“Flower Face! Lượng ma lực còn lại thế nào!?”
“Chắc chỉ còn dùng được khoảng mười lần nữa thôi ạ…!”
“Vậy sao, có vẻ chúng ta phải trải qua thêm chút địa ngục nữa rồi. Dù gì thì cũng còn khoảng một trăm người nữa mà.”
“Hiee!?”
Paula và Schvie đang có mặt tại kinh đô Gii-Quinbrand của Đế quốc Quinbrand. Nơi đây chính là nguồn cơn của đại dịch “Chú Thực Bí Độc”, và có vô số bệnh nhân đang ở trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần chậm một ngày là sẽ mất mạng.
Đã năm ngày kể từ khi họ đến kinh đô, nhưng chuỗi ngày của họ cứ lặp đi lặp lại: liên tục sử dụng “Phá Phược Giải Độc” đến cạn kiệt ma lực rồi thiếp đi, để rồi khi tỉnh giấc lại tiếp tục guồng quay đó.
Việc này thực sự rất khắc nghiệt. Bệnh nhân cứ kéo đến không ngớt mỗi ngày, thậm chí còn có xu hướng tăng lên, và dù có ngủ thì cũng không có cảm giác ma lực được hồi phục hoàn toàn. Nếu không ăn thì ma lực sẽ không hồi phục, nên dù cơ thể rã rời và chẳng muốn ăn uống, họ vẫn phải ép mình ăn.
(Huhu, Hikaru-sama, Lavia-chan…)
Nghĩ lại, những bữa ăn cùng ba người thật vui vẻ. Khi có ba người, Lavia nói rất nhiều. Cô kể về những cuốn sách đã đọc hay những lời đồn đại trong thành phố, những chuyện mà ngay cả Paula hay Hikaru cũng không biết. Paula thì hào hứng trò chuyện với Lavia đủ thứ chuyện, còn Hikaru thì vui vẻ lắng nghe. Ban ngày họ thường hoạt động riêng lẻ, nhưng bữa tối thì hầu như luôn ăn cùng nhau. Cảm giác đó thật ấm cúng không gì sánh bằng.
Thế nhưng, bữa ăn với ba thành viên còn lại của “Tứ Sao Phương Đông” lại gần như không có chuyện trò gì, không khí cũng nặng nề. Tất nhiên, một phần là do tình hình nghiêm trọng, nhưng không chỉ có vậy, lý do lớn hơn là vì sự vắng mặt của Celica—người đã trở về đất nước mang tên Nhật Bản.
Schvie thì suy sụp thấy rõ, Soljuz thì không hề trách móc Schvie dù có lẽ cô ấy đã gần như tự mình quyết định việc tiễn Celica đi, nhưng lại trở nên ít nói hẳn, còn Sala thì dường như không mấy bận tâm.
“Flower Face, và cả Vine Face nữa… chúng ta nghỉ một lát đi. Nếu các cậu ngất đi thì những bệnh nhân có thể cứu được cũng đành bó tay thôi.”
Soljuz, người đang đeo một chiếc mặt nạ dùng trong lễ tế thần mặt trời vì không có mặt nạ bạc kịp, lên tiếng. Tất cả họ đều đeo mặt nạ để không bị lộ danh tính.
Dù vậy, thông tin về sự xuất hiện của những pháp sư hồi phục có thể chữa được “Chú Thực Bí Độc”—căn bệnh được gọi là “Hắc Hủ Bệnh” ở đây—đã lan truyền khắp kinh đô trong chớp mắt, và bệnh nhân đang đổ xô đến.
“Sa… à không, Kitty Face! Cậu ra ngoài nói họ tạm thời hạn chế tiếp nhận bệnh nhân được không!”
“Rõ thưa sếp~~”
Sala rời khỏi phòng khám, nhưng bên ngoài đang là một cảnh tượng hỗn loạn với những tiếng gào thét “Mau chữa cho tôi” hay “Tiền bao nhiêu cũng trả”.
“……”
Mỗi khi nhìn thấy một bệnh nhân được chữa khỏi, Paula lại nghĩ “Thật tốt khi mình đã đến đây”, nhưng mặt khác, cô cũng nhận ra rằng sự quyết tâm của mình là chưa đủ. Tình hình đã vượt xa sức tưởng tượng của cô.
Đây là kinh đô, thành phố lớn nhất ở phía bắc lục địa. Vẻ đẹp và sự sôi động của những dãy phố mang đậm dấu ấn lịch sử của nó từng được nhiều thi sĩ ngâm vịnh ca tụng. Paula cũng biết điều đó qua sách vở, nhưng thứ cô cảm nhận được khi đặt chân đến thành phố này lại là—một luồng tử khí đậm đặc.
Người đi lại trên phố rất ít, và một mùi hôi thối thoang thoảng trong không khí. Cửa ra vào và cửa sổ của các ngôi nhà đều đóng chặt, cố gắng một cách tuyệt vọng để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh.
Ngay sau khi bắt đầu việc chữa trị, một sứ giả từ hoàng thành đã đến và yêu cầu họ tới hoàng thành để dạy về ma thuật. Nhưng Schvie đã từ chối thẳng thừng. Bây giờ, việc chữa trị là ưu tiên hàng đầu. Cô nói rằng mình không có ý định giấu giếm thông tin, nên nếu có pháp sư hồi phục cấp cao nào thì hãy đến đây mà học.
Viên sứ giả sững sờ, nhưng rồi cũng sợ hãi trước bầu không khí đằng đằng sát khí của đám đông bệnh nhân đang chen lấn và bỏ đi như chạy trốn. Ngày hôm sau, một tư tế từ Đại Thánh đường Kinh đô đã đến, thay mặt sứ giả xin lỗi về sự thất lễ và hỏi han về ma thuật.
Tại kinh đô cũng có một người duy nhất có thể sử dụng “Phá Phược Giải Độc”. Nói theo tiêu chuẩn của Soul Board, đó là một người đã đạt “Hồi Phục Ma Pháp” cấp 6. Nhưng đó là một ông lão đã phục vụ trong giáo hội suốt bảy mươi năm, và mỗi ngày chỉ có thể sử dụng “Phá Phược Giải Độc” được vài lần.
Dù vậy, nhờ có ông ấy đảm nhận việc chữa trị cho các quan chức cấp cao trong hoàng thành, Paula và những người khác mới có thể tập trung ưu tiên chữa trị cho những người dân bị thương nặng ở đây.
(Mệt quá… Ma lực, hoàn toàn không đủ…)
Điều không may cho Paula là cô mới làm mạo hiểm giả chưa được bao lâu, nên “Hồn Vị” gần như chưa tăng chút nào. Dù vậy, nhờ những chuyến phiêu lưu cùng Hikaru, “Hồn Vị” của cô đã tăng được 2 point, và vì Hikaru đã điều chỉnh giúp cô trước lúc chia tay, nên “Lượng Ma Lực” trên Soul Board của cô đã là 8. Ngang bằng với lượng ma lực của Schvie, một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm.
(Nhưng mà, giờ này chắc chắn Hikaru-sama cũng đang cố gắng hết sức.)
Mỗi khi nghĩ về Hikaru, cô lại cảm thấy như có một nguồn sức mạnh trào dâng từ sâu thẳm cơ thể rã rời của mình.
“…Tôi không sao. Vẫn đi tiếp được.”
Khi Paula đứng dậy, Schvie cũng gật đầu.
“Cậu có chắc là ổn không đấy? Nếu các cậu ngã gục thì không có ai thay thế đâu.”
“Không sao đâu, Soljuz. Tôi luôn biết rõ giới hạn của mình mà.”
“…Vậy à, hiểu rồi. Nếu thế thì—”
Ngay khi Soljuz định nói tiếp, cánh cửa phòng khám bật mở một cách mạnh mẽ.
“Tin nóng tin nóng! Tin cực nóng đây!”
Một phần má của Sala, không thể che hết bởi chiếc mặt nạ, đang ửng đỏ.
“Sala-san, xin hãy giữ im lặng trong phòng khám…”
“Sao mà im lặng được chứ! Vì vì! Thuốc đặc trị! Nghe nói đã lấy được rồi! Có liên lạc qua Mạo hiểm giả Guild đó!!”
“Ể!?”
“Hình như họ đang vận chuyển với tốc độ tối đa! Họ không cho biết lộ trình, nhưng chậm nhất là ba hoặc bốn ngày nữa là sẽ đến kinh đô!”
“B-Bao nhiêu liều ạ!? Số lượng thuốc là bao nhiêu!?”
Schvie, người vừa yêu cầu giữ im lặng, vì quá phấn khích mà quên mất và bật người dậy khỏi ghế.
“Mười nghìn liều!”
“────Ể, tôi có nghe nhầm không, mười nghìn… Chắc là một nghìn liều đúng không…?”
“Không phải, không phải! Mười nghìn! Là mười nghìn liều đó! Tuyệt vời không!? Với số thuốc này, cộng với thuốc đặc trị từ Poansonia, chúng ta có thể cứu tất cả bệnh nhân ở kinh đô rồi!”
“────”
Phịch một tiếng, Schvie ngồi phệt xuống ghế, hai tay ôm mặt.
“Ôi… Thần linh đã không bỏ rơi chúng ta…”
Giọng nói của cô thấm đẫm sự mệt mỏi. Dù luôn tỏ ra mạnh mẽ, nhưng có lẽ ngay cả Schvie cũng đã bị bào mòn thần kinh trong cuộc chiến không thấy hồi kết này.
“Flower Face, tuyệt vời quá đó nha!”
“À, vâng…”
“Sao cậu không vui hơn đi chứ!?”
“À thì, chẳng hiểu sao, tôi không có cảm giác gì là thật cả… Mười nghìn liều, không biết nó nhiều đến mức nào nhỉ, kiểu vậy…”
“Nói thì cũng đúng, nhưng mà này, nghe nói người thu gom được số thuốc này là Silver Face đó!”
“────!!”
Nghe thấy cái tên Silver Face, đôi mắt Paula mở to.
“Tôi đã hiểu hết rồi! Nếu là Silver Face-sama thì việc thu gom được khoảng mười nghìn liều là hoàn toàn có thể!”
“Ờ, ờm…?”
Lần này đến lượt Sala bị áp đảo.
“Nào, hãy gọi bệnh nhân tiếp theo vào đi! Dù là một trăm hay hai trăm người nữa, tôi cũng sẽ chữa khỏi cho họ xem!”
Thấy Paula xắn tay áo lên,
“…Lần tới nếu Flower Face lại kiệt sức, cứ nhắc đến tên Silver Face là được. Chắc chắn ma lực của cậu ấy sẽ hồi phục.”
Soljuz nói với vẻ ngao ngán, còn Schvie và Sala thì bật cười thành tiếng.
Vừa cười theo, Paula vừa cảm thấy cơ má mình co giật, không thể cười một cách tự nhiên. Cô nhận ra rằng mình đã không cười lâu đến mức như thể đã quên mất cả cách cười.
Dù vậy, cô vẫn cất tiếng. Cô cảm thấy như thể tiếng cười có thể xua tan đi tử khí đang bao trùm xung quanh.
◇
Luvain, người đã mệt mỏi rã rời sau cuộc chạm trán với Silver Face, nhận được thông tin đó ngay khi anh trở về “Tòa Tháp”.
Đó là tin về việc xưởng của Ranna đã bị phá hủy nặng nề, bản thân cô ta thì đã biến mất, còn Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ thì đã khống chế được con Chimera nổi điên.
Thế nhưng, điều làm tâm trí Luvain rối loạn lại là một tin tức khác.
“Tình hình của Giáo hoàng Thánh hạ thế nào rồi!?”
“Thưa, tình hình là, đã không còn một khắc nào để trì hoãn nữa ạ!”
Luvain vội vã chạy đến phòng bệnh của Giáo hoàng. Anh đã phơi bày ra một bộ dạng khó coi là chạy trong “Tòa Tháp”, một điều không thể chấp nhận được.
Nghe nói sau bữa tối vừa rồi, Giáo hoàng đột nhiên ngã quỵ, và trên cơ thể ngài đã xuất hiện những đốm đen.
Và thuốc đặc trị hoàn toàn không có tác dụng—.
“Hiện tại chúng tôi đã tập hợp các pháp sư hồi phục để liên tục niệm phép, nhưng tình hình chỉ cầm cự được thôi… Nếu ma lực của họ cạn kiệt, thì đó sẽ là lúc…”
“Chết tiệt.”
—Cậu nên giữ lại một lượng ma lực tối thiểu.
Lời nói của Silver Face thoáng qua trong đầu anh. Không phải là anh đã nghe theo lời hắn, nhưng ma lực của Luvain vẫn còn lại một ít.
(Ngài đã bị tiêm “Chú Thực Bí Độc” phiên bản cải tiến…!)
Chắc chắn là vậy.
Bởi ai? Quá rõ ràng, là bởi Silver Face.
“Giáo hoàng Thánh hạ!”
Khi anh đến phòng bệnh, rất nhiều pháp sư hồi phục đã được tập hợp và đang thay phiên nhau niệm phép. Tuy nhiên, đây đã trở thành một cuộc chiến kéo dài, và sắc mặt của họ, những người đang tiêu hao ma lực, trông không được tốt.
Luvain còn nhận ra rằng hầu hết những người ở đây đều là trợ tế, chỉ có một tư tế duy nhất. Đáng lẽ trong “Tòa Tháp” phải có ít nhất năm Đại Tư tế thường trực. Có lúc lên tới khoảng hai mươi người. Không có lý nào họ, những kẻ luôn thích thú lắng nghe mọi chuyện xảy ra trong “Tòa Tháp” dù là nhỏ nhất, lại không nhận ra sự thay đổi trong tình trạng sức khỏe của Giáo hoàng.
Nói cách khác,
(Họ đã bỏ trốn sao…!! Vì sợ bị lây nhiễm độc!!)
Nếu Giáo hoàng chết, Giáo hoàng tiếp theo sẽ được chọn từ các Đại Tư tế. Nhưng nếu họ bị nhiễm độc và cũng chết theo thì chẳng còn ý nghĩa gì. Tất cả các Đại Tư tế đều biết rằng Giáo hoàng đã bị nhiễm phiên bản cải tiến của “Chú Thực Bí Độc” mà thuốc đặc trị không thể chữa khỏi.
“…Luvain à.”
Dáng vẻ yếu ớt đó đã phảng phất đậm mùi của “cái chết”. Những đốm đen lấm tấm trên nửa khuôn mặt ngài.
“Tìm… Ranna đi… Ngoài ra, không còn cách nào… để chữa thứ độc này… phải không?”
“────”
Luvain nuốt nước bọt.
—Ma thuật của cậu sẽ sớm cần đến thôi. Đó chính là phần thưởng của tôi dành cho cậu, cho chuyện lần này.
Có lẽ Silver Face đã dự đoán rằng khi Giáo hoàng hấp hối, nhiều pháp sư hồi phục sẽ được triệu tập. Khi đó, nếu Luvain ra tay, anh có thể chữa cho Giáo hoàng. Giáo hoàng sẽ biết ơn và trọng dụng Luvain—Silver Face đã biến điều đó thành “phần thưởng” cho việc chữa trị.
Nhưng Silver Face đã không biết.
Rằng Luvain đã là một Đại Tư tế, một chức vị không thể mong cầu cao hơn trong nội bộ Giáo hội.
Anh không thể được trọng dụng hơn nữa—tuy nhiên, nếu cứu sống Giáo hoàng lúc này, ngôi vị Giáo hoàng tiếp theo gần như chắc chắn sẽ thuộc về Luvain.
Ực, anh nuốt nước bọt.
(Chẳng lẽ mình… đang nắm giữ sinh mạng của Giáo hoàng Thánh hạ sao!?)
Tim anh đập thình thịch. Mồ hôi lạnh túa ra.
“Sao thế… Luvain. Ngươi, chỉ có ngươi, là đầy tớ trung thành của ta… phải không…?”
Giọng nói của Giáo hoàng nhuốm màu cáu kỉnh. Anh cảm nhận được các trợ tế đang nhìn chằm chằm vào mình.
Nếu Giáo hoàng chết ở đây, không phải Luvain, mà một trong những Đại Tư tế mờ mắt vì tham vọng sẽ lên ngôi. Họ không ham mê giáo lý nhưng lại tham lam của cải, có thể sẽ giao hảo tốt với các nước khác, nhưng người dân trong nước sẽ bị bóc lột. Những tín đồ càng mộ đạo sẽ càng bị bóc lột.
Điều đó anh không thể làm ngơ.
Tuy nhiên, mặt khác, nếu Giáo hoàng sống sót, ngài sẽ dồn toàn lực cho chiến tranh. Bản thân anh có thể sẽ trở thành Giáo hoàng tiếp theo, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tiếp tay cho cuộc tàn sát hàng loạt mà Giáo hoàng đang thúc đẩy.
Chọn bên nào—mình nên chọn bên nào đây?
“Luvain…!”
Tiếng gọi của Giáo hoàng khiến Luvain đứng thẳng người.
“…X-Xin được… bẩm báo với… Giáo hoàng Thánh hạ.”
Với khuôn mặt đẫm mồ hôi, Luvain cất lời—.
◇
Cục diện chiến trường giữa Binh đoàn Thú nhân và Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã tạm thời đình chiến mà không bên nào chủ động đề nghị. Quân đội Ainbist đã đối phó được với các kỵ sĩ có cánh mà Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ tung ra, nhưng vì thiếu cung thủ nên thiệt hại vẫn đang dần xuất hiện.
Dù vậy, số lượng kỵ sĩ có cánh của phe Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ dường như cũng không nhiều lắm, tần suất tấn công của họ cũng giảm dần, và cho đến hôm nay thì hai bên chỉ đang giằng co mà không hề có bất kỳ cuộc giao tranh nào.
“—Này, thật đó à!”
“Đúng là may mắn.”
“Chà chà, đúng là không biết chuyện gì sẽ xảy ra.”
Buổi tối, các cán bộ cấp cao của Ainbist tập trung trong lều của Minh chủ Gerhardt, đồng loạt lên tiếng sau khi nghe báo cáo.
Có hai thông tin được mang đến cho Gerhardt.
Một là, Đế quốc Quinbrand lần đầu tiên trong lịch sử kiến quốc đã ký kết đồng minh với Vương quốc Poansonia.
Và hai là, Đế quốc đã tuyên chiến với Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
Người liên lạc đến từ Hopestadt tiếp tục.
“Sứ giả của Đế quốc đang ở Hopestadt của chúng ta đã lên án Bios bằng một giọng điệu hết sức gay gắt. Ngài ấy nói rằng cuộc tấn công nhắm vào dân thường bằng độc tố cực mạnh là quá phi nhân đạo. Ngoài ra, ngài ấy còn khẳng định rằng Bios nên ngừng độc chiếm công nghệ liên quan đến Soul Card, một thứ có lợi cho toàn nhân loại, và nên cung cấp miễn phí cho các quốc gia khác. Nếu Bios không công khai công nghệ, Đế quốc sẽ thay họ làm điều đó.”
Nghe vậy, Phó Minh chủ Jiluate suy nghĩ.
(Vậy là Đế quốc đã có những bước tiến đáng kể trong việc nghiên cứu công nghệ liên quan đến Soul Card. Họ cho rằng dù không có Bios, họ vẫn có thể thành lập một giáo hội độc lập…)
Từ trước đến nay, các quốc gia đều phải cúi đầu trước Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhưng ngược lại, do bản chất quốc gia, Bios lại không có chính sách bành trướng lãnh thổ.
Bios suy cho cùng cũng chỉ là một quốc gia tôn giáo, và vì các quốc gia khác đều theo cùng một tôn giáo nên không có lý do gì để gây chiến.
Nhưng nếu Đế quốc đã có được công nghệ Soul Card, thế mạnh lớn nhất của Bios—thì chẳng phải lần này đến lượt Đế quốc sẽ thay Bios áp chế các quốc gia khác hay sao?
(Nếu vậy, tình hình có thể sẽ còn rắc rối hơn.)
Đế quốc là một quốc gia do Hoàng đế cai trị. Nếu Hoàng đế có tham vọng, ông ta có thể sẽ bắt đầu hành động để mở rộng bản đồ của mình.
“—Tuyên chiến thì tốt rồi, nhưng họ đã thực sự hành động chưa?”
Khi Jiluate hỏi, người liên lạc gật đầu.
“Vâng. Quân đội Đế quốc đã xuất phát rồi ạ.”
“Nhưng Đế quốc và Bios không có chung đường biên giới—Ra là vậy, liên minh là vì mục đích này.”
Jiluate vừa nói vừa tự mình thông suốt. Gerhardt lườm người liên lạc, rồi nhìn Jiluate.
“Ý ngươi là sao?”
“Vâng. Vương quốc Poansonia, phối hợp với động thái của Đế quốc Quinbrand, đã cho phép quân đội Đế quốc đi qua lãnh thổ của mình, và tuyên bố sẽ hỗ trợ họ đến tận đường biên giới với Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.”
“Thưa Minh chủ, có lẽ Đế quốc đã liên minh với Poansonia để có thể đè bẹp Bios một cách nhanh nhất.”
“…Hừm. Nếu không có mục đích gì to tát, thì bọn chúng cũng chẳng đời nào chịu liên minh với kẻ thù cũ Poansonia. Nếu mục đích đó là để chinh phạt Bios thì cũng hợp lý.”
Khi Gerhardt nói vậy, những Thú nhân khác đều tỏ ra vui mừng. Họ nghĩ rằng như vậy là có thể trở về quê hương. Dù là Bios đi nữa cũng không thể vừa chiến đấu với Ainbist vừa nghênh chiến với Đế quốc được.
Nếu đối phương không có ý chí chiến đấu, thì họ muốn rút quân—đó là suy nghĩ thật lòng của các Thú nhân. Nói gì thì nói, họ là một dân tộc cả thèm chóng chán. Một cuộc chiến không thể kết thúc trong chớp nhoáng hoàn toàn không phù hợp với họ.
(Nhưng… rút lui bây giờ là rất tệ. Nếu Đế quốc đánh bại Bios, liệu họ có muốn trở thành bá chủ của lục địa này không?)
Khi đó Ainbist sẽ ra sao? Bị bỏ mặc? Hay sẽ ký kết đồng minh? Không thể biết được. Rốt cuộc, mọi thứ sẽ phụ thuộc vào suy nghĩ của vị Hoàng đế tại thời điểm đó.
Vậy thì, nước đi tốt nhất bây giờ là—.
(…Có lẽ là thế này.)
Ngay khi Jiluate vừa nghĩ ra, Gerhardt đã hỏi.
“Này, Jiluate. Nhìn mắt bọn chúng đi, đứa nào đứa nấy cũng chỉ muốn về nhà bú sữa mẹ thôi.”
Gerhardt nói đùa, và các cán bộ Thú nhân cười lớn đáp lại “Sữa thì thôi nhưng em muốn uống rượu như tắm” hay “Bắt đầu lo vợ ở nhà có ngoại tình không rồi đây”.
Nói cách khác, tâm trí họ đã hướng về việc “rút lui”.
“—Jiluate, ngươi nghĩ sao? Chúng ta nên làm gì trong tình thế này?”
Câu nói đó khiến cô giật mình.
Gerhardt cũng đã nhận ra điều mà Jiluate vừa nghĩ đến.
Mọi ánh mắt đổ dồn về cô.
“Tôi…”
Làm vậy có thật sự ổn không? Có phải là sai lầm không?
Hãy cho tôi biết đi—Silver Face.
“…Tôi nghĩ, chúng ta nên rút lui.”
Một không khí nhẹ nhõm lan tỏa.
“Nhưng đó là một ‘cuộc rút lui trá hình’.”
“‘Rút lui trá hình’?”
Gerhardt hỏi với vẻ mặt thích thú. Jiluate gật đầu đáp lại, và,
(…Ở đây không có Silver Face. Mình phải tự suy nghĩ, tự mình đề xuất.)
Cô nói bằng một giọng quả quyết.
“Nếu chúng ta ra vẻ rút lui, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sẽ cho rằng chúng ta đã bị tổn thất và cần nghỉ ngơi. Họ sẽ yên tâm rời khỏi chiến trường này. Tuy nhiên, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sẽ không có thời gian nghỉ ngơi mà sẽ bị điều ngay đến tiền tuyến để chiến đấu với Đế quốc. Điều đó có nghĩa là…”
“Nghĩa là?”
Jiluate dùng lưỡi làm ẩm đôi môi khô khốc vì căng thẳng.
“…Con đường dẫn đến Thánh Đô Agiapole của Bios sẽ gần như là những thành phố không được phòng bị.”
Nói đến đây, dù là kẻ ngốc nghếch nhất cũng đã hiểu ra.
“Chúng ta không được bỏ lỡ cơ hội này. Chúng ta phải tận dụng sơ hở đó để đánh chiếm Thánh Đô Agiapole. Đó chính là cơ hội lớn nhất để giải thoát cho tất cả đồng bào đang bị bắt làm nô lệ.”
◇
“…………Khốn…… Khiếp……”
Người Mannome đó đang lẩm bẩm những lời nguyền rủa không thể nghe nổi. Tay cầm một chiếc đèn ma đạo, cô bước xuống cầu thang xoắn ốc dài và tối tăm. Đã bao lâu rồi kể từ khi cô đi qua cánh cửa sắt cuối cùng? Cánh cửa đó có thể khóa từ bên trong và còn được gia cố bằng một khóa ma thuật cực mạnh, nên chắc chắn sẽ không có kẻ truy đuổi nào đến được đây.
“Mình đã chẳng còn lại gì cả. Bây giờ có đến nước khác cũng chẳng có kẻ dở hơi nào chịu thuê mình, mà dính vào mấy mối ràng buộc phiền phức bây giờ cũng mệt. Thôi thì… coi như nơi này, là nơi nghiên cứu cuối cùng của mình vậy.”
Cô đột nhiên nhận ra phía trước đã quang đãng.
Một bóng tối sâu thẳm hơn đang trải ra ở đó.
“Haizz… Dù đã nghe kể rồi, nhưng không ngờ nơi này lại rộng đến thế. Chắc chẳng có mấy người biết dưới lòng ‘Tòa Tháp’ lại có một hang động lớn thế này đâu nhỉ.”
Vừa nói, cô vừa tiến về phía trước.
“Nào… hỡi Giáo hoàng. Cái việc mà ngươi mong muốn đó, ta sẽ hoàn thành cho ngươi. Nhưng xem ra, ta không báo cáo lại được rồi.”
Người Mannome đó không chút do dự, bước thẳng vào bóng tối.
◇
Phù… Hikaru thở ra một hơi dài. Đến tối hôm đó, hơi thở của Lavia mới ổn định trở lại và có thể chắc chắn rằng cô đã không còn vấn đề gì nữa.
Lavia, sau khi tỉnh lại một lần, đã liên tục xin lỗi Hikaru, nhưng mỗi lần như vậy, Hikaru đều nói với cô rằng không có gì phải xin lỗi cả.
Kẻ có lỗi là bọn chúng.
Cậu đã cho Giáo hoàng nếm mùi độc dược.
Có lẽ Luvain sẽ chữa trị cho ngài ta, nhưng chỉ cần ngài ta thấm thía được sự tàn độc trong những việc mình đã làm là được.
Nếu ngài ta chết, thì lúc đó hẵng hay, Hikaru nghĩ vậy.
Còn lại là Ranna, nhưng việc tìm kiếm cô ta sẽ để sau khi tình trạng của Lavia ổn định đã.
Hikaru đóng cửa phòng ngủ nơi Lavia đang say giấc. Tuy là khách sạn nhưng đây là một căn phòng rộng rãi như một căn hộ.
“…Unken, vào đi?”
Hikaru gọi với về phía người có lẽ đang đứng ở hành lang bên kia cánh cửa. Một lúc sau, kẽo kẹt, cửa mở và Unken bước vào.
“Chà chà, lão đã xóa đi khí tức rồi mà vẫn bị phát hiện à. Lão cũng già rồi chăng… Tuổi già sức yếu thật là không thể chống lại được mà.”
“Đừng đứng ở đó nữa, vào trong đi. Tôi sẽ pha trà.”
“Cô nhóc kia không sao chứ?”
“Ừm, tạm thời…”
Không biết Unken đã nắm được bao nhiêu thông tin, nhưng cậu quyết định nói qua về phiên bản cải tiến của “Chú Thực Bí Độc”. Dù đã phá hủy cơ sở sản xuất, nhưng Ranna vẫn còn sống.
“—Ra là vậy, cậu cũng vất vả rồi.”
Khi Hikaru đưa trà ra, Unken nhấp một ngụm trông rất ngon lành. Nhìn thế này, Hikaru trông như một cậu thiếu niên đúng tuổi, còn Unken thì như một ông lão hiền từ. Dù cả hai đều là những bậc thầy về “Ẩn Mật”.
“Vậy, đêm hôm khuya khoắt thế này có chuyện gì? Chẳng phải ông đã nói sẽ trở về Pond sau khi việc của tôi kết thúc sao?”
“Cũng có nhiều chuyện xảy ra lắm…”
Sau đó, Unken kể về việc Đế quốc tuyên chiến. Mạo hiểm giả Guild cũng muốn ông thu thập thông tin, nên có vẻ ông đã quyết định ở lại Agiapole.
“Cả cậu lẫn Guild Master ở đây đều giỏi sai khiến người già nhỉ. Mà, Ainbist chắc sẽ rút lui thôi, còn cuộc chiến giữa Đế quốc và Bios sẽ còn kéo dài. Chắc một thời gian nữa sẽ có lệnh trở về thôi.”
“…Liệu, có phải vậy không?”
Hikaru cảm thấy có gì đó không ổn trong lòng.
Nếu là Jiluate, cô ấy sẽ làm gì, cậu tự hỏi.
Nhưng bây giờ nói chuyện đó cũng chẳng ích gì. Về thế giới ngoại giao, Unken chắc chắn rành hơn cậu.
“Tối nay ông đến đây để nói với tôi chuyện đó à?”
“À… không.”
Unken ngập ngừng, rồi đảo mắt nhìn quanh—cuối cùng, ông nhìn thẳng vào mắt Hikaru.
“…Lão cũng đã gây cho cậu không ít phiền phức rồi… Lão đã băn khoăn không biết có nên nói chuyện này không, nhưng việc Đế quốc chĩa mũi nhọn vào Bios đã khiến lão quyết tâm. Dù sao thì bí mật này, sớm hay muộn cũng sẽ bị nhiều người biết đến thôi.”
“Bí mật? …Chẳng lẽ, đó là…”
“Bí mật của tộc Mannome. Chính là chuyện mà Ranna đã nói với Giáo hoàng đó. —Cậu có muốn nghe không?”
Đôi mắt của ông lão trong veo, toát lên một trí tuệ sâu sắc và không hề dao động.
Hikaru cảm thấy có lẽ mình đang bị thử thách sự quyết tâm.
Liệu cậu có tiếp tục nhúng tay vào cục diện chiến trường này không? Hay là sẽ rút lui?
Ngay cả khi người đồng đội quan trọng là Lavia đã bị tổn thương, liệu cậu có còn can thiệp nữa không.
“…………”
Hikaru liếc nhìn về phía Lavia, người đáng lẽ đang ngủ trên giường. Bên kia cánh cửa, Lavia đang mơ giấc mơ gì?
“Hãy cho tôi nghe.”
Nghe câu trả lời, Unken nhắm mắt lại vài giây.
“Ừm… được rồi. Trước đó cho lão xin thêm một tách trà nữa. Chuyện này dài lắm đấy.”
Unken vừa tự rót trà vừa—người Mannome với tuổi thọ gấp ba lần con người, đã hơn hai trăm tuổi—chậm rãi bắt đầu câu chuyện.
Đó là câu chuyện về một “chủng tộc” mang tên Mannome.
Là câu chuyện về “sự hình thành quốc gia” của Đế quốc Quinbrand.
Là câu chuyện liên quan đến “quá khứ” của quốc gia tôn giáo mang tên Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
Và là câu chuyện về “bí mật” nằm dưới lòng đất của “Tòa Tháp”—một “bí mật” liên quan đến một vị Thánh nhân năm xưa và tộc Mannome.
0 Bình luận