Chương 57 Sắc trắng linh thiêng hóa thành mũi nêm

Vừa trở về làng Man-gnome, Gran Ryuk và Yoshino liền bị đồng hương phát hiện và bắt giữ, sau đó bị ra lệnh phải "tự kiểm điểm" một thời gian. Nói là "kiểm điểm" cho oai, chứ thực ra họ bị tống vào một cái hang khoét trên vách đá ở rìa ngoài ngôi làng──nơi vốn dùng để nhốt những kẻ gây rối trong làng, "Phòng Trừng Phạt".

Họ đề nghị "Xin hãy cho chúng tôi báo cáo trước" nhưng bị từ chối. 5 ngày trôi qua mà họ vẫn không biết tòa tháp sừng sững giữa làng là gì. Cuối cùng, khi được phép ra ngoài, họ bị một trong các Trưởng lão gọi đến.

Đó là nhà riêng của vị Trưởng lão, và một "Viễn Hoàn" đang đứng cạnh bà như thể hộ vệ. Bên ngoài nhà còn có 4 người khác, như thể muốn nói "Đừng hòng trốn".

"Những gì các ngươi đã làm, nếu chiếu theo luật của làng, là không thể tha thứ được."

Vị Trưởng lão──Trưởng lão Tam, người có quyền lực thứ ba trong làng──ngồi trên ghế, bực bội khoanh tay. Trong số 7 vị Trưởng lão, có 4 người là nữ, và cả Đại Trưởng lão đứng đầu lẫn Trưởng lão Tam này đều là phụ nữ.

Gran Ryuk đứng trước chiếc bàn, liếc nhìn Yoshino bên cạnh, rồi nói:

"...Yoshino không có lỗi. Tất cả là do ý của tôi, tôi đã lôi kéo cô ấy vào."

"Cái gì thế? Giờ này còn nói vậy cho ngầu à?"

"Nếu phải trừng phạt, xin hãy phạt một mình tôi... Với lại, trước đó, xin cho phép chúng tôi báo cáo được không ạ?"

"Này, Rikido! Tôi cũng tự ý ra ngoài mà!"

"──Im đi. Ồn ào quá."

Trưởng lão Tam cau có nói.

"Hai đứa thân mật với nhau từ khi nào thế? Tưởng cái làng chật hẹp này mà giấu được à."

"Đâu có, tôi với Yoshino làm gì có tình cảm kỳ lạ gì. Cô ta chỉ là một con mọt nghiên cứu, lười đến mức tắm cũng không thèm..."

"Hả!? Tôi không muốn bị một kẻ trẻ con, có tên Rikido hẳn hoi mà cứ đòi xưng 'Gran Ryuk', nói thế đâu!?"

"'Gran Ryuk' ngầu mà!"

"Soi gương đi! Cái mặt 'Rikido' rành rành kìa!"

"Ta đã bảo ồn ào mà!"

Bị bà đập bàn rầm rầm, cả hai đành im bặt.

"Thôi... chuyện hai đứa chúng bay giờ sao cũng được. Báo cáo chuyện bên ngoài đi."

Nghe vậy, Gran Ryuk và Yoshino lại nhìn nhau.

"Đ-Được ạ?"

"Là ta bảo. Đương nhiên là được."

Gran Ryuk cố nén lại lời muốn nói, chẳng phải 5 ngày qua bà không thèm nghe chúng tôi nói gì sao.

"Tôi hiểu rồi. ──Yoshino, cái đó."

Được thúc giục, Yoshino gật đầu rồi lấy mấy tập tài liệu từ trong túi ra.

"Đây là...?"

"Là tài liệu do ai đó của gia tộc Saak ghi lại ạ. Chúng tôi lấy được ở 'Mê cung của Rune-Earth'."

"Hô. Có vẻ không phải các ngươi rời làng chỉ để đi ngắm cảnh."

Trưởng lão Tam nhướng mày. Người thuộc "Viễn Hoàn" cầm lấy tài liệu để kiểm tra.

"Vậy? Đại Mê cung trồi lên rồi à?"

Xem ra thông tin đó thì họ đã nắm được.

"Vâng. 'Mê cung của Rune-Earth' đang tiến về phía bắc, và nghe nói là đang hướng đến ngôi làng này."

"Hừm, quả nhiên..."

"'Quả nhiên'?"

"Hai ngươi cũng thấy cái tháp lớn ở trung tâm làng rồi chứ."

Gran Ryuk và Yoshino gật đầu.

"Lý do ta nhốt các ngươi trong phòng trừng phạt 5 ngày là để xác nhận xem cái tháp đó... 'Tinh Bạch Tiết' có hoạt động bình thường hay không. Nếu các ngươi là gián điệp của nhà Saak, thông tin sẽ bị lộ ra ngoài. Vả lại ta cũng không biết các ngươi đã dùng 'Cổng Hắc Tiết' bằng cách nào."

"Gián điệp, sao có thể..."

"…………"

Gran Ryuk hoảng hốt vì bị nghi là gián điệp, nhưng Yoshino lại đang bận tâm đến một chuyện khác.

(Trưởng lão Tam không biết làm thế nào mình kích hoạt được 'Cổng Hắc Tiết'. Điều đó có nghĩa là bà ta không biết về sự tồn tại của 'Tín Phù' được cất giữ ở viện nghiên cứu 'Cứu Đàm'. Mình biết rằng chỉ Viện trưởng 'Cứu Đàm' và một vài nhân viên cực kỳ hạn chế mới biết về nó, nhưng không ngờ ngay cả Trưởng lão cũng không biết.)

(May mắn là mình đã giấu kỹ được Tín Phù. Nếu bị Trưởng lão phát hiện, có lẽ mình đã bị Viện trưởng──vị Viện trưởng mặt đỏ như quỷ──đấm cho một trận rồi. Không, bị đấm không thì còn đỡ, nhỡ đâu bị cấm nghiên cứu vĩnh viễn thì sao. Nếu vậy chắc đầu óc mình nổ tung mất, Yoshino, người một khi đã mải mê nghiên cứu thì đến tắm cũng quên, thầm nghĩ.)

"Thưa Trưởng lão Tam... 'Tinh Bạch Tiết' là gì vậy ạ? Ngay cả tôi, một người của 'Cứu Đàm', cũng không biết."

"Đương nhiên rồi. Đó là chuyện chỉ Viện trưởng và một số Trưởng lão biết thôi."

"…………"

Ra là vậy, Yoshino nghĩ. Giống như Viện trưởng giấu "Tín Phù", các Trưởng lão cũng giấu "Tinh Bạch Tiết".

"'Tinh Bạch Tiết' là... một vũ khí sử dụng Hồn. Một vũ khí quyết chiến để chống lại gia tộc Saak."

"Vũ khí quyết chiến...!?"

"Đi xem không?"

"Đ-Được ạ...!?"

"Giờ thì được rồi. Một khi đã biết nó hoạt động, các ngươi có là gián điệp cũng không sao nữa. Chiến thắng của Man-gnome là chắc chắn. Nếu Đại Mê cung đang hướng đến đây thì càng tiện."

Yoshino thậm chí còn cảm thấy sợ hãi trước dáng vẻ tự tin tuyệt đối đó.

(Chắc chắn là vì bà ấy chưa tận mắt nhìn thấy Đại Mê cung... hòn đảo bay khổng lồ đến mức đó, nên mới có thể mạnh miệng như vậy. Thế nhưng, cô cảm thấy có một điều gì đó còn hơn thế nữa toát ra từ Trưởng lão Tam.)

Vị Trưởng lão đứng dậy.

"Theo ta. Sắp bắt đầu rồi đấy..."

"'Bắt đầu' là sao ạ...?"

"Đến thì sẽ biết."

Mặc dù tuổi đã cao──ít nhất cũng hơn 200 tuổi──bước chân của bà vẫn vô cùng vững vàng.

Vừa bước ra khỏi nhà Trưởng lão, một luồng không khí lạnh lẽo lướt qua má Yoshino. Làng Man-gnome là một không gian khép kín nên hầu như không có thay đổi nhiệt độ, nhưng bây giờ thì khác.

"Tuyệt quá..."

Trời đã về đêm.

Làng Man-gnome không sử dụng vật phẩm ma thuật, nên nguồn sáng duy nhất là lửa. Dù là ban đêm, vẫn có thể thấy rất nhiều Man-gnome tay cầm đèn. Càng đi về trung tâm làng, mật độ người càng đông, và nếu không có người hô "Trưởng lão Tam đi qua" để họ nhường đường, thì có lẽ phải rất vất vả mới chen đến nơi được.

Tòa tháp đang đứng sừng sững ở đó.

Tòa tháp cao đến mức phải ngước nhìn đã xuyên thủng mái vòm của làng Man-gnome và vươn thẳng ra bên ngoài.

Bầu trời đêm bị mây đen che phủ nên không thấy sao hay trăng, nhưng có thể cảm nhận rõ ràng luồng khí lạnh đang tràn xuống từ cái lỗ hổng trên trần. Yoshino bất giác run rẩy.

"Trưởng lão Tam, đến rồi à."

Những người đang đợi ở đó là Đại Trưởng lão và các Trưởng lão khác. Ánh đèn leo lét chiếu lên những gương mặt già nua của các bà lão một cách kỳ quái.

"Vâng. Yoshino mang về một thứ khá thú vị đấy. Giống như thủ ký của gia tộc Saak..."

"Vậy à, vậy à. Sau khi mọi chuyện kết thúc, đọc thử cũng là một cái thú. Đọc xem gia tộc Saak đã bị diệt vong để lại ghi chép gì, biết đâu lại thành thú vui tuổi già của chúng ta."

Đại Trưởng lão vừa dứt lời, các Trưởng lão khác đều cười phá lên "ha hả ha".

(Rốt cuộc... là sao chứ? Tại sao họ lại tự tin đến thế?)

Lịch sử đấu tranh giữa Man-gnome và gia tộc Saak rất dài. Thực sự rất dài. Đã phải trả giá bằng vô số hy sinh trong suốt thời gian đằng đẵng đó, đáng lẽ Man-gnome không bao giờ coi thường gia tộc Saak mới phải──Hay là, vì Soaarunay đã chết trong một tai nạn lớn (sau khi chết, linh hồn cô ta trôi dạt trong không-thời gian và nhập vào Sasaraka Ayano ở Nhật Bản), và trong khoảng thời gian đó, hòa bình đã ngự trị, khiến họ bị "say hòa bình" mất rồi? Các vị Trưởng lão lạc quan đến mức Yoshino phải nghĩ như vậy.

Trưởng lão Tam cười trước vẻ bối rối của Yoshino.

"Đừng lo lắng thế... Bấy lâu nay chúng ta không thể nắm được vị trí của 'Mê cung của Rune-Earth'. Vì vậy, chúng ta không có cơ hội sử dụng 'Tinh Bạch Tiết'. Khi nào ngươi thấy uy lực của nó, ngươi sẽ thay đổi suy nghĩ thôi."

Yoshino nuốt nước bọt. Nó kinh khủng đến mức đó thật sao? Thật sự ư?

"'Tinh Bạch Tiết'... nó luôn ở trong làng này ạ?"

"Luôn ở đây."

Trưởng lão Tam chỉ tay xuống đất.

"Nó chỉ đang ngủ thôi."

(Ở dưới lòng đất sao? 'Mê cung của Rune-Earth' trồi lên, kết quả là vị trí của nó bị lộ rõ, và bây giờ, cuối cùng họ đã kích hoạt nó sao?)

(Kín kẽ thật.)

(Có lẽ 'Tinh Bạch Tiết' đã nằm dưới lòng đất từ xa xưa rồi. Nhưng chỉ một số rất, rất ít Man-gnome biết về sự tồn tại của nó. Có lẽ chỉ những người cả đời không bao giờ rời khỏi làng mới được biết.)

(Nếu không, sự tồn tại của 'Tinh Bạch Tiết' có khả năng bị gia tộc Saak biết được. Nếu họ biết, họ sẽ càng che giấu vị trí của Mê cung một cách tinh vi hơn. Chắc chắn sẽ không bao giờ có chuyện trồi lên mặt đất. Lại càng không có chuyện bất cẩn tiến lại gần ngôi làng này như vậy.)

Soaarunay bằng cách nào đó đã phát hiện ra làng Man-gnome, và đang định tấn công phủ đầu. Nhưng các vị Đại Trưởng lão lại coi đó là cơ hội và đã chuẩn bị xong tư thế nghênh chiến──chuẩn bị một cách hoàn hảo.

"──Thời khắc đã đến."

Đại Trưởng lão ngước nhìn tòa tháp.

Trên cao có một cửa sổ, một cánh tay thò ra từ đó đang cầm một chiếc lồng đèn. Có thể thấy cánh tay đó đang quay tròn chiếc lồng đèn. Hẳn là một loại ám hiệu nào đó.

Yoshino cảm thấy cánh tay đó trông to một cách lạ thường. (Có lẽ nào Viện trưởng đang ở đó──cô nghĩ.)

"Đáp lại đi... Bảo chúng 'Làm đi'."

Nghe lời Đại Trưởng lão, vị văn quan, một "Thị Truỳ", gật đầu rồi giơ cao chiếc lồng đèn trên tay. Bảy người "Thị Truỳ" khác đang ở quảng trường phía xa bắt đầu di chuyển. Họ vốn đang xếp thành hình chữ thập, nhưng giờ lại tản ra thành một vòng tròn.

Cánh tay thò ra từ cửa sổ tòa tháp thụt vào. Một lúc sau, Yoshino cảm thấy bề mặt da mình tê rần như thể có tĩnh điện chạy qua. Tiếp theo, cô cảm thấy một lực hút──cô đang bị hút về phía tòa tháp. Một cảm giác như thể chính sự tồn tại của mình đang bị kéo đi. Mặc dù không hề có cơn gió nào thổi qua.

Chỉ có một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Dù có hàng trăm Man-gnome đang tập trung ở đây, nhưng không một ai nói nửa lời. Có lẽ cũng có những người cảm thấy "bị hút" giống như Yoshino, họ đang tự ôm lấy cơ thể mình với vẻ mặt có chút bất an. Đặc biệt là những Man-gnome chưa trưởng thành, các "Phong", đang bám chặt lấy người lớn. Renka, con gái của Raiga thuộc "Viễn Hoàn" đang làm nhiệm vụ cảnh giới xung quanh, thì đang đứng một mình với vẻ mặt lo lắng.

Đây là lần đầu tiên Yoshino nhìn thấy thứ gọi là "Tinh Bạch Tiết". Nhưng một khi đây là thứ mà Man-gnome dùng để chống lại gia tộc Saak, thì chắc chắn nó không phải là vũ khí sử dụng ma lực.

Nó là vũ khí sử dụng Hồn.

(Mình chưa bao giờ nghĩ rằng Hồn lại có thể trở thành một phương tiện tấn công. 'Cứu Đàm' đã kết luận rằng Hồn là năng lượng cội nguồn của mọi sinh vật, là thứ tạo nên trung tâm của thế giới này. Vậy làm thế nào để biến nó thành phương tiện tấn công chứ?)

"...Có vẻ sắp bắt đầu rồi."

Gran Ryuk lẩm bẩm.

Phải, sắp bắt đầu rồi.

Ngay từ bây giờ.

Cuộc tấn công của Man-gnome nhắm vào gia tộc Saak... nhắm vào "Mê cung của Rune-Earth".

"────"

Khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của Yoshino bị nhuộm trắng hoàn toàn.

◇

Sau khi tiêu diệt con golem 10 chân, có thể nói hành trình của nhóm Hikaru khá suôn sẻ. Lý do là vì sau khi thoát khỏi khu vực hang động, họ chỉ đi trên một hành lang kéo dài bất tận, không có cầu thang hay ngã rẽ nào.

Trước đây, khi Hikaru trở về mặt đất từ "Tầng 37", không hề có con đường nào như thế này. Lúc đó, đây đó rải rác các khu vực tự nhiên rộng lớn như hoang mạc, thảo nguyên, biển cả, và có rất nhiều sinh vật sống ở đó.

(Chắc là họ đã đóng tất cả các khu vực lại rồi... để đề phòng những tình huống bất trắc.)

Hikaru nghĩ vậy.

Tuy nhiên, việc cứ phải đi mãi trên một con đường thẳng tắp thế này cũng khiến tinh thần mệt mỏi. Nếu golem xông vào một nơi chật hẹp thế này thì sẽ rất phiền phức, nên cậu không thể lơ là cảnh giác. Chắc hẳn họ đã đi được khoảng một ngày một đêm, nhưng vì không thể nhìn thấy bên ngoài nên cảm giác về thời gian cũng trở nên mơ hồ.

(Nếu tình hình bắt buộc, có lẽ tôi đành phải đi vào một khu vực nào đó thôi.)

Thoạt nhìn, đây chỉ là một hành lang giống hệt nhau kéo dài vô tận, nhưng "Ma Lực Dò Tìm" của Hikaru có thể cảm nhận được những lối đi ẩn dẫn đến các khu vực khác một cách mờ nhạt. Đó là một phản ứng ma lực cực kỳ yếu ớt, nên có lẽ ngoài Hikaru ra không ai có thể cảm nhận được.

Mặc dù cậu cũng không biết đây là tầng thứ mấy, hay bên kia lối đi ẩn là khu vực gì.

"Mà này, cái hành lang này rốt cuộc là sao đây!"

Celica nói vọng lên từ phía sau. Bốn người nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula vừa đi vừa nói chuyện không ngớt. Nhờ nghe họ nói chuyện mà con đường đơn điệu cũng bớt nhàm chán──dù Hikaru chủ yếu chỉ lắng nghe──nhưng tinh thần cậu cũng thoải mái hơn rất nhiều.

Đối với những mạo hiểm giả hạng cao phải lặn lội trong dungeon nhiều ngày liền, việc giữ cho tinh thần ổn định là vô cùng quan trọng.

"Hành lang này, có lẽ là lối đi nội bộ dùng để quản lý."

Hikaru quay đầu lại nói.

"Có thứ đó nữa à!?"

Đây là một con đường thẳng tắp không có bẫy bập gì, lại có lối đi ẩn dẫn đến các tầng khác, nên có lẽ đây là hành lang dành riêng cho gia tộc Saak. Cậu không nói cho họ biết về những lối đi ẩn. Nếu nói ra, cậu sẽ phải đề cập đến cả cấp độ "Ma Lực Dò Tìm" của mình, mà cậu thậm chí còn chưa nói cho nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" biết về "Soul Board".

"Để quản lý hơn 70 tầng thì hẳn là cần thiết."

"Nhưng mà, tụi mình chỉ đi qua một chỗ giống như hang động bình thường thôi đúng không? Tự dưng lại nối liền với hành lang quản lý thì không phải hơi lạ à?"

Thắc mắc của Saara rất có lý, nhưng Hikaru gật đầu:

"Tôi nghĩ đó là vì Mê cung đang ở chế độ 'bay lên', không phải sao?"

"Ý cậu là sao?"

"Bình thường thì không ai nghĩ ra cách xâm nhập vào một Mê cung đang bay lơ lửng, mà cũng không thể thực hiện được. Vì vậy, Mê cung hiện đang ở trạng thái 'An toàn'. An toàn đến mức có thể để lộ cả lối đi nội bộ dùng để quản lý mà không gặp vấn đề gì."

"Nhưng mà, vốn dĩ đã có mạo hiểm giả vào đây rồi mà? Họ bỏ qua chuyện đó à?"

"Tôi nghĩ họ cho rằng chỉ cần thả golem ra là có thể loại bỏ được. Mạo hiểm giả mạnh thì có thể hạ được vài con, nhưng con golem khổng lồ mà chúng ta hạ sau cùng thì mạo hiểm giả tầm thường không thể nào đánh bại được."

"A... Con đó đúng là kinh khủng thật."

"──Vậy thì, Silver Face. Hành lang này dẫn đến đâu?"

Soljuz gọi cậu là Silver Face, chứ không phải là Hikaru.

"Nơi sâu nhất."

"!"

"Tôi nghĩ rằng nếu chúng ta cứ đi thẳng thế này, khả năng cao là sẽ đến được chỗ của Soaarunay Saak."

"Không thể nào..."

Hikaru hiểu sự bối rối của Soljuz. Có lẽ cô ấy đang nghĩ "Sao có thể dễ dàng như vậy được?". Thế nhưng, nếu xét đến độ khó của việc nhảy lên hòn đảo bay, và sức mạnh của lũ golem, thì đây không phải là một chặng đường dễ dàng.

Hơn nữa, dù cho nó có dễ dàng hay không, miễn là có thể đạt được mục tiêu──thực hiện được "Thuật Vượt Thế Giới"──thì đối với Hikaru, quá trình diễn ra như thế nào cũng không quan trọng.

"──Hình như từ đây là dốc xuống."

Khi cậu giơ ngọn đèn ma đạo lên, ánh sáng chiếu rọi hành lang phía trước chìm trong bóng tối, nhưng rõ ràng ở đó có một cầu thang đi xuống. Dù đứng ở bậc thang trên cùng và chiếu đèn xuống, cậu vẫn không thể thấy đáy.

"Sâu thật nhỉ... Vậy có nghĩa là."

Saara cười nham hiểm, và Hikaru gật đầu.

"Vâng. Có vẻ như chúng ta sắp đến được nơi sâu nhất rồi."

Cuộc trò chuyện sôi nổi ban nãy chợt tắt, Hikaru dẫn đầu, cả nhóm bắt đầu đi xuống.

(Không thể lơ là cảnh giác. "Ma Lực Dò Tìm" vẫn luôn được kích hoạt. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, tôi sẽ nhận ra ngay.)

Đi xuống. Cả nhóm chỉ im lặng đi xuống.

Đã mấy chục phút trôi qua kể từ khi bắt đầu đi xuống, nhưng vẫn chưa thấy đáy.

Tuy nhiên, biến cố đã ập đến một cách bất ngờ.

"──Silver Face, có ánh sáng ở đằng kia."

Từ phía sau, cậu cảm nhận được Soljuz đang giơ tay chỉ. Mặc dù còn rất xa ở phía dưới, nhưng đúng là có một đốm sáng nhỏ le lói. Và tại đó, Hikaru đã dò thấy ma lực.

"Chúng ta đi thôi. Cố gắng bước đi thật êm..."

Tất cả mọi người đều gật đầu.

◇

Ánh sáng xanh lam lập lòe của ma lực nhuộm đẫm cả căn phòng.

Nơi đây là trung tâm của "Mê cung của Rune-Earth", phòng điều khiển. Trên màn hình trước mặt, chỉ có bầu trời đêm và mặt đất tối om đang hiện hữu.

Người duy nhất có mặt trong không gian này là chủ nhân của nơi đây──chủ nhân của Đại Mê cung và là hậu duệ của gia tộc Saak, Soaarunay. Cô ta đang nhìn chằm chằm vào màn hình. Không cần phải nhìn vào bản đồ trong tay──họ đang đến gần. Đến gần nơi có ngôi làng của Man-gnome.

"Chỉ một chút nữa, một chút nữa thôi... Sắp kết thúc rồi, lịch sử chiến tranh ngu ngốc và kéo dài đằng đẵng này!"

Giọng của Soaarunay lạc đi vì phấn khích.

(Từ phía bên kia, không biết họ có nhìn thấy hòn đảo bay này không? Có lẽ là thấy. Nếu nhìn từ đỉnh núi nào đó thì thấy cũng không có gì lạ.)

(Điều đó có nghĩa là ngược lại, bên này cũng phải nhìn thấy làng của Man-gnome──hoặc thứ gì đó giúp xác định vị trí của ngôi làng.)

Soaarunay căng mắt tìm kiếm thứ đó.

Màn hình tối om thật đáng ghét, nhưng biết làm sao được khi trời vẫn còn chưa sáng hẳn.

"Không biết đó là một ngôi làng như thế nào nhỉ..."

Soaarunay liếm đôi môi khô nứt nẻ. Trong suốt lịch sử chiến tranh lâu dài, cả hai bên chưa từng một lần biết được căn cứ của đối phương.

"Có lẽ là ở dưới lòng đất."

Cô ta suy đoán như vậy.

"Giống như Mê cung."

Bởi vì "Mê cung của Rune-Earth" cũng từng di chuyển dưới lòng đất. Nói tóm lại, cả hai bên đều có chung một suy nghĩ.

(Nơi đó trông như thế nào? Họ đã dùng công nghệ gì để che giấu nó? Gia tộc Saak cho rằng Man-gnome sở hữu một loại 'phương tiện di chuyển đường dài' nào đó──giống như dịch chuyển chẳng hạn──nhưng họ không biết đó là phương pháp gì.)

Soaarunay cảm thấy thật mong chờ. Được biết đến những điều mình chưa biết là một niềm vui không gì có thể thay thế được.

"A, a, a... Một khi đã diệt sạch lũ Man-gnome, tôi sẽ cướp hết tất cả các dụng cụ sử dụng Hồn của chúng, và nghiên cứu chúng cho thật đã..."

"──Trước đó, cô còn có việc phải làm đấy."

"!?"

Cổ của Soaarunay bị ai đó tóm lấy.

"Ngươi... là...!"

"Lâu rồi không gặp."

Người đứng đó là một thiếu niên đeo mặt nạ bạc──chính là Hikaru.

Hikaru đang cảm thấy kinh ngạc.

(Cái màn hình khổng lồ quái gì đây? Trên đó có lẽ là cảnh tượng bên ngoài... Tôi chưa từng thấy loại ma thuật nào như thế này. Chắc chắn là do Soaarunay làm. Chỉ có Soaarunay, người từng ở Nhật Bản, mới có thể nghĩ ra thứ này.)

Nhưng đối với Hikaru lúc này, chuyện đó không quan trọng.

"Lâu rồi không gặp."

Lời nói phát ra trong khi tóm lấy cổ Soaarunay thấm đẫm sự tức giận mà chính cậu cũng không ngờ tới. Cậu thấy may mắn vì đã bảo Paula và nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" ẩn nấp bên ngoài. Đây là loại giọng nói mà cậu không muốn để họ nghe thấy.

"...Làm thế nào ngươi xâm nhập được vào đây?"

"Vì con đường đến đây là một đường thẳng."

"Không phải! Làm thế nào ngươi leo lên được Mê cung đang bay này!? Golem của ta đã chặn đường rồi cơ mà!?"

"Vốn dĩ tôi chưa từng rời khỏi Mê cung."

Hikaru nói dối. Cậu không có ý định giải thích về Hỏa Long.

"Golem của cô thì bị tôi đá bay hết rồi."

"Đừng có nói dối nhảm nhí──"

Hự!, Soaarunay chợt giật mình, chỉ kịp liếc mắt về phía chiếc bàn ở đằng xa. Trên chiếc bàn được khắc mạch ma thuật có đặt vài quân cờ, nhưng quân cờ lớn nhất đã mất đi ánh sáng và đang nằm im lìm.

"Ngươi đã đánh bại con golem đa chân..."

Hikaru đoán rằng quân cờ đó dùng để hiển thị tình trạng hoạt động của golem.

"Ý cô là con khổng lồ 10 chân đó à? Ừ, đúng vậy."

"Bằng cách nào!"

"Chuyện đó, không, quan, trọng."

"!?"

Cậu siết mạnh bàn tay đang nắm lấy cái cổ mảnh khảnh của Soaarunay, khiến cô ta cứng đờ người.

"Gư... Đau, đấy..."

"Mau giải cái lưới ma lực đang bao phủ thế giới này đi. Nếu không thì tôi giết."

"Hự... G-Giết tôi rồi... thì cô sẽ không thể giải ma thuật được nữa đâu..."

"Đến lúc đó, tôi sẽ cho Đại Mê cung này rơi xuống tan tành. Ma thuật cũng sẽ dừng lại theo thôi, đúng không?"

"Không được!!"

Soaarunay đột ngột quay phắt lại──không biết sức lực từ đâu ra mà cô ta thoát khỏi sự khống chế của Hikaru──và nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm túc tột độ.

"Tuyệt đối không được!! Mê cung này là kết tinh trí tuệ của gia tộc Saak... là báu vật của thế giới này!? Phá hủy nó!? Ngươi đang nghĩ cái trò ngu ngốc gì vậy!?"

"Vậy thì giải cái lưới ma lực bao phủ thế giới đi."

"…………"

"Thế thì tôi phá hủy."

"Tôi đã bảo là không được mà!?"

"Vậy thì giải đi."

Không khí căng như dây đàn.

Hikaru cố gắng thăm dò suy nghĩ của Soaarunay. (Giết cô ta ngay lúc này là một hạ sách. Bởi vì trong quá khứ, khi tôi yêu cầu cô ta đưa mình trở về Nhật Bản, cô ta đã trả lời là "không thể".)

(Không phải là "không muốn" hay "từ chối", mà là "không thể". Tôi không biết lý do cơ bản là gì. Nếu suy nghĩ thông thường, thì hoặc là Soaarunay "không biết cách", hoặc là việc đó liên quan đến việc duy trì "Mê cung của Rune-Earth" nên "không thể" làm được. Nhưng cũng có thể có một lý do nào khác, một lý do mà tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng ra.)

(Việc kết liễu cô ta hay cả "Mê cung của Rune-Earth" này, một khi đã đến được đây thì rất đơn giản, nhưng ưu tiên hàng đầu là phải biết được lý do.)

"──Vậy thì."

Ngay lúc Soaarunay vừa mở miệng──

Hikaru nhận thấy sự thay đổi trên màn hình.

Trên màn hình vẫn là bầu trời và mặt đất đen kịt như mực. Nhưng giữa khung cảnh đó, có một điểm trắng xuất hiện. Điểm trắng đó dần dần lớn lên, rồi đột nhiên vạch thành một đường sáng xé toạc bầu trời đêm, xé toạc cả màn hình, rồi biến mất.

"!"

Hikaru không thể nhìn thấy toàn bộ quỹ đạo của vệt sáng đó. Bởi vì ngay lập tức, cậu cảm thấy như thể mặt đất dưới chân mình lún xuống vài centimet, và toàn bộ Mê cung bắt đầu rung chuyển dữ dội, phát ra những tiếng gầm gừ vang dội.

Cát bụi bắt đầu rơi lả tả từ trần nhà rất cao phía trên. Soaarunay cũng phải bám chặt vào bảng điều khiển để cố gắng giữ thăng bằng.

Ma thạch khổng lồ dùng làm nguồn sáng trong phòng bắt đầu chớp tắt liên tục. Thông qua "Ma Lực Dò Tìm", Hikaru thấy rằng viên ma thạch, vốn luôn tỏa ra ma lực một cách cực kỳ ổn định, giờ đây lại phát ra những bước sóng bất ổn như một con thuyền nhỏ bị quăng quật giữa biển khơi dữ dội.

"Vừa rồi là cái gì!?"

Khi Hikaru hét lên, Soaarunay──vẫn dán mắt vào màn hình, khóe miệng nhếch lên một cách kỳ dị.

Cô ta đang cười.

"Này, Soaarunay! Vừa rồi là cái gì!?"

"...Phư, phư phư, ư phư phư phư."

"Này!?"

Hikaru phải túm lấy vai Soaarunay, cô ta mới chịu quay lại nhìn cậu.

"Ngươi không hiểu à? Nơi mà Mê cung này đang tiến đến thì chỉ có một mà thôi."

Làng của Man-gnome.

Điều đó thì cậu biết.

"Đó là vũ khí quyết chiến mà lũ Man-gnome đã che giấu để tiêu diệt gia tộc Saak. Có lẽ chúng đang sử dụng năng lượng Hồn...! Đúng là một lũ ngu ngốc. Cứ tiếp tục sử dụng Hồn như vậy, thế giới này sẽ sụp đổ mất."

Hikaru sững sờ.

"Vũ khí quyết chiến"? Có một thứ như vậy sao? Ở làng Man-gnome?

Và còn──"thế giới sụp đổ" nghĩa là sao.

"Silver Face! Vừa rồi là gì vậy!"

"Silver Face-sama!"

Những người xông vào là nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula, những người mà cậu đã yêu cầu ẩn nấp bên ngoài. Việc họ xuất hiện lúc này khiến lời nói dối "tôi chưa từng rời khỏi Mê cung" của Hikaru bị vạch trần, nhưng bây giờ không phải là lúc để lo lắng về điều đó. Soaarunay dường như cũng không quan tâm đến sự xuất hiện của họ.

"Ahahahaha! Giấu một thứ như thế này cơ à! Quả nhiên, quả nhiên, các ngươi làm ta vui đến phút cuối cùng đấy!"

"...Soaarunay Saak. Đòn tấn công vừa rồi là gì?"

"Như tôi đã nói lúc nãy, đó là một vũ khí sử dụng năng lượng Hồn. Nó vừa lướt qua một vị trí rất gần Đại Mê cung──và kết quả là ma thuật của Mê cung bị ảnh hưởng."

"Nếu trúng trực diện thì sao?"

"Hả? Sượt qua còn chưa sượt mà đã rung chuyển đến mức này rồi? Rơi là cái chắc, còn gì nữa."

"Rơi? Cô đang nói nghiêm túc đấy à?"

"Người rành rẽ về ma thuật của Mê cung này nhất trên thế giới chính là tôi. Tôi đã nói vậy thì đương nhiên là thật."

Theo tính toán của Hikaru, khoảng cách đến làng Man-gnome vẫn còn hơn 400 km. Bắn từ một khoảng cách xa đến thế mà suýt trúng đích, đây quả là một độ chính xác khủng khiếp.

"Chết tiệt... Điều đó có nghĩa là chúng có thể bắn bao nhiêu phát cũng được."

Nếu chỉ có thể bắn một phát duy nhất, chắc chắn chúng sẽ đợi Mê cung đến gần hơn nữa rồi mới khai hỏa.

Hai từ "ngàn cân treo sợi tóc" lướt qua tâm trí Hikaru.

"Ư phư."

Thế nhưng Soaarunay lại cười──trong tình huống này mà cô ta vẫn cười được.

"Nói cách khác, nếu chúng ta không xử lý được cái vũ khí ngu ngốc đó, thì cả tôi và ngươi đều sẽ chết. Phư phư, ư phư phư phư phư!"

(Tại sao cô ta có thể cười được? Lẽ nào cô ta có át chủ bài gì đó để Mê cung tuyệt đối không bị rơi?)

(...Không phải. Con mụ nghiên cứu ma thuật điên rồ này, khi đối mặt với một vũ khí chưa từng biết đến, sự tò mò của cô ta còn lấn át cả nỗi sợ hãi.)

Bây giờ không có cách nào liên lạc với Man-gnome để bảo họ "ngừng bắn". Gran Ryuk và Yoshino đáng lẽ đang ở trong làng, nhưng một khi họ đã khai hỏa thế này, thì có lẽ cũng không thể nhờ hai người đó ngăn cản được──Đối với Man-gnome, đây là cơ hội tuyệt vời để tiêu diệt "Mê cung của Rune-Earth", không đời nào họ lại bỏ qua cơ hội đó chỉ vì một vài con người.

Làm thế nào, làm thế nào, làm thế nào đây.

Paula, Soljuz và những người khác dường như cũng đã nhận ra tình hình đang diễn biến theo một chiều hướng không thể cứu vãn. Họ đang chờ đợi xem Hikaru sẽ đưa ra quyết định gì.

"Nè."

Người mở lời trước là Soaarunay.

"Hợp tác đi? Tôi, ngươi, và cả những đồng đội của ngươi nữa. Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua cơn nguy khốn này."

"Hợp tác, cô nói sao?"

Lời đề nghị này nghe còn giả dối hơn cả lời của một kẻ lừa đảo đã thực hiện trót lọt hàng chục vụ. Rõ ràng phe cậu đang chiếm thế thượng phong, vậy mà bây giờ, Soaarunay lại là người nắm quyền chủ động trong cuộc đối thoại, điều này khiến cậu vô cùng tức giận.

"...Làm thế nào để đối phó với năng lượng Hồn? Mê cung này có được trang bị cơ chế đó à?"

"Ư phư phư, xem ra ngươi cũng có hứng thú rồi đấy, tốt lắm."

"Một khi vượt qua được chuyện này, tôi nhất định sẽ bắt cô phải giải cái lưới ma lực đang bao phủ thế giới."

"Ư phư phư phư, nếu vượt qua được, thì lúc đó hẵng tính..."

Soaarunay bắt đầu giải thích trong khi đứng trước bảng điều khiển.

Năng lượng Hồn có nhiều tính chất khác nhau, nó có thể liên kết, đẩy lùi, hoặc dung hợp với ma lực của thế giới này. Vũ khí của làng Man-gnome dường như có sức mạnh xóa sổ ma lực ở khu vực xung quanh. Đòn tấn công giống như pháo hạm đó dù không bắn trúng Mê cung, nhưng ma thuật của Đại Mê cung vẫn trở nên bất ổn, đó là kết quả của việc ma lực ở cả khu vực lân cận bị loãng đi.

Nếu bị trúng trực diện, phần lớn ma thuật cấu thành nên Đại Mê cung sẽ ngừng hoạt động, và nó sẽ rơi xuống.

"Chúng ta sẽ triển khai một ma thuật khiên có khả năng trung hòa Hồn ở phía trước hướng di chuyển."

"Ma thuật khiên?"

"Chính xác mà nói, là triển khai một trường ma lực có mật độ cao. Không phải để chặn đòn tấn công trực diện, mà là làm chệch hướng nó để né đòn. Tiếp theo, chúng ta sẽ tăng tốc độ."

"Tăng tốc độ... Quay đầu lại không phải tốt hơn sao?"

"Để quay đầu cần phải điều khiển rất phức tạp và tốn rất nhiều ma lực, như vậy sẽ không còn ma lực để cung cấp cho ma thuật khiên nữa. Tăng tốc độ thì đơn giản hơn, quán tính cũng hỗ trợ nên lượng ma lực cần để tăng tốc sẽ ít hơn. Nhân tiện nói luôn, tôi bắt đầu tăng tốc rồi đấy."

(Từ lúc nào vậy.)

"...Nếu tăng tốc, chúng ta sẽ đến gần làng Man-gnome hơn, khả năng bị bắn trúng cũng cao hơn."

"Không phải 'khả năng cao hơn' đâu, mà là lần tới trúng chắc luôn đấy."

"Này... tại sao cô có vẻ vui thế?"

"Vì đây là lần đầu tiên tôi sử dụng ma thuật khiên trung hòa năng lượng Hồn! Về mặt lý thuyết thì nó sẽ thành công, nhưng phải thử mới biết được, vả lại từ trước đến giờ tôi cũng không nghĩ ra cách nào để thí nghiệm, nên đây là mẫu vật tuyệt vời nhất còn gì?"

"…………"

Điên thật rồi, Hikaru nghĩ. Đây là một thí nghiệm mà nếu thất bại thì chỉ có nước chết.

"Silver Face-sama..."

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Paula, Hikaru gật đầu đáp lại.

"Điều khốn nạn nhất trong tình huống này là, chúng ta buộc phải tin lời con mụ này."

"Trước ma thuật, không có sự dối trá."

Chỉ còn cách phải làm thôi.

Nếu hòn đảo bay này rơi xuống, tất cả mọi người chắc chắn sẽ chết. Trước mắt, phải tránh thảm họa đó bằng mọi giá.

(Không sao, tình hình tuy tệ nhất, nhưng việc đến được nơi có Soaarunay cũng là một bước tiến rồi.)

Trong khi Hikaru đang cố gắng trấn tĩnh lại,

"Nào, vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi──cuộc thí nghiệm đối phó với vũ khí Hồn."

Với một nụ cười toe toét, Soaarunay tuyên bố.

◇

Sau ánh sáng chói lòa và cơn rung chuyển dữ dội, vạn vật chìm vào tĩnh lặng. Tất cả mọi người trong làng Man-gnome đều nín thở dõi theo bầu trời──dõi theo ngọn tháp.

"──A...".

Ai đó thốt lên một tiếng thất vọng. Cây đèn được cánh tay thò ra khỏi tháp nắm lấy đang lắc qua lắc lại. Đó có lẽ là tín hiệu cho thấy "cuộc tấn công đã thất bại".

(Tuyệt thật... Đây là vũ khí quyết chiến sử dụng năng lượng Hồn, "Tinh Bạch Tiết"...).

Nếu nhìn thấy một công cụ chưa từng biết đến mà không nảy sinh lòng hiếu kỳ muốn tìm hiểu cơ chế của nó, thì cô không xứng đáng là một nhà nghiên cứu──một "Cứu Đàm". Không thể kiềm chế được, Yoshino bắt đầu chạy. May mắn thay, mọi người đều đang tập trung ngay bên dưới cửa sổ tháp để xem kết quả cuộc tấn công, nên không có ai ở lối vào tòa tháp phía đối diện.

Yoshino lao vào tháp và bắt đầu chạy lên cầu thang xoắn ốc. Rốt cuộc "Tinh Bạch Tiết" là thứ gì chứ? Cô chưa bao giờ nhìn thấy hay nghe nói về một thứ có thể bắn ra năng lượng Hồn. Nếu nó bắn trúng "Mê cung của Rune-Earth" thì sao?

Càng nghĩ cô càng thấy mông lung. Cầu thang rất dài, cô bắt đầu thở dốc. Đôi chân của Yoshino, vốn đã rệu rã sau 5 ngày bị giam giữ, ngày càng trở nên nặng nề, nhưng cuối cùng cô cũng đến được nơi.

"──Tình trạng nạp 85%!"

"──Mê cung đang di chuyển!"

"──Tính toán sai số góc bắn và điểm va chạm! Chỉnh sửa thế nào!?"

"──Xin đợi một chút! A, phép tính ở đây..."

Đó là một căn phòng hình tròn đường kính khoảng 10 mét, sáu "Cứu Đàm", bao gồm cả Viện trưởng, đang tất bật di chuyển.

Giữa phòng có một cái ống khổng lồ, xung quanh là các đồng hồ đo và cần gạt. Ở một góc là chiếc bàn với vô số giấy tờ vương vãi.

Tận cùng bên trong là một cửa sổ. Có lẽ họ đã thò tay ra khỏi đó để vẫy đèn.

"Tốc độ tự quay của hành tinh? Tính chưa?"

"A, phải rồi! Còn tốc độ tự quay──Hả, Yoshino!?"

Một trong những nhà nghiên cứu đang cắm mặt vào đống giấy tờ sửng sốt kêu lên.

Viện trưởng tiến lại chỗ Yoshino, người đang vừa quệt mồ hôi trán vừa thở hổn hển. Với thân hình hộ pháp bước đi nặng nề, khuôn mặt đỏ bừng như lúc nào cũng đang tức giận, đôi mắt trợn trừng và mái tóc dựng đứng, ông ta bị các nhân viên gọi là "Quỷ" cũng phải.

"Yoshino... Mày, mày dám cầm Thứ đó tự tiện ra ngoài phải không?"

"Vâng. Nhưng vì không bị phát hiện nên lát nữa em sẽ trả lại ạ."

Thứ đó, có lẽ là Tín Phù dùng để sử dụng "Cổng Hắc Tiết". Nhưng về phía Yoshino, cô tự nhủ "mình đã trả lại rồi nên không sao".

Hả, thái độ ung dung thế mà cũng được à? Các nhân viên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lo lắng theo dõi cuộc trao đổi giữa Yoshino và Viện trưởng, nhưng Viện trưởng thì,

"......"

Thấy Yoshino vẫn bình thản,

"Hừ. Lát nữa nộp báo cáo đi. Tất cả những gì cô thấy bên ngoài."

Ông chỉ nói vậy.

"Tất nhiên rồi ạ. Mà nói đúng hơn, em bị cấm túc rảnh rỗi quá nên viết xong rồi."

"Cô đúng là lanh lợi quá nhỉ..."

"Mà, Viện trưởng! Vũ khí này hoạt động thế nào vậy!?"

"À, cái này hả──"

Viện trưởng trả lời câu hỏi của Yoshino.

Cơ chế của nó là hút năng lượng Hồn từ lòng đất và bắn ra từ ụ pháo. Nó được tạo ra từ thời xa xưa, và dù cơ chế chưa được hiểu hoàn toàn, nhưng tài liệu về cách sử dụng vẫn còn nên nó hoạt động không có vấn đề gì.

"Bắn Hồn ra... rồi sao nữa ạ?"

"Bắn trúng Mê cung đang lơ lửng. Nếu làm được, ma lực cung cấp cho ma thuật sẽ biến mất, và Mê cung sẽ rơi xuống."

"...Mê cung, rơi xuống...?"

"──Viện trưởng! Nạp Hồn, 100%! Bắn được rồi ạ!"

"Ồ! Ra tín hiệu cho bên dưới đi!"

Bên cạnh các nhân viên đang hành động, Yoshino suy nghĩ.

Nhóm Silver Face chắc chắn đang hướng đến Đại Mê cung. Họ đã mượn sức mạnh của Hỏa Long để có được phương tiện tiếp cận Mê cung.

Tuy nhiên, Đại Mê cung vẫn đang bay về phía này──Chẳng lẽ Silver Face đã thất bại?

(Nhưng, nếu──nếu như, họ vẫn còn bên trong Mê cung thì sao?).

Và nếu đòn tấn công của "Tinh Bạch Tiết" bắn trúng.

"──Cho phép tấn công, đã nhận được!"

"Tốt! Điều chỉnh góc bắn xong rồi chứ!?"

"Vâng! Nhờ Yoshino mà phép tính đã hoàn hảo!"

"Chuẩn bị bắn!!"

"Chờ, chờ, chờ, chờ một chút!"

Yoshino hét lên.

Nếu đòn tấn công trúng đích, Mê cung sẽ rơi.

Những người Silver Face bên trong sẽ ra sao?

Quá rõ rồi──họ sẽ chết.

"Xin hãy dừng bắn!!"

"Cô đang nói vớ vẩn gì vậy."

"À, không, à, đúng rồi, phép tính bị sai rồi ạ!"

Phải câu giờ đã. Dù cô có bảo họ ngừng tấn công "Mê cung của Rune-Earth" thì họ cũng chẳng đời nào nghe.

"Cô nói sao?"

Đúng như dự đoán, Viện trưởng đã cắn câu.

"À thì, là cái chỗ lúc nãy em nói đó ạ..."

Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi. Nghĩ ra một cái cớ.

"──Nhưng mà thôi, chuyện đó để sau hẵng nghe."

"Hả?"

Viện trưởng kéo mạnh cần gạt bên trên các đồng hồ đo trung tâm. Một tiếng rít chói tai KIIIIII──vang lên, cùng lúc đó là một cảm giác kỳ lạ như thể cơ thể cô đang bị hút đi.

"Viện trưởng, vừa rồi, cái cần gạt đó..."

"Tất cả cúi xuống, bám vào đâu đó đi!"

Cùng với một tiếng nổ kinh hoàng, ánh sáng trắng chói lòa từ bên ngoài ập vào, nhuộm trắng tầm nhìn của Yoshino. Mặt đất rung chuyển dữ dội, cát bụi rơi từ trần nhà xuống. Bất giác ngã phịch xuống đất, trước mắt Yoshino là những đốm sao lập lòe.

"Vi... Viện trưởng... Vừa rồi..."

"Ồ... Phát bắn thứ hai cũng không có vấn đề gì."

Miệng thì nói không vấn đề, nhưng mặt Viện trưởng lại tái mét như đất.

"Sao ông lại bắn!? Em đã nói là phép tính có thể sai mà!?"

"Ừ. Nhưng, cứ bắn thêm phát nữa là được. Nếu lúc đó mà trượt thì kiểm tra lại."

Phải rồi, Viện trưởng Viện nghiên cứu giống quỷ này là một người siêu lý trí, một người theo chủ nghĩa thực tiễn, dù có rủi ro, nhưng hễ làm được là ông ta sẽ làm tới cùng──đó cũng là lý do ông ta nói cho Yoshino biết nơi giấu "Tín Phù"──một người đàn ông không giống với một "Cứu Đàm" chút nào.

"À, phải rồi, phát bắn vừa rồi sao rồi ạ!?"

Yoshino bật dậy, một nhân viên đang kiểm tra đồng hồ đo trên tường──có lẽ là đồng hồ đo cảm nhận mức tiêu thụ ma lực──quay lại.

Họ không có vệ tinh quân sự chụp ảnh mặt đất, cũng không có cảm biến để xác nhận vị trí của Đại Mê cung, nên chỉ còn cách xác nhận sự tồn tại của nó thông qua lượng ma lực tiêu thụ trên mặt đất.

"Đã bắn trúng."

Bắn trúng.

Nghĩa là, đòn tấn công bằng Hồn đã trúng đích?

Đầu óc Yoshino trống rỗng trong giây lát. Hòn đảo bay nơi có thể có nhóm Silver Face, nếu bị bắn trúng──sẽ rơi xuống. Nếu vậy, họ không thể nào sống sót.

"...Nhưng mà, lạ thật."

Từ "lạ" kéo ý thức của Yoshino trở lại.

"Lạ là sao."

Người hỏi là Viện trưởng.

"Phản ứng rất yếu. Mức tiêu thụ ma lực tăng vọt trong giây lát, rồi lại trở về như cũ."

"Hả? Tiêu thụ ma lực tăng là do Hồn bắn ra từ đây đã dung hợp với ma lực, không phải sao?"

"Nó tiêu thụ nhiều ma lực hơn phát bắn đầu tiên. Vì vậy, đó là một phản ứng đáng kể khác với lúc nãy... có lẽ là đã bắn trúng, nhưng mà."

"Nhưng mức tiêu thụ đã trở lại... ý gì? Nếu ma thuật dừng lại, mức tiêu thụ phải bằng không chứ."

"Vâng. Nghĩa là──Mê cung vẫn đang di chuyển. Và nó đang hướng về phía này."

Đòn tấn công bằng Hồn, đòn tấn công của "Tinh Bạch Tiết" không có tác dụng sao?

Nghe tin đó, các nhân viên đều chết lặng.

"...Một phát nữa. Không, bắn 2 phát, 3 phát cũng được! Chuẩn bị đi!"

Viện trưởng lớn tiếng ra lệnh.

Giọng nói sốt ruột đó, nói cách khác, cho thấy rằng Man-gnome không còn con át chủ bài nào khác.

◇

Ánh sáng trắng của "Tinh Bạch Tiết" lần này không giống phát bắn đầu, nó đã nhắm trúng hoàn hảo vào trung tâm "Mê cung của Rune-Earth". Hikaru cảm thấy da mình gai lên, nhưng ngay sau đó, một cơn rung động dữ dội chạy qua phòng điều khiển, và màn hình chiếu cảnh bên ngoài đột ngột tắt phụt.

Viên ma thạch khổng lồ đang tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo chợt nhấp nháy dữ dội──nhưng không bao lâu sau, ánh sáng lại ổn định. Cảnh đêm lại hiện lên trên màn hình.

"Hự..."

Soaarunay, người đang cúi rạp xuống,

"Khục, khục khục khục, đỡ được rồi! Chúng ta đỡ được rồi! Thấy chưa!? Cơ chế khiên đã hoạt động hoàn hảo và đánh bật vũ khí Hồn rồi!"

"…Có vẻ là vậy."

Tấm khiên được triển khai trước Đại Mê cung có dạng hình nón rộng, nhọn ở đỉnh. Đó là một ma thuật chuyên dụng để làm chệch hướng sóng Hồn bằng cách tạo góc nghiêng.

"Nhưng, lượng ma lực tiêu thụ thật khủng khiếp. Không phải một nửa số ma lực dự trữ đã biến mất chỉ vì đòn vừa rồi sao──ít nhất thì đồng hồ đo năng lượng còn lại đang hiển thị như vậy."

"Để xem nào."

Soaarunay đến bên cạnh Hikaru và nhìn vào đồng hồ đo. Dù vốn là kẻ thù, nhưng đến nước này, họ như thể chung một con thuyền vận mệnh, hoàn toàn mất đi sự cảnh giác.

Tóc tai cô ta bù xù, trông như đã lâu không tắm, nhưng trên người lại thoang thoảng mùi thảo mộc.

"...Đúng vậy. Cứ đà này thì tấm khiên chỉ dùng được thêm hai lần nữa là hỏng, dù chúng ta đã biết ma thuật khiên có hiệu quả. Lượng ma lực cung cấp rõ ràng là không đủ."

"Hả? Vậy thì tính sao đây? Có cách nào tăng nguồn cung không?"

"Bây giờ tôi chỉ dùng lượng ma lực tối thiểu để duy trì Mê cung, nên không thể cung cấp thêm được nữa. Ừm... Thử cầu nguyện thần linh xem sao?"

"Tôi không có tâm trạng nghe đùa."

"Ufufu. Tôi không cầu nguyện thần linh, nhưng tôi may mắn lắm. Vì có nhân lực mà."

"Nhân lực?"

"Các người──"

Soaarunay quay sang Paula và nhóm "Đông Phương Tứ Tinh".

"Làm theo những gì tôi nói sau đây. Đây là công việc đơn giản ai cũng làm được──A, có lẽ nó rất hợp với mấy mạo hiểm giả tự hào về thể lực của mình đấy nhỉ..."

Soaarunay cười, nhưng đôi mắt cô ta không hề cười.

Những mạo hiểm giả bị bỏ lại đã được giải cứu và đang đi dọc theo một hành lang hẹp. Soljuz đã khuyên họ nên ở lại không gian rộng lớn giống như nhà chứa máy bay đó, nói rằng "Chờ ở đây là đúng đắn nhất", nhưng cuối cùng họ đã chọn con đường trốn thoát. Sau khi bụng đã no, họ không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi rằng golem có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Một phần nữa là họ không thể tin nổi khi nghe nói rằng Đại Mê cung đang bay trên trời.

Đó là một cuộc di chuyển bào mòn thần kinh. Ngay cả khi chinh phục một hầm ngục đầy bẫy, họ cũng chưa bao giờ căng thẳng đến mức này.

"Này..."

Ai đó lên tiếng. Cuối hành lang, không giống như trước đây, đã có ánh sáng bên ngoài. Hành lang vừa vặn hướng về phía Đông, và thời điểm là lúc bình minh. Đó là ánh rạng đông. Như thể tượng trưng cho việc họ đã vượt qua một đêm dài đằng đẵng, mặt trời bắt đầu mọc.

"Bên ngoài."

"Bên ngoài, là bên ngoài."

"Ra ngoài rồi!"

Họ tranh nhau chạy ra và cuối cùng cũng ra khỏi Mê cung. Họ đã có vô số kinh nghiệm lặn lội trong hang động nhiều ngày, phiêu lưu trong những khu rừng xa xôi, hay thực hiện những chuyến đi dài, nhưng chưa bao giờ họ bị dồn vào đường cùng như lần này.

Một cảm giác giải thoát tột độ bao trùm lấy cơ thể họ──và cùng lúc đó,

"Lạ, lạnh quá!?"

"Gió mạnh vãi!"

"Thậ, thật sự đang bay trên trời này!?"

"Đúng rồi, mây ở ngay kia kìa!?"

Gió mạnh gào thét, dãy núi trải dài tầm mắt bị tuyết bao phủ. Nhận ra lý do tại sao lại lạnh, họ vẫn bước ra ngoài. Như thể không muốn ở trong Mê cung thêm một giây nào nữa.

"Lạnh! Lạnh thật nhưng... chúng ta tự do rồi...!"

Đó là lúc một người giơ cả hai nắm đấm lên trời.

"Gya!?"

Nền đá lát trồi lên, và một căn phòng bằng đá cỡ máy bán hàng tự động xuất hiện sột soạt ngay trước mặt anh ta. Nó có một cánh cửa, và trước mặt anh ta, người đã ngã ngửa vì kinh ngạc, cánh cửa đó lặng lẽ mở ra.

"Lạ, lạnh quá!"

"Lạnh quá nya~!?"

"Chà... Lạnh thật đấy."

"Nhanh chóng hoàn thành công việc nào!"

"──Ồ, các cậu đã sơ tán đến tận đây à?"

Năm người phụ nữ bước ra,

"Đông Phương Tứ Tinh!? ...Và cái gã đeo mặt nạ đáng ngờ kia. Sao lại ở đây!? Mà khoan, làm thế nào...?"

Một mạo hiểm giả hét lên.

Đã một thời gian dài kể từ khi họ chia tay, bản thân họ đã phải vật lộn để đến được đây, vậy mà đối phương lại xuất hiện một cách nhẹ nhàng, khiến đầu óc họ rối tung.

Bị hỏi, Soljuz lúng túng nhìn lại cái thang máy mà cô vừa bước ra, thứ trông không khác gì một cái hộp. Tất nhiên, đó là một trong những cơ sở của Mê cung.

"Mà, không sao đâu. Hơn nữa, chúng tôi có việc phải làm, các cậu giúp một tay được không?"

"Giú, giúp á... Giúp gì cơ?"

"Các cậu thấy mấy ngọn tháp nhỏ đằng kia không?"

Đó là những ụ pháo được xây dựng cách đều nhau dọc theo chu vi bên ngoài của Đại Mê cung.

"Ở đó có những cánh cửa nhỏ, vào bên trong sẽ có ma cụ được lắp đặt. Tôi muốn các cậu lấy các chất xúc tác ở đó, như ma thạch, tinh linh ma thạch, linh thạch."

"...Hả? Để làm gì chứ... Tính bán à?"

"Ý kiến hay đấy. Các cậu thu thập được bao nhiêu, chúng tôi sẽ mua lại bấy nhiêu, làm được không? Dù gì chúng ta cũng là bạn bè đã chia sẻ thức ăn cho nhau mà?"

"Không, nhưng mà..."

Người mạo hiểm giả nhìn lại đồng đội.

"Chẳng phải chính cô cũng nói là không biết golem ở đâu, nên rất nguy hiểm sao..."

"À, golem đã bị dừng lại──ý tôi là, không có ở đây. Đã xác nhận rồi."

"Hử? Hình như cô vừa nói gì đó lạ lắm?"

"Thôi mà, thôi mà, nếu lo lắng thì các cậu cứ làm việc ở nơi mà chúng tôi luôn nhìn thấy là được!"

"N, nếu cô đã nói vậy... Chúng tôi cũng nợ cô, và chúng tôi cũng muốn có chút quà mang về..."

Các mạo hiểm giả bắt đầu hành động với vẻ miễn cưỡng.

"Quả là chị Soljuz. Thứ chúng ta cần nhất bây giờ là nhân lực mà..."

Shufi nói,

"Ừ... Dù sao thì, khẩn trương lên nào."

Kế hoạch rất đơn giản. Nếu không đủ ma lực, thì tăng nó lên. Để làm được điều đó, họ sẽ gỡ và thu thập các chất xúc tác ma thuật đã được lắp đặt sẵn. Đám golem đang trên đường được gọi về phòng điều khiển, và ngay khi chúng quay lại, họ dự định sẽ rút ma thạch của chúng để nạp cho khiên. Soljuz và những người khác được Soaarunay chỉ thị đến các ụ pháo ngoài trời, nơi dễ dàng nhìn thấy.

"Nào, Shufi. Nhanh lên. Cẩn thận gió mạnh──hình như cái khiên đó đang chặn gió, nhưng có vẻ không hoàn toàn."

"Vâng!"

Soljuz có thể cảm nhận rõ ràng tốc độ di chuyển của hòn đảo bay đã tăng lên so với lúc cô mới lên. Nhờ có khiên mà gió đã bị chặn bớt, nhưng những cơn gió giật vẫn thổi qua.

Soljuz không biết còn bao lâu nữa thì họ sẽ đến làng Man-gnome và bay qua nó, cũng không biết trong thời gian đó họ sẽ phải hứng chịu bao nhiêu đợt tấn công. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm. Bởi vì Silver Face, người cô tin tưởng, cũng đã đồng ý với kế hoạch này.

"Hử?"

Lúc đó, Saara, người đang mở cửa một ụ pháo ở cách xa Soljuz, dừng tay lại.

"?"

Cô có cảm giác như ai đó đang nhìn mình──nhưng.

"...Chẳng lẽ là camera giám sát, nya~. Với kiến thức Nhật Bản hiện đại, Soaarunay hoàn toàn có thể làm vậy... Thiệt tình, không nên cho thiên tài biết thêm những kiến thức thừa thãi mà."

Thở dài một cái, cô bước vào ụ pháo.

"Này, Soaarunay, công suất không tăng lên hết mức được!"

"Tôi biết! Nhưng nếu giảm thêm ma lực cung cấp cho thiết bị duy trì môi trường của các tầng, hệ sinh thái sẽ bị ảnh hưởng!"

"Nếu rơi xuống thì mất hết còn gì!"

"Nếu để bọn trẻ đó tuyệt chủng thì Mê cung này rơi xuống còn hơn!"

"Hả!? Cái khu sinh quyển đó là sao!? Tôi đã muốn hỏi từ trước rồi, cái tầng đó thật kỳ quặc! Lại còn tái tạo thiên nhiên một cách nhân tạo nữa!"

"Hừ... Ngay cả ý nghĩa của nó mà anh cũng không hiểu. Tưởng anh cũng có chút kiến thức về ma thuật, nhưng so với trí tuệ của gia tộc Saak, nó chẳng khác gì rác rưởi."

"Nếu nói rằng thu thập các loài đã tuyệt chủng, rồi ngắm nhìn chúng như mẫu côn trùng và tự mãn là kiến thức ma thuật, thì tôi cũng chẳng cần thứ đó."

"Hả? Nếu anh xem xét giá trị của chúng với tư cách là chất xúc tác ma thuật mà các loài đã tuyệt chủng trên mặt đất sở hữu thì──"

Một tiếng u...u... vang lên, nhìn sang thì thấy một cái hốc mở ra trên tường. Chiếc thang máy mà nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula đã dùng đã quay lại, cửa mở ra, bên trong không có người, nhưng ma thạch và tinh linh ma thạch đủ màu sắc chất thành một đống nhỏ.

"Mang cái đó sang phòng bên cạnh đi!"

"Tôi á?"

"Nếu anh chịu trách nhiệm điều khiển ở đây thì tôi làm cũng được?"

"Chậc..."

Giá mà có cái xe kéo thì tốt, nhưng làm gì có. Hikaru lôi đồ đạc trong ba lô của mình ra──một chiếc ba lô bí ẩn có đáy sâu hơn vẻ bề ngoài.

"Anh! Anh dám bỏ thịt khô vào cái túi làm từ da "Thứ Nguyên Long" á!?"

"Tôi dùng thứ tôi kiếm được thế nào là quyền của tôi."

"Đó là vật liệu quý hiếm từ con Thứ Nguyên Long mà Scylla Saak đã mất 10 ngày ròng rã dùng ma thuật tinh luyện để hạ gục đấy! Là thứ có thể trở thành quốc bảo đấy!?"

"Nếu nó quan trọng đến thế thì đem đi mà trưng bày trong bảo tàng. Người đặt nó làm chiến lợi phẩm Mê cung là cô cơ mà."

"Nếu không làm thế thì mạo hiểm giả sao chịu vào đây!"

"Nếu muốn họ vào thì chào đón tử tế hơn đi."

"Tôi chào đón còn gì! Có bao nhiêu là sinh vật! Chỉ cần họ chiến đấu với các sinh vật ở mỗi tầng, sự kích thích đó sẽ thúc đẩy quá trình tiến hóa của chúng!"

Hể, vậy đó là mục đích à──Hikaru đã hiểu ra một chút.

Không chỉ đơn thuần là nuôi các loài đã tuyệt chủng như mẫu vật. Mà là cho chúng sinh sản và tiến hóa. Có thể nói đây là một thí nghiệm vĩ đại.

(Nhưng mà xây dựng cả một Mê cung khổng lồ thế này chỉ để thí nghiệm... tôi vẫn không tài nào hiểu nổi...).

Hikaru cau mày.

Cậu nhét đống xúc tác vào chiếc ba lô dường như là hàng quốc bảo──dù cậu cũng lờ mờ nghĩ rằng nó có thể là hàng quốc bảo thật──rồi di chuyển sang phòng bên cạnh. Đó là một căn phòng nhỏ trống trải, nhưng được khắc các mạch ma thuật chi tiết. Có vẻ như cơ chế là đặt chất xúc tác lên chiếc đĩa lớn ở trung tâm, nó sẽ hấp thụ ma lực.

"Làm tốt thật..."

Có một vài mạch mà cậu chưa từng thấy, nhưng đối với Hikaru, chúng dường như được thiết kế để hút cạn ma lực không chừa một giọt. Khi cậu đặt ma thạch và tinh linh ma thạch đã mang đến lên, ma lực nhanh chóng bị hút vào, như nước thấm vào đất khô.

"......"

Hikaru nhặt một mảnh vỡ của tinh linh ma thạch bị vỡ trong quá trình vận chuyển lên. Cậu định đặt nó lên đĩa lớn, nhưng khựng lại trong giây lát.

Ngay lúc đó,

"Anh lề mề cái gì thế!? Tôi hiểu cảm giác bị mê hoặc bởi mạch ma thuật của tôi, nhưng mang hết qua đây đi!"

Đúng là cái đồ phiền phức, Hikaru nghĩ thầm trong lúc đi lấy thêm xúc tác, chiếc thang máy đã quay trở lại tầng trên, chỉ còn lại đống xúc tác đang phát sáng.

"Hửm..."

Hikaru chú ý đến hình ảnh trên màn hình. Bên ngoài trời bắt đầu sáng, những ngọn núi phủ tuyết được ánh rạng đông chiếu rọi, tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp giữa màu đỏ son và màu xanh thẳm của bóng tối. Đó là một dãy núi mà nhìn ngút tầm mắt cũng không thấy bóng dáng con người, thậm chí là sinh vật sống.

Điều khác biệt rõ ràng so với ban đêm không chỉ là vẻ bề ngoài.

"...Tốc độ có vẻ tăng lên nhiều thì phải?"

"Tôi đã nói lúc nãy rồi mà. Đang tăng tốc đấy."

"Không phải cô nói là chỉ cần tăng tốc một lần, nó sẽ giữ nguyên tốc độ theo luật quán tính sao? Nó không đang tăng tốc thêm à?"

"......"

"Này, Soaarunay!"

Hikaru tiến lại, nắm lấy bờ vai mỏng manh của cô ta,

"...Thêm 1 lần nữa."

"Cái gì 1 lần?"

"Chỉ cần chịu đựng thêm 1 lần nữa là được."

"Cô nói chuyện gì vậy!"

"Nếu làm được, chúng ta sẽ đến được căn cứ của Man-gnome."

"!?"

Hikaru giật mình. Cậu nhìn vào màn hình──dù hình ảnh rất mờ, nhưng ở phía xa có thể thấy một ngọn núi đặc biệt cao. Và ngọn núi đó, đỉnh của nó dường như bị nứt ra. Ánh sáng trắng đang tụ lại ở đó──.

"Đó là... ụ pháo đã tấn công chúng ta từ nãy đến giờ sao?"

"Phải. Nhờ Man-gnome kích hoạt vũ khí đó mà nồng độ ma lực trong khu vực xung quanh trở nên bất thường. Nói cách khác, cũng giống như chúng tự thú nhận vị trí của mình vậy."

Thì ra là vậy, Hikaru đã hiểu. Cậu đã không biết làm thế nào Soaarunay phát hiện ra vị trí của làng Man-gnome, nhưng hóa ra là do Man-gnome đã kích hoạt vũ khí quyết chiến, tạo ra sự thay đổi, và Soaarunay──hay ma thuật của "Mê cung của Rune-Earth"──đã cảm nhận được sự thay đổi đó.

Giống như cách Man-gnome đo lường lượng ma lực của thế giới này, gia tộc Saak cũng đã giăng ma thuật của họ như một mạng lưới, để không bỏ sót bất kỳ thay đổi nhỏ nào.

"Nào, không biết chúng ta có chịu đựng được 1 lần cuối không đây."

Soaarunay nói như thể đó là chuyện của người khác. Không phải cô ta không biết tính mạng của mình đang bị đe dọa. Mà là cô ta quan tâm đến kết quả của thí nghiệm này hơn cả mạng sống của mình.

◇

Dù Viện trưởng có gào lên "Nhanh lên, nhanh lên", những việc các nhân viên có thể làm cũng có hạn. Tốc độ nạp Hồn là không đổi──thậm chí còn chậm hơn lúc nãy──và họ không biết cách nào để đẩy nhanh nó. Sách hướng dẫn cũng không ghi.

"Chết tiệt! Mê cung đang tăng tốc và tiến lại gần!"

Về phía họ, họ cũng đang sốt ruột vì hòn đảo bay đang đến gần.

"Nạp đi! Nạp Hồn vào! Vượt qua cả giới hạn cho tôi!!"

Tiếng chuông khô khốc Keng... Keng... đang vang vọng. Đó là do Viện trưởng đã liên lạc với mặt đất, ra lệnh cho họ rung chuông báo hiệu mọi người trở về nhà, vì hòn đảo bay đang đến gần.

Bên dưới tháp cũng đang náo loạn.

"Thật sự phải quay về à? Ý là sơ tán về nhà đúng không?"

"Không phải 'Tinh Bạch Tiết' có thể tiêu diệt gia tộc Saak đáng ghét sao!"

"Đừng nói nữa, di chuyển nhanh lên!"

Mới lúc nãy không khí còn hừng hực chiến thắng, mà bây giờ "Lệnh Sơ tán Khẩn cấp" đã được ban hành. Hỗn loạn là điều đương nhiên.

"Chuyện gì thế này! Trên đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"

"Không phải nói là tấn công đã trúng mục tiêu sao? Đó là giả dối à!"

Các trưởng lão dồn ép một nhân viên Viện nghiên cứu "Cứu Đàm" ngay bên dưới "Tinh Bạch Tiết", người nhân viên vừa ở trên tháp lúc nãy nói,

"Đã xác nhận bắn trúng, nhưng Mê cung không dừng lại... mà ngược lại, nó đang tăng tốc và lao về phía này."

"Cái gì!? Không phải các người đã huênh hoang rằng chỉ cần có 'Tinh Bạch Tiết' thì gia tộc Saak không đáng sợ sao!"

"Các người tính nhận trách nhiệm này thế nào hả!? Gã đó không đủ tư cách làm người đứng đầu 'Cứu Đàm'!"

"Ta đã sớm biết gã đó là một kẻ ngạo mạn mà!"

Các trưởng lão liên tục phàn nàn──Gran Ryuk lắng nghe từ xa.

(Bây giờ truy cứu trách nhiệm thì có ích gì chứ...).

Gran Ryuk nghĩ rằng cho sơ tán vào trong nhà cũng vô ích. "Cứu Đàm" và các trưởng lão chưa nhìn thấy Mê cung khổng lồ đó, nên họ chỉ nghĩ ra được những phương pháp sơ tán thông thường.

"Lúc này, chúng ta nên để Đại trưởng lão chỉ huy, phải không?"

"Ồ, thế là tốt nhất."

Trưởng lão thứ Hai và Trưởng lão thứ Ba lên tiếng. Hai người này bề ngoài tỏ ra kính trọng Đại trưởng lão, nhưng thực chất đang âm mưu rằng nếu Đại trưởng lão phạm sai lầm trong tình huống khẩn cấp này, họ sẽ vin vào đó để hạ bệ bà ta. Và rồi họ tự mình chiếm lấy vị trí đó.

Gran Ryuk cảm thấy đầu óc quay cuồng.

(Vô nghĩa. Họ vẫn chưa hiểu sao? Ngôi làng, hay Mê cung... Man-gnome, hay gia tộc Saak... Bây giờ là thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, một trong hai sẽ bị hủy diệt.)

Các trưởng lão, những người đã sống hơn 200 năm chỉ bên trong ngôi làng này, coi ngôi làng này là cả thế giới của họ. Gran Ryuk, một "Viễn Hoàn", đã nhìn thấy cuộc sống bên ngoài──cuộc sống của nhiều chủng tộc khác nhau. Anh biết cách suy nghĩ của họ. Gia tộc Saak có lẽ cũng vậy. Gia tộc đó luôn cố gắng nâng cao trình độ ma thuật của toàn lục địa──thế giới mà họ nhìn thấy khác với Man-gnome.

Về điểm này, Viện trưởng Viện nghiên cứu, người đã ban hành lệnh sơ tán khẩn cấp, đã nhìn thấy điều cần thấy. Ông ta hiểu. Ông ta có thể đưa ra phán đoán hợp lý của một nhà khoa học. Chỉ là, ông ta đã đánh giá mức độ nguy hiểm quá thấp.

"......"

Đại trưởng lão nãy giờ vẫn im lặng, nhưng,

"Rikido."

Bà đột ngột gọi tên Gran Ryuk. Anh không ngờ mình bị gọi tên nên tưởng đã nghe nhầm, nhưng tất cả mọi người xung quanh Đại trưởng lão đều quay về phía anh, vậy là không nhầm. Các trưởng lão khác đang nhìn anh bằng ánh mắt chứa đầy sự căm ghét──như thể muốn nói chính anh là kẻ đã mang Đại Mê cung đó đến đây vậy.

"C, có chuyện gì ạ?"

Anh bối rối tiến lại gần Đại trưởng lão, bà hỏi,

"Nếu đống phế liệu của gia tộc Saak va chạm với ngọn núi này, chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Hả?"

Đống phế liệu, chắc là Mê cung. Tại sao lại hỏi anh điều đó──à, phải rồi, các trưởng lão vẫn chưa tận mắt nhìn thấy hòn đảo bay đó.

"...Thì, nó sẽ bị nghiền nát."

"Ý ngươi là 'Mê cung sẽ sụp đổ'?"

"Không không không không, ngược lại ạ. Ngọn núi này sẽ bị san bằng."

Gran Ryuk chỉ nói lên sự thật, nhưng nó giáng xuống những người Man-gnome đang có mặt ở đó một cú sốc câm lặng và lạnh lẽo, như thể vừa nhận một bản án tử hình.

"Nó lớn đến mức đó sao?"

Chỉ có Đại trưởng lão là vẫn bình thản. Bà hoàn toàn khác biệt so với các trưởng lão mặt mày tái mét và nhóm "Thị Truỳ", một sự tồn tại dị biệt. Đến mức anh còn tự hỏi liệu Đại trưởng lão có nghe thấy lời mình nói không.

"V, vâng... Theo những gì tôi nghe được, 'Mê cung của Rune-Earth' có hơn 70 tầng. Cả khối đó đang bay trên trời, nên nó lớn hơn ngọn núi này nhiều."

"L, làm gì có chuyện vô lý như vậy! Ta chưa nhận được báo cáo!"

Trưởng lão thứ Sáu gầm lên, nhưng Gran Ryuk chỉ muốn nói rằng, chính các người là bên không cho tôi báo cáo đấy chứ.

"Vậy, Rikido. Ngươi nhìn nhận thế nào."

Đại trưởng lão cứ nhìn chằm chằm vào Gran Ryuk. Anh nghĩ người này thật khó lường. Không chỉ đơn giản là vì bà ta đã sống rất lâu. Giống như "Tinh Bạch Tiết", bà ta đang nắm giữ bao nhiêu bí mật của ngôi làng này? Gran Ryuk nghĩ rằng, bà ta là một yêu quái không bao giờ để lộ ý đồ thật sự, chỉ hành động vì lợi ích của ngôi làng.

"...'Nhìn nhận thế nào' nghĩa là sao ạ, thưa Đại trưởng lão?"

"Còn phải hỏi à. Diễn biến tiếp theo."

Nghe Đại trưởng lão nói vậy, các trưởng lão khác bắt đầu xì xào "Ý kiến của kẻ này thì có ích gì" hay "Chỉ là một 'Viễn Hoàn' bị bên ngoài làm vẩn đục thôi", nhưng Trưởng lão thứ Bảy, người đàn ông thuộc phe thiểu số trong bảy vị trưởng lão, chỉ im lặng quan sát. Anh đã nghe nói rằng Trưởng lão thứ Bảy đã có cuộc gặp riêng với Silver Face──Silver Face mà Gran Ryuk vô cùng kính trọng. Trưởng lão thứ Bảy đang mỉm cười nhẹ. Không phải ông ta vui mừng trước nguy cơ của ngôi làng, mà đó là một sự điềm tĩnh đáng sợ. Ở đây lại có thêm một yêu quái nữa.

"Một 'Viễn Hoàn' như tôi không thể hiểu được đâu ạ. Ngài nên thảo luận với nhóm 'Thị Truỳ' thì hơn──"

"──Mê cung đã áp sát làng rồi, không thể ung dung được. Ngươi đang thử ta đấy à, Gran Ryuk."

Anh giật nảy mình.

Anh không có ý định thử bà ta. Anh chỉ nghĩ rằng dù mình có nói gì thì họ cũng chẳng thèm nghe. Cũng có thể trong đó có chút cảm xúc phức tạp của một "Viễn Hoàn" không được tham gia vào các quyết định quan trọng của làng.

Nhưng Đại trưởng lão hiểu rằng đây là một cuộc khủng hoảng. Và để vạch ra kế hoạch vượt qua nó, bà chỉ đơn giản là muốn nghe ý kiến của Gran Ryuk.

"...Xin lỗi ngài."

Nhận ra thì Gran Ryuk đã cúi đầu.

Đúng là yêu quái. Nhưng đây là một yêu quái vĩ đại.

"Được rồi. Nói nhận định của ngươi đi."

"...Chúng ta không thể bắn hạ 'Mê cung của Rune-Earth'."

"Có thể!!"

Trưởng lão thứ Ba gầm lên, nhưng bị Đại trưởng lão lườm cho một cái, ông ta "Hự..." rồi lùi lại.

"Tiếp tục đi. Gran Ryuk."

"Vâng... Chúng ta nên giả định tình huống xấu nhất. Nếu không thể bắn hạ Mê cung, chúng ta sẽ bị tấn công. Không có chuyện Mê cung chưa phát hiện ra làng của chúng ta. Gia tộc Saak, Soaarunay Saak, chắc chắn đang nhắm vào ngôi làng này và có ý định hủy diệt nó."

Xung quanh chìm vào im lặng. Chỉ có tiếng gió rít từ trên trời vọng xuống──nghe như tiếng thổn thức.

"Nghĩa là?"

Đại trưởng lão bình thản hỏi.

"Chúng ta nên để lại số nhân lực tối thiểu để vận hành 'Tinh Bạch Tiết', còn lại tất cả phải sơ tán. Sử dụng 'Cổng Hắc Tiết' để phân tán và trốn đến nhiều nơi trên lục địa."

"Ngươi!! Ngươi dám nói chúng ta từ bỏ ngôi làng này sao!? Ngươi không có niềm tự hào của một Man-gnome à!?"

Trưởng lão thứ Ba không nhịn được hét lên. Các trưởng lão khác cũng đồng tình, nhưng chỉ có Đại trưởng lão và Trưởng lão thứ Bảy là vẫn không hề lay động.

Quả nhiên──anh cảm thấy có gì đó không đúng. Tại sao họ lại bình tĩnh đến vậy? Đại trưởng lão thì không nói, nhưng cả Trưởng lão thứ Bảy cũng thế sao? Ông ta đã nghe gì từ Silver Face à? Hay là có một con át chủ bài nào khác ngoài "Tinh Bạch Tiết" mà chỉ Trưởng lão thứ Bảy biết? Trưởng lão thứ Bảy đang thì thầm gì đó với "Viễn Hoàn" bên cạnh.

Không, bây giờ không phải lúc nghĩ về điều đó.

"Chỉ cần có người trong làng còn sống, chúng ta có thể gầy dựng lại làng. Mối thù truyền kiếp với gia tộc Saak không thể kết thúc dễ dàng như vậy."

Người đáp lại là Trưởng lão thứ Ba.

"Không, nếu là 'Tinh Bạch Tiết' thì có thể hủy diệt Mê cung! Đó là vũ khí Hồn, là phương sách cuối cùng và mạnh nhất để tiêu diệt gia tộc Saak, khối u của ma thuật! Ngươi dám bảo chúng ta vứt bỏ nó mà chạy trốn sao!"

"Ý ngài là, nếu mất 'Tinh Bạch Tiết', chúng ta sẽ không còn phương tiện nào để chiến đấu với gia tộc Saak. Nghĩa là 'từ bỏ làng' đồng nghĩa với 'Man-gnome thất bại', phải không?"

"......"

"Ngài muốn nói rằng, di vật cổ đại còn có giá trị hơn cả chúng ta, những người đang sống ở hiện tại, đúng không?"

"Kh, không, không phải vậy..."

Trưởng lão thứ Ba cố gắng phủ nhận, nhưng lời nói của ông ta thật yếu ớt.

Man-gnome đã sống bằng cách dựa dẫm vào các di vật cổ đại. Việc họ có thể thâu tóm Đế quốc Quinbrand cũng là nhờ vào công nghệ như "Cổng Hắc Tiết". Và họ còn chẳng hiểu rõ công nghệ đó.

(Con người, về bản chất, là những sinh vật mạnh mẽ.)

Gran Ryuk, người đã sống bên ngoài làng một thời gian dài, nghĩ vậy.

(Silver Face. Nhìn anh ta, tôi lại càng nghĩ như vậy.)

Bằng chính sức mình, anh ta đã tìm ra bí mật của "Mê cung của Rune-Earth". Ngay cả khi Mê cung bay lên trời, anh ta cũng không từ bỏ, đã đàm phán với Hỏa Long và có được phương tiện bay.

Đó là sức mạnh của con người. Không phải di vật cổ đại, cũng không phải ma cụ mạnh mẽ, mà là điều đạt được bằng sức người.

"Tinh Bạch Tiết" là một vũ khí quyết chiến ghê gớm, đó là sự thật, nhưng Gran Ryuk tin rằng việc tập hợp sức mạnh của tất cả Man-gnome còn quan trọng hơn.

"...Đúng như Gran Ryuk nói, đồng bào trong ngôi làng này quan trọng hơn."

"Đ, Đại trưởng lão!?"

Thật bất ngờ, Đại trưởng lão đã đồng ý với ý kiến của Gran Ryuk.

"Đại trưởng lão... Cảm ơn ngài đã hiểu. Vậy, chúng ta hãy sơ tán người trong làng... ngay lập tức."

Như vậy Man-gnome sẽ sống sót. Chỉ cần sống sót, họ có thể gầy dựng lại bất cứ lúc nào.

"Không, không sơ tán."

"Hả...?"

"Ngươi không nhận ra sao, Gran Ryuk. 'Tinh Bạch Tiết' này, đúng như ngươi nói, cần sức mạnh của 'chúng ta, những người đang sống'."

"Ng, ngài đang nói gì vậy?"

Ngay lúc đó, anh có cảm giác không khí rung lên Vuu...un. Chưa kịp nghĩ "A──", Gran Ryuk cảm thấy đầu óc chao đảo như bị chóng mặt và suýt nữa thì khuỵu xuống. Giống như lúc nãy, nhưng lần này còn mạnh hơn.

(Phản ứng gì đây... Không phải mình bị chóng mặt vì chứng kiến cuộc tranh cãi xấu xí của các trưởng lão sao?)

Hai trong số các trưởng lão đã thực sự ngồi bệt xuống, và trong số các "Thị Truỳ" và "Viễn Hoàn" cũng có người đang cúi rạp.

Chỉ riêng Đại trưởng lão──đang ngước nhìn "Tinh Bạch Tiết".

"A..."

Ngay từ đầu, khi sử dụng "Tinh Bạch Tiết", đã có một cảm giác kỳ lạ. Cảm giác như cơ thể bị hút đi.

"Đại trưởng lão, Hồn không phải là vô tận... Lẽ nào, 'Tinh Bạch Tiết' là vũ khí được bắn đi bằng cách hiến tế Hồn của Man-gnome!?"

Khóe miệng Đại trưởng lão hơi nhếch lên. Gran Ryuk hiểu rằng nụ cười đó là "khẳng định".

Yêu quái này, ngay từ đầu đã có ý định đó.

Hủy diệt "Mê cung của Rune-Earth". Giành thắng lợi hoàn toàn trong cuộc chiến kéo dài với gia tộc Saak. Vì mục đích đó──hiến tế mạng sống của đồng bào sống trong làng Man-gnome, thậm chí cả mạng sống của chính mình, là một lựa chọn hiển nhiên.

Chắc chắn nó đang hút Hồn của cả ngôi làng này. Những người Man-gnome đã sơ tán về nhà giờ ra sao? Chắc có người đã ngã gục. Cũng có người đang run rẩy trong tuyệt vọng.

"Ngươi thấy không, Gran Ryuk... Gã Viện trưởng không biết gì cả, dường như đang nạp Hồn vượt quá giới hạn. Chắc chắn, gã sẽ dùng hỏa lực tối đa để áp chế Mê cung. Đây chính là con đường chiến thắng chính thống. Không có chiến thắng nào đẹp đẽ hơn thế này."

Gran Ryuk đã hiểu ra. Nó được gọi là "vũ khí quyết chiến" chính là bởi vì nó là một chiến thắng đạt được bằng cách hiến tế mọi thứ.

Với cái đầu lảo đảo, Gran Ryuk ngước lên và thấy "Tinh Bạch Tiết" đang có chuyển động khác hẳn so với trước đây. Ánh sáng đang ngày một mạnh lên. Đó không phải là vì trời đã sáng──từ khóe miệng của Đại trưởng lão, người đang ngước nhìn ánh sáng trắng với vẻ mặt ngây ngất, một dòng máu chảy xuống.

◇

"Gay go rồi đây," Soaarunay nói đúng lúc Hikaru đang vật lộn với đống xúc tác ma thuật vừa được gửi thêm đến. Nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" và Paula, sau khi đã gỡ hết xúc tác ở các ụ pháo, cũng đã quay lại và đang cùng nhau vận chuyển.

Không cần phải hỏi "Gay go chỗ nào".

Ngôi làng Man-gnome, vốn chỉ là một chấm sáng trên màn hình──thì giờ, ánh sáng trắng đó đã lớn đến mức có thể nhìn thấy rõ ràng. Và không cần ai nói, cậu cũng biết ánh sáng đó lớn đến mức dị thường.

Dãy núi phủ tuyết trắng xóa nổi bật trên nền trời xanh thẳm lúc rạng đông, và ánh bình minh từ bên phải nhuộm một nửa dãy núi thành màu đỏ son.

Đó là một hình ảnh đẹp đến khó tin.

Một cảnh tượng──như thể một ngọn đuốc khổng lồ đang đứng sừng sững và thắp sáng.

Có lẽ cậu đã bị mê hoặc. Nếu như ánh sáng đó không phải là vũ khí chiến lược, và họng súng của nó không chĩa về phía này.

Thật không may, họ không có dù chỉ một giây để thong thả ngắm nhìn cảnh tượng đó.

"Nhanh tay vận chuyển xúc tác vào! Anh điều khiển cái bảng đằng kia!!"

Đây là tình trạng khẩn cấp. Đối phương đang chuẩn bị một đòn tấn công mạnh hơn bao giờ hết. Họ cũng đã nhận ra sự tiếp cận của Đại Mê cung và đang cố gắng ngăn chặn nó.

Đây là một cuộc chiến sinh tử.

"Chết tiệt! Cái bảng này là sao!"

"Đó là van điều chỉnh lượng ma lực gửi đến các tầng! Giờ thì cứ đóng hết lại cho tôi!"

"Chuyển hết sang khiên phía trước là được chứ gì!?"

"Nhanh lên!!"

Khi tấm khiên được triển khai, hình ảnh trên màn hình, vốn đang rõ nét, bắt đầu méo đi một cách quánh đặc. Ma lực với mật độ cao đến mức đó đang được bơm vào.

"Nữa, nữa, nữa vào! Nhanh vận chuyển xúc tác đi!"

"Đang làm đây!"

Soljuz và những người khác cũng đang chạy để vận chuyển xúc tác. Đống xúc tác ma thuật nhỏ chất trong thang máy đã không còn nữa.

"Lượng truyền tải nhiều quá! Có cảnh báo nghẽn cổ chai, mạch ma thuật sắp quá tải rồi!"

"Tôi không biết! Nhồi hết vào đi!"

"Có chuyện gì tôi không chịu trách nhiệm đâu!"

"Dù sao thì nếu không đỡ được đòn này, tất cả chúng ta đều xuống mồ!!"

Phán đoán của Soaarunay là chính xác, và Hikaru hiểu rõ rằng cô ta đang cảnh giác với đòn tấn công tiếp theo đến mức nào.

Bên kia khung cảnh méo mó, ánh sáng trắng ngày càng lớn. Cứ như thể một mặt trời nữa vừa được sinh ra.

Hikaru đập liên tục vào bảng điều khiển. Dù đây là lần đầu tiên cậu thấy loại bảng điều khiển này, nhưng chỉ cần nắm vững nền tảng ma thuật là có thể hiểu được đại khái. Đến tận bây giờ, Hikaru mới thán phục cái gọi là "trí tuệ" của gia tộc Saak, một giao diện thật sự ưu việt.

"Đây là giọt cuối cùng...!"

Bốp, ngay khoảnh khắc cậu đập tay, bảng điều khiển cuối cùng đang sáng cũng tắt ngấm.

Họ đã thành công dồn toàn bộ ma lực vào ma thuật khiên.

Và──khoảnh khắc tiếp theo.

Thế giới bị nhuộm trắng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!