéo dài nhiều năm.
Nhận được lương thực cứu trợ từ quốc gia cũng không có gì lạ.
Ngay cả những vật tư cứu trợ này cũng bị Fried biển thủ sao?
"Nghe nói sau đó chỉ cần trộn chì... thứ gì đó mà ta cũng không rõ lắm... vào rượu, là có thể tạo ra loại rượu vừa ngọt vừa ngon, và quý tộc ở Vương đô sẽ mua hết..."
Leticiel có ấn tượng về phương pháp làm rượu mà gã đàn ông nói.
Một ngàn năm trước, vào thời đại Leticiel sống, chì cũng được xem là một loại gia vị tạo ngọt và được coi là báu vật.
Tuy nhiên, ở quê hương của Leticiel, Vương quốc Ligerose, nó bị xem là nguyên liệu ăn mòn cơ thể người và làm giảm hiệu suất phát động Ma thuật nên đã bị cấm.
"Fried còn làm những gì khác nữa? Khai ra tất cả những gì ngươi biết. Không chỉ có những chuyện này thôi đúng không?"
Leticiel cố gắng kìm nén cơn giận đang bùng lên và hỏi.
Trực giác của Leticiel mách bảo rằng Fried, hay đúng hơn là Hiệp sĩ Hắc Thép, đã làm nhiều điều tồi tệ hơn thế.
"Kh-khác nữa là, bán phụ nữ và trẻ em bắt cóc được... sang các nước khác... Ch-chuyện này, Phried-sama cũng ngầm cho phép..."
"...Vậy à? Còn gì nữa? Những người dân làng từ làng bên cạnh trở về đều trở nên kỳ lạ, đó cũng là do các ngươi làm đúng không?"
Nhìn Leticiel, người đang tức giận đến mức như có ngọn lửa đen bùng lên sau lưng, gã đàn ông sợ hãi kêu lên rồi lùi lại.
Đối với hành vi coi người dân như những công cụ dùng xong rồi vứt của hắn, dù Leticiel không biểu lộ ra mặt, nhưng lửa giận đang bùng cháy dữ dội trong lòng cô.
"Ch-chuyện đó... tôi không biết! Họ nói có mối làm ăn ngon nên rủ tôi tham gia, tôi mới đến đây gần đây thôi... Thật đấy! X-xin tin tôi...! T-tôi khai hết rồi. Tôi khai hết rồi! Nên đừng giết tôi mà!"
Gã đàn ông này là một cán bộ nhỏ chỉ huy nhóm lính đánh thuê Hiệp sĩ Hắc Thép, có vẻ như Fried đã thiết lập quan hệ hợp tác với toàn bộ kỵ sĩ đoàn.
Gã đàn ông nước mắt giàn giụa, cầu xin như vậy.
Nhưng vì để vạch trần tội ác của nhà Công tước, Leticiel dự định sẽ giao nộp hắn sau, nên vốn dĩ cô không có ý định giết hắn.
Leticiel dùng Ma thuật điện khiến gã đàn ông bất tỉnh, cô cúi xuống, đặt tay lên mặt đất và phát động Ma thuật.
Lớp đất xung quanh trồi lên, bao bọc lấy gã đàn ông, rồi dần dần hình thành hình dạng của một cái lồng.
Sau khi làm cứng lớp đất, một nhà tù tạm bợ đã hoàn thành.
Để nhà tù không bị phá hủy từ bên trong, cô nén chặt đất để cố định nó lại, rồi Leticiel rời khỏi căn nhà nhỏ mà không thèm nhìn lại gã đàn ông.
Bầu trời phía đông đã hửng sáng. Leticiel nhìn chằm chằm vào vầng thái dương đang từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, và quyết định đến lãnh đô để gặp Fried.
0 Bình luận