Tờ giấy dày và sang trọng được trang trí bằng kim phấn. Mang tiêu đề "Sắc lệnh của Vua Poansonia", văn bản được viết dài dòng với lối hành văn đặc trưng của một luật gia.
Tóm tắt lại thì như sau:
『Trong trường hợp người đứng đầu một gia tộc quý tộc qua đời đột ngột mà không có con trai nối dõi trực hệ, luật lệ của vương quốc sẽ được sửa đổi để cho phép con gái thừa kế. Việc sửa đổi vẫn cần thêm thời gian nhưng đã thông qua Quý tộc viện (Quốc hội). Sửa đổi này sẽ được áp dụng hồi tố trong 5 năm, và đối với các gia tộc quý tộc chỉ có con gái trực hệ vào thời điểm người đứng đầu đột ngột qua đời, việc kế vị tước hiệu của nữ giới sẽ được công nhận.』
Sở dĩ hồi tố "5 năm" là để thể hiện rằng việc Nữ vương Kujastria kế vị cũng "được xử lý tương tự như các gia tộc quý tộc, chứ không phải Vương tộc được đặc cách". Việc hạn chế trong khoảng thời gian ngắn "5 năm" là vì nếu hồi tố xa hơn nữa, các vấn đề thừa kế khác cũng sẽ nảy sinh.
Phía dưới cùng của văn bản là mục chữ ký──chiếc bút lông lướt đi nhẹ nhàng, để lại dòng chữ "Kujastria Gii Poansonia". Mực đen ánh lên ma lực màu xanh lam, có lẽ vì cây bút lông này cũng là một ma cụ.
"Phù, thế là xong."
"...Thần cảm ơn Bệ hạ."
Kujastria đẩy tờ giấy trên bàn làm việc. Lavia, trong lốt Star Face, xác nhận lại rồi quỳ một gối xuống hành lễ.
Cử chỉ giống hệt một kỵ sĩ thông thường, nhưng chuỗi động tác không có một chút thừa thãi. Có lẽ cô ấy đã từng được huấn luyện lễ nghi bài bản──Kujastria vừa thoáng nghĩ về thân thế của Star Face, vừa nói:
"Như vậy có thật sự ổn không?"
Cô chống khuỷu tay lên bàn, đan các ngón tay vào nhau rồi đặt cằm lên trên. Cử chỉ này trông không khác gì một thiếu nữ đúng tuổi──dù sao thì cô ấy mới 17 tuổi.
"Ý ngài là sao ạ?"
"...Đứng lên đi."
"Vâng."
Lavia, người vừa đứng phắt dậy, mới 14 tuổi, nhưng Kujastria không biết điều đó. Cô chỉ nghĩ rằng, dù bị mặt nạ và mũ trùm che khuất, người này có lẽ trẻ tuổi hơn mình.
"Với văn bản này, Ivy Fi Taylor đã chính thức trở thành 'Nam tước Taylor'. Việc cô ấy làm việc tại Học viện Ma thuật Hoàng gia cũng không có vấn đề gì... Các nhà nghiên cứu ma thuật rất hiếm, người xuất sắc lại càng hiếm hơn, nên Học viện chắc chắn sẽ rất vui mừng. Việc điều tra thân thế phiền phức cũng không cần thiết nữa, vì cô ấy đã là người đứng đầu một gia tộc quý tộc."
Ma thuật rất tốn kém. Nếu chỉ chế tạo đèn ma thuật để kiếm lời thì không sao, nhưng để nghiên cứu một lý thuyết mới, việc mua chất xúc tác cho ma thuật vô cùng tốn tiền.
Kết quả là, chỉ có quý tộc, trọc phú, hoặc các bộ phận nghiên cứu của những thương hội lớn chuyên về ma cụ mới đủ khả năng nghiên cứu ma thuật.
Vì có ma pháp nên khoa học không phát triển, nhưng mặt khác, vấn đề tiền bạc cũng khiến nghiên cứu ma thuật không tiến triển. Kết quả là, dù trải qua bao nhiêu năm tháng, văn minh cũng chỉ tiến bộ một cách chậm chạp.
Ấy thế mà vẫn có những ma thuật điên rồ như "Thuật Vượt Thế Giới" xuất hiện, nhưng đó là chuyện khác.
"Ta thực sự bất ngờ khi thí nghiệm 'Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh' thành công. Dù đã tận mắt chứng kiến, ta vẫn không thể tin được. Đây là... một phát hiện có tiềm năng thay đổi mọi loại ma thuật. Cấp độ của ma cụ sẽ tăng vọt, nó sẽ thay đổi quân sự, đời sống, và tất cả các ma cụ liên quan đến con người."
"Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" giải quyết vấn đề "tiền bạc", vốn là trở ngại lớn nhất trong nghiên cứu ma thuật và chế tạo ma cụ.
Kujastria biết rằng đây là một phát hiện có khả năng làm thay đổi cả thế giới.
"Một phát minh vĩ đại như vậy... Silver Face nhường lại công lao cho Ivy, như vậy có ổn không?"
"Vâng, không sao ạ."
"Tại sao? Bất kỳ nhà nghiên cứu ma thuật nào cũng mơ ước tên mình được lưu danh hậu thế đấy."
"Vì Silver Face không phải là nhà nghiên cứu."
"Chuyện đó... thì đúng là vậy. Nhưng mà..."
Kujastria ngập ngừng. Nhìn dáng vẻ thản nhiên của cô gái đeo mặt nạ đang đứng trước mặt, cô cảm thấy khó chịu. Cứ như thể cô ấy đang nói rằng phát hiện thế kỷ này "không có gì to tát". Nếu chỉ là Star Face thì không sao, nhưng có vẻ chính Silver Face cũng đã nói như vậy.
(Tại sao chứ? Đây là một phát hiện đủ để được dựng tượng, tên tuổi được ghi vào trang đầu tiên của các sách giáo khoa ma thuật, và được tôn kính hàng trăm năm cơ mà...)
Và Kujastria cũng không hiểu tại sao bản thân mình lại dao động đến vậy.
Kujastria là người đứng đầu đất nước này. Nhưng cô tin rằng mình chỉ là "vật trang trí", rằng mình chỉ là "người giữ chỗ" cho đến khi vị vua tiếp theo lên ngôi.
Chính vì vậy cô mới nghiên cứu ma thuật. Thế giới ma thuật không quan tâm đến huyết thống hay danh tiếng, đó là một thế giới chỉ phân định bằng thực lực──rất giống với thế giới của các mạo hiểm giả, những người chiến đấu chỉ bằng năng lực của bản thân. Kể cả việc cần đến may mắn cũng giống nhau.
Nếu có thể nổi danh trong lĩnh vực nghiên cứu ma thuật, cô có thể ghi lại con người thật của mình, chứ không phải là một "vật trang trí", vào lịch sử.
Đối với Kujastria, "nghiên cứu ma thuật" mang một ý nghĩa nặng nề đến thế.
"...Silver Face nói rằng, 'để đưa 'Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh' vào thực tế, cần có một thiết bị đo lường ma lực chính xác, và Ivy nên nghiên cứu về nó'. Và ngài ấy cũng nói rằng, 'ngay cả khi đã đưa vào thực tế, việc công bố công nghệ này cần thận trọng, hãy ưu tiên sử dụng nó cho y tế hoặc những thứ giúp cuộc sống của người dân trở nên tiện lợi trước, thay vì cho mục đích quân sự'."
"..."
"Thánh nhân quân tử sao," Kujastria thầm nghĩ.
Thực ra bản thân Hikaru chẳng có suy nghĩ cao thượng nào cả, cậu chỉ nghĩ rằng so với nỗ lực của Ivy, sự giúp đỡ của mình chỉ là nhỏ nhặt──tất cả là nhờ "Ma Lực Thám Tri"──cậu chỉ thấy khó chịu nếu phát hiện này tạo ra vũ khí giết người hàng loạt mà thôi.
(...Lẽ ra lúc đó mình nên nghiêm túc ép cậu ta hơn nhỉ?)
Cô đã nhiều lần nói chuyện với Silver Face trong căn phòng này, nhưng cô đặc biệt nhớ về những lần đầu tiên.
──Silver Face, anh cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện này đấy, phải không? Anh thấy sao? Ý tưởng anh trở thành cha của vị vua tương lai?
Silver Face lúc đó hiếm khi bối rối, và còn để lộ "con người thật" của mình──thậm chí còn đổi cả cách xưng hô nữa.
"Nữ vương Bệ hạ?"
Thấy Kujastria bất giác mỉm cười, Lavia lên tiếng.
"Không có gì đâu──Dù sao thì, việc đưa 'Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh' vào thực tế vẫn cần thời gian. Và ta hứa rằng khi thành công, ta sẽ làm theo mong muốn của Silver Face."
"Thần xin cảm ơn. Dù không tăng cường trực tiếp lực lượng quân sự, chỉ cần nâng cao đời sống người dân, quốc lực sẽ tự khắc tăng cường, và Poansonia sẽ trở thành cường quốc số một lục địa."
Tim cô đập thịch một cái.
Lý do Kujastria dễ dàng chấp nhận mong muốn của Hikaru chính là vì cô cũng nghĩ như Lavia.
Ngay cả khi không dồn tiền vào quân sự, vẫn có vô số cách để vượt qua các nước láng giềng.
"Đó là Silver Face nói, hay là suy nghĩ của cô?"
"Không, đó là suy nghĩ của tôi. Tôi đã lỡ lời."
"Hừm... Năng lực của cô có vẻ cũng rất cao đấy. Thấy sao, cùng ta làm việc vì vương quốc này──"
"A, không, tôi xin kiếu. T-Tôi xin phép!"
Có lẽ vì cô đứng dậy và từ từ tiến lại gần, Star Face vội vã rời khỏi phòng.
"...Chà."
Vẻ hốt hoảng đó còn lộ liễu hơn cả Hikaru, khiến Kujastria ngây người ra.
"Star Face cũng có lúc trẻ con đáng ngạc nhiên nhỉ."
Cô bật cười khúc khích.
◇
"Đây là phòng được cấp cho cô."
Cánh cửa mở ra, một căn phòng rộng rãi dù nội thất đơn sơ hiện ra. Bên kia còn có hai phòng thông nhau, tổng cộng là ba phòng.
Ngăn tủ thì trống rỗng, nhưng thứ khiến cô vui nhất là kệ sách gắn trên tường. Có thể đặt bao nhiêu luận văn và tài liệu cũng được──Ivy Fi Taylor bất giác mỉm cười.
"Có vẻ cô hài lòng rồi nhỉ."
"V-vâng, rất hài lòng ạ."
Người đàn ông dẫn đường cho Ivy mặc đồng phục màu xanh.
"Tại Học viện Ma thuật Hoàng gia, nghiên cứu là tất cả. Thân phận cao thấp không quan trọng, nên đừng tò mò xem đối phương xuất thân từ gia tộc quý tộc nào. Nếu bị hỏi, cô cũng không cần trả lời. Tương tự, nam nữ cũng không quan trọng nên đồng phục gần như giống hệt nhau... Chỉ đáng tiếc là số lượng nam giới áp đảo."
"Tôi gần như chưa từng nghe nói về nhà nghiên cứu ma thuật là nữ."
"Đúng vậy. Dù sao thì, chúng ta hãy cùng nhau hợp tác, vượt qua rào cản nam nữ và tiến bước trên con đường ma thuật."
"Vâng! Cảm ơn ngài!"
Ivy nắm lấy bàn tay được đưa ra, người đàn ông hài lòng rời đi.
Còn lại một mình, Ivy xách túi bước vào phòng.
"...Từ hôm nay, mình sẽ sống ở đây sao."
Học viện Ma thuật Hoàng gia thường xử lý thông tin mật, nên cả viện nghiên cứu và ký túc xá đều nằm trong khuôn viên lâu đài. Ivy, người đã được quyết định sẽ làm việc tại Học viện, vừa chuyển đến đây hôm nay.
"Là cái này à."
Cô xỏ tay vào bộ đồng phục được đặt sẵn, kết hợp với mái tóc ngắn ban đầu, cô vẫn mang dáng vẻ trung tính như mọi khi.
"Hừm... nam nữ không quan trọng... nên chắc là được nhỉ?"
Đang nghĩ ngợi thì chuông trong phòng vang lên. Mỗi phòng đều được lắp đặt chuông ma cụ. Lòng cô rộn ràng ngay cả với điều nhỏ nhặt đó, cô đi ra xác nhận xem ai đến.
"──Silver!"
"Hể, phòng xịn đấy chứ."
Hikaru, đeo mặt nạ bạc, đang đứng đó.
"Cậu đến chơi à. Mà nói đúng hơn, làm sao cậu vào được hay vậy? Tôi nghe nói an ninh ở đây nghiêm ngặt lắm, dù là trong lâu đài."
"Hử? À, tôi có thứ giống như 'giấy thông hành vạn năng' ấy mà."
Thực tế thì cậu chỉ đang đột nhập bất hợp pháp bằng "Stealth" mà thôi.
"Giấy thông hành vạn năng? ...Cậu là ai vậy?"
"Thôi, thôi, chuyện đó không quan trọng."
"Tôi hiểu rồi... Mời cậu vào."
Giống như Ivy lúc nãy, Hikaru cũng nhìn quanh phòng và trầm trồ, "Rộng thật. Ồ, có kệ sách là tốt đấy."
"À mà, dinh thự nhà Taylor thì sao? Cô giao cho bà lão rồi à?"
"Không. Bà vú cũng lớn tuổi rồi, nên tôi đã để bà nghỉ hưu. Vốn dĩ là do chuyện của tôi nên mới trì hoãn, bắt bà ở lại đến tận bây giờ... Dinh thự thì tôi bán rồi, nên tôi đã có thể trả được một khoản tiền hưu trí hậu hĩnh."
"Vậy à... Thế, cô không thấy cô đơn sao? Bán cả dinh thự đi rồi."
"...Cũng có."
Cô đơn chứ. Dù sao đó cũng là căn nhà chứa đầy kỷ niệm về cha và anh trai──Nhưng, cũng phải thừa nhận rằng, ở lại đó cũng chẳng giải quyết được gì.
"Nhưng không sao. Vì tôi đã bước đi bước tiếp theo rồi."
Ivy cười, như thể muốn rũ bỏ chút cô đơn thoáng qua.
"Tất cả là nhờ Silver đấy."
"Không... không phải. Hầu hết là nỗ lực của cô. Tôi chỉ thúc nhẹ một chút ở đoạn cuối cùng thôi."
"Không phải đâu. Cậu còn giải quyết cả chuyện nợ nần giúp tôi mà."
"...Tôi biết nơi ở của Vilma Fi Taylor rồi."
"Hả?"
"Hôm nay tôi đến để báo chuyện đó."
Ivy chịu một nửa khoản nợ, Vilma chịu nửa còn lại.
Khoản nợ của Ivy, phần lớn đã được trả bằng tiền bán dinh thự, phần còn lại cô sẽ vừa làm việc ở Học viện vừa trả dần.
"Cô cũng không cần biết về Vilma, nhưng tôi nghĩ biết đâu cô lại muốn biết. Cô thấy sao?"
"..."
Đúng như lời Hikaru nói, người mẹ kế đó không còn liên quan gì đến cuộc đời cô nữa.
Nhưng sau khi biết rằng chính bà ta là nguyên nhân khiến cô phải khổ sở vì nợ nần──cô đã thực sự tức giận.
"...Không, tôi không cần biết."
Ivy đã trả lời như vậy.
"Vậy à."
"Ừm. Tôi không có thời gian để ngoảnh lại những chuyện vô vị... vì tôi còn mục tiêu đưa 'Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh' vào thực tế nữa."
"Tôi hiểu rồi."
Thấy Ivy mắt sáng rực đầy quyết tâm, Hikaru cũng khẽ mỉm cười.
(Thế này thì ổn rồi. Cô ấy có thể tiến về phía trước mà không còn bị quá khứ trói buộc nữa.)
Một người bơ vơ không nơi nương tựa cần một điểm tựa tinh thần. Với Ivy, đó là "nghiên cứu". Hikaru hiểu điều đó──vì ký ức của Roland, chủ nhân trước đây của cơ thể này, là như vậy. Roland cũng mất cha mẹ do âm mưu của Bá tước Morgstadt. Anh ta chỉ sống với mục tiêu duy nhất là nghiên cứu ma thuật, đặc biệt là "Thuật Vượt Thế Giới".
Ở Học viện Ma thuật Hoàng gia này, nơi tập trung toàn lũ ngốc ma thuật, chắc chắn sẽ ổn thôi.
(Chắc cũng sẽ tìm được bạn bè của Isaac.)
Hikaru vẫn đang nghĩ cô ấy là Isaac.
(Nếu vậy thì vai trò của tôi cũng kết thúc──Tôi không thể trở thành đồng phát hiện ra "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" được.)
Việc ghi tên một nhân vật không tồn tại như "Silver" vào luận văn chẳng có ý nghĩa gì, và Hikaru cũng không có ý định tiết lộ danh tính thật của mình một cách không cần thiết. Đối với cậu, việc "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" được hoàn thiện và biết rằng nó có thể dùng cho "Thuật Vượt Thế Giới" đã là phần thưởng quá đủ rồi.
(Có lẽ đến đây là đúng lúc rồi.)
Cậu có cảm giác họ hợp nhau nên cũng muốn nói chuyện nhiều hơn. Nhưng càng lấn sâu, cậu sẽ càng tiến gần đến danh tính thật của Silver Face.
Làm vậy có thể khiến Ivy gặp nguy hiểm. Đó không phải là điều cậu mong muốn.
"À, này, Silver... Tôi có chuyện này phải nói với cậu."
Ivy, người đang cúi đầu bồn chồn, ngẩng mặt lên như đã quyết tâm.
"Thật ra... thật ra thì, tôi là──"
Nhưng ở đó, không có một ai.
"...Silver?"
Anh biến mất trước mặt cô một cách đột ngột, cứ như thể ngay từ đầu đã không có ai ở đó.
◇
"...Cha ơi... cái quái gì đây?"
"Ồ? Ồ. Nhớ thật đấy. Đây là cái phiếu đổi đồ mà Dodoro thợ may bảo đưa trước tiền cọc để lão may cho một bộ đồ xịn. Mà, tên đó may đồ cho ta chưa nhỉ?"
"Cha bị ngốc à!? Đó rõ ràng là cái cớ để moi tiền mà! Là mánh khóe quen thuộc của bọn không vay được tiền đấy!"
"Đừng nói bậy. Ánh mắt của Dodoro lúc đó nghiêm túc lắm..."
"...Cha bị lẩm cẩm từ trước khi chuyển giao rồi à?"
"Hả!? Mày, nãy giờ nghe mày nói, đó là lời mày nói với cha ruột mày đấy à!?"
"Tại mấy thứ cha để lại như đống rác nên con mới phải khổ đây này!"
Căn nhà xây bằng đá đó──ngoài việc "xây bằng đá nên kiên cố" ra thì chẳng có gì đặc biệt, là một tòa nhà thô kệch và ngột ngạt. Đây là trụ sở cũ của "Hội Ballast".
Dinh thự cũ của Bá tước Morgstadt đã được đem bán đấu giá, và gia đình Ballast──theo đúng nghĩa đen là "gia đình"──đã quyết định bắt đầu lại tại căn nhà cũ này.
Và lần đầu tiên, Edward mới biết, rằng ở đây có rất nhiều ngăn kéo và cửa bí mật, chứa tài sản và sổ sách giấu kín.
Nhưng khi mở ra thì thật bất ngờ. Chúng trông giống như các chứng từ nhưng thực chất là "giấy xin tiền"──những khoản cho vay không hẹn ngày trả lại.
Các loại trang sức và vũ khí lấy để gán nợ, không biết là do không được bảo quản hay vốn là hàng dỏm, đều đã gỉ sét và mất đi độ sáng bóng. Edward, người đang phấn khởi khi được cha Doma tiết lộ bí mật với câu nói "Gì chứ, 'tài sản' của nhà ta mà mày cũng không biết à", ngay lập tức bị đẩy xuống đáy vực.
"Mà, có còn hơn không..."
Edward nhăn mặt, lật tấm vải mốc meo không biết từ thời nào lên.
"Ồ. Nhớ thật đấy, cái chữ này. Chữ ký của quan đại diện tiền nhiệm ở Poond đấy. Lão biết gã đó từ khi gã còn là thằng ranh con."
"...Cha, trong mắt con thì cái tiêu đề trên tờ giấy đó là 'Giấy vay nợ'."
"Đúng vậy. Bọn ta cãi nhau xem quan đại diện thì vĩ đại cỡ nào, ta bảo nếu mày vĩ đại thế thì thử cho lão già này vay 10 triệu gilan xem, thế là nó cho vay thật. Đúng là trưởng thành rồi..."
"Cha bị ngốc à!? Hội ta đi vay á!? Đã trả bao nhiêu rồi, còn nợ bao nhiêu!?"
Ngoài những khoản nợ xấu không có khả năng thu hồi, giờ lại lòi ra cả nợ của chính mình──Edward mặt cắt không còn giọt máu.
Cậu giật lấy tờ giấy từ tay cha, nhưng có lẽ do bị bỏ xó quá lâu, nó rách toang, hơn nữa phần lãi suất và số tiền hoàn trả cũng bị nhòe đi không thấy rõ.
"..."
Edward nhìn chằm chằm vào mảnh giấy rách nát.
"...Coi như chưa thấy gì."
Đôi mắt cậu trở nên vô hồn như mắt cá chết.
"Khà khà khà. Thế mới đúng chứ, Edward."
Người đến căn phòng bí mật đó là anh trai Thermal.
Khắp người cậu ta vẫn quấn băng, đó là vết bỏng do ma cụ của Edward gây ra. Vết thương có thể chữa lành bằng "Ma pháp hồi phục", và Edward cũng đã đề nghị trả tiền, nhưng Doma bảo "Cứ để yên một thời gian. Vài vết sẹo do anh em đánh nhau cũng chẳng sao," nên ngoài những vết thương chí mạng, mọi thứ đều được giữ nguyên.
"Đừng lo mấy chuyện vặt vãnh. Hội trưởng chỉ cần ung dung tự tại là được."
"Này này... Tôi mà ung dung tự tại thì cái ví này sẽ rỗng tuếch vì đám đàn em của anh uống rượu đấy. Cái quái gì thế, lâu lắm rồi tôi mới run rẩy khi nhìn hóa đơn đấy..."
Cuộc hỗn chiến giữa đàn em của Thermal và đàn em của Edward may mắn không có ai chết, và ngoại trừ Thermal, tất cả đều đã được chữa trị bằng "Ma pháp hồi phục".
Vụ này đã được "hòa giải" nhờ sự can thiệp của cha họ, và tất cả đã tụ tập uống rượu──nhưng đàn em của Thermal uống như hũ chìm. Thermal vì bị thương nặng nên không uống được nhiều, nhưng cũng uống gấp năm lần Edward.
Edward hối hận, giá mà cậu biết tất cả hóa đơn đều được gửi về "Hội Ballast" thì cậu đã không đồng ý.
"Nhưng mà, khúc mắc cũng giải quyết hết rồi, đúng không?"
Dù mặt cũng bị quấn băng, Thermal vẫn cười toe toét như một đứa trẻ. Phải rồi──Edward nhớ ra. Anh ta hay cười như vậy. Đó là khi cả hai mới mười mấy tuổi đầu.
──Này, Edward. Mạo hiểm giả đang đánh nhau kìa, đi xem đi!
──Em không đi đâu. Anh cũng định tham gia chứ gì? Em lại bị vạ lây ăn đấm cho xem.
──Thì chạy. Đấm một phát rồi chuồn. Bọn nó đang hăng máu, không biết ai đấm đâu. Quan trọng là xem cú đấm thứ mấy thì bị phát hiện.
──Đã bảo không đi mà. Bị phát hiện là bị đuổi đánh đấy.
──Ngốc, thế mới vui.
Lúc đó anh ta cũng cười toe toét. Và rồi anh ta trà trộn vào đám loạn đả của mạo hiểm giả, Thermal vừa đấm một phát định chạy thì bị phát hiện ngay, nhưng không hiểu sao Edward lại bị đấm bay. Thấy vậy, Thermal nổi điên, hạ gục tất cả đám mạo hiểm giả──
Anh trai lúc đó, ngầu thật.
Anh trai đã chiến đấu vì mình, ngầu không thể tả.
Edward ngưỡng mộ đến cháy bỏng, nhưng cậu biết mình không thể trở thành người như vậy.
"N-Này, Edward. Mày... cái mặt sắp khóc đấy à."
"...Nói gì tùy anh, đồ anh ngốc. Tôi sẽ vắt kiệt sức anh để trả tiền rượu cho xem, cứ nhớ đấy."
"Ồ, ồ, chí khí lắm. Anh sẽ uống nữa."
"Không phải thế!"
Nếu không thể giống anh trai, thì mình chỉ cần trở thành người có thể "sử dụng" anh trai là được──Để nhận ra đó mới là "tố chất" cần có của người đứng đầu tổ chức, cậu đã mất quá nhiều thời gian.
Nhưng, dù sao thì, cậu cũng đã nhận ra.
Dù phải đi đường vòng, dù tốn thời gian, nhưng Edward đã tìm ra được kết luận──trước khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn.
"──Hừ."
Người cha lắng nghe cuộc trò chuyện của hai anh em, khẽ cười.
"Vậy thì, từ hội trưởng tiền nhiệm, ta có việc muốn giao đây."
"Hả? Công việc?"
"Đúng vậy──tìm người."
Doma chỉ ngón tay cái vào ngực mình.
"'Thánh nữ lang thang' đã chữa khỏi cho lão già này khi đang cận kề cái chết vì bệnh phổi, và mạo hiểm giả Hikaru đã tìm thấy cô ấy. Ta muốn cảm ơn hai người đó. Một nhiệm vụ tìm người quá xứng đáng, phải không."
"..."
"..."
Edward và Thermal nhìn nhau.
"...Thế thì phải tìm thôi."
"Ừ. Ân nhân của cả nhà ta mà."
Và thế là, "Hội Ballast" tái khởi động.
Dù vẫn còn vô số chuyện đau đầu, như mối liên hệ với thế giới ngầm ở Vương đô, hay việc Guild Mạo hiểm giả và Guild Đạo tặc đang có động thái về việc đó──nhưng vẻ mặt của Edward lại vô cùng rạng rỡ.
◇
Việc "Thuật Vượt Thế Giới" đã có thể sử dụng một cách hoàn hảo và ổn định là rất tốt, nhưng nó cũng tạo ra lựa chọn "trở về Nhật Bản" mà cậu không hề lường trước.
Tháng tới cậu phải cùng Celica và những người khác bàn bạc về việc này. Hikaru hoặc Celica, một trong hai phải ở lại thế giới này thì "Thuật Vượt Thế Giới" mới dùng được──chắc là vậy. Có lẽ nên làm một thí nghiệm. Ví dụ như, nếu Soljuz, Sala, hay Shufi sử dụng thuật này, liệu nó có kết nối được với Celica ở Nhật Bản thông qua "sự liên kết giữa các linh hồn" hay không.
Ở Nhật Bản chắc cũng đang náo loạn lắm. Vì cái khe nứt, vốn chắc chắn xuất hiện mỗi tháng một lần, sẽ không xuất hiện nữa.
Mong là cánh nhà báo không tấn công dữ dội... nhưng nghĩ lại, việc tiết lộ "có dị giới tồn tại" là trách nhiệm của Celica.
(A... quên nói với Soljuz về "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ" rồi.)
Cậu đã báo cáo cho Luvain (rồi chuồn thẳng), lần tới gặp mặt chắc phải nói qua với cô ấy mới được.
Nghe nói "Tứ Sao Phương Đông" có nhà ở Vương đô và họ đã đưa chìa khóa bảo cậu cứ dùng, nhưng cậu không muốn mắc nợ một cách kỳ lạ nên cứ để đó.
(Sao... cảm giác rắc rối cứ tăng lên thế nhỉ?)
Hikaru, mệt mỏi vì đủ thứ chuyện, bất giác gà gật──cậu đang ở trên xe ngựa chung hướng đến thành phố vệ tinh Poond.
Từ lần trước ghé thăm Poond sau một thời gian dài, Hikaru đã suy nghĩ.
Cậu đã quyết định sẽ lấy Poond, nơi bắt đầu cuộc hành trình, làm cứ điểm hoạt động trong một thời gian.
Lavia có vẻ cũng mệt nên đang ngủ, chỉ có Paula là còn thức, cho cả hai người đang ngủ mượn bờ vai. Chắc là nặng lắm, nhưng không hiểu sao Paula lại có vẻ hạnh phúc, tủm tỉm cười.
"──Ngài Hikaru, Lavia, đến nơi rồi."
Cả nhóm đến Poond vào lúc chạng vạng.
Họ rời bến xe ngựa, đi bộ trên con đường chính của thành phố nhỏ bé──Hikaru nhớ lại, lần trước cũng chính tại đây, cậu đã nghe được chuyện gia đình Ballast đang đại náo.
"À mà Lavia, lần này cảm ơn em nhé."
Hikaru vừa đi vừa nói. Sau khi đưa Paula đến Poond, anh đã để em lại một mình ở Vương đô để bảo vệ Ivy, lại còn giao phó luôn cả việc trao đổi với Nữ vương Kujastria. Dù chính Lavia đã nói "Vì em muốn làm thế", nhưng nghĩ đến việc dám dùng "Stealth" đi đến chỗ Nữ vương Bệ hạ, đúng là to gan thật, Hikaru lơ đãng nghĩ.
"...Vì em có nhiều chuyện muốn nói."
"Với Nữ vương Bệ hạ à?"
"Vâng. ──Hơn nữa, anh đã nói chuyện với Ivy... à, Nam tước Taylor chưa?"
"Anh nói rồi. Nhưng anh nghĩ không nên lấn sâu vào chuyện của cậu ấy nữa, nên chắc sẽ không tiếp xúc nữa đâu."
"...Vậy à."
Nghe cách anh gọi "cậu ấy", Lavia biết Hikaru vẫn đang nhầm cô là "Isaac".
"Sao thế, Lavia?"
"Không ạ. Chỉ là... thỉnh thoảng em thấy anh thật gian xảo."
"Ể? Anh á?"
"Nhưng không sao. Vì em thích cả con người đó của anh."
"!"
Bị Lavia ôm chặt lấy cánh tay trái, Hikaru thoáng bối rối. Anh nhớ là Lavia đâu có làm những việc này trước mặt mọi người.
"Ờm... xin lỗi, em... giận chuyện anh bỏ em lại một mình ở Vương đô à?"
"Em không giận."
"V-Vậy à?"
"Nhưng, anh phải dẫn em đến quán cà phê mà anh đã đi cùng chị lễ tân Flare nhé."
"!?"
Lavia ngước lên nhìn anh chằm chằm.
"E-Em nghe chuyện đó từ đâu ra vậy!?"
"Tai vách mạch rừng."
"Đúng là thế thật──nhưng không phải, đó là thành ngữ tiếng Nhật mà. Em học khi nào vậy?"
"Lúc từ Nhật Bản về, em có nói chuyện một chút với chị Sala, và chị ấy đã dạy em."
"..."
Đúng là "Tứ Sao Phương Đông" tận hưởng Nhật Bản quá mức rồi.
"Em muốn học tiếng Nhật. Em nhớ trên Soul Board có mục tăng cường ngôn ngữ đúng không?"
"Ừ-ừm."
Trong "Intuition" của Soul Board, có mục "Ngôn Ngữ Lý Giải" và "Ngôn Ngữ Xuất Lực" trong cây "Trí Tuệ".
Nhưng Lavia còn chưa unlock cả "Intuition", nên để cộng 1 point vào "Ngôn Ngữ Lý Giải" cũng cần ít nhất 3 point.
"Em sẽ tiêu diệt thật nhiều quái vật."
Nhìn Lavia siết chặt hai tay, hừng hực khí thế, Hikaru chớp mắt.
"À, ừm, có động lực thì cũng tốt... nhỉ?"
Cậu cũng đang định bắt đầu lại hoạt động mạo hiểm giả, nên cũng tiện. Cả Hikaru và Paula, point trên Soul Board đều bằng 0, nên nếu có trường hợp khẩn cấp thì rất đáng lo. Mục tiêu của họ không chỉ là kiếm tiền mà còn là nâng "Soul Rank".
"Ơ? Ngài Hikaru, có vẻ Guild Mạo hiểm giả ồn ào quá."
"Guild lúc chiều tối ồn ào là bình thường mà──"
Hikaru định nói, nhưng đúng như lời Paula, sự ồn ào đó có gì đó không ổn.
Mạo hiểm giả đang chen chúc trong Guild.
Đông đến mức họ tràn cả ra ngoài lối vào.
"──Này này, có chuyện gì xảy ra ở đâu vậy?"
"──Xin lỗi, trong vương quốc đang thế nào vậy?"
"──Chúng tôi cũng hoàn toàn không nắm được..."
"──Nghe nói mới chỉ có tin báo nhanh thôi."
"──Ghê thật, mới biết thôi đã hơn 10 cái hầm ngục rồi."
Nghe từ "hầm ngục", nhóm Hikaru nhìn nhau.
Chắc là Flare đang cố gắng hết sức, giọng nói oang oang của cô vọng ra tận đường phố bên ngoài.
"Về phía Guild á, chúng tôi đang nỗ lực nắm bắt tình hình, nhưng mà á, hiện tại chỉ biết là 'Các hầm ngục đã xuất hiện trên khắp lục địa' thôi á! Con số đã biết được là 12 cái!"
Các hầm ngục mới đồng loạt xuất hiện trên khắp lục địa──
Hikaru phải mất thêm một chút thời gian nữa kể từ hôm nay mới biết được chi tiết sự việc.
◇
"Mà này, tình hình còn tệ hơn cả đình chiến ấy nhỉ."
Người nở nụ cười dữ tợn đó là Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist, Gerhardt Vatex Anker.
"Không, tôi lại thấy mừng vì chúng ta đã có thể đình chiến. Nếu bị Đế quốc Quinbrand tấn công giữa lúc đang có vấn đề hầm ngục thì chúng ta không thể nào chống đỡ nổi."
Người bình tĩnh trả lời là Giáo hoàng của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, Luvain.
Ông vừa ký hiệp định đình chiến với Đế quốc Quinbrand, và mới trở về Thánh đô Agiapole ngày hôm qua.
Hai người đang đứng cạnh nhau trên ban công của "Tháp".
Từ độ cao tầng 7 này, có thể nhìn bao quát toàn bộ Thánh đô──một Thánh đô đang được nhuộm trong ánh hoàng hôn.
"Như vậy có ổn không, thưa Minh chủ?"
"Hả?"
"Ở Ainbist cũng đã xuất hiện rồi đúng không? Cái đó."
Luvain chỉ tay về phía bên ngoài tường thành Thánh đô──một "ngọn núi đá" hình nón khổng lồ sừng sững giữa rừng rậm.
Xung quanh "ngọn núi đá" là ma lực đậm đặc──có lẽ là chướng khí, hay lời nguyền gì đó──trôi nổi. Từ xa chỉ thấy như ruồi bâu, nhưng đội trinh sát báo cáo rằng nếu đến gần, đó là những con quái điểu khổng lồ dài vài mét đang bay lượn thành bầy. Nơi đó là nơi sinh sống của vô số loại quái vật.
Một thứ như vậy, đã xuất hiện ngay trước Thánh đô.
"Ồ, hình như vậy. Hầm ngục ở Ainbist ở xa thành phố nên chắc không thành vấn đề──Không sao, vẫn còn đủ thời gian để xử lý cái ở đây xong rồi đến đó."
Gerhardt có vẻ như đã tính đến chuyện sẽ chinh phục "ngọn núi đá"──"hầm ngục" đó.
Dù đã nghe thông tin rằng nhiều hầm ngục cũng đã xuất hiện ở Ainbist, nơi ông làm Minh chủ, nhưng một khi đã thấy thứ gì đó thú vị trước mắt, ông không thể nào bỏ qua được.
"Haizz... Đúng là tội nghiệp cho Phó Minh chủ Jiluate."
"Khà khà, không sao. Lão đây càng tự do hành động thì mọi người càng dựa dẫm vào Jiluate.──Nhưng này Giáo hoàng, ông thấy ổn chứ? Trong cái hầm ngục đó, có thể có kho báu đang ngủ yên đấy. Ta sẽ lấy hết đấy, biết chưa?"
"Không sao cả. Chỉ cần có thể loại bỏ mối đe dọa từ hầm ngục, nguy cơ quái vật tràn ra... loại bỏ mối đe dọa cho Thánh đô là tôi đã biết ơn lắm rồi."
"Ồ, nghe hay đấy. Vậy thì ta sẽ tự do hành động nhé!"
Gerhardt vừa định quay người, vung áo choàng bước vào phòng thì khựng lại.
"À mà, sao hầm ngục lại xuất hiện? Ông có biết gì không?"
"Ai biết được. Tôi cũng không rõ."
"..."
"..."
"...Chà, miễn là ta được quậy tưng bừng là được rồi."
Gerhardt sải bước rời đi.
"..."
Sau khi ông ta đi khỏi, Luvain nhìn về phía "ngọn núi đá"──rồi nhìn xuống chân mình.
"...'Silver Face có nói rằng cậu ta đã phá hủy thiết bị bí ẩn ở 'Đại Huyệt'. Rằng đó là thiết bị thu thập và cô đặc 'tà khí' của thế giới...' Nếu 'tà khí' đó không được thu thập mà cứ để mặc như vậy──thì sẽ ra sao nhỉ?"
Dù là một câu lẩm bẩm như tự hỏi, nhưng Luvain đã tin chắc.
Sự xuất hiện của các hầm ngục ở nhiều nơi. Chắc chắn có liên quan đến 'Đại Huyệt' đó.
Các hầm ngục đã bị phong ấn dưới một hình thức nào đó bởi thiết bị ở "Đại Huyệt", chính là thứ này. Và do thiết bị bị phá hủy──chúng đã xuất hiện trên mặt đất.
"Quả thật, cậu không bao giờ để tôi buồn chán nhỉ, Silver Face."
Đến chuyện đó mà cũng đổ lỗi cho tôi à──nếu Hikaru nghe được, chắc cậu sẽ nói vậy.
Không ai biết hầm ngục là gì, hay ai đã tạo ra chúng.
Dù vậy, kể từ khi các hầm ngục xuất hiện, mạo hiểm giả khắp nơi đều trở nên sôi sục. Vì ai cũng biết rằng, trong hầm ngục, "kho báu" đang ngủ yên.
Không chỉ mạo hiểm giả, mà cả quý tộc và quân đội cũng bắt đầu hành động để chiếm lấy các hầm ngục.
Thế giới, chuẩn bị bước vào một cuộc đại náo xoay quanh các hầm ngục.
0 Bình luận