Mở đầu: Giao kèo của Đức Thánh Cha, chớ nên chủ quan

"Ồ, một kẻ vô đạo thật đa nghi làm sao. Nhưng hãy yên tâm, vì dù là người không có đức tin, Chúa cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi con. Sẽ đến lúc con tìm lại được niềm tin của mình, và khi đó, phúc âm vĩ đại sẽ được ban xuống."

Giọng nói ấy đầy uy nghiêm, nếu là những tín đồ sùng đạo đến nhà thờ, chắc hẳn họ đã phủ phục và hô "vâng ạ", nhưng người nghe những lời này chỉ có một, và người đó──chàng trai đeo mặt nạ bạc,

"...Hả?"

dường như chẳng hề bị lay động.

"Hừm... đức tin đã suy giảm nghiêm trọng."

"Không, ngay từ đầu tôi đã làm gì có thứ đó."

"Thật đáng buồn."

Người đang nhíu mày kia là Giáo hoàng Luvain, đấng đứng đầu Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, đồng thời cũng là lãnh đạo tối cao của tổ chức nhà thờ khổng lồ trải rộng khắp lục địa.

Chàng trai đeo mặt nạ──Silver Face, đang nhìn ông với ánh mắt đầy ngờ vực.

Đây là phòng riêng của Luvain.

Nó nằm ở vị trí trung tâm của trung tâm tại Thánh đô Agiapole của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Tầng cao nhất của tòa lâu đài được gọi là "Tháp". Vì nhà thờ là một tổ chức tôn giáo, nên bề ngoài họ không thể sở hữu một "lâu đài" vốn là biểu tượng của vũ lực, vì vậy họ gọi nó là "Tháp", nhưng trên thực tế, cả vẻ ngoài lẫn bản chất của nó đều là một tòa lâu đài.

Căn phòng trông khá đơn sơ và chỉ có những vật dụng tối thiểu, nhưng trà thì lại là loại hảo hạng. Dường như đây là thú vui của Luvain, và hôm nay, chính tay ông đã pha trà mời Silver Face.

"Vậy? Đức Giáo hoàng vĩ đại sẽ giải quyết vụ việc tôi mang đến như thế nào đây?"

"Hừm. Việc di cư của tộc người lùn sao."

Hikaru đến đây là để bàn về vấn đề của người lùn. Quốc gia của họ, Khắc Dã Thiết Quốc, đã bị đẩy đến bờ vực sụp đổ do núi lửa phun trào, và bốn trong số mười hai thị tộc đã quyết định rời khỏi đất nước.

Số lượng của họ vào khoảng bốn nghìn người. Vì là những người lùn yêu thích nghề rèn, họ muốn di cư đến một nơi có thể khai thác được quặng sắt chất lượng tốt. Về phần Hikaru, cậu cho rằng Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nơi có chung hệ giá trị của nhà thờ, sẽ dễ dàng tiếp nhận họ hơn là Liên minh Trung tâm Ainbist, nơi hội tụ những toan tính của nhiều chủng tộc khác nhau.

"Ta hiểu rồi. Chúng ta sẽ tiếp nhận họ."

"Ể, được sao?"

"Tất nhiên rồi. Đây là kết quả mà cậu mong muốn, phải không?"

"Cũng phải, nhưng..."

Luvain đang mỉm cười.

(Đúng là một con cáo già.)

Những lúc thế này, Luvain chắc chắn đang mưu tính chuyện gì đó.

"Thế thì?"

Hikaru hỏi.

"'Thế thì?' là sao ạ?"

"Tôi ghét vòng vo lắm. Nói thẳng ra đi, ông lại đang mưu tính chuyện gì?"

"Mưu tính gì chứ... Tôi chỉ là người truyền đạt lại lời của Chúa thôi."

"Mấy lời bông đùa đó cứ để dành cho giáo lý đi. Chúa nào có nói chuyện đâu."

"Ha ha ha ha ha ha ha ha, a ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Luvain bật cười thành tiếng. Ông gập cả người lại, thậm chí còn đập tay vào đầu gối như thể không thể nhịn cười được nữa.

(......Cuối cùng cũng hỏng luôn rồi à? Ngay từ đầu mình đã thấy ông ta có vấn đề rồi...)

Trong lúc Hikaru đang nghĩ vậy,

"Chà, cười đã quá, cười đã quá. Lần cuối cùng tôi cười nhiều thế này là khi nào nhỉ. Hình như lần trước cũng là lúc cậu ở đây thì phải..."

"........."

Bình thường ông đâu phải kiểu người hay cười như vậy, chỉ nhếch mép thôi mà, Hikaru nghĩ thầm nhưng không nói ra. Vì nếu nói, thể nào cũng bị đáp lại kiểu "Ồ, cậu quan tâm đến tôi nhiều vậy sao?".

"Người thuyết giáo cho tôi về bản chất của Chúa chắc chỉ có mình cậu thôi. Thường thì, lời của tôi luôn được xem như là lời của Chúa vậy..."

Nghe vậy, Hikaru nhún vai.

Cậu biết Luvain này đã phải trải qua nhiều vất vả, và cũng biết ông ta rất tận tụy với những lời răn dạy của nhà thờ. Ông đã không ngần ngại vấy bẩn đôi tay mình bằng máu, đã chứng kiến cái chết của vị Giáo hoàng tiền nhiệm, và đã thanh trừng toàn bộ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của nhà thờ, vốn là một hang ổ của bất chính và thối nát.

Đối với Luvain, việc bị đối xử như một "vị thần" như vậy chắc hẳn là điều vô cùng khó chịu. Hikaru nghĩ rằng cảm nhận của ông là đúng đắn.

Thế nhưng, con người là sinh vật dễ thích nghi. Nếu cứ tiếp tục được đối xử như một "vị thần", có lẽ chính Luvain rồi cũng sẽ có lúc ngộ nhận. Hy vọng điều đó không xảy ra.

Hơn nữa, dù Luvain có thể tự nhìn nhận bản thân một cách khách quan, nhưng ông cũng không thể làm gì trước sự tung hô của những người xung quanh. Chắc hẳn ông hiểu rằng việc thần thánh hóa vị trí Giáo hoàng của mình có nhiều tiện lợi trong việc truyền bá giáo lý của nhà thờ, và chỉ có thể chấp nhận điều đó.

"...Ông cũng vất vả nhỉ."

"Chẳng có lúc nào là không vất vả, và tu hành vốn là một chuỗi những khổ nạn."

"Tôi ghét mấy chuyện giáo điều."

"Thế còn cậu, chẳng phải cũng không có ai răn dạy mình sao?"

Câu hỏi của Luvain khiến Hikaru khựng lại khi đang định đưa tách trà lên miệng.

Trà đã nguội đi khá nhiều nhưng vẫn còn thơm.

"...Ai biết được."

Người đầu tiên Hikaru nghĩ đến là Lavia.

(Lavia chắc chắn sẽ ngăn cản nếu tôi sắp phạm sai lầm... à không, có khi cô ấy còn toàn tâm toàn ý ủng hộ rồi cùng tôi sai lầm cũng nên. Tính cách của Lavia là kiểu sẵn sàng theo tôi xuống tận đáy địa ngục mà...)

Còn những người khác thì,

(Paula thì chịu rồi. Con bé nghĩ mọi điều tôi làm đều đúng. Còn các thành viên "Tứ Sao Phương Đông"... ừm, họ có vẻ sẽ nói thẳng 'Anh sai rồi'. Celica có khi còn lôi một lỗi sai của tôi ra trêu chọc trong vài năm tới. Tiền bối Hazuki chắc chắn cũng sẽ sửa sai cho tôi. Chị Flare ở Guild Mạo hiểm giả cũng vậy.)

Nghĩ lại thì, những người xung quanh cậu có vẻ sẽ thẳng thắn chỉ ra lỗi lầm và răn dạy cậu. Chỉ tiếc là hai người thân cận nhất là Lavia và Paula lại hoàn toàn không có tác dụng hãm phanh.

(Mà nghĩ lại thì, toàn là phụ nữ...)

Cậu sững sờ như thể vừa bị thực tế phũ phàng vả vào mặt rằng mình không có một người bạn thân nào là nam giới ở thế giới này.

"? Sao vậy?"

Cậu nhìn Luvain đang ngơ ngác, nhưng ông ta không phải là bạn. Tuyệt đối không.

Cả Luvain lẫn Hoàng đế Kagurai của Đế quốc Quinbrand đều là những kẻ khó lường, mưu mô xảo quyệt. Chắc hẳn họ chẳng hề mong muốn thứ gọi là bạn bè.

"...Không có gì. Chỉ là tôi vừa xác nhận lại rằng mình có những người đồng đội sẽ răn dạy tôi đàng hoàng. Mấy người đứng đầu một quốc gia như các ông chắc hẳn phải tính toán nhiều trong bất kỳ mối quan hệ nào nhỉ."

"'Mấy người'? Cậu đang nghĩ đến tôi và ai vậy?"

"À, Kagurai đấy. Của Đế quốc Quinbrand."

"Ha ha. Ra vậy, vị đó đúng là một nhân vật lớn. Dĩ nhiên ngài ấy sẽ dùng các mối quan hệ như một công cụ chính trị. ...Hả? Tôi thì khác nhé? Thật là tổn thương khi bị nhìn nhận như vậy."

"Ai biết được..."

"Vậy Nữ vương Kujastria của Vương quốc Poansonia thì sao? Nghe danh cô ấy là một người thẳng thắn, không có mặt trái, giống như một vầng thái dương vậy."

Ra là cô ấy có danh tiếng như vậy, Hikaru nghĩ thầm trong khi nhấp một ngụm trà.

"Ừm, có lẽ vậy."

"Tổng Thủ Lĩnh Patricia Jillberstein của Hải Quốc Vireocean cũng là một người thẳng thắn đấy."

"Ồ?"

Đó là một cái tên lạ.

Hikaru chưa từng đến Vireocean, nhưng đã nghe nói nhiều về nơi này. Đó là một quốc gia nằm ở rìa phía đông lục địa, trải dài từ bắc xuống nam dọc theo đường bờ biển. Nghe nói nơi đây có rất nhiều hải sản, nên Hikaru cũng muốn có ngày được đến đó.

"Cậu có hứng thú sao?"

"Ừm, cũng có."

"Vậy thì vừa hay."

Luvain mỉm cười──vẫn là nụ cười đáng ngờ thường lệ, miệng cười nhưng mắt không cười.

Hikaru cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ khi thấy mọi thứ vẫn như thường lệ, và nghĩ rằng có lẽ cảm giác của mình cũng bắt đầu có vấn đề rồi.

"Quay lại chuyện lúc nãy. Tại sao tôi lại dễ dàng chấp nhận người lùn như vậy. Thật ra, tôi có một việc muốn nhờ cậu làm như một điều kiện trao đổi."

"Tôi từ chối."

"Ồ, chưa nghe gì cả mà đã từ chối rồi sao?"

"Yêu cầu của ông chắc chắn không đơn giản."

"Tôi nghĩ là đơn giản mà. Chỉ là hơi tốn thời gian và tiền bạc, nên tôi muốn nhờ một người đáng tin cậy thôi."

"Tin cậy? Ông á?"

Luvain gật đầu.

"Tin tôi?"

Luvain gật đầu lần nữa.

"........."

Thôi dẹp đi, dẹp hết. Đáng ngờ đến mức không tài nào chịu nổi.

──Nói ra những lời đó thì rất dễ. Nhưng, Hikaru nghĩ lại. Quả thực Luvain hiện tại có rất ít đồng minh đáng tin cậy. Có thể có những tín đồ mù quáng, nhưng...

"...Nói đi. Điều kiện trao đổi."

"Ôi chao, được sao? Yêu cầu của tôi chắc chắn không đơn giản mà, phải không?"

"Tôi về đây."

"A, khoan đã, xin hãy chờ chút."

Luvain cất giọng có vẻ thích thú, ngay cả trong cuộc đối đáp như vậy, để ngăn Hikaru đang nhổm người dậy.

"Tôi xin nhắc lại, chính cậu là người đã đề nghị việc tiếp nhận người lùn đấy nhé?"

"Tôi biết rồi..."

"Vậy thì, về điều kiện trao đổi,"

Luvain mỉm cười rạng rỡ.

"Tôi muốn cậu đến thủ đô của Vireocean, Ville Zentra."

"Sao đột ngột vậy. Để làm gì?"

Đây là một nội dung hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cậu.

"Tôi muốn nhờ cậu hộ tống những vật phẩm mà nhà thờ sẽ vận chuyển đến Ville Zentra. Thực ra vào tháng tới, một buổi đấu giá các tác phẩm nghệ thuật sẽ được tổ chức ở đó, và chúng tôi định đưa một số tài sản của nhà thờ ra trưng bày."

Đấu giá.

Hikaru nhớ lại buổi đấu giá mà cậu đã tham gia trước đây để mua tinh linh ma pháp thạch. Tại đó, được tổ chức ở thủ đô Gii Poansonia của Vương quốc Poansonia, giá của tinh linh ma pháp thạch đã tăng vọt, và Hikaru đã không thể mua được nó.

Cậu còn nhớ có một người điều hành đấu giá với khuôn mặt tròn trĩnh và thân hình giống quả trứng.

Cậu đã được anh ta dẫn đến khu chợ trời ở khu phố cổ, và ở đó, Hikaru đã gặp Isaac F. Taylor, người đang nghiên cứu ma thuật. Đến giờ Hikaru vẫn tin rằng Isaac là một "cậu bé", nhưng những người xung quanh như Lavia và Paula lại biết rằng Isaac thực ra là Ivy──một "cô bé".

"Hừm... là vì ngân quỹ của nhà thờ sắp cạn kiệt sao?"

"Đúng như cậu suy đoán."

Ra vậy. Tình hình tài chính của nhà thờ có vẻ cũng đang eo hẹp.

Họ đã thua trong cuộc chiến với Liên minh Trung tâm Ainbist và phải gánh một khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ. Mặc dù đó là do sự liều lĩnh của vị Giáo hoàng tiền nhiệm, nhưng Giáo hoàng hiện tại là Luvain đang phải giải quyết hậu quả.

"Nhưng có được không? Đồ mỹ thuật của nhà thờ chắc là hàng hiếm lắm."

"Không vấn đề gì. Vì chúng mới được quyên tặng gần đây thôi."

"........."

Mọi chuyện đã sáng tỏ. Nói là quyên tặng nhưng thực chất là tịch thu. Sau khi trở thành Giáo hoàng, Luvain đã thanh trừng tầng lớp lãnh đạo thối nát của nhà thờ. Tức là, thanh trừng. Có rất nhiều vật phẩm mà họ để lại không thể quy đổi ra tiền ngay lập tức. Chắc hẳn ông ta có ý định bán chúng tại buổi đấu giá.

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Nếu chỉ là mang đồ đi đấu giá thì tôi sẽ giúp."

"Cảm ơn cậu. Khi việc bán đấu giá thành công tốt đẹp, chúng tôi sẽ tặng cho những người lùn một trong những ngọn núi thuộc Dãy Tử Thiết ở phía nam, một mỏ quặng sắt."

"Ể...? Sao lại hào phóng thế, tôi thấy sợ đấy."

"Dẫn lối cho những con chiên lạc là nhiệm vụ của Giáo hoàng. Ôi, Chúa đã không bỏ rơi tộc người lùn!"

"........."

Lại một vở kịch bí ẩn nữa bắt đầu.

(Chắc ông này cũng mệt mỏi rồi...)

Hikaru tự mình gật gù, rồi rời đi.

Nào, phải đi truyền lại lời của Luvain cho những người lùn thôi. Sau đó, sẽ là một chuyến du ngoạn nho nhỏ đến Vireocean.

"Lâu rồi mới có dịp thong thả đây~"

Nghĩ về hải quốc chưa từng thấy và những món hải sản có thể ăn ở đó, Hikaru cảm thấy nước bọt đang ứa ra trong miệng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!