Tại thành phố vệ tinh Poond, Hikaru quyết định đi thu thập thông tin. Cậu biết rằng mình phải vượt qua hai rào cản để giải quyết vấn đề lần này. Thứ nhất, dù cho Isaac── hay Ivy── có cố gắng trả nợ đến đâu, chừng nào người mẹ kế Vilma Fi Taylor còn tiếp tục vay tiền thì khoản nợ sẽ không bao giờ giảm. Cậu buộc phải ngăn Vilma lại. Chỉ có điều, hiện tại cậu không có chút manh mối nào về tung tích của bà ta.
Thứ hai, bản thân số nợ hiện tại đã quá lớn.
(Hay là tôi đợi cho đến khi Isaac hoàn thành "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" nhỉ? Một khi lý thuyết đó hoàn thành, chắc chắn sẽ kiếm được bộn tiền... dẫu sao, đó cũng là một phát minh đủ sức làm thay đổi cả thế giới ma thuật. Nhưng mà, có nói chuyện lý thuyết với người không có kiến thức ma thuật thì họ cũng chẳng hiểu... Lỡ họ hỏi "Khi nào thì hoàn thành?" tôi cũng chỉ biết trả lời là "Không biết" mà thôi...)
Vì vậy, Hikaru thay đổi hướng suy nghĩ.
(...Hay là tôi tìm cách lái họ sang gây sức ép trả nợ với Vilma thay vì Isaac nhỉ. Cách đó có khi lại được. Vì Vilma định kỳ đến vay tiền, nên tôi có thể nhân cơ hội đó để nắm bắt tung tích của bà ta.)
Chỉ chợp mắt được một lúc sau khi dùng "Stealth" hành động suốt đêm, Hikaru vừa ngáp sái quai hàm vừa rảo bước trên đường phố Poond buổi sáng.
"..."
"..."
Cậu định lướt qua luôn, nhưng chủ quầy hotdog cứ nhìn cậu chằm chằm. Khách hàng cứ đến rồi mua hotdog nườm nượp,
"Không ngờ một món ngon thế này lại có ở một thành phố như vầy đấy."
"Thật ra cái món hotdog này đang trở thành đặc sản của Poond đấy."
"Chẳng phải ai cũng bắt chước được sao?"
"Cái nước sốt nguyên bản và loại cay gấp 10 lần thì không đâu bắt chước được."
Mấy gã mạo hiểm giả vừa nói chuyện vừa ôm cả đống hotdog rời đi.
Ấy vậy mà suốt khoảng thời gian đó, ông chủ quầy vẫn cứ nhìn Hikaru. Dù cậu đang đứng cách đó tận 50 mét.
"...Hầy."
Hikaru thở dài rồi tiến về phía quầy.
"Sư phụ. Tôi đợi ngài nãy giờ."
"...Đã bảo tôi không phải sư phụ của ông mà."
Mấy vị khách khác nghe thấy đoạn đối thoại liền bắt đầu bàn tán xôn xao: "Không lẽ sư phụ của ông chủ được mệnh danh là 'Thánh Hotdog' lại là cậu nhóc này...?" hay "Trẻ hơn mình tưởng nhiều nhỉ."
(Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với cái quán này trong lúc tôi vắng mặt vậy?)
Cậu nghĩ bụng, nhưng thấy bận tâm cũng chỉ mệt thân, nên
"Cho tôi một cái... à không, ba cái đi."
"Biết rồi. Có sẵn đây."
"..."
Có sẵn á.
"...Tôi còn định dặn một cái sốt xanh lá mà?"
"Tất nhiên là có sẵn luôn."
"..."
Tại sao chứ. Tôi còn chưa kịp gọi món mà.
Hikaru trả tiền, cất hai cái vào một cái giỏ nhỏ──dù bụng bảo dạ là muốn thưởng thức bữa sáng ở một quán khác cơ──rồi vừa đi vừa ăn cái hotdog sốt xanh lá.
Cảm giác sần sật của hành tây thái nhỏ, quyện với vị chua của nước sốt. Khi chúng hòa vào miếng xúc xích nóng hổi, liền tạo ra một hương vị khác hẳn so với hotdog nguyên bản.
(Cay thật, mà ngon... nhưng tại sao lại có sẵn chứ.)
Ngoài mấy cái đó ra, ông ta không làm thêm cái nào khác, chứng tỏ ông ta biết thừa Hikaru sẽ gọi ba cái.
(Đáng sợ thật.)
Cậu thoáng nghĩ đến việc xem Soul Board của ông ta, nhưng lại thôi, phần vì nghĩ tự tiện xem của người khác thì có hơi xâm phạm riêng tư, phần vì sợ lỡ thấy mục nào đó có chỉ số cao đến mức vô lý thì không biết phải làm sao.
Món sốt xanh lá vẫn giữ được sự hòa quyện giữa vị chua và nước thịt như bản gốc, lại thêm cảm giác giòn giòn, khá là ngon. Xử lý gọn lẹ một cái, Hikaru thoáng tiếc nuối lẽ ra mình nên mua thêm, nhưng cậu không đụng đến hai cái trong giỏ mà đi thẳng đến Mạo hiểm giả Guild.
"Cái ủy thác này... dời lịch lại một ngày được không?"
"Này này, mầm Linh Chi Trà hôm qua tôi mới giao mà hôm nay giá mỗi túi đã tăng vọt rồi à!?"
"Nhiệm vụ hộ tống còn thiếu 2 người. Có ai tham gia không? Hạng E là tốt nhất."
Mạo hiểm giả Guild buổi sáng vẫn ồn ào như mọi khi.
Hai nhân viên lễ tân Flare và Gloria cũng đang bận rộn xử lý công việc cho các mạo hiểm giả.
Không giống như ban ngày, lúc này có rất nhiều mạo hiểm giả đang nghiêm túc nhận ủy thác, nên Hikaru không dùng "Stealth" để chen lên hàng đầu mà kiên nhẫn chờ đến lượt.
"Mạo hiểm giả đang chờ, mời anh qua bên này."
Hikaru đang định đến chỗ Flare, nhưng không kịp nhận ra Gloria đã lẳng lặng xuất hiện bên cạnh. Cô cố tình rời quầy để ra gọi Hikaru, trên môi nở một nụ cười mỉm──trông qua thì có vẻ hiền hòa, nhưng trong mắt Hikaru thì lại như đang ngầm mưu tính gì đó.
"À không, tôi không vội, cứ chờ cũng được."
Đừng làm tôi nổi bật chứ, Hikaru thầm nghĩ.
"Ngài Hikaru là một mạo hiểm giả xứng đáng được đối xử đặc biệt mà."
Mau qua đây, anh đang giấu diếm gì đó đúng không, ánh mắt Gloria như muốn nói vậy.
"Ể? Ể!? Anh Hikaru đến à!?"
Flare cuống quýt sau quầy vì chậm chân.
"Không không, tôi chỉ đến thu thập thông tin thôi nên không vội. Thật đấy."
"Thông tin mà ngài Hikaru muốn? Chắc hẳn là ngài đang vướng vào một ủy thác khó nhằn nào đó. Xin hãy để tôi được phụ trách."
"Thật sự không dám làm phiền cô Gloria đâu."
"Hay là... ngài Hikaru chỉ say mê mỗi Flare thôi?"
Nghe thấy đoạn đối thoại, Flare phản ứng thái quá "Say mê!?", khiến các mạo hiểm giả khác cũng nổi giận "Thằng nhãi này, dám tơ tưởng đến Flare à."
Hikaru thở hắt ra.
"...Tôi thua rồi, cô Gloria. Đây là quà, lát nữa cô ăn nhé."
"Ôi, là hotdog. Cảm ơn ngài── Vậy, mời ngài lối này."
Bị Gloria dồn vào thế, Hikaru đành chấp nhận đi vào phòng tiếp khách──
"Vậy, phiền cô chuyển lời đến ông Unken giúp tôi."
"...Dạ?"
"Hôm nay tôi đến để nói chuyện với ông Unken."
Hikaru mỉm cười.
"...Này này Hikaru. Cậu đã làm gì Gloria thế?"
Lâu rồi mới gặp lại Unken──với tư cách mạo hiểm giả Hikaru chứ không phải Silver Face thì đã lâu lắm rồi──ông ấy vẫn chẳng thay đổi gì.
Chỉ là, vẻ mặt đang đăm chiêu thấy rõ.
"Đâu có gì. Tôi chỉ nhờ cô ấy chuyển lời đến ông, rồi đưa cho cô ấy cái hotdog cảm ơn thôi."
Gloria vốn đã nghi ngờ Hikaru có bí mật gì đó từ trước──hình như cô ta đoán rằng thẻ Guild của cậu có "Blessing" đặc biệt──nên cứ hay kiếm cớ bắt chuyện với cậu.
Nhưng khi cậu đã nói "muốn gặp Guild Master" thì cô ta cũng không thể nói "tôi sẽ nghe thay" được, nên Gloria đành phải chuyển lời đến Unken rồi quay lại quầy.
(Cô ta trông thì hiền lành mà đôi lúc ánh mắt đáng sợ thật...)
Một nữ lễ tân xinh đẹp, nhưng tiếc là toàn thu hút mấy gã mạo hiểm giả não toàn cơ bắp.
"Chỉ có thế mà mặt như quỷ dạ xoa á..."
"Quỷ ạ?"
"Ừ, đúng là quỷ thật. Lát cậu ra nói chuyện với cô ta đi."
"Vâng..."
Việc quan tâm dỗ dành cấp dưới phải là của Guild Master Unken đây chứ, đâu phải việc của mình? Cậu nghĩ vậy, nhưng vì hôm nay đến là để hỏi chuyện Unken nên cậu ậm ừ cho qua.
Đây là phòng làm việc của Unken, nội thất trang nhã, bàn làm việc chắc chắn, trên kệ chứa đầy tài liệu. Ấy thế mà Unken vẫn mặc bộ đồ lao động như mọi khi, khiến ông trông hệt như "một ông già vô tình đi lạc vào phòng của sếp lớn".
"Thật ra... cháu muốn hỏi về 'Hội Ballast'."
"Hửm?"
Chắc không ngờ Hikaru lại hỏi về chủ đề này, Unken chớp mắt tỏ vẻ hứng thú. Xem ra Flare vẫn chưa báo cáo cho Unken chuyện hôm qua──một lễ tân kín miệng thật đáng quý đối với Hikaru.
"Sao thế, rắc rối à?"
"Ừm, không phải của cháu, mà là của người quen."
"...Vậy à."
Cả hai ngồi đối diện nhau trên bộ sofa trong phòng tiếp khách. Unken cau mày.
"'Hội Ballast' thời tiên đại thì tốt lắm... nhưng sang đời này thì loạn cả lên."
Thông tin này giống hệt những gì Flare đã nói.
"Dù vậy, cũng không phải là họ dính líu đến hành vi phi pháp gì. Họ cũng có mặt tốt là tạo công ăn việc làm cho bọn vô lại, góp phần giữ gìn an ninh. Bên này cũng chẳng có gì để nói."
"...Dạ."
"Phải chi anh trai của Edward còn ở lại Poond thì tốt biết mấy."
"Người đó là người thế nào ạ? Giờ anh ta ở đâu?"
"Vương đô đấy. Thermal Ballast được mệnh danh là 'Thiên tài đánh nhau', được đám côn đồ trong thành phố này ngưỡng mộ. Mấy kẻ du thủ du thực vừa thấy Thermal là biết ngay không phải dạng vừa. Ai cũng nghĩ chỉ cần Thermal còn ở Poond thì nơi này sẽ yên ổn."
"Tại sao cậu Thermal lại rời Poond ạ?"
"Có lẽ là do quá kiệt xuất. Thành phố này quá nhỏ bé để giữ chân cậu ta."
Hikaru nghĩ, hiếm khi nào Unken lại khen ai hết lời như vậy.
(Một nhân vật tầm cỡ như thế từng ở Poond sao...)
Thời gian Hikaru hoạt động ở Poond không dài, nên có lẽ cậu chưa từng nghe đến cái tên Thermal hay "Hội Ballast".
"Tức là anh ta đến Vương đô để lập nghiệp..."
"Nói huỵch toẹt ra là thế. Ừ, đúng vậy."
"Cậu Thermal không về nữa ạ?"
"Chắc là không. Nghe nói bên đó cũng thành công kha khá rồi."
Hikaru cũng chưa từng nghe tên Thermal Ballast ở Vương đô, nhưng Vương đô lớn hơn Poond rất nhiều, nên không biết cũng là điều dễ hiểu.
(Không thể nhờ ông anh can thiệp được rồi. À không, nếu đưa ra lợi ích thì có thể anh ta sẽ làm... nhưng chừng nào Edward không làm gì phi pháp thì cũng khó.)
Hikaru vốn hy vọng tìm được kẽ hở nào đó, nhưng cuộc nói chuyện với Unken không mang lại kết quả. Guild Master Unken mà còn không biết thì hỏi Flare hay Gloria chắc cũng vậy.
"...Sao rồi? Hiểu ra chút nào chưa?"
Thấy Hikaru đăm chiêu, Unken hỏi.
"Vâng, cảm ơn ông."
"Cảm ơn cái gì. Mặt cậu viết rõ chữ 'Chuyện của ông chẳng giúp được gì' kìa."
"Đâu đâu... làm gì có."
"...Thôi thì, ráng mà làm đi, hoặc là kể hết ngọn ngành rắc rối ra đây, biết đâu lão già này nghĩ được gì đó?"
Kể hết đồng nghĩa với việc phải nói ra chuyện nhà Taylor. Nói chuyện nhà Taylor thì phải giải thích luôn lý do tại sao Hikaru lại dồn tâm sức cho "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" đến vậy.
Cậu muốn tránh điều đó.
Đó là thông tin liên quan đến Hikaru──Silver Face, và cả Kujastria.
"Khi nào hết cách cháu sẽ nhờ ông."
"Vậy à. Dân trong nghề thì rành đường đi nước bước của nhau mà."
"?"
"Rồi, xong việc thì về đi. Lão cũng bận lắm."
Hikaru nghiêng đầu khó hiểu, nhưng Unken có vẻ có lịch hẹn tiếp theo nên đã đuổi cậu đi.
(Dân trong nghề thì rành đường đi nước bước của nhau...)
Hikaru vừa nghĩ vừa lén lút ra bằng cửa sau để tránh mặt Gloria. Unken chắc nghĩ rằng cậu đang dính vào rắc rối gì đó, nên mới dùng câu "Dân trong nghề thì rành đường đi nước bước của nhau".
(Ra là vậy.)
"Dân trong nghề" trong trường hợp này là ai?
Xét đến nội dung công việc của "Hội Ballast", có thể thấy phạm vi xử lý của một cơ quan công quyền như "Mạo hiểm giả Guild" là có hạn.
Ngược lại mới đúng.
"Lâu rồi không ghé qua đó."
Hikaru hướng về "Hội Đạo Tặc", tổ chức bám rễ sâu trong lòng đất Poond.
Chuyện làm ăn mờ ám thì nên hỏi dân chuyên mờ ám.
Rảo bước trên đường phố Poond, cậu lại nhớ về thời còn lấy nơi đây làm cứ điểm hoạt động mạo hiểm giả. Hồi đó chỉ lo sống sót qua ngày, cắm đầu cắm cổ mà làm. Ám sát bá tước, được Lavia giúp đỡ trốn khỏi dinh thự, rồi ra Mạo hiểm giả Guild kiếm tiền...
"Ủa? Anh trai?"
"!?"
Cậu nhận ra cô bé vừa xuất hiện. Đó là Rana, cô bé đã chỉ đường cho cậu đến Mạo hiểm giả Guild khi cậu mới đến thế giới này. Lần gặp sau, cậu đã──xin xem Soul Board của cô bé để làm thí nghiệm.
"Lâu quá không gặp... Em vẫn khỏe chứ?"
"Anh mới đúng đó. Lâu lắm không thấy anh, mà anh lại là mạo hiểm giả nên em cứ tưởng anh chết ở đâu rồi!"
Đúng là những lời thẳng thắn.
Nhưng đối với Hikaru, những lời nói hồn nhiên, không kiểu cách của trẻ con lại khiến cậu thấy dễ chịu.
"A, anh ơi. Hôm bữa anh cho Rana tiền đúng không?"
"Anh có à?"
"Có mà! Mẹ em mắng em một trận vì dám nhận số tiền lớn như vậy đó!"
Hikaru đã bí mật Unlock một ô trên Soul Board của Rana. Nhờ đó cậu biết được năng lực này có thể truy cập toàn bộ Skill Tree của người khác.
Nghĩ lại thì số tiền trả cho Rana vẫn còn quá rẻ.
"...Vậy à, anh xin lỗi nhé. Bé Rana có... muốn làm gì, hay có tài năng nào muốn phát triển không?"
"Ể? Tự nhiên anh hỏi gì vậy?"
"Anh biết dùng một loại phép thuật xem tài năng đó."
"Thật á?"
"Thật mà."
Cảm giác tội lỗi vì đã can thiệp vào Soul Board của người khác ít nhiều vẫn còn trong cậu. Vì thế, Hikaru muốn thực hiện nguyện vọng của Rana.
"Ừm... Rana muốn trở thành người hát hay ạ!"
"Hát à. Hay đó."
"Vâng! Mỗi khi Rana hát, ba đều nói là 'Hết mệt luôn' á!"
Hikaru mở Soul Board của Rana.
【Soul Board】Rana Valcon Tuổi 4 / Bậc / 0
【Sinh lực】
【Trực giác】
【Linh cảm】─【Âm nhạc】1
Lần trước cậu đã dùng 1 Point để Unlock "Sinh lực", nên giờ cậu dùng 2 Point để Unlock "Trực giác" và "Linh cảm" liên kết với nó, cuối cùng dồn 1 Point vào "Âm nhạc", vừa hết sạch số Point còn lại của Rana.
"Rồi, xong."
Chỉ cần có 1 Point là đã thoát khỏi cấp độ nghiệp dư. Nếu có tài năng "Âm nhạc", khả năng nhận được "Blessing" từ thẻ Guild cũng sẽ tăng lên. Nếu cô bé yêu thích, chắc chắn sẽ mài giũa năng lực, và khi đó cấp độ "Âm nhạc" tự nhiên sẽ tăng lên.
"?"
Rana nghiêng đầu ngơ ngác, Hikaru nói với cô bé.
"Cảm ơn em vì nhiều thứ nhé. Em là ân nhân thứ hai của anh ở thế giới này đấy."
"Em không hiểu lắm."
"Ừ ha. Cố gắng hát nhé."
"Vâng! Anh cũng đừng chết nha!"
"A ha ha ha..."
Hikaru cười gượng rồi chào tạm biệt cô bé.
Sau này cô bé có phát huy được tài năng hay không, chỉ có trời mới biết.
"Nào,"
Đích đến đã gần kề.
Cậu đi dọc theo lối đi nhỏ bên cạnh con kênh, bước vào đường hầm. Nơi ẩn náu của "Hội Đạo Tặc" nằm ở khu vực được gọi là cống ngầm.
Cậu dùng "Stealth" tiến vào, nhưng lại nghiêng đầu khó hiểu. Cậu đã mở rộng phạm vi "Phát hiện Ma lực", nhưng rõ ràng là số lượng người ở đây ít hơn trước.
Bên cạnh con kênh chảy dòng nước đã qua xử lý, có một cánh cửa sắt, với ánh sáng từ ngọn đèn ma thuật leo lét.
Hikaru giải trừ "Stealth" và gõ cửa.
"...Ai đó?"
Một giọng nói ồm ồm vọng ra.
"Tôi là Hikaru. Tôi đã từng nhờ ông Kerbec làm việc, tôi đến tìm ông Kerbec."
"...Việc gì?"
"Mua thông tin."
"...Đứng chờ."
Hikaru phải chờ vài phút, rồi cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Bên trong là một nơi giống như phòng chờ, nhưng không có ai. Cánh cửa phía trong thông đến phòng của Kerbec, nhưng
(Vẫn bố trí người nấp ở hai cánh cửa bí mật hai bên như mọi khi.)
Cách bố trí này lộ liễu rành rành trước "Phát hiện Ma lực" của Hikaru.
Ít ai biết rằng lại có một khu dân cư như thế này ở cuối đường cống ngầm. "Hội Đạo Tặc" tuy mang tên "Đạo Tặc", nhưng lại không phải là một tổ chức phi pháp──ít nhất là trên danh nghĩa. Họ xử lý những vụ việc mờ ám. Mờ ám đến mức gần như là phạm pháp, nhưng họ vẫn giữ được sự cân bằng để không vượt qua lằn ranh mong manh đó. Nhờ vậy mà tổ chức mới tồn tại được đến giờ.
"Vào đi."
Khi cậu gõ cửa, một giọng nói quen thuộc vang lên. Đó là một giọng gằn gứ, đủ để một cô bé như Rana phải khóc thét.
Cậu mở cửa, một căn phòng sang trọng hơn nhiều so với phòng chờ hiện ra.
Bộ sofa trong khu tiếp khách trông còn xịn hơn cả phòng làm việc của Unken, bức tranh treo tường cũng khá lớn. Chỉ có điều, bức tranh lại vẽ "bầu trời xanh", và việc nó xuất hiện trong căn phòng dưới lòng đất này cứ như một sự mỉa mai.
Kerbec ngồi trên sofa, vẫn giữ cái tướng "Bố đéo quan tâm đến lễ nghi" như mọi khi, gác cả hai chân lên bàn.
"Lâu rồi không gặp."
"Ồ, vẫn chưa chết à."
Hình xăm ngọn lửa đỏ chạy từ trán xuống má phải, cổ rồi đến thân mình; đôi ủng bện dây dễ di chuyển và chiếc áo sơ mi cộc tay, tất cả đều y hệt như trước.
"Hôm nay tôi bị hỏi câu đó lần thứ hai rồi đấy."
"Hừ. Trong cái ngành này, câu đó khác gì lời chào 'Xin chào' đâu."
Ngành nghề gì mà nguy hiểm thật.
"Bức tranh bầu trời đó đẹp đấy. Làm ăn phát đạt à?"
"Bớt đùa đi. Đến đây làm gì?"
"Nói chuyện phiếm chút cũng không được sao?"
"Bên này bận lắm."
Kerbec bực bội ra mặt.
"Tôi hiểu rồi... Vào việc chính đây. Hôm nay tôi đến để mua thông tin về 'Hội Ballast'."
Nghe vậy, mày Kerbec giật nhẹ.
"...Lại là chuyện nhà Ballast à..."
Lại? Lại là sao?
"Vẻ mặt khó chịu của ông Kerbec có liên quan đến 'Hội Ballast' à?"
"Đó không phải là hội hay thương hội gì hết. Chỉ là một lũ du côn, nhà Ballast thôi."
Gọi sao cũng được, Hikaru nghĩ vậy, nhưng cậu cảm thấy đây là cơ hội moi thông tin nên hùa theo Kerbec.
"Vâng... Có vẻ họ đang làm mấy chuyện khá mờ ám."
"Gần đây bọn chúng tăng số lượng ồ ạt, nhận việc với giá rẻ hơn các guild khác, nên chất lượng công việc như cứt, nhưng vẫn gom được kha khá việc. Tệ thật, bên tôi vừa bị cướp nhân lực, vừa mất việc, tức sôi máu."
Hikaru đã hiểu ra. "Hội Ballast" và "Hội Đạo Tặc" vốn có lĩnh vực hoạt động trùng lặp nhau. "Hội Đạo Tặc" nhận các ủy thác mờ ám, và nhân lực thực hiện chính là đám vô lại giống như "Hội Ballast".
"Hội Ballast" nhận các ủy thác trong sạch hơn, "Hội Đạo Tặc" nhận các ủy thác đen tối hơn. Hai tổ chức vốn duy trì sự phân chia ngầm đó, nhưng do "Hội Ballast" muốn bành trướng thế lực, kết quả là đã xảy ra xung đột trực diện.
(Nhưng bản thân Edward cũng đang đau đầu vì các ủy thác thất bại liên tiếp. Tình huống này chẳng ai có lợi cả. Giống hệt ở Nhật.)
Hikaru cảm thấy như vừa chứng kiến địa ngục của ngành IT, nơi người ta nhận dự án với giá rẻ mạt, tuyển dụng ồ ạt bất kể là người chưa có kinh nghiệm, để rồi cuối cùng dự án thất bại, kéo dài và không thu được lợi nhuận...
"Giữa nhà Ballast và bên ông không có thỏa thuận ngầm nào à?"
"...Thỏa thuận? Ý cậu là 'Từ đây đến đây là việc của bọn tao, từ đó đến đó là việc của bọn mày' á? Ai lại đi ghi rõ mấy nội dung dễ để lại dấu vết như thế chứ."
Cũng phải.
"Vậy lý do nhà Ballast dạo này lộng hành là gì?"
"Là do thay chủ."
"À, từ người tiên đại kiệt xuất nổi tiếng. Nghe nói người anh cả rất tài giỏi."
"Biết đến thế thì cậu tự hiểu rồi còn gì. Thằng em Edward đang sốt sắng đấy. Làm gì cũng bị so sánh với tiên đại, rồi lại bị so với thằng anh đã lên Vương đô. Thứ duy nhất nó làm được là tính toán tiền bạc... mà thôi, trong cái nghề này, biết tính toán cũng là tài năng quan trọng. Nhưng chỉ thế thì không điều hành cả nhà được. Nó cố tập hợp một đám đông vô dụng cũng chỉ vì chính nó, hơn ai hết, hiểu rõ mình không có uy tín."
"..."
Hikaru nhớ lại bộ dạng của Edward tối qua.
Hắn ta đang đau đầu vì thất bại trong công việc, trông cũng có vẻ đáng thương.
Trớ trêu thay, sự khổ sở của hắn lại bị người của các tổ chức khác nhìn thấu──dù Edward đang cố hết sức để bắt kịp người cha và người anh ưu tú, để được mọi người tôn trọng.
"Biết vậy mà ông Kerbec không ra tay à?"
"...Làm được thì đã làm lâu rồi."
"Vì cậu Edward không dính vào phi pháp, phải không?"
"Chính nó đấy. Cái sự khôn khéo đó hiếm thấy lắm. Nó tập hợp một đám thuộc hạ ngu ngốc, làm mấy chuyện ngu ngốc, nhưng tất cả đều hợp pháp. Nên bên này cũng bó tay. Chỉ đành chờ nhà Ballast tự sụp đổ vì thất bại chồng chất thôi."
"Trong lúc đó, sẽ có nhiều người khổ sở vì ủy thác thất bại và bị đòi nợ đấy."
"Ai ham rẻ mà giao việc cho nhà Ballast thì ráng chịu. Mà nợ nần cũng là lỗi của người đi vay. Lãi suất của nhà Ballast là hợp pháp."
Bị nói thế, cậu cứng họng. Vấn đề nợ nần của Nam tước Taylor không phải lỗi của nhà Ballast, mà là do Vilma, vợ sau của tiên đại, cứ liên tục vay nợ.
Hikaru, cũng giống như Kerbec,
(Hết cách rồi... Gay go thật.)
Cậu cố nén cảm giác muốn ôm đầu.
Kerbec ngửa cổ ra sau, gác đầu lên lưng ghế sofa.
"Aaa... Chết tiệt, thời tiên đại mọi thứ vẫn đang ngon lành. Chỉ tại lão ta mắc cái bệnh phổi quái quỷ đó."
"Ể? Bệnh phổi... ạ?"
"Lẽ ra đi chữa sớm là xong, đằng này cứ khăng khăng là tại thuốc lá, thế là bệnh trở nặng, rồi phải thay chủ."
"...Vậy sao. Mất đi một người đáng tiếc thật."
"?"
Kerbec ngồi thẳng dậy.
"Cậu nói cái gì vậy. Lão già Doma... tiên đại Doma Ballast vẫn còn sống sờ sờ."
◇
Thành phố vệ tinh Poond nằm cách Vương đô Gii Poansonia nửa ngày đi xe ngựa, và vì được định vị là một "điểm trung chuyển", nên toàn bộ thành phố được quy hoạch khá nhỏ gọn.
Nhưng không phải mọi nơi đều được bảo trì tươm tất, vẫn có chỗ cho "Hội Đạo Tặc" hoạt động.
"...Lần cuối tôi đến đây là từ lúc mới tới thế giới này."
Đến nghĩa trang ở rìa thị trấn, Hikaru áp tay lên thân cây cổ thụ.
Đó là một đêm mưa. Hikaru trốn khỏi dinh thự Bá tước Morgstad, chạy, chạy mãi, cuối cùng cũng đến được nghĩa trang này. Cậu đã qua đêm dưới gốc cây cổ thụ này.
Nghĩa trang vắng lặng không một bóng người, khu phố xung quanh trông tồi tàn hơn nhiều so với phố chính. Những bức tường cáu bẩn, những căn nhà hoang mái thủng, những ngôi nhà không có dấu hiệu sự sống. Mặt khác, vẫn nghe thấy tiếng trẻ con chơi đùa đâu đó, và dây phơi vắt ngang giữa các nhà vẫn bay phấp phới.
Gọi là "khu phố cổ" thì hợp hơn là "khu ổ chuột".
"Khụ, khụ...!"
Cuối con hẻm nhỏ trong khu phố đó, có một căn nhà tồi tàn, khuất bóng mặt trời. Không, nói là nhà hoang cũng không đúng, vì "Phát hiện Ma lực" cho thấy có người bên trong, nhưng nó rách nát đến mức chỉ có thể gọi là nhà hoang.
Nó nằm lọt thỏm trong một khoảng đất "trống" như thể người ta xây nhà xung quanh rồi tính toán sai thiết kế, chỉ bằng kích cỡ của một chuồng ngựa. Mái nhà thủng được vá víu tạm bợ bằng một tấm ván mỏng.
Cánh cửa mục nát chỉ được gắn vào một cách tượng trưng, và nó đang mở ra ngoài.
"Khụ, khụ!"
Tiếng ho khò khè như thể một động cơ cũ kỹ đang cố khởi động.
"Xin chào."
Hikaru bước vào, bên trong chỉ đủ chỗ kê một cái giường, và một ông lão đang nằm trên đó.
Ông lão gầy trơ xương──phải, gọi là ông lão cũng không quá, mái tóc trắng lưa thưa rối bù, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn──liếc nhìn Hikaru.
Ánh mắt sắc như dao găm khiến Hikaru thoáng rùng mình, nhưng rồi nó lập tức dịu lại.
"...Cậu là ai. Trông không giống người quen của lão. Xin lỗi vì đã lườm cậu, dạo này toàn khách phiền phức."
"Cháu tên Hikaru. Là một mạo hiểm giả."
"Mạo hiểm giả? Hô... Trẻ tuổi mà giỏi giang quá. Tự mình kiếm tiền, tự mình đứng trên đôi chân của mình. Không phải ai cũng làm được đâu."
Cậu sững sờ.
Hikaru tự biết vẻ ngoài của mình sạch sẽ, gọn gàng hơn các "mạo hiểm giả" thông thường, đến mức ở buổi đấu giá hôm trước còn bị nhìn như "cậu ấm nhà giàu chơi bời".
Thế mà người này, Doma Ballast, chỉ nhìn thoáng qua đã nhận định cậu là một "mạo hiểm giả tự lập".
Cậu bất giác kiểm tra Soul Board.
【Soul Board】Doma Ballast Tuổi 58 / Bậc 31 / 41
【Sinh lực】
【Phục hồi tự nhiên】5 / 【Thể lực】2 / 【Miễn dịch】─【Miễn dịch Bệnh tật】1 / 【Tri giác】─【Thị giác】3
【Sức mạnh】
【Cơ bắp】4 / 【Thông thạo Vũ trang】─【Ném】3
【Nhanh nhẹn】
【Bộc phát】3 / 【Dẻo dai】2 / 【Thăng bằng】4
【Khéo léo】
【Khéo léo】3 / 【Thông thạo Đạo cụ】─【Rìu】1
【Tinh thần】
【Ý chí】3 / 【Uy tín】1
【Trực giác】
【Trực giác】1 / 【Phát hiện】─【Phát hiện Sinh mệnh】1
Một Soul Board rất cân bằng. Còn dư 41 Point, có lẽ là nhờ tuổi tác và Soul Rank cao đến mức khó tin đối với một người bình thường. Ngay cả Kỵ sĩ đoàn trưởng Roland cũng chỉ gần 50, còn các thành viên "Tứ Sao Phương Đông" hạng B cũng chỉ loanh quanh 40. Trừ Celica (hơn 100).
Soul Rank của Hikaru, người đã trải qua bao trận chiến khắc nghiệt, cũng đã tăng thêm 3, lên 29. Con số của Doma không chênh lệch mấy, nhưng so sánh với Hikaru, người chuyên chiến đấu với những kẻ thù mạnh đến mức không có "Stealth" thì không xong, cũng thật kỳ lạ. Dù có nhiều xô xát, Doma cũng chỉ là một "Hội trưởng" sống trong thành phố, khác với mạo hiểm giả chuyên chiến đấu với quái vật, số lần vào sinh ra tử chắc chắn ít hơn.
(Trông ông ấy không giống 58 tuổi chút nào...)
Vẻ ngoài mệt mỏi, suy nhược của Doma khiến ông trông già nua. Có lẽ là do bệnh tật.
"Vậy cậu mạo hiểm giả tìm lão có việc gì?"
"A... Thất lễ quá."
Bị nhìn chằm chằm, Hikaru sực nhớ ra mục đích của mình.
"Thật ra, cháu có chuyện muốn nói về 'Hội Ballast'."
"...Cậu có rắc rối với Edward à? Trông cậu không giống người sẽ dính dáng đến nó."
"Là vấn đề của người quen cháu──"
"Khụ, khụ!"
"Ông không sao chứ?"
Hikaru định đưa tay ra xoa lưng Doma, nhưng ông giơ tay lên ngăn lại.
"...Tránh xa ra, lỡ lây cho cậu thì không hay."
Người này──dù đang đau đớn như vậy, vẫn lo lắng cho Hikaru.
(Giờ thì tôi đã hiểu tại sao ai cũng nói "Thời tiên đại tốt biết mấy".)
Mặc kệ lời can ngăn, Hikaru vẫn xoa lưng cho Doma.
"Chẳng phải đã bảo rồi sao, lão bị bệnh phổi..."
"Cháu nghe nói là do hút thuốc lá lâu năm. Nếu vậy thì không phải bệnh truyền nhiễm đâu."
"Cậu là bác sĩ à?"
"Không ạ, nhưng cháu biết chừng đó."
Vừa xoa lưng, cậu vừa suy nghĩ.
Vốn dĩ cậu đến đây là để moi thông tin gì đó về "Hội Ballast" từ Doma. Bất cứ thông tin gì có thể tấn công vào điểm yếu của Edward, hoặc ít nhất là một gợi ý cũng được.
Nhưng giờ, cậu đã thay đổi suy nghĩ.
(Nếu tôi dùng Soul Board tăng "Phục hồi tự nhiên", "Miễn dịch Bệnh tật" thì có chữa được không nhỉ. Không, có cách nhanh hơn... Nhờ Paula đến.)
"Ma thuật Hồi phục" của cô ấy chắc chắn có thể khiến Doma khỏe lại ngay lập tức.
"Ông Doma. Giả sử cháu có cách chữa khỏi bệnh cho ông... nếu cháu giúp ông, ông có thể nghe một thỉnh cầu của cháu không?"
Để Doma khỏe lại và một lần nữa trở thành hội trưởng của "Hội Ballast".
Thế nhưng,
"Không, không cần."
"...Ể?"
"Cái phổi này hỏng là do lỗi của lão. Lão phải tự mình gánh chịu."
"──"
Người đàn ông này định làm cậu bất ngờ bao nhiêu lần nữa đây.
Không có ai lại không muốn khỏe mạnh. Huống hồ là người đang ngày ngày vật lộn với bệnh tật.
"Khụ, khụ...! ...Mỗi lần lão hút thuốc, vợ lão lại nhăn mặt. Bà ấy hay bảo 'Đừng hút loại thuốc rẻ tiền đó. Hỏng phổi đấy'. Cơn ho này là hình phạt cho việc lão đã phớt lờ lời bà ấy."
Căn phòng gần như trống rỗng. Một bình nước, một cái đĩa (chắc là vừa ăn xong) đặt trên cái bàn nhỏ. Bên cạnh đó, lặng lẽ──gần như hòa lẫn vào bức tường cáu bẩn──là một cái tẩu thuốc.
Thuốc lá cuộn và xì gà cũng có, nhưng là hàng xa xỉ, còn thú vui của dân thường vẫn chủ yếu là tẩu thuốc, thuốc nhai.
(Hình phạt...)
Cái tẩu thuốc bám đầy bụi có lẽ là lời tự răn mình của Doma. Rằng đừng quên đi hình phạt này.
Hikaru không thể nói thêm gì với Doma, đành rời khỏi nhà.
Sau đó, cậu hỏi thăm những người hàng xóm.
Họ nói rằng họ thay nhau nấu cơm mang đến cho Doma mỗi ngày──họ nói mình đã từng chịu ơn Doma, chịu ơn nhà Ballast.
Sau khi mất đi người vợ yêu quý, con trai cả Thermal chuyển đến Vương đô, rồi lại mắc bệnh phổi... Doma đột nhiên suy sụp, giao lại "Hội Ballast" cho Edward, còn mình thì dọn đến căn nhà lụp xụp đó.
Những người hàng xóm đều đồng thanh nói:
──Chúng tôi bảo ông ấy đi khám bác sĩ mà ông ấy nhất quyết không chịu. Mọi người đã góp đủ tiền để ông ấy đi khám rồi...
Ai cũng mong ông ấy sống lâu hơn.
Cơ thể của Doma đã suy nhược rõ rệt, nếu cứ tiếp tục sống thế này, ông sẽ không trụ được bao lâu.
(...Tôi không muốn ông ấy chết.)
Bất kể ý chí của Doma ra sao, Hikaru cũng không muốn trơ mắt nhìn một người được nhiều người yêu quý như vậy ra đi.
◇
Sau khi được Lavia—Star Face—liên lạc, ngay ngày hôm sau, Kujastria đã đem chuyện sửa đổi luật pháp vương quốc ra bàn bạc với cố vấn của mình, Công tước Nightblaze.
Hằng ngày, cả hai vẫn luôn dành thời gian để thảo luận các vấn đề chính sự.
"Thần nhớ ra là có một bộ luật như vậy. Quả thực, trong khi Nữ vương Kujastria đường đường là một người phụ nữ lại có thể kế vị ngai vàng, thì việc giữ lại một bộ luật cấm điều đó đối với giới quý tộc là không thỏa đáng. Chúng ta hãy bắt đầu xem xét việc sửa đổi."
"Việc đó sẽ mất khoảng bao lâu ạ?"
"Để xem... có lẽ là một hoặc hai tháng. Tầm ảnh hưởng của nó không lớn, và thần không nghĩ sẽ có quý tộc nào phản đối. Mối bận tâm của họ lúc này đều đang hướng về tình hình của các quốc gia khác cả rồi."
Đúng như lời Công tước, hết sự kiện chấn động này đến sự kiện chấn động khác liên tiếp xảy ra, từ cuộc xung đột giữa Liên minh Trung tâm Ainbist và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, cho đến cuộc xâm lược của Đế quốc Quinbrand vào Thánh Quốc Giáo Đạo Bios sau đó.
"Lẽ ra vương quốc của chúng ta cũng đã rơi vào tình thế nguy hiểm... nhưng không, chúng ta đã được Silver Face cứu giúp."
Về điểm này, Kujastria hoàn toàn đồng ý.
Nếu không có Silver Face, Vương đô Gii Poansonia hẳn đã rơi vào khủng hoảng bởi "Chú Thực Bí Độc". Mà không, nói đúng hơn thì có lẽ Đế quốc Quinbrand và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios mới là những người cảm thấy mang ơn nhiều hơn...
(Chỉ dựa vào những thông tin mơ hồ nghe được, cũng đủ hiểu nếu không có Silver Face, không biết hai quốc gia đó sẽ ra sao nữa. ...Rốt cuộc thì mục đích của anh ta là gì?)
Kujastria vừa cảm kích Silver Face, vừa nhận ra trong mình có một cảm giác dè chừng đáng sợ đối với sự tồn tại của anh ta.
Dù đã cống hiến nhiều đến thế, yêu cầu duy nhất mà anh ta đưa ra cho Kujastria chỉ là "nghiên cứu ma thuật".
Đối với Kujastria, điều này còn hơn cả mong đợi.
Nhưng chính vì thế mà nó lại càng đáng sợ.
(Dù anh ta có yêu cầu quyền lợi khai thác mỏ, hay độc quyền kinh doanh một mặt hàng nào đó thì cũng không có gì lạ. Nếu anh ta tìm kiếm của cải hay danh vọng thì còn dễ đối phó hơn nhiều.)
Hay là anh ta không hiểu được "tầm vóc" của những việc mình đang làm?
Không... chắc chắn không phải vậy. Vì Silver Face là một người thông tuệ──.
"...Nữ vương Bệ hạ? Người sao vậy ạ?"
"Không... không có gì đâu ạ. Mà này Công tước Nightblaze, gần đây ngài có nghe tin gì về việc thường dân hành hung những người thuộc tước vị quý tộc không?"
"Đó là chuyện gì vậy ạ?"
"Thực ra thì──"
Kujastria tóm tắt lại câu chuyện về gia tộc Nam tước Taylor mà cô nghe được từ Star Face, về việc những kẻ đòi nợ đang quấy rối dinh thự của họ.
Ở Vương quốc Poansonia, khoảng cách thân phận giữa thường dân và quý tộc lớn đến mức không thể san lấp. Chính vì vậy mà Vilma Fi Taylor, chỉ với danh hiệu phu nhân của Nam tước tiền nhiệm, cũng có thể vay được tiền──nhưng chuyện đó để sau. Dù có danh nghĩa là đòi nợ đi chăng nữa, việc một thường dân gây rối tại dinh thự của một quý tộc là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Ngay cả khi thường dân gây rối với nhau, nếu đi quá giới hạn cũng sẽ bị binh lính bắt giữ.
"Thần chưa từng nghe nói. Nhất định thần sẽ cho người lưu ý."
"Vậy xin nhờ ngài."
Điều mà Star Face mong muốn chỉ là sửa đổi luật pháp của vương quốc, không bao gồm việc "canh gác cho gia tộc Nam tước Taylor".
Thế nhưng, Kujastria vẫn quyết định nhờ đến Công tước Nightblaze.
(...Lần gặp sau, cô ấy sẽ có biểu cảm gì nhỉ? Một vẻ mặt hiển nhiên ư? Không, chắc chắn cô ấy sẽ mang một vẻ mặt phức tạp lắm đây.)
Star Face.
Người phụ nữ thân cận nhất với Silver Face, vừa sở hữu sự thông tuệ và táo bạo tương tự như anh ta.
Nếu mình có thể tạo ra một "món nợ" với cô gái ấy──chẳng phải sẽ rất thú vị sao?
Kujastria khẽ nở một nụ cười. Nụ cười ấy trưởng thành và quyến rũ đến mức không thể tin được là của một thiếu nữ.
Lực lượng trị an trong vương quốc thường là các binh sĩ thuộc quân đội đi tuần tra, nhưng rất hiếm khi có cả các Hiệp sĩ Vương quốc tham gia.
Họ mặc bộ đồng phục không một vết bẩn của hiệp sĩ đoàn và cưỡi trên lưng ngựa nên vô cùng nổi bật.
Hôm nay, hai Hiệp sĩ Vương quốc đó đã đến nơi có dinh thự của gia tộc Nam tước Taylor.
"Aizz, thật tình chứ... tại sao lại phải đi tuần tra thế này. Có cần phải huy động đến nửa hiệp sĩ đoàn không?"
Công tước Nightblaze đã bàn bạc với hiệp sĩ đoàn và đề xuất một cuộc tuần tra quy mô lớn, không chỉ để kiểm tra gia tộc Nam tước Taylor mà còn xem có vấn đề nào khác không.
Đó cũng là một cơ hội tốt để khôi phục lại nền an ninh vẫn còn bất ổn của Vương đô.
Hôm nay là ngày thứ ba của cuộc tuần tra, và hai người họ được phân công đi vòng quanh gia tộc Nam tước Taylor.
"Vậy thì đáng lẽ cậu nên chăm chỉ tập luyện với Hiệp sĩ đoàn trưởng thì hơn."
"Đùa à! Cứ dính lấy ông ta thì chết mất. Chết thật chứ không phải đùa đâu. Giả sử có sống sót được thì cũng thành một cục cơ bắp cuồn cuộn như đoàn trưởng. Tôi xin kiếu. Con gái sẽ chẳng thèm để ý nữa."
"Cậu đúng là... chỉ nghĩ đến chuyện con gái thôi à."
"Ngược lại ấy chứ, một Hiệp sĩ Vương quốc xuất thân từ con trai thứ ba của một gia tộc quý tộc nhỏ bé thì ngoài việc chơi bời với con gái ra còn có thú vui nào khác đâu. Cái chí tiến thủ như của East, tôi không có đâu."
Một người đàn ông hoạt bát và một người đàn ông trầm lặng. Một sự kết hợp đối lập.
Người đàn ông trầm lặng──hiệp sĩ được gọi là East──lên tiếng.
"...Cậu sẽ lại bị đâm vào bụng như lần trước đấy."
"Ặc, đừng nhắc lại chuyện đó nữa. Vả lại tôi có bị đâm đâu. Chỉ suýt bị đâm thôi, mà người bị đâm lại là Bá tước Morgstad mà chúng ta đang hộ tống."
Hai người này chính là những người đã có mặt tại dinh thự của Bá tước Morgstad vào cái ngày mà Hikaru đến thế giới này.
East vẫn còn nhớ về Silver Face, người đã đánh bại Hiệp sĩ đoàn trưởng Lawrence mà anh kính yêu, về "Đại hội Võ thuật Tuyển vương" ở Ainbist nơi anh đã không thể chiến đấu với hắn, và về cô con gái của Bá tước đã bỏ trốn──còn người đồng đội này của anh thì dường như chỉ nhớ về việc bị một cô gái mà anh ta tán tỉnh ở thành phố vệ tinh Poond mang lòng oán hận.
"Mà sao Công tước Nightblaze lại bảo chúng ta đến xem xét một gia tộc Nam tước nghèo kiết xác làm gì nhỉ."
"Không cần phải suy nghĩ về ý nghĩa của mệnh lệnh. Chỉ cần nghĩ cách hoàn thành nó thôi."
"...Đúng là, cậu chán thật đấy."
"Đến nơi rồi, đây là gia tộc Nam tước Taylor."
Dinh thự nhỏ nhắn, không trang trí cầu kỳ, có lẽ do ít được chăm sóc nên trông có phần bẩn thỉu.
Họ cho ngựa đi một vòng quanh dinh thự và thấy──có vài người đàn ông đang tụ tập ở khu vực cửa sau.
"...Đó là, mạo hiểm giả à?"
"Ừm~, có vẻ vậy. Mạo hiểm giả và, cái gì kia. Lũ du côn à? Hình như gia tộc Nam tước Taylor đã sa sút sau khi tiên Nam tước qua đời."
"Cậu biết rõ nhỉ."
"Thì cũng phải thôi, mạng lưới của các gia tộc quý tộc nhỏ bé cả đấy. Tin đồn về một gia tộc sa sút lan đi nhanh lắm. Những lúc như thế là phải ăn mừng. Còn tin đồn về thành công thì chẳng bao giờ nghe thấy. Vì nó làm rượu mất ngon."
"...Vậy sao."
East nghĩ, chỉ nghe thôi cũng đủ thấy tinh thần mình như bị nhiễm độc.
Hai vị hiệp sĩ vẫn thong dong vì trông đám mạo hiểm giả và lũ du côn không hề có vẻ gì là sắp xảy ra xô xát──mà trông như đang nói chuyện phiếm. Một lúc sau, họ chia thành hai nhóm và giơ tay chào kiểu "vậy nhé".
Những mạo hiểm giả quay lại nhìn về phía này, và thoáng giật mình khi thấy sự hiện diện của các Hiệp sĩ Vương quốc.
"Các ngươi đang làm gì ở đây?"
"...Hì hì, không phải là chuyện gì đáng để bẩm báo với các ngài hiệp sĩ đâu ạ."
Trong số ba mạo hiểm giả, người đàn ông thấp nhất và có vẻ lanh lợi nhất đã trả lời.
"Chúng ta đang đi tuần tra. Cần phải biết tình hình──Nói đi."
Khi East trừng mắt, cả ba người đứng thẳng lưng và nhìn nhau.
"Này này East, phải có cách nói chuyện chứ, cách nói chuyện ấy."
"Tôi không nói gì sai cả."
"Thôi được rồi, cứ để đó cho tôi."
Nói rồi, người đồng đội của anh ta nhẹ nhàng xuống ngựa, tiến lại gần các mạo hiểm giả và lấy ra ba đồng bạc từ trong túi.
"Đây, cầm lấy mà uống rượu đi."
"C-cái này thì thật là..."
"Bọn tôi cũng thế, chỉ đang đi tuần tra vì cấp trên ra một mệnh lệnh khó hiểu thôi. Các anh chỉ cần cho tôi biết tên party mạo hiểm giả của mình và các anh đang làm gì ở đây là được."
"Dạ. Thật ra cũng không có gì to tát để nói đâu ạ."
Ba người lần lượt tự giới thiệu tên party và tên của mình. Họ nói rằng họ là mạo hiểm giả hạng E.
Họ nhận được một yêu cầu, nên đang canh gác cho gia tộc Nam tước Taylor này, và hoàn toàn không có cuộc tấn công hay rắc rối nào cả──cho đến tận lúc nãy.
"Lũ du côn đó hay ra vào 'Hội Ballast', trước đây tôi có chạm mặt vài lần ở sòng bạc nên vẫn nhớ. Hỏi ra mới biết, nhà Taylor mà chúng tôi đang canh gác đây không trả nợ."
"Hừm hừm. Rồi sao nữa? Chắc chúng không phải loại người sẽ rút lui chỉ vì gặp một mạo hiểm giả quen mặt đâu nhỉ."
"Nghe nói chúng sẽ trở về Poond."
"Hửm?"
"Căn cứ của chúng ở Poond... nên trước khi về, chúng định đến đòi nợ lần cuối, nhưng lại thấy chúng tôi ở đây nên mất hứng, rồi bảo 'thôi bỏ'..."
"Quả thật, mặt cậu trông xui xẻo thật đấy."
"N-này ngài hiệp sĩ, đừng nói thế chứ."
Với người mạo hiểm giả đang cười nịnh nọt, vị hiệp sĩ hỏi thêm.
"──Nhưng tại sao chúng lại quay về căn cứ? Chà, an ninh của Vương đô được cải thiện thì cũng đáng mừng, nhưng Poond lại trở nên hỗn loạn thì cũng không hay."
"Dạ, chuyện là..."
Người mạo hiểm giả lại một lần nữa nhìn các đồng đội của mình.
"Ngài có bao giờ nghe nói về 'Thermal Đấu Sĩ' chưa ạ?"
"............"
Vị hiệp sĩ liếc nhìn East, và East, người đang ngồi trên ngựa, mở lời.
"Ta có nghe nói. Rằng trong giới giang hồ Vương đô có một gã đàn ông không mang kiếm nhưng cực kỳ mạnh. Một gã nổi danh nhanh chóng trong vài năm gần đây."
"Dạ, đúng vậy ạ."
Người mạo hiểm giả có vẻ sợ East, nên chỉ quay mặt về phía vị hiệp sĩ trước mặt và nói.
"Thermal đó,"
"Thermal làm sao?"
"Đã từ Vương đô trở về Poond rồi ạ."
"Hừm?"
Khi vị hiệp sĩ nghiêng đầu,
"Ngài không hiểu sao, thưa ngài?"
Người mạo hiểm giả cố tình hạ giọng──và nói như thể đang tiết lộ một bí mật vô cùng quan trọng.
"──Có tin đồn rằng 'Thermal Đấu Sĩ' sẽ gây ra một trận đại chiến ở Poond đấy ạ."
◇
Hôm nay lại là một ngày trôi qua cùng với những nghiên cứu.
Cô thu thập những viên Tinh Linh Ma Thạch nhỏ, còn được gọi là đá vụn, và sắp xếp chúng sao cho bốn loại Hỏa, Thủy, Phong, Thổ có số lượng bằng nhau. Mạch ma thuật được khắc trên tấm sắt giống hệt như mạch được đề xuất trong "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh", và cũng giống như lần mà chính Ivy đã thành công với lý thuyết này trong quá khứ.
Nhưng dù thử bao nhiêu lần, những viên Tinh Linh Ma Thạch cũng chỉ biến thành màu đen và mất đi ma lực.
Cô đã đặt ra nhiều giả thuyết khác nhau.
"Liệu có phải kích thước và trọng lượng của các Tinh Linh Ma Thạch phải giống nhau không?"──Cô đã thử nghiệm dựa trên giả thuyết này hơn một trăm lần nhưng đều thất bại.
"Liệu có phải lượng ma lực của các Tinh Linh Ma Thạch phải giống nhau không?"──Cô đã dùng số tiền tiết kiệm quý giá của mình để mua một thiết bị đắt tiền dùng để đo lường ma lực, và cố gắng thử nghiệm sao cho lượng ma lực tương đương nhau, nhưng cũng thất bại.
Vốn dĩ, ngay cả lần thành công trong quá khứ, cô cũng chỉ làm một cách áng chừng "chắc khoảng chừng này là được". Vì đó chỉ là một sự tình cờ trúng được "đáp án đúng", nên khả năng tái hiện lại là cực kỳ thấp.
(...Nhưng, mình thật hạnh phúc. Liệu mình có được phép hạnh phúc đến thế này không?)
Ivy đã từng khao khát một cuộc sống được nghiên cứu ma thuật.
Thế rồi, cha và anh trai qua đời, mẹ kế để lại một món nợ rồi biến mất──và những ngày tháng bị chủ nợ truy đuổi bắt đầu. Những ngày không một phút giây yên lòng. Trong hoàn cảnh đó, chỉ có ma thuật là ốc đảo, là chỗ dựa tinh thần, là trụ cột duy nhất trong trái tim Ivy.
──"Hả? Mượn tên anh để công bố luận văn á? Được thôi, được thôi! Nếu nhờ thế mà anh nổi tiếng thì đừng có mà hối hận nhé!?"
Isaac, người anh song sinh của cô, là một chàng trai hay cười, và thường nói đùa để chọc cho Ivy cười.
──"Isaac sẽ kế vị gia tộc, nên con chọn con đường nào cha cũng không bận tâm đâu."
Cha cô đã mỉm cười hiền hậu và xoa đầu Ivy.
Có lẽ ông cảm thấy có lỗi với cả Isaac và Ivy về việc tái hôn.
Vilma, người mẹ kế, dường như đã thích cha cô từ lâu, và ngay từ đầu đã không có ý định "làm thân" với Isaac và Ivy, những đứa con của người vợ trước.
Dù vậy, trong xã hội quý tộc, việc có một người bạn đời sẽ tiện lợi hơn trong nhiều việc, và cha cô đã tái hôn với Vilma.
Ivy và Vilma đều không quan tâm đến nhau và giữ khoảng cách. Lẽ ra như vậy là ổn, nhưng──khi cha và Isaac qua đời, tình hình đã thay đổi lớn.
"...Không, những chuyện đó không còn quan trọng nữa. Đã có người hiểu và hỗ trợ cho nghiên cứu của mình... thế là đủ rồi."
Ivy lắc đầu, đứng dậy và bước ra khỏi phòng nghiên cứu.
"Silver, cậu có thể đọc bản báo cáo của tôi được không?"
◇
Bến xe ngựa đông nghịt người.
Poond, một điểm trung chuyển đến Vương đô, có rất nhiều xe ngựa đi về cả hai hướng, phía Vương đô và ngược lại.
"──Bên này."
Khi Hikaru giơ tay lên, một người vừa bước xuống từ chiếc xe ngựa chung đã nhận ra và chạy nhanh lại gần.
"Hikaru-sama!"
"Paula... cảm ơn cậu đã cất công đến đây. Cậu đến sớm nhỉ?"
"Vâng, vì bên này cũng đang định đi ạ."
"Hửm?"
Hikaru đã gọi Paula, người đang ở Vương đô, đến để chữa trị cho Doma Ballast. Cậu cũng có chút lo lắng khi Lavia phải ở một mình trong khoảng thời gian đó, nhưng nghe nói cô đã gửi yêu cầu bảo vệ đến Guild Mạo hiểm giả, nên cậu cho rằng nếu không phải là một thời gian dài thì sẽ không có vấn đề gì.
Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chia sẻ với Paula về những hoạt động mình đã làm hay những thông tin đã thu thập được ở Poond, nên cậu nghiêng đầu thắc mắc khi Paula nói rằng cô "đang định đến Poond".
"Vâng, đây ạ."
"Hửm?"
Thứ được đưa ra là một xấp giấy thực vật. Phải có hơn năm mươi tờ.
"Đây là báo cáo nghiên cứu của anh Isaac ạ."
"Hả!?"
Cậu chẳng hiểu gì cả.
"Anh Isaac nói rằng, anh ấy muốn Hikaru-sama, người đã hỗ trợ anh ấy, nắm rõ nội dung nghiên cứu."
"V-vậy sao...?"
"Anh ấy nói đã thức trắng đêm để viết nó. Và nhờ tôi chuyển lời rằng nếu cậu có nhận ra điều gì thì hãy cho anh ấy biết."
"............"
Hikaru cũng có hứng thú với nội dung nghiên cứu, nhưng cậu cảm thấy bây giờ không phải là lúc cho việc đó.
"...Chà, thôi cũng được. Tôi sẽ đọc."
"Vậy thì người mà tôi cần chữa trị là..."
"Ừm, chúng ta đi ngay bây giờ."
Hikaru vừa đi vừa lướt qua bản báo cáo.
Nó được trình bày rất ngăn nắp, nội dung và mục đích của các thí nghiệm đều rõ ràng, cho thấy trí tuệ của người viết.
(...Nhưng, chẳng phải hướng đi này là sai lầm sao?)
Mấu chốt của "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" là sự hài hòa của bốn thuộc tính Hỏa, Thủy, Phong và Thổ. Nhờ đó mà có thể tạo ra một nguồn năng lượng khổng lồ.
Vì vậy, có lẽ anh ta đang cố gắng thử thách việc làm cho "kích thước của Tinh Linh Ma Thạch" hay "lượng ma lực của Tinh Linh Ma Thạch" trở nên giống nhau.
(Isaac đã bỏ sót một điều... nếu chỉ là những gì anh ta đang nghĩ, thì các cơ quan nghiên cứu của quốc gia đã khám phá ra từ lâu rồi.)
Điều cần làm phải là một thứ "khác biệt" so với các nhà nghiên cứu khác.
(Phải tái hiện lại tình huống "chỉ thành công một lần duy nhất trong quá khứ". Phải dồn toàn lực vào đó... nhưng phòng nghiên cứu dưới lòng đất đã bị lấp do tai nạn nổ. Hay là sau khi giải quyết xong vấn đề của 'Hội Ballast', mình thử động tay vào phòng nghiên cứu dưới lòng đất xem sao.)
Đó là lúc Hikaru đang suy nghĩ.
"──Hình như có gì đó ồn ào quá phải không, Hikaru-sama."
"Hửm?"
Nghe nói vậy, quả thật có tiếng ngựa phi, lính canh vũ trang chạy qua lại, và cả những người đang hốt hoảng bỏ chạy.
"Hikaru-san!"
Ngay lúc đi ngang qua Guild Mạo hiểm giả, cậu được Flare, cô tiếp tân đang đứng bên ngoài, gọi lại. Một vài mạo hiểm giả cũng đã ra đường xem có chuyện gì.
"Có chuyện gì vậy?"
"Câu đó phải để tôi hỏi mới đúng chứ! Mấy hôm trước, sau khi chị Gloria dẫn đường cho anh xong, chị ấy cứ cau có mãi..."
"Thôi, chuyện đó không quan trọng đâu."
"Quan trọng chứ ạ. Quan hệ giữa con gái với nhau phức tạp lắm đó."
"Vậy sao!? Em và Lavia-chan rất thân nhau mà!"
"A, Paula-san. Lâu rồi không gặp. Chị vẫn khỏe chứ?"
"Tôi cũng vậy, lâu rồi không gặp Flare-san. Lâu lắm rồi tôi mới lại đến Poond."
Hikaru chen vào giữa lúc hai người đang cúi đầu chào nhau.
"Bây giờ, không phải là lúc cho chuyện đó, đúng không?"
Trước thái độ không cho phép chối từ,
"V-vâng ạ..."
"X-xin lỗi ngài, Hikaru-sama."
"Vậy, Flare-san. Có chuyện gì ồn ào vậy?"
"A, đúng rồi ạ!"
Flare vỗ tay một cái.
"Nghe nói anh cả của 'Hội Ballast', Thermal-san, đã trở về và đang đối đầu với người em trai Edward-san!"
"............"
Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy.
Hikaru chỉ muốn ôm đầu.
Trước dinh thự cũ của Bá tước Morgstad──nay là dinh thự Ballast, khoảng một trăm người đã tụ tập. Trung tâm của cuộc náo loạn là gần năm mươi người.
"Ở đây không có một tấc đất nào cho mày đặt chân vào đâu."
Edward, vứt bỏ vẻ ngoài của một doanh nhân, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt với ánh mắt đầy căm hận.
"Thermal...!! Poond là địa bàn của tao. Mày cứ ở Vương đô mà kiếm ăn lặt vặt đi!!"
Về số lượng, phe của Edward đông hơn hẳn. Vẻ ngoài của họ rất đa dạng, từ những tên du côn sạch sẽ cho đến những tên du côn bẩn thỉu, nhưng tất cả đều trông như những kẻ có quá khứ bất hảo.
Trong khi đó, Thermal Ballast, dẫn theo khoảng mười người đồng bọn, không hề có vẻ nao núng.
Mái tóc dài màu nâu đỏ giống hệt Edward, nhưng không xoăn, được buộc gọn thành một búi sau gáy. Có lẽ do chiếc cằm vuông vức mà trông họ vẫn có nét giống nhau, nhưng vết sẹo chạy dài trên thái dương phải khiến Thermal trông hung tợn hơn.
Và cả vóc dáng của anh ta nữa.
Vai rộng, cao hơn Edward cả một cái đầu. Với cơ bắp cuồn cuộn và bộ quần áo xộc xệch, so với Edward, người luôn giữ vẻ ngoài của một "doanh nhân trẻ", anh ta chắc chắn sẽ tạo ấn tượng của một "kẻ vũ phu".
"...Chẳng phải vì mày quá thảm hại nên tao mới phải quay về đây sao."
Thermal nói với giọng xen lẫn sự bực bội.
"Đừng nói nhảm. Mày không còn là người nhà Ballast nữa, mày không có quyền nói này nói nọ với tao──"
"Thằng ngu này!!"
Tiếng quát như làm rung chuyển không khí khiến Edward mở to mắt.
"Dù có đi đâu chăng nữa thì dòng máu gia đình cũng không thể xóa bỏ được. Vì mày làm chuyện ngu ngốc, mà bọn giang hồ ở Vương đô đã tìm đến chỗ tao."
"M-mày nói ngu ngốc..."
"Hiệp sĩ đoàn đã vào cuộc vì vụ đòi nợ một quý tộc. ...Chuyện gì cũng có giới hạn của nó. Mày đã vượt qua cái ranh giới không được phép vượt qua rồi."
"Hah!"
Edward cười khẩy.
"Giới hạn à? Nói chuyện ngu ngốc cũng vừa thôi. Rốt cuộc ở Vương đô, mày cũng chỉ là hạng tép riu bị mấy tay trùm giang hồ sai vặt thôi chứ gì. Bị chúng nó bảo về đánh cho thằng em một trận để nó im mồm, mày cũng cun cút chạy về à. Thằng hèn!"
"...Tao đã nghĩ có thể giao lại gia đình cho mày, nhưng xem ra tao đã nhầm."
Trước ánh mắt thất vọng của người anh, người em đáp lại.
"Tao đã luôn ghét cái bộ mặt coi thường người khác đó của mày!!"
Ngón trỏ của cậu ta chỉ thẳng vào mặt anh trai mình.
"Tụi bây, xử hết bọn chúng cho tao!!"
Cùng với tiếng hô "Uooooooh", một đám đông đông hơn gấp bốn lần ập đến chỗ của Thermal.
"...Đến cả chênh lệch thực lực cũng không nhận ra à. Phản công."
Khi Thermal ra lệnh, khoảng mười người đi cùng anh ta đáp lại bằng một tiếng "Ồ" trầm thấp.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cuộc hỗn chiến lớn đã nổ ra.
Tiếng la hét và gầm gú vang lên, tiếng da thịt va chạm, và những phép thuật hỗn loạn nổ tung. Hàng chục người đến xem đã cố gắng bỏ chạy, nhưng lại va vào những người hiếu kỳ đến sau không biết chuyện gì, tạo thành một cảnh chen lấn xô đẩy.
"Oraaaa!"
"Guhộc."
"Chết đi."
"Mày chết trước đi!"
Dù Thermal chỉ mang theo khoảng mười người, họ vẫn chiến đấu ngang ngửa, không hề nao núng trước sự chênh lệch về số lượng.
Không chỉ có loài người, mà còn có cả các á nhân như Dwarf và Thú nhân. Tất cả đều có vẻ đã quen với việc đánh nhau, dù bị bao vây vẫn bình tĩnh đối phó.
"Chết đi yaaa!"
Một người đàn ông to lớn lao thẳng vào Thermal. So với người bình thường, Thermal có một vóc dáng vượt trội, nhưng người đàn ông này còn to lớn hơn thế.
"──!?"
Cú húc vai được tung ra từ cơ thể đó đã bị Thermal chặn lại chỉ bằng một cánh tay trái.
"...Edward."
Bằng bàn tay trái đã đỡ đòn, anh ta bóp nát vai trái của người đàn ông to lớn.
"Agah, agagaga, agagagaga!?"
Không thèm liếc nhìn người đàn ông to lớn đang ngã quỵ trong đau đớn, Thermal bước đi.
"Những lúc thế này, người đứng đầu gia đình phải là người xông lên trước để hạ gục đối thủ chứ hả!"
"──Th-thằng khốn này...! Lên đi! Hắn là tên cầm đầu đấy!"
"Toàn là lũ tép riu."
Edward, được đám lâu la bảo vệ ở phía sau, chỉ biết đứng nhìn tay chân của mình bị hạ gục chỉ bằng một hoặc hai đòn trong khi mồ hôi lạnh túa ra.
"Ra đây... Ra đây đi Edward! Tao ở đây! Nếu mày là đại diện của gia đình, thì mau ra đây!"
Nhìn Thermal với vẻ mặt như quỷ dữ, gào thét và giơ cao nắm đấm dính máu, đám lâu la của Edward hét lên một tiếng "Hí" nhỏ.
"A-a-a, nó là quái vật."
"Không thể nào địch lại được!"
Đám lâu la quay người bỏ chạy.
"A, lũ ngu, chúng mày──"
"──'Phải cẩn thận khi chọn bạn', tao đã nói với mày bao nhiêu lần rồi."
Với mặt trời giữa trưa sau lưng, Thermal đứng sừng sững như một pho tượng áp đảo. Khoảng cách giữa anh ta và Edward chỉ còn vài bước chân.
"Gánh vác gia đình có nghĩa là gánh vác mạng sống của bao nhiêu người. Một khi đã gánh vác mạng sống, thì bản thân phải đứng ở đầu chiến tuyến. Thế mà, mày lại..."
"...Im đi..."
"Tao không thể giao phó cho mày được nữa. Cái Poond này──"
"Tao bảo im đi, thằng ngu này!!"
Edward rút từ trong túi ra một cây gậy ngắn có gắn một viên ngọc màu tím sẫm và chĩa về phía Thermal.
"!"
Đó là một ma cụ.
Chỉ dùng được một lần duy nhất. Nó có thể giải phóng ma thuật đã được tích trữ bên trong.
Viên ngọc lóe sáng và một quả cầu lửa khổng lồ xuất hiện gần như cùng lúc.
Quả cầu lửa nổ tung ngay tại chỗ, nuốt chửng Thermal.
Một cơn gió mạnh tỏa ra xung quanh, phần trên cơ thể Edward cũng bị ảnh hưởng, và cậu ta ngã lăn ra đất.
Tiếng nổ kinh hoàng và luồng khí nóng làm bụi cát bay mù mịt, tạm thời che khuất tầm nhìn.
Ngay cả những người đang trong cuộc hỗn chiến cũng phải sững sờ dừng lại.
"Ha, haha... hahaha. Chết tiệt. Tao đã làm được, tao đã...!"
Mái tóc chải chuốt đã rối bù, quần áo cũng đã bẩn, Edward chống tay và lảo đảo đứng dậy.
"Trúng đòn trực diện rồi. Thermal đã trúng đòn trực diện! Hahaha... ha... hahahahahaha! Hahahahahahahaha──"
Nhưng tiếng cười của cậu ta đã phải dừng lại.
"............"
Khi lớp bụi cát lắng xuống, ở đó là Thermal đang quỳ một gối, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, bắt chéo thành hình chữ X để bảo vệ cơ thể mình.
Phần lớn quần áo đã cháy xém, làn da lộ ra bị bỏng, tóc cũng đã cháy quăn queo──nhưng ngọn lửa chiến đấu của Thermal vẫn chưa tắt.
"............Thằng em ngu ngốc."
"Hí."
Tại sao trúng đòn trực diện mà vẫn đứng dậy được. Hắn có thật là con người không. Những câu hỏi xoáy trong đầu, và nỗi sợ hãi thấm sâu vào tim Edward.
"Tao vừa mới nói là đừng vượt qua cái ranh giới không được phép vượt qua mà, đúng khôngggggg!!"
Lúc này anh ta không hề nói một lời nào như vậy, nhưng khi Thermal đứng dậy và lừng lững tiến lại gần, Edward sợ đến mức khuỵu xuống.
"H-hí, híííí!"
Cậu ta ngồi bệt xuống đất và lùi lại, nhưng ngay lập tức Thermal đã đứng trước mặt, túm lấy cổ áo Edward và nhấc bổng cơ thể cậu ta lên một cách nhẹ nhàng.
"Mày đã định giết người, giết anh trai mình, thì mày cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chết rồi chứ hả!?"
"Uẹc, ục."
"Mày đừng có nghĩ rằng vì mày là em trai nên sẽ được tha thứ nhé!?"
Bị siết cổ, Edward không thể phát ra tiếng. Hai chân cậu ta lủng lẳng và đá vào Thermal một cách yếu ớt, nhưng Thermal không hề nhúc nhích.
Những người bạn đồng hành của Thermal, khi nhìn thấy cảnh đó, đã có một linh cảm xấu. Ánh mắt của Thermal đã hoàn toàn mất kiểm soát trong cơn thịnh nộ. Một Thermal không nương tay có thể dễ dàng giết người.
Nhưng trước khi những người bạn đó kịp hành động, một người đã xuất hiện.
"...Bỏ tay xuống."
Những ngón tay gầy guộc đầy nếp nhăn đặt lên cổ tay của Thermal đang siết chặt Edward.
"Hả!?"
"Tao bảo bỏ tay xuống."
"──Ọc."
Ngay sau đó, một cú đấm găm vào bụng Thermal, cơ thể anh ta gập lại thành hình chữ "く", và tuột tay khỏi Edward.
Những người chứng kiến đều sững sờ.
Thermal đó, người sở hữu một cơ thể cường tráng có thể dễ dàng đỡ được cú húc của một người đàn ông to lớn, lại bị khuỵu xuống chỉ bằng một cú đấm──hơn nữa, người tung ra cú đấm đó lại là một ông lão gầy gò.
"Lũ ngu... hai anh em chúng mày định làm trò hề này đến bao giờ. Giống ai không biết, giống ai."
Ông lão, Doma Ballast, nói vậy rồi vung vẩy cánh tay──.
◇
Một lúc trước khi hai anh em xung đột, Hikaru nghe chuyện từ Flare xong liền dẫn Paula vội vã đến căn nhà tồi tàn nơi Doma đang ở. Doma có vẻ ngạc nhiên khi Hikaru quay lại, nhưng khi nhìn thấy Paula trong bộ tu phục, ông lại tỏ vẻ hơi khó chịu.
"...Nếu định chữa cho tao thì bỏ đi. Vốn dĩ, bệnh phổi đã trở nặng rồi, một cô nhóc thế này không thể chữa khỏi được đâu."
"Con trai ông, Thermal-san, đã dẫn theo thuộc hạ đến đây."
"!"
Nghe đến đây, ngay cả Doma cũng phải phản ứng.
"...Vậy sao, Thermal đã trở về rồi à."
Nói rồi ông đứng bật dậy──như thể việc ông nằm liệt giường từ trước đến giờ chỉ là giả dối.
Người sững sờ là Hikaru. Cậu đã nghĩ rằng Paula đã lén dùng "Ma thuật Hồi phục", nhưng Paula lại lắc đầu nguầy nguậy.
Năng lực hệ "Dò tìm" của Hikaru──"Dò tìm Sinh mệnh"──chỉ được cộng một điểm, nhưng khi kiểm tra bằng nó, quả thực sinh mệnh lực của Doma vẫn đang suy yếu. Thậm chí, nó còn như sắp lụi tàn đến nơi.
"Dẫn đường cho tao đi, Hikaru."
Nhưng có lẽ "sức mạnh tinh thần" của ông đã vượt trội hơn cả sự suy yếu đó──chính hình ảnh đó của ông đã trở thành "uy quyền" thu hút người khác.
◇
"Cha!!?"
"!!"
Sự xuất hiện của Doma khiến hai anh em nhà Ballast sững sờ đứng hình, nhưng cuộc náo loạn vẫn chưa dừng lại ở đó.
"──Bây giờ tiên chủ có xuất hiện thì cũng đã quá muộn rồi!"
"──Lão già về hưu đi!"
"──Anh cả Thermal sẽ cai quản Poond này!"
"──Hả? Về số lượng chúng ta vẫn chưa thua đâu, lũ khốn Vương đô!"
Vài người lên tiếng, và cuộc hỗn chiến lại tiếp tục.
Doma, Thermal, và Edward, ba người ở trung tâm, đứng cách đều nhau──tạo thành một hình tam giác đều.
"...Cha, bây giờ cha có ra mặt thì cục diện cũng không thay đổi đâu."
Thermal nói.
"Đ-đúng vậy. Đây đã là vấn đề của con rồi."
Edward đáp lời.
Doma chống tay lên hông và thở dài một hơi thật sâu.
"...Lũ con ngu ngốc hết thuốc chữa. Cả hai đứa cùng xông lên đi──để tao cho chúng mày thấy con không thể thắng được cha."
"!!"
Người phản ứng đầu tiên là Edward.
"Đừng có giỡn mặt, cha! Con biết cha là người bệnh, nằm liệt giường mà!"
"──Bớt nói nhảm đi. Xông vào đây. Hay là sao? Ngài Hội trưởng Hội Ballast đương nhiệm đây lại định chạy trốn cả một ông già bệnh tật nằm liệt giường à?"
"Chết đi!"
Edward, người đã chùn bước trước Thermal, lần này không thể lùi bước được nữa. Cậu ta lao vào và tung một cú đấm thẳng tay phải──nhưng, cùng với một tiếng "bốp" khô khốc, nó đã bị lòng bàn tay của Doma chặn lại.
"──Cái gì!"
"Mày từ xưa đến giờ đánh nhau vẫn dở tệ, Edward à."
Doma kéo mạnh nắm đấm mà ông đang giữ, rồi lách vào trong lòng Edward.
"Uoaaaaaaa!?"
Ông dùng một đòn Ippon-seoi quật ngã cậu ta.
Không hề nương tay, đòn ném đó đã khiến Edward đập mạnh xuống đất.
"──Tiếp theo."
Doma quay lại và lườm Thermal.
Thermal, người đầy máu, lại không hề bị cơn thịnh nộ chi phối, mà ngược lại, anh ta nhìn Doma với ánh mắt đượm buồn.
"Cha... cha đã gầy đi nhiều rồi."
Anh ta đã nhận ra rằng Doma đang ở bên bờ vực của cái chết.
"Đừng làm chuyện vô ích nữa. Con đã sai khi bỏ mặc Edward đến mức này... Mọi chuyện còn lại cứ để con lo, cha hãy đi nghỉ đi."
"Khạc, nhổ."
Doma hắng giọng rồi nhổ một bãi nước bọt, sau đó dùng ngón út ngoáy lỗ tai.
"Cái thằng ngu không có não bằng cục cứt tai này, mày đang ra vẻ dạy đời ai đấy hả? Hả? Mày là cái thằng hơn mười tuổi vẫn còn đái dầm đấy."
"Cha...! Con đang nghĩ cho cha mà...!"
"Vậy thì hãy vượt qua cha mày đi. Nhanh lên. Hay là sao? Bị trúng ma thuật nên người đau nhức, đang cố câu giờ à?"
"──Đừng trách con không báo trước!!"
Đó là một cú lao tới khác hẳn về uy lực so với của Edward.
Có thể thấy rõ ràng rằng cả cái xoay người và cú đấm thẳng tay phải được tung ra từ đó đều mang một sức mạnh kinh hoàng.
Nhưng,
"Vẫn còn non lắm."
Doma đối mặt với cú đấm thẳng đó bằng cách tung ra một cú đấm trực diện.
Một tiếng "bốp" như có thứ gì đó vỡ tan vang lên, và hai nắm đấm đồng thời bật ngược về phía sau. Những người chứng kiến có lẽ đã không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vì họ chỉ thấy cú đấm của một người đàn ông to lớn và cú đấm của một ông lão gầy gò như đã triệt tiêu lẫn nhau.
"C-cái..."
Người ngạc nhiên nhất không ai khác chính là Thermal.
"Mày từ xưa đến giờ suy nghĩ vẫn chậm chạp, Thermal à."
Doma lướt đến rút ngắn khoảng cách, rồi tung một cú đấm trái vào đúng chỗ mà ông vừa đánh lúc nãy.
"Gahộc!?"
Thermal khuỵu xuống, cơ thể to lớn của anh ta gục ngã.
"...Thiệt tình, đáng lẽ chúng mày chỉ cần bổ sung cho những thiếu sót của nhau là được rồi... hai anh em chúng mày đang làm cái quái gì vậy."
Doma lẩm bẩm.
"Cái tính ngu ngốc đó của chúng mày đúng là giống tao..."
Ông nhìn hai đứa con trai của mình với một nụ cười vừa chán nản, vừa yêu thương.
Ông đã không nhận ra cái bóng đang áp sát sau lưng mình.
Đó là một thuộc hạ người Dwarf của Thermal. Trong tay hắn ta cầm một con dao, và đang lao đến như gió để đâm vào Doma──.
Thermal đang gục ngã nên không nhận ra.
Doma cũng đang nhìn hai đứa con trai gục ngã của mình nên không nhận ra.
Chỉ có duy nhất Edward mở to mắt.
"C-cha──"
Nhưng tiếng gọi đó đã không kịp. Hắn ta đã đến gần Doma chỉ còn một bước chân.
Quả thực, những chuyển động của cha cậu thật đáng kinh ngạc. Nhưng nếu bị dao đâm thì sẽ không thể nào chịu nổi──Edward là người hiểu rõ nhất tình trạng sức khỏe của cha mình, vì cậu sống cùng thành phố và thỉnh thoảng cho người đến kiểm tra.
"Cha ààààà!!"
Tiếng hét của Edward không thể đến kịp──nhưng,
"──Phá đám lúc này thì thật là vô duyên quá đấy."
Đã có một người hành động.
Hikaru giải trừ "Ẩn Mật" ngay tại đó và tung một cú đá từ bên hông. Người Dwarf nhận một đòn tấn công bất ngờ và lăn lộn một cách tức cười.
Hikaru cũng không hề lường trước được chuyện này sẽ xảy ra, và thực ra cậu đang ẩn nấp để nếu có chuyện gì xảy ra với Doma thì sẽ lập tức bắt ông đi và để Paula dùng "Ma thuật Hồi phục", nhưng kết quả lại tốt đẹp.
(May mà mình đã quan sát tình hình.)
"──Hai bên, dừng tay tại đây!"
Ngay lúc đó, người đến là Unken, chủ Guild Mạo hiểm giả, cùng với một nhóm mạo hiểm giả do ông dẫn đầu.
"Tất cả, ngừng chống cự. Sẽ không có chuyện gì tệ xảy ra đâu."
"──S-sao lại là mạo hiểm giả!?"
"Im miệng."
Unken dùng nắm đấm để bịt miệng thuộc hạ của Edward đang la hét. Lấy đó làm hiệu lệnh, các mạo hiểm giả được trang bị đầy đủ đã xông vào bắt giữ bọn du côn.
Paula, trà trộn trong đám đông, giơ ngón tay cái lên cho Hikaru thấy.
(May mà vẫn kịp.)
Việc trấn áp các vụ ẩu đả như thế này vốn là công việc của lính gác, nhưng hiện tại Vương quốc Poansonia cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, nên phần lớn binh lực đã được tập trung về Vương đô. Kết quả là an ninh của Poond trở nên lỏng lẻo──những tổ chức như "Hội Ballast" chính là để bù đắp vào khoảng trống đó, nhưng khi chính "Hội Ballast" lại bắt đầu tranh chấp thì không ai có thể ngăn cản được.
Hikaru đã nhắm đến Guild Mạo hiểm giả. Guild chỉ tự nguyện hành động khi thành phố gặp nguy hiểm, nhưng nếu có "yêu cầu" thì lại là chuyện khác.
Cậu đã giao cho Paula một số tiền khá lớn và để cô mang đến Guild dưới dạng một "yêu cầu"──Unken, người đã theo dõi diễn biến của sự việc, đã nhận ra ý đồ của Paula và Hikaru và hành động ngay lập tức.
"...Khá lắm, Hikaru."
Doma dường như cũng đã nhận ra rằng Hikaru đã nhúng tay vào việc này.
"Đến cuối cùng, vẫn làm phiền đến cậu..."
"!? Doma-san!!"
Doma lảo đảo và ngã xuống đất.
Không cần đến một nhát dao, cơ thể Doma đã gần như không còn chút sinh mệnh lực nào.
0 Bình luận