Vương đô của Vương quốc Poansonia, trung tâm của cả nước, được gọi là Gii-Poansonia. Nơi đây là nhà của 250.000 con người, với Khu Dân Cư số 2 là nơi sinh sống của tầng lớp bình dân chiếm đa số, còn trung tâm vương đô là Khu Dân Cư số 1, nơi những dinh thự quý tộc nằm san sát. Và tọa lạc tại chính giữa vương đô là một công trình cao vượt trội──vương thành.
Riêng vương thành đã vô cùng rộng lớn, đi bộ một vòng có lẽ phải mất đến ba giờ đồng hồ. Nơi này không chỉ là nơi ở của vương tộc mà còn có cả nhà khách quốc gia dành cho quốc khách, cơ sở vật chất đủ để một phần kỵ sĩ đoàn và quân đội đồn trú, thậm chí có cả ký túc xá cho những người hầu làm việc trong vương đô.
Tuy không lớn, nhưng bên trong vương thành vẫn có một sân luyện binh của kỵ sĩ đoàn. Từ sáng sớm, đã có một người đàn ông đang vung thanh đại kiếm dài đến hai mét. Toàn thân ông được bao bọc bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn, giúp ông vung thanh đại kiếm một cách nhẹ nhàng. Mái tóc vàng cắt ngắn cùng những vết sẹo chi chít trên người mang đậm dáng dấp của một quân nhân, nhưng trái ngược với vẻ ngoài đó, ánh mắt ông lại toát lên vẻ hiền hòa. Ông chính là người thống lĩnh kỵ sĩ đoàn, Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence = Di = Falcon.
"Sức khỏe của ngài đã ổn rồi chứ ạ?"
"!"
Bóng một thiếu nữ hiện ra trên con đường nhỏ rực rỡ ánh bình minh. Theo sau cô là vài người hầu, và bất cứ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra thân phận cao quý của cô.
Lawrence lập tức đặt thanh kiếm xuống đất và quỳ một gối.
"Cứ giữ nguyên như vậy đi."
"Nhưng thần không thể để người thấy bộ dạng xốc xếch khi đang luyện tập."
"Ta bảo được là được."
"...Vâng."
Lawrence đứng dậy, hướng mắt về phía thiếu nữ đang tiến lại gần.
Mái tóc dài màu cam gợn sóng của cô càng thêm óng ả dưới ánh nắng ban mai. Đôi mắt tím tựa thạch anh nhìn thẳng vào Lawrence ánh lên vẻ thông tuệ.
Cô khoác lên mình bộ váy màu xanh da trời mát mẻ, với thiết kế diềm xếp bằng ren hợp thời trang, vô cùng vừa vặn với thiếu nữ vừa tròn mười bảy tuổi.
"Trông ngài vẫn khỏe mạnh, thật không còn gì bằng."
"Vâng... đó là ưu điểm duy nhất của thần rồi ạ."
Chuyện Lawrence bại trận dưới tay một tên trộm thiếu niên chỉ có một số ít người biết. Tại đất nước này, Lawrence được tôn là "Kiếm Thánh", rất được lòng dân chúng và cũng là "biểu tượng võ học" của Vương quốc Poansonia. Việc một người như ông lại thua trận──mà đối thủ lại là một tên trộm, một thiếu niên──giới cầm quyền cho rằng điều đó sẽ làm tổn hại đến thanh danh của cả vương quốc.
"Công chúa Kujastria điện hạ vẫn bình an vô sự chứ ạ."
"Ừ, ta vẫn sống những ngày tháng không đổi."
Cô cười một cách mỉa mai──một biểu cảm hiếm thấy ở người con gái luôn được cho là không bao giờ tắt nụ cười.
Kujastria = Gii = Poansonia. Đó là tên của cô. Công chúa của vương quốc này. Tuy nhiên, vì anh trai cô, Austrin, là Vương thái tử, nên có lẽ Kujastria cũng sắp bị cuốn vào một cuộc hôn nhân chính trị. Thậm chí, mười bảy tuổi mà vẫn chưa kết hôn có thể xem là muộn.
"...Các ngươi lui ra một chút đi."
"Nhưng, thưa Công chúa."
"Người đang ở đây là kiếm sĩ bậc nhất của đất nước chúng ta. Nếu vẫn còn lo lắng, các ngươi có thể đứng ở nơi ta thấy được."
"...Vâng."
Tóm lại, Kujastria muốn nói chuyện riêng. Dù không hài lòng, những người hầu vẫn lùi lại, giữ khoảng cách với cô và Lawrence.
"Có chuyện gì vậy ạ, thưa Công chúa điện hạ?"
"...Là thông tin nhận được ngày hôm qua. Ngài đã nghe về 'Khu Rừng Mê Hoặc' chưa?"
"Rồi ạ. Là hầm ngục bùng nổ. Quân đội đã quyết định xuất binh chưa ạ?"
"Ngược lại."
"Ngược lại...?"
"Tối qua, phụ hoàng đã quyết định sẽ 'bỏ mặc' hầm ngục đó. Quái vật tràn ra từ hầm ngục đúng là nguy hiểm, nhưng may mắn là không có thành phố nào gần đó. Phụ hoàng cho rằng rồi đám quái vật cũng sẽ tự suy giảm."
Dungeon Master không thể liên tục tạo ra quái vật. Nếu không thu hút được sinh vật sống, hầm ngục sẽ không thể phát triển. Nước đi "bỏ mặc" quả thực là một phương án khả thi.
"...Thật kỳ lạ. Thần nghe nói có một ngôi làng ở gần hầm ngục đó."
"Đúng vậy."
"Vậy ngôi làng đó sẽ ra sao?"
"Lệnh cho họ sơ tán."
"...Thần hiểu rồi."
Lawrence khẽ rền rĩ. Ông hiểu ra đây chính là điều mà Kujastria muốn nói với ông sau khi đã cho người hầu lui đi. Cô không thể nào chấp nhận quyết định của phụ hoàng mình. Kujastria tin rằng cả quân đội và kỵ sĩ đoàn đều tồn tại để bảo vệ người dân. Nếu không hành động lúc này thì còn đợi đến bao giờ? Cứ đà này, có lẽ họ chỉ sơ tán dân làng đi nơi khác rồi cũng chẳng có ý định viện trợ gì thêm.
Kujastria thật nhân hậu. Không, không thể chỉ gói gọn trong hai từ đó. Cô hiểu rằng chính người dân là trụ cột của đất nước, và cô cũng biết thời điểm nào nên sử dụng vũ lực.
Chỉ là cô không thể công khai nói ra điều đó. Từ trước đến nay, cô vẫn luôn bước đi trong bóng tối, cố gắng để không làm phật lòng Vương thái tử Austrin. Nếu Kujastria tỏ ra bất mãn với Quốc vương, những quý tộc thuộc phe đối địch với Austrin sẽ tìm cách lôi kéo cô. Khi đó, cuộc chiến tranh giành ngai vàng sẽ chia rẽ đất nước. Để tránh một cuộc tranh chấp vô bổ như vậy, cô đã luôn giữ im lặng cho đến tận bây giờ.
"Nếu cả quân đội và chúng thần đều không tham gia, vậy Mạo hiểm giả Guild sẽ hành động một mình sao ạ?"
"Không... cũng không luôn. Người nói không có dư dả để các mạo hiểm giả hạng cao rảnh rỗi."
"──Bệ hạ, có phải người đang mong muốn chiến tranh không?"
"Phải."
Còn một lý do nữa để bỏ mặc hầm ngục bùng nổ. Vương quốc Poansonia đang trong tình trạng thù địch với Đế quốc Quinbrand láng giềng. Mấy năm gần đây, hai bên liên tục có những cuộc giao tranh nhỏ, nhưng Quốc vương luôn có ý định tấn công và tiêu diệt họ ngay khi thời cơ chín muồi. Nếu chiến tranh xảy ra, cả kỵ sĩ đoàn và quân đội đều sẽ được huy động, các mạo hiểm giả hạng cao cũng sẽ được triệu tập. Không còn thời gian để dẹp loạn hầm ngục nữa.
Thực ra, lý do Kujastria chưa kết hôn cũng nằm ở đây. Quốc vương thực sự có ý định tiêu diệt Quinbrand. Nếu sáp nhập được Quinbrand, vị thế của Poansonia trên lục địa sẽ tăng cao. Khi đó, đối tượng kết hôn của Kujastria cũng sẽ thay đổi──ý là vậy đó.
"Lawrence... xem ra ta lại sắp phải đặt thêm gánh nặng lên ngài, người vừa mới bị thương nặng."
"Không sao đâu ạ, vết thương của thần đã lành từ lâu rồi. Xin người đừng lo."
Lawrence, người đã thua tên trộm thiếu niên──Hikaru, bị một vết thương nặng do bị cắt đứt động mạch cảnh. Nhưng vì vết thương không sâu nên đã nhanh chóng được chữa lành bằng ma thuật hồi phục. Vấn đề là lượng máu đã mất, nhưng nó cũng đang dần hồi phục. Dự kiến sẽ hoàn toàn bình phục trong vài ngày tới.
"...Hành động của phụ hoàng gần đây có chút kỳ lạ."
"Công chúa điện hạ, xin người đừng nói nữa..."
"Từ việc nằng nặc đòi tiểu thư của Bá tước Morgstadt, đến việc dễ dàng ruồng bỏ thần dân... Cuộc chiến với Đế quốc, liệu có thật sự mang lại một tương lai tươi sáng cho đất nước của chúng ta không?"
Lawrence không có câu trả lời cho câu hỏi đó. Dĩ nhiên, Kujastria cũng không mong đợi một câu trả lời. Cô là một con chim trong lồng. Cô không thể rời khỏi vương thành, cũng không được kỳ vọng sẽ làm được điều gì.
Cô chỉ có thể hót lên trước thanh kiếm của vương quốc như thế này──dù cho tiếng hót đó có chạm đến sự thật, thì ngoài Lawrence ra, cũng chẳng có ai lắng nghe.
◇
"Chết tiệt! Lão vua tham lam đó!"
"Ôi chao, ôi chao. Ngài Unken, ngài ăn nói quá lời rồi đấy?"
"Nếu vì chuyện này mà bắt ta vì tội bất kính thì cứ để ta cười cho hả hê đi, Gloria. Đã nói là tội bất kính thì ít nhất đối phương cũng phải đáng để kính trọng chứ. Thế mà, xem này. Cái sự vô năng này là sao!"
Chỉ những người liên quan mới có thể vào phòng đặc biệt của Guild. Thứ mà Unken đang đập bàn bôm bốp là một tập tài liệu. Trong đó ghi rõ quyết định lần này──quốc gia quyết định "bỏ rơi" Menelka. Đó là thông tin liên lạc tầm xa bằng ma cụ.
"Ngài Unken, quyết định này sẽ không thay đổi được đâu đúng không? Nếu vậy, chẳng phải chỉ có một việc cần làm thôi sao."
"...Ta biết rồi."
"Cô Pipin đang đợi ở tầng một đấy ạ."
Unken day day thái dương rồi rời khỏi phòng đặc biệt. Gloria theo sau và khóa cửa lại. Nhiều mạo hiểm giả đang tụ tập ở tầng một của Mạo hiểm giả Guild, có lẽ họ đang tò mò xem Guild sẽ đối phó thế nào với sự cố lần này──sự cố quái vật tràn ra từ hầm ngục. Tùy vào tình hình mà bản thân họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.
"A..."
Pipin, người đang ngồi trên ghế ở khu vực sảnh chờ, ngẩng mặt lên. Bên cạnh Pipin là Flare, đáng lẽ cô ấy đã phải sắp xếp nhà trọ cho họ rồi. Và phía sau họ là ba người Paula, Pia và Priscila.
"Tin xấu đây. Quân đội sẽ không hành động. Guild cũng nhận được thông báo không được điều động mạo hiểm giả từ hạng C trở lên. Điều ta có thể làm bây giờ là đưa ra một yêu cầu đặc biệt cho các mạo hiểm giả, để sơ tán người dân Menelka đến Poand này."
"Ch-chờ một chút. Quốc gia, không hành động...!? Sơ tán đến Poand, nghĩa là... bảo chúng tôi phải bỏ làng sao!?"
"Thế là sao chứ!? Ông định bỏ mặc chúng tôi à!?"
Cùng với Pipin, Pia cũng gắt gỏng. Lúc này, Unken dường như mới để ý đến sự tồn tại của Pia.
"...Cô là ai?"
"Giống như chị Pipin, chúng tôi cũng đến từ Menelka!"
"Vậy sao. Thế thì hãy hợp tác trong việc hướng dẫn người dân sơ tán."
"Không phải chuyện đó! Mọi người trong làng đều là nông dân! Rời làng đồng nghĩa với việc vứt bỏ toàn bộ tài sản là những cánh đồng đó!? Để làm ra những cánh đồng cà chua đó, phải mất bao nhiêu năm, bao nhiêu chục năm cơ chứ!?"
"Không gì quý bằng mạng sống."
"Cái đó thì đúng rồi! Nhưng tại sao không ai giúp chúng tôi!? Giúp đỡ trong những lúc thế này không phải là công việc của lính sao!?"
"Ta không thể trả lời câu đó."
"Lão khốn..."
"Chờ đã, Pia!"
Paula đã ngăn Pia lại khi cô định lao vào tấn công.
"Không được, làm loạn ở đây cũng chẳng giải quyết được gì đâu!"
"Paula nói đúng đó."
Priscila, người tương đối bình tĩnh, cũng tham gia, nên Pia dù nghiến răng ken két nhưng vẫn nói:
"...Vậy thì, tôi sẽ tự mình tiêu diệt quái vật."
"Hả?"
"Mạo hiểm giả là để bảo vệ con người khỏi quái vật mà, đúng không? Vậy thì, tôi chiến đấu là được rồi──may mà tôi cũng chẳng phải hạng cao gì cho cam."
Cô cười một cách mỉa mai.
Flare vội vàng nói.
"V-việc đó không được đâu ạ! Nguy hiểm lắm đó! Hạng mạo hiểm giả của mọi người là G mà!?"
Hạng mạo hiểm giả G là hạng thấp nhất. Paula và nhóm bạn mới trở thành mạo hiểm giả chưa được bao lâu, chỉ mới hoàn thành những yêu cầu nhỏ nhặt nên vẫn giữ nguyên hạng thấp nhất.
"Hạng yêu cầu để vào 'Khu Rừng Mê Hoặc' là E trở lên ạ!"
Hạn chế này là một biện pháp đương nhiên, vì ở tầng một của "Khu Rừng Mê Hoặc" xuất hiện quái vật có hạng đề nghị tiêu diệt là E.
"Tôi không có ý định vào hầm ngục. Tôi chỉ bảo vệ Menelka thôi.──Paula, Priscila. Hai người thì sao?"
Lúc này, Paula nhận ra đầu ngón tay của Pia đang run lên từng hồi. Cô ấy đang sợ. Như lời Flare nói, họ chỉ là những mạo hiểm giả mới vào nghề. Liệu họ có thể chiến đấu sòng phẳng với quái vật từ hầm ngục không──chỉ toàn là bất an.
"Tôi cũng đi."
"Tôi cũng vậy."
Thế nhưng Paula quyết định ngay lập tức, và Priscila cũng nối gót theo sau.
"Kh-không được ạ! Với tư cách là Mạo hiểm giả Guild, chúng tôi không thể cho phép! Ngài Unken cũng nói gì đi chứ!!"
"...Không vi phạm quy định. Không thể ngăn cản được."
"Ngài Unken!"
Trong lúc đó, ba người Paula đã rời khỏi Guild. Pipin, người cũng đến từ Menelka, đã đuổi theo họ.
"Ngài Unken! Họ đi mất rồi!?"
"Nói gì với những kẻ chỉ muốn tự sát cũng vô ích, chỉ tốn thời gian thôi. Hơn nữa──"
"Vâng, là yêu cầu đặc biệt nhỉ. Tôi đã tổng hợp thành yêu cầu tiêu diệt giới hạn cho hạng D và E, và yêu cầu hộ tống giới hạn cho hạng F và G. Xin ngài hãy kiểm tra."
Gloria đã viết phiếu yêu cầu và mang đến.
"Ừm... ngươi vẫn luôn đi trước người khác một bước nhỉ."
"Cảm ơn lời khen của ngài."
"Đi trước quá rồi đấy. Tiết chế lại một chút đi."
Unken bắt đầu đọc phiếu yêu cầu──hiểu ra rằng ông không bỏ rơi nhóm Paula, vẻ mặt Flare bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên.
"Còn quá sớm để mừng đấy, Flare. Với ngân sách hiện tại của Guild, số mạo hiểm giả có thể nhận yêu cầu tiêu diệt là 5 người, hộ tống thì 10 người là cùng."
5 người cho việc tiêu diệt là quá ít. Ngay cả việc tiêu diệt tổ goblin được tìm thấy gần đây──do Hikaru phát hiện──cũng đã huy động đến 60 mạo hiểm giả. Tiền thưởng lần đó được thanh toán bằng chi phí của Poand. Bởi vì nếu bỏ mặc lũ goblin, con đường gần Poand sẽ không thể sử dụng được, và thành phố sẽ chịu thiệt hại.
Nhưng lần này, không có lý do hậu thuẫn nào như vậy.
"Vương đô Guild thì sao ạ? Nếu có thể sử dụng ngân sách của Vương đô Guild thì──"
"Đừng kỳ vọng quá nhiều. Có lẽ bọn họ sẽ không trả tiền đâu... nhưng dù sao ta cũng sẽ liên lạc."
Nếu Guild Master Unken đã nói vậy, có lẽ không thể hy vọng được gì.
"Dù sao đi nữa, có ai từ Guild này sẽ đến Menelka không! Ta sẽ ra yêu cầu ngay bây giờ!"
Vẻ mặt của các mạo hiểm giả trở nên nghiêm túc.
◇
Một thân hình khổng lồ đột ngột đổ sập xuống như thể bị rút hết sinh lực. Nó cao hơn ba mét và có bốn cánh tay, điều không thể có ở con người, nhưng giờ đây dù những cánh tay đó có bao nhiêu sức mạnh đi nữa, chúng cũng không thể nắm lấy, nhấc lên hay phá hủy bất cứ thứ gì.
Nhịp đập của sự sống đã ngừng lại.
"Thế nào rồi?"
"...Em nghĩ là đã tăng rồi."
Phù, Lavia đặt tay lên ngực và thở hắt ra. Một cảm giác râm ran như muốn hét lên, trào dâng từ sâu thẳm cơ thể──"Hồn Vị" của em đã tăng lên.
Sau khi rời Poand, họ đã cưỡi ngựa tốc hành đến một khu rừng. Kế hoạch là để Lavia luyện level ở đây. Thực tế, nơi này có những con quái vật mạnh mẽ như con mà Hikaru vừa hạ gục. Một gã khổng lồ da xanh, một mắt──Forest Barbarian, còn được gọi là "Kẻ Gác Rừng".
Chúng thường hoạt động theo cặp, và ở đây cũng có hai con đang nằm la liệt. Khi thấy con người, chúng sẽ chạy đến với tốc độ không tương xứng với thân hình khổng lồ, xé xác và ăn thịt, nên chúng là một sự tồn tại đáng sợ đối với các mạo hiểm giả mới vào nghề.
Hạng đề nghị tiêu diệt là D, nhưng với "Ẩn Mật" của Hikaru thì chúng không phải là một mối đe dọa lớn. Cậu nhảy lên từ phía sau, đâm lưỡi dao vào cột sống và kết liễu trong một đòn. Trong lúc Hikaru tấn công, cậu đã để Lavia ẩn nấp sau bóng cây. Dù vậy, có vẻ như "Hồn Vị" vẫn tăng lên đủ.
"Bây giờ 'Hồn Vị' của em là bao nhiêu rồi?"
"Ừm... là 8. Vốn là 6, nên đã tăng 2. Mục tiêu là 11, cứ theo đà này mà tiến lên nhé."
"Em không cần phải trực tiếp hạ gục chúng cũng được nhỉ..."
Nếu hành động cùng Hikaru, năng lượng tỏa ra khi quái vật chết cũng sẽ truyền vào Lavia, và "Hồn Vị" sẽ tăng lên, có vẻ là như vậy. Hikaru cũng không hiểu rõ cơ chế của nó, chỉ có thể hiểu đơn giản là "nó là như thế".
"Vậy thì──bắt đầu xẻ thịt thôi."
Hikaru lấy ra con dao xẻ thịt. Nếu cứ để yên con Forest Barbarian ở đây, động vật trong rừng sẽ ăn nó, nhưng nếu xẻ thịt và mang về, có một bộ phận rất được ưa chuộng. Đó là lớp da trên lưng.
"Ặc, cứng quá."
Lớp da cứng đến mức con dao xẻ thịt cũng không thể đâm xuyên qua. Lớp da màu xanh lục đó tuy trơn láng, nhưng sau khi xử lý sẽ chuyển sang màu xanh đậm. Và nó được dùng làm nguyên liệu cho áo giáp da.
Sẽ tốt hơn nếu có thể mang cả cơ thể về, nhưng ngay cả Hikaru cũng không thể mang về hai gã khổng lồ cao ba mét được.
"...Lavia, bình tĩnh nào."
Trong lúc Hikaru đang vật lộn để lột da, Lavia ở bên cạnh cứ nhìn ngó xung quanh. Đây là một khu rừng sâu. Xung quanh là những cây cổ thụ rêu phong, chỉ có tiếng côn trùng và chim hót vang lên.
"Em xin lỗi. Em đến một nơi như thế này là lần đầu tiên."
Từ lúc rời khỏi thành phố, Lavia đã luôn trong trạng thái phấn khích.
"Cứ từ từ thôi."
"Em không cần dùng ma thuật sao?"
"Ma thuật của cậu thiên về hệ Hỏa mà. Tuy ma thuật Hỏa không gây cháy lan, nhưng mùi khét thì hơi quá nổi bật."
Ngày hôm đó và ngày hôm sau, Hikaru cùng Lavia tiếp tục nâng "Hồn Vị" trong rừng. Nhờ đó, Hồn Vị của Lavia đã có thể nâng lên đến mức 11 như mục tiêu đề ra.
Chỉ có điều, trong suốt thời gian này Hikaru đã không hề ghé qua Mạo hiểm giả Guild. Về phần nguyên liệu quái vật, có một thương nhân đang thu mua lưu động tại một hồ nước gần rừng. Giá cả thì rẻ, nhưng Hikaru không muốn gây chú ý ở Guild nên đã bán cho thương nhân, còn những loại thảo dược hay bộ phận quái vật có số lượng ít nhưng giá trị cao thì cậu mang đến "Đạo tặc Guild" ở Poand.
Hệ thống cống ngầm trải rộng dưới lòng đất Poand. Một góc trong đó là khu dân cư lẩn tránh sự giám sát của chính quyền, và đó là hang ổ của tổ chức này.
Bề ngoài nó được gọi là "Đạo tặc Guild", nhưng dường như có một cái tên chính thức khác, và Hikaru chưa từng nghe đến nó. Một phần cũng vì những ai biết tên đó chắc chắn sẽ bị xác định là người của thế giới ngầm.
Họ không phải là những kẻ trộm cắp hay giết người, mà là một tổ chức chuyên nhận những yêu cầu mấp mé bên bờ vực pháp luật, hoặc tuồn những món hàng có lai lịch mờ ám như vậy.
"Hô, món này cũng khá được đấy chứ."
Kelbeck, chủ của "Đạo tặc Guild" Poand, tỏ ra vui mừng khi nhìn thấy những món đồ mà Hikaru mang đến. Mái tóc đỏ ngắn được cắt cao, và trên mặt có một hình xăm lớn mô phỏng ngọn lửa. Cơ thể vạm vỡ, chiếc áo sơ mi dày, chiếc quần rộng thùng thình và đôi bốt cao cổ, trông ông ta ra dáng một "lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm", nhưng Hikaru không hề nao núng trước điều đó.
"Ông mua với giá bao nhiêu?"
"Để xem nào... khoảng 15.000 Giran."
"Đừng đùa chứ. Tôi nghe nói chỉ riêng nụ hoa 'Hắc Nguyệt Thảo' đã có giá thị trường là 20.000 Giran rồi. Cộng thêm các loại thảo dược khác và 'Mật Tinh Thể' trong tổ ong Rogue Bee thì phải không dưới 30.000 Giran chứ?"
"Đúng là tình trạng thu hoạch tốt thật, nhưng 'Mật Tinh Thể' không được giá lắm đâu. Tháng trước có một cuộc tiêu diệt Rogue Bee quy mô lớn ở vùng biên, nên kho 'Mật Tinh Thể' ở vương đô đang dư thừa──18.000."
"Có một yêu cầu ở Mạo hiểm giả Guild từ một nhà giàu muốn mua 'Hắc Nguyệt Thảo' chữa bệnh thận đấy? 27.000 Giran."
"Tụi tao cũng đâu phải không đăng ký được ở Mạo hiểm giả Guild. 22.000 Giran. Không hơn được nữa đâu. Mà này, mày cũng vì không bán được ở ngoài nên mới mang đến đây chứ gì?"
"Vậy chốt kèo nhé.──Mà, trường hợp của tôi không phải là có gì mờ ám, chỉ là không muốn gây chú ý nên mới mang đến đây thôi."
"Chà, thật là. Con nít ranh mà ăn nói như người lớn. Thường thì, mạo hiểm giả là phải nổi bật mới được. Cứ thế là có thể kiếm bộn tiền từ các yêu cầu chỉ định──Đây, tiền đây."
Một túi da chứa tiền vàng và tiền bạc được đặt lên mặt bàn dày cộp. Hikaru kiểm tra lại nội dung.
"Cảm ơn──à, hình như dư mất 2.000 Giran."
"Coi như khuyến mãi một chút. Tao biết có nhà giàu muốn mua 'Hắc Nguyệt Thảo', nhưng không nắm được dược tính của nó. Mày biết 'Hắc Nguyệt Thảo' có tác dụng với thận ở đâu vậy?"
Kiến thức của Hikaru đến từ ký ức của Roland, chủ nhân cũ của cơ thể cậu. Kể từ khi đến thế giới này và dần quen với cuộc sống, ký ức đó đang dần phai nhạt và biến thành "thông tin" đơn thuần.
"Tôi có một người quen am hiểu về ma thuật và thảo dược."
Hikaru mỉm cười trả lời, Kelbeck nhướng một bên mày, ra vẻ ngạc nhiên. Kelbeck tuy to con, trông có vẻ không làm được việc gì tỉ mỉ, nhưng thực ra ông ta là một ma cụ sư tài ba. Ma cụ sư là người biến các loại ma thuật như tinh linh ma thuật hay ma thuật hồi phục thành công cụ bằng cách sử dụng "tinh linh ma thạch" và "linh thạch". Các loại ổ khóa sử dụng dạng thức ma lực làm chìa khóa, hay các công cụ tiện lợi có tác dụng làm ấm không khí cũng nằm trong số đó. Những phương pháp như vậy được gọi là "ma thuật" để phân biệt với "ma pháp".
"...Nhưng người quen đó đã chết rồi."
Khi Hikaru nói thêm, ông ta tỏ vẻ tiếc nuối.
"Vậy à. Mày lúc nào cũng lượn lờ một mình, tao cứ tưởng mày chẳng có bạn bè gì, ai ngờ cũng có giao du với người khác nhỉ."
"Thừa hơi lo chuyện của người khác."
"Mà nhân tiện──'diễn viên' tao cho mượn có làm việc tốt không?"
"...Có."
Diễn viên, là người đã giúp một tay trong chiến dịch giải cứu Lavia. Người đó đã đóng vai trò chặn cỗ xe ngựa mà nhóm Nogusa đang hộ tống trong chốc lát. Hikaru chưa từng sử dụng "Gián đoạn Tập thể" nên để cho chắc ăn, cậu đã dùng "diễn viên" để hướng sự cảnh giác của nhóm Nogusa sang phía đó dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, giúp cuộc đào thoát trở nên hoàn hảo.
"À mà này, nghe nói trên cỗ xe ngựa bị chặn đó có một vị tiểu thư bá tước thì phải. Cô tiểu thư đó đã biến mất không một dấu vết."
"…………"
"Lạ thật đấy. Rốt cuộc cô ta đã trốn thoát bằng cách nào nhỉ? Mà không ai hay biết.──Hình như cũng có người khi lần đầu vào phòng này, chẳng có tên thuộc hạ nào của tao nhận ra nhỉ. Trùng hợp ghê ta?"
"...Ông có điều gì muốn nói à?"
Hikaru nhìn chằm chằm vào Kelbeck. Cậu đã sẵn sàng kích hoạt "Ẩn Mật" bất cứ lúc nào. Cậu đã sẵn sàng rút "Đoản đao Sức mạnh" bất cứ lúc nào.
Kelbeck là người duy nhất biết mối liên hệ giữa Hikaru và Lavia. Chính vì vậy, cậu đã không đưa Lavia đến đây.
"Này này! Đừng làm bộ mặt đáng sợ thế chứ! Đùa thôi, đùa thôi."
Kelbeck giang rộng hai tay và làm trò hề──trên trán ông ta lấm tấm mồ hôi.
"Tôi ghét những trò đùa không vui đâu."
"...Biết rồi, lỗi của tao. Về chuyện cô tiểu thư, mày không giết ai cả, chỉ mượn một 'diễn viên' từ chỗ tao thôi. Tao cũng chẳng có ý kiến gì về bọn quý tộc. Lại càng không quan tâm ai đã giết ngài Bá tước."
Chính xác thì người giết Bá tước là Hikaru──nhưng chuyện đó để sau. Khi Hikaru dịu đi ánh mắt, Kelbeck rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm và nói tiếp.
"Thật là, rước phải một vị khách phiền phức rồi đây..."
"Tôi nghĩ chúng ta có thể giao dịch tốt đẹp chừng nào còn là khách và chủ cửa hàng. Một khi đã được gọi là khách, tôi sẽ coi như ông đã hiểu là tôi an toàn."
"Một thằng nhóc làm bộ mặt đằng đằng sát khí như thế thì an toàn ở chỗ nào chứ..."
"Có vẻ như ông đã cho thuộc hạ của mình lui ra xa vì nghĩ rằng tôi có thể nguy hiểm, nhưng tôi nghĩ từ giờ sẽ ổn thôi?"
"...Mày, ngay cả chuyện đó cũng biết à."
"Là một biện pháp tự vệ tất nhiên của một người khách thôi."
"Khách thì không có tự vệ gì hết."
Khi Hikaru nói đến đó, Kelbeck dường như cũng đã quyết định. Vốn dĩ Kelbeck đã đối xử với Hikaru khá thiện chí, thậm chí còn nhận yêu cầu công việc và thu mua nguyên liệu, nhưng có lẽ ông ta vẫn chưa thể đo lường được thực lực của Hikaru. Thế mà, Hikaru còn nhận ra được cả việc không có thuộc hạ của Kelbeck ở xung quanh──Kelbeck cho rằng cậu là một tay cự phách. Thực tế thì chỉ là do Soul Board của cậu không có phản ứng với "Dò tìm Sinh mệnh" và "Dò tìm Ma lực" mà thôi.
"Tao cũng sẽ bán ma cụ cho mày. Dạo này đệ tử của tao cũng đang cố gắng, nên cũng có vài món khá thú vị đấy. Ma cụ thổ ma pháp để khoét lỗ trên tường, ma cụ gây nổ kết hợp hỏa ma pháp và phong ma pháp, rồi còn có cả ma cụ hồi phục được làm bằng cách nhét tiền cho thần quan ở thần điện nữa."
"Cảm ơn ông. Nghe có vẻ thú vị đấy."
Sau đó, Hikaru đã nói chuyện với Kelbeck như "khách và chủ cửa hàng".
(Có lẽ cũng hữu dụng đấy.)
Tôi cũng đã nghĩ rằng mình cần phải sắm sửa trang bị. Tôi nhận ra sự cần thiết của nó sau khi chiến đấu với "Kiếm Thánh" Lawrence = Di = Falcon. Dù tôi có kỹ năng "Ném", nhưng ném đá vào Lawrence thì hoàn toàn vô dụng. Phương thức tấn công chỉ với "Đoản đao Sức mạnh" cũng không đa dạng.
(Đòn tấn công của tôi chuyên về "Ẩn Mật". Thay vì phòng thủ, tốt hơn là nên tăng thêm phương thức tấn công.)
Sau đó, Hikaru đã đến gặp Leniwood, người elf sành điệu của "Xưởng vũ khí Leniwood".
"Hô hô hô! Một món vũ khí thú vị đấy chứ!"
Ông ta rất hào hứng và vui vẻ nhận yêu cầu của Hikaru. Có lẽ vì khi có hứng thì làm việc rất nhanh, hoặc đơn giản là vì cửa hàng đang vắng như chùa bà đanh, Leniwood đã nói rằng ngày mai sẽ có sản phẩm mẫu.
Tóm lại, Hikaru đã khá bận rộn.
Vì vậy, khi Hikaru nghe về "Khu Rừng Mê Hoặc"──đã là buổi chiều tối của ngày hôm sau nữa.
"──Cô Paula đã lên đường đến Menelka rồi sao?"
Hikaru, người đang nghĩ rằng Guild hôm nay vắng vẻ hơn thường lệ, đã nghe Flare kể về "Khu Rừng Mê Hoặc". Có những mạo hiểm giả nghĩ rằng họ có thể kiếm tiền bằng cách tiêu diệt những con quái vật tràn ra từ hầm ngục, và ngược lại, cũng có những mạo hiểm giả lo lắng về việc quái vật tràn ra và đã rời khỏi Poand. Có lẽ vì vậy mà Guild vắng tanh.
Các nữ tiếp tân dường như cũng đang bận rộn đối phó với "Khu Rừng Mê Hoặc". Các mạo hiểm giả đã nhận yêu cầu "Tiêu diệt quái vật" quanh Menelka và yêu cầu "Hộ tống dân làng" để rút khỏi Menelka đang họp với Unken và Gloria trong một phòng riêng. Dự kiến họ sẽ khởi hành vào ngày mai.
Vì vậy, hiện tại ở quầy chỉ có một mình Flare.
"Anh Hikaru mới là người đã ở đâu trong hai ngày qua vậy!? Mọi khi anh hay ghé qua Guild mà... Em cứ tưởng anh cũng đã đến Menelka rồi chứ."
"Không, đây là lần đầu tiên tôi nghe thông tin này đấy."
"Anh Hikaru hay thính tai với những chuyện kỳ lạ lắm mà."
Hikaru cũng không thể ngờ rằng tình hình đã trở nên như vậy chỉ trong hai ngày. Điều cậu quan tâm là thông tin liên quan đến sự mất tích của Lavia, chứ không phải thông tin về hầm ngục.
"Nhưng may quá, anh Hikaru vẫn còn ở Poand..."
"Ý cô là sao?"
"Anh Hikaru là hạng G, nên tuyệt đối đừng có ý định đến 'Khu Rừng Mê Hoặc' nhé! Dù có người quen là cô Paula ở đó đi nữa, thì nơi đó có giới hạn vào hầm ngục──"
"Từ hạng D, phải không?"
"──À, đúng rồi. Anh Hikaru đã đọc hết tài liệu rồi nhỉ."
Để tạo bằng chứng ngoại phạm vào ngày Lavia mất tích, cậu đã nói rằng mình đã đọc hết tài liệu, và thực tế là cậu cũng đã ghi nhớ hết.
"Nhưng thật thú vị... vương quốc định bỏ 'Khu Rừng Mê Hoặc' sao? Đó là một hầm ngục nhân tạo do một sinh vật hiếm có tên là Dungeon Master tạo ra. Nếu tôi không nhầm, nó tạo ra quái vật thông qua các vật trung gian như tinh linh ma thạch, linh thạch, các loại đá quý thô và kim loại phải không? Tôi nghĩ nó sẽ ra rất nhiều tiền chứ."
"Vâng, đúng là──Ơ?"
"Hả?"
"A, kh-không, không có gì đâu ạ."
Thái độ của Flare có vẻ hơi lạ, nhưng Hikaru nghĩ thôi kệ và tiếp tục câu chuyện.
"Nếu bỏ mặc hầm ngục thì nó có duy trì được không nhỉ. Nếu cứ tiếp tục tạo ra quái vật như thế này..."
"Chuyện đó... em không biết. Hầm ngục đúng là tạo ra tài nguyên, nhưng một mỏ khoáng sản có mạch tốt thì vẫn có giá trị hơn nhiều..."
"Nghĩa là vương quốc hiện đang theo đuổi thứ gì đó có giá trị hơn hầm ngục?"
"...Xin miễn bình luận ạ."
"Tôi hiểu rồi."
"C-cái gì mà hiểu rồi chứ ạ! Em không nói gì hết đâu nhé!"
"Không, không sao đâu.──Chắc là họ định gây chiến tranh gì đó nhỉ."
"!? Ch-chuyện đó..."
"A, tôi hiểu rồi. Không sao nữa đâu."
Một người thật dễ đoán. Cô ấy đã dễ dàng mắc bẫy của Hikaru.
"A-anh Hikaru!"
"──Tạm thời cho tôi xác nhận thêm một điều cuối cùng. Nhóm cô Paula đã khởi hành rồi phải không?"
"À, vâng, à, vâng──nghe nói họ đã đi bằng xe ngựa chung vào chiều hôm qua rồi ạ."
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô."
Hikaru chỉ nói vậy rồi rời khỏi quầy. Flare vẫn có vẻ muốn nói gì đó nhưng đã im lặng. Một mạo hiểm giả khác đã đến quầy.
Khi trở về khách sạn, Hikaru nói.
"──Chuyện là vậy đó, Lavia, cậu có nghe không?"
Ở một nơi không có ai, Lavia dần dần hiện ra như thể từ hư không──đó chính là năng lực "Ẩn Mật".
Cho đến bây giờ, Lavia vẫn luôn đợi ở khách sạn, nhưng hôm nay cậu đã cho cô đến Guild để luyện tập "Ẩn Mật". Soul Board của Lavia hiện như sau.
【Soul Board】Lavia Tuổi 14／Hồn Vị 11／0
【Ma Lực】
【Lượng Ma Lực】11─【Lý Ma Lực】２／【Tương Thích Tinh Linh】─【Hỏa】５
【Nhanh Nhẹn】
【Ẩn Mật】─【Gián đoạn Sinh mệnh】０・【Gián đoạn Ma lực】０・【Gián đoạn Tri giác】３
Số điểm nhận được từ việc tăng "Hồn Vị" đã được dùng để unlock "Nhanh Nhẹn" và "Ẩn Mật", sau đó dồn hết vào "Gián đoạn Tri giác". "Gián đoạn Sinh mệnh" và "Gián đoạn Ma lực" lần lượt là kỹ năng đối phó với kỹ năng "Dò tìm Sinh mệnh" và "Dò tìm Ma lực", nên ở đây cậu đã chọn "Gián đoạn Tri giác" có thể đánh lừa được những người bình thường.
Thực tế là không ai nhận ra sự tồn tại của Lavia. Dường như không có nhiều người có thể "Dò tìm", nhưng Hikaru đã cộng 1 điểm vào "Dò tìm Sinh mệnh" và "Dò tìm Ma lực" nên có thể nắm được vị trí của Lavia. Nếu được, cậu cũng muốn cộng thêm 1 điểm vào hai kỹ năng "Gián đoạn" còn lại của Lavia.
"V-vâng... thật sự không ai nhận ra em cả. Em còn thấy hơi cô đơn nữa là."
"Thế giới của 'Ẩn Mật' vốn cô độc mà.──Mà thôi, cậu không thấy bản thân đã an toàn hơn nhiều rồi sao?"
Lavia gật đầu lia lịa.
"…………"
"Ừm, sao vậy Lavia?"
"...Không, không có gì đâu..."
Có cảm giác vẻ mặt cô hơi u tối──nhưng Hikaru có chuyện muốn nói trước.
"Vậy về chuyện quái vật bùng nổ ở 'Khu Rừng Mê Hoặc', Lavia nghĩ sao?"
"…………"
"? Lavia?"
Quả nhiên Lavia có vẻ hơi lạ. Những từ khóa như hầm ngục hay quái vật đáng lẽ phải là món khoái khẩu của Lavia mới phải.
"...Hikaru, anh muốn làm gì? Anh muốn đến giúp họ à?"
"Ừm... để xem nào. Thật lòng thì tôi không muốn dấn thân vào nguy hiểm. Nhưng mà, việc cô Paula mà mình đã cứu mạng lại đang lao đầu vào chỗ chết thì có hơi khó chịu. Tôi đã mạo hiểm để lộ năng lực của mình để cứu cô ấy mà..."
Hikaru đang nhớ lại lúc cứu Paula. Nhóm Paula bị một bầy goblin bao vây, nhưng Hikaru đã hạ gục con đầu đàn và khiến chúng rút lui. Lúc đó cậu đã khéo léo viện cớ để qua mặt Flare, nhưng cậu không nghĩ rằng những lời bào chữa như vậy có thể dùng được nhiều lần.
Thế nhưng, dù là vì quê hương, Paula vẫn trở về ngôi làng đang bị quái vật tấn công. Nếu Paula chết thì thật là một dư vị tồi tệ.
"...Ít nhất cũng phải dẫn đường cho nhóm cô Paula đến một nơi an toàn, à thì, tôi cũng đang nghĩ đến chừng đó──"
"Hikaru, anh quả nhiên..."
"Hửm?"
Lavia đang làm một vẻ mặt rất nghiêm túc. Thậm chí còn có cả vẻ bi tráng, tuyệt vọng.
"Quả nhiên──anh thích mẫu người như cô Paula sao!?"
"──────Hả?"
"T-tất nhiên... em đã nói là sẽ trao cho anh mọi thứ rồi. N-nhưng mà... dù vậy, việc anh Hikaru thích một người phụ nữ khác... ch-chuyện đó... em cần phải chuẩn bị tâm lý, hay nói đúng hơn là... à, ừm, nhưng mà nhé? Kh-không phải là em muốn anh chỉ được thích một mình em đâu, mà là, nói sao nhỉ... ừm... cô Paula là một cô gái dễ thương, em cũng hiểu cảm giác của anh, nhưng mà!"
"Ơ, tôi đâu có thích cô Paula đâu?"
"──────────Hở?"
Lavia ngẩn người ra. Đến lúc này Hikaru mới hiểu. Lavia đã rất bất an──đối với Lavia, người được Hikaru cứu, cả thế giới của cô đều được nhận biết thông qua Hikaru, và hiện tại cuộc sống của cô phụ thuộc 100% vào cậu.
"A, a, a, ừm, ừm, em!"
"Không sao đâu. Tôi thích cậu mà. Chuyện của cô Paula hoàn toàn là vì tình người thôi. Tôi nghĩ dù cô Paula là con trai thì tôi cũng sẽ nói y như vậy."
"Aaaaaaaaaaaaaa────"
Cuối cùng, có lẽ đã nhận ra sự hiểu lầm của mình, Lavia che khuôn mặt đỏ bừng và ngồi thụp xuống.
(Không ngờ Lavia lại nói rằng chỉ cần chuẩn bị tâm lý thì tôi có ngoại tình cũng không sao. Dù gì cô ấy cũng xuất thân từ gia đình quý tộc, nên có lẽ có thể chấp nhận chuyện thê thiếp chăng? Mà, tôi thì chẳng có ý định đó chút nào.)
Hikaru cũng ngồi xổm xuống bên cạnh Lavia và xoa lưng cho cô.
(Dù vậy──cô Paula thì không thể nào.)
Tôi đã nghĩ như vậy. Vì cô ấy có một sự nguy hiểm, một sự lệch lạc so với người thường.
◇
"Hắt xì!"
Paula vừa hắt hơi, Priscila đã quay sang hỏi: "Cậu sao thế?". Bọn họ đang ở trong một thị trấn trọ ven con đường nối liền Poand và thành phố pháo đài Leather Elka. Nhà trọ nơi họ qua đêm có cửa sổ và cửa ra vào chi chít kẽ hở, một nơi chắc chắn sẽ lạnh cóng vào mùa đông.
Mới rời làng được chừng nửa năm, số nhiệm vụ mà họ hoàn thành ở Guild Mạo hiểm giả cũng chẳng nhiều nhặn gì. Vì vậy, họ chẳng có tiền. Các cô chưa bao giờ mường tượng ra viễn cảnh phải quay về quê hương một cách đột ngột thế này. Tiền xe ngựa cũng đâu phải miễn phí.
"Tớ… tớ không sao… Chắc không phải cảm lạnh đâu."
"Mà công nhận phòng này bụi thật đấy. Thôi ngủ sớm đi."
"Ừm."
Cả ba chui vào trong chăn. Nói là chănệm, nhưng thực chất đó chỉ là những chiếc giường thô sơ được lót bằng rơm nén rồi phủ một tấm ga lên trên. Dù vậy, nó vẫn tốt hơn vạn lần so với việc ngủ trên nền đất.
"...Mai là chúng ta sẽ rời khỏi trục đường chính rồi nhỉ."
Paula buông một câu bâng quơ. Con đường nối Poand và Leather Elka rộng thênh thang, được bảo trì cẩn thận đến mức xe ngựa có thể dễ dàng đi ngược chiều nhau. Nhưng con đường dẫn về Menelka thì lại nhỏ hẹp, cũng chẳng có tuyến xe ngựa công cộng nào. Họ lại không đủ tiền để thuê xe riêng. Từ đây trở đi, họ chỉ có thể đi bộ.
"...Lúc chúng ta rời làng…"
Pia định nói gì đó, rồi lại thôi.
Lúc rời làng, họ đã quyết tâm trở thành những mạo hiểm giả thực thụ. Họ đã tin rằng mình có thể làm được. Rồi họ sẽ kiếm tiền và gửi về phụ giúp cho làng.
Việc quái vật sinh sôi nảy nở hàng loạt trong hầm ngục chỉ có thể xem là một vận rủi. Nhưng giả như không có vận rủi đó, liệu họ có thật sự trở thành "mạo hiểm giả thực thụ" được hay không?
Khi ngọn đèn ma đạo vụt tắt, căn phòng chìm trong bóng tối. Ánh sáng bên ngoài lọt qua tấm kính mờ đục chất lượng kém, nhưng thứ ánh sáng đó quá yếu ớt. Cả ba chìm vào giấc ngủ với những nỗi bất an riêng.
Dù sao thì vẫn ngủ say như chết, có lẽ họ cũng đang dần thích nghi với cuộc sống của một mạo hiểm giả – Paula, người thức dậy sớm nhất, đã nghĩ vậy. Rời khỏi nhà trọ, họ ăn sáng bằng bánh mì và súp tại một quầy hàng ven đường. Bánh mì thì cứng, súp thì mặn chát. Dẫu vậy, nếu không ăn no, họ sẽ không đủ sức để đi tiếp. Sau đó, ba người mua thêm ít lương khô rồi rời khỏi thị trấn.
Khi đi trên đường lớn, họ liên tục bị xe ngựa vượt mặt. Một nhóm mạo hiểm giả toàn nữ hiếm thấy đến mức họ thường xuyên bị bắt chuyện – nhưng hầu hết chỉ là những lời tán tỉnh. Toàn là những gã đàn ông với ý đồ đen tối muốn tìm vui qua đường.
Đến quá trưa, họ tới ngã rẽ dẫn về phía Menelka và thở phào nhẹ nhõm khi không có ai khác đi cùng hướng. Tuy việc chỉ có một mình khiến họ cảm thấy cô đơn, nhưng ít nhất sẽ không còn bị những ánh mắt khiếm nhã soi mói nữa.
Dù mới rời Menelka vài tháng trước, cả ba đều cảm thấy con đường này quen thuộc một cách lạ kỳ. Người đến làng chẳng có ai ngoài gã bán hàng rong mỗi tháng một lần và viên thu thuế mỗi năm một lần. Con đường khá gồ ghề, nhưng cũng không đến mức gây khó khăn cho việc đi lại.
"–Bên trái có địch, có lẽ là quái vật."
Priscila tinh mắt phát hiện và lên tiếng. Dù trông có vẻ lơ đãng, nhưng đúng là con gái của một thợ săn, cô rất giỏi trong việc phát hiện động vật.
Pia lấy tấm khiên cao gần bằng người mình đang đeo trên lưng, rồi nắm lấy cây chùy sắt – một cây mace – treo ở hông. Không phải Pia thuộc dạng "thánh chức bị cấm dùng vũ khí sắc bén" hay gì tương tự, chỉ đơn giản là cô không quen sử dụng chúng, và việc bảo dưỡng lại rất tốn kém, nên cô đã chọn cây chùy làm vũ khí cho mình.
Paula cũng cầm một cây chùy tương tự. Nhưng với cô, nó chỉ dùng để tự vệ. Vai trò chính của cô là niệm ma thuật hồi phục mỗi khi Pia hay Priscila bị thương.
"–Thấy rồi. Ba con Forest Rat."
Forest Rat là một loài chuột lớn với chiều dài cơ thể khoảng 60cm. Lớp lông dài của chúng thường dính đầy cành cây và cỏ, giúp chúng dễ dàng hòa mình vào môi trường rừng rậm. Dù có khả năng ngụy trang, chúng lại vô cùng hung dữ và ăn tạp. Hễ thấy người là chúng sẽ lao vào tấn công.
"Xử lý từng con một nhé!"
"Ừ."
"V-vâng!"
Tay Paula run lên. Dù đã chiến đấu với quái vật vài lần, nhưng đến giờ cô vẫn chưa thể quen được.
Lũ Forest Rat lao xuống từ vùng đất nhấp nhô. Cả ba con cùng lúc nhảy xổ về phía Pia đang đứng chắn phía trước.
"Hự– A!"
Cây chùy của Pia vung hụt. Con Forest Rat trước mặt nhe ra hàm răng sắc nhọn – thì ngay lập tức, cơ thể nó bị bắn văng sang bên trái. Một mũi tên của Priscila đã xuyên thủng nó một cách hoàn hảo.
"Grừ!"
"Pia!"
Nhưng hai con còn lại đã kịp cắn vào tay và chân của Pia. Pia vung tay nhưng chúng nhất quyết không chịu buông ra.
"Đứng yên."
Ngay lúc đó, Priscila bắn thêm một mũi tên. Mũi tên đầu tiên cắm phập vào con Forest Rat trên tay, còn con ở dưới chân thì bị Pia dùng chùy đập nát hộp sọ.
"Pia, cậu không sao chứ!?"
"Ư ư, đau quá..."
Pia rơm rớm nước mắt đưa tay ra. Con Forest Rat đã chết, nhưng nó vẫn cắn chặt và treo lủng lẳng trên tay cô.
"Á á á á!"
"X-xin lỗi!"
Paula đã cố gắng gỡ nó ra một cách cẩn thận, nhưng máu vẫn phun ra từ cánh tay. Priscila phụ trách xử lý con ở chân, nhưng kết quả cũng tương tự. Paula lập tức niệm ma thuật hồi phục.
"『Hỡi Đấng Bề trên ngự trị trên Thiên đàng, nhân danh Người hãy tạo nên phép màu. Tay phải mang đến ân huệ của sự sống, tay trái mang đến lời chúc phúc của cái chết. Cúi xin Ngài ban ân huệ cho chúng con, những kẻ đang sống trên mặt đất này. Thứ con dâng lên chính là ma lực này』–"
Cơ thể Paula tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, một luồng ma lực từ tay cô truyền vào vết thương của Pia.
"–...Ực."
Lúc này, Pia chắc hẳn đang cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy khó tả. Những bọt khí li ti nổi lên trên miệng vết thương, rồi nó từ từ khép lại, chỉ để lại một vết sẹo màu hồng. Vết sẹo này cũng sẽ biến mất sau vài ngày nữa.
Để chắc chắn, Paula cũng sử dụng thêm ma thuật giải độc. Lũ Forest Rat không phải là loài vật sạch sẽ gì cho cam. Ngay cả khi săn được chúng, những mạo hiểm giả mới vào nghề đều được dạy rằng "Không được ăn thịt của nó. Trừ khi muốn đau bụng thì cứ tự nhiên."
Nói tóm lại, Forest Rat là loài quái vật mà dù có đánh bại cũng chẳng được lợi lộc gì, thịt không ăn được, vật liệu cũng chẳng đáng giá.
Sau đó, Paula và các bạn tiếp tục di chuyển, thỉnh thoảng lại chạm trán với quái vật. Khi đi trên đường lớn thì chẳng thấy con nào – đường vắng người qua lại thì dĩ nhiên cũng chẳng có ai đi tiêu diệt chúng.
"Đúng là nhờ cả vào Priscila và Paula đấy."
Buổi tối hôm đó, trong lúc chuẩn bị cắm trại, Pia lên tiếng. Cơ thể cô chi chít vết thương nhưng tất cả đều đã được chữa lành.
"Cậu nói gì vậy. Là nhờ Pia đã thu hút quái vật một cách hiệu quả đấy chứ?"
"Paula nói đúng. Có Pia ở đó, tớ mới có thể bình tĩnh nhắm bắn được."
"V-vậy sao?"
Pia, người đang cảm thấy tự ti vì nghĩ rằng mình chỉ biết đứng im chịu trận, còn việc tiêu diệt quái vật gần như đều do mũi tên của Priscila, đã vô cùng ngạc nhiên khi nhận được lời khen bất ngờ.
"Đúng vậy mà. Cho nên, nhé – hãy cứ tự tin lên. Bây giờ, ba chúng ta gộp lại mới miễn cưỡng được tính là một người."
"Vậy à... Ừ nhỉ!"
"Ừm."
Cả Pia và Priscila đều gật đầu trước lời nói của Paula.
Sau đó, họ quyết định thay phiên nhau canh gác. Trưa mai, họ sẽ đến được căn lều của tiều phu. Ở đó có một ngã rẽ, một con đường dẫn đến Menelka, con đường còn lại dẫn đến ngôi làng bên cạnh. Paula nhớ ra rằng mình đã từng lập nhóm với hai chàng trai trẻ từ ngôi làng đó.
Không biết bây giờ họ đang làm gì...
Sáng hôm sau, sau khi dùng lương khô cho bữa sáng, ba người lại bắt đầu đi về hướng Menelka.
"Lương khô thế này thì làm sao mà no được chứ..." Pia càu nhàu.
"Chiều tối là chúng ta sẽ đến Menelka thôi. Nếu có ngựa thì chắc đã đến nhanh hơn nhiều rồi."
"Cơm nhà tớ cũng chẳng khác gì lương khô là mấy... Tiền lãi từ cà chua cũng phải một thời gian nữa mới có, đúng không?"
"...Ừ nhỉ. Bây giờ là mùa thu hoạch cà chua. Sau đó phải sấy khô, bán cho thương nhân, rồi mới có tiền về..."
Ngược lại, có thể nói đây là thời điểm Menelka thiếu tiền nhất. Vừa nói chuyện với Pia, Paula vừa nhớ lại những ngày còn ở làng. Dù đói đến đâu cũng tuyệt đối không được ăn cà chua. Cha của Priscila, một thợ săn, thỉnh thoảng lại lén cho họ ăn thịt chim săn được trong rừng, và nó ngon đến mức không thể tin được. Hai năm trở lại đây, nhờ cà chua được mùa mà Menelka trở nên sung túc, Paula và các bạn cũng được ăn uống đầy đủ – và chính vì thế mà họ trở nên "khỏe mạnh". Cứ ở mãi trong làng này thì không thể thoát nghèo được. Họ không muốn cuộc sống của mình bị phụ thuộc vào mùa màng, họ muốn sống theo cách của riêng mình và đã rời khỏi làng–.
"...Này, mọi người nghĩ cha mẹ có giận không?"
"C-cái gì thế, tự nhiên..."
"Từ đó đến giờ chúng ta cũng chưa gửi lá thư nào cả."
"Chuyện đó thì biết làm sao được. Tớ đã định khi nào kiếm được tiền sẽ gửi thư cùng với tiền về mà."
Ba mạo hiểm giả tân binh chỉ lo sống cho bản thân mình còn chưa xong, nên từ trước đến giờ chưa một lần gửi tiền về nhà.
"Bất hiếu."
"Ực."
"Ư ư."
Lời nói lẩm bẩm của Priscila đâm thẳng vào tim Paula và Pia. Dù nói vậy, nhưng Priscila cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
"Sao tự nhiên tớ thấy mất hết động lực quay về cứu làng rồi..."
Ba người buồn bã bước đi.
Đúng như dự định, vào giữa trưa, họ đã đến được ngã rẽ. Hai bên là những ngọn đồi nhỏ, phía trước là ngã rẽ và một túp lều của tiều phu, sau lưng lều là một khu rừng rậm rạp.
"Được rồi, ăn trưa thôi."
"Ừm. Tớ đi pha trà nhé."
Dù chỉ là một túp lều bẩn thỉu, nhưng nó có cả giếng và ấm nước. Họ nghĩ nếu có người tiều phu ở đây thì có thể hỏi chuyện – nhưng lều lại không có một bóng người.
"..."
Khác với Paula và các bạn đã vào lều và đặt hành lý xuống, Priscila dừng lại ở cửa và quay lại nhìn.
"–Hửm? Priscila, sao thế?"
"Có ai đó."
"Ai đó, là...?"
"Nằm xuống!!"
Priscila lao vào trong và đẩy ngã Paula. Ngay sau đó, một mũi tên cắm phập vào giữa cánh cửa, ngay vị trí Priscila vừa đứng.
"Có kẻ tấn công! Không phải quái vật – là người!!"
◇
Flare, nữ tiếp tân của Guild Mạo hiểm giả Poand, cảm thấy lòng dạ không yên khi từ sáng đã không thấy bóng dáng Hikaru đâu.
(Không lẽ nào, không lẽ nào cậu ấy đã đi rồi chứ? Đến Menelka... Mà, Hikaru-san, tại sao lại–)
Gloria nhẹ nhàng đến bên cạnh và thì thầm.
"Ara, Flare-chan đang lơ đãng nhỉ? Có mạo hiểm giả nào làm em để tâm à?"
"Hya!? Ch-chị Gloria! Đừng làm em giật mình chứ!"
"Thôi nào," Flare định dùng hai tay đẩy vai Gloria, nhưng Gloria lại mỉm cười né tránh. Nhìn thấy cảnh tượng đó từ xa, các mạo hiểm giả khác bình luận một cách yên bình: "Flare-chan ngây thơ và Gloria-san ra dáng đàn chị...", "Tuyệt...", "À, tuyệt thật..."
"À, đúng rồi. Vừa nãy tôi có nghe Unken-san kể, cô đã nghe chuyện xảy ra ở Guild Vương đô hôm qua chưa?"
"Vương đô...? Chuyện gì vậy ạ?"
"Thật ra thì–"
Gloria thì thầm vào tai Flare.
"!"
Flare mở to mắt kinh ngạc.
"C-chuyện đó có nghĩa là–"
"Vâng, chắc chắn họ sẽ hành động vì sự việc lần này. –'Người yêu thích' của Flare-chan giờ thì yên tâm rồi, nhỉ?"
"Ể!? Ờ, ừm, chuyện đó – em, em đi dọn dẹp kho tài liệu một chút!"
Flare chạy đi như thể đang trốn khỏi Gloria đang mỉm cười.
◇
"Hikaru! Phía trước!"
"!!"
Hikaru và Lavia đang di chuyển với tốc độ cao trên lưng ngựa – họ đang đi nhờ một chuyến ngựa tốc hành. Lẽ ra họ phải thuê hai con, nhưng vì cả Hikaru và Lavia đều nhẹ cân nên người đánh xe đã đồng ý và nói "chắc không sao đâu".
Người đánh xe này là một ông chú có vẻ ngoài từng trải. Thực ra, ông chú này chính là người mà Hikaru đã từng sử dụng dịch vụ ngựa tốc hành để tăng "Hồn Vị" của mình trong quá khứ, và lần này họ lại tình cờ gặp nhau và nhờ vả. Ông cũng biết về sự việc đang xảy ra ở "Khu Rừng Mê Hoặc", và khi Hikaru nói sẽ đến Menelka, ông còn hỏi lại "…Cậu định đi chết à?". Khi Hikaru trả lời rằng mình cũng có thể giúp ích được nên mới đi, ông đã nói:
"Vậy thì ta sẽ cho cậu đi nhờ. Nhưng tiền thì phải đợi cậu quay về mới trả... Vì lợi ích của một ông chú nghèo này, nhất định phải quay về và trả tiền đấy."
Ông chú, người từng là một mạo hiểm giả, có vẻ như cũng muốn góp sức mình trong vụ náo động lần này, nên đã có mặt ở một trạm dừng mà bình thường ông không ghé qua.
Dù sao đi nữa, ngựa của ông chú rất nhanh. Hikaru và các bạn đã đi qua thị trấn trọ, qua nơi cắm trại của nhóm Paula, và bây giờ họ đã đến ngã rẽ có túp lều của tiều phu.
"Cái gì, cái gì thế kia!? Cháy à!?"
"–Tôi nghĩ là một cuộc tấn công."
"Cái gì!?"
Khi còn cách túp lều đang bốc khói đen nghi ngút khoảng một trăm mét, ông chú cho ngựa dừng lại. Trong tầm mắt của Hikaru, có sáu người đang bao vây túp lều.
"Lavia, đi thôi!"
"Vâng!"
Hai người nhảy xuống ngựa.
"Này, nhóc con với cô bé kia!"
"Chú cứ trốn đi. Chú không chiến đấu được, phải không – với cánh tay trái đó."
"!"
Cánh tay trái của ông chú không cử động được. Có lẽ đó là lý do ông đã từ bỏ việc làm mạo hiểm giả.
"Và, có lẽ người quen của cháu đang ở đó. Chú hãy đi xa nhất có thể, rồi 30 phút nữa hãy quay lại. Lúc đó mọi chuyện sẽ được giải quyết xong."
"Tự tin gớm nhỉ..."
"Nếu không thì cháu đã chẳng nghĩ đến việc đi Menelka đâu – vậy nhé!"
Khi Hikaru và Lavia bắt đầu chạy, ông chú do dự một lúc rồi,
"Chết tiệt! Mình chỉ có thể giúp bằng đôi chân này thôi!!"
Ông quay ngựa và phóng đi. Khi bóng ông khuất dạng, Hikaru và Lavia nắm tay nhau và kích hoạt "Ẩn Mật". Nếu kích hoạt riêng lẻ, họ sẽ không nghe thấy giọng nói của nhau, nên lúc này Hikaru đang dùng "Gián đoạn Tập thể" của mình để ghi đè lên.
"Đầu tiên, tớ sẽ lao vào túp lều. Lavia hãy chuẩn bị để có thể bắn hỏa ma pháp bất cứ lúc nào."
"Uy lực thế nào?"
"Toàn lực. Nhưng, tớ muốn cậu bắn vào túp lều. Chỉ để dọa bọn chúng thôi."
Dù tự thấy mình thật mềm yếu, nhưng cậu không muốn để Lavia phải giết người.
"Hikaru, em–"
"Khi nào tớ ra hiệu thì bắn. Được chứ?"
"...Em hiểu rồi."
Dù có vẻ không hài lòng, nhưng vì không có thời gian nên Lavia đã đồng ý. Sau đó, Hikaru và Lavia tách ra. Lavia leo lên đồi và tìm một bụi cây để ẩn nấp. Hikaru thì cứ thế chạy thẳng theo con đường.
"–Này, chúng nó không ra đâu."
"–Định biến thành thịt hun khói trong đó à?"
"–N-này, chúng ta không giết họ đâu nhỉ...? Dù gì thì, Pia cũng là người quen của bọn mình–"
"–Hả? Im đi. Giờ này còn ra vẻ đồng đội cái gì. Vì bọn nó mà chúng ta còn không về được thị trấn đấy."
Cuộc trò chuyện của đám đàn ông lọt vào tai Hikaru đang đến gần. Cậu cứ nghĩ đó là đám trộm cướp xuất thân từ mạo hiểm giả, nhưng–.
(Lũ này, là bọn lần trước.)
Đó là những mạo hiểm giả kỳ cựu đã đẩy Paula vào giữa bầy goblin trong cuộc tấn công của chúng, sự kiện đã đưa Hikaru đến gặp cô. Cùng với đó là hai chàng trai trẻ từ làng bên cạnh, những người cùng nhóm với Paula.
Cậu có thể tưởng tượng được tại sao chúng lại ở đây. Chúng đoán trước rằng nhóm Paula sẽ báo cáo tội "phản bội" của chúng lên Guild, nên chúng đã không quay lại Poand. Nhưng chúng cũng không có nơi nào để đi. Lúc đó, có lẽ một trong hai chàng trai trẻ đã đề nghị về làng của mình. Gần như chắc chắn những người trong túp lều là nhóm của Paula.
(Vậy thì, ở đây có lẽ nên...)
Hikaru hình dung ra Soul Board của mình.
【Soul Board】Hikaru Tuổi 15／Hồn Vị 17／1
【Sức Sống】／【Ma Lực】(Chỉ mở khóa)
【Sức Mạnh】
【Sức mạnh cơ bắp】１／【Thông thạo Vũ trang】─【Ném】２
【Nhanh Nhẹn】
【Sức bật】１／【Ẩn Mật】─【Gián đoạn Sinh mệnh】３・【Gián đoạn Ma lực】３・【Gián đoạn Tri giác】５（MAX）
─【Ám sát】３（MAX）・【Gián đoạn Tập thể】３
【Trực Giác】
【Dò tìm】─【Dò tìm Sinh mệnh】１・【Dò tìm Ma lực】１
Nhờ hành động để tăng "Hồn Vị" cho Lavia, Hồn Vị của Hikaru cũng đã tăng thêm 1. Tuy nhiên, với Soul Board này, cậu không phù hợp để đối đầu với nhiều kẻ địch cùng lúc, và hơn nữa–.
"!"
Mái nhà kêu răng rắc và sụp xuống. Không còn thời gian nữa.
Nhóm Paula đang co cụm lại ở giữa túp lều.
"Khụ, khụ khụ! Ư ư, hết, hết chịu nổi rồi...!"
"Bọn khốn đó dám phóng hỏa... Chúng nó đã sa đọa đến mức nào rồi chứ! Đi thôi, Priscila! Kéo theo được đứa nào hay đứa đó!"
"Không được, chờ đã."
"Chờ cái gì chứ!?"
"Bây giờ lao ra hay đợi đến phút cuối cùng rồi lao ra, kết quả cũng như nhau. Vậy thì thà chờ còn hơn."
"Đã-bảo-là! Chờ cái quái gì nữa!?"
"Nếu tường sập, tớ sẽ tận dụng thời cơ đó để bắn hạ chúng."
Ý kiến của Priscila rất bình tĩnh. Đó là một kế hoạch tấn công vào lúc đối phương sơ hở. Nhưng khói đen đã tràn ngập bên trong túp lều, khiến họ không thể mở mắt được nữa.
"Priscila, t-tớ hiểu ý cậu nhưng– Khụ khụ! N-nhưng, nếu chờ thêm nữa, chúng ta sẽ không trụ nổi..."
"..."
"Priscila!"
"...Tớ hiểu rồi. Chúng ta phá vòng vây từ chính diện vậy–"
"Không, có cách tốt hơn đấy. Cứ ra bằng cửa sổ phía đông là sẽ không có ai đâu."
"Ể?"
"Ể?"
"Ể?"
Ba người đồng thanh kêu lên trước giọng nói bất ngờ của một thiếu niên.
"Hi-Hi-Hikaru-sama!? Sao ngài lại ở đây!?"
"Giải thích sau. Lều sắp sập rồi, nhanh lên!"
"A, ch-chờ một chút!?"
Cả Paula và Pia đều đang hoảng loạn, nhưng vì Priscila đã làm theo lời Hikaru nên hai người họ cũng đi theo. Khi họ chui qua cửa sổ cao ngang hông cùng với làn khói, họ thấy một trong những mạo hiểm giả kỳ cựu đang nằm gục ở đó.
"Đây là do Hikaru-sama–"
"Đúng vậy. Chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi đây."
Hikaru hướng về phía khu rừng. Một khi vào rừng, họ sẽ không bị phát hiện ngay lập tức.
Hikaru đã định nhờ Lavia, người đang ẩn nấp trong bụi rậm, bắn một ma pháp lửa vào túp lều. Bọn mạo hiểm giả vẫn đang đinh ninh rằng nhóm Paula còn ở bên trong. Nếu một ma pháp hùng mạnh được thi triển vào lúc đó, chúng chắc chắn sẽ hoảng loạn. Chúng sẽ bỏ chạy vào rừng từ con đường quang đãng này trước cả khi kịp xác nhận thi thể của nhóm Paula.
Nhưng vì cậu đã bỏ qua phần giải thích đó,
"Đừng có đùa! Tớ không thể cứ thế chịu trận rồi bỏ chạy được! Bọn chúng vẫn nghĩ chúng ta đang ở trong lều. Nên chúng ta phải tận dụng sơ hở đó để–"
Trước mặt Pia đang lớn tiếng giận dữ, Hikaru đặt tay lên trán.
"Này! Mấy con mụ đó ra khỏi lều rồi kìa!"
Lớn tiếng như vậy, bị phát hiện là điều hiển nhiên. Những mạo hiểm giả khác cũng đang tiến về phía này – cậu đã nghĩ vậy, nhưng họ không tiếp tục.
"Ch-chuyện đó để sau đi! Này, các anh kia! Chúng tôi không có ý tấn công người khác đâu– Oái!?"
Một tiếng nổ vang lên. Sau đó là tiếng hét. Chuyện gì đã xảy ra vậy – khi Hikaru đang cảnh giác, một người cưỡi ngựa phi tới.
"Các cậu có phải là những người bị tấn công trong túp lều không!"
Hikaru không tin vào mắt mình. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một con ngựa trắng – bạch mã – kể từ khi đến thế giới này. Hơn nữa, người cưỡi nó cũng như bước ra từ trong mơ. Đó là một cô gái trẻ. Mái tóc vàng được búi cao gọn gàng, đôi mắt xanh biếc lanh lợi đang nhìn xuống họ.
Sống mũi cao thẳng và đôi môi hồng tự nhiên đã tạo cho Hikaru một ấn tượng về một mỹ nhân khỏe khoắn.
Nhưng cô gái đó lại có một điểm bất thường. Tấm giáp che ngực màu bạc cô đang mặc được chạm khắc những hoa văn tinh xảo trên bề mặt, trông như một tác phẩm nghệ thuật. Chiếc áo choàng mỏng và lớp áo trong được phối cùng tông màu be trang nhã, làm nổi bật sự sạch sẽ của cô.
Chính sự sạch sẽ này mới là điều "bất thường". Trong một thế giới mà chỉ cần đi ra ngoài là bụi đất bay mù mịt, chiến đấu là dính đầy máu me, thì việc mặc quần áo màu này là một "hành động ngu ngốc". Vì chúng sẽ bẩn ngay lập tức.
Dù vậy, cô gái vẫn mặc trang phục đó – có lẽ là vì cô "có đủ tài chính để mua đồ mới ngay lập tức", hoặc là do "công việc của cô đòi hỏi phải gặp gỡ những người có địa vị".
Hikaru đã suy nghĩ đến đó trong tích tắc, nhưng những mạo hiểm giả phát hiện ra nhóm Paula đã thoát khỏi túp lều đã bắt đầu hành động. Chúng đã bỏ chạy.
"Chết tiệt! Ai mà chịu nổi chứ– Oái!?"
"Không thoát được đâu."
Mỹ nhân trên ngựa ném sợi dây thừng quấn quanh hông, ngay lập tức quấn lấy cánh tay của gã đàn ông và kéo hắn ngã xuống. Cô nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, rút kiếm và chĩa mũi kiếm vào mũi hắn.
Ánh nắng mặt trời chiếu vào tấm giáp ngực bạc làm nó lóe lên.
Mọi cử động của cô đều vô cùng điêu luyện, đến mức khiến người ta phải thở dài thán phục.
"Trông các ngươi không giống đạo tặc, nhưng ta không thể bỏ qua việc các ngươi đốt lều và định tấn công những người bên trong. Soljuz = Lande của 'Tứ Sao Phương Đông' sẽ bắt giữ các ngươi."
◇
Nghe kể lại, nhóm mạo hiểm giả "Tứ Sao Phương Đông" đang trên đường đến Menelka. Sau khi hoàn thành một nhiệm vụ kéo dài, họ quay trở lại Guild Mạo hiểm giả Vương đô và nghe về vụ náo động ở "Khu Rừng Mê Hoặc". Dù không có yêu cầu chính thức, họ đã quyết định tức tốc đến Menelka – hoàn toàn vì mục đích cứu người.
Khi nghe điều đó, Hikaru không hề ngạc nhiên trước sự cao thượng của họ, mà thay vào đó,
(Họ tự tin vào bản thân mình đây mà.)
Cậu cảm thấy vậy. Nếu không tự tin, họ sẽ không đời nào đi đến một nơi có đầy rẫy quái vật.
"Tứ Sao Phương Đông" là một nhóm gồm bốn thành viên nữ, và thứ hạng mạo hiểm giả của tất cả đều là B. Nhiều mạo hiểm giả đăng ký hoạt động theo nhóm vì các yêu cầu từ Guild đôi khi được chỉ định cho "đơn vị nhóm".
Những mạo hiểm giả kỳ cựu và hai mạo hiểm giả trẻ tuổi đã bị bắt và đang bị trói nằm lăn lóc trên đất.
"Vậy... có vẻ họ là người quen của các cô nhỉ."
Khi Soljuz hỏi, Pia với đôi mắt lấp lánh,
"Vâng ạ! Chúng tôi đã từng chiến đấu cùng nhau trong khu rừng gần Poand, là, là với goblin ạ! Nhưng mà chúng tôi bị phản bội, và Paula ở đây, đó, đã bị biến thành vật tế!"
Cô cố gắng giải thích bằng một giọng nói cao vút, nhưng lời lẽ lại lộn xộn. Có vẻ như Pia đã biết đến "Tứ Sao Phương Đông" từ trước và rất ngưỡng mộ họ. Với tư cách là một nữ mạo hiểm giả, những người như Soljuz, với hạng B, trong mắt Pia chẳng khác nào một siêu sao.
"Ch-chờ đã Pia, nói vậy thì chị ấy không hiểu đâu. –Ừm, thực ra thì chúng tôi đã tố cáo những người này lên Guild ạ. Họ đã định đẩy tôi, một người đồng đội, vào giữa bầy goblin để bỏ chạy... Vì họ cũng biết mình sai nên đã không xuất hiện ở thành phố Poand. Việc chúng tôi bị tấn công ở đây, tôi nghĩ là vì làng của hai người trẻ này ở ngay gần đây."
Có vẻ như đã hiểu được phần lớn câu chuyện qua lời giải thích của Paula, Soljuz nhìn về phía đám đàn ông.
"Ra vậy, nhỉ – các ngươi chắc hẳn biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra khi đẩy một cô gái vào giữa bầy goblin, phải không?"
Ánh mắt lạnh lùng của cô khiến đám đàn ông giật nảy mình. Chúng không thể nói được vì đã bị nhét giẻ vào miệng.
"Vậy còn, cậu thiếu niên đằng kia thì sao?"
Soljuz chuyển ánh mắt về phía tôi.
"Tôi chỉ là người qua đường–"
"Hikaru-sama là Hikaru-sama ạ! Phải không, Hikaru-sama!"
"..."
Cách nói chuyện này không thể tin được là của cùng một người – Paula – người vừa mới giải thích một cách bình tĩnh ban nãy.
"Ờ, ừm?"
Đấy, Soljuz cũng đang bối rối.
"...Tôi cũng chỉ đang định đến Menelka thôi. Trên đường đi cô có gặp ông chú đánh xe ngựa tốc hành không?"
"À, là ông ấy à. Tôi có gặp. Ông ấy nói có thể có người đang bị đạo tặc tấn công. Vì thế chúng tôi cũng đã thúc ngựa chạy nhanh."
Nghe vậy, Hikaru nghĩ,
(...Nguy hiểm thật.)
Thật may là Lavia đã không sử dụng hỏa ma pháp ở đó.
Cậu có nghe qua cái tên "Tứ Sao Phương Đông". Nó có liên quan đến vụ án mạng Bá tước Morgstadt xảy ra ở thành phố Poand. Nhóm mạo hiểm giả hạng C do Nogusa dẫn đầu, "Kirasay Kienai", là những người đã áp giải nghi phạm sát hại Bá tước – tức Lavia – về Vương đô, nhưng ban đầu đó không phải là nhiệm vụ của họ.
Lẽ ra, nó thuộc về nhóm hạng B "Tứ Sao Phương Đông" – tức là nhóm của Soljuz. Dù họ đã không nhận nhiệm vụ, nhưng có khả năng Soljuz đã nghe Guild nói về tên và ngoại hình của Lavia, nên cậu không thể để họ nhìn thấy cô ấy.
Hơn nữa, Soljuz còn – mạnh hơn Nogusa rất nhiều.
【Soul Board】Soljuz = Lande Tuổi 19／Hồn Vị 41／２
【Sức Sống】
【Hồi phục tự nhiên】６／【Thể lực】５／【Miễn nhiễm】─【Kháng Ma pháp】１・【Miễn nhiễm Độc tố】２
【Sức Mạnh】
【Sức mạnh cơ bắp】３／【Thông thạo Vũ trang】─【Kiếm】５・【Khiên】４・【Giáp】３
【Nhanh Nhẹn】
【Sức bật】４／【Thăng bằng】３
【Tinh Thần】
【Ý chí】４／【Tín ngưỡng】─【Thánh】５／【Uy tín】３／【Sức hấp dẫn】３
Kỹ năng "Kiếm" 5 trong "Thông thạo Vũ trang" của cô ta rất nổi bật. Lawrence = Di = Falcon, "Kiếm Thánh" phi thường và cũng là đội trưởng hiệp sĩ mà cậu đã chiến đấu khi giải cứu Lavia, có kỹ năng "Đại kiếm" là 6. Kém hơn một bậc có thể coi là ở cấp độ bậc thầy.
Soljuz có ba thành viên trong nhóm. Những người còn lại đang đi kiểm tra xung quanh xem có còn đạo tặc nào không nên không có mặt ở đây. Một cô gái trông giống trinh sát nhanh nhẹn, một cô gái trông giống tu nữ như Paula, và một cô gái có vẻ là pháp sư mặc áo choàng trùm mũ trắng. Nếu mỗi người trong số họ đều mạnh ngang Soljuz, thì bốn người hợp lại có thể sẽ vượt qua cả Lawrence. Tốt nhất là nên chuồn đi ngay bây giờ.
"Hikaru-sama cũng sẽ đến Menelka sao!? T-tại sao ạ..."
"–Ch-chỉ là ngẫu hứng thôi."
Thật khó để nói rằng cậu không muốn thấy Paula, người mà mình đã cứu mạng, lại chết một cách vô ích, vì điều đó sẽ làm cậu áy náy. Nghe vậy có thể sẽ giống như cậu đang nói "vì để cứu Paula", và trong một số trường hợp, nó còn có thể bị hiểu thành "chỉ cần có mình tôi là có thể dẹp yên hầm ngục".
"Hử! Ngẫu hứng mà lại đi đến một hầm ngục đầy quái vật? Cậu khá tự tin đấy nhỉ – hay chỉ đơn giản là thiếu hiểu biết?"
Soljuz nhìn cậu với ánh mắt tò mò thuần túy chứ không phải khiêu khích, nhưng Pia đã chen vào,
"Có các chị trong 'Tứ Sao Phương Đông' ở đây là ổn rồi ạ! Cảm ơn các chị! Làng sẽ được cứu! Nhất định hãy đến nhà em ở Menelka nhé! Bố em là trưởng làng nên nhà em là lớn nhất đấy ạ!"
Cô bé nhiệt tình tiến lại gần Soljuz.
"V-vậy thì Hikaru-sama, hãy đến, đến nhà em...!"
"Tôi sẽ tự tìm chỗ ở riêng nên không sao đâu."
"Ể!?"
Lavia cũng đang ở đây – dù bây giờ chắc vẫn đang nấp trong bụi rậm – cậu không thể nào chỉ một mình đến ở nhà Paula được.
"...Tôi sẽ đi đến Menelka một mình. Ông chú đánh xe ngựa cũng sẽ quay lại thôi."
"Tại sao vậy? Cậu cứ ở đây đợi cùng chúng tôi không được sao. Ông chú ngựa tốc hành đó nói sẽ đi gọi viện binh, nên chúng ta có thể giao những kẻ tấn công này cho họ. –Đồng đội của tôi cũng sắp quay lại rồi."
"Đúng vậy ạ! Xin hãy làm vậy đi, Hikaru-sama!"
"–Vậy thì tôi sẽ quay lại chỗ ông chú trước."
"Thôi nào, thôi nào, ở lại đi."
Bàn tay của Soljuz nhẹ nhàng vươn ra, nhưng Hikaru đã nhanh nhẹn né được.
"Vậy gặp lại sau."
"–Cậu cũng cứng đầu nhỉ?"
"Ở giữa nhiều phụ nữ làm tôi bồn chồn lắm. Như cô thấy đấy, tôi là người nhút nhát mà."
Hikaru quay lưng lại với họ và rảo bước nhanh trở lại con đường cũ. Soljuz nhìn theo bóng lưng cậu với vẻ thích thú, Paula thì có vẻ tiếc nuối, Pia thì thờ ơ, còn Priscila thì vẫn ngơ ngác như thường lệ.
0 Bình luận