Chương 58 Sụp đổ, Quyết chiến, và Thuật Vượt Thế Giới

Liên bang Forestia được tạo thành từ bảy tiểu quốc, và các cán bộ của "Jarazack", một trong bảy tiểu quốc đó, đang tụ tập trong một căn phòng.

"Cứ ngỡ Mê cung biết bay là chuyện hoang đường, ai dè nó bay thẳng vào lãnh thổ của chúng ta thì phiền thật đấy."

Một gã đàn ông vạm vỡ với mái tóc đỏ hoe, xoăn tít được vuốt ngược ra sau lên tiếng.

Bên ngoài tuyết đang rơi, vậy mà ngực áo gã đàn ông vẫn phanh ra, tay áo khoác cũng xắn lên, để lộ lớp lông ngực rậm rạp.

Bên trong phòng, củi đang cháy tí tách trong lò sưởi nên đã đủ ấm, nhưng lý do không chỉ có vậy.

"Nhưng đây chẳng phải là cơ hội sao? Chỉ cần cái Mê cung đó hạ cánh, chúng ta tha hồ mà chinh phục."

"Chẳng phải nó ở gần biên giới với Đế quốc Quinbrand sao?"

"Cái xó đấy làm gì có ai sống, biên giới coi như có cũng như không. Thằng nào xác định được vị trí trước thì hốt trọn thôi."

Những gã đàn ông to con tụ tập lại, hơi nóng tỏa ra từ họ cũng thật khủng khiếp. Vì thế mà cửa sổ đã đọng hơi nước từ lâu.

"Đội trinh sát lên đường ba ngày trước rồi nhỉ. Giờ này chắc sắp đến biên giới rồi."

"Cái vùng đó tuyết rơi có đủ dày để dùng xe chó kéo đâu. Chắc mất thêm chút thời gian nữa."

"Haizz, tao cũng muốn là người đầu tiên xông vào đó..."

Đặc trưng của dân Jarazack là đàn ông tính tình cục súc và hiếu chiến. Họ thường hành động trước khi suy nghĩ, nên đương nhiên sẽ vồ vập ngay lấy một thứ có vẻ thú vị như "Mê cung của Rune-Earth".

"Giờ này, bọn họ đang ở đâu rồi nhỉ."

Một gã đàn ông lẩm bẩm.

Sáng hôm sau, đội trinh sát của Jarazack đang thúc ngựa chịu rét băng qua núi. Họ thừa hiểu việc hành quân mùa đông khắc nghiệt đến nhường nào, nhưng cũng biết rõ dãy núi này khá dễ để ngựa chạy. Cuối cùng, họ cũng phát hiện ra hòn đảo lơ lửng từ xa, nhỏ như hạt đậu. Giống hệt thông tin từ mạng lưới của Mạo hiểm giả Guild. "Mê cung của Rune-Earth" đang bay trên trời.

"Sao đây, đội trưởng?"

Đội 15 người ghìm cương ngựa. Tất cả đều mặc quần dày, khoác áo lông thú, trùm mũ che kín mặt, thậm chí còn đeo cả khẩu trang. Họ đã chuẩn bị đầy đủ để chống lại giá rét.

Họ dừng lại vì vừa thấy một tia sáng trắng bắn về phía hòn đảo lơ lửng. Phát đầu tiên trượt, nhưng vì trời còn chưa sáng hẳn nên họ thấy rất rõ luồng sáng xẹt qua. Người gác đêm đã đánh thức tất cả dậy, nên ai nấy đều tận mắt chứng kiến phát thứ hai bắn trúng và bị Mê cung hất văng lên trên.

Hòn đảo lơ lửng đang bay về phía bắc, nhưng ngay sau khi bị tia sáng trắng va phải, có vẻ như nó đã di chuyển không còn ổn định.

"Cái gì đã bắn ra tia sáng trắng đó? Vùng đó làm gì có ma nào sống."

Đội trưởng vừa dứt lời,

"Hay là... rồng hả?"

"Đúng rồi! Nghe nói Hỏa Long lại xuất hiện ở Poansonia còn gì!"

"Tao thấy tin vịt thì có. Cái loại nước như Poansonia thì làm sao đuổi được Hỏa Long? Đâu có dũng cảm như dân Jarazack chúng ta."

"Nhưng tin về hòn đảo lơ lửng là thật mà."

"Ng... ừ thì, cái đó đúng, nhưng..."

Các thành viên bắt đầu bàn tán xôn xao, nhưng chẳng có thông tin nào mang tính quyết định.

"Hừm... Mê cung đang tăng tốc thì phải? Nếu nó không hạ cánh, chắc sẽ bay qua đây luôn..."

"Nó sẽ bay ra biển Bắc mất."

"Đành vậy. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải xác nhận xem thứ gì đang bắn ra tia sáng trắng đó."

Khi đội trưởng nói vậy, tất cả thành viên đều đồng ý. Chắc chắn có thứ gì đó ở đấy, và nếu nó là một sinh vật hung dữ—mà thực ra họ cũng chỉ nghĩ được đến thế—thì việc điều tra chính là nhiệm vụ của đội trinh sát.

Họ lại thúc ngựa tiến lên. Mặt trời bắt đầu ló dạng, có thể thấy từng làn hơi thở trắng xóa phả ra từ sau lớp khẩu trang của họ và từ mõm ngựa.

"!? Dừng lại!!"

Vừa mới đi được một đoạn, đội trưởng đã ra lệnh cho tất cả dừng lại.

"C-cái gì thế kia!?"

Ánh sáng trắng đang hội tụ trên đỉnh một ngọn núi. Nó ngày càng rực rỡ hơn—chắc chắn là sắp bắn, các chiến binh Jarazack trực cảm thấy vậy.

Hòn đảo lơ lửng cũng có thay đổi. Ở hướng di chuyển của nó, một khối không khí đặc quánh như tan chảy đang tụ lại.

"Nó định bắn á!? Mê cung có vẻ như đang có khiên chắn mà!?"

Giữa lúc họ đang dán mắt vào, ánh sáng được bắn ra—.

Đó là một luồng sáng dữ dội, hoàn toàn khác biệt so với những lần trước.

◇

Đối với Hino, dù đã thấy bao nhiêu lần, đây vẫn là một hiện tượng kỳ bí—một vết nứt kết nối dị giới và Nhật Bản bỗng dưng xuất hiện. Và lần nào cũng vậy, cô gái tạo ra hiện tượng đó cũng đều mang vẻ mặt bất mãn, cô đơn và phiền muộn. Phía bên kia vết nứt là một màn đêm đen kịt, và nó nhanh chóng khép lại.

"Hừm, hoạt hình 3D mới nhất có thể render theo thời gian thực rồi cơ à. Phải nói đây là một video cực kỳ tinh xảo."

"Lão già ngốc này vẫn muốn nói đây là video giả hay sao?"

"Không phải đâu, Tom. Ông ấy muốn tạm thời trốn tránh thực tế, rằng đây là sự thật và các nhà khoa học chúng ta có sứ mệnh phải giải mã bí ẩn này, đến mức phải thốt lên như vậy đấy."

"Cho tôi xem số liệu đo đạc! Khối lượng không gian không đổi, tính chất không khí cũng không thay đổi, thật quá vô lý! Nó đang phớt lờ mọi định luật vật lý hiện hành!"

"Ma thuật vốn đâu có nằm trong phạm trù của vật lý học."

"Thiệt tình, ai đã gọi cái kẻ mới toanh này đến vậy?"

Dù mới sáng sớm tinh mơ, số lượng người tham gia đã đông đến mức đáng kinh ngạc.

Trong buổi họp trực tuyến, đủ thứ ngôn ngữ từ khắp nơi trên thế giới đang bay loạn xạ. Dù âm thanh phát ra là tiếng của nhiều quốc gia, nhưng âm lượng loa kết nối với laptop đã bị vặn xuống mức nhỏ nhất nên gần như không lọt vào phòng thí nghiệm. Khung chat thì ngập tràn tiếng Anh, nơi các cuộc thảo luận sôi nổi vẫn đang tiếp diễn.

Buổi họp trực tuyến này diễn ra hằng ngày, và số người tham gia cũng tăng lên từng ngày. Ban đầu, chỉ một người dẫn theo đồng nghiệp của mình đến và nói lời bào chữa: "Xin lỗi nhé, tại đồng nghiệp của tôi cứ nằng nặc đòi theo...", rồi sau đó, số người cứ thế tăng lên theo cấp số nhân. Giờ đây, màn hình đã chật kín khuôn mặt của các nhà khoa học. Có thể nói, đây chính là danh sách những nhà khoa học đang nghiên cứu ở tuyến đầu hiện nay.

Lúc đầu, Hino đã lo ngại về việc số người xem tăng lên, nhưng Lavia, nhân vật trung tâm của thí nghiệm này, lại chẳng hề tỏ ra bận tâm, nên Giáo sư Arai đã cho phép họ tham gia.

Dù vậy, số người thực sự có mặt tại phòng thí nghiệm này vẫn không thay đổi.

Tất nhiên, mọi nhà khoa học đều mong muốn được trực tiếp chứng kiến thí nghiệm, nhưng Giáo sư Arai nhất quyết không cho phép. Vì đây là một cơ sở chưa được công bố, nên họ cũng không thể điều tra ra địa điểm rồi xồng xộc kéo đến. Giáo sư Arai có vẻ khoái chí khi có thể điều khiển các nhà khoa học hàng đầu thế giới theo ý mình, và hiệu trưởng trường đại học cho mượn cơ sở này dường như cũng không thấy phiền lòng.

"...Lavia-chan, không cần nghỉ ngơi sao."

Có lẽ vì trời còn sớm, nên trong phòng quan sát nhìn xuống khu thí nghiệm chỉ có mỗi Hino. Bên dưới, Giáo sư Arai đang nói hết cái này đến cái khác với Lavia. Lavia thì muốn thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới", còn Giáo sư Arai lại muốn làm sáng tỏ sự tồn tại của dị giới về mặt khoa học. Mục đích của hai người tưởng chừng như tương đồng, nhưng thực ra lại lệch nhau. Ban đầu, Hino cảm thấy Giáo sư Arai giống như một người cộng sự, nhưng giờ đây, ông ta chỉ đơn thuần là dựa vào kết quả thí nghiệm để đặt câu hỏi cho Lavia, dần trở thành một sự tồn tại phiền phức, chỉ tổ làm mất thời gian.

Chỉ thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" như mọi khi thì kết quả vẫn sẽ là "thất bại", nên dường như Lavia đang cố gắng thay đổi mỗi ngày. Cô thử cải tiến ma thuật hồi lộ mà Hino nhìn vào chẳng hiểu gì sất, hoặc thêm ma lực vào lúc thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới".

Khi Hino hỏi liệu Lavia có hiểu được ma thuật này không,

"—Em không hiểu hoàn toàn. Nhưng anh ấy đã nói. Ma thuật và ma pháp về cơ bản là giống nhau. Bằng cách viết ra dòng chảy của ma lực, nó sẽ tạo ra hiện tượng gần giống với ma pháp. Người có thể dùng ma pháp như em chắc chắn sẽ hiểu được ma thuật đó."

Đó là câu trả lời anh nhận được. Với Hino, người mà đến sự tồn tại của ma lực cũng chỉ vừa mới biết, chứ đừng nói đến việc sử dụng ma pháp, thì chẳng hiểu mô tê gì.

"...Em ấy đang cố gắng thật."

Nghe nói trên Trái Đất, trong không khí không có ma lực, nên uy lực ma pháp của Lavia đã giảm đi đáng kể. Trong tình trạng đó mà vẫn phải truyền ma lực cho ma thuật, nên có vẻ cô đã kiệt sức. Có lẽ nó giống như việc luyện tập ở vùng cao trong marathon. Luyện tập ở nơi có nồng độ oxy thấp sẽ giúp tăng dung tích phổi. Cô đang chống tay lên bàn và thở dốc.

Hino rời khỏi phòng, một mình đi thang máy trở lại mặt đất. Vừa bước ra khỏi tòa nhà vẫn chưa có biển hiệu, luồng không khí trong lành của núi rừng buổi sớm đã tràn vào lồng ngực.

"Hà~~~~..."

Hino thở ra một hơi não nề, biến luồng không khí trong lành ấy thành một tiếng thở dài vẩn đục, rồi cầm lấy điện thoại. Trên màn hình hiển thị vô số lịch sử cuộc gọi nhỡ, email và tin nhắn. 95% trong số đó là từ trưởng ban Xã hội, nơi anh làm việc.

"Liên lạc lại ngay", "Cậu đang ở đâu", "Quay lại mau", "Đột ngột xin nghỉ phép thế ai cho", "Tưởng ngon à", "Này", "Mày", "Có trốn đằng trời tao cũng lôi ra được", "Tính gây sự với tao, thằng có biệt danh 'dai như đỉa' này à?", thậm chí còn có cả những nội dung đe dọa.

Hino đã quyết định sẽ theo Lavia đến cùng với "Thuật Vượt Thế Giới", nên anh đã xin nghỉ phép ở công ty—ban đầu, anh cứ đinh ninh "chắc chỉ 3 ngày thôi", nghĩ rằng nếu đổi lại được một tin tức độc quyền thì sếp sẽ cho qua. Nhưng giờ đã sắp được một tuần rồi. Quả thực, không thể nào được tha thứ mà không giải thích gì với sếp, nhưng anh không đời nào giao nộp thông tin ở giai đoạn này cho ông ta.

Nếu bị lộ, tin độc quyền của Hino sẽ rơi vào tay trưởng ban, trở thành chiến công của cả ban Xã hội. Càng nhiều người biết, khả năng bị các báo khác phát hiện càng cao. Trên thực tế, anh cảm nhận được thông tin đang bắt đầu rò rỉ từ mạng lưới của các nhà khoa học. Họ cũng là con người, nên cũng có người muốn thể hiện bản thân, đăng lên mạng xã hội những dòng như "Tôi đang chứng kiến một phát kiến thế kỷ".

Nếu trưởng ban cài phần mềm gián điệp vào GPS điện thoại của Hino, chắc chắn nơi này đã bị lộ từ lâu, nhưng xem ra ông ta vẫn chưa vượt qua ranh giới đó. Hino thầm cảm ơn chút lương tâm còn sót lại của sếp mình, rồi tắt nguồn điện thoại.

Anh nghĩ hay là hút điếu thuốc, rồi rút bao thuốc cùng bật lửa ra khỏi túi. Dù thuốc lá điện tử đang ngày càng phổ biến, Hino vẫn thuộc tuýp người hút thuốc lá truyền thống. Bình thường anh không hút, nhưng cứ căng thẳng tột độ là anh lại tìm đến nó.

"Phù..."

Hít một hơi khói thuốc thay cho không khí trong lành của núi rừng rồi phả ra, đầu óc anh dường như cũng tỉnh táo hơn phần nào.

"Chậc, đằng nào cũng đâm lao rồi... Chỉ cần ma lực kết tinh cạn kiệt, thí nghiệm này cũng sẽ kết thúc. Mà chỉ cần kể tên dàn khoa học gia đang có mặt ở đó thôi cũng đủ lên bài rồi."

Các nhà khoa học có vẻ hứng thú với phương pháp kết nối dị giới và thế giới này, nhưng nếu nó thành sự thật, vận mệnh của thế giới chắc chắn sẽ thay đổi.

Một thế giới chưa từng biết đến. Ma pháp chưa từng biết đến. Tài nguyên chưa từng biết đến. Nếu thí nghiệm lần này là khởi đầu cho tất cả, cái tên Hino, người viết bài báo đó, sẽ được ghi vào lịch sử ngành báo chí.

"..."

Thế nhưng, Hino cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Lý do thì đã quá rõ ràng. Là vì Lavia. Cô bé chỉ đơn thuần đang tìm kiếm cậu trai đã bị chia cắt, vậy mà phải tiến hành "thí nghiệm" từ sáng sớm tinh mơ thế này. Dáng vẻ đó cũng bi thương hệt như một đứa trẻ lạc đang tìm cha mẹ.

Vậy mà, những người lớn xung quanh lại đang hân hoan trước một "phát kiến thế kỷ".

"Hà... mình có trăn trở thì cũng giải quyết được gì đâu."

Hino dụi điếu thuốc vào cái gạt tàn di động. Đúng lúc đó,

"...Hửm?"

Anh ngỡ như vừa nghe thấy tiếng bước chân. Anh nhìn quanh, nhưng làm gì có ai vào giờ này. Các nhà khoa học tuy rất nhiệt tình—mà vốn dĩ họ cũng lệch múi giờ—nhưng các nhân viên đến hỗ trợ thí nghiệm thì vẫn chưa tới giờ làm.

"Chắc mình nghe nhầm—"

Anh vừa nghĩ vậy, thì lại cảm thấy có gì đó chuyển động ở khóe mắt. Hươu, lửng chó, hay là gấu...? Tim đập thình thịch, anh rón rén lại gần,

"!?"

Cánh cửa sau của tòa nhà vừa được đóng lại.

Không phải động vật.

Có ai đó—.

Nếu không phải nhân viên, thì là...

"...Kẻ đột nhập."

Anh giật nảy mình. Nhưng rốt cuộc là ai?

Hino vừa tự trách mình đã tắt điện thoại, vừa khởi động lại máy, vừa lao đi. Chẳng hiểu sao cửa sau lại không khóa. Anh mở cửa.

"..."

Có mùi người. Hơn nữa, còn không chỉ một người. Chính vì tòa nhà này mới xây nên mùi lại càng rõ. Tim anh đập như muốn vỡ tung. Có ai đó. Những vị khách không mời.

"—Kia là."

Vì trời mới tờ mờ sáng, bên trong tòa nhà không bật đèn nên chìm trong bóng tối lờ mờ.

Anh thấy ánh sáng ở cuối hành lang. Đó là sảnh thang máy. Chỉ có thang máy là còn hoạt động, nên khi cửa mở, ánh sáng sẽ lọt ra.

Giáo sư Arai hay Lavia đi lên à? Không thể nào. Thí nghiệm hôm nay chỉ vừa mới bắt đầu.

Điều đó có nghĩa là,

"Chúng định đi xuống dưới...!?"

Nhận ra điều đó, anh cắm đầu chạy.

Khi anh chạy đến nơi có thể nhìn thấy sảnh thang máy, cánh cửa cũng vừa lúc chuẩn bị đóng lại.

Hino đã thấy.

Năm gã đàn ông to con đội mũ trùm đầu. Chúng mặc đồ rằn ri, tay lăm lăm súng ngắn.

Mục tiêu là,

"Lavia-chan...!?"

Anh lao về phía thang máy, cảm nhận được nó đang đi xuống.

Đúng lúc điện thoại khởi động xong, Hino không một giây chần chừ, gọi 110. Tổng đài viên bắt máy ngay lập tức, Hino vừa chạy vừa giải thích tình hình.

Có cầu thang thoát hiểm.

Dùng nó có thể xuống được tầng hầm.

(Bọn chúng là ai!?)

Vừa lao xuống cầu thang, vừa giải thích cho tổng đài viên, vừa tặc lưỡi vì sóng điện thoại chập chờn do ở trong tòa nhà bê tông cốt thép, Hino cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.

(Thông tin rò rỉ từ đâu... Lẽ nào là các nhà khoa học?)

(Chỉ dựa vào các nhà khoa học thì khó mà tìm ra tòa nhà này, nhưng nếu bất chấp thủ đoạn thì không phải là không thể. Nếu là thí nghiệm có Giáo sư Arai tham gia, có thể lần theo từ các bất động sản thuộc sở hữu của trường đại học. Nói đúng hơn, nếu là một phóng viên như mình, mình sẽ làm vậy.)

(Nếu vậy thì mục đích chính là Lavia-chan...!)

(Nhìn cái cách chúng vũ trang rồi đột nhập vào giờ này, khi vắng người nhất, thì chắc chắn không phải loại lịch sự gì.)

(Bên ngoài cơ sở không thấy xe, nhưng chắc chắn chúng đã cho xe chờ ở một nơi nào đó cách đây không xa. Chúng định đưa Lavia đi—một người dị giới, người nắm giữ chìa khóa đến thế giới khác.)

(Chết tiệt!!)

(Mình đã quá lơ là. Một cơ sở nghiên cứu nằm sâu trong núi, chưa được công bố. Mình đã chủ quan nghĩ rằng chỉ vài ngày thì sẽ không sao. Nhưng giá trị của Lavia lại cao đến mức không tưởng. Hoàn toàn có khả năng một kẻ nắm quyền lực nào đó lầm tưởng rằng chỉ cần có Lavia là sẽ nắm được quyền truy cập vào dị giới.)

(Chắc là thế lực nước ngoài.)

(Nếu vậy, chúng sẽ phớt lờ luật pháp. Thậm chí có thể có người chết.)

"—Mau điều xe tuần tra đến đây gấp, làm ơn!"

Sóng gần như mất hẳn, nên anh không biết liệu những lời cuối cùng của mình có được nghe thấy không. Dù vậy, Hino vẫn hét lên như thế, tay nắm chặt điện thoại, lao xuống tầng hầm B5, nơi có phòng thí nghiệm. Anh thở không ra hơi. Mồ hôi vã ra như tắm.

Cánh cửa dẫn vào phòng thí nghiệm đang mở. Lẽ ra nó phải được khóa điện tử.

"Lavia-chan!"

Hino dồn hết sức lực chạy vào.

Một lúc trước đó—Lavia đang tập trung vào hiện tượng xảy ra trước mắt. Lượng ma lực kết tinh còn lại không nhiều. Dù có thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới", liệu có thể làm được thêm 10 lần nữa không?

Vết nứt mở ra, nhưng phía sau nó là một màn đêm đen kịt, rồi nó lại khép lại.

Quá trình này lần nào cũng như nhau.

"..."

Nhưng lần này, cô cảm thấy có chút khác biệt. Là gì nhỉ, cô có cảm giác như màn đêm đó đã rung động.

Những lúc thế này, Lavia lại ao ước, giá như mình cũng có khả năng cảm nhận ma lực như Hikaru.

"—Trong lần thử nghiệm vừa rồi, dữ liệu quan sát được vẫn không có gì thay đổi."

Dù Lavia cảm thấy "có gì đó khác", nhưng các con số mà Giáo sư Arai đang xem dường như không thay đổi. Nói đúng hơn, ngay từ đầu, khoa học đã chẳng giúp ích được gì khi không thể thu thập được bất kỳ dữ liệu có ý nghĩa nào về vết nứt tạo ra bởi "Thuật Vượt Thế Giới".

Giáo sư Arai cứ luyên thuyên không ngớt, Lavia vừa đáp lời cho qua, vừa suy nghĩ.

"Thuật Vượt Thế Giới" được thực hiện bằng cách đặt ma lực kết tinh lên ma thuật hồi lộ, và ngay lúc đó, Lavia sẽ truyền ma lực vào.

Cách này hơi khác so với những gì Hikaru đã làm. Đây là phương thức của Soaarunay.

Nói cách khác, chỉ những ai điều khiển được ma lực mới có thể làm được.

(Màn đêm đã rung động... Môi trường bên này không có gì thay đổi, vậy là có chuyện gì đó đang xảy ra ở bên kia sao?)

(Hikaru đã xảy ra chuyện gì sao? Hay là, Hikaru đang cố gắng?)

Lavia chuyển sang thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" lần tiếp theo. Bình thường cô sẽ không làm liên tục và gấp gáp như vậy, nhưng cô không muốn bỏ lỡ sự thay đổi lần này.

"Lavia-kun, em định làm lần tiếp theo luôn sao!?"

"Vâng."

Mặc kệ Giáo sư Arai đang cuống lên, Lavia vận dụng ma lực của mình.

Khi ma lực được cung cấp qua kết tinh, một vết nứt nhỏ—chỉ vừa đủ để một cái đầu chui qua—bắt đầu mở ra. Nào, liệu còn thay đổi gì nữa không.

"Không được nhúc nhích!!"

Nhưng đúng lúc đó, cửa phòng thí nghiệm bật mở, năm gã đàn ông xông vào.

"Ồn ào quá!! Vết nứt đến dị giới đang mở ra đấy, biết không hả! ...Hử, các người là ai—ự..."

Một gã đàn ông tiến lại gần Giáo sư Arai đang đứng gần cửa, đấm một cú vào chấn thủy của ông, khiến ông ngã gục ngay tại chỗ. Cảnh tượng này được truyền trực tiếp qua camera laptop đến buổi họp trực tuyến, và ở phía bên kia màn hình, những tiếng hét thất thanh vang lên.

"..."

Nhưng Lavia không hề nao núng. Gã đàn ông đang tiến về phía cô, tay lăm lăm khẩu súng ngắn. Cô giơ tay phải về phía hắn,

"'Hơi Thở Của Lửa'."

Cô giải phóng ma pháp mà mình đã niệm chú từ trước.

"!?"

Một ngọn lửa bùng lên ngay trước mặt bọn đàn ông, sức nóng hầm hập táp vào phần da thịt hở ra của chúng.

"Chết... Đây là ma pháp sao!? Nó đâu rồi!? Con nhãi kia!"

Gã đàn ông hét lên bằng thứ ngôn ngữ mà Lavia chưa từng nghe thấy rồi nhìn quanh,

"Hả?"

Cô gái vừa tung ma pháp vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển một bước.

Bởi vì Lavia—đang nhìn chằm chằm vào vết nứt.

"Nó rộng ra."

Cô buột miệng nói.

"Vết nứt đã rộng ra... vì ảnh hưởng của ma pháp. Tại sao chứ? Ma pháp... đang tác động đến nó sao?"

"Tao đã bảo không được nhúc nhích cơ mà! Muốn chết à!?"

"Vậy thì, nếu làm thế này... thì sao?"

Bọn đàn ông sững sờ. Những tên lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm như chúng mà cũng phải khựng lại.

"Lavia-chan—Lavia-chan!?"

Hino vừa chạy tới nơi cũng đứng sững lại.

Đối với bọn đàn ông là mục tiêu bắt cóc, đối với Hino là đối tượng cần bảo vệ—xung quanh cô gái ấy, một luồng ánh sáng xanh trắng chói lòa đến mức không thể nhìn thẳng đang bắt đầu cuộn xoáy.

Ngay cả những người không rành về ma pháp như họ cũng hiểu rằng, đó là sự khởi đầu của một "ma pháp".

◇

Biết trước "Tinh Bạch Tiết" sắp sửa tung ra một đòn tấn công linh hồn vượt xa mọi đòn trước đó, nên dù đã dồn toàn bộ ma lực vào khiên chắn, nhưng có lẽ, vẫn là không đủ.

Sau khi tầm nhìn bị nhuộm trắng xóa, màn hình chiếu cảnh bên ngoài cũng ngừng hoạt động hoàn toàn. Ánh sáng từ viên ma thạch khổng lồ, thứ duy nhất còn sót lại, chớp tắt dữ dội.

Tiếng đá bị bào mòn, tiếng vật gì đó vỡ vụn vang vọng khắp nơi, át cả tiếng hét của ai đó. Hikaru chống tay xuống sàn, nhưng ngay sau khi sàn nhà lún xuống một bậc, cả căn phòng nghiêng ngả dữ dội.

"Oẹ~~~~!?"

"Bên này!"

Anh với tay tóm lấy Paula đang lăn lóc về phía mình và kéo cô lại. Cái bàn vốn dùng làm bệ ma thuật được cố định chắc chắn, Hikaru bám chặt lấy chân bàn. Phía bên kia, nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" đang túm tụm lại, còn Soaarunay cũng đang ghì chặt lấy một cái cần gạt nào đó.

Chấn động vẫn không dừng lại. Cảm giác lơ lửng nhẹ cho thấy "Mê cung của Rune-Earth" đang từ từ hạ xuống.

"Soaarunay!! Bị sao thế này!?"

"Tôi biết làm sao được! Toàn bộ ma thuật tịt ngóm cả rồi!"

"Đã dựng khiên rồi mà!?"

"May mà có khiên nên mới chỉ đến mức này thôi đấy!!"

Một lúc sau, chấn động càng trở nên dữ dội hơn.

"Hi-Hikaru-sama..."

"Không sao, chỉ cần không chết thì ma pháp đều lo được."

Anh chỉ có thể nói với Paula đang run rẩy như vậy. Nếu chết ngay lập tức thì ma pháp cũng đành bó tay.

"Hạ cánh—"

Hikaru có cảm giác Soaarunay vừa nói vậy, nhưng anh không kịp nghe rõ. Một cú sốc dữ dội từ dưới dội lên hất văng cơ thể Hikaru và Paula lên cao phải đến 50 centimet, rồi đập mạnh xuống sàn. Tiếng đổ vỡ như ngày tận thế không ngừng vang lên, sàn nhà sụp đổ, tường nứt toác, nhưng may mắn là bản thân căn phòng không hoàn toàn sụp. Cái bàn lật nhào, những quân cờ golem văng tung tóe trên sàn. Ngay bên cạnh Hikaru, một mảng trần nhà rơi xuống, vỡ tan. Hikaru lấy thân mình che cho Paula, cả hai quấn lấy nhau rồi lăn lông lốc.

Sau khi đập vào tường—khoảng 10 giây trôi qua.

"..."

Bụi cát bay mù mịt trong phòng.

Vẫn còn những rung động nhỏ, và từ phía xa vọng lại tiếng sụp đổ... uỳnh... uỳnh...

Nhưng cú va chạm khủng khiếp lúc nãy không xảy ra nữa. Cảm giác lơ lửng cũng không còn. Có nghĩa là,

"...Rơi rồi, sao."

Hikaru cảm thấy toàn thân tê dại. Viên ma thạch vốn đang chớp tắt giờ đã lấy lại ánh sáng dịu êm, nhuộm xanh căn phòng gần như bị phá hủy.

"Ơ, ừm..."

"Pau... Flower Face, cô không sao chứ?"

"A, v-vâng! Tôi không sao ạ!"

Paula có vẻ vẫn ổn, nhưng ở phía xa, Shufy đang bắt đầu niệm "Ma pháp Hồi phục". Dường như ai đó trong "Đông Phương Tứ Tinh" đã bị thương.

"...Tệ nhất, tệ nhất tệ nhất tệ nhất, tệ nhất!"

Soaarunay loạng choạng đứng dậy, trán cô ta bị rách, nửa khuôn mặt đẫm máu, nhưng cô ta chẳng có vẻ gì là bận tâm đến chuyện đó.

Cô ta bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển vừa khởi động lại, hình ảnh phía trước hiện ra.

Mặt đất ở ngay trước mắt. Đất đá vương vãi khắp nơi, trông như tàn tích của Mê cung.

"A...!"

Trên màn hình xuất hiện vài mạo hiểm giả—trông họ không những không bị thương, mà còn có vẻ đã chớp lấy cơ hội Mê cung hạ cánh để nhảy xuống đất. Họ đang đập tay ăn mừng.

Hình ảnh đó tắt ngóm ngay. Tiếp theo, thứ hiện lên là vũ khí đã bắn ra linh hồn lúc nãy—"Tinh Bạch Tiết".

Rất gần.

Gần đến mức không biết nó đã lại gần từ lúc nào, khoảng cách chắc chỉ vài kilomet.

Thứ vũ khí quyết chiến đó đã sụp đổ. Chính xác hơn là đỉnh núi đã lở, ngọn tháp cũng bị gãy ngang. Không thể biết được hình dạng ban đầu của nó ra sao.

"—Kia là cái gì?"

Giọng của Soljuz. Cô đã đứng dậy và đang ở trước màn hình. Một cái bóng khổng lồ từ trên cao đổ xuống màn hình—rồi một hình thù to lớn xuất hiện.

"!!"

Một con rồng với lớp vảy trơn tuột. Giống hệt con mà Hikaru đã chiến đấu ở "Tầng 7". Loại mà nếu nó tấn công, phải cần đến hàng trăm quân lính quốc gia mới tiêu diệt nổi.

Và không chỉ có một con rồng. Vài con khác cũng bắt đầu bay lên trời.

"Vách ngăn của Mê cung bị vỡ rồi!! Nên chúng nó mới trốn thoát ra ngoài!"

Soaarunay gào lên đầy bực tức.

"Ngu ngốc thật chứ!? Ra ngoài cái nơi lạnh lẽo này thì làm gì có mồi mà ăn...!"

"—Khoan đã."

Hikaru có linh cảm xấu.

"Lũ rồng này... chẳng phải chúng nó tấn công và ăn thịt người sao?"

Dù Soaarunay hay gia tộc Saak có ý đồ gì khi tạo ra một hệ sinh thái trong "Mê cung của Rune-Earth" thì anh cũng không quan tâm, nhưng việc những sinh vật hung dữ được nuôi nhốt ở đó thoát ra thế giới bên ngoài là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.

"Đương nhiên rồi."

Soaarunay nói với vẻ mặt hiển nhiên.

"Này, đừng đùa nữa! Làm gì đi chứ!!"

"Người làm nó rơi đâu phải tôi, là do lũ ngốc Man-gnome cả đấy chứ—A, mà cũng hay. Nếu chúng nó tấn công làng Man-gnome thì có thể diệt tận gốc bọn chúng rồi."

"..."

Vừa mới may mắn hạ cánh an toàn trong gang tấc, giờ lại có một mối nguy khác ở ngay trước mắt.

"Soaarunay, ma thuật đã hoạt động lại rồi, đúng không? Dựng lại vách ngăn đi."

"Đang làm đây. Nhưng không đủ người."

"...Hiểu rồi. Tôi cũng sẽ giúp."

Nghe Hikaru đề nghị, cô ta nhếch mép cười.

"Tôi thì không muốn mất Mê cung này, còn anh thì phiền lòng nếu sinh vật trong Mê cung ra ngoài. Lợi ích của chúng ta vẫn còn tương đồng, nhỉ?"

"...Kích hoạt thang máy đi."

"Ừ thì, cái đó làm được ngay... nhưng anh định làm gì?"

"'Đông Phương Tứ Tinh'!"

"Đã rõ."

Nhóm Soljuz đã bắt đầu hành động.

"Ở chỗ đỉnh núi bị sập đáng lẽ là làng của Man-gnome, mọi người cố gắng—"

"Hướng dẫn sơ tán chứ gì. Cứ giao cho chúng tôi. ...Còn cậu,"

Soljuz liếc nhìn Soaarunay rồi thở dài. Cô biết mình không thể giúp gì được trong mấy chuyện liên quan đến ma thuật.

"V-Vậy thì tôi cũng nên đi cùng chứ ạ!?"

Paula, người đã bình tĩnh trở lại, xung phong. Hikaru gật đầu. Vụ sập đỉnh núi chắc chắn cũng ảnh hưởng không nhỏ đến làng Man-gnome. Càng có nhiều người dùng được "Ma pháp Hồi phục" càng tốt.

"Nhờ cô nhé?"

"Tất nhiên rồi ạ!!"

Cửa thang máy mở ra, ánh sáng hắt vào. Ma thuật rõ ràng đã dùng được, nhưng ánh sáng yếu ớt thế này, có lẽ là do không đủ ma lực.

Sau khi tiễn năm người của "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula đi, phòng điều khiển chỉ còn lại Hikaru và Soaarunay. Cát bụi lả tả rơi từ trên trần xuống, và từ xa chỉ còn vọng lại tiếng vỡ nát của thứ gì đó.

Anh nhận ra hình ảnh trên màn hình đã thay đổi.

Không phải phía trước. Xét theo góc của ánh nắng, có lẽ là phía tây.

Trên cánh đồng tuyết bao la, có thể thấy những chấm nhỏ li ti đang di chuyển.

"Chậc."

Soaarunay tặc lưỡi một cái rõ to.

"Gì thế kia?"

"Liên bang Forestia đấy. Chắc là đội trinh sát của Jarazack."

"! Tốt quá còn gì, có thể gọi quân đội của Liên bang đến."

Hikaru mừng rỡ. Đây chẳng phải là đối tượng quá lý tưởng để báo tin về lũ sinh vật nguy hiểm sao.

Nhưng Soaarunay vẫn giữ vẻ mặt đắng ngắt.

"Từ đây đến đồn trú gần nhất của Jarazack phải mất mấy ngày cưỡi ngựa—thời gian quá đủ để cái làng Man-gnome mà anh muốn bảo vệ bị xóa sổ rồi."

"Sẽ không bị xóa sổ đâu."

Vì có "Cổng Hắc Tiết". Ngôi làng có thể sẽ tan hoang, nhưng người Man-gnome sẽ sống sót. Đó chính là điều Hikaru kỳ vọng ở "Đông Phương Tứ Tinh", chỉ cần báo cho họ biết nguy hiểm sớm, họ sẽ có đủ thời gian để sơ tán.

"Gì? Sao anh tự tin thế?"

"Ai biết. Mau sửa vách ngăn đi. Đến đó thì lợi ích của chúng ta vẫn như cô nói. Sau đó, cô phải gỡ bỏ cái lưới ma lực bao trùm thế giới này."

Hikaru vừa dứt lời, Soaarunay nhún vai.

(Có thể tin cô ta được không?)

(Không, không phải là tin tưởng. Chẳng qua là vì lợi ích trùng khớp nên mới làm cùng nhau... Chỉ cần sửa xong cái vách ngăn này, quái vật sẽ không tràn ra ngoài nữa.)

Ngay lúc này, Mê cung vẫn đang có lỗ hổng, và những sinh vật hung dữ vẫn đang trốn thoát ra ngoài.

Phải nhanh lên.

"Muốn sửa vách ngăn thì phải khởi động golem, nhưng không đủ ma lực. Có vài cái nhà kho, anh chạy đến đó mang chất xúc tác về đây."

"Ý cô là thiếu ma thạch hay tinh linh ma pháp thạch để cho vào golem à? Trong kho vẫn còn hàng dự trữ sao..."

"Để khởi động golem, chúng ta cần dùng đến ma thuật quy mô lớn."

"Cái gì cơ... Chỉ là khởi động thôi mà?"

"Tôi không biết. Chắc tại cái ma thuật được viết từ mấy đời trước nó cùi bắp."

Hikaru thấy hơi bất ngờ. Hẳn đó là ma thuật thức do một người nào đó trong gia tộc Saak viết ra, vậy mà Soaarunay lại thản nhiên chê bai.

"...Chỉ cần có ma lực là được, đúng không?"

"Tôi nói từ nãy rồi. Có nhiều kho lắm, nhưng cái gần nhất là—"

"Chắc vẫn còn vài món dự phòng, để tôi qua phòng bên kia xem."

"Hả?"

Hikaru đi đến căn phòng chất đống chất xúc tác ma thuật mà nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula đã mang đến. Giờ đây, thứ đang chất cao như núi ở đó chỉ là những hòn đá vô tri đã mất hết ma lực.

"...Nhưng vẫn còn sót lại vài mảnh vụn."

Anh nhặt nhạnh những mảnh vụn tinh linh ma pháp thạch bị rơi ra trong lúc vận chuyển, hoặc lẫn trong đống đá. Bốn thuộc tính Lửa, Nước, Đất, Gió nhanh chóng được thu thập đủ.

Hikaru liếc nhìn ra sau, "Ma lực Thám sát" cho thấy Soaarunay vẫn đang làm việc bên bảng điều khiển.

Anh rút "Con dao Cắt Gì Cũng Đứt" từ trong ngực ra, dùng nó vẽ một hồi lộ lên thiết bị hấp thụ ma lực có hình dạng như cái đĩa lớn. Đó là ma thuật hồi lộ mà anh đã vẽ đi vẽ lại không biết bao nhiêu lần nên đã thuộc nằm lòng.

Vẽ xong, Hikaru cẩn thận xếp bốn tinh linh ma pháp thạch lên.

"Gió và Đất hơi nhiều một chút."

Nhờ "Ma lực Thám sát", Hikaru có thể nhìn thấy lượng ma lực ở mức độ cực kỳ chi tiết. Anh dùng dao gọt bớt tinh linh ma pháp thạch—rồi đặt viên cuối cùng lên hồi lộ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hồi lộ vốn đang im lìm bỗng phát sáng.

Bốn màu hòa quyện vào nhau, biến thành sắc cầu vồng. Đây chính là ma thuật hồi lộ dựa trên "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh". Một ma thuật giải phóng nguồn ma lực tiềm ẩn chứa trong bốn loại tinh linh ma pháp thạch.

Học thuyết này vốn bị coi là "tin vịt", nhưng thực tế là vẫn có một vài trường hợp thí nghiệm thành công. Lý do chỉ có số ít thành công là vì điều kiện kích hoạt vô cùng ngặt nghèo: phải tính toán cả lượng ma lực có trong không khí, rồi trộn bốn loại ma lực lại sao cho bằng nhau tuyệt đối. Tuy nhiên, Hikaru đã vượt qua được điều kiện đó nhờ "Ma lực Thám sát" cấp độ tối đa.

Vốn dĩ chỉ là mấy mảnh vụn, nên ánh sáng tắt đi rất nhanh. Hikaru thu dọn những viên đá đã hóa thành đá vụn, che đi dấu vết của hồi lộ. Vì anh chỉ vẽ mờ mờ nên sau này nhìn lại cũng sẽ không phát hiện ra.

"Anh vừa làm gì thế!?"

Soaarunay chạy tới, vừa đúng lúc Hikaru chuẩn bị quay lại.

"Tôi nói rồi mà, tôi tận dụng chỗ chất xúc tác còn sót lại."

"Sao lại giữ lại!? Nếu dùng hết cho khiên chắn thì đâu đến nỗi—"

"Chẳng phải là do cái thiết bị hấp thụ đó không hấp thụ hết được thôi sao?"

"Làm gì có chuyện...!"

"Sự thật là vậy thì biết làm sao. Thôi, mau khởi động golem rồi sửa vách ngăn đi."

"..."

Dù Soaarunay tỏ vẻ không phục,

"...Ma thuật thức đã khởi động xong rồi."

Cô ta chỉ nói vậy.

"Tốt rồi. Giờ chỉ còn xử lý lũ quái vật bên ngoài..."

Hikaru vừa nói dở,

"!"

Anh có cảm giác kỳ lạ như chân mình đang lún xuống. Mê cung lại rung động nhè nhẹ.

"Cô đã làm gì!?"

"Tôi đã bảo là đang sửa vách ngăn còn gì? Tôi chọn cách nhanh nhất đấy—đó là cho Mê cung chìm xuống."

"!? Cô nói là sẽ khởi động golem cơ mà!?"

"Sức golem thì làm được gì. Vả lại, nếu tôi nói tôi sẽ cho Mê cung chìm xuống lòng đất, anh có chịu hợp tác không?"

"..."

Khó đây, anh nghĩ.

Nếu đối phương không phải là Soaarunay, có lẽ anh đã nói "Thích làm gì thì làm". Mối thâm thù giữa gia tộc Saak và làng Man-gnome, anh cũng không quan tâm lắm, và miễn là nó không dẫn đến thảm sát hàng loạt hay gây hỗn loạn thế giới, hay những tình huống vô nghĩa tương tự, thì anh cũng mặc kệ cô ta. Nhưng Soaarunay đã đến Nhật Bản, hấp thụ công nghệ ở đó rồi quay về.

Camera nhìn thấy bên ngoài và màn hình chiếu lại hình ảnh đó là một ví dụ. Việc làm cho Đại Mê cung này bay lơ lửng cũng có thể là do cô ta—nếu không thì trong suốt chiều dài lịch sử, lẽ ra phải có nhiều trường hợp hòn đảo bay lơ lửng hơn, đằng này Hikaru chưa từng nghe nói đến. Có nghĩa là, Soaarunay đã phát triển nó.

Nếu bây giờ để Soaarunay tự do trốn thoát, không biết cô ta sẽ gây ra chuyện gì nữa.

"...Hay là, giết cô."

Hikaru buông một câu, đến cả Soaarunay cũng phải,

"Ể, k-khoan, đợi đã! Sao lại thành ra thế!? Anh cũng hiểu mà, đúng không? Vực thẳm của ma thuật, sự sâu xa, tiềm năng, tương lai của nó!"

"Tôi không ngu đến mức giao vũ khí cho một kẻ điên."

Hikaru rút con dao từ trong ngực ra, Soaarunay bắt đầu lùi lại.

"K-Khoan, này, anh không làm thật đấy chứ?"

"Tôi không tin tưởng một kẻ không giữ lời hứa."

"Tôi sẽ giữ lời!! Nhưng ma thuật đó không thể hóa giải dễ dàng được! Hơn nữa, nếu gỡ bỏ nó, 'sự cân bằng' của thế giới này sẽ bị phá vỡ đấy!?"

"Vậy thì, sau khi cô chết, tôi sẽ từ từ tìm cách hóa giải sau."

Dù Soaarunay vừa nói ra một từ đáng chú ý, Hikaru vẫn phớt lờ. Đã quá ngán ngẩm việc bị cô ta dắt mũi.

"Ngoan ngoãn chết đi."

"T-Trước đó thì đồng đội của anh cũng chết đấy!? Anh có chịu không!?"

"Gì?"

Trên màn hình khổng lồ, hình ảnh mấy con quái vật có cánh đang lao xuống chỗ "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula hiện ra.

Gần đó là những mạo hiểm giả đã trốn thoát lúc nãy. Họ vừa chiến đấu với lũ quái vật đang tấn công, vừa cố gắng tiến về phía làng Man-gnome.

Ma kiếm của Soljuz lóe sáng, chém nát kẻ địch, nhưng đám mạo hiểm giả lại trở thành gánh nặng. Khi họ bị tấn công và ngã xuống, Shufy lại phải lao đến cứu. Trong khi đó, những mạo hiểm giả đồng đội của họ lại tản ra, rồi bị những con quái vật khác tấn công.

"Đ-Đấy, thấy chưa, ở khoảng cách này, nếu dùng vũ khí tấn công của Mê cung thì ít nhất cũng cầm chân được chúng. Bây giờ thì tôi sẽ chỉ cho anh cách dùng... Nếu anh giết tôi, anh sẽ phải tự 'học' cách sử dụng nó từ đầu đấy, biết không?"

"..."

Thật đáng ghét, anh nghĩ.

Ngay cả trong tình thế nguy hiểm của bản thân, ả đàn bà tên Soaarunay này vẫn có thể biến nó thành điều kiện để thương lượng.

"...Mang cái vũ khí tấn công gì đó của cô ra đây."

"Vậy thì, anh hứa là sẽ không làm hại tôi chứ?"

"Ừ, tôi hứa."

Làm gì có chuyện đó. Vì chính Soaarunay cũng đâu có ý định giữ lời hứa với Hikaru.

"...Thật không? Anh thề được chứ?"

"Tất nhiên. Người nói 'Không tin tưởng một kẻ không giữ lời hứa' là tôi mà?"

"Nếu vậy thì... cũng được."

Soaarunay thở phào nhẹ nhõm một cách lộ liễu, rồi dẫn Hikaru vào thang máy. Nơi họ đến là bên ngoài Mê cung, cũng là nơi Hikaru và đồng đội đã đổ bộ lên đây, và cũng là nơi nhóm Paula vừa cạy chất xúc tác ma thuật ra khỏi ụ pháo.

Mặt trời đang dần lên cao. Và Mê cung cũng đang từ từ chìm xuống. Cứ đà này, chỉ hai, ba tiếng nữa là nó sẽ lặn hẳn xuống dưới đất.

"Chỗ đó sao..."

Bên kia ngọn gió mạnh thổi từ trên núi xuống, có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của nhóm Soljuz đang chiến đấu với quái vật. Có con phi long có cánh, có cả con Chimera mình sư tử đuôi rắn, lại còn có cánh. Con Chimera này khác với con mà nhóm Soljuz đã chiến đấu trong Mê cung, đây là kích thước thật, một con Chimera nguyên bản.

Cũng có cả quái vật chạy trên mặt đất.

Một con rắn khổng lồ có thể nuốt chửng cả căn nhà, một đàn ngựa sáu chân to lớn, và cả những gã khổng lồ một mắt.

"Chậc... Bên ngoài ảnh hưởng của linh hồn vẫn còn nhiều quá."

Soaarunay ngồi xổm xuống một nơi cách xa thang máy. Trên phiến đá lát đường có một cái tay cầm, nhấc nó lên, một cái van bằng kim loại lộ ra.

"Cứng quá...! Anh vặn cái này đi."

"Đây là cái gì?"

"Đừng hỏi nữa, không nhanh lên là đồng đội của anh chết đấy?"

"..."

Tức điên người. Nhưng cái van kim loại này có vẻ không có bẫy, nên anh nắm lấy nó. Cái van lạnh buốt như thể bị đóng băng, anh cố sức vặn nó.

"!"

Rung chấn rền rĩ vang lên, phiến đá lát ngay gần đó trồi lên, rồi đổ sập sang hai bên. Bụi bay mù mịt khiến Hikaru phải đưa tay che miệng, và thứ xuất hiện sau đó là—.

"...Đại pháo, không, súng trường?"

Một nòng súng dài bằng kim loại, phía trên gắn kính ngắm, trong hộp bệ đỡ có chứa vài viên đạn. Tất cả đều bị phủ một lớp bụi dày, nhưng màu vàng óng ả của kim loại vẫn không bị mất đi.

Vàng ròng, hoặc gần như là vàng 100%.

"Đây là..."

"Một nhà nghiên cứu của gia tộc Saak từ 15 đời trước đã tạo ra nó đấy. Vì linh hồn khiến ma thuật không hoạt động bình thường, nên không thể hiệu chỉnh độ chính xác được. Nhưng chỉ để cầm chân thì chắc là được, đúng không?"

"Kính ngắm bị mờ rồi."

Hikaru ghé mắt nhìn thử, đó là một ống kính viễn vọng khá tốt, nhưng độ chính xác không cao, ngọn núi ở phía xa trông nhòe nhoẹt.

Một món đồ gọi là súng, vốn dĩ có cấu tạo rất đơn giản. Có nòng súng, kim hỏa đập vào hạt nổ của viên đạn, đốt cháy thuốc súng, và khí nén giãn nở sẽ đẩy đầu đạn bay ra—chỉ có vậy. Nếu là một khẩu súng được đơn giản hóa, thì dù qua hàng trăm năm vẫn có thể bắn được.

"Nhưng đạn thì chắc không dùng được nữa đâu."

Vấn đề là thuốc súng. Nó sẽ bị ẩm ngay lập tức, và hạt nổ cũng sẽ mất tác dụng.

"Thay ma thạch vào là được."

"Hả? Vừa nãy cô nói là vì linh hồn nên không dùng được ma thuật mà..."

"Chỉ là ma thuật đơn giản để tạo ra vụ nổ và đẩy đi thôi thì làm sao bị ảnh hưởng bởi linh hồn được. Đưa viên đạn đây."

Soaarunay nhận lấy viên đạn—viên đạn đó, cực kỳ lớn. Phải to bằng chai nước 500ml. Đây không phải súng trường, mà có lẽ là đại pháo.

Cô ta mở phần hạt nổ của viên đạn đang phát ra ánh vàng xỉn màu vì bám bụi, đổ phần bên trong đã mục nát xuống đất, rồi thay bằng viên ma thạch lấy từ trong túi ra. Động tác đó quả đúng là của một nhà nghiên cứu, vô cùng thành thạo.

"Bắn thử đi."

"Ừ."

Anh nhận lấy viên đạn, nhét vào buồng đạn, rồi kéo cần lên đạn để khóa lại. Dù đây là lần đầu thấy thứ vũ khí này, nhưng cơ chế của nó cũng giống như súng trường thông thường trên Trái Đất.

"Hỏi cho chắc, nó có bị cướp cò không đấy?"

Hikaru hỏi Soaarunay, nhưng cô ta đã chạy ra xa cả 10 mét từ lúc nào.

"—Làm hay không là tùy anh!!"

Cô ta vừa bịt chặt hai tai vừa nằm rạp xuống đất.

"..."

Đây đâu phải bắn thử, mà là thử độ bền thì có, Hikaru nghĩ. Nhưng anh còn đang chần chừ thì "Đông Phương Tứ Tinh" đã bị tấn công và đang rơi vào thế yếu.

"—Hết cách rồi."

Hikaru ghé mắt vào kính ngắm, nhắm vào con phi long đang lượn vòng trên trời. Nó cứ bay vòng vòng ở một chỗ.

Ưu điểm của khẩu súng này là nó được cố định trên bệ nên không cần phải cầm bằng hai tay. Mà thực ra, một khẩu súng to gần bằng súng bazooka thì có muốn cầm bằng hai tay cũng chẳng nổi.

Anh rời mắt khỏi kính ngắm, cố gắng duỗi thẳng tay hết mức, đặt ngón tay lên cò. Tay trái bịt lấy tai trái.

"—Đi."

Ngay khoảnh khắc anh bóp cò.

Một tiếng "cạch" vang lên từ bên trong.

Tiếp theo là một tiếng rít chói tai kéo dài—ngay sau đó, đầu đạn được bắn ra. Cùng với âm thanh xé gió, nó để lại một vệt sáng rồi bay đi—vọt qua phía trên con phi long rất xa.

"...Tuyệt."

Cả âm thanh lẫn độ giật, chỉ bằng một phần mười so với dự tính. Thế này thì bắn được.

Hơn nữa,

"Đưa viên tiếp theo đây!"

Hikaru hét về phía Soaarunay.

(Thế này thì, mình bắn trúng được.)

Anh tin chắc.

*(Phạm vi sai lệch nhỏ hơn dự đoán. Nếu vậy, với skill "Throwing" của mình, đây sẽ không chỉ là bắn dọa, mà có thể bắn trúng...!) *

◇

Sau khi "Tinh Bạch Tiết" tung ra một đòn vượt ngưỡng giới hạn, có lẽ do phản lực, tầng cao nhất của tòa tháp nâng đỡ nòng pháo đã bị thổi bay. Đá vụn và gạch vỡ li ti rơi xuống chỗ Gran Ryuk cùng những người khác đang đứng ngay bên dưới, nhưng việc chỉ dừng lại ở mức đó quả là một sự trùng hợp kỳ diệu.

Lời cuối cùng Gran Ryuk nghe được từ vị Đại Trưởng lão là:

"──Giờ thì thắng được rồi."

Đó là những gì ông ấy nói. Giờ đây, chính vị Đại Trưởng lão đó đang gục ngã ngay trước mắt cậu. Không chỉ riêng ông, tất cả Man-gnome có mặt tại quảng trường đều gục ngã, không một ai ngoại lệ.

Có lẽ vì bị hút quá nhiều linh hồn khi "Tinh Bạch Tiết" tung ra đòn tấn công uy lực, Gran Ryuk cũng cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời bao trùm toàn thân, đến mức tưởng chừng không thể đứng vững. Cậu cảm giác ý thức mình đã mờ đi, suýt nữa là tan biến, và chỉ vừa kịp quay về vào giây phút cuối cùng.

Có lẽ đã có người chết──dù sao thì các trưởng lão cũng đều là những cụ già gần 300 tuổi──nhưng Gran Ryuk còn có việc phải làm quan trọng hơn là cứu giúp họ.

"Yoshino...!"

Yoshino, người đã như chung một con thuyền vận mệnh với cậu kể từ khi họ rời khỏi làng, không có ở quanh đây. Hẳn là cô ấy rồi, Gran Ryuk nghĩ, chắc cô ấy vẫn ở trên tháp. Tầng cao nhất đã bị thổi bay, nhưng chỗ của Yoshino là ở tầng giữa. Liệu cô ấy có an toàn không? Đáng lẽ sau khi "Tinh Bạch Tiết" khai hỏa, phải có báo cáo về việc nó có bắn trúng hay không, nhưng tòa tháp vẫn chìm trong im lặng. Với đôi chân lảo đảo, Gran Ryuk tiến về phía sau tháp.

"...Nhân tiện, Trưởng lão thứ Bảy đâu rồi?"

Trong số các trưởng lão đang nằm la liệt, không thấy bóng dáng Trưởng lão thứ Bảy. Rõ ràng ông ta vẫn ở đây cho đến vừa nãy, nhưng giờ thì không. Tại sao?

"Với lại... tại sao tôi vẫn đứng được?"

Những Man-gnome khác đều đã gục ngã, không một ai còn đứng vững. Chắc không phải vì tôi có cơ thể cường tráng, bởi ngay cả các "Viễn Hoàn" khác cũng gục ngã không ngoại lệ.

Tôi không hiểu. Không hiểu, nhưng giờ tôi phải đi xem Yoshino thế nào đã.

"──Có ai không, có ai không!"

Dù loạng choạng, cậu vẫn cố leo lên cầu thang, và nghe thấy một giọng nói từ trên vọng xuống.

"Yoshino!!"

Cậu dồn sức vào đôi chân để bước lên, vừa gọi lớn, thì thấy bóng dáng Yoshino đang vịn tay vào tường đi xuống.

"Cô không sao chứ!?"

Cậu đỡ lấy Yoshino, người trông như sắp gục ngã đến nơi, rồi cho cô mượn bờ vai, cả hai cùng dìu nhau xuống cầu thang.

"Không ổn chút nào... Đầu tôi cứ quay cuồng. Viện trưởng và mọi người đều gục cả rồi, không ai cử động nữa... Họ chưa chết, nhưng giống như đã chìm vào một giấc ngủ sâu..."

"Bên dưới cũng thế. Tất cả đều gục ngã. 'Tinh Bạch Tiết', hóa ra là một thứ vũ khí khai hỏa bằng cách hút cạn cả linh hồn của chúng ta."

"Có vẻ là vậy."

"Tại sao chúng ta vẫn đứng được?"

"Vì chúng ta đã ở trong phòng trừng phạt... Có lẽ họ đã chạy thử nghiệm vào lúc đó. Chúng ta không bị hút linh hồn trong đợt vận hành thử, nên bằng cách nào đó đã trụ lại được."

"...Đúng là ngu ngốc. Nếu tất cả Man-gnome đều chết, thì dù có đánh bại được gia tộc Saak cũng còn có ý nghĩa gì nữa..."

"Ừm, đúng là vậy..."

"Phải rồi. 'Mê cung của Rune-Earth' thế nào rồi!? Silver Face đang ở đó, đúng không!?"

Đúng lúc đó.

Mặt đất dưới chân họ rung lên bần bật, cát bụi từ trần đá rơi xuống lả tả.

"Đây là...!?"

"'Mê cung của Rune-Earth' đã rơi xuống... hoặc là hạ cánh khẩn cấp thì đúng hơn. 'Tinh Bạch Tiết' chắc chắn đã bắn trúng."

"Bắn trúng!? Tuyệt thật!"

"Nhưng có điều lạ lắm..."

Vẻ mặt Yoshino chợt tối lại.

"Mê cung vẫn đang tiếp tục tiêu thụ ma lực... Nó vẫn còn sống. Tôi không biết Soaarunay Saak và Silver Face ở bên trong có an toàn hay không, nhưng..."

"...Anh ta an toàn. Chắc chắn là an toàn. Đó là Silver Face cơ mà."

"Tôi cũng mong là vậy."

Cả hai đi hết cầu thang và bước ra ngoài tháp.

Những cơn rung chấn nhỏ vẫn tiếp diễn. Ngay bên cạnh họ, vô số Man-gnome đang nằm gục la liệt, cảnh tượng khiến Yoshino nín thở.

Họ đã dùng "Tinh Bạch Tiết" để ngăn chặn Mê cung──nhưng nó vẫn còn sống.

Đây có phải là một chiến thắng không?

Nếu không phải là chiến thắng, thì sự hy sinh của các Man-gnome sẽ ra sao?

Liệu họ có tỉnh lại được không?

"...Yoshino, tôi sẽ ra ngoài."

"Hả..."

"Tôi cần phải đi xem Mê cung thế nào."

"N-như vậy nguy hiểm lắm!?"

"Nếu Silver Face và những người khác còn sống, tôi phải cứu họ. Tôi cũng muốn giao cho cô một nhiệm vụ khó khăn, được chứ? Những người đang gục ngã vẫn còn sống. Những Man-gnome không có mặt ở đây hẳn là đang ở nhà của họ. Trong số đó, có thể có người vẫn còn cử động được. Hãy hợp tác với họ để cứu lấy ngôi làng này. Và, trong trường hợp xấu nhất, hãy chuẩn bị sử dụng 'Cổng Hắc Tiết' để tẩu thoát."

"N-nhưng nếu vậy thì Rikido, còn anh..."

"Không sao đâu. Một 'Viễn Hoàn' là phải biết cách sống sót qua cơn nguy khốn dù chỉ có một mình... Trông cậy cả vào cô đấy."

"Rikido!"

Gran Ryuk tách khỏi Yoshino và bắt đầu chạy. Ngôi làng này có một vài lối đi bí mật dẫn ra bên ngoài ngọn núi, được chuẩn bị cho các cuộc sơ tán khẩn cấp.

"Gran Ryuk!"

"!"

Gran Ryuk đang chạy, bất giác ngoái lại nhìn Yoshino.

"Anh nhất định phải trở về an toàn!!"

"────"

Khóe miệng cậu bất giác như muốn mỉm cười.

Với tư cách là một "Viễn Hoàn", cậu đã từng thực hiện vô số nhiệm vụ nguy hiểm trong quá khứ. Có những lúc cậu nghĩ chúng thật vô lý, và cũng có những lúc cậu tức điên lên với các trưởng lão vì đã đưa ra những chỉ thị tắc trách.

Thế nhưng, một "mệnh lệnh" vừa vô lý, vừa có độ khó cao──mà lại ấm áp đến nhường này, thì đây là lần đầu tiên.

"...Tôi hiểu rồi."

Có lẽ vì linh hồn đã bị rút đi, cơ thể cậu lạnh ngắt, nhưng Gran Ryuk cảm thấy nó đang dần ấm trở lại.

Cùng lúc đó, ở bên ngoài, ma thuật của Celica đang bùng nổ. Những mũi tên lửa bắn hạ lũ quái điểu trên bầu trời.

"Ghiiiiiieeeeee!!"

"Thiệt tình, hết con này đến con khác! Bực mình quá!"

"Celica ơi! Cậu phải tiết kiệm ma lực đi, nếu không lát nữa sẽ vất vả đấy!"

"Tớ biết rồi mà! Nhưng chúng cứ kéo đến không ngớt thế này thì chỉ có cách phản công thôi chứ──"

"Cẩn thận!!"

Từ bên hông, một con quái điểu lao tới với tốc độ kinh hoàng, định dùng bộ móng vuốt sắc nhọn của nó quắp lấy Celica.

"Seiiii!!"

Ngay lập tức, một tia chớp đỏ rực chém bay cánh của con quái điểu, khiến nó mất thăng bằng và trượt dài trên mặt đất.

"Soljuz!"

"Phù──"

Độ sắc bén của thanh kiếm màu đỏ này, vốn rất giống với "Thương Thiểm Quang" mà Marius từng sử dụng, quả thực vô cùng ấn tượng. Chỉ có điều, nếu ma lực trong viên ma thạch được khảm trên đó cạn kiệt, nó sẽ biến thành một thanh kiếm sắt bình thường.

Ánh sáng của viên ma thạch đã mờ đi đáng kể.

"Nhân lúc này, chúng ta phải di chuyển nhanh lên. Các mạo hiểm giả sao rồi?"

"Họ đi trước cùng với Shufi và Paula rồi."

Các mạo hiểm giả, những người đã may mắn sống sót sau thảm họa hòn đảo bay rơi xuống, lại phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng kế tiếp──lũ quái vật đã trốn thoát khỏi Mê cung bị hư hại. Trong lúc họ còn đang phân vân không biết nên chạy trốn về đâu hay quay trở lại Mê cung, họ đã bị quái vật phát hiện và tấn công.

Và "Tứ Sao Phương Đông" đã đến nơi vừa kịp lúc. Mặc dù có một số người đã bị thương nặng do đòn tấn công của quái vật, họ đã được Shufi và Paula chữa trị bằng "Ma thuật Hồi phục", và hiện đang được hướng đến ngọn núi phía trước──nơi được cho là làng của tộc Man-gnome.

"Shufi và những người khác có ổn không?"

"Chắc chắn không vấn đề gì! Nếu có vấn đề gì, thì đó là──"

Celica ngước nhìn lên trời với vẻ mặt đanh lại.

"──Bọn này đây!"

Lũ quái vật có cánh đang lượn vòng tròn trên bầu trời──ngay trên đầu nhóm của Soljuz. Cứ như thể chúng đang báo hiệu cho đồng bọn rằng "Kẻ địch đang ở đây."

Từ phía Mê cung, những bầy quái vật khổng lồ mà mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ từ xa đang ồ ạt kéo đến. Lớp tuyết mỏng đang phủ xuống càng khiến bóng dáng chúng trở nên rõ ràng hơn.

"...Việc làng của Man-gnome ở ngay phía trước là thật, đúng chứ?"

"Silver Face đã nói thế mà~"

Từ đây đến ngọn núi có làng của Man-gnome còn chưa đầy ba cây số. Dường như Mê cung đã di chuyển được một quãng đường đáng kể trước khi rơi xuống. Hay đúng hơn, có lẽ nó đã trượt đi hàng cây số trong khi phần đáy của hòn đảo bay cày nát mặt đất──lũ quái vật đang lượn lờ trên trời kia rất có thể đang nhìn xuống "vết sẹo" mà "Mê cung của Rune-Earth" đã để lại.

"Vậy thì, chỉ còn cách chặn chúng lại ở đây thôi."

"Soljuz, cậu nghiêm túc đấy à!? Chúng ta chỉ có ba người thôi đó!"

"Tớ cũng nghĩ chúng ta nên trốn đi thì tốt hơn~"

"Tôi hiểu các cậu muốn nói gì. Nhưng chúng ta càng tiến gần đến ngọn núi, khả năng ngôi làng bị phát hiện sẽ càng cao."

Cũng chẳng có nơi nào để sơ tán khẩn cấp lỡ như có chuyện gì xảy ra. Việc chỉ ba người mà phải đối đầu với số lượng quái vật nhiều đến thế, phần thua đã rõ như ban ngày.

"Soljuz... Cậu đúng là, đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này!"

Trước lời nói của Celica, Soljuz gật đầu.

Cô đã nói với Silver Face rằng mình sẽ đi "hướng dẫn sơ tán", nhưng thực chất, cô định chặn đứng lũ quái vật──tự mình đóng vai trò của một bức tường chắn.

Khả năng tìm kiếm và săn mồi của lũ quái vật là không thể xem thường.

Cô đã lường trước đây sẽ là một trận chiến cam go ngay từ đầu.

"Chắc chắn sẽ ổn thôi."

Dù tình hình là vậy, Soljuz vẫn nói thế.

"Cậu có kế sách bí mật gì à? A, tớ hiểu rồi! Shufi và mọi người sẽ dẫn đội quân tinh nhuệ của Man-gnome đến tiếp viện!"

"Không phải."

"Vậy thì, hay là cậu có item bí mật nào giúp chúng ta ẩn thân?"

"Cũng không phải nốt."

"Hả!? Vậy thì là gì chứ?"

Soljuz nói với Sala đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Silver Face vẫn còn ở trong Mê cung."

"Ừ ừ, rồi sao nữa?"

"Thế là đủ rồi."

".........?"

"Anh ấy sẽ lo liệu được mọi chuyện."

Vẻ mặt cô ấy vô cùng, vô cùng nghiêm túc.

"Khoan, đợi đã... Hả?"

"Sala! Vừa chiến đấu vừa đảm bảo đường lui!! Soljuz hỏng mất rồi!"

"Tôi đang nói rất nghiêm túc đấy?"

"Đấy! Hỏng thật rồi!"

Cả Celica và Sala đều nghĩ rằng việc Silver Face, người vẫn còn ở lại Mê cung──một nơi cách xa tít tắp, sẽ "lo liệu được mọi chuyện" là một "mong ước hoàn toàn viển vông".

"Chúng đến rồi!"

Kẻ tấn công đầu tiên là một con ngựa khổng lồ phi nước đại trên cánh đồng tuyết. Con quái vật lao tới làm mặt đất rung chuyển, nó to lớn đến mức phải ngước nhìn và đang trong trạng thái cực kỳ kích động.

"Brummmm!!"

"Né ra!"

Dù có lẽ đã "hỏng" thật, nhưng khả năng phán đoán tình huống của Soljuz vẫn vô cùng chính xác. Đối đầu trực diện với một đàn 10 con ngựa khổng lồ sẽ là một cuộc chiến tiêu hao. Lũ ngựa tuy có tốc độ nhanh, nhưng đó là khi chúng di chuyển theo đường thẳng, chúng không thể xoay trở linh hoạt sang hai bên được.

Sau khi lao qua vị trí mà nhóm của Soljuz vừa đứng trước khi tản sang hai bên, bầy ngựa khổng lồ lại vẽ một vòng cung lớn để quay trở lại phía họ.

"Sala!! Hướng 10 giờ, bom khói!"

"──Rõ!"

Chỉ cần nghe hai từ "bom khói", Sala ngay lập tức hiểu Soljuz định làm gì. Cô ném một vật thể hình tròn, và ngay lập tức, một màn khói dày đặc lan ra xung quanh.

"Guooooooo!!"

Trong lúc đó, năm Cyclops, những gã khổng lồ một mắt, cũng đang áp sát.

"Thật đáng tiếc, đối thủ của các ngươi──là bọn chúng kìa."

"Brummm!"

Bầy ngựa khổng lồ lao xuyên qua màn khói và đâm sầm vào lũ Cyclops. Một con ngã xuống, một Cyclops khác tóm lấy bờm của nó, nhưng ngay lập tức, một con ngựa khổng lồ khác lao tới húc vào sườn gã khổng lồ, tạo nên một cuộc đại hỗn chiến.

(Uiii──Lúc nào tôi cũng nghĩ, không biết cái đầu của Soljuz hoạt động kiểu quái gì trong những lúc thế này nhỉ~)

Sala thầm thán phục sự nhanh trí của cô ấy.

(Với lại cái item bom khói này cũng xịn thật~. Ước gì có thể nhập hàng định kỳ~)

Dù quái vật có đông đến đâu, cũng không nhất thiết phải tự mình hạ gục tất cả chúng.

Phải tận dụng mọi thứ có thể. Nếu có thể để quái vật tự tiêu diệt lẫn nhau, thì đó chắc chắn là phương án tốt nhất.

"Phía trên!"

Giọng Soljuz vang lên sắc lẹm.

Con phi long đang bay lượn trên trời vừa thả xuống một quả cầu lửa rực cháy. Thứ đó trông như một loại chất lỏng đang nhỏ giọt, có lẽ nó đang đốt cháy một thứ gì đó giống như nhiên liệu. Nếu bị trúng trực diện, cơ thể sẽ bị thiêu rụi không còn lại cả xương cốt.

"Tản ra ngay!"

"Rõ!"

"OK~"

Bỏ mặc lũ Cyclops và ngựa khổng lồ đang hỗn chiến, cả ba người tản ra. Sala có thể thấy một con Chimera đang lao về phía Soljuz, còn một con Đại Xà thì lao về phía Celica.

(Vậy, còn tôi thì nên làm gì đây ta~)

Nhìn cách Soljuz chiến đấu, cô cảm thấy việc lợi dụng sức mạnh của chính lũ quái vật là một cách chiến đấu thông minh hơn là đối đầu trực diện.

Dù vậy, ngay khi thấy con Chimera chỉ có một mình, Soljuz lập tức cầm ma kiếm lao tới──cô ấy đã phán đoán rằng nếu chỉ có một con, cô có thể hạ gục nó.

Trong khi đó, Celica đang sử dụng "Thủy Ma Pháp" để khiến khu vực xung quanh trở nên lạnh cóng hơn nữa. Dù con Đại Xà có khổng lồ đến đâu, nó vẫn là loài bò sát. Cử động của nó đang dần trở nên chậm chạp.

(...Vũ khí tôi có thể dùng là vài con dao ném và một ít độc, cộng thêm bốn quả bom khói nữa. A ha, đây đâu phải là trang bị dùng để đối phó với cả một bầy quái vật chứ.)

Tôi muốn giữ lại bom khói. Có chúng, tôi có thể dùng để tẩu thoát khi cần.

Nhân tiện, bom khói là item mà Hikaru đã đưa cho Sala từ trước.

Đúng lúc đó.

"Hự!?"

Cái bóng in trên mặt đất đột nhiên rung động dữ dội.

Có chuyện gì xảy ra với lũ phi long và quái điểu trên trời sao──Sala ngước nhìn lên, và thấy bóng dáng một con phi long đang mất thăng bằng.

".........?"

Lẽ nào là chúng tự cắn nhau? Một trận chiến giữa quái điểu và phi long sắp bắt đầu? Cô thoáng hy vọng trong giây lát, nhưng chuyện đó đã không xảy ra, con phi long đã lấy lại được thăng bằng.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Trong lúc đó, một gã Cyclops đã để ý thấy Sala và đang lững thững bước về phía cô, nhưng Sala đã nhanh nhẹn lách người né tránh và khéo léo dẫn dụ nó về phía bầy ngựa khổng lồ.

"Hả!? Gì, gì, gì thế!?"

Sala, vốn đang tập trung chú ý lên bầu trời, đã không bỏ lỡ khoảnh khắc quyết định tiếp theo.

Một thứ gì đó──một hạt ánh sáng bay theo một đường thẳng tắp, sượt ngay qua con phi long. Con phi long một lần nữa mất thăng bằng và gầm lên giận dữ.

"──Tấn công từ trên cao!?"

"──Bị xen ngang vào lúc này thì phiền phức thật!"

Soljuz và Celica hét lên, nhưng Sala đáp lại.

"Có ai đó đang tấn công bọn trên trời! Từ một nơi rất xa!"

Nơi "rất xa" mà Sala chỉ tay về phía, chính là Mê cung đã rơi xuống mặt đất.

"──À, ra là vậy..."

Hiếm khi nào thấy Soljuz lại lấm tấm mồ hôi trên trán, cô không thể giấu được vẻ mệt mỏi của mình──nhưng dù vậy, cô vẫn nở một nụ cười thản nhiên.

"──Anh ấy đang ở đó, Silver Face... Chỉ vậy thôi."

"........."

Người ta hay nói "Tình yêu là mù quáng", nhưng Sala nghĩ, câu đúng phải là "Tình yêu làm lu mờ cả trí tuệ minh mẫn nhất, khiến người ta không thể giao tiếp bình thường ngay cả với đồng đội của mình."

◇

──Trúng. Nhất định phải bắn trúng.

Trái ngược với trái tim đang đập vội vã, ngón tay của Hikaru đặt trên cò súng lại chuyển động một cách mượt mà. Cứ như thể ngón tay đó không phải là một phần cơ thể của cậu vậy.

Khi bóp cò, nếu gồng sức, nòng súng có thể bị rung. Kết quả là, điểm chạm đạn sẽ bị lệch đi đáng kể. Với một khẩu súng trường chẳng khác nào đại bác mà Hikaru đang sử dụng, sự rung lắc nhẹ khi bóp cò có thể không ảnh hưởng nhiều, nhưng câu chuyện sẽ hoàn toàn khác khi mục tiêu là một con quái vật ở cách xa hơn một nghìn mét.

Hikaru cảm nhận được skill "Ném" và "Gia hộ" từ "Thẻ Guild" đang điều chỉnh giúp cậu. "Thẻ Guild" của cậu vốn chỉ chọn "Gia hộ" thuộc hệ "Ẩn Mật", đây là lần thay đổi đầu tiên sau một thời gian dài──cái tên "Thần Săn Bắn Ném Tầm Thường" rõ ràng không phải là một "Gia hộ" được thiết kế cho việc "ném" bằng súng trường, nhưng nó vẫn trợ giúp rất đắc lực.

Phát bắn đầu tiên trượt đi rất xa, nhưng con phi long đã tỏ ra hoảng hốt. Phát bắn thứ hai đã bay đến rất gần──con phi long nhìn về phía này. Dường như nó đã cảm nhận được rõ ràng sự tồn tại của "kẻ thù".

Sẽ thật dễ dàng nếu nó chịu bỏ chạy đi nơi khác. Nếu là một con chim hoang dã, khi cảm thấy nguy hiểm, chúng sẽ chỉ có một lựa chọn là "Tẩu thoát", nhưng phi long không phải là "kẻ bị săn", mà là "kẻ đi săn". Khi phát hiện kẻ thù, chúng sẽ chống trả.

"Đạn tiếp theo!"

"Đừng có ra lệnh cho tôi! ──Khoan đã, con Kryuvolde Red Wyvern kia, không phải nó đang bay về phía này sao?"

Hikaru nhận lấy viên đạn do Soaarunay tạo ra, quay lại nhìn cô:

"...Kryu, gì cơ?"

"Kryuvolde Red Wyvern. Là một loại phi long có túi lửa chứa đá nhiệt trên 800 độ C──Không phải lúc để nói cái đó! Nó đang bay về phía này thật kìa!?"

Con phi long lượn một vòng, và rõ ràng là đang lao thẳng về phía này.

"Thì nó chả bay đến. Bị tấn công thì phải trả đũa, đó là bản tính của bọn chúng."

"Sao anh có thể bình thản như vậy!? Kryuvolde Red Wyvern là loài phi long ăn thịt cực kỳ tàn bạo đấy!?"

"Chà, lần tới tôi sẽ bắn trúng."

"Anh đã bắn trượt hai phát rồi đấy! Vốn dĩ đây chỉ là bắn dọa thôi đúng không!? Tôi đi lánh nạn đây──"

"──Chờ đã."

Hikaru nắm lấy cánh tay của Soaarunay.

"Tạo đạn đi. Đó là việc của cô."

"N-nhưng nếu thế này..."

"Cô nói tôi đã bắn trượt hai phát? Nhưng phát thứ hai đã bay rất gần mục tiêu rồi."

Hikaru lập tức nạp viên đạn mới và nhìn vào ống ngắm.

Trong ống ngắm, con phi long lúc nãy chỉ nhỏ như hạt đậu, giờ đã hiện ra rất lớn──nó ngày càng lớn hơn, và chẳng mấy chốc đã choán đầy tầm nhìn của ống ngắm.

"──Càng đến gần, mục tiêu càng lớn."

Cậu bóp cò.

Bờ vai phải của con phi long đang lao tới như nổ tung, nó lập tức mất thăng bằng và biến mất về phía dưới bên trái của ống ngắm.

Con phi long rơi sầm xuống mặt đất ở ngay gần Mê cung, nảy lên vài lần rồi lăn lông lốc, cuối cùng đập mạnh vào rìa Mê cung.

"Đạn tiếp theo."

"...V-vâng."

Bị vẻ mặt nghiêm túc của Hikaru áp đảo, Soaarunay vừa tạo viên đạn tiếp theo vừa lẩm bẩm những câu như "Nguy hiểm quá đi", "Chẳng phải là ăn may sao", "Tại sao tôi lại phải trải qua chuyện đáng sợ thế này chứ."

(──May thật.)

Trong lúc đó, Hikaru đã mở "Hồn Bảng" (Soul Board) của mình. Thực ra, "Cấp bậc Linh hồn" của cậu vừa mới tăng thêm một bậc. Cậu không ngần ngại dồn nó vào skill "Ném", nâng tổng point lên 3.

Skill "Thông thạo Vũ trang" trong hệ "Sức mạnh", chỉ cần 1 point đã tương đương với thực lực của "Trung cấp giả", 2 point là "Thượng cấp giả". Khi lên đến 3, nó sẽ đạt đến đẳng cấp "Sư phạm võ đường".

Soljuz hay Đoàn trưởng Hiệp sĩ của Poansonia là Laurence thậm chí còn ở level cao hơn nữa, nên đối với Hikaru, họ chẳng khác nào "những quái vật phi nhân".

"X-xong rồi đây."

Nhận lấy viên đạn tiếp theo, Hikaru một lần nữa điều chỉnh ống ngắm của khẩu súng trường.

(──Tâm trí tôi trở nên thông suốt như thể sương mù vừa tan biến. Chỉ tăng một level mà đã thay đổi nhiều đến thế này.)

Tôi có thể xác định khoảng cách đến mục tiêu rõ ràng hơn, và nắm bắt chính xác độ lệch của ống ngắm.

Tôi có thể bắn trúng.

Viên đạn tiếp theo bay về phía một con Kryuvolde Red Wyvern khác──nhưng nó chỉ bay sượt qua, cách đầu con rồng một chút.

"H-hả, vừa trúng à?"

Dù không phải là một phát bắn trúng trực diện, nhưng có lẽ sóng xung kích từ viên đạn bay sượt qua đã làm rung chuyển não bộ của con phi long. Con phi long đột ngột dừng lại, cơ thể nó lảo đảo rồi rơi thẳng xuống. Rơi từ độ cao đó, dù có là phi long đi chăng nữa, cũng không thể toàn mạng.

"Đạn tiếp theo."

"V-vâng!"

Kể từ đó, là một cuộc đi săn một chiều.

Cậu liên tiếp khai hỏa những viên đạn được đưa tới. Càng bắn, cậu càng hiểu rõ hơn về độ lệch của ống ngắm, và độ chính xác ngày càng tăng lên.

Đạn trúng mục tiêu một cách dễ dàng đến đáng kinh ngạc.

Vì khẩu súng hoạt động bằng ma lực, nên nòng súng cũng không bị nóng lên đến mức bốc cháy.

Sau khi hạ gục thêm một phi long và năm con quái điểu, "Cấp bậc Linh hồn" của cậu lại tăng lên, skill "Ném" đạt 4 point, và "Gia hộ" "Thần Săn Bắn Ném" xuất hiện trên "Thẻ Guild".

"Đạn tiếp theo."

"........."

Soaarunay ban đầu còn nhìn Hikaru, người đang lẳng lặng bắn trúng hết mục tiêu này đến mục tiêu khác, với vẻ mặt "không thể tin nổi", nhưng rồi cũng im bặt từ lúc nào không hay.

Nhưng──thực ra Hikaru không còn tâm trí đâu để ý đến cô ta.

Lý do là vì, trong khi số lượng kẻ thù trên không ngày càng ít đi, thì lũ quái vật trên mặt đất đã bắt đầu chú ý đến phía bên này.

Những gã Cyclops đang hỗn chiến với bầy ngựa khổng lồ quay đầu lại nhìn về phía Mê cung; lũ Treant, những quái vật cây khổng lồ vốn di chuyển chậm chạp, cũng dừng lại; còn bầy Chimera thì đang nhìn chằm chằm quan sát bên này.

"Chúng đến kìa...!"

Chuyển mục tiêu từ bầu trời xuống mặt đất, Hikaru lập tức bắn hạ con Chimera có độ cơ động cao. Mặt đất cũng không an toàn──có lẽ nhận thức đó đã lan rộng trong bầy quái vật. Phát bắn này như một tiếng cồng khai chiến, và lũ quái vật trên mặt đất bắt đầu ồ ạt kéo về phía này.

(──Tốt, hoàn hảo.)

Hikaru thầm reo lên vui sướng.

Ưu tiên hàng đầu là hạ gục những kẻ thù phiền phức trên không, tiếp theo, nếu có thể thu hút lũ quái vật mặt đất về phía Mê cung──thì làng của Man-gnome sẽ được bảo vệ, và nhóm "Tứ Sao Phương Đông" cũng sẽ có thêm thời gian để tẩu thoát.

Cố thêm chút nữa. Hạ thêm vài con nữa, rồi mình cũng sẽ trốn vào trong Mê cung.

"Đạn tiếp theo."

Cậu nạp viên đạn được đưa tới và khai hỏa.

Cậu nhắm bắn nát đầu một gã Cyclops, viên đạn xuyên qua và hạ gục luôn cả gã thứ hai đứng ngay sau nó, khiến cả hai cùng lúc gục ngã.

Một con địa long đang ẩn nấp dưới đất cũng bị bắn tỉa ngay khoảnh khắc nó vừa ló đầu lên. "Cấp bậc Linh hồn" vẫn chưa tăng, nhưng có lẽ cũng sắp rồi.

(Tốc độ lên cấp nhanh kinh khủng. Nếu point của "Ném" đạt 5, thì việc bách phát bách trúng cũng không còn là mơ──nhưng)

Hồi kết đang đến gần. Lũ quái vật đã áp sát đến ngay đây rồi. Tiếng mặt đất rung chuyển 'zun zun' truyền đến ngày một rõ, đến mức bắt đầu ảnh hưởng cả đến việc ngắm bắn của cậu.

Bắn thêm hai, hoặc ba phát nữa rồi sẽ rút lui──vừa nghĩ vậy, cậu vừa nói.

"Đạn tiếp theo."

Cậu nhận lấy viên đạn từ Soaarunay và nhìn vào ống ngắm.

"────"

Bị át đi bởi tiếng mặt đất rung chuyển, giọng nói đó gần như không thể nghe thấy──dù không nghe rõ, nhưng cô ta, Soaarunay, chắc chắn đã nói gì đó.

Thế nhưng, Hikaru đã không thể nghe thấy, và cũng không có thời gian để suy nghĩ về ý nghĩa của những lời đó.

Hikaru, người đang chăm chú nhìn vào ống ngắm, đã hoàn toàn mất cảnh giác.

"────"

Một cú va đập mạnh giáng vào đầu, và tầm nhìn của Hikaru tối sầm lại.

Mảnh gạch đá mà cô ta cầm trên hai tay rơi khỏi tay, phát ra một tiếng "cộp" khô khốc.

"...Ha... ha..."

Soaarunay thở hổn hển. Đôi tay gầy gò, thiếu sức sống của cô ta đang run lên bần bật.

Là một nhà nghiên cứu ma thuật, cô ta chưa bao giờ tưởng tượng được rằng mình sẽ dùng gạch đá để hạ gục kẻ thù truyền kiếp Silver Face. Soaarunay, giống như những người khác trong gia tộc Saak, là một người thiên về thực hành; bất cứ ma thuật nào nảy ra trong đầu, cô ta đều phải thử nghiệm cho bằng được. Nhưng đó là câu chuyện của ma thuật. Việc trực tiếp dùng bạo lực thể chất với một ai đó như thế này là lần đầu tiên trong đời cô ta.

Quá dã man.

Nhưng chính vì vậy nó mới hiệu quả.

Với trải nghiệm đầu tiên này, Soaarunay cảm thấy như thể thế giới của chính mình đang sụp đổ, và cô ta tự nhủ rằng mình sẽ không bao giờ muốn lặp lại điều này nữa.

Đã, cô ta đã hạ được hắn. Bằng chính đôi tay này, cô ta đã hạ gục gã Silver Face đáng ghét đó.

"...Hắn chết chưa?"

Chắc là hắn chỉ bị đánh vào đầu và bất tỉnh thôi, nhưng việc Silver Face hoàn toàn không cử động chút nào khiến cô ta thấy bất an──dù vậy, cô ta quá sợ hãi để có thể lại gần kiểm tra.

Tiếng mặt đất rung chuyển ngày càng dữ dội. Lũ quái vật đang áp sát. Chẳng mấy chốc, nơi này sẽ bị phát hiện, và Silver Face sẽ bị quái vật giết chết. Nếu vậy thì cũng tốt. Cô ta không đủ can đảm để bồi thêm một đòn kết liễu.

Mấy item rơi bên cạnh hắn là đồ của Mê cung này, nhưng cô ta cũng chẳng còn sức lực đâu mà thu hồi. Phải trốn vào Mê cung ngay lập tức. Mê cung đang từ từ chìm xuống, đây là lúc để ẩn mình chờ thời. Mặc dù đã biết được vị trí làng của Man-gnome, Soaarunay không hề có ý định tấn công ngay lập tức. Hành động của chính mình──dùng bạo lực đơn thuần chứ không phải ma thuật để đánh bại kẻ thù──khiến cô ta bị sốc và suy sụp đến mức đó. Rõ ràng là đã thắng, mà cô ta lại cảm thấy như thể mình vừa thua cuộc.

Lũ Man-gnome cũng không ngốc, chúng sẽ tìm đường trốn đi đâu đó. Nếu vậy, trò chơi đuổi bắt sẽ lại bắt đầu. Nhưng như thế cũng được. Trận chiến với Man-gnome không đòi hỏi cô ta phải trực tiếp ra mặt. Cái cảnh phải ra tiền tuyến, đánh cược cả mạng sống của mình như thế này, cả đời cô ta cũng xin kiếu.

Soaarunay đã luôn cảnh giác với Silver Face ngay từ đầu, không một giây lơ là. Việc hắn có thể từ một khu vực gọi là "Tầng 37" để quay trở lại mặt đất, rõ ràng là hắn phải có một bí mật──hay một năng lực──đặc biệt nào đó.

Ngay cả khi hắn bắt đầu dùng súng trường để bắn lũ quái vật, Soaarunay cũng không hề mất cảnh giác. Việc cô ta tỏ ra hoảng hốt là thật, nhưng cô ta đã lợi dụng chính điều đó để giữ vững vai trò "một người vô hại, một cộng sự của Silver Face". Làm như vậy, Silver Face chắc chắn sẽ lơ là phòng bị──đúng thế, lơ là đến mức để lộ tấm lưng không phòng bị của mình cho một kẻ nghiệp dư trong chiến đấu như cô ta.

Kết quả là, mưu kế của Soaarunay đã thành công, và cô ta đã có thể giáng cho Silver Face một đòn chí mạng.

"........."

Lòng cô ta nặng trĩu. Nặng trĩu một cách kỳ lạ.

Có phải là do mệt mỏi không? Hay cô ta vẫn còn bị ảnh hưởng bởi cú sốc khi dùng bạo lực?

Không──đó không phải là một cảm xúc đơn giản như vậy.

Silver Face đã xuất hiện trước mặt cô khi cô đang sống ở Nhật Bản với tư cách là Sasaraka Ayano. Soaarunay đã nhìn thấy hy vọng rằng nếu đuổi theo hắn, cô có thể trở về thế giới này, trở về "Mê cung của Rune-Earth", và cuối cùng cô đã phát hiện ra tinh thể ma lực nồng độ cao ở núi Midori.

Việc Silver Face bị cuốn theo đến thế giới này cùng cô chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên. Thế nhưng, vì muốn biết một kẻ có hiểu biết về ma thuật như hắn sẽ hành động ra sao, cô ta đã bỏ mặc hắn ở "Tầng 37". Tuy nhiên, hành động của hắn đã hoàn toàn vượt xa mọi dự đoán của Soaarunay.

Hắn đã tự mình quay trở lại được mặt đất.

Dù gì đi nữa, Soaarunay cũng là hậu duệ của gia tộc Saak──gia tộc quản lý "Mê cung của Rune-Earth". Cô ta luôn tự hào rằng những ma thuật đang ngủ yên ở đây là đỉnh cao của thế giới, là độc nhất vô nhị. Đây không phải là sự tự ý thức quá cao, mà cô ta thậm chí còn tin rằng đây là một "sự thật" hiển nhiên. Rằng bất cứ kẻ nào, chỉ cần từng tìm hiểu qua về ma thuật, chắc chắn sẽ không thể kìm nén được sự tò mò của mình.

Ấy thế mà──Silver Face đã không ngần ngại đi lên "Tầng 36" và cứ thế nhắm thẳng đường lên mặt đất. Hơn nữa, hắn đã vượt qua những khu vực cực kỳ khó khăn đối với chủng tộc loài người, bằng con đường gần như là ngắn nhất. Một "mạo hiểm giả siêu phàm, thông thạo ma thuật" đáng lẽ không thể tồn tại trên thế giới này, nhưng "sự thật" là hắn đã quay trở lại được mặt đất.

Cô ta liếc nhìn cậu thiếu niên đang gục ngã ngay bên cạnh.

Soaarunay, người đã lang thang như một linh hồn trong suốt khoảng thời gian dài đến mức gần như phát điên, cuối cùng đã tìm thấy cơ thể của Sasaraka Ayano. Nhưng nơi đó lại là một dị giới. Kẻ đã giúp cô thực hiện được khao khát cháy bỏng là quay trở về thế giới này, nhưng mặt khác, cũng là kẻ đã phớt lờ kiệt tác ma thuật vĩ đại nhất của gia tộc Saak để bỏ đi, đó chính là Silver Face.

Và để hạ gục hắn, cô ta lại phải dựa vào bạo lực chứ không phải ma thuật sở trường của mình. Cảm xúc trong cô ta trở nên hỗn loạn.

"...Thôi đủ rồi, quên hết đi. Từ giờ tôi sẽ ngủ một giấc thật sâu, và tập trung nghiên cứu. Chỉ cần 10 ngày, 100 ngày, hay 1000 ngày chìm đắm trong nghiên cứu ma thuật, chắc chắn tôi sẽ quên được gã đó."

Tự nhủ với mình như vậy, Soaarunay lẩm bẩm.

"'Vĩnh biệt'."

Cô ta lặp lại từ đó một lần nữa──đó cũng là từ cô ta đã nói khi giáng mảnh gạch đá xuống đầu Silver Face.

'Bốp', cô ta đặt tay lên khẩu súng trường. Khẩu súng lặng lẽ chĩa nòng lên trên và bắn một viên đạn về một hướng vô định. Một tiếng nổ và một rung động nhẹ truyền đến, chỉ có vậy. Đúng là một ma cụ ấn tượng, Soaarunay thầm thán phục.

Đối với cô ta, đó có lẽ là một phát súng hiệu lệnh cho một sự khởi đầu mới.

Cô ta quay lưng lại với Hikaru và cất bước. Cô ta sẽ không bao giờ ngoảnh lại nữa.

Bước chân của cô ta chậm chạp, nhưng cuối cùng cũng đến được trước căn phòng đá có thang máy. Soaarunay đưa tay ra nhấn nút thang máy──

"Đứng im."

Nhưng cô ta đã không thể làm được điều đó.

Một lưỡi dao lạnh buốt như băng đang kề sát vào gáy cô ta.

Trong thoáng chốc, cô ta đã nghĩ rằng Silver Face đã tỉnh dậy, nhưng khi liếc mắt sang, cô ta thấy hắn vẫn đang nằm gục bên cạnh khẩu súng trường.

Và trên hết, giọng nói này... không phải của hắn.

"Ngươi là người quản lý Mê cung này à?"

Bị hỏi, Soaarunay cố gắng suy nghĩ. Các mạo hiểm giả đáng lẽ đã thoát hết ra khỏi Mê cung rồi.

"........."

Vậy thì, kẻ này rốt cuộc là ai?

◇

Đội trinh sát của Jarazack thuộc Liên bang Forestia đang dừng ngựa trên một ngọn đồi nhỏ.

Họ buộc phải dừng lại.

Một luồng sáng chói lòa phát ra từ đỉnh núi, và ngay sau đó, Mê cung rơi xuống. Chỉ riêng điều đó thôi đã là một sự kiện kinh thiên động địa, vậy mà giờ đây, quái vật còn tràn ra từ Mê cung. Dù cho họ có là những chiến binh Jarazack dũng cảm đến đâu, khi nhìn thấy bầy quái vật từ xa, họ cũng không dám nhúc nhích tại chỗ.

Phi long bay rợp trời, quái điểu lượn lờ khắp nơi, còn mặt đất thì đầy rẫy những quái vật cỡ lớn. Chỉ đối phó với một con thôi đã đủ chật vật, vậy mà tổng số của chúng phải lên đến ba con số.

Đội trinh sát, sau khi cử một người quay về pháo đài để báo tin tức đầu tiên, lại tiếp tục chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi từ trên đỉnh đồi.

"Cái đó... không phải là một mũi tên sao!?"

Con phi long suýt bị thứ gì đó bắn trúng, khiến nó mất thăng bằng.

"Mày có bắn trúng được một con chim ở độ cao đó không? Không thể nào là tên được. Dù có bay tới nơi, thì cũng chẳng còn chút uy lực nào."

"Nhưng mắt tao thấy, nó giống như được bắn ra từ Mê cung đã rơi..."

"Điều đó lại càng không thể. Từ Mê cung đến đây ít nhất cũng phải một cây số──Hả?"

Thế nhưng, đòn tấn công tiếp theo rõ ràng là nhắm thẳng vào con phi long. Hơn nữa, nó chắc chắn được bắn ra từ Mê cung, tất cả mọi người có mặt ở đây đều đã chứng kiến rõ ràng.

"Đ-đòn tấn công vừa rồi? Đó là tên lửa, phải không!"

Đầu đạn được bắn ra bởi một vụ nổ ma thuật, cộng với việc ma sát nén không khí khiến nó nóng lên, hơn nữa bản thân đầu đạn lại có màu vàng kim, nên nó phát ra ánh sáng mờ ảo. Việc họ lầm tưởng đó là "tên lửa" cũng là điều dễ hiểu.

"Làm gì có chuyện đó! Phải là một cây cung được kéo bởi người khổng lồ thì mới có thể bay nhanh và xa đến thế được!"

"Nhưng mà, đội trưởng cũng thấy nó đang bốc cháy mà!? Hơn nữa, làm gì có gã khổng lồ nào ở quanh cái chỗ bắn đó!"

"Này này, đó không phải là ma thuật sao!?"

"Tao chưa từng thấy hay nghe nói về loại ma thuật nào như thế cả."

"A, con phi long lao tới kìa!"

Con phi long đang bị tấn công dường như đã phát hiện ra kẻ thù và lao thẳng về phía Mê cung──nhưng khi nó bị bắn hạ, tất cả thành viên của nhóm Jarazack đều chết lặng.

"...Nó giết con phi long đó rồi..."

"...Con đó... to khủng khiếp luôn mà..."

Sự kinh ngạc không chỉ dừng lại ở đó. Những "mũi tên lửa" đó tiếp tục được bắn ra liên tiếp, lũ phi long và quái điểu lần lượt bị bắn hạ. Ngay cả lũ quái vật hiếu chiến trên không, khi chỉ còn lại vài con, cũng bắt đầu bỏ chạy.

"Lũ quái vật đang quay trở lại Mê cung kìa!"

Lũ quái vật trên mặt đất đang hướng về phía Mê cung. Đối với Jarazack, nơi có pháo đài và thành phố chỉ cách đó vài ngày ngựa, đây là một tin tuyệt vời.

"...Bên đó ngừng bắn rồi à?"

Các đòn tấn công từ Mê cung đã dừng lại.

Đó là điềm lành hay điềm gở, họ không thể nào biết được.

◇

Lối thoát hiểm khẩn cấp dẫn ra bên ngoài từ làng Man-gnome chỉ được dọn dẹp sơ sài nên rất bẩn thỉu, cánh cửa sắt cũng đã gỉ sét, nhưng vẫn mở ra được. Chạy xuyên qua hành lang chật hẹp lộ rõ vách đá, bên ngoài là một vùng đất phủ tuyết trắng.

"Kia là...!"

Thứ mà Gran Ryuk nhìn thấy chính là Đại Mê cung đã hạ xuống mặt đất. Cậu ta sững lại một giây trước cảnh tượng phi thực tế, một vật thể dị thường khổng lồ đang sừng sững ngự trị tại đó, nhưng ngay sau đó, Gran Ryuk nhận ra những bóng người đang chạy về phía mình.

"Này!"

Đó là một nhóm mạo hiểm giả. Bên cạnh họ còn có Shufi của "Tứ Sao Phương Đông" và cả Flower Face.

"──Anh Gran Ryuk!!"

"Lại đây mau!"

Bình thường thì không đời nào làng Man-gnome lại cho con người vào, nhưng vị trí của ngôi làng đã bị gia tộc Saak phát hiện, và lúc này là tình huống khẩn cấp──bên kia có vô số quái vật.

"Mọi người an toàn chứ!? Silver Face đâu rồi!?"

"Chúng tôi thì không sao. Nhưng Silver Face-sama vẫn còn ở trong Mê cung..."

"Đồng đội của chúng tôi cũng đang chiến đấu."

Flower Face và Shufi người trước kẻ sau nói.

Nghe tin Silver Face vẫn còn ở trong Đại Mê cung, Gran Ryuk phóng tầm mắt về phía Mê cung xa xa.

"Hiểu rồi, tôi sẽ đến đó. Mọi người cứ theo lối này vào trong lánh nạn đi. Yoshino đang ở trong đó."

"Phía sau hang động này là..."

"Làng của bọn tôi. Không sao đâu, bây giờ mọi người vào cũng không có vấn đề gì."

Ngôi làng cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, tất cả dân làng đều đã ngã gục trong trạng thái hôn mê, nhưng cậu ta cũng hy vọng rằng nhóm mạo hiểm giả và Shufi có thể giúp ích được gì đó cho Yoshino.

"A, ừm, tôi đi cùng anh Gran Ryuk được không ạ!?"

"Flower Face á?"

"Vâng. Tôi không thể để Silver Face-sama chiến đấu một mình."

Dù qua lớp mặt nạ, ánh mắt cô ấy vẫn vô cùng nghiêm túc.

"...Hiểu rồi. Tôi cũng không rõ về Mê cung, nên nếu cô đi cùng thì tốt quá. Đi nào."

"Vâng! Chị Shufi, phần còn lại nhờ chị!"

"Cứ giao cho tôi. Xin hãy lo cho cả Soljuz nữa."

"Vâng!"

Gran Ryuk và Paula tách khỏi nhóm Shufi, đi xuống con dốc núi mà họ vừa leo lên.

"...Kinh khủng thật."

Nhìn thấy ma thuật đóng băng cả khu vực xung quanh, những con phi long và quái điểu rơi lả tả, cùng xác Chimera bị băm vằm, Gran Ryuk phải tặc lưỡi. Cậu ta không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng đây chắc chắn là dấu vết của một trận chiến ác liệt.

"Lũ quái vật đã tràn ra khỏi Mê cung. Chị Soljuz và mọi người đã cố gắng ngăn chặn chúng... À, Silver Face-sama cũng đã bắn hạ phi long!"

"Bắn hạ ư?"

"Vâng!"

Bắn hạ nghĩa là sao? Gran Ryuk, một chuyên gia chiến đấu của "Viễn Hoàn", hiểu rằng không thể tồn tại loại mũi tên nào có thể bắn trúng quái vật ở độ cao như vậy.

Tuy nhiên, cậu ta lại tự thuyết phục mình một cách khó hiểu rằng: "Nếu là Silver Face thì chắc là làm được điều gì đó phi thường."

"A, kia kìa! Anh thấy không?"

"Thấy gì cơ?"

"Ngài ấy vừa bắn đấy, một con quái vật trên mặt đất."

"Mặt đất? Không phải cô vừa nói là trên trời sao?"

"Vâng! Nhưng bây giờ là mặt đất!"

"?"

Cậu ta chẳng hiểu gì cả. Paula vừa bảo "bắn hạ phi long" nên cậu ta đã nhìn lên trời, vậy mà giờ lại bảo là mặt đất.

Thế nhưng, Gran Ryuk,

"Ra thế, quả đúng là Silver Face."

"Vâng!"

lại một lần nữa tự mình thuyết phục bản thân một cách khó hiểu. Trong lòng Gran Ryuk, Silver Face chính là một siêu anh hùng.

Đúng lúc đó, hành động của lũ quái vật trên mặt đất thay đổi. Những con quái vật đang chiến đấu trên đồng tuyết bắt đầu tiến về phía Mê cung.

"Mọi người của 'Tứ Sao Phương Đông' đang đến đây!"

Đúng như lời Paula nói, nhờ hành động của kẻ thù thay đổi, họ có thể thấy Soljuz, Celica, và Saara đang chạy về phía này.

"Hộc, hộc, hộc... Celica, còn đi được không?"

"Cõng, muốn, được cõng... nhưng... cô cũng, tới giới hạn, rồi còn gì...!"

"Phùnya~... Mệt quá, nya~..."

Cả ba đều đang thở dốc.

"May quá mọi người vẫn an toàn...!"

"Saara bị thương rồi, xem giúp cô ấy đi."

"Vâng!"

Paula chạy tới kiểm tra vết thương của Saara. Có một vết chém sâu hoắm trên bắp tay, đã được cầm máu tạm bợ bằng một mảnh vải. Trên đùi cũng có một vết thương tương tự, lớp trang bị chống lạnh dày cộm đã bị xé toạc, để lộ cặp đùi trắng nõn, thon thả và dòng máu đỏ tươi, trông thật đau đớn.

"Ch... Ngay đây!"

Bên cạnh Paula đang bắt đầu sử dụng "Ma thuật Hồi phục",

"Tuyệt thật... các cô. Đối đầu với ngần ấy quái vật cỡ lớn... Tôi nghe nói các cô là rank B, nhưng chỉ với ba người mà chiến đấu được như vậy thì rank A cũng không có gì lạ, phải không?"

Gran Ryuk nói với vẻ thán phục.

"Rank gì chứ, quan tâm quái gì! Chỉ là nhờ có vũ khí của Soljuz, và Saara gánh nhiều hơn mọi khi nên mới xoay xở được thôi! Nếu hỏa lực yểm trợ mà chậm một chút nữa là bọn này cũng toi rồi!"

Celica, người vừa ngã phịch ra tuyết thành hình chữ Đại, nói. Bộ ngực mỏng của cô phập phồng theo nhịp thở hổn hển.

"Unya~... Cứ tưởng mình có thể né đòn hoa mỹ hơn một chút, ai dè thất bại rồi."

"Không đâu, tôi thực sự thán phục đấy, đúng là Saara. Cậu đã khéo léo dùng bom khói để điều chỉnh, giúp tôi và Celica không bị quái vật bao vây──Phù."

Ngay cả Soljuz dường như cũng đã kiệt sức, cô ngồi xuống cạnh Celica, dùng khăn tay lau mồ hôi và vết bẩn trên mặt. Bộ trang bị màu trắng tuyệt đẹp của cô giờ đã bê bết máu của quái vật. Đó là bằng chứng cho một trận chiến khốc liệt. Từ xa, Gran Ryuk có thể thấy vô số xác quái vật khổng lồ bị "kiếm" chém nằm la liệt, cậu ta nuốt nước bọt.

Có lẽ chính cô ấy đã chém nát chúng.

Người phụ nữ này rất mạnh.

Mạnh đến mức phi lý.

"...Mà này, hỏa lực yểm trợ à? Từ nãy đến giờ mọi người cứ nhắc đến, rốt cuộc là sao?"

Đúng lúc Gran Ryuk hỏi.

"Là nó đấy."

Vừa hay hai con Cyclops liên tiếp ngã gục.

"Cái... Vừa rồi, chuyện gì...?"

"Là Silver Face đã hạ chúng. Cứ như thế, từ trên Mê cung."

"Không, sao có thể làm được chuyện đó... Nếu là vũ khí công thành thì còn hiểu được, đằng này lại chuẩn xác đến từng điểm như vậy? Nếu là ma thuật thì có thể sao?"

"──Đúng rồi! Ma thuật đấy! Không hiểu sao ma thuật khó thi triển cực!"

Celica bật dậy, hét lên.

"Phùù... 'Ma thuật Hồi phục' cũng khó kích hoạt làm tôi vất vả quá. Chị Saara, ổn rồi ạ."

"Oa, cảm ơn nha! Quả đúng là Pô... bé Flower Face!"

Vết thương đã lành, Saara nhảy tưng tưng.

"'Tinh Bạch Tiết' là vũ khí dựa trên 'Hồn' (Soul), nên nó chắc chắn sẽ hạn chế các loại ma thuật và ma pháp."

"'Tinh Bạch Tiết'... ý cậu là thứ ánh sáng đã tấn công 'Đại Mê cung của Rune-Earth' sao?"

Soljuz dường như đã đoán ra ngay lập tức. Không chỉ mạnh mà còn thông minh.

"Đúng vậy. Nó dùng 'Hồn' để làm suy yếu liên kết của ma tố và cản trở dòng chảy ma lực. Vì thế, ma thuật của 'Đại Mê cung của Rune-Earth' gần như không thể sử dụng được, nhưng mà..."

"Thế nhưng, Silver Face vẫn xoay xở được đấy!"

Soljuz nói cứ như thể đó là thành tích của mình vậy.

"Đúng thế!"

Không hiểu sao Gran Ryuk cũng ưỡn ngực tự hào.

"Tạm thời, chúng ta cũng nên đi lánh nạn chứ nhỉ? Shufi và nhóm mạo hiểm giả đã đến làng Man-gnome rồi phải không?"

"A, à, phải rồi. Tôi cũng muốn nhờ các cô một tay, được không?"

"Nhờ một tay?"

"Thực ra, bây giờ trong làng..."

Đúng lúc Gran Ryuk định giải thích thì,

"Không thấy lạ sao...?"

Paula thì thầm.

"Tiếng súng của Silver Face-sama, từ nãy đến giờ đã dừng hẳn."

"...Hả?"

"Ngài ấy đã bắn theo một nhịp độ cố định, phải không? Nhưng, không phải là đã dừng lại rồi sao?"

"Đúng là vậy thật nya~. Vì không bị bắn nữa, nên kìa, lũ quái vật đang kéo đến Mê cung ngày càng nhiều. Mà khoan, Mê cung đang chìm xuống? Nên cái chỗ bắn đạn cũng đang hạ thấp dần."

Nghe Saara chỉ ra, Soljuz giật mình, đứng bật dậy.

"...Ý là, Silver Face đã di tản vào bên trong Mê cung rồi?"

"Chắc chắn rồi! Chắc là anh ta đã xác nhận chúng ta trốn thoát rồi đấy!"

Celica quả quyết, nhưng ngay sau đó, một phát đạn được bắn ra.

Phát đạn đó──hoàn toàn khác với trước đây, nó được bắn thẳng lên trời.

Một phát bắn lãng phí, chỉ bay thẳng lên trời, chẳng nhắm vào đâu cả.

Nếu hỏi trong tình huống này, một phát bắn lãng phí như vậy có ý nghĩa gì không──thì câu trả lời là không có.

"..."

"..."

Paula và Saara, cả hai đều im lặng. Họ im lặng, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định nơi phát súng vừa bay qua.

"Phát súng vừa rồi là sao...? Không phải Silver Face đã di tản rồi ư? ...Saara, cậu nghĩ sao? Tôi luôn tin tưởng vào 'linh cảm' của cậu."

"Trực giác" trên "Soul Board" của Saara là 5. Đây là một level cao vượt trội trong giới mạo hiểm giả, không chỉ giúp cô nhìn thấu được "Stealth" cấp thấp, mà còn tăng đáng kể xác suất chọn đúng đường ở những ngã rẽ trong mê cung.

Soljuz không biết về sự tồn tại của "Soul Board", nhưng qua kinh nghiệm đồng hành cùng Saara một thời gian dài, cô biết "Trực giác"──"linh cảm" của Saara rất nhạy bén.

"Ưưưưưưm, từ đây thì, em chịu, không biết được..."

Không biết, đó là điều chắc chắn.

Nhưng, họ chỉ có thể phán đoán dựa trên những gì đang có. Phán đoán, không, dù chỉ là "linh cảm" cũng được, họ cần phải quyết định.

Chỉ có sự căng thẳng tột độ bao trùm lấy nơi này.

"...Em có cảm giác, có gì đó không ổn."

Saara nói.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chân của Paula và Soljuz đã bắt đầu chuyển động. Cả hai đồng loạt lao đi.

"Này, Soljuz!? Cả Flower Face nữa!?"

"Xin lỗi, Celica. Shufi nhờ cậu nhé!"

Ngoái lại nói đúng một câu đó, Soljuz không hề quay đầu lại nữa.

"A~~, thiệt tình! Hai người đó, thiệt tình mà!"

Miệng thì càu nhàu, nhưng Celica cũng chẳng còn sức mà chạy nữa.

Tại sao Paula và Soljuz lại lao đi──điều Saara vừa nói chỉ là "linh cảm". Nhưng, cho dù chỉ là "linh cảm", nếu có khả năng Hikaru đã gặp chuyện, thì họ không có lựa chọn nào khác ngoài hành động.

Đặc biệt là Paula và Soljuz, vì Silver Face──vì Hikaru, họ có thể dễ dàng vứt bỏ cả mạng sống của mình. Soljuz đã được cứu mạng, và theo những gì cô nghe được, Paula cũng vậy.

Dù nói vậy, nếu có thể đi, Celica cũng muốn đi.

Bởi vì vừa nãy họ đã được giúp đỡ nhiều đến thế.

Thú thật, cô đã nghĩ trận chiến này rất nguy hiểm──cô luôn tính toán trong đầu việc trốn thoát vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc. Họ không phải chật vật tháo chạy là nhờ hỏa lực yểm trợ của Hikaru, và một chút may mắn mà thôi.

"Tớ cũng đi đây... Đúng là mấy cô tiểu thư rắc rối mà."

"Trông cậy vào cậu đấy, Saara! Mà nói cho cùng là tại tin lời cậu đấy nhá!"

"Tehe."

Vừa giơ nắm đấm giả vờ đấm vào đầu vừa lè lưỡi, cái điệu bộ đó học ở đâu ra vậy──chắc chắn là Nhật Bản rồi──Saara bắt đầu chạy. Cô lao xuống dốc với những bước chân nhẹ tênh, khó mà tin được là cô vừa bị thương ở chân.

"Nh-Như vậy có ổn không? Quay lại nơi có quái vật..."

"Không sao đâu! Bọn này lúc cần chạy là chạy đàng hoàng lắm!"

Nói vậy thôi chứ Celica vẫn nhìn theo với vẻ mặt đầy lo lắng.

Vừa chạy, Soljuz vừa liếc nhìn Paula đang cố gắng hết sức bám theo để không bị tụt lại. Là một Thánh chức giả, Paula tuy có thể lực, nhưng tốc độ lại không nhanh. Dù vậy, cô vẫn cố gắng hết mình, tất cả chỉ vì muốn đến chỗ Hikaru nhanh hơn, dù chỉ là một giây.

Soljuz cũng vừa thở dốc và kiệt sức, nhưng vì Hikaru, cô có thể cố gắng. Nếu lúc này không cố gắng, thì còn đợi đến lúc nào nữa.

"Paula."

"V-vâng!"

"Cứ thế này sẽ không kịp đâu, tôi sẽ tăng tốc thêm một bậc nữa."

"──V-vâng..."

Có lẽ Paula nghĩ mình sắp bị bỏ lại, cô gật đầu với vẻ bi tráng.

"Cô có thể đợi ở đây cũng được! Phía trước còn nguy hiểm hơn nữa."

"Kh-không, được! Nếu Hikaru-sama bị thương, tôi phải chữa cho ngài ấy...! Tôi có chết cũng không sao, vì đây là mạng sống mà Hikaru-sama đã ban cho tôi...!!"

Soljuz trước đây chưa từng nói chuyện nhiều với Paula, nhưng khi thấy thái độ chân thành của cô ấy đối với Hikaru, cô đã nghĩ rằng Paula "giống hệt mình". Hikaru có một người yêu tên là Lavia, và anh sẽ không để mắt đến bất kỳ ai khác. Nhưng, dù vậy, nếu có thể làm bất cứ điều gì vì Hikaru, họ đều sẵn lòng.

Trái tim Soljuz run lên.

Cô nghĩ, họ giống nhau.

Cơ thể này có ra sao cũng mặc kệ, nếu anh ấy đang gặp nguy hiểm, cô muốn cứu anh.

"Tôi là một thanh kiếm. Một lưỡi gươm."

"...Hả?"

"Một thanh kiếm chém gục bất cứ kẻ nào cản đường Silver Face. Tôi chỉ muốn như vậy."

"Chị Soljuz..."

Bộp, Soljuz vỗ vào lưng Paula đang chạy.

"Hãy theo dấu chân tôi. Tôi sẽ tìm chỗ nấp, tìm điểm tựa để leo lên, và thả dây thừng xuống."

"V-vâng!"

"Thế nhé, Saara?"

"Ể?"

Paula ngạc nhiên quay lại, thì thấy Saara đang chạy theo mà không hề gây ra tiếng động.

"...Được thôi. Trong hộp dụng cụ của tớ vẫn còn dây thừng... Chỉ là thấy hai người đang tâm đầu ý hợp quá nên tớ không dám xen vào."

"Hahaha, vì chúng ta là đồng chí, cùng âm thầm hỗ trợ Silver Face mà. Phải không, Paula."

"Đồng chí... V-vâng!"

"Ừm. Vậy, tôi đi trước đây."

Soljuz tăng tốc hơn nữa, Saara bám theo ngay sau.

(...Không ổn rồi.)

Tìm một lộ trình ẩn nấp để leo lên sẽ mất chút thời gian. Nhưng vì lũ quái vật đang ở đằng xa, không còn cách nào khác.

Lũ quái vật đã bắt đầu bám vào và leo lên tường của Mê cung.

(Có kịp không...? Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!)

Tim cô đập dữ dội như muốn vỡ tung. Mọi tế bào trong cơ thể đang gào thét đòi oxy. Hơi thở của cô trở nên nặng nhọc.

Soljuz, người luôn hành xử thanh tao, lộng lẫy như một quý tộc với tư cách là thủ lĩnh của "Tứ Sao Phương Đông", lại đang liều mạng đến mức này. Chắc hẳn không một mạo hiểm giả nào từng thấy bộ dạng đó của cô. Ngay cả Sandra, thủ lĩnh của "Bình Minh Nơi Xa" mà Soljuz kính trọng, hay tiền bối mạo hiểm giả Marius, cũng vậy.

Soljuz phải đi đường vòng một chút để tránh bị quái vật phát hiện, nhưng cuối cùng cô cũng đến được bức tường ngoài của "Đại Mê cung của Rune-Earth", thứ đang lún sâu vào lòng đất.

Nhìn gần, nó đúng là một vách đá thẳng đứng. Cao hơn 100 mét, và đang từ từ chìm xuống với tốc độ khoảng 1 centimet mỗi giây.

Dù là vách đá, nhưng cũng có chỗ lõm, chỗ lồi. Soljuz bám vào tường và leo lên. Saara cũng im lặng bám theo. Hẳn là cô ấy có cả núi lời muốn nói──rằng Silver Face có thể đã lánh nạn ở nơi an toàn rồi, rằng thật ngu ngốc khi đuổi theo lũ quái vật đã đổi hướng, rằng nếu có thời gian này, thì việc lột vật liệu từ những con quái vật đã bị hạ gục rồi tẩu thoát mới là cách hành xử đúng đắn của một mạo hiểm giả.

Tất cả những điều đó đều đúng.

Nhưng Saara không nói gì cả.

Cô ấy để Soljuz làm điều mình muốn. Để Soljuz được thỏa lòng. Tất nhiên, Saara có lẽ cũng cảm thấy có trách nhiệm vì đã khiến mọi người tin vào "linh cảm" của mình, nhưng cô ấy cũng hiểu rằng, nếu phán đoán sai lầm ở đây, họ có thể sẽ phải hối hận cả đời.

Soljuz và Saara có thể leo lên vách đá một cách trơn tru, nhưng Paula thì không. Cứ tìm được chỗ nghỉ, Saara lại đóng cọc và thả dây thừng xuống. Soljuz thậm chí không thể bận tâm đến việc đó. Cô chỉ mải miết leo lên.

Mất 10 phút, không, chắc phải 20 phút──Soljuz cuối cùng cũng bám được vào mép trên của Mê cung. Cô dồn sức vào bàn tay đang nắm lấy mép tường. Dù cái lạnh và sự mệt mỏi đã khiến tay cô gần như mất cảm giác, nhưng cô vẫn có thể tự mình kéo người lên.

"Lên, được, rồi──"

Ngay lúc đó, Soljuz chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.

Không, phải nói là cô đã nhìn thấy cảnh tượng mà mình cầu mong "không phải thấy".

Mặt phẳng rộng lớn và các ụ pháo rải rác vẫn giống như lúc nãy──nhưng điểm khác biệt là, ở đó, có vô số quái vật.

Một bầy Cyclops, cả Chimera cũng đang lảng vảng, đánh hơi trên mặt sàn.

"Silver Face..."

Soljuz nhìn thấy một thiếu niên đang gục ngã bên cạnh một ma cụ màu vàng mà cô chưa từng thấy.

"Silver Face!!"

Nhưng cô không thể leo lên và chạy đến chỗ thiếu niên đó.

"KYAAAAAAÁÁÁÁÁÁÁ!!"

Móng vuốt của một con quái điểu lao xuống, xé toạc vai trái của Soljuz. Soljuz vừa mới nhấc được nửa thân trên qua mép Mê cung, nên cú va chạm khiến cô mất thăng bằng,

"A...!"

Và rơi khỏi vách đá.

"──Soljuz!!"

Saara lập tức vươn tay tóm lấy áo choàng của cô, nhưng Saara cũng bị kéo theo.

"Chết tiệt, Saara!!"

"Nyaaââââââ!!"

Saara và Soljuz đồng thời tóm lấy sợi dây thừng mà chính họ đã thả xuống lúc nãy. Cả hai dừng khựng lại, cơ thể xoay một vòng quanh sợi dây căng cứng và đập vào vách tường──nhưng họ đã sống sót.

"Hai chị có sao không!?"

Độ cao chỉ còn hơn nửa một chút. Phía dưới nữa──trên mặt đất, Paula dường như vừa mới đến nơi, đang thở hổn hển.

"Soljuz bị thương rồi! Bé Paula, leo lên đây!"

"V-vâng!"

"...Kh-Không sao. Tôi không sao. Quan trọng hơn là, phải nhanh lên...!"

Vừa rồi Soljuz đã thấy.

"Silver Face đang gặp nguy hiểm!!"

Lũ quái vật đang tiến lại gần thiếu niên đang gục ngã.

◇

Dường như có ai đó vừa gọi, Silver Face.

Ý thức vốn đang chìm sâu dưới đáy tăm tối, đột nhiên quay trở lại.

"Ự..."

Đau đớn.

──Mình đã lơ là ở đâu chứ?

Ngay khi tỉnh lại, cảm giác ập đến là sự hối hận tột độ vì đã mắc sai lầm.

Hikaru nhận ra ngay lập tức, cậu đã bị Soaarunay đánh lén từ sau lưng.

Đầu óc quay cuồng, một ngón tay cũng không nhúc nhích nổi, Hikaru chỉ có thể nằm yên tại chỗ. Tình hình rất tệ. Tệ nhất có thể. Cậu cảm nhận được những bước chân thình thịch xung quanh, và trong tầm nhìn mờ ảo, cậu thấy những cái chân khổng lồ.

Mình đã bất tỉnh bao lâu rồi?

"..."

Không thể làm gì cả. Ngay cả giọng nói cũng không phát ra được. Cậu đã kích hoạt "Stealth", nhưng dường như đã quá muộn. Hikaru đã bị phát hiện và đang bị chú ý. Ở nơi trống trải sáng sủa này, không có gì để che giấu Hikaru, cũng không có gì để đánh lạc hướng kẻ thù.

Chỉ có thể nằm đây chờ chết sao?

(Tôi──sắp chết sao?)

Tại một nơi như thế này?

Bị Soaarunay phản bội?

(Ả ta... đã đi đâu rồi?)

Không thấy bóng dáng Soaarunay. Thật khó hiểu tại sao ả không kết liễu cậu. Cậu cứ ngỡ ả đang đứng đâu đó từ xa thưởng thức cảnh này, nhưng Soaarunay là một nhà nghiên cứu ma thuật, tuy là một mụ đàn bà điên rồ, nhưng không hề có sở thích máu me. Vậy nghĩa là, ả đã trốn thoát? Hay lũ quái vật quay lại nhanh hơn cả lúc ả kịp ra đòn kết liễu?

Không rõ nữa.

Không rõ, nhưng dù có biết thì giờ cũng vô nghĩa.

Tiếng bước chân dừng lại ngay bên cạnh. Gã khổng lồ──những con Cyclops mà Hikaru vừa dùng súng trường bắn hạ lúc nãy──đang nhìn xuống cậu. Chúng có nhận ra Hikaru là tay súng bắn tỉa vừa rồi không? Cậu không biết, nhưng chắc chắn chúng không phải là loại sinh vật sẽ để Hikaru sống sót.

Một tiếng "gầm..." vang lên ở đằng xa, theo sau là một tiếng gầm rú không phải của Cyclops. Dường như đồng bọn của phi long đã hạ cánh. Tiếng sột soạt đó... có phải là một con đại xà không?

Một đại hội quái vật.

Lũ quái vật đang tập hợp lại để tiêu diệt cậu, kẻ đang bất động?

Nực cười.

(...Kẻ ngốc là tôi.)

Đã để lộ tấm lưng không phòng bị trước Soaarunay.

(Chỉ vì thuận nước đẩy thuyền mà hợp tác, nên tôi đã nảy sinh tình cảm sao? Rằng ả ta là người đáng tin cậy?)

Soaarunay đã giả vờ kinh ngạc trước kỹ năng của Hikaru, tất cả là để lừa cậu.

(Kẻ ngốc là tôi!!)

Tôi đã nhìn lầm mục tiêu cuối cùng.

Việc tôi phải làm là khiến cho "Thuật Vượt Thế Giới" có thể sử dụng được. Vậy mà, tôi lại mải mê với việc tiêu diệt quái vật.

Bằng mọi giá, dù có phải chặt đứt một hay hai cánh tay của Soaarunay, tôi cũng phải bắt ả giải trừ ma thuật. Bắt ả nói ra sự thật. Ngay cả khi làng Man-gnome có bị hủy diệt.

Tất cả là do sự lơ là của tôi.

(......)

Lúc đó, Hikaru chợt nhận ra.

(...Tại sao nhỉ?)

Mạng sống của mình, còn vài phút nữa? Nếu con Cyclops nổi hứng, có thể cầm cự được 10 phút.

Nhưng việc chết trong hôm nay là điều chắc chắn.

Con Cyclops từ từ cúi người xuống, vươn tay về phía Hikaru.

(Không hiểu sao, tôi lại cảm nhận được sự tồn tại của em ở rất gần...)

Hikaru mở miệng.

Đôi môi cuối cùng cũng cất lên tiếng nói──gọi tên cô ấy.

"...Lavia."

Tách, một âm thanh khô khốc vang lên. Như thể gã khổng lồ giẫm nát phiến đá mỏng, hay một con quái vật làm vỡ lớp băng giá.

Thế nhưng, đó là âm thanh mà Hikaru đã từng nghe rất nhiều lần trong quá khứ.

Một âm thanh không thể nào nghe nhầm được.

Là âm thanh của việc cố gắng vượt qua thế giới──.

Bên kia vết nứt đang mở ra là bóng tối. Lũ Cyclops giật mình dừng lại trước vết nứt xuất hiện đột ngột. Vết nứt rất nhỏ. Nó chỉ là một sự tồn tại kỳ bí ở đó.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối rung động.

Rung động, hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, như thể nhựa tan chảy ở nhiệt độ cao, một cái lỗ thủng qua bóng tối, và thế giới bên kia hiện ra.

Không thể nào.

"──Hikaru!!"

Trong tầm nhìn mờ ảo, cậu không thể thấy rõ hình bóng của em. Nhưng giọng nói, cái giọng nói mà cậu hằng mong chờ, cậu đã nghe thấy.

"Lavia──"

Dù không nhìn thấy, chỉ cần nghe giọng nói là cậu biết rõ. Lavia cũng đã luôn cố gắng. Em đã vất vả, đã vùng vẫy, đã dốc toàn lực để thực hiện thành công "Thuật Vượt Thế Giới"──cậu có thể cảm nhận được điều đó.

"Hơi Thở Lửa."

Thứ Lavia vừa tung ra là "Hỏa Ma Pháp" sơ cấp, nhưng khi được Lavia, một thiên tài "Hỏa Ma Pháp", sử dụng, nó còn mạnh hơn cả ma thuật trung cấp.

Ngọn lửa va vào vết nứt và vỡ tan, nhưng vết nứt rõ ràng đang lan rộng ra. Hikaru chưa từng thấy tình huống nào như thế này. Cậu cũng ngạc nhiên vì vết nứt vẫn mở một cách ổn định.

(Ra là vậy──Cuộc tấn công bằng 'Hồn' (Soul) từ làng Man-gnome đã tạo ra một lỗ hổng trong ma thuật bao phủ thế giới.)

Nhìn phản ứng của Soaarunay, ma thuật dạng lưới cản trở "Thuật Vượt Thế Giới" có nguồn gốc từ "Đại Mê cung của Rune-Earth". Ma thuật cốt lõi của "Đại Mê cung của Rune-Earth" đó đã mất phần lớn hiệu lực, nên "Thuật Vượt Thế Giới" đã có thể sử dụng được. Nguyện vọng của Hikaru, hóa ra đã được đáp ứng.

Và trên hết, là ma thuật của Lavia.

Dù lỗ hổng sinh ra rất nhỏ, nhưng nếu mở rộng nó ra thì có thể đi qua. Lavia có lẽ đã tìm ra cách thức trực tiếp và hiệu quả là "dùng 'Hỏa Ma Pháp' đập vào để phá tung nó ra".

"Hơi Thở Lửa", "Hơi Thở Lửa", "Hơi Thở Lửa", "Hơi Thở Lửa", "Hơi Thở Lửa"...!!

Em liên tục bắn ma thuật trong khi bỏ qua niệm xướng, một luồng không khí ngột ngạt bao trùm. Vết nứt kêu răng rắc và mở rộng ra. Lũ Cyclops lùi lại trước bầu không khí kỳ dị.

"Hộc, hộc, hộc..."

Lavia mồ hôi đầm đìa, chống tay lên đầu gối thở hổn hển.

Lượng ma lực của Lavia vốn rất dồi dào, nhưng ngay cả vậy, việc liên tục sử dụng ma thuật mà không niệm xướng chắc chắn sẽ khiến cơ thể phải gào thét. Giống như chạy 400 mét nhiều vòng liên tục mà chỉ được nghỉ 5 giây giữa mỗi vòng.

Một cảm xúc mâu thuẫn cuộn xoáy trong lòng Hikaru: cậu vừa mong em đừng gắng sức quá, lại vừa mong em cố lên thêm chút nữa thôi.

(A... tôi, mới lúc nãy còn đang tuyệt vọng. Chỉ cần nghe thấy giọng nói của Lavia, tôi lại bắt đầu hy vọng.)

Có lẽ là do hơi ấm lan tỏa xung quanh, hay là do hy vọng vừa nhen nhóm, đầu ngón tay của Hikaru khẽ giật đậy.

"Hít..."

Sau tiếng hít một hơi nhỏ, một câu niệm xướng vang lên.

"'Hỡi Tinh linh, hãy đáp lại lời ta. Điều ta khao khát là nghiệp hỏa thiêu rụi vạn vật, thiêu rụi sinh linh, thiêu rụi cả quy luật'──"

Vết nứt đã rộng gần 1 mét, và vì nó liên tục can thiệp vào không gian, những tiếng nổ khô khốc không ngừng vang lên.

Ngay cả Hikaru, người đang ở bên này vết nứt, cũng cảm nhận được luồng ma lực dày đặc.

Cảm thấy không ổn, lũ Cyclops lùi thêm một bước nữa.

Bên kia vết nứt──ở Nhật Bản, sàn nhà trong phạm vi đường kính 3 mét xung quanh Lavia bắt đầu phát sáng.

Tóc của Lavia dựng đứng lên, và có tiếng hét thất thanh vọng ra từ phía bên kia.

Hikaru không biết điều này, nhưng cảnh tượng đó đang được các nhà khoa học trên khắp thế giới theo dõi qua một cuộc họp trực tuyến. Họ dán mắt vào màn hình, kẻ thì la hét, người thì giơ nắm đấm lên trời mà gào thét.

"'Hỡi Tinh linh, hãy vũ điệu. Hỡi Tinh linh, hãy ca hát bằng ma lực của ta. Để giành lại trời đất thuần khiết, hãy thiêu rụi tất cả.'"

Một pháp trận khổng lồ xuất hiện trên đầu Lavia. Từ đó, một quả cầu lửa khổng lồ từ từ trồi ra.

"Ân Huệ Nghiệp Hỏa."

GÀO!!, cùng với âm thanh đó, quả cầu lửa cực kỳ lớn đâm sầm vào vết nứt. Tiếng "răng rắc" chói tai vang lên, vết nứt rách toạc về phía bầu trời. Ngọn lửa phụt ra, con rắn lửa khổng lồ lướt qua trên đầu Hikaru, thiêu rụi vài con Cyclops và Chimera, rồi bay đi mất.

"Hộc... Hộc...! Hộc, hộc...!"

Hơi nóng khiến xung quanh bốc hơi nghi ngút. Trong khung cảnh đó, em đang từ từ bước tới.

Thận trọng, nhưng cũng thật dũng cảm, từng bước, từng bước vững chắc.

Khoảng cách chỉ vài bước chân này, Hikaru và Lavia, đã cảm thấy nó xa đến nhường nào. Xa đến mức tưởng chừng vô tận.

"Hikaru..."

Cuối cùng Lavia cũng đã đặt chân lên phiến đá của Mê cung, của thế giới bên này.

"Hikaru!!"

Em chạy đến.

Cậu cảm nhận được bàn tay Lavia chạm vào má mình. Bất ngờ vì khoảng cách quá gần khi em cúi xuống nhìn, Hikaru thấy khuôn mặt đẫm nước mắt của em trong tầm nhìn mờ nhòe, và nhận ra, mình cũng đang khóc.

"...Lavia, mái tóc xinh đẹp của em bị cháy sém một chút rồi."

Mùi khét xộc vào mũi.

"Chỉ là tóc thôi, em cắt bao nhiêu cũng được... nếu điều đó giúp em gặp được anh."

Đó là những lời thẳng thắn đến mức khiến người ta phải ngượng ngùng.

"Hikaru... đợi em một chút."

Lavia nhìn quanh. Lũ Cyclops có vẻ đang phân vân không biết nên bỏ chạy hay nên tức giận vì đồng loại bị giết. Trong khi đó, 2, 3 con phi long và quái điểu đang bay ở đằng xa rõ ràng đang nhắm vào đây.

"Giờ thì anh nghỉ ngơi đi."

Lavia để Hikaru nằm xuống, rồi nhặt lấy cây trượng pháp sư rơi ra từ chiếc ba lô ngay cạnh đó.

Đó là cây trượng tên "Ma trượng Ngũ Sắc Luyện Bảo" mà Hikaru tìm được trong Mê cung này, nhưng Lavia dĩ nhiên không biết điều đó.

"...Đừng, gắng sức, quá..."

Hikaru nhận ra Lavia đang vận ma lực nên đã nói vậy, nhưng đó là giới hạn của cậu. Có lẽ vì được gặp Lavia mà sợi dây căng thẳng trong cậu đã đứt, ý thức của cậu chìm vào bóng tối.

◇

Lavia rất bình tĩnh. Nguyện vọng lớn nhất là "đoàn tụ với Hikaru" đã thành hiện thực, nhưng nhìn quanh, họ đang bị bao vây bởi lũ quái vật hung dữ. Cô không biết đây là đâu, cũng không rõ tình hình ra sao, nhưng chắc chắn đây là một tình thế nguy hiểm.

Vết nứt dọc của "Thuật Vượt Thế Giới" đang từ từ khép lại──sắp biến mất. Nếu bây giờ cô vác Hikaru chạy về phía bên kia, lũ quái vật có vẻ sẽ chớp thời cơ tấn công. Hơn nữa, Lavia cũng không đủ sức để vác Hikaru mà chạy.

Dù trong tình huống như vậy, Lavia vẫn bình tĩnh.

Dù rằng lượng ma lực trong cơ thể cô gần như cạn kiệt sau khi liên tục dùng ma thuật.

"Phù..."

Không, chính xác thì đó không phải là bình tĩnh──mà là vì cơn thịnh nộ đang sôi sục, cô hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi.

Cô đang cố gắng kìm nén bản thân mình ở ranh giới của sự mất kiểm soát.

"...Là ai?"

Một giọng nói trầm khàn đến không ngờ phát ra.

"Kẻ nào đã khiến Hikaru của tôi ra nông nỗi này?"

Lavia tin rằng chính lũ quái vật ở đây đã tấn công Hikaru. Hoàn cảnh lúc này cũng không thể khiến cô nghĩ khác đi.

"Mà, nói thì mấy người cũng không hiểu đâu nhỉ."

Cứ mỗi lần hít vào, thở ra, ma lực lại tràn ngập cơ thể cô.

Thực ra, ở Nhật Bản──Trái Đất không có ma lực. Cơ thể Lavia, vốn đã ở trong môi trường đó, khao khát ma lực. Giờ đây, khi quay trở lại thế giới này, nơi ma tố tràn ngập không khí──dù đã bị "Tinh Bạch Tiết" làm xáo trộn, nhưng ma tố không hề biến mất──cô đang khuếch đại ma lực qua từng hơi thở.

Ánh sáng ma lực màu xanh nhạt bốc lên như hơi nước, ngay cả lũ quái vật cũng nhìn thấy rõ.

"Hiểm nguy của Hikaru, tôi sẽ loại bỏ hết."

Giơ cây trượng nạm viên ngọc khổng lồ lên trời, Lavia kích hoạt ma thuật.

"──Ân Huệ Nghiệp Hỏa."

Một luồng sáng không thể so sánh được với lúc nãy──. Dù là ma thuật không cần niệm xướng, nhưng cô đã dùng ma lực cưỡng ép thi triển nó, như thể tiếc rẻ từng giây một.

Những phiến đá trong phạm vi vài chục mét xung quanh phát sáng, và một pháp trận lớn đến mức nực cười được vẽ nên trên bầu trời──.

Soljuz, người vừa được Paula sơ cứu, đang cố gắng bám dây thừng leo lên vách đá một lần nữa. Ngay cả cô cũng nhận ra sự xuất hiện của một nguồn sáng khác, không phải mặt trời.

Trên trời──một pháp trận xuất hiện, và một quả cầu nghiệp hỏa rực rỡ hiện ra.

Gran Ryuk và những người khác, vốn đang đưa Celica trở lại làng Man-gnome và chuẩn bị vào lối thoát hiểm, cũng phải ngoái nhìn.

"C-Cái quái gì thế..."

Chính vì cũng là một pháp sư, cô mới hiểu được sự bất thường đó.

Celica chưa từng thấy một pháp trận nào khổng lồ đến vậy.

"C-Cái gì thế kia...!? "

Đội trinh sát của Jarazack, vốn đang tĩnh quan trên ngọn đồi, cũng phải kinh ngạc.

Là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, họ thường chiến đấu bằng cơ bắp nên có xu hướng coi thường ma thuật, nhưng ngay cả họ cũng cảm thấy sợ hãi trước pháp trận và quả cầu nghiệp hỏa khổng lồ đó.

"Đ-Đó là ma thuật sao...? Chỉ một pháp sư mà có thể làm được điều như vậy ư!?"

Không ai có thể trả lời câu hỏi của đội trưởng.

Lavia không chỉ đơn thuần là thi triển ma thuật.

Quả cầu nghiệp hỏa đang từ từ trồi ra, trông như một mặt trời nhỏ.

"──Đi."

Ngọn lửa phóng ra, nuốt chửng lũ Cyclops với một tốc độ kinh hoàng. Dù phần lớn lũ Cyclops đã bỏ chạy, nhưng số bị thiêu rụi cũng không ít.

"Haaaaaah..."

Lavia giơ hai tay ra trước, cố gắng điều khiển quả cầu nghiệp hỏa bằng ma lực. Cô di chuyển nó lướt trên mặt đất, áp sát hai con Chimera đang lườm họ từ đằng xa. Một trong hai con Chimera hoảng hốt bỏ chạy đã bị thiêu rụi,

"Hah!"

rồi cô hất nó lên trời. Lũ phi long và quái điểu đang do thám trên không định bỏ trốn, nhưng quả cầu nghiệp hỏa phát nổ ngay bên cạnh, cuốn chúng vào và khiến tất cả rơi rụng.

Bầy quái vật tháo chạy.

Tất cả.

Mối đe dọa lớn đến vậy──tất cả những gì nguy hiểm đến tính mạng của Hikaru, đã biến mất.

"Phùùùù..."

Keng, cây trượng rơi khỏi tay Lavia. Những phiến đá cháy xém đã chuyển sang màu đen, khói đen bốc lên từ xác quái vật bị thiêu rụi, lượn lờ trong gió.

"Hikaru..."

Lavia lập tức quay lại, ngồi phịch xuống bên cạnh Hikaru.

"Hikaru, Hikaru, Hikaru..."

Cô dùng bàn tay run rẩy chạm vào má anh, rồi áp tay lên cổ anh.

"...May quá, anh vẫn còn sống."

Lavia nắm chặt tay Hikaru trước ngực mình.

"May quá... thật sự may quá rồi."

Và rồi, cô nói với Hikaru vẫn đang bất tỉnh.

"Em về rồi đây, Hikaru."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!