Chương 22 Âm mưu Độc và Dược

Nữ vương của Vương quốc Poansonia, Kujastria, đang ôm đầu. Trước mặt cô là một tấm bản đồ khổng lồ, trên đó đặt những quân cờ có kích thước tương ứng với quy mô của các đạo quân.

"Việc Thánh Quốc Giáo Đạo Bios điều quân trước và tấn công Liên minh Trung tâm Ainbist là thông tin chắc chắn rồi, phải không?"

Trên bản đồ vẽ một vùng hoang mạc trải rộng ở trung tâm lục địa, với Hopestadt, thành phố lớn nhất của Ainbist, nằm ở chính giữa. Nơi đây không có pháo đài tự nhiên như núi non hay sông lớn, và quân đội Bios dường như đang băng qua hoang mạc để áp sát Hopestadt. Cả hai bên đều đang triển khai lực lượng ở vùng ngoại ô thành phố.

Nhận được tin này, Kujastria, người vốn dự định tuần thú các địa phương trong vương quốc, đã phải tức tốc quay về vương đô. Mái tóc dài màu cam của cô tuy đã được chải chuốt gọn gàng, nhưng chuyến đi dài cùng những lo toan trong lòng đã khiến vẻ mệt mỏi hằn sâu trên nét mặt.

"Theo thông tin ngày hôm qua, có vẻ Ainbist và Bios đã bí mật tiến hành một cuộc đàm phán nào đó. Thế rồi Bios đơn phương bội tín, tấn công cả phái đoàn đàm phán..."

Người lên tiếng với vẻ mặt như nuốt phải mật đắng là Công tước Nightblaze, một trong Tam Đại Công tước. Việc Kujastria lên ngôi Nữ vương vốn chỉ là hình thức, còn chính sự sẽ do Tam Đại Công tước và các quý tộc chủ chốt đảm nhiệm, đó là chuyện đã được thống nhất.

Công tước còn lại là Jackloon hiện đang vắng mặt vì bận tái tổ chức quân đội quanh vương đô cùng với Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Lawrence. Là một quốc gia có đường biên giới chung với cả Ainbist lẫn Bios, Poansonia phải hành động để phòng trường hợp chiến tranh lan tới, nên đây là một nhiệm vụ quan trọng.

Vị công tước cuối cùng, Golbishop, là một người đàn ông chẳng hề hứng thú với chiến tranh nên đã lui về ở ẩn trong lãnh địa của mình. Kujastria, người đáng lẽ chỉ là "bù nhìn", đang phải làm việc đến kiệt sức, trong khi Công tước Golbishop, kẻ từng nói sẽ gánh vác trọng trách chính sự, lại co mình ở ẩn. Điều này khiến cô dấy lên một cơn giận không nói nên lời, nhưng đây không phải lúc để nội bộ lục đục. Nghĩ đến ông ta chỉ thêm bực mình, nên Kujastria tạm thời xem như Golbishop không tồn tại.

Bá tước Biên cảnh Gruggschult, người mà cô tin cậy, đã trở về lãnh địa của mình để thăm dò động tĩnh của Đế quốc Quinbrand, nước láng giềng và cũng là kẻ thù truyền kiếp.

Vì vậy, việc thảo luận cách đối phó với cuộc chiến này thực chất chỉ còn lại Kujastria và Công tước Nightblaze. Dĩ nhiên, các quan chức tài giỏi sẽ vạch ra sách lược, nhưng Kujastria ý thức được rằng người đưa ra quyết định cuối cùng chính là mình.

(Mình bị lừa rồi...!)

Cô không thể không nghĩ vậy. Nào là chỉ cần làm một vị vua bù nhìn, nào là những việc quan trọng đã có người khác lo, người ta đã nói đủ điều, nhưng tất nhiên cô chưa bao giờ tin tưởng hoàn toàn. Dù vậy, cô cũng không ngờ mình lại phải gánh vác một trọng trách lớn đến thế.

Cô không có gì bất mãn với Công tước Nightblaze. Kể từ khi con trai ông, người từng cận kề cái chết, bình phục, ông đã dốc sức xử lý chính vụ của vương quốc. Nhưng một mình ông thì cũng có giới hạn.

(Dù vậy, có lẽ cũng nên mừng vì số quý tộc đưa ra những yêu sách thừa thãi đã giảm bớt...)

Khi phụ vương của Kujastria, vị vua tiền nhiệm, qua đời, anh trai cô là Thái tử Austrin cũng chết theo. Nhờ việc tóm gọn bè lũ quý tộc thối nát bám theo họ, việc quyết định và thực thi chính sách trở nên vô cùng suôn sẻ. Vì mới nhậm chức chưa lâu nên có lẽ người dân vẫn chưa hiểu hết giá trị của việc này, nhưng cô có cảm giác rằng vương quốc rồi sẽ tốt lên rất nhiều.

Và đúng vào lúc đó thì hai nước láng giềng bắt đầu gây chiến.

"...Chúng ta sẽ không can dự vào cuộc chiến này. Không, phải nói là không thể. Tình hình trong nước vẫn còn chưa ổn định".

Việc thanh trừng những quý tộc bất chấp luật pháp để theo đuổi lợi ích cá nhân là một điều tốt, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng chính vì thế mà những hỗn loạn không đáng có đã xảy ra. Hiện tại, Kujastria đang nỗ lực khôi phục quan hệ ngoại giao với Đế quốc Quinbrand và ổn định tình hình trong nước. Nói thẳng ra, đối với cuộc chiến giữa Ainbist và Bios, cô chỉ muốn mặc kệ họ.

"Nhưng thưa Nữ vương, Bios chắc chắn sẽ yêu cầu chúng ta hợp tác".

Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là tổ chức đứng đầu tất cả các "nhà thờ" và "thần điện" được thiết lập ở mỗi quốc gia. Trên thế giới này có sự tồn tại của "Thần". "Thần" ban "Blessing" cho con người thông qua Soul Card và Guild Card. Không một ai nghi ngờ sự tồn tại đó.

Và Bios đang độc quyền công nghệ về các loại thẻ bài này.

Nhân tiện, "nhà thờ" là nơi truyền dạy lời răn của các thánh nhân và mang lại sự bình yên cho cuộc sống của người dân, chúng tồn tại ở mỗi địa phương và làng mạc. Vì tu hành tại "nhà thờ" sẽ có thể sử dụng được "ma thuật hồi phục", nên các "viện trị liệu" cũng thuộc sự quản lý của "nhà thờ".

"Thần điện" thì trực tiếp thờ phụng thần linh hơn, nhưng vì cầu nguyện ở đây cũng không nhận được "Blessing" nên "thần điện" chỉ tồn tại ở những thành phố có dân số tương đối đông đúc.

"Chắc chỉ còn cách giải thích tình hình của chúng ta thôi..."

"Nếu họ đòi tiền tài trợ chiến tranh thì sao ạ?"

"Chi một ít thì ta chấp nhận được... nhưng sẽ không phải là một con số cắt cổ, phải không?"

"Nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm triệu Gilan thôi ạ. Nhưng xét đến tình hình vương quốc chúng ta, có lẽ nên giao bằng vàng thỏi thay vì Gilan của vương quốc".

"Lúc này mà để vàng chảy ra khỏi vương quốc thì không ổn chút nào..."

Tình hình chính trị bất ổn đã khiến giá trị của đồng nội tệ "Gilan" của Vương quốc Poansonia sụt giảm, và các thương nhân giao dịch với nước ngoài thường có xu hướng né tránh "Gilan". Giá trị của vàng không đổi, nhưng nếu vàng chảy ra ngoài quá nhiều, giá trị của "Gilan" sẽ càng giảm. Lượng vàng thỏi mà vương quốc nắm giữ cũng là một yếu tố bảo chứng cho giá trị của đồng Gilan.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Hãy cố gắng vượt qua giai đoạn này. Chậm nhất là vài năm nữa, sự trị vì của Nữ vương sẽ phát huy hiệu quả và nền kinh tế vương quốc sẽ phục hồi. Khi đó, vàng có bao nhiêu cũng sẽ thu về được thôi ạ".

"...Coi như là một khoản chi phí cần thiết, phải không?"

"Vâng ạ".

"Mà khoan, cuộc 'đàm phán' giữa Ainbist và Bios, khởi nguồn của mọi chuyện, rốt cuộc là về cái gì? Có ai biết phái đoàn đàm phán đã đề nghị gì với Bios không?"

Tất cả những người có mặt đều lắc đầu.

Kujastria thở dài thườn thượt, nhưng không một ai ở đây có lời nào để an ủi cô.

Sau cuộc họp, Kujastria trở về phòng riêng và một mình ngã phịch xuống giường. Khi ở một mình, cô có thói quen lẩm bẩm "A~" hay "Ư~", nhưng gần đây cô đã phải kiềm chế lại vì thỉnh thoảng có những vị khách ghé thăm căn phòng này mà không báo trước. Dù vậy, vị khách đó – Silver Face – dạo này lại chẳng thấy đến.

"Kể từ đêm đó... Ngài ấy không còn đến nữa".

Chuyện đó đã xảy ra khoảng nửa tháng trước. Cô đã tiến hành thí nghiệm "Thuật Vượt Thế Giới" trong chính căn phòng này. Lúc đó vì quá phấn khích nên Kujastria đã không nhận ra, nhưng khi nghĩ lại, cô thấy dáng vẻ của Silver Face có chút gì đó khác thường.

"'Thuật Vượt Thế Giới', tâm nguyện của Roland-san, đã thành công, vậy mà Silver Face lại không hề vui mừng... Không, nói đúng hơn là có vẻ bối rối thì phải...".

Vết nứt chạy dọc không gian, và thế giới xa lạ hiện ra bên kia. Tim cô đã đập rộn ràng.

Cô muốn thử lại một lần nữa – lần này là với một viên Tinh Linh Ma Thạch có sức mạnh ma thuật cao hơn – nên đã ngay lập tức viết lại ma thuật thức.

Cô cũng đã nghĩ ra vài điểm có thể cải tiến và đã đưa chúng vào thuật thức. Nhưng Silver Face, người quan trọng nhất, lại bặt vô âm tín.

"Liệu có thật sự vượt qua được thế giới không... Đối với Silver Face, lần thực hiện thuật này tiếp theo có nghĩa là sẽ thực sự đi sang bên kia sao?".

Vì đã mở được vết nứt, nên lẽ dĩ nhiên bước tiếp theo sẽ là như vậy.

Chỉ có điều, nếu đi qua, không có gì đảm bảo sẽ quay trở về được.

"...Liệu ngài ấy có bao giờ do dự không? Trong khi chính ta lúc nào cũng đầy do dự...".

Kujastria thì thầm một mình, nhắm mắt lại và chợp mắt một lúc.

Ngày hôm sau, tình hình diễn biến nhanh hơn Kujastria tưởng.

Người đến yêu cầu gặp Nữ vương Kujastria mà không hề báo trước là một Đại Tư tế của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.

Trong hệ thống cấp bậc của giáo hội, đầu tiên là các "tu sĩ", những người vừa là tín đồ vừa là người cầu đạo, quản lý họ là các "phó tế", và trên nữa là các "tư tế". Tuy nhiên, cần lưu ý sự khác biệt, một "tư tế" ở trong nước Bios có thể quản lý hàng nghìn người, trong khi một "tư tế" ở các quốc gia khác chỉ chăm lo cho khoảng một trăm người mà thôi.

Cấp bậc cao hơn nữa là "Đại Tư tế", một vị trí có thể trực tiếp nói chuyện với "Giáo hoàng", người đứng đầu Bios, và ngay cả ở Bios cũng chỉ có khoảng hơn mười người giữ chức vụ này. Đương nhiên, chuyện mà ông ta mang đến cho Kujastria chắc chắn cũng sẽ là một vấn đề hệ trọng.

"Nữ vương Kujastria, xin thứ lỗi đã làm phiền người".

"Không sao đâu, Công tước Nightblaze".

Dù công việc ngoại giao là của Công tước Nightblaze, nhưng vị Đại Tư tế này có vẻ cứ khăng khăng "không phải Nữ vương thì không nói chuyện". Kujastria cũng không rảnh rỗi đến mức chấp nhận sự ích kỷ đó, nhưng vì những lý do không thể xem thường Bios, cộng thêm suy nghĩ rằng có thể sẽ thu thập được chút thông tin về cuộc chiến với Ainbist, cô đã quyết định gặp mặt.

Nhưng,

"Ồ, cô chính là người vừa lên làm Nữ vương lần này à... Hừm".

Khi Kujastria bước vào phòng yết kiến, vị Đại Tư tế chẳng những không đứng dậy khỏi ghế để tỏ lòng kính trọng, mà còn nhìn cô chằm chằm từ trên xuống dưới. Sự vô lễ quá mức này không chỉ khiến Công tước Nightblaze mà cả các kỵ sĩ trong phòng cũng phải biến sắc, nhưng,

"Không sao".

Kujastria khẽ ra hiệu ngăn lại. Giờ mà nói chuyện lễ nghĩa ở đây cũng chẳng đi đến đâu.

Vị Đại Tư tế mặc một bộ pháp y bằng vải đỏ thẫm, được thêu vô số chỉ vàng. Nó hoàn toàn khác với tu phục, cũng không giống trang phục hành lễ. Có lẽ nên gọi nó là một bộ đồ "lòe loẹt" để khoe mẽ thì đúng hơn. Chiếc mũ trên đầu ông ta cũng được đính vô số đá quý. Trông như một gu thẩm mỹ tệ hại biết đi, Kujastria bất giác cảm thấy lo lắng cho tương lai của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Một kẻ như thế này lại ở trong trung tâm quyền lực của đất nước.

Vị Đại Tư tế béo đến mức đi lại cũng có vẻ mệt nhọc vẫn ngồi yên trên ghế, còn Kujastria thì ngồi xuống đối diện ông ta.

Sau khi một tư tế có vẻ là tùy tùng đọc một bài diễn văn chào hỏi dài dòng, vị Đại Tư tế đột ngột vào thẳng vấn đề.

"Ta đã ban rất nhiều 'chúc phúc' cho vị vua tiền nhiệm, nay đã thay ngôi đổi chủ, nên ta lặn lội đến đây để đòi lại một ít, tiện thể nhờ hợp tác thêm một chút. Nhờ có 'chúc phúc' mà vương đô này phát triển ra phết đấy chứ, phải không?".

"──"

Cô sững sờ, không nói nên lời.

Ông ta lôi ra một thứ gọi là "chúc phúc", một thứ mà còn chẳng biết có tồn tại hay không, rồi bảo là đã "ban" nó. Nếu là "Blessing" thì đúng là thứ mà Thần ban cho con người, nhưng Kujastria cho rằng "chúc phúc" chỉ là vấn đề tâm lý mà thôi. Hơn nữa, vị vua tiền nhiệm được cho là đã nhận "chúc phúc" thì đã người chết không thể đối chứng, vậy mà ông ta còn dám nói "trả lại".

Đây có phải là lời của một kẻ phụng sự Thần không?

"Sao nào? Vàng cũng được, người cũng được, ta nghĩ cái nào cũng xong thôi".

Thái độ của ông ta như thể vương quốc đương nhiên sẽ đáp ứng, vấn đề chỉ là mức độ hợp tác mà thôi.

Ngay từ đầu, ông ta đã không giải thích chuyện gì đã xảy ra giữa Bios và Ainbist, cũng chẳng nói rõ muốn hợp tác vì mục đích gì.

Thấy Kujastria chết lặng, Công tước Nightblaze bèn hắng giọng một tiếng.

"...Thưa ngài Đại Tư tế, trước hết, ngài không nên giải thích chuyện gì đã xảy ra giữa quý quốc và Ainbist sao ạ? Nếu không, chúng tôi cũng khó lòng quyết định nên viện trợ như thế nào".

Nghe vậy, vị Đại Tư tế mặt đỏ bừng, lườm vị công tước.

"Ngươi dám nói ta có chuyện gì đó với cái lũ súc sinh ấy hả! Thật là quá đáng! Ngươi là ai!? ──À, ra là Công tước Nightblaze... Hừm, ra là vậy".

Sau khi được tên tư tế tùy tùng ghé tai nói nhỏ, vị Đại Tư tế liền,

"Thằng con nhà ngươi được nhà thờ chữa khỏi bệnh, đúng không? Lời lẽ vô lễ vừa rồi là sao hả?".

Ông ta đột nhiên buông lời với một giọng điệu thô lỗ.

Đúng là con trai của Công tước Nightblaze, Galeikrada, đã được chữa trị nhờ sức mạnh của nhà thờ – dưới danh nghĩa là Schvie Broomfield của "Tứ Sao Phương Đông" đã ra tay cứu chữa. Nhưng đó là kết quả của việc nhờ "Tứ Sao Phương Đông" chữa trị. Hơn nữa, còn có sự tồn tại của Silver Face, người đã âm thầm giúp sức, nhưng dĩ nhiên là gã đàn ông này không biết.

Thế nên ông ta mới có thể trơ tráo mà tỏ thái độ "ta đã chữa cho nó" như vậy.

Hiểu lầm rằng Công tước Nightblaze đang sững sờ vì "khiếp sợ", vị Đại Tư tế nói,

"Đúng rồi. Nhân tiện, ta sẽ nhận luôn cả phần đáp lễ cho lời chúc phúc dành cho Vương quốc Poansonia, và cả phần đáp lễ vì đã cứu con trai Công tước Nightblaze".

"À, không. Chuyện đó──"

Lờ đi lời của Công tước Nightblaze đang định đáp lại,

"Nhân tiện, Nữ vương Kujastria, người có định lấy Vương phu không? Ồ, đúng rồi. Tình cờ ta có quen một chàng trai tốt trạc tuổi người, để ta giới thiệu cho nhé".

Vương phu là chồng của Nữ vương.

Đau đầu quá, Kujastria thầm nghĩ. Đây chẳng phải ngoại giao gì cả. Chỉ là một vở hài kịch đối phó với một gã điên.

"...Thưa ngài Đại Tư tế. Đây không phải là nơi để nói những chuyện như vậy".

"Không không, không cần khách sáo. Nhờ vậy mà mối liên kết giữa Thánh Quốc Giáo Đạo của ta và vương quốc này sẽ ngày càng sâu sắc, toàn là chuyện tốt thôi. Không chỉ giúp truyền bá những lời răn dạy quý báu của nhà thờ, mà còn góp phần quét sạch lũ á nhân nữa".

"Thưa ngài Đại Tư tế".

Kujastria kiên nhẫn lặp lại.

"Có vẻ như có quá nhiều đề nghị đột ngột khiến ta bối rối. Chắc hẳn ngài đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, hôm nay xin hãy nghỉ ngơi trước đã. Ta đã chuẩn bị tiệc chiêu đãi".

"Ồ──Tiệc chiêu đãi sao? Ra là vậy, ra là vậy. Nếu người đã nói đến thế, ta không thể không nhận rồi".

Vị Đại Tư tế liếm môi rồi rời khỏi phòng yết kiến──.

◇

"──Chuyện là như vậy đó ạ".

Kể xong, Schvie Broomfield thở dài mệt mỏi. Mái tóc xám bồng bềnh của cô được buộc lệch sang bên trái và thả về phía trước, cô cũng mặc một bộ tu phục giống Paula, nhưng thiết kế có chút khác biệt, và kích cỡ cũng lớn hơn một vòng──đặc biệt là phần ngực.

So với Paula, vòng một của Schvie... Hikaru bất giác nảy ra một ý nghĩ ngớ ngẩn. Lẽ nào khi đức tin trở nên sâu sắc hơn, lòng bao dung cũng sẽ tăng lên, và con đường trở thành "Thánh Mẫu Từ bi" cũng sẽ rộng mở hơn chăng?

Hikaru và mọi người đang ở trong một nhà thờ nhỏ nằm ở rìa vương đô rộng lớn. Mái nhà dột nát, và một lớp bụi mỏng phủ trên sàn nhà nguyện.

Ít người ghé thăm nhà thờ nằm trong khu ổ chuột này, và có vẻ như Schvie thỉnh thoảng đến đây để dọn dẹp. Nghe vậy, Paula đã đến giúp Schvie một tay. Hôm nay, Hikaru và Lavia tình cờ ghé qua và gặp được cả Schvie.

Schvie đã kể cho họ nghe về những yêu sách mà Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đưa ra cho Vương quốc Poansonia. Sở dĩ một mạo hiểm giả như Schvie lại biết chuyện này là vì cô nghe được từ Galeikrada, con trai độc nhất của Công tước Nightblaze. Mối quan hệ chữa bệnh đã nảy nở thành tình yêu giữa hai người, và sau đó cô vẫn tiếp tục được nhờ chữa trị nên họ vẫn còn giữ liên lạc.

Chắc hẳn cả Schvie và Galeikrada đều không ngờ rằng việc chữa trị đó lại bị đem ra làm cái cớ trên bàn đàm phán ngoại giao giữa hai quốc gia.

"Ừm... một người như vậy lại là Đại Tư tế, nhà thờ có ổn không ạ?".

Lavia hỏi.

Schvie và Sarah của "Tứ Sao Phương Đông" đã biết thân phận thật của nhóm Hikaru. Vì chuyện đó mà Paula đã suýt tự sát, nên có vẻ như cả Schvie và Sarah đều đang giữ bí mật giúp họ.

"Haizz... Hoàn toàn không ổn chút nào. Dĩ nhiên cũng có những người rất tuyệt vời mà tôi vô cùng kính trọng, nhưng nhà thờ cũng là một tổ chức lớn, nên có vẻ như cũng có những người giỏi luồn lách...".

Đối với Schvie, một tín đồ sùng đạo, sự mục nát của nhà thờ có lẽ là điều không thể tha thứ. Vẻ mặt cô trông thật cay đắng.

"Bios và Ainbist thật sự đã xung đột vũ trang sao?"

Đó là điều Hikaru quan tâm. Jiluate đang ở Ainbist. Cô, người từng bị khinh miệt như một Long Nhân với lớp vảy trên người, sau đó đã được giải lời nguyền và trở lại làm người. Mới đây, cậu đã gặp lại cô ở "Đảo Nam Diệp", nơi có hầm ngục "Mê Cung Ma Chốt".

Một bên là Ainbist, nơi thậm chí không được công nhận là một "quốc gia" và tự trị, một bên là Bios, có tầm ảnh hưởng khắp các nơi trên lục địa. Sự chênh lệch về quốc lực là áp đảo, nhưng Ainbist không phải là nơi dễ dàng bị đánh bại──cậu muốn tin là như vậy.

"Tôi nghe nói hàng ngàn quân đã xuất trận từ Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, và cả Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ cũng đã được huy động".

"Nhiều vậy sao!?"

"Nhưng tôi không biết chuyện gì đã châm ngòi cho tình hình này".

".........."

Hikaru nhớ lại Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ mà cậu đã chiến đấu ở Đảo Nam Diệp. Đó là một đội quân quy mô một trăm người, nhưng họ không phải là binh lính mà là kỵ sĩ. Việc bắt sống một trăm kỵ sĩ có địa vị chắc hẳn đã tạo ra một cú sốc không nhỏ.

Hikaru đã giao những tù binh đó cho Gerhardt, Minh chủ của Ainbist. Gerhardt có vẻ định dùng họ làm con bài thương lượng để giải thoát cho những thú nhân đang bị Bios bắt giữ và đối xử như nô lệ.

(Chuyện đó đã trở thành ngòi nổ sao...? Gần như chắc chắn là vậy rồi).

Tôi không nghĩ rằng mình đã làm một việc thừa thãi, hay nếu lúc đó mình không ra tay thì đã khác. Nếu tôi không hành động, Jiluate có lẽ đã phải hy sinh dưới một hình thức nào đó, và người dân trên Đảo Nam Diệp cũng sẽ không được an toàn.

Nhưng nếu chuyện ở Đảo Nam Diệp đã châm ngòi cho chiến tranh, thì lòng tôi cũng không thể yên ổn, đó là sự thật.

"...Hikaru".

"Hikaru-sama".

Lavia và Paula nhìn Hikaru từ hai bên với vẻ mặt lo lắng. Dường như vẻ mặt của Hikaru rất nghiêm trọng, cậu nhận ra và cố gượng cười.

"Xin lỗi, xin lỗi, tôi hơi mải suy nghĩ.──Vậy, Schvie-san. Nữ vương Kujastria đã đối phó như thế nào ạ?".

"Chuyện là... ngày hôm sau lại có một chuyện khác xảy ra".

"Chuyện khác?"

"Vâng. Mọi người có biết về nước láng giềng, Đế quốc Quinbrand không ạ?".

"Là quốc gia mà vị vua tiền nhiệm của đất nước này đã xâm lược nhiều lần, phải không? Tôi chỉ biết có vậy thôi".

"Khi Nữ vương Kujastria lên ngôi, người đã cử sứ giả đến cả Đế quốc. Với mong muốn quên đi những cuộc chiến trước đây và cùng nhau phát triển như những người láng giềng tốt".

"...Chuyện đó có thể dễ dàng thành công sao? Bên này đã đơn phương tấn công họ mà?".

"Câu trả lời có vẻ khá lạnh nhạt. Nhưng Công tước Nightblaze nói rằng chỉ riêng việc có hồi âm đã là một bất ngờ rồi. Vì đó là một lời đề nghị quá trơ trẽn, nên dù sứ giả có bị giết cũng không có gì lạ. Nhưng có lẽ bên kia cũng có suy tính riêng, nên họ đã không nhân lúc Nữ vương vừa lên ngôi, tình hình còn rối ren mà tấn công".

"Hừm... Vậy, quốc gia đó có liên quan gì đến chuyện lần này?".

"Vâng. Vào ngày sau khi ngài Đại Tư tế gặp Nữ vương, Đế quốc đã đề nghị thành lập liên minh".

"...Hả?"

Hikaru không tin vào tai mình. Yếu tố "liên minh" nằm ở đâu trong câu chuyện vừa rồi? Mới còn đang nói chuyện giết sứ giả hay gì đó cơ mà.

◇

Sứ giả của Đế quốc Quinbrand là một quý tộc lịch lãm với mái tóc nửa bạc được chải ngược ra sau. Việc một quý tộc tự mình làm sứ giả thay vì quan lại là rất hiếm, và đặc biệt đến một quốc gia không có quan hệ ngoại giao thì lại càng là chuyện xưa nay chưa từng có.

"Đề nghị liên minh thật đáng mừng, nhưng sao lại đột ngột như vậy?".

Kujastria cố gắng ưỡn thẳng lưng để giữ vẻ uy nghiêm và nói, vị bá tước của Đế quốc đến với tư cách sứ giả gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

Những nếp nhăn giữa đôi mày, cùng với biểu cảm nghiêm nghị, hoàn toàn trái ngược với vị Đại Tư tế phè phỡn ngày hôm qua.

"Hoàng đế Kagurai mong muốn một mối quan hệ liên minh trên cơ sở bình đẳng. Mọi khoản bồi thường liên quan đến các cuộc chiến trước đây sẽ được xóa bỏ, và biên giới sẽ được xác định dựa trên đường giới tuyến chiếm đóng hiện tại".

"Chuyện đó..."

Lời đề nghị quá có lợi cho vương quốc khiến Kujastria phải chớp mắt ngạc nhiên.

Rõ ràng nước cô là bên đã gây chiến, và việc Đế quốc phản công là hành động hoàn toàn chính đáng. Giờ đây, khi đất nước đang hỗn loạn vì thay đổi quốc vương, bên phải nhượng bộ rõ ràng là Vương quốc Poansonia. Dù Bá tước Biên cảnh Gruggschult có đang bảo vệ biên giới với Đế quốc, nhưng nếu họ thực sự nghiêm túc, hai ba thành phố bị chiếm cũng là điều khó tránh, và Kujastria cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc đó. Cô cũng ý thức được rằng mình đã làm những việc khiến họ tức giận đến mức đó.

Có lẽ đã hiểu lầm sự bối rối của Kujastria, vị bá tước nói,

"...Về vấn đề biên giới, chúng tôi cũng sẽ nhượng bộ một chút. Chúng tôi sẽ rút quân về dãy núi Kinowara──ở vương quốc có lẽ nên gọi là dãy núi Polielka thì đúng hơn".

Họ còn nhượng bộ cả trong việc xác định biên giới. Nơi đó là một vùng đất màu mỡ có thể nuôi sống cả một thành phố. Nếu họ cho thì cô rất sẵn lòng nhận, nhưng thái độ mềm mỏng của Quinbrand──mềm như đá tan thành bùn──khiến cô không khỏi bận tâm.

"Thưa ngài, những điều kiện như vậy có thể để sau cũng được. Xin ngài hãy cho chúng tôi biết ý định thật sự của mình".

Trên bàn ngoại giao không tồn tại thứ gọi là "ý định thật sự", nhưng cô vẫn muốn nắm được ý đồ của Đế quốc. Nếu không biết điều đó, liên minh cũng chỉ là chuyện vẽ trên giấy mà thôi.

"Mục đích của liên minh chỉ có một. Chúng tôi mong quý quốc tuyên bố các nhà thờ trong vương quốc độc lập khỏi Bios".

"Cái gì!?"

Các nhà thờ đang hoạt động dưới hình thức được mượn từ Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, và chính vì thế mà Bios có tầm ảnh hưởng trên khắp lục địa. Thái độ vô lễ của vị Đại Tư tế ngày hôm qua cũng là do có tầm ảnh hưởng này──dù gã Đại Tư tế đó đã uống say bí tỉ tối qua và giờ đang ngáy khò khò.

Vốn dĩ, không có nhà thờ thì Thần vẫn tồn tại, và nếu muốn có một nơi để người dân nương tựa tinh thần, họ hoàn toàn có thể tự mình vận hành nhà thờ.

Nhưng, các quốc gia đều có một lý do khiến họ không thể xem thường Bios.

"...Thưa ngài, ngài định giải quyết vấn đề thẻ bài như thế nào?".

Soul Card do thần điện phát hành, Guild Card do các guild phát hành──chúng ban "Blessing" cho con người và cải thiện năng lực một cách rõ rệt. Vì vậy, không thể tưởng tượng được cuộc sống ở thế giới này mà không có những tấm thẻ này.

Thực tế, công nghệ liên quan đến những tấm thẻ này đều nằm trong tay Bios. Hơn nữa, phần cốt lõi của công nghệ đã bị hộp đen hóa, nếu không nhập khẩu thẻ bài từ Bios, sẽ không thể sử dụng được chức năng đó.

Đây chính là lý do lớn nhất khiến Bios chiếm ưu thế so với các quốc gia khác.

"Về các loại thẻ bài, phương tiện để nhận được 'Blessing', Đế quốc chúng tôi đã thành công trong việc tạo ra những tấm thẻ có hiệu lực tương đương. Nhà thờ cũng đã biết chuyện này".

"Cái gì!?"

Kujastria bất giác thốt lên, và Công tước Nightblaze cũng mở to mắt kinh ngạc.

"Chúng tôi cam kết sẽ bán thẻ bài cho quý quốc với giá tương đương Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Khi sản xuất ổn định, chúng tôi sẽ xem xét giảm giá hơn nữa. Đây là mẫu thử".

Thứ mà vị bá tước đưa ra là một tấm thẻ màu vàng nhạt, thiết kế các mục hiển thị khác với những tấm thẻ trước đây. Bios đã kiên quyết từ chối mọi sự can thiệp của các quốc gia khác liên quan đến thẻ bài, và đã sản xuất những tấm thẻ với cùng một thiết kế trong nhiều năm. Thiết kế khác biệt này chính là bằng chứng cho sự tồn tại của một loại thẻ bài hoàn toàn mới do Đế quốc tạo ra.

Thành thật mà nói, dù đã được cho xem thẻ mẫu, Kujastria vẫn cảm thấy khó tin. Công nghệ liên quan đến "Blessing" của Bios ưu việt đến mức đó. Người đàn ông đã thiết lập công nghệ thẻ bài này ngày xưa được cho là đã làm xuất hiện một vị thần chỉ có một chữ "Trí Thần" trong "Blessing" của mình. Người ta nói rằng trong "Blessing", số lượng chữ trong tên càng ít thì vị thần đó càng mạnh, nhưng trước và sau đó đều không có ghi chép nào về một vị thần một chữ.

Hệ thống thẻ bài này là một thành tựu vĩ đại mà chỉ có một con người sở hữu trí tuệ vượt trội đến thế mới có thể làm được.

"...Đây chẳng phải là con át chủ bài chưa từng có của Đế quốc sao?".

Kujastria hỏi trong sự ngạc nhiên.

"Vậy tại sao lại dùng nó ở đây? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra giữa Đế quốc và Bios?".

Kujastria hỏi, nhưng vị bá tước nhắm mắt lại và im lặng một lúc lâu. Nhưng rồi, ông ta nặng nề mở lời,

"...Lũ lợn của Bios đã sỉ nhục Hoàng đế của chúng tôi".

Nghe từ "sỉ nhục", Kujastria chợt nhớ ra điều gì đó.

Bios theo chủ nghĩa con người là thượng đẳng, và không công nhận á nhân──không chỉ thú nhân mà cả elf và dwarf.

Nhưng Hoàng đế của Quinbrand, từ đời này sang đời khác, đều là á nhân. Họ thuộc một chủng tộc hiếm gọi là Mannome, ngoại hình không khác con người là mấy ngoài việc thấp hơn, nhưng tuổi thọ lại dài gấp ba lần con người.

"Không biết trời cao đất dày, hắn ta lại dám nói rằng nếu chúng tôi hợp tác với Bios trong cuộc chiến với Ainbist, hắn sẽ 'đặc biệt công nhận' Bệ hạ của chúng tôi. Tổng giám quân Nam phương đã chém chết tên... con lợn tự xưng là Đại Tư tế đó ngay tại chỗ, nhưng nếu được, chính tay tôi đã muốn tiễn hắn một đoạn".

Lời lẽ đằng đằng sát khí của vị bá tước khiến Kujastria bất giác nuốt nước bọt.

Cô từng nghe rằng ở Quinbrand, lòng trung thành của các chư hầu đối với Hoàng đế rất sâu sắc, nhưng không ngờ lại đến mức này.

"Thật không may, Đế quốc chúng tôi và Bios không có chung đường biên giới. Vì vậy, chúng tôi không thể tiến quân".

"T-tức giận đến mức đó sao?".

"Đó là điều hiển nhiên. Bệ hạ mà chúng tôi... không, mà toàn thể thần dân Đế quốc kính yêu đã bị sỉ nhục. Nếu lời lẽ của con lợn đó là ý chí chung của Bios, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tắm máu chúng".

Có lẽ đã nhớ lại chuyện lúc đó, vị bá tước nghiến chặt răng, sự bình tĩnh ban đầu đã không còn nữa.

"Quý quốc chắc hẳn không chỉ đề nghị liên minh với vương quốc chúng tôi mà còn với các quốc gia khác nữa, phải không?".

"Đúng vậy".

"Ra là vậy..."

Kujastria trao đổi ánh mắt với Công tước Nightblaze.

Quinbrand, để làm suy yếu tầm ảnh hưởng của Bios──như một hành động trả đũa vì Hoàng đế bị xem thường, đã quyết định phá hủy con bài ngoại giao mạnh nhất của Bios là hệ thống "Blessing". Biết rằng việc bị sỉ nhục trực tiếp Hoàng đế còn khiến họ tức giận hơn cả việc đối đầu gươm đao với vương quốc, Kujastria tự nhủ rằng từ nay khi đàm phán ngoại giao với Đế quốc, cô sẽ phải hết sức cẩn trọng.

◇

Kết thúc câu chuyện, Schvie thở dài một tiếng phiền muộn. Những gì vừa nghe càng khiến Hikaru thêm mất lòng tin vào Bios, và có lẽ, chính Schvie cũng cảm thấy y hệt.

“Vậy rốt cuộc, vương quốc đã quyết định thế nào? Họ có lập đồng minh với Quinbrand không?”

“Nghe nói họ đã tạm hoãn trả lời.”

“Vậy à… Nữ vương Điện hạ quả là sáng suốt.”

Cho dù hoàng quốc đã sản xuất thành công Guild Card, cũng không rõ năng lực sản xuất của họ đến đâu. Chỉ riêng vương quốc mỗi năm đã tiêu thụ đến vài chục ngàn tấm. Nếu nhiều quốc gia cùng có nhu cầu, thì việc cân nhắc thận trọng là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, dù có thoát khỏi sự lệ thuộc vào Bios về thẻ bài, đối tượng lệ thuộc mới cũng chỉ đổi thành Quinbrand mà thôi. Nghe qua thì hoàng quốc dường như cũng không có ý định công khai toàn bộ công nghệ của mình.

Bất kể đưa ra quyết định nào, Kujastria chắc chắn sẽ phải trải qua những ngày tháng đau đầu. Hikaru thầm thông cảm cho cô.

“Schvie, có ở đó không nhở~~?”

Đúng lúc đó, một giọng nói vô tư lự vang lên. Saara, trinh sát của nhóm “Tứ Sao Phương Đông”, đã đến.

“À, xem ra người đón tôi đã tới. Tôi xin phép đi trước. Paula-san, hẹn gặp lại.”

“Vâng! Schvie-san!”

Paula và Schvie đều là tín đồ sùng đạo của cùng một giáo hội, và giờ đây giữa họ dường như không còn chút vướng bận nào. Có lẽ vì cảm thấy có lỗi trong việc đã dồn Paula đến bờ vực tự sát, Schvie đối xử với cô vô cùng lễ phép.

“Hai vị cũng vậy, hẹn gặp lại.”

“À, vâng… Schvie-san cũng vậy, mong cô và ngài Galeikrada hòa thuận.”

“…”

Kể từ khi được chữa khỏi lời nguyền “Nêm Luyện Ngục”, Galeikrada của nhà Công tước Nightblaze đã say mê Schvie như điếu đổ, đến giờ vẫn thường xuyên viện cớ “trị liệu” để gọi cô đến. Schvie chỉ biết thở dài ngao ngán.

“…Cũng vất vả lắm đấy.”

Để chuộc lại lỗi lầm đã đẩy Paula vào đường cùng, Schvie một mình đảm nhận toàn bộ việc chữa trị, kết quả là bị Galeikrada phải lòng. Nghĩ đến sự đeo bám của anh ta, Hikaru cũng thấy hơi áy náy cho Schvie, nhưng cậu đã dứt khoát cho rằng chuyện nào ra chuyện đó.

Nhân tiện, mấy hôm trước Hikaru đã nhận được mười triệu giran tiền thù lao chữa trị của “Tứ Sao Phương Đông”, nên cậu có thể ăn chơi phè phỡn vài năm mà không cần làm lụng. Đó là khoản tạ lễ cho việc tìm ra cách giải cấm thuật “Nêm Luyện Ngục” trên người Galeikrada, và cũng là lý do giúp Hikaru có thể sống xa hoa.

“Schvie, nhanh lên nào.”

“A, vâng… Mà Saara-san, chị vội thế. Có chuyện gì vậy?”

“Chuyện là~, hình như Celica có vẻ hơi…”

Hai người vừa nói vừa rời đi.

Hikaru thoáng bận tâm đến cái tên “Celica” mà cậu vừa nghe được, nhưng rồi…

“—Anh Hikaru, anh định thế nào?”

Lavia hỏi.

“Định thế nào là sao?”

“Ở Ainbist có chị Jiluate. Nguyên nhân của cuộc chiến, có lẽ là chuyện ở đảo Nam Diệp.”

“…Anh cũng nghĩ vậy.”

Cậu lo lắng về cuộc xung đột giữa Ainbist và Bios, nhưng cũng cảm thấy lúc này mình chẳng thể làm được gì. Hikaru chuyên về năng lực “Ẩn Mật”, chiến tranh không phải là sở trường của cậu. Hơn nữa, cậu có cảm giác cuộc chiến này nổ ra là điều tất yếu, và nếu Jiluate đã chấp nhận vị trí “Phó Minh chủ” của Ainbist, thì đó là chiến trường của cô, không phải của cậu.

“Chắc là… không cần làm gì đặc biệt đâu.”

“Vậy sao?”

Cả Lavia và Paula đều có vẻ ngạc nhiên.

“Nhưng anh sẽ tiếp tục thu thập thông tin.”

Hikaru nghĩ rằng, nếu Ainbist rơi vào tình thế nguy cấp, ít nhất cậu cũng phải cứu Jiluate.

Mấy ngày sau, tình hình vẫn không có gì tiến triển. Hikaru băn khoăn về việc sử dụng “Thuật Vượt Thế Giới”, Lavia thì đến thư viện, còn Paula thì phụ giúp ở nhà thờ. Cậu thỉnh thoảng ghé qua Guild Mạo hiểm giả để hóng tin tức, và nghe được rằng trong cuộc đối đầu trực diện, quân đội của Bios đã bị Ainbist đánh cho thua chạy. Nhưng họ không tháo lui về Bios, mà rút đến một nơi khác để tái tập hợp lực lượng.

(Ainbist quả nhiên rất mạnh.)

Hikaru biết Minh chủ, Thú Nhân tộc sư tử Gerhardt, là một chiến binh cực kỳ mạnh mẽ, nhưng những Thú Nhân khác cũng không hề kém cạnh. Nhiều người trong số họ tin rằng “sức mạnh là chính nghĩa”, nên dù quân số có bất lợi, họ vẫn sở hữu năng lực thể chất đủ để lật ngược tình thế.

(Biết đâu chiến tranh lại kết thúc nhanh gọn thì hay.)

Hikaru đã lạc quan như vậy, nhưng mọi chuyện không hề đơn giản.

Buổi chiều, Hikaru trở về phòng khách sạn mà cậu đã thuê. Đó là một căn phòng cao cấp có nhiều phòng ngủ đến mức ba người gồm cậu, Lavia và Paula ở chung vẫn không thấy chật chội, giúp họ tận hưởng một kỳ nghỉ thoải mái tại vương đô.

“—Hikaru-sama!”

Paula từ ngoài lao vào, vẻ mặt vô cùng hốt hoảng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chuyện là… một căn bệnh lạ không rõ nguyên nhân bắt đầu hoành hành.”

“—Bệnh lạ?”

Nghe một từ không hề ngờ tới, Hikaru ngẩn người ra.

“Hôm nay, ở phòng khám mà tôi đến phụ giúp, có rất nhiều bệnh nhân phải chịu đựng những triệu chứng giống hệt nhau… Nếu nó trở thành dịch bệnh thì sẽ rất nguy hiểm.”

Paula bắt đầu mô tả các triệu chứng. Trên da xuất hiện những đốm đen như nấm mốc. Ăn gì cũng nôn ra, cơ thể ngày một suy nhược.

Đó là một căn bệnh mà Hikaru chưa từng nghe nói đến, và dường như cũng không ai ở phòng khám biết về nó.

“Từ khi nào vậy?”

“Chính xác từ khi nào thì… Vì đây là lần đầu tiên tôi đến phòng khám đó. Nhưng nghe nói những bệnh nhân như vậy đã bắt đầu xuất hiện rải rác từ vài ngày trước.”

“Paula đã thử dùng hồi phục ma pháp chưa?”

“Vâng. Tôi đã lén thử khi không có ai khác ở đó. Nhưng đúng như dự đoán, hồi phục ma pháp không hiệu quả lắm với bệnh tật… Với lại, có một điều hơi đáng lo ngại. À, nhưng có thể chỉ là do tôi tưởng tượng thôi.”

“Nói cho tôi biết đi. Điều gì làm cậu lo ngại?”

“Khi thi triển ma pháp, tôi có cảm giác như bị… kháng cự lại…”

“Kháng cự?”

“À, chắc là do tôi tưởng tượng thôi. Tôi mới chỉ thử một lần.”

“…Không, chuyện đó rất đáng quan ngại. Tôi cũng sẽ đến xem thử.”

Lavia vẫn chưa về khách sạn. Hikaru để lại một mảnh giấy nhắn trên bàn rồi cùng Paula ra ngoài.

Vương đô lúc hoàng hôn đông nghịt người đi làm về. Có những gương mặt hạnh phúc, có những gương mặt mệt mỏi, vẫn là một vương đô như mọi ngày.

Nếu một dịch bệnh bùng phát ở đây—Hikaru nghĩ lại những đại dịch đã hoành hành trên Trái Đất. Ví dụ như bệnh dịch hạch, nó đã cướp đi sinh mạng của hàng chục triệu người. Cúm Tây Ban Nha cũng vậy. Thế giới này có quy mô các thành phố nhỏ hơn, nên có lẽ sẽ không đến mức đó, nhưng dù số người chết ít hơn, việc một hai thành phố biến mất khỏi bản đồ cũng không có gì lạ.

Cậu đã kể cho Paula nghe chuyện mình đến từ một thế giới khác. Vì vậy, cô ấy có lẽ đang hy vọng rằng Hikaru có thể có kiến thức đặc biệt nào đó.

(Tôi chỉ có kiến thức phổ thông, nhưng thà có còn hơn không. …Vả lại, nếu không tận mắt chứng kiến, tôi cũng không thể quyết định được có nên di tản hay không.)

Nếu đây là một dịch bệnh ở cấp độ dịch hạch hay cúm Tây Ban Nha, họ phải rời khỏi vương đô càng sớm càng tốt. Hồi phục ma pháp, một phương pháp chữa trị đặc biệt, tuy hiệu quả với ngoại thương và độc tố, nhưng lại ít tác dụng với vi khuẩn và virus gây bệnh. Có thể có một loại hồi phục ma pháp nào đó dùng được cho bệnh tật, nhưng nó vẫn chưa được khám phá ra.

“Ở đây ạ.”

Họ chạy một lúc thì tới nơi. Đó là một phòng khám khá lớn, có nhiều người ra vào. Nhưng nhìn những người mặc tu phục hối hả chạy qua lại với vẻ mặt lo lắng, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Bên trong tòa nhà có một phòng chờ, và chỉ cần liếc qua cũng thấy có nhiều bệnh nhân với những đốm đen trên da. Các bệnh nhân đều lờ đờ, và người nhà đi cùng cũng tỏ ra lo lắng.

(Không có ai ho cả. Có vẻ như chưa cần phải đeo khẩu trang ngay lập tức.)

Khi cậu đang nghĩ vậy, Paula thì thầm.

“…Phía trong có giường bệnh, nơi các bệnh nhân nặng đang nằm.”

“Đến đó đi.”

Cậu đi theo sự dẫn dắt của Paula vào bên trong. Một tu sĩ nhận ra Paula, nhưng chỉ khẽ gật đầu chào rồi đi qua. Có vẻ cô ấy rất được tin tưởng ở đây.

Khi vào một căn phòng ở phía trong, có bốn chiếc giường được đặt sẵn, và tất cả đều có bệnh nhân đang nằm.

“…Trông tệ quá.”

Những đốm đen đã lan ra gần nửa cơ thể, và tất cả mọi người đều lả đi. Ngược lại, triệu chứng chỉ có vậy, dường như không có sốt hay tiêu chảy.

“Thưa Nữ tu, xin hãy cứu chồng tôi…”

Một người đàn ông trung niên mắt lim dim đang nằm trên giường, và người phụ nữ có vẻ là vợ ông đang níu lấy thành giường. Khi nhận ra Paula vừa bước vào, những người nhà khác cũng vội chạy đến.

“Xin cô, hãy cứu con tôi.”

“Xin hãy làm gì đó cứu giúp. Tiền bạc thì chúng tôi sẽ cố gắng trả hết.”

“Thưa Nữ tu.”

Đối mặt với những người đang van nài, Paula giữ một vẻ mặt kiên định.

“Tôi sẽ làm hết sức mình. Mọi người hãy nắm tay bệnh nhân và động viên họ. Nếu tinh thần suy sụp, thể xác cũng sẽ gục ngã.”

Hikaru bất giác phải nhìn lại lần thứ hai. Đây có phải là Paula không? Có phải là Paula lúc nào cũng có vẻ lơ đãng, ngây ngô không?

“—Hikaru-sama.”

“À, vâng.”

Paula đến bên người phụ nữ đã bắt chuyện đầu tiên, và bắt đầu niệm chú hồi phục ma pháp cho chồng bà.

Cửa sổ được mở toang, ánh nắng chiều chiếu vào. Nếu là bệnh truyền nhiễm thì đáng lẽ phải đóng kín, nhưng có lẽ nó không lây qua đường không khí.

(…Mình không biết nữa. Mình không phải là bác sĩ… Hửm?)

Hikaru triển khai “Dò Tìm Sự Sống” và “Dò Tìm Ma Lực” để kiểm tra người đàn ông đang lả đi. “Dò Tìm Sự Sống” chỉ cho thấy một luồng sáng yếu ớt, nhưng “Dò Tìm Ma Lực” lại có phản ứng kỳ lạ. Một lớp ma lực mỏng manh, li ti đang bao phủ dọc theo các đốm đen.

Ma pháp mà Paula thi triển là một phép hồi phục cơ bản—chữa lành ngoại thương và tiếp thêm sinh lực. Khi ma lực được truyền vào người đàn ông, cậu thấy lớp ma lực li ti trên các đốm đen đã hút lấy nó.

“…Paula, sao rồi?”

“Vâng. Vẫn có cảm giác bị kháng cự lại.”

Ngay khoảnh khắc ma pháp được kích hoạt, gương mặt người đàn ông thoáng hồng hào trở lại, nhưng rồi sinh khí nhanh chóng biến mất.

Hikaru nghĩ đến một vài khả năng.

“—Xin hỏi, chị là vợ của anh ấy phải không ạ?”

Cậu hỏi người phụ nữ đi cùng, và bà gật đầu.

“Tôi muốn thử một vài thứ. Khả năng thất bại cũng khá cao nhưng…”

“Xin cậu cứ làm bất cứ điều gì. Tiền thì tôi có ở đây.”

Người phụ nữ lấy ra một túi tiền từ trong túi xách, nhưng Hikaru lắc đầu.

“Chỉ cần trả theo mức phí chính thức của phòng khám là được rồi. —Paula.”

“Vâng ạ!”

Paula vui vẻ gật đầu. Có lẽ cô rất vui khi thấy Hikaru hành động vì muốn chữa bệnh cho mọi người chứ không phải vì tiền.

“Hãy cho tôi biết về các loại hồi phục ma pháp mà cậu có thể dùng. Tôi muốn thử lần lượt từng loại một.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, họ lần lượt thử các loại hồi phục ma pháp khác nhau, và mỗi lần như vậy, Hikaru lại ghi chú lại phản ứng của các đốm đen—thế nhưng,

“Này, có tin tốt đây!”

Cánh cửa phòng bệnh mở ra, một tu sĩ bước vào.

“Nghe nói Giáo hội có thuốc đặc trị cho căn bệnh này! Họ sẽ phân phát theo thứ tự ưu tiên!”

“…Hả?”

Vô số dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu Hikaru. Tại sao Giáo hội lại biết về căn bệnh này mà không phải là phòng khám? Lại còn chuẩn bị cả thuốc đặc trị? Liệu có đủ số lượng để phân phát không?

Trái ngược với suy nghĩ của Hikaru, cả phòng bệnh vang lên những tiếng reo hò vui mừng.

“Chỉ là…”

Người tu sĩ nói với vẻ áy náy.

“Họ muốn mọi người quyên góp năm trăm ngàn giran cho mỗi liều thuốc.”

“Nă-năm trăm ngàn giran…!?”

Đó là một số tiền cực lớn. Một người thợ thủ công phải làm việc hai, ba năm mới kiếm được.

“Số tiền đó, làm sao trả ngay được…”

“Nhà tôi cũng vậy. Nhưng nếu đi vay thì chắc cũng được… Tôi đi hỏi thử đây!”

“Anh cứ ở đây chờ nhé. Em đi ngay.”

Người phụ nữ định đưa tiền cho Hikaru cúi đầu một cách khó xử rồi vội vã rời khỏi phòng bệnh. Ngoài hành lang cũng đang rất hỗn loạn.

Hikaru cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng vẫn nói.

“Paula, ma pháp tiếp theo.”

“Ơ, ừm…”

“Kể cả có thuốc đặc trị, cũng có nhiều người không trả nổi năm trăm ngàn giran. Đúng không?”

Những người không thể trả tiền sẽ vẫn mang bệnh. Chắc hẳn chưa có ai tử vong, nhưng nhìn tình trạng của các bệnh nhân, có lẽ sẽ sớm có người không qua khỏi.

Nếu có thể chữa khỏi cho họ—thì đã đến lúc Mặt Nạ Bạc, Silver Face và Flower Face ra tay.

“—Vâng ạ!”

Có lẽ đã hiểu được suy nghĩ của Hikaru, Paula đáp lời một cách đầy năng lượng.

Khi họ kiểm tra xong mọi thứ, mặt trời đã lặn hẳn. Phòng khám vắng tanh, phòng chờ cũng không còn bóng dáng bệnh nhân nào.

Để chắc chắn, cậu quyết định ghé qua nhà thờ gần đó, nhưng không có ai ở đấy cả. Chỉ có một tờ giấy thông báo ghi “Thuốc chữa sẽ được phân phát tại Vương Đô Trung Ư ương Thánh Đường”.

“Vương Đô Trung Ư ương Thánh Đường?”

“Đó là nhà thờ lớn nhất vương đô, nằm ở Khu Dân Cư số 1. Chúng ta có đến đó không ạ?”

“Ừm… Sẽ để Lavia phải chờ, nhưng tôi muốn đến xem thử.”

Sẽ mất thêm khoảng một giờ nữa, nhưng tốt hơn hết là nên xác nhận xem sự náo loạn này đã diễn biến đến đâu.

Khu Dân Cư số 1 của vương đô là nơi sinh sống của tầng lớp giàu có. Vương thành nằm ở trung tâm vương đô, bao quanh là khu phố quý tộc, và bên ngoài nữa là Khu Dân Cư số 1. Phòng khám mà Hikaru và Paula vừa ở là tại Khu Dân Cư số 2, nơi ở của những cư dân bình thường. Các khu dân cư được ngăn cách bởi tường thành, và bên ngoài Khu Dân Cư số 2—tức là vùng ngoại ô—cũng có người dân sinh sống. Cư dân ngoại ô không cần phải nộp thuế, nhưng cũng không được tường thành hay vệ binh bảo vệ.

Khi đi qua cổng thành nối từ Khu Dân Cư số 2 sang Khu Dân Cư số 1, Vương Đô Trung Ư ương Thánh Đường dần hiện ra. Đó là một công trình bằng đá với những cây cột to lớn đến mức phải ngước nhìn, chống đỡ một mái nhà khổng lồ. Cánh cửa sắt hai lớp đang đóng kín, và có nhiều Thần Điện Binh canh gác nhà thờ.

Một đám đông đang chen chúc trước thánh đường.

“Thuốc, cho tôi thuốc!”

“Này, bọn này đã đợi hai tiếng rồi đấy, đừng có chen hàng!”

“Tại sao lại ưu tiên phát cho cư dân Khu số 1 trước chứ!?”

Đám đông chen lấn có lẽ khoảng một trăm người. Cách đó không xa, một người đàn ông đang níu lấy một tu sĩ đi ngang qua.

“Thưa tu sĩ, không còn cách nào khác sao…! Nhà tôi không có số tiền lớn như năm trăm ngàn giran đâu!”

“Xin lỗi ngài. Đây là quyết định của ngài Tư tế, tôi không thể làm gì được…”

“Ý các người là con gái tôi không trả được tiền thì phải chết à!?”

“…Xin thất lễ.”

Người tu sĩ vội vã bỏ đi, còn người đàn ông thì khuỵu xuống đất bật khóc.

“Hikaru-sama…”

Paula lo lắng hỏi. Vẻ mặt của Hikaru lúc này trông nghiêm trọng đến thế.

(Đúng như mình nghĩ, rất nhiều người không thể trả nổi năm trăm ngàn giran. Bệnh dịch mới lan truyền được vài ngày mà đã có từng này người tập trung lại… Sự hỗn loạn sẽ còn lớn hơn nữa.)

Hikaru nhìn vào mảnh giấy trong tay. Đó là bản ghi chép phản ứng của các đốm đen sau khi nhờ Paula thử nhiều loại hồi phục ma pháp khác nhau.

(Căn bệnh này có thể chữa bằng ma pháp. Nhưng người có thể sử dụng ma pháp này, ngoài Paula ra, ở vương đô này chỉ có một người hoặc không có ai…)

Hikaru và Paula đã có manh mối về việc chữa trị bằng ma pháp. Nhưng chừng nào chưa tìm ra nguyên nhân gây bệnh, thì mọi nỗ lực cũng chỉ như muối bỏ biển. Cậu đã nghĩ rằng nếu được thấy “thuốc đặc trị” thật, có thể sẽ tìm ra thêm gợi ý. Nhưng với tình trạng hỗn loạn này, việc điều tra nguồn gốc bệnh là không thể.

“Paula. Cậu về trước được không? Tôi có vài việc cần điều tra.”

“Hikaru-sama, nếu vậy thì tôi cũng—”

Paula định nói sẽ đi cùng, nhưng Hikaru giơ tay ngăn lại.

“Tôi muốn cậu giải thích tình hình này cho Lavia. Và cũng muốn cậu nghỉ ngơi thật tốt… vì từ tối nay, chúng ta sẽ cần chữa trị cho rất nhiều người.”

“! Tôi hiểu rồi ạ!”

Vẻ mặt Hikaru vô cùng kiên quyết. Chắc chắn, ngài ấy đã quyết tâm cứu giúp những người nghèo khó—hiểu ra điều đó, Paula mỉm cười rạng rỡ và gật đầu.

Thánh đường là một công trình khổng lồ, phía sau nhà nguyện là khu nhà ở của các tư tế và phó tế. Tòa nhà bằng đá trông vững chãi, và nhiều đồ nội thất cũng là những món đồ đắt tiền tương xứng. Trong số đó, phòng của vị tư tế đứng đầu các nhà thờ trong vương đô là nơi xa hoa tột bậc. Tấm da thú trải trên sàn cũng là của một loại quái vật quý hiếm, và gỗ dùng làm bàn, bàn làm việc, hay giá sách khổng lồ đều là gỗ nguyên tấm. Ánh sáng từ những ngọn đèn ma đạo được thắp dồi dào chiếu rọi lên đống kim tệ vương quốc chất trên bàn.

“Cười không ngớt được. Quả đúng là kế sách của Đức Giáo hoàng Thánh hạ. Chỉ trong vài ngày mà đã thu được từng này tiền rồi.”

Vị tư tế, chủ nhân của căn phòng, đang cười toe toét, thì người đàn ông béo phị ngồi đối diện—một đại tư tế đến từ Bios với tư cách sứ giả—trả lời một cách chán chường.

“Suy cho cùng, cũng chỉ vì con nhãi Kujastria kia không chịu nhanh chóng chấp nhận hợp tác với Đức Giáo hoàng Thánh hạ nên mới ra nông nỗi này. Vương quốc này thay vua đổi chúa xong toàn một lũ vô dụng.”

“Thưa Đại Tư tế, liệu có khi nào chuyện về Đế quốc Quinbrand đã đến tai đất nước này không ạ…?”

“Chắc là không có chuyện đó đâu. Vả lại, chẳng phải vương quốc và hoàng quốc đang có chiến tranh sao?”

“Vâng. Nhưng tôi nghe nói Nữ vương đang theo đuổi đường lối hợp tác với hoàng quốc.”

“Grừ… Việc trì hoãn trả lời về việc hợp tác với Đức Giáo hoàng Thánh hạ là vì lý do đó sao!”

Khi đại tư tế dùng bàn tay dày cộp đập mạnh xuống bàn, nó rung nhẹ và đống tiền vàng va vào nhau tạo ra những âm thanh khô khốc.

Kujastria không hề nói cho đại tư tế biết về việc có sứ giả từ Đế quốc Quinbrand đến. Cô vừa xem xét đề nghị của hoàng quốc, vừa trì hoãn câu trả lời cho Bios. Thấy đại tư tế nổi giận, vị tư tế giật mình, vội vàng lấy một chai rượu hảo hạng từ trên kệ ra mời. Đối với ông ta, đại tư tế của Bios là một nhân vật ở trên mây. Mặc dù không có mặt trong phòng này, nhưng các tư tế mà đại tư tế mang theo làm tùy tùng thường được gọi là “Tư tế Trung ương”, còn các tư tế ở nước khác thì được gọi là “Tư tế Địa phương”. Sự khác biệt giữa hai bên là một trời một vực, và trong hệ thống cấp bậc của giáo hội, “Tư tế Trung ương” ở vị thế cao hơn hẳn. Đại tư tế thì chỉ có ở Bios, nên còn ở cấp cao hơn nữa. Nếu làm phật lòng đại tư tế, tương lai của ông ta sẽ chấm dứt tại đây, ngược lại, nếu được lòng ngài, con đường thăng tiến sẽ còn rộng mở, nên ông ta càng ra sức nịnh bợ.

“Quyết định của Đại Tư tế quả là anh minh. Ý tôi là việc sử dụng ‘Chú Thực Bí Độc’. Khi dịch bệnh bùng phát ngay dưới chân Nữ vương, và chỉ có Giáo hội mới có thể giải quyết… thì dù là Nữ vương cũng không thể không gật đầu trước đề nghị của ngài.”

Uống một hơi cạn sạch ly rượu, đại tư tế nói.

“Gừh. Cũng phải. Ngay từ lúc con nhãi đó không trả lời ngay, ta đã lường trước khả năng này rồi.”

“Thật sao! Quả là nể phục. Nào, xin mời ngài thêm một ly nữa.”

Tất nhiên là đại tư tế chẳng hề mảy may nghĩ đến chuyện của Quinbrand, thực tế là ông ta chỉ tức tối vì không nhận được câu trả lời vừa ý từ Kujastria nên đã rắc độc để trả đũa mà thôi.

“Một loại độc tuyệt vời. Trông như bệnh tật, các loại thuốc hiện có đều vô hiệu. Chỉ cần ném vào giếng nước là có hiệu quả, lại còn có thể lây lan. Tầm nhìn của Đức Giáo hoàng Thánh hạ khi cho chế tạo ra thứ này quả thật đáng sợ.”

“Vâng. Chỉ nghe ngài kể thôi cũng đủ thấy sự lợi hại của nó. Mà chúng ta cũng đã có thuốc giải sẵn nên có thể yên tâm.”

“Cái lũ hoàng quốc dám mạnh miệng nói đã thiết lập được công nghệ ‘Gia Hộ’ chắc hẳn đã bị rắc một lượng độc lớn hơn nữa—à không, đã phải nhận lấy thần phạt rồi cũng nên. Gu-fufufu.”

Với nụ cười ghê tởm, đại tư tế cầm lấy một đồng tiền vàng.

“Nào, để xem Nữ vương Điện hạ thông thái sẽ làm gì đây? Bên này vẫn còn dự trữ ‘thần phạt’ đấy.”

Họ vừa uống rượu vừa bàn mưu tính kế, sau đó rời đi đến một quán có gái hầu rượu.

—Họ không hề nhận ra bóng người ẩn sau giá sách.

Ngày hôm sau, đại tư tế nhận được lời đề nghị từ Nữ vương Kujastria.

“Ta đã chấp thuận đề nghị hỗ trợ quý quốc. Nội dung chi tiết sẽ được thông báo sau, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức. Trước mắt, một dịch bệnh không lành đang hoành hành tại vương đô của ta, và nghe nói thuốc đặc trị đang nằm trong tay Giáo hội. Liệu ngài có thể cung cấp cho chúng ta một lượng lớn nhất có thể không?”

“Nếu là chuyện đó thì chúng tôi xin sẵn lòng hợp tác.”

Đại tư tế mừng rỡ, ra lệnh cho tư tế ở vương đô xuất hết kho thuốc. Đối với ông ta, thuốc đặc trị không có giá trị gì nhiều—bởi vì, nếu họ không rắc độc, thì dịch bệnh đã không xảy ra.

“Khục khục khục… Wahahaha! Mọi chuyện thuận lợi đến mức đáng sợ! Với chuyện này, trong cuộc đua giành ghế Giáo hoàng tiếp theo, chẳng phải ta đã đi trước một bước rồi sao!?”

Khi mọi chuyện đã được quyết định, đại tư tế không muốn ở lại lâu, liền lên một cỗ xe ngựa được chuẩn bị đặc biệt để rời khỏi vương đô. Thấy ngài đang vui vẻ, vị Tư tế Trung ương đi cùng cau mày, lí nhí nói.

“…Thái độ của Nữ vương thay đổi quá nhanh, không thấy lạ sao ạ?”

Nhưng lời nói đó đã bị tiếng cười của đại tư tế át đi.

Cùng lúc đó, trong phòng thiết triều, có Kujastria và Công tước Nightblaze.

“Tôi đã đề nghị tổ chức cuộc gặp tiếp theo càng sớm càng tốt, nhưng ngài ta cứ thế vui vẻ ra về mà không trao đổi bất kỳ văn bản chính thức nào, xem ra Bios cũng thiếu nhân tài trầm trọng…”

“Chắc hẳn họ rất tự tin vào thứ ‘độc dược’ của mình.”

Công tước Nightblaze nói tiếp lời Kujastria.

“Thật may là có Silver Face-dono. Ai mà ngờ được dịch bệnh lại do độc gây ra chứ không phải bệnh tật…”

Tối qua, người đến thăm Kujastria là Silver Face, người đã lâu không xuất hiện. Đó cũng là lúc Kujastria vừa nhận được báo cáo đầu tiên về dịch bệnh, và thông tin mà Silver Face mang đến, rằng kẻ chủ mưu là Bios, đã giúp ích rất nhiều.

“Nếu Giáo hội không để lộ sự tồn tại của thuốc đặc trị sớm như vậy, có lẽ tôi cũng đã bị lừa. Tôi thực sự chỉ biết cảm ơn cậu ấy.”

“Nhưng mà, liệu có ổn không ạ? Tôi nghe nói giá bán thuốc đặc trị của Giáo hội là năm trăm ngàn giran. Mua hết toàn bộ kho thuốc sẽ tốn một khoản tiền không nhỏ. Hơn nữa, nguyên nhân lại là do chính bọn chúng gieo rắc độc…”

Công tước siết chặt nắm đấm, tỏ vẻ vô cùng tức giận.

“Không vấn đề gì đâu, thưa Công tước. Số tiền trả cho Giáo hội để đổi lấy thuốc đặc trị, chúng ta hãy xem như là ‘tiền viện trợ chiến tranh’ cho Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.”

“? Ý người là sao ạ?”

“Sau khi quyết định số tiền viện trợ, ta sẽ nói với tư tế của Trung Ư ương Thánh Đường rằng sẽ gộp số tiền đó vào tiền thuốc rồi đưa luôn một thể. Nếu ông ta mang được một khoản tiền lớn như vậy về cho Bios, đó sẽ là công trạng của ông ta, nên chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Thì ra là vậy! Cứ yên tâm chờ đợi vì chúng ta sẽ trả gộp một lần!”

Kujastria khẽ gật đầu.

Trong thâm tâm họ, vị tư tế của Trung Ư ương Thánh Đường đã được mặc định là người của phe Bios.

“Về việc viện trợ cho Bios, tôi đã nói là sẽ cố gắng hết sức, nhưng không hề đề cập đến việc khi nào sẽ quyết định số tiền viện trợ. Ngắn nhất là một tháng, nếu được thì tôi sẽ câu giờ hơn ba tháng.”

“Ha ha… Người đã suy nghĩ thật thấu đáo.”

“Công tước Nightblaze.”

Nghe Kujastria mỉm cười gọi,

“—!”

Công tước Nightblaze bất giác đứng thẳng người. Ông đã nhìn thấy một ngọn lửa đen tối trong sâu thẳm đôi mắt cô.

“Dù sao thì tôi cũng đang rất tức giận đấy. Người dân vô tội của vương đô bị tổn thương, tôi không thể cứ thế bỏ qua được.”

“…Ha, haha.”

Có lẽ mình đã đưa một cô gái phi thường lên ngai vàng—Công tước vừa cảm thấy sợ hãi, vừa tràn đầy kỳ vọng vào tương lai, lưng áo ông ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Việc còn lại… là liệu Silver Face có thành công trong việc chữa trị hay không…”

Kujastria đặt ngón trỏ lên cằm, ra chiều suy nghĩ.

“Việc đó có lẽ hơi khó phải không ạ? Ngay cả những người sử dụng hồi phục ma pháp tài ba nhất trong vương thành cũng không thể giải độc được mà?”

Sau khi nghe Silver Face nói “đó không phải là bệnh mà là độc”, cô đã cho người dùng hồi phục ma pháp đến chỗ bệnh nhân để thử nghiệm từ sáng sớm, nhưng việc giải độc đã không thành công. Silver Face nói rằng cậu sẽ đích thân thử giải độc, nhưng thật khó tin rằng cậu có thể dễ dàng chữa khỏi một loại độc mà Giáo hội—một tổ chức sở hữu vô số người dùng hồi phục ma pháp—tự tin gieo rắc.

“Dù vậy, kể cả khi không thể giải độc bằng ma pháp thì cũng không sao ạ. Thưa Bệ hạ, giờ đây chúng ta đã có thuốc đặc trị trong tay, vương đô đã được an toàn rồi.”

“…”

“Bệ hạ? Có chuyện gì vậy ạ?”

“…Tôi vẫn mong Silver Face sẽ thành công trong việc giải độc bằng ma pháp. Vì tôi muốn giữ lại số thuốc đặc trị này.”

“Giữ lại…?”

Đúng lúc đó, một người hầu cận đến báo rằng vị bá tước của Đế quốc Quinbrand đã đến.

Vị bá tước bước vào phòng thiết triều trông tiều tụy hơn hẳn so với vài ngày trước. Nhìn thấy bộ dạng đó, Công tước Nightblaze không nói nên lời, nhưng Kujastria đã lường trước được điều này.

“…Thưa ngài, có vẻ ngài đã liên lạc được với hoàng quốc.”

Trong thế giới này có một vài loại ma cụ dùng để liên lạc tầm xa. Vị bá tước đến với tư cách là sứ giả ngoại giao, chắc chắn cũng đã dùng cách nào đó để liên lạc với hoàng quốc.

“Vâng, đúng vậy ạ. Một chuyện chưa từng xảy ra khi tôi rời khỏi đất nước… một căn bệnh có tên là ‘Hắc Hủ Bệnh’ đã bắt đầu lây lan.”

Hoàng quốc đã giết đại tư tế, sứ giả của Bios. Không khó để tưởng tượng rằng họ sẽ bị trả đũa bằng độc dược.

“Ta sẽ hỏi thẳng. Thưa Bá tước, thiệt hại của hoàng quốc đến đâu rồi?”

“!?”

Vị bá tước kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Kujastria. Một khoảng lặng kéo dài, như thể ông đang cố gắng dò xét ý đồ thực sự của cô.

“—Theo xác nhận tối qua, số người chết đã vượt qua một ngàn người, và hiện vẫn đang tiếp tục tăng lên.”

Kujastria nuốt lại câu nói “Nhiều đến thế sao”. Bởi vì vị bá tước đã nói tiếp với vẻ mặt đau đớn như thể sắp nôn ra máu.

“…Ngay cả Hoàng đế Bệ hạ kính yêu của chúng tôi cũng đã xuất hiện những triệu chứng ban đầu của căn bệnh.”

“!!”

Kujastria đoán ra đây chính là nguyên nhân của vẻ tiều tụy kia.

“…Ngay sau khi hoàng quốc chúng tôi giết đại tư tế của Bios, dịch bệnh bắt đầu lan rộng. Hơn nữa, Giáo hội còn rêu rao rằng họ có thuốc đặc trị. Chắc chắn đây là do Bios làm…”

Đối với họ, việc Bios xúc phạm Hoàng đế Kagurai, người không phải là nhân tộc, là điều không thể tha thứ. Nhưng một khi Kagurai đã mắc phải dịch bệnh, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng thuốc đặc trị. Kể cả khi phải cúi đầu trước Giáo hội để có được nó.

“Thưa ngài, ta muốn hỏi một điều, liệu Giáo hội có ý định đưa thuốc cho Hoàng đế Kagurai không?”

“…Thực ra, Giáo hội nói rằng dù có thuốc đặc trị nhưng họ không có sẵn hàng… Họ yêu cầu phải trả tiền trước.”

Khi nghe giá tiền, nó cao hơn gấp đôi so với giá bán ở vương đô. Chỉ vài người đã đành, nhưng ở Quinbrand, nơi dịch bệnh đang lây lan còn nghiêm trọng hơn cả vương đô, chi phí để chữa trị cho tất cả mọi người sẽ là bao nhiêu? Tất nhiên, nếu có thể cứu được Hoàng đế thì đó là một cái giá rẻ, nhưng vì Giáo hội nói “không có sẵn hàng”, nếu không nhanh chóng mang thuốc về, Hoàng đế cũng có thể không qua khỏi.

Giáo hội có lẽ không để thuốc sẵn trong kho vì sợ bị quân đội hoàng quốc cưỡng chế trưng thu.

“Đây là sự trả đũa cho việc chúng tôi đã giết đại tư tế và thành công trong việc sản xuất Soul Card.”

Công nghệ liên quan đến Guild Card và Soul Card mà Giáo hội và Bios độc quyền nắm giữ. Việc Quinbrand có thể sản xuất được chúng đã làm suy yếu đáng kể vị thế của Bios—thậm chí còn tạo ra một tác động lớn đến mức có thể làm sụp đổ cả hệ thống của Giáo hội.

“Thưa Kujastria Bệ hạ, những gì xảy ra ở hoàng quốc chúng tôi cũng là tương lai của quý quốc. Bọn Bios không thể chịu đựng được việc yêu cầu của chúng không được đáp ứng. Ở đất nước này, chắc chắn cũng sẽ…”

“Bùng phát dịch bệnh, ngài nói vậy sao?”

“Đúng vậy ạ.”

“Lời cảnh báo đó của ngài là vô ích rồi. Dịch bệnh đã hoành hành ở vương đô này rồi—một căn bệnh lạ với những đốm đen lan trên cơ thể.”

Đôi mắt của vị bá tước mở to.

“Vậy thì…! Bios đã gieo rắc dịch bệnh cả ở vương quốc sao! Chẳng lẽ Nữ vương Kujastria anh minh lại có thể khuất phục trước kiểu ngoại giao đe dọa này sao!?”

Vị bá tước chồm người về phía trước, vẻ mặt lộ rõ sự nóng vội. Điều đó cũng dễ hiểu. Đất nước của ông đang bị đe dọa mà ông không hề hay biết, và ngay cả vị Hoàng đế mà ông kính trọng cũng đã mắc bệnh. Nhưng đây là ngoại giao. Điều mà Kujastria cần làm là thương lượng để có được những điều kiện thuận lợi nhất cho vương quốc.

“Thưa Bá tước, có một điều ta phải nói rõ. Ta đã hứa với sứ giả của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios rằng sẽ viện trợ, và đã thông báo rằng sẽ xem xét về số tiền viện trợ đó.”

“Cái gì…!?”

“Thưa Bá tước, ngài hãy trở về hoàng quốc đi.”

“C-chuyện đó…!”

Vị bá tước trợn mắt. Ông ta có lẽ đã hiểu rằng việc bảo ông ta trở về đồng nghĩa với việc từ chối lời đề nghị liên minh. Nhưng trước sự ngạc nhiên của vị bá tước, Kujastria chỉ mỉm cười nhẹ.

“Hãy bình tĩnh. Ta đã hứa với Bios về việc ‘viện trợ và xem xét’, nhưng không hề nói ‘khi nào sẽ thực hiện’. Điều chúng ta cần có được trước tiên là thuốc chữa căn bệnh lạ này. Ta nghe nói nhà thờ ở vương đô này có thuốc đặc trị. Ta sẽ mua lại toàn bộ, rồi chia cho ngài một phần. Hãy mang nó về hoàng quốc đi. Hoàng đế Kagurai đang gặp nguy hiểm, đúng không?”

“A…”

Sau một thoáng ngẩn người, vị bá tước cúi đầu sát đất.

“Xin cảm tạ người. Ân huệ này, chúng tôi nhất định sẽ báo đáp.”

“Không cần đâu. Ngay khi đảm bảo đủ lượng thuốc đặc trị cần thiết cho vương đô, phần còn lại ta sẽ gửi đến hoàng quốc.”

“…! Lòng tốt vô bờ bến này, tôi thật sự không biết dùng từ ngữ nào để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

“Được rồi. Về những cuộc xâm lược liên tiếp của tiên vương… cha ta, quý quốc chắc hẳn cũng không dễ dàng quên được. Hy vọng việc trao đổi thuốc chữa lần này có thể phần nào xóa bỏ những khúc mắc.”

“…Những lời của Nữ vương Bệ hạ, tôi nhất định sẽ truyền đạt lại cho Hoàng đế Kagurai Bệ hạ.”

Nói rồi, vị bá tước cúi đầu lia lịa và rời đi.

Vì sự xúc phạm đối với Hoàng đế, cùng với cuộc cạnh tranh về công nghệ “Gia Hộ”, mối quan hệ giữa Đế quốc Quinbrand và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đã tan vỡ đến mức không thể hàn gắn. Kết quả là, việc hoàng quốc có được thuốc đặc trị cho “Chú Thực Bí Độc” gần như là không thể. Ý nghĩa của việc Kujastria đề nghị gửi thuốc đặc trị là vô cùng to lớn.

“Phù… Hơi mệt một chút.”

Kujastria ngả người ra sau ghế và thở dài.

Công tước Nightblaze, người đã chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Thưa Nữ vương Bệ hạ, thần đã rất ngạc nhiên. Chẳng lẽ người đã tính đến chuyện này ngay từ đầu? Nếu Silver Face-dono chữa trị thành công, lượng thuốc đặc trị tiêu thụ ở vương đô sẽ giảm mạnh. Người định gửi toàn bộ số thuốc đó cho hoàng quốc sao?”

“Tôi cũng không ngờ rằng ngay cả Hoàng đế Kagurai cũng đã nhiễm bệnh.”

“Thật là một sự suy tính sâu sắc. Thần xin bái phục. Không ngờ người còn nghĩ đến cả tình hữu nghị giữa hai nước…”

Kể cả khi liên minh với Đế quốc Quinbrand được thành lập, sẽ không tốt nếu nó bị hủy bỏ ngay khi những rắc rối với Bios kết thúc. Vương quốc cần ít nhất khoảng mười năm để phục hồi quốc lực. Sự hoang phí của tiên vương và những cuộc xuất binh liên miên đã khiến người dân kiệt quệ đến mức đó. Nhưng nếu danh tiếng của vương quốc—và của Kujastria—tăng cao trong lòng hoàng quốc, khả năng duy trì quan hệ hữu nghị lâu dài với họ là rất lớn.

“Tôi chỉ không muốn có chiến tranh trong thời gian tại vị của mình mà thôi.”

Công tước Nightblaze nhìn Kujastria, người nói một cách thản nhiên, với ánh mắt đầy tin tưởng.

Không chỉ là chuyện của Đế quốc Quinbrand. Thánh Quốc Giáo Đạo Bios và Đế quốc Quinbrand đã đường ai nấy đi. Cả hai đều nắm giữ công nghệ “Gia Hộ” không thể thiếu để tồn tại trong thế giới này. Đối với vương quốc, việc phụ thuộc một trăm phần trăm vào một trong hai bên là điều không nên. Vì vậy, dù rất tức giận, Kujastria vẫn phải tỏ ra hòa hảo với Bios, đồng thời ban ơn cho Quinbrand—có lẽ cô đã tính xa đến thế.

(Vị này, có lẽ sẽ trở thành một vị vua hiếm có.)

Lời thì thầm trong lòng của Công tước Nightblaze, đối với Kujastria mà nói, lại là một điều không may. Mục tiêu của cô là “thoái vị càng sớm càng tốt”. Cô càng làm việc chăm chỉ, thời gian tại vị của cô sẽ càng kéo dài.

Đêm hôm đó, Hikaru và Paula, trong trang phục mặt nạ và áo choàng bạc, đã đến một khu vực không mấy giàu có trong vương đô. Vì không phải là đường chính nên không có đèn đường. Hai người bước đi dưới ánh trăng. Kể từ khi dịch bệnh bắt đầu lan rộng, số người đi lại trên đường đã giảm đi. Đặc biệt là vào ban đêm, không gian tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng chó sủa.

Trước mặt hai người là một ngôi nhà một tầng. Nền nhà được xây bằng đá nhưng tường lại bằng đất. Khi gõ vào cánh cửa gỗ, một lúc sau một người đàn ông xuất hiện, mắt ông ta đỏ hoe vì khóc.

“C-các người là ai! Cướp à!?”

Người đàn ông hoảng sợ khi thấy hai người đeo mặt nạ và mặc áo choàng, nhưng Hikaru đáp lại một cách bình thản.

“Chúng tôi là người sử dụng hồi phục ma pháp. Đến để chữa bệnh.”

“Hồi phục… Hả, chữa bệnh?”

“Tôi nghe nói con gái ông mắc phải căn bệnh làm sạm da. Chúng tôi sẽ chữa khỏi cho cô bé.”

“!?”

Người đàn ông kinh ngạc, đó chính là người mà Hikaru và Paula đã thấy đang níu lấy một tu sĩ gần Trung Ư ương Thánh Đường hôm trước. Dù có vẻ nghi ngờ, người đàn ông vẫn cho họ vào, có lẽ vì ông không thể kiếm đủ số tiền mà Giáo hội yêu cầu, và cũng không còn cách nào khác.

Trong căn phòng chật hẹp của ngôi nhà một tầng, có một chiếc giường ọp ẹp. Cô bé đang lả đi trên giường, da gần như đã sạm đen hoàn toàn, và đã bất tỉnh.

“…Tình trạng này, tệ quá, Silver Face-sama.”

“Ừ. Sắp không còn cứu kịp nữa rồi.”

“Chữa được không… Con gái tôi có chữa được không…?”

Trước giọng nói khàn đặc của người đàn ông, Hikaru gật đầu.

“Trông cậy vào cô đấy, Flower Face.”

“Vâng.”

Paula vội vàng đặt tay lên trán cô bé và bắt đầu niệm chú.

“‘Giao ước truyền từ ngàn xưa, nguyện cầu thành toàn, giao ước kết thúc, hỡi Thần linh ngự trên trời cao, xin ban ánh sáng thanh tẩy từ đôi tay Người, hãy trao lại cho kẻ này hơi thở của sự sống—’”

Lắng nghe lời niệm chú của cô, Hikaru hồi tưởng lại. Khi thấy Paula sử dụng hồi phục ma pháp lần đầu ở phòng khám, Hikaru đã kích hoạt “Dò Tìm Ma Lực” và quan sát kỹ lưỡng sự thẩm thấu của ma lực. Lúc đó, cậu đã thấy rằng khi các đốm đen cản trở hồi phục ma pháp, chúng đã kích hoạt một loại ma thuật có cấu trúc cụ thể. Và sau khi lẻn vào Trung Ư ương Thánh Đường, nghe lỏm được cuộc nói chuyện của tư tế và đại tư tế, biết rằng đây không phải là bệnh mà là do độc, cậu đã càng thêm chắc chắn.

Đây là độc, nhưng là loại độc được cài cắm một ma thuật cao cấp. Vì vậy, các phép giải độc thông thường không thể chữa khỏi. Ngược lại, nếu là “thuốc đặc trị” được tích hợp sẵn thuật thức để giải ma thuật đó, thì việc giải độc sẽ diễn ra ngay lập tức.

Sau khi điều tra, cậu phát hiện ra rằng đúng là có một loại hồi phục ma pháp có thể vừa giải trừ ma thuật vừa giải độc, nhưng nó quá đặc biệt. Loại độc này cực kỳ hiếm gặp, chỉ thỉnh thoảng được sử dụng trong các bẫy hầm ngục của di tích cổ, nên có rất ít trường hợp sử dụng được ghi nhận. Hơn nữa, độ khó sử dụng rất cao, Schvie với “Hồi Phục Ma Pháp” cấp 5 không thể dùng được, nhưng Paula cấp 8 thì có thể. Sau khi hỏi Paula về cảm giác khi sử dụng, cậu đã giả vờ “chỉ cho cô ấy bí quyết” để Schvie thử lại, và lần này cô đã thành công—bởi vì trong lúc đó, Hikaru đã can thiệp vào Soul Board của Schvie và nâng “Hồi Phục Ma Pháp” của cô lên cấp 6.

Nếu từ giờ trở đi phải chữa trị bằng ma pháp thay vì thuốc đặc trị, một mình Paula sẽ không đủ sức. Schvie cũng phải cố gắng giúp một tay. Cậu đã kể cho Schvie toàn bộ sự thật về dịch bệnh “Chú Thực Bí Độc” lần này, nhưng cô ấy trông có vẻ không thể tin nổi, và đã chết lặng một lúc lâu. Có lẽ cô không thể—và không muốn—tin vào hành động tàn bạo và thiển cận của Giáo hội, nên đã nói rằng mình sẽ tự mình điều tra. Tuy nhiên, cô đã hứa rằng dù Giáo hội có phải là kẻ gieo rắc độc hay không, cô cũng sẽ cùng Paula âm thầm chữa trị cho mọi người.

“—‘Phá Phược Giải Độc’.”

Khi Paula hoàn thành lời niệm chú, những hạt sáng lấp lánh như lân quang nhảy múa xung quanh cô, rồi tụ lại trên đầu ngón tay thành một vòng xoắn ốc tựa như chuỗi DNA.

Luồng sáng từ đầu ngón tay Paula chảy vào cơ thể cô bé, lan tỏa khắp nơi và gột rửa thứ màu đen hắc ám.

Có lẽ vì bệnh đã trở nặng nên quá trình chữa trị mất khoảng ba phút. Cậu biết rằng với những triệu chứng nhẹ, việc này chỉ tốn vài giây.

"Phù... Con bé ổn rồi ạ."

Trông có vẻ hơi mệt, nhưng Paula vẫn nói bằng một giọng tươi tắn sau khi khẽ thở ra.

"Ô-ổn rồi...? Cô nói ổn là sao?"

Người đàn ông ngẩn ra.

"Đã chữa khỏi hoàn toàn rồi ạ. Nhưng vì thể lực của con bé vẫn còn yếu nên anh hãy cho cháu ăn những món dễ tiêu nhé. Chắc chỉ vài ngày là có thể sinh hoạt lại như bình thường thôi."

"Sao có thể! Ở Nhà thờ người ta nói phải mất năm trăm nghìn Giran cơ mà..."

Thế nhưng, hơn bất kỳ lời nói nào của Paula, sắc mặt hồng hào và hơi thở đều đặn của cô bé lúc này chính là bằng chứng hùng hồn nhất. Cô bé khẽ cựa mình, rồi...

"...Ưm, ư ưm... Hả? Con ngủ thiếp đi à..."

"Ôi, ôi trời ơi...! Con bé mở mắt rồi, nó mở mắt rồi...!"

Người đàn ông gục xuống bên giường, bật khóc nức nở.

"Ufu... Bố sao thế ạ? Mà, mấy người này là ai?"

"Họ là những ân nhân đã—"

Hikaru giơ tay ngăn người đàn ông lại.

"Bọn chú chỉ ghé qua một chút thôi. Cháu mệt rồi phải không? Ngủ ngon nhé."

"Vâng..."

Cô bé lại ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ. Người đàn ông nhìn con với ánh mắt trìu mến rồi quay sang phía nhóm Hikaru.

"...Tôi không có tiền, nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Nếu các vị muốn mạng sống này, tôi cũng sẵn sàng dâng lên. Cảm ơn các vị, cảm ơn vì đã cứu con gái tôi... Cảm ơn rất nhiều..."

"À, tôi có việc muốn nhờ anh đây, cứ xem đó là lời cảm ơn đi."

Đôi mắt của Hikaru lóe lên sau lớp mặt nạ.

"—Hãy tập hợp tất cả những bệnh nhân có cùng triệu chứng lại đây. Ngày mai, chúng tôi sẽ chữa trị cho tất cả cùng một lúc."

Trong nhiều ngày sau đó, cứ đêm đến là Hikaru và Paula lại tích cực hoạt động.

Chỉ cần tận mắt chứng kiến một ca chữa trị, hầu hết mọi người đều tin tưởng họ, và đến ngày hôm sau, họ lại tập hợp thêm những bệnh nhân khác. Tại nơi chữa trị, Hikaru cũng giải thích cho họ về nguy cơ lây nhiễm.

Loại "Chú Thực Bí Độc" này dường như đã bị ném xuống giếng, nhưng dù có kiểm tra bao nhiêu cái giếng đáng ngờ, họ cũng không tìm thấy dấu vết nào. Có vẻ như đây là loại độc sẽ tự vô hiệu hóa sau vài ngày nếu không xâm nhập vào cơ thể người. Điều này có lẽ lại là một may mắn cho người dân vì họ vẫn có thể tiếp tục sử dụng giếng nước.

Vấn đề phiền phức nhất chính là sự lây nhiễm. Loại độc này nhân lên một cách bùng nổ trong cơ thể người và lây sang người khác. Dường như nó không lây qua không khí mà qua tiếp xúc, nhưng họ vẫn chưa điều tra được đến mức đó. Dù sao đi nữa, cậu đã khuyến khích mọi người rửa tay và súc miệng thường xuyên.

Rạng sáng, trên đường trở về sau một đêm chữa trị, Hikaru nói.

"—Paula, trông em mệt mỏi lắm rồi. Hôm nay nghỉ ngơi đi."

Dù quầng thâm đã hiện rõ dưới mắt, Paula vẫn lắc đầu.

"Hikaru-sama. Những bệnh nhân có triệu chứng nặng không còn nữa. Giờ chỉ còn những người có triệu chứng nhẹ thôi. Chỉ một chút nữa là chúng ta có thể quét sạch mầm bệnh rồi, xin hãy để em tiếp tục."

Hikaru nghĩ rằng Paula đang quá sức. Nhưng giáo lý ban đầu của Giáo hội vốn là "Tình yêu thương vô điều kiện". Chỉ có một bộ phận những kẻ nắm giữ quyền lực và bè phái xung quanh chúng mục nát mà thôi, còn đại đa số những người trong Giáo hội—những tu sĩ và nữ tu ở các địa phương—đều trong sạch.

Việc diệt trừ hoàn toàn mầm bệnh từ đây mới thực sự khó khăn.

Chắc chắn có vô số trường hợp nhiễm bệnh mà chính bản thân họ cũng không hay biết, và việc dùng hồi phục ma thuật để tỉ mỉ xử lý từng ca một là một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn tột cùng.

"Với lại, em rất vui. Em vui vì có thể giúp đỡ việc mà Hikaru-sama đang làm. Điều đó khiến em thực sự hạnh phúc."

"...Paula."

Paula không có khả năng chiến đấu trực tiếp với kẻ thù như ma vật. Có lẽ cô đã luôn bận tâm về điều đó. Rằng trong khi Lavia cùng Hikaru vượt qua những tình huống khó khăn, thì bản thân cô lại chẳng thể làm được gì.

Nhưng từ góc nhìn của Hikaru, có một hồi phục ma thuật sư xuất sắc như Paula ở bên cạnh mang lại một cảm giác an tâm hoàn toàn khác. Chỉ riêng sự hiện diện của cô đã là một sự đóng góp to lớn, nhưng dù cậu có giải thích bao nhiêu lần đi nữa, việc có chấp nhận được điều đó hay không cuối cùng vẫn tùy thuộc vào bản thân cô.

"A... Hikaru-sama, nhìn kìa."

Họ tình cờ đi ngang qua khu vực gần Thánh đường Trung tâm. Dù chỉ mới rạng sáng nhưng đã có rất nhiều người tụ tập, tạo nên một không khí vô cùng căng thẳng. Vài người đang lớn tiếng la hét—những câu như "Trả tiền đây" hay "Lũ hám lợi".

Một người trông có vẻ là chức sắc bước ra từ Thánh đường, nhưng không phải là vị tư tế mà Hikaru đã thấy khi đột nhập, có lẽ là một phó tế.

"Thưa quý vị, dường như có một sự hiểu lầm nào đó ở đây. Ngoài loại thuốc đặc hiệu mà chúng tôi đã trao cho quý vị, không có phương pháp nào khác để chữa khỏi căn bệnh này cả."

"Đừng có nói láo! Thằng con nhà hàng xóm hôm trước còn đen sì mà hôm sau đã trắng trẻo lại rồi đấy!"

"Không thể có chuyện đó được. Ngay cả thuốc đặc hiệu cũng không có tác dụng nhanh đến vậy. Chẳng phải là họ chỉ bôi trắng da lên thôi sao?"

"Không phải! Con dâu nhà chủ quán rượu đã khỏe lại hoàn toàn và đang làm việc ở quán rồi kìa! Một người phụ nữ đã nằm liệt giường đấy!"

"Vậy thì có lẽ ban đầu cô ấy đã mắc một căn bệnh khác."

"Thôi cái trò đó đi! Bọn bây tưởng bọn tao không có học nên coi thường hả! Trả năm trăm nghìn Giran đây ngay!"

Ngay lập tức, một dàn đồng ca "Trả—tiền—đây! Trả—tiền—đây!" bắt đầu vang lên. Nhìn vị phó tế đang bối rối, Hikaru chỉ nghĩ đó là quả báo. Tự mình rải độc, rồi lại bán thuốc chữa chính thứ độc đó. Đúng là một màn kịch tự biên tự diễn trơ trẽn.

"Chúng ta đi thôi."

"Vâng..."

Vẻ mặt Paula có chút phức tạp. Bởi lẽ, cô cũng từng là một thành viên của Giáo hội.

Khi họ rời đi, giọng nói của đám đông vẫn vọng đến tai Hikaru.

"So với cái Giáo hội tốn kém này, ‘Thánh Nữ Lãng Du’ còn đáng kính hơn nhiều!"

Họ đang nói về Paula. Dường như cô đã có một biệt danh mới mà chính cô cũng không hay biết.

◇

Chập tối, một người đã đến thăm phòng riêng của Kujastria trong vương thành.

"—Silver Face, ta đã nghe rồi. Việc chữa trị bằng ma thuật có vẻ đã thành công."

Dường như đã đoán trước được sự xuất hiện của cậu, Kujastria trông rất bình tĩnh.

Hikaru phủi bụi trên quần áo rồi ngồi xuống đối diện cô.

"Nhưng ta thực sự bất ngờ... không nghĩ rằng lại có một hồi phục ma thuật sư có thể chữa được căn bệnh đó."

"Vậy sao?"

"Giáo hội là tổng hành dinh của hồi phục ma thuật. Vì là thứ độc mà chính họ tự tin rải ra, nên việc cho rằng một hồi phục ma thuật tầm thường không thể chữa khỏi là điều bình thường thôi."

Điều đó cũng đúng. Một người sở hữu "Hồi Phục Ma Thuật" cấp 6, trong một quốc gia nếu có được một hoặc hai người đã là may mắn lắm rồi. Khả năng rất cao người đó lại có liên quan đến Giáo hội—nói cách khác, là người của phe địch.

"Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Ta đã cho người theo dõi động tĩnh của Giáo hội, và họ đã bắt đầu tìm kiếm đồng đội của ngươi... ‘Thánh Nữ Lãng Du’."

"!"

Cậu đã lường trước được việc này. Cậu đã hành động một cách rầm rộ và phá hoại kế hoạch của Bios, nên dĩ nhiên chúng sẽ phản công.

Và việc chữa trị này hoàn toàn phụ thuộc vào hồi phục ma thuật sư được gọi là "Thánh Nữ Lãng Du". Chỉ cần khống chế được người đó, mọi chuyện sẽ kết thúc.

"Chà, tôi sẽ cẩn thận."

Hikaru không thể nhịn được cười.

Chắc chắn chúng không thể ngờ rằng có đến "hai" hồi phục ma thuật sư có thể chữa trị được.

Thực ra, từ tối nay Schvie cũng sẽ tham gia vào việc chữa trị. Saara sẽ đi cùng để bảo vệ cô ấy, nhờ vậy mà Hikaru có thêm chút tự do để đến gặp Kujastria.

Nhân tiện, Schvie và Saara cũng muốn "che giấu thân phận khi chữa trị" nên cậu đã đưa cho họ mặt nạ bạc. Chiếc mặt nạ đó có khắc hoa văn dây leo, nên họ quyết định tự xưng là "Vine Face". Hơn nữa, Saara còn tự tay vẽ một hình con mèo nguệch ngoạc lên mặt nạ của mình và gọi là "Kitty Face". Hikaru nghĩ bụng, trông họ có vẻ hào hứng quá nhỉ, nhưng cậu quyết định không nói ra.

"Vậy nên, Silver Face, ta có một việc muốn nhờ ngươi."

"Là chuyện về ‘Thuật Vượt Thế Giới’ à? Tôi muốn suy nghĩ thêm về việc đó..."

"Không, không phải."

Kujastria lắc đầu.

"Loại độc này không chỉ được sử dụng ở vương quốc chúng ta."

Đây là lần đầu tiên Hikaru nghe về thảm cảnh ở Đế quốc Quinbrand. Rằng ở đó đã có hơn một nghìn người chết, rằng ngay cả Hoàng đế cũng đã nhiễm bệnh, nhưng may mắn là Kujastria đã gửi thuốc đặc hiệu mà cô có được cho họ—.

"Ta xin lỗi vì đã lợi dụng thiện chí của ngươi cho mục đích ngoại giao. Ba nghìn lọ thuốc đặc hiệu mà ta lấy được từ Giáo hội đều đã được gửi đến Đế quốc."

Kujastria cúi đầu, nhưng Hikaru chỉ xua tay.

"...Không, không cần bận tâm đâu. Ngược lại, tôi nghĩ cô đã đưa ra một quyết định rất đúng đắn. Gửi thuốc chữa bệnh cho một quốc gia từng là kẻ thù, quyết định đó thật tuyệt vời."

Đúng vậy, điều tồi tệ nhất của loại độc này là nó cuốn cả những người dân không hề liên quan đến chính trị vào vòng xoáy chết chóc.

(...Bọn chúng... có coi mạng người ra gì không cơ chứ?)

Hikaru siết chặt tay trên đùi. Dù cậu và Paula đã vất vả cứu sống rất nhiều người, nhưng khi nghe câu chuyện về Quinbrand, một cảm giác bất lực đột nhiên ập đến.

Nhưng đồng thời, một cảm xúc nóng bỏng cũng trào dâng trong lòng cậu.

Khi nhớ lại khuôn mặt của vị Đại Tư tế đã cười cợt nói về thứ độc dược này, dù biết rằng nó sẽ cướp đi sinh mạng của vô số người, cậu lại không thể ngồi yên được nữa.

Và khi nhận ra đó là sự giận dữ, Hikaru đã cất lời.

"Nữ vương, cô định sẽ làm gì tiếp theo?"

"...Ta đang cố gắng tìm cách buộc Giáo hội phải giao ra thêm thuốc đặc hiệu, nhưng dù có gửi đi tất cả, không biết có thể cứu được bao nhiêu mạng người. Ta cũng đã chuyển thông tin từ ngươi rằng đây là một loại độc gọi là ‘Chú Thực Bí Độc’, không phải là bệnh thông thường và có thể lây từ người bệnh sang người khỏe, nhưng nghe nói chỉ riêng số người đã phát bệnh đã lên tới hơn mười nghìn. Con số nạn nhân sẽ còn tăng nữa... Chúng ta không thể cứu được tất cả."

Dù cố tỏ ra mạnh mẽ, giọng của Kujastria vẫn khẽ run lên.

Giống hệt mình, Hikaru nghĩ. Cô ấy cũng đang cảm thấy bất lực như cậu.

"Hãy chuyển lời đến Đế quốc giúp tôi. Rằng loại độc này đã được yểm một loại ma thuật gần giống như lời nguyền, và có thể được chữa khỏi bằng một ma thuật tên là ‘Phá Phược Giải Độc’ của các hồi phục ma thuật sư cấp cao. Nhưng người có thể sử dụng ma thuật này có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"...Cảm ơn ngươi, Silver Face. Nếu thông tin này cứu được Đế quốc, thì không chỉ họ mà cả vương quốc này, chính ta cũng sẽ vô cùng biết ơn ngươi."

"Tôi không cần sự cảm ơn. Chỉ là... lũ Bios đó khiến tôi ngứa mắt mà thôi."

Hikaru thở hắt ra một hơi. Một hơi thở nóng rực.

"Đó là một ma thuật rất khó. Tốt nhất là cứ cho rằng ở Đế quốc không có ai sử dụng được nó."

"Phải... dù có đi nữa, khả năng cao người đó cũng là người của Giáo hội. Hơn nữa, khi dịch bệnh đã lan rộng đến mức này, một hay hai người thì có thể làm được gì chứ..."

Căn phòng chìm trong im lặng.

Vẫn còn có thể làm được gì đó—Hikaru suy nghĩ, và một ý tưởng lóe lên.

"...Nữ vương, tôi có một đề nghị."

"Là gì vậy?"

"Để tôi đến Bios thì sao?"

"Ngươi... ư? —Lẽ nào!"

Hikaru gật đầu.

"Thuốc đặc hiệu chắc chắn được sản xuất tại Bios. Nơi đó hẳn phải có một kho dự trữ khổng lồ... Tôi sẽ cướp tất cả."

Sau khi thống nhất kế hoạch, Hikaru nhanh chóng rời khỏi vương thành và đến một nhà thờ nhỏ ở ngoại ô vương đô. Đây là nơi cậu đã gặp Schvie trước đây.

Nhà thờ bụi bặm vẫn còn dấu vết của việc có rất nhiều người ở đây cho đến tận lúc nãy, những chiếc ghế được đặt một cách lộn xộn, nhưng giờ chỉ còn lại bốn người là Paula, Schvie, Saara và Lavia, tất cả đều đã tháo mặt nạ.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn ma thuật, cả Paula và Schvie đều đang mệt mỏi ngồi trên ghế.

"Về rồi à~~. Sao thế, Hikaru-kun? Trông cậu có vẻ đằng đằng sát khí."

Chỉ có Saara là vẫn tràn đầy năng lượng, cô nói một cách thản nhiên.

"Cậu ổn không?"

Người hỏi han với vẻ lo lắng là Lavia.

"Ừm, một chút thôi... Lavia cũng đến à."

"Vâng. Tuy em chẳng thể làm được gì, nhưng thấy Hikaru và Paula đang cố gắng như vậy, em không thể ngồi yên một mình được."

Nghe vậy, Paula nói: "Lavia-chan đến làm tớ thấy vững tâm hơn nhiều đó."

"Việc chữa trị thế nào rồi ạ?"

Hikaru hỏi Saara.

"Bệnh nhân chắc khoảng một trăm người đã tập trung lại, nhưng cứ lần lượt xử lý thì cũng ổn cả thôi à~. Còn bên cậu thì sao? Đã nói chuyện với Nữ vương Bệ hạ rồi chứ?"

"...Thực ra thì."

Hikaru kể lại câu chuyện về Đế quốc Quinbrand mà cậu nghe được từ Kujastria. Và cả kế hoạch cậu sẽ đến Bios để cướp thuốc đặc hiệu.

Giữa chừng câu chuyện, Schvie và Paula cũng gượng dậy, lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc.

"Lavia, anh muốn em cùng anh đến Bios. Có thể sẽ có lúc cần đến ma thuật của em... Dù đây sẽ là một chuyến đi nguy hiểm."

"Em sẽ đi. Chỉ cần đi cùng Hikaru, khó khăn nào em cũng có thể vượt qua."

"Cảm ơn em. Vậy thì, Saara-san, trong lúc tôi đi vắng, xin hãy chăm sóc cho Paula."

"Chuyện đó thì khỏi phải bàn rồi, nhưng mà... như vậy có ổn không?"

Saara liếc nhìn Paula, và cậu thấy cô thoáng có vẻ mặt buồn bã.

"Thật ra anh cũng muốn Paula đi cùng, nhưng mà..."

Cậu biết rằng cô sẽ cảm thấy cô đơn. Nhưng để thực hiện nhiệm vụ cướp thuốc đặc hiệu, Paula không giúp được gì nhiều.

Ngược lại, cô sẽ tỏa sáng nhất khi chữa trị cho người bệnh.

Paula nhanh chóng thay đổi vẻ mặt buồn bã thành một nụ cười.

"Em hiểu mà, Hikaru-sama. Chiến trường của em là ở đây, đúng không ạ? Em sẽ cố gắng hết sức! Đây chính là lúc để đáp lại kỳ vọng của ngài!"

Nhìn Paula siết chặt nắm đấm, Saara vừa vỗ tay vừa nói.

"Mối quan hệ của các cậu thật đáng kinh ngạc đó nha. Mà nói đúng hơn, chuyện đột nhập vào Bios là một việc cực kỳ nguy hiểm, vậy mà các cậu lại chấp nhận nó một cách dễ dàng như vậy, đó mới là điều đáng kinh ngạc nhất."

"Cảm ơn em, Paula. Anh sẽ mua quà về cho em. Em thích gì nào?"

"D-dạ thôi, không cần đâu ạ, ngài đừng bận tâm..."

"Ít nhất hãy để anh làm điều đó."

"Ừm. Paula có quyền yêu cầu quà mà."

Ngay cả Lavia cũng đồng tình.

"V-vậy ạ? Thế thì... xin hãy cho em một cuốn giáo lý mới nhất của Giáo hội ạ!"

"........."

Giáo lý? Thật sự chỉ cần thứ đó thôi sao? Hikaru nghĩ thầm, nhưng ánh mắt của Paula hoàn toàn nghiêm túc.

"A-anh hiểu rồi... Anh sẽ mua về cho em."

"Em cảm ơn ngài ạ!"

Thấy Paula vui vẻ, Hikaru nghĩ bụng, thôi thì cứ vậy đi.

"...Thưa ngài."

Schvie, người đã im lặng suốt từ nãy, cất lời.

"Câu chuyện về Đế quốc Quinbrand... có thật không ạ? À không, nếu ngài đã nghe từ chính Nữ vương Bệ hạ thì chắc chắn là sự thật rồi."

Cô tự đặt câu hỏi rồi lại tự mình đưa ra kết luận. Nội dung câu chuyện khó tin đến mức—cô không muốn tin—khiến cô phải thốt ra những lời như vậy. Vẻ mặt của Schvie nhăn lại như đang cố nén một nỗi đau.

Hành vi phi nhân đạo của Giáo hội, nơi mà cô đã tin tưởng và tuân theo bấy lâu nay, đang bị phơi bày ra trước mắt. Schvie cũng là một hồi phục ma thuật sư cấp cao, nên chắc chắn cô không phải chưa từng nghe về mặt tối của Giáo hội. Nhưng cô không ngờ nó lại tồi tệ đến mức này.

"Hikaru-san—à không, Silver Face. Tôi sẽ đến Đế quốc Quinbrand."

"Hả, đến Đế quốc? N-này, Schvie, cậu đang nói gì vậy, đột ngột quá!"

"Saara-san. Đây là tội ác do Giáo hội gây ra. Là một người thuộc Giáo hội, tôi phải chuộc lỗi."

Nghe vậy, Paula nói.

"Vậy thì tôi cũng sẽ đi. Xin hãy cho phép tôi đi cùng. Thưa Hikaru-sama, ở vương đô không còn người bệnh nặng nữa, và kể cả có người mới phát bệnh, chúng ta vẫn còn thời gian. Trong lúc đó, tôi nghĩ chúng ta nên đến Đế quốc và cứu càng nhiều mạng người càng tốt."

"...Em thật sự muốn vậy sao? Dịch bệnh ở Đế quốc đang lan rộng, sẽ rất nguy hiểm đấy."

"Vâng."

"Lúc đó anh sẽ không thể ở bên cạnh em được."

"Em biết ạ—hơn nữa, Hikaru-sama còn đang dấn thân vào nơi nguy hiểm hơn rất nhiều, em không thể chùn bước được."

"Anh hiểu rồi. —Tôi cũng xin nhờ cô. Saara-san, cô có thể bảo vệ Schvie-san và Paula được không?"

"Ể? Lại đẩy cho tôi à~? Khó nhỉ. Chuyện của Paula-chan phải giữ bí mật với Soljuz và những người khác mà..."

"Saara-san, có Paula-san ở bên cạnh là bằng trăm người rồi ạ. Chúng ta hãy cố gắng thuyết phục Soljuz."

"Hừm, đành vậy thôi à... Hết cách nhỉ~~. Cứ giao cho tôi!"

"Cảm ơn các cô."

Hikaru cúi đầu trước Saara và Schvie.

Hikaru hiểu được sự bối rối của Saara. Nhóm "Tứ Sao Phương Đông" của họ là hạng B, và lại là một party toàn nữ nên mọi hành động của họ đều bị chú ý. Nếu họ đến Đế quốc, người ta sẽ nghĩ rằng có chuyện gì đó đang xảy ra. Hiện tại thông tin về dịch bệnh vẫn đang được kiểm soát, nhưng chẳng bao lâu nữa nó sẽ lan rộng, và hành động của "Tứ Sao Phương Đông" cũng sẽ bị soi mói.

(Đây... không phải là phương án tốt nhất.)

Mặt khác, Hikaru lại cảm thấy một vị đắng trong lòng.

Chỉ cần cậu đến Đế quốc, thay đổi Soul Board của những người làm trong viện trị liệu và nâng cấp "Hồi Phục Ma Thuật" của họ là xong. Paula sẽ không cần phải liều mình đến Đế quốc.

(Nhưng đó là một con dao hai lưỡi.)

Không có gì đảm bảo rằng "Hồi Phục Ma Thuật" mạnh mẽ được trao một cách đột ngột sẽ không bị lạm dụng trong tương lai. Nó có thể được sử dụng cho chiến tranh, và nếu điều đó xảy ra, số người chết vì chiến tranh có thể còn nhiều hơn số người được cứu khỏi "Chú Thực Bí Độc".

(Cuối cùng, đây cũng là một sự chọn lọc sinh mạng... Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức trong phạm vi mà bản thân có thể chấp nhận được.)

Cậu lại một lần nữa nhận ra một cách đau đớn rằng sức mạnh của Soul Board không phải là vạn năng.

"........."

Lavia đứng từ phía sau, lặng lẽ nhìn Hikaru đang chìm trong suy tư.

Tuy nhiên, không nhận ra điều đó, Hikaru đề nghị.

"Saara-san, tôi sẽ nói chuyện này với Nữ vương Bệ hạ, chúng ta hãy biến nó thành một nhiệm vụ được ủy thác thông qua Guild Mạo hiểm giả để đến Đế quốc. Như vậy sẽ bớt đi sự bất thường."

"Ừ nhỉ, làm vậy thì tốt quá~"

Sau khi bàn bạc chi tiết, việc còn lại chỉ là hành động.

Hikaru cùng Lavia và Paula rời khỏi nhà thờ—đúng lúc đó,

"—Hikaru-san."

Schvie gọi cậu lại.

"Tôi có thể nói chuyện riêng với ngài một chút được không?"

Cậu được gọi đến một nơi hơi xa một chút, hai người đứng đối diện nhau.

Cậu cảm thấy có chút không thoải mái. Nguyên tắc hành động của Schvie rất đơn giản, cô làm theo giáo lý của Giáo hội, và điều đó không thay đổi ngay cả khi cô là một mạo hiểm giả. Cô chính là hình mẫu "Thánh nhân" điển hình. Việc cô nhận ra Paula là Flower Face cũng xuất phát từ suy nghĩ rằng nếu Paula là một hồi phục ma thuật sư xuất sắc thì nên cống hiến cho Giáo hội.

Nói tóm lại, cô là kiểu người mà Hikaru không thể hiểu được.

"À, cô có việc gì sao?"

Bị gọi ra riêng thế này, Hikaru chỉ có thể tưởng tượng ra những viễn cảnh chẳng mấy tốt đẹp như bị khiển trách về tội lỗi nào đó, nhưng trái với suy nghĩ của cậu, những lời của Schvie lại hoàn toàn bất ngờ.

"Hikaru-san... Thật ra, có một con đường mà chỉ những người có địa vị cao trong Giáo hội mới có thể sử dụng, được gọi là ‘Con Đường Truyền Giáo của Thánh Ẩn Sĩ’. Nếu sử dụng nó, ngài có thể rút ngắn đáng kể thời gian vượt qua biên giới."

"Cô nói sao?"

Lại có một thứ như vậy sao... Cậu nghĩ, nhưng bình tĩnh suy xét lại thì thấy cũng hợp lý. Giáo hội có mặt ở khắp nơi trên thế giới, và những người liên quan đến Giáo hội chắc chắn thường xuyên di chuyển qua lại giữa các quốc gia. Nếu vậy, việc có một con đường bí mật như thế cũng không có gì lạ.

"Tôi sẽ sắp xếp để Silver Face-san có thể sử dụng con đường đó."

"Cảm ơn cô. Điều đó giúp tôi rất nhiều."

"Tuy nhiên, có một điều kiện."

"...Điều kiện?"

Hikaru thủ thế. Nếu cô yêu cầu trả Paula về cho Giáo hội, cậu sẽ phải từ chối. Cách đây không lâu, có lẽ cậu còn nghĩ rằng có thể để cho Paula tự quyết định, nhưng sau khi biết đây là một tổ chức đã phát triển và rải rác thứ độc dược như vậy, cậu tuyệt đối không thể đồng ý.

"—Là chuyện về Celica-san."

Trái với những gì cậu nghĩ, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

"Hikaru-san, hôm trước ngài đã gặp Celica-san đúng không? Ngài đã nói gì với cô ấy vậy? Kể từ đó, Celica-san trở nên trầm lặng và có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều."

"A..."

Cậu có linh cảm về chuyện này.

—Ừm... chỉ là giả sử thôi nhé, nếu có cách để trở về Nhật Bản, cô sẽ làm gì? Với điều kiện là sẽ không bao giờ có thể quay lại đây được nữa.

Dù cậu chỉ hỏi như một "giả định", nhưng nếu Celica nghĩ rằng Hikaru có trong tay phương pháp đó, "Thuật Vượt Thế Giới"—thì việc cô ấy suy nghĩ nhiều cũng là điều dễ hiểu.

"...Có lẽ là do trách nhiệm của tôi."

"Vậy là, ngài cũng đến từ đất nước ‘Nihon’ đó sao?"

"Celica-san đã kể cho các cô chuyện đó à?"

"Lúc đầu chúng tôi khó mà tin được, và cũng chỉ nghe qua loa thôi. Vả lại, dù cô ấy có đến từ một thế giới khác thì cũng chẳng thay đổi được gì, nên chúng tôi không chủ động hỏi về chuyện đó. Nhưng, nhìn thái độ của ngài... có thể trở về được, đúng không?"

Hikaru gật đầu.

"Nhưng, tôi nghĩ sẽ không thể quay lại đây được nữa."

"...Thì ra là vậy. Đó là lý do Celica-san đã phiền muộn. Cô ấy ngại chúng tôi, nên không thể thẳng thắn nói rằng ‘mình muốn trở về’. Dù cô ấy có thể nói ra mà không cần phải lo lắng. Mong muốn được gặp lại gia đình, mong muốn được trở về quê hương nơi mình sinh ra và lớn lên là điều hoàn toàn tự nhiên mà..."

Schvie quay đi, đôi mắt ngấn lệ. Những giọt nước mắt đó là vì đồng cảm với Celica, vì thương hại cho hoàn cảnh của cô, hay còn vì một lý do nào khác?

"...Hikaru-san. Lúc nãy, tôi đã nói rằng có một điều kiện để sử dụng ‘Con Đường Truyền Giáo của Thánh Ẩn Sĩ’ của Giáo hội."

"Vâng."

Như thể đã quyết tâm, Schvie nói với một vẻ mặt kiên định.

"Xin hãy đưa Celica-san trở về thế giới của cô ấy. Vì đó là điều hạnh phúc nhất đối với cô ấy."

Đúng lúc đó, đồng hồ điểm 0 giờ đêm.

Dù là một nhà thờ nhỏ và tồi tàn, chức năng báo giờ của nó vẫn còn hoạt động, tiếng chuông trầm đục vang lên khắp nơi.

Vết nứt nối liền hai thế giới đã được xác nhận. Nhưng liệu con người có thực sự đi qua được hay không thì vẫn chưa chắc chắn. Đây chẳng khác nào một cuộc thí nghiệm trên cơ thể người. Dù vậy, nếu Celica nói rằng cô ấy chấp nhận—.

"Tôi hiểu rồi."

Hikaru hứa với Schvie.

Rằng cậu sẽ đưa Celica trở về thế giới cũ, trở về Nhật Bản.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!