Chương 4: Vĩnh Cửu Khải Hoàn ─ Người Điều Khiển Rối Trong Sương Mù ─ (Puppeteer In The Mists)

Vĩnh Cửu Khải Hoàn ─ Người Điều Khiển Rối Trong Màn Sương Mù ─

1

Cơn mưa đến tận sáng sớm cứ như một lời nói dối, bầu trời quang đãng lạ thường. Mặt trời giữa trưa chói chang chiếu rọi đoàn tàu điện một ray chạy dọc bờ biển.

「Aaa… Buồn… ngủ…」

Dựa vào cửa toa tàu bằng nhôm, người lầm bầm một tiếng yếu ớt là Kojo.

Chuyến tàu điện một ray tuần hoàn quanh thành phố đang chuẩn bị đi vào một trong bốn giga-float tạo nên Đảo Itogami ── khu vực phía Tây hòn đảo nhân tạo (Island West). Đây là khu thương mại lớn nhất Đảo Itogami, nơi tập trung nhiều nhà hàng sang trọng và cửa hàng thương hiệu nổi tiếng. Khách đi tàu điện một ray đến đây dường như cũng đa phần là những người trẻ tuổi với trang phục rực rỡ.

「Chết tiệt, cái đảo này trời đẹp một cách vô ích ngay từ sáng… Định nướng sống tôi sao…」

Tuy nhiên, Kojo vẫn kéo chiếc mũ áo hoodie thường ngày không mấy thay đổi che mắt, nhìn chằm chằm vào ánh nắng chiếu qua cửa sổ tàu với vẻ căm ghét.

「Thôi nào, Kojo-kun, tỉnh táo lên đi. Đâu phải ma cà rồng đâu chứ」

Nagisa đang mặc đồng phục nhìn Kojo với vẻ chán nản rồi lắc đầu. Kojo giật mình cứng mặt trước lời đùa của em gái. Việc Kojo đã vô tình có được sức mạnh của “Ma cà rồng mạnh nhất thế giới” là một bí mật không thể để cho Nagisa, em gái ruột của cậu biết. Nếu Nagisa, người mắc chứng sợ ma tộc, biết được điều đó, có lẽ cô bé sẽ rất đau khổ.

「Em nghĩ ở nhà anh cũng chẳng có gì làm, nên mới đặc biệt kéo anh đi đấy. Vào một ngày Chủ Nhật buồn chán mà được ra ngoài với mấy cô gái đáng yêu thế này thì phải biết ơn nhiều vào chứ」

「Mấy cô gái đáng yêu… là có cả em nữa sao. Thôi được rồi」

Kojo thở dài, nhìn cô em gái tự mãn ưỡn ngực.

「Xin lỗi, Senpai. Đã bắt anh đi mua sắm cùng em」

Himeragi cũng mặc đồng phục dù là ngày nghỉ. Cô bé vác trên lưng chiếc hộp đàn guitar màu đen yêu thích. Tuy nhiên, bên trong không phải đàn guitar mà là cây giáo hủy diệt có thể giết cả Chân Tổ hút máu ── Thất Thức Đột Kích Hàng Ma Cơ Thương (Schneevalzer), một vũ khí bí mật của Tổ chức sư vương. Tuy trông thế này thôi, cô bé là giám sát viên được chính phủ Nhật Bản cử đến để giám sát Kojo.

「À không, chuyện đó thì không sao đâu. Nếu chỉ có Nagisa dẫn đường thì anh cũng lo. Dù gì thì chắc con bé cũng không đi theo người lạ chỉ vì đồ ăn vặt đâu」

Kojo nói với giọng thờ ơ. Yukina vẫn còn chưa quen với địa lý Đảo Itogami, hơn nữa, cô bé cũng hơi thiếu kiến thức phổ thông. Kojo cũng lo lắng khi để Nagisa một mình dẫn đường cho Yukina.

「Lại nữa rồi, lúc nào anh cũng coi Nagisa là trẻ con! Nếu có lo thì phải lo bị cưa cẩm, hay bị giới giải trí săn đón chứ!」

Nagisa cau mày, bất mãn phản đối. Kojo ậm ừ cho qua lời phản đối của em gái,

「À mà hôm nay định mua gì ấy nhỉ?」

「Trang phục thường ngày ạ. Học viện Takami no Mori là trường nội trú, nên em hầu như không có quần áo đi chơi」

「À… Ra vậy nên hôm nay cũng mặc đồng phục sao」

Kojo lẩm bẩm như đã hiểu ra. Nửa tháng đã trôi qua kể từ khi Yukina đến Đảo Itogami, nhưng giờ mới nhớ, Kojo chưa từng thấy cô bé mặc đồ thường ngày.

「Thích quá đi mất. Yukina-chan chắc chắn sẽ hợp với bất kỳ bộ đồ thời trang nào」

Nagisa nói với vẻ đầy nhiệt huyết một cách khó hiểu. Dường như cô bé rất háo hức phối đồ cho Yukina. Thực tế, Kojo hiểu rõ cảm giác của Nagisa khi nói vậy. Với vẻ ngoài xinh đẹp như idol, Yukina thực sự là một “chất liệu” lý tưởng để trang điểm.

Tuy nhiên, bản thân Yukina có vẻ không tự tin lắm trong việc chọn quần áo,

「Dù gì thì em cũng đã tìm hiểu xu hướng gần đây rồi ạ」

Nói rồi, cô bé lấy ra một cuốn tạp chí mới tinh từ túi hộp đàn guitar. Những tờ giấy ghi chú dán khắp tạp chí cho thấy dấu vết nghiên cứu của Yukina.

Kojo khẽ nhướng mày với vẻ thán phục,

「Ồ. Cho anh xem một chút được không?」

「Vâng. Không biết mấy bộ này có ổn không ạ」

Nói rồi, Yukina chỉ vào một bộ đồ tập thể dục màu trắng với viền hồng. Kojo thốt lên một tiếng “Ồ” đầy ngưỡng mộ.

「Mẫu mới của Ludidas à. Đồ đó tốt đấy nhỉ. Trông nhẹ và dễ vận động」

「Vâng. Vải còn có chức năng chống tia UV, độ bền và khả năng khô nhanh cũng rất tốt ạ」

Được Kojo đồng ý, Yukina vui vẻ tiếp tục giải thích.

「Cái quần bó thể thao này cũng khá tốt đấy. Cái anh dùng là mẫu cũ, nhưng nó giúp giảm đáng kể gánh nặng cho đầu gối và eo, thoải mái hơn nhiều」

「Vậy ạ. Vậy thì em cũng sẽ thử xem sao. Em cũng hơi để ý cái đó」

「Khoan… khoan đã. Mẫu mới của Ludidas, cái đó… là đồ thể thao mà, đúng không?」

Nagisa lo lắng chen vào cuộc trò chuyện đang sôi nổi của Yukina và Kojo. Yukina nghiêng đầu khó hiểu,

「…Ể?」

「“Ể” gì chứ. Không phải chúng ta đến đây để mua quần áo đi chơi sao? Sao lại chỉ có đồ thể thao? Đồ thời trang đâu rồi?」

「Thì đó là đồ thể thao dùng để đi chơi mà? Trông thời trang mà, đúng không?」

Kojo hỏi lại với vẻ mặt khó hiểu. Đối với Kojo, một cựu thành viên đội bóng rổ, đồ đi chơi đương nhiên là đồ thể thao. Cảm giác đó của Yukina cũng tương tự, nhưng ──

「Không không không không, dù có nói là thời trang thì cuối cùng vẫn là đồ thể thao! Là đồ tập thể dục mà! Ngoài kia còn có rất nhiều quần áo thường ngày đẹp hơn cơ! Hai người có suy nghĩ quá thiên về thể thao rồi đấy… Biết vậy thì thà rủ Asagi-chan đi còn hơn là Kojo-kun…」

Nagisa ôm đầu thở dài một cách khoa trương. Kojo bị phủ nhận hoàn toàn gu thời trang của mình, nhăn mặt khó chịu,

「…Đồ của Asagi thì cũng chẳng thể gọi là bình thường được đâu」

「Dù sao thì đã có em đi cùng, Yukina-chan sẽ được mặc những bộ đồ thường ngày thật dễ thương. Ngay cả Kojo-kun cũng muốn thấy Yukina-chan mặc đồ đẹp mà, đúng không?」

「Không, anh thì, đồ của Himeragi thì chẳng có gì đặc biệt ──」

Trước sự áp đảo không cho phép từ chối của Nagisa, Kojo vô tình nói ra suy nghĩ thật lòng, và ngay lập tức, khóe miệng Yukina giật giật.

「Đồ của tôi thì… sao ạ… không có gì đặc biệt… sao ạ. Phải vậy không ạ」

Yukina bắt đầu tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, lầm bầm trong miệng: “Vừa nói tôi dễ thương mà…”. Kojo cảm thấy một điềm xấu lạnh lẽo, vội vàng lắc đầu,

「À… Phải, đúng vậy. Đã vậy thì anh cũng muốn xem quần áo khác ngoài đồ thể thao và đồng phục… vậy」

「Đúng thế. Ừm ừm」

Nagisa nói rồi ngây thơ nheo mắt lại.

Ngay sau đó, đoàn tàu điện một ray mà Kojo và mọi người đang đi bắt đầu giảm tốc. Đã đến ga tiếp theo. Qua cửa sổ toa tàu là tòa nhà khổng lồ của một trung tâm thương mại. Trên tấm băng rôn treo từ mái nhà có dòng chữ “Đại hạ giá”. Nhìn sân ga đông đúc người mua sắm, Kojo có thể cảm nhận được sự hào hứng của Nagisa đang dâng cao. Yukina mím môi với vẻ mặt căng thẳng.

「Đi thôi, Yukina-chan! Kojo-kun nữa!」

Cửa tàu điện một ray mở ra, Nagisa lao ra sân ga đầu tiên.

Theo sau em gái, Kojo thở dài thườn thượt. Dường như chuyến mua sắm hôm nay sẽ khá vất vả đây.

2

Trong một đường hầm chật hẹp, ngột ngạt, vô số tiếng súng vang vọng.

Đó là một cống thoát nước khổng lồ nằm sâu dưới lòng Đảo Itogami. Trong không gian kín mít bị bao bọc bởi lớp bê tông dày, một đội cảnh sát vũ trang mặc áo chống đạn đang triển khai. Họ được trang bị vũ khí đặc biệt để đối phó với ma tộc. Đó là Lực lượng tấn công của Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard).

Người đang giao tranh với họ là một con búp bê kỳ dị với mái tóc trắng tinh.

Một con búp bê sinh thể xinh đẹp, kết hợp sự tinh xảo của một Automata (cơ khí nhân hình) và sự quyến rũ của một Homunculus (nhân tạo sinh thể). Tuy nhiên, nửa thân phải của cô ta bị cháy sém, và từ thắt lưng trở xuống là một quái vật tám chân giống nhện. Đây là một con quái vật do tội phạm ma tộc được biết đến với biệt danh “Nhân hình sư” tạo ra, kẻ đã liên tục gây ra các vụ giết người bừa bãi trên Đảo Itogami.

Vài phút trước, Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) đã xác định được nơi ẩn náu của con quái vật này và phát động cuộc tấn công bất ngờ. Con búp bê sát thủ chỉ có một. Ngược lại, Lực lượng tấn công đã điều động hơn bốn mươi cảnh sát vũ trang.

Tuy nhiên, kẻ đang áp đảo địch lại là con búp bê sát thủ dị thường kia.

Những sợi thép giăng khắp đường hầm dưới lòng đất trói chặt toàn thân các cảnh sát, và lưỡi dao của con búp bê sát thủ xé toạc những người không thể cử động. Con búp bê sát thủ đã giăng vô số bẫy trong cống thoát nước để đề phòng cuộc tấn công của Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard). Giống như một con nhện xé xác con mồi đã bắt được, cô ta vô hiệu hóa các cảnh sát hết người này đến người khác.

「Mục tiêu đâu rồi…!? Trả lời đi! Ai đó…! Xin hãy trả lời!」

Một trong những cảnh sát bị dồn vào đường cùng đang gào lên vào chiếc bộ đàm đã ngừng hoạt động.

Một sợi tơ bất ngờ quấn quanh mắt cá chân anh ta. Đó là sợi tơ của người điều khiển rối, mỏng đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tuy nhiên, vật liệu của nó rất cứng, không dễ dàng cắt đứt bằng dao.

Ngay sau khi nhận ra sợi tơ, con búp bê dị hình xuất hiện trước mặt anh ta.

Trước khi cảnh sát kịp phản ứng, đòn tấn công của con búp bê đã ập đến. Một chiếc chân kim loại sắc nhọn xuyên thủng áo chống đạn một cách dễ dàng, ghim cơ thể anh ta vào bức tường phía sau.

Cảnh sát bắn súng tiểu liên loạn xạ. Tuy nhiên, những viên đạn bắn ra bị cản lại bởi phần thân mềm nhũn, vô định hình và không thể chạm tới cơ thể chính của con búp bê.

「Chết tiệt, đồ quái vật…!」

Cảnh sát rủa thầm qua miệng đầy máu, rồi rút chốt lựu đạn trên tay. Quả lựu đạn lăn xuống đường hầm và phát nổ. Con búp bê bị sức ép của vụ nổ thổi bay. Cuối cùng được giải thoát khỏi chân của con búp bê, cảnh sát trượt dài và ngã xuống.

「──Phủ định. Tôi không phải quái vật」

Con búp bê sát thủ lại đứng dậy, cơ thể ken két. Mặc dù bị vụ nổ lựu đạn ở cự ly gần, các chức năng của cô ta dường như không bị ảnh hưởng. Vẩy bỏ ngọn lửa bao trùm toàn thân, cô ta tuyên bố với giọng vô cảm.

「Tôi là búp bê sinh thể do Zachary Andrade-sama chế tạo ── cá thể tên là Swanyld. Mục đích tồn tại là để sống mãi mãi trong vẻ đẹp. Ngay cả khi con người chủ nhân của tôi bị hủy diệt ──」

Đạp mạnh những chiếc chân kim loại, Swanyld bắt đầu di chuyển. Cô ta định đi lên mặt đất. Nhận ra điều đó, cảnh sát nằm trên mặt đất chĩa súng vào lưng Swanyld.

「Đợi đã… Dừng lại…」

「Từ chối mệnh lệnh (Deny)」

Swanyld lạnh lùng đáp lại lời cảnh báo tuyệt vọng của cảnh sát mà không quay đầu lại.

Ngay lúc đó, tầm nhìn của cảnh sát chao đảo.

Khi bị chân Swanyld xuyên qua, sinh khí của cơ thể anh ta đã bị hút cạn. Anh ta không còn sức để ngăn cản con búp bê sát thủ.

Hòa nhập với người khác và hút cạn sinh lực của họ. Đó là khả năng mới được ban cho Swanyld. Sau khi bị “Nhân hình sư” ruồng bỏ và bị Homunculus loại mới “Natanael” nuốt chửng, cô ta đã có được sức mạnh này. Swanyld hiện tại có thể khuếch đại ma lực bằng cách hấp thụ sinh lực của người khác.

Tuy nhiên, như vậy vẫn chưa đủ. Swanyld tự nhận thức được điều đó. Để đạt được mục đích của mình, cô ta cần một sức mạnh lớn hơn nữa.

「Tỷ lệ hao tổn tổ chức sinh thể 28%. Tỷ lệ hoạt động vũ trang 39%. Số đạn còn lại 258 ── ước tính khó có thể bắt giữ vật thí nghiệm “Astarte” với năng lực chiến đấu hiện tại. Cần tăng cường năng lực」

Vừa bò lê trong cống thoát nước tối tăm, Swanyld vừa lặp đi lặp lại những lời đó.

Astarte, Homunculus duy nhất được ban cho quyền sử dụng ma lực vô tận của Đệ Tứ Chân Tổ ── nuốt chửng cô bé để có được sự sống “vĩnh cửu”. Đó là mục tiêu của Swanyld. Đối với Swanyld, kẻ đã giết cả chủ nhân Andrade, không có ý nghĩa tồn tại nào khác ngoài điều đó.

Và khi lang thang trong bóng tối, cô ta chợt nhận ra.

Một nguồn ma lực khớp với ký ức của cô ta đang ở rất gần.

Đó là người có ma lực mạnh nhất mà cô ta từng biết. Một sự tồn tại gần như “vĩnh cửu” mà Swanyld đang tìm kiếm. Nếu có thể đoạt được dù chỉ một phần trong đó, cô ta sẽ có được sức mạnh áp đảo Astarte lần này. Không, thậm chí không cần phải bắt giữ Astarte nữa. Bằng cách hợp nhất với anh ta, cô ta có thể trở thành chính “vĩnh cửu” đó.

Thật tình cờ, nơi anh ta đang ở lại gần một tòa nhà mà Swanyld dùng làm nơi săn mồi để tấn công người. Anh ta tự mình bước vào lãnh địa của Swanyld. Không có lý do gì để bỏ lỡ cơ hội tốt này.

「Chọn phương án chiến thuật C9. Thực thi (Execute), thực thi (Execute), thực thi (Execute), thực thi (Execute) ──」

Lưng Swanyld nứt toác ra, vô số cánh tay phụ xuất hiện từ đó, xòe rộng như cánh.

Xung quanh cô ta bắt đầu bị bao phủ bởi một làn sương lạnh giá.

Đó là môi trường ma lực thay thế sợi tơ của cô ta. Một bóng tối trắng tinh độc ác, đánh thức những con rối đang ngủ say.

3

「Đây là Lydian Đảo Itogami… sao」

Đứng trước lối vào trung tâm thương mại, Yukina ngơ ngẩn nhìn vào bên trong cửa hàng.

Lydian Đảo Itogami là một khu phức hợp thương mại lớn nằm ở ngoại ô khu vực phía Tây hòn đảo nhân tạo (Island West). Tổng số cửa hàng là ba trăm ba mươi sáu. Bên trong trung tâm thương mại được bao phủ bởi mái vòm kính, các loại nhà hàng và cửa hàng bán lẻ, bệnh viện và thẩm mỹ viện, cửa hàng điện máy,… chen chúc nhau, tạo nên một vẻ đồ sộ uy nghi như một thành phố thu nhỏ.

「Ôi, lớn thật ạ…」

Nhìn quanh lối đi đông đúc người mua sắm, Yukina lẩm bẩm với vẻ e dè.

Yukina trước đây sống trong cơ sở đào tạo của Tổ chức sư vương, tách biệt với thế giới bên ngoài. Đối với cô bé, trung tâm thương mại hiện đại và rực rỡ này chắc hẳn như một cảnh tượng ở thế giới khác. Việc cô bé cảm thấy lo lắng là điều dễ hiểu.

「Ừm… Anh cũng không thích những nơi đông người như thế này lắm…」

Kojo đáp với giọng thiếu tin cậy. Kojo cũng không thích những nơi đông người. Nghĩ đến việc phải đi theo các cô gái mua sắm mãi trong một cửa hàng ồn ào như thế này thôi đã khiến cậu cảm thấy mệt mỏi rã rời.

Ngược lại, Nagisa vẫn tràn đầy năng lượng. Cô bé bước đi với bước chân nhún nhảy, như muốn động viên Kojo và mọi người đang đột nhiên mất hứng,

「Trung tâm thương mại bây giờ thì bình thường là phải như thế này. Đồ của giới trẻ ở đây là rẻ nhất và chất lượng tốt nhất đấy. Tetis Mall ở khu phía Tây (West) thì hơi đắt, còn Keystone Gate thì dành cho giới thượng lưu nên không thể xem xét được」

「Thôi, cứ nhanh chóng mua sắm xong đi. Anh sẽ nghỉ ở đâu đó gần đây」

Nói với giọng vô trách nhiệm, Kojo chỉ vào chiếc ghế dài đặt bên cạnh lối đi.

Nagisa thấy vậy, kéo mạnh tay Kojo,

「Không được đâu, Kojo-kun là người xách đồ mà! Phải theo sát không được lạc đấy nhé!」

「Thật sao… Mà anh thật sự không muốn lại gần khu bán đồ nữ đâu…」

「Thôi nào, đừng nói thế. Nếu anh có bộ đồ nào muốn em và Yukina-chan mặc, em sẽ lắng nghe yêu cầu của anh」

「Không có đâu. Himeragi cũng muốn tự mình chọn đồ mà. Cứ để cô bé làm theo ý mình đi」

「Ưm… Có thật không ạ…」

Nagisa bĩu môi vì thái độ thờ ơ ngoài dự đoán của Kojo. Yukina, đang được Nagisa kéo tay, chợt dừng lại khi nhận ra điều gì đó.

「À…」

「Sao thế? Có bộ đồ nào đẹp sao?」

Kojo hỏi Yukina, người đang tỏ vẻ ngạc nhiên, với giọng khó hiểu.

Yukina gật đầu, mắt sáng lấp lánh,

「Vâng. Áo phông Nekoma-tan phiên bản giới hạn…! Em cứ nghĩ là không thể mua được nữa chứ!」

「Ư…」

Nhận ra chiếc áo phông mà cô bé đang nhìn, Kojo nhăn mặt.

Trên kệ của cửa hàng tạp hóa là một chiếc áo màu hồng sốc, với hình một nhân vật linh vật ngớ ngẩn được in to đùng trên ngực. Nói một cách khiêm tốn thì nó khá là lỗi thời.

Tuy nhiên, Yukina lại rất thích thiết kế đó.

「Kojo-kun… Anh có thật sự nghĩ là cứ để Yukina-chan tự chọn đồ có ổn không?」

Nagisa hỏi với vẻ mặt lo lắng. Mặc dù cô bé đã lờ mờ nhận ra điều đó từ trước, nhưng có lẽ cảm nhận của Yukina hơi khác so với người bình thường.

「Ừm… Có lẽ nên giám sát một chút thì hơn. Vì Himeragi nữa」

Kojo nói rồi thõng vai với vẻ không đáng tin cậy.

Tiếng hét “Kyaaa!” của mọi người vang lên ngay sau đó.

4

Nơi xảy ra vụ việc là quảng trường trong nhà ở trung tâm trung tâm thương mại. Xoay quanh đám đông tụ tập trên sân khấu tạm thời, một tiếng la hét và hò reo vang lên, giống như tiếng ồn ào.

「Gì, chuyện gì vậy!?」

Kojo nhoài người qua lan can lối đi, nhìn xuống quảng trường.

Một người đàn ông mặc bộ đồ hóa trang kỳ quặc đang đứng trên sân khấu. Phần đầu bằng cao su mô phỏng hình cá mập, tay phải hình càng tôm hùm, tay trái là xúc tu mực. Có lẽ đó là một con quái vật kiểu Chimer (sinh vật tổng hợp) với chủ đề hải sản.

Đứng cùng với người cá mập là những chiến binh mặc bộ đồ bó sát toàn thân và đeo mặt nạ hình đầu lâu. Họ trông như thể đã chiếm đóng sân khấu và bắt người dẫn chương trình làm con tin.

『Phu hahaha, đừng động đậy! Quảng trường này đã bị chúng ta chinh phục!』

Cướp micro từ người dẫn chương trình, người cá mập tuyên bố. Khán giả trên sân khấu nghe thấy vậy, “Ồ!” một tiếng và la lên một cách khoa trương.

『Chống cự cũng vô ích! Nếu dám chống đối chúng ta, hãy nghĩ rằng tính mạng của người phụ nữ này đã hết!』

Người cá mập chĩa càng vào người dẫn chương trình, người đang hét lên một cách giả tạo. Các chiến binh hào hứng rời sân khấu và đi dọa dẫm khán giả.

「Đúng là… cứ tưởng có chuyện gì ồn ào…」

Trong khoảnh khắc, Kojo đã thực sự cảnh giác, nhưng rồi thất vọng gục xuống lan can. Cứ tưởng là có chuyện gì, hóa ra lại là một sự kiện sân khấu do trung tâm thương mại tổ chức.

Khách tham quan tụ tập ở quảng trường khoảng hai đến ba trăm người. Phần lớn là các gia đình có con nhỏ. Có những em bé khóc vì sợ hãi, nhưng ngay cả chúng cũng không nghĩ rằng quảng trường thực sự bị chiếm đóng. Ai cũng hiểu rằng đây chỉ là một màn trình diễn mà thôi.

Trừ một cô gái bên cạnh Kojo ──

「Đó là… ma tộc mới chưa được đăng ký sao!? Là khủng bố ư!?」

「Hả?」

Nhận ra giọng nói nghiêm túc của Yukina, vẻ mặt Kojo cứng lại. Yukina hạ hộp đàn guitar trên lưng xuống, chuẩn bị tư thế sẵn sàng lao ra. Có vẻ như cô bé không hề đùa giỡn. Cô bé hoàn toàn hiểu lầm rằng nhân viên sự kiện là những tên khủng bố thật sự.

「Bắt trẻ con làm con tin… làm sao mà…!」

Nhìn những đứa trẻ nhỏ được mời lên sân khấu, ánh mắt Yukina càng thêm sắc bén. Kojo vội vàng giữ cô bé lại khi cô bé định lao tới giúp đỡ họ.

「Đợi đã, Himeragi! Bình tĩnh lại!」

「Đây có phải lúc để bình tĩnh sao!? Senpai, mau liên lạc với Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) ──!」

「Đã bảo không phải mà. Đó chỉ là một chương trình thôi. Chương trình siêu anh hùng」

「Siêu anh hùng… chương trình? Cái đó là diễn xuất sao ạ?」

Trước sự thuyết phục hết lòng của Kojo, Yukina chớp mắt ngơ ngác. Cô bé chỉ vào một cậu bé đang khóc trên sân khấu với vẻ bối rối,

「À, nói là diễn xuất, hay là một trò chơi tương tác với khán giả… Đại loại là thế」

「Trò chơi tương tác…」

Với vẻ bán tín bán nghi, Yukina cuối cùng cũng nới lỏng cảnh giác. Mặc dù bị coi là con tin, nhưng khán giả phía trước sân khấu lại không hề có vẻ căng thẳng. Cũng không có dấu hiệu cảnh sát đang hành động. Có lẽ Yukina cũng đã hiểu rằng không có nguy hiểm cận kề.

Trong khi Kojo và mọi người đang phí sức một cách vô ích, sự kiện đã có một diễn biến mới. Đáp lại lời kêu gọi của trẻ con, một người biểu diễn mới đã xuất hiện trên sân khấu.

Đó là một bộ đồ hóa trang hình con rùa màu vàng, với đôi mắt lờ đờ ngớ ngẩn. Trông dễ thương, nhưng không có vẻ gì là mạnh mẽ. Có vẻ như nó được thiết kế để phóng điện, với các ký hiệu giống pin điện thoại di động được vẽ trên phần thân.

「Oa, là Tarutaru-ga-kun của Masubani!」

Nagisa kêu lên kinh ngạc. Kojo hỏi lại với vẻ mặt khó hiểu, “Cái gì vậy?”.

「…Tarutaru-ga-kun?」

「Đó là nhân vật linh vật của chương trình phim người đóng Masked Bunny đang chiếu trên TV đấy. Học sinh trung học bình thường San Arisu trở thành mahou shojo và cùng với bạn đồng hành yêu tinh Tarutaru-ga-kun, chiến đấu với Kisei-juu của đế chế Polycơ (Poly Corps) đang âm mưu chinh phục thế giới. Rất được trẻ con yêu thích đó」

Ồ, Kojo đáp lại một cách thiếu hào hứng, nhìn phản ứng của khán giả. Quả thật, những người xem chương trình nhiệt tình chủ yếu là trẻ nhỏ. Cách chúng vui buồn theo từng hành động của mahou shojo và quái nhân trên sân khấu đều rất ngây thơ và dễ thương.

Nhưng, chen lấn những đứa trẻ đó, có những người chiếm lấy hàng ghế đầu tiên của sân khấu mà không hề để ý đến không khí xung quanh. Đó là một nhóm đàn ông râu ria, mỗi người cầm một chiếc máy ảnh trông khá đắt tiền.

「Dù nói là được trẻ con yêu thích, nhưng lại có nhiều fan lớn tuổi một cách kỳ lạ. Có phải là fan phim người đóng không?」

「À… Những người đó, họ đến là vì cô ấy đấy」

Nagisa đáp lại lời lẩm bẩm của Kojo. Nhân vật chính của chương trình vừa xuất hiện trên sân khấu.

Váy ngắn xếp ly, trang phục hở bụng ôm sát khoe vòng một. Cô che mặt bằng chiếc mặt nạ Venetian kiểu dạ hội, trên đầu có hai tai thỏ lớn. Đó là một nữ anh hùng biến hình có hình dáng nửa cô gái thỏ, nửa thần tượng, khó mà phân biệt được.

「…Đó là mahou shojo sao?」

「Đúng vậy. Masked Bunny – Stalker Form. Là hình thái tăng cường mới mà nhân vật chính Arisu có được khi thức tỉnh lòng ám ảnh và ghen tuông」

「Ồ… Stalker…」

Nghe lời giải thích quá chi tiết của em gái, Kojo vô thức nhìn Yukina. Yukina nhận ra ánh mắt của cậu, nhìn lại Kojo với vẻ hơi bĩu môi,

「Sao anh lại nhìn tôi?」

「Không… Anh chỉ nghĩ đây là một nhân vật hơi… táo bạo thôi. Kiểu hơi “khó” theo nhiều nghĩa…」

Liệu đưa một thứ như vậy lên chương trình trẻ em có ổn không, Kojo tự nhủ.

Thực tế, trang phục của mahou shojo lấy cảm hứng từ cô gái thỏ có độ hở rất cao, đến mức đáng lo ngại. Lưng và vai trần, phần ngực được nhấn mạnh hết sức. Chiều dài váy cực kỳ ngắn, và độ trắng của đùi khiến người ta chói mắt.

Bất chấp bộ trang phục táo bạo như vậy, những pha hành động của Masked Bunny lại bất ngờ rất chuyên nghiệp. Với những cú đá mạnh mẽ và những động tác uyển chuyển, cô liên tiếp tiêu diệt các chiến binh của tổ chức phản diện. Việc các fan phim người đóng trở nên hào hứng cũng là điều dễ hiểu. Ngay cả Kojo, người không mấy hứng thú với các chương trình anh hùng, cũng không khỏi bị cuốn hút bởi những động tác của cô.

「──Anh xem chăm chú thật đấy, Senpai」

Yukina nói với giọng thiếu cảm xúc, như muốn trách Kojo đang chăm chú nhìn sân khấu. Nagisa cũng tỏ vẻ hơi ngạc nhiên,

「Thật đó. Kojo-kun, anh thích kiểu đó sao?」

「Không phải đâu. Anh chỉ nghĩ là mahou shojo mà lại chiến đấu cận chiến thì sao nhỉ. À với lại, hình như có chút sương mù xuất hiện rồi」

「…Sương mù, sao ạ?」

Bị lời Kojo lôi kéo, Yukina và mọi người cũng nhìn về phía sâu trong quảng trường. Sương mù không biết từ đâu đã bắt đầu bao phủ nhẹ nhàng khắp quảng trường. Từ bên trong cửa hàng không rõ lắm, nhưng dường như khu vực xung quanh trung tâm thương mại đã bị bao phủ bởi sương mù dày đặc.

「Gì thế nhỉ? Không phải là phun khói đâu, đúng không?」

Nagisa nghiêng đầu hỏi. Kojo cũng đang nhìn xung quanh sân khấu vì tò mò về điều đó.

Tuy nhiên, chương trình siêu anh hùng không sử dụng khói, và cũng không có dấu hiệu hỏa hoạn nào trong trung tâm thương mại. Có vẻ như đó chỉ là sương mù thật sự.

「Thôi kệ đi. Quan trọng là nhanh chóng mua sắm xong đi. Anh sẽ đứng đọc sách đâu đó quanh đây đợi」

「Đã bảo là Kojo-kun cũng phải đi cùng mà!」

Nagisa vội vàng kéo Kojo lại khi cậu định nhân cơ hội trốn sang khu sách. Ngay sau đó, Yukina, người đang nhìn xung quanh, chợt dừng mắt ở một cửa hàng quần áo,

「K-không thể nào, đó là quần legging Nekoma-tan đen huyền thoại!?」

「Yu-Yukina-chan…」

Ngăn Yukina, người đang đi lững thững như bị mê hoặc bởi thứ gì đó, Nagisa tỏ vẻ bối rối. Dưới chân họ, một lớp sương trắng mờ ảo cũng bắt đầu bao phủ.

5

Họ nhìn chằm chằm vào đường hầm dưới lòng đất đầy máu với vẻ thở dài. Một phụ nữ nhỏ nhắn mặc chiếc váy lộng lẫy, và một cô gái Homunculus đi theo cô như một thị nữ. Đó là Minamiya Natsuki và Astarte.

「Mục tiêu đã biến mất sao. Thật là thảm hại」

Nhìn những dấu vết hủy hoại còn sót lại trong đường hầm, Natsuki cau mày một cách bực bội.

Tường đường hầm đầy những vết đạn, và sàn nhà đọng máu tươi. Đó là dấu vết của trận chiến giữa con búp bê sát thủ tên Swanyld và Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard). Các thành viên Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) bị thương đã được Natsuki chuyển đến bệnh viện bằng phép thuật dịch chuyển không gian. Với công nghệ y tế của “Khu vực Đặc biệt Ma tộc”, khả năng mất mạng là thấp, nhưng dù vậy họ cũng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể để hồi phục hoàn toàn. Trong thời gian đó, không thể phủ nhận rằng sức chiến đấu của Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) sẽ giảm sút.

Vấn đề lớn hơn nữa là, mặc dù đã phải chịu nhiều tổn thất như vậy, Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) vẫn không thể bắt giữ Swanyld. Nếu cứ để Swanyld tự do, sẽ có thêm nhiều nạn nhân trong số những người bình thường. Cô ta sẽ ăn sinh khí của người khác để duy trì tổ chức sinh thể của mình.

Về lý mà nói, nên đuổi theo Swanyld ngay lập tức. Tuy nhiên, Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) có lý do để do dự. Một là sự tồn tại của vô số “sợi tơ” bẫy mà Swanyld đã giăng khắp đường hầm dưới lòng đất. Và một lý do khác là sương mù dày đặc không rõ nguyên nhân đột nhiên bao phủ khu vực.

Nếu không biết rõ bản chất của làn sương mù đó, Lực lượng Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) cũng không thể điều động thêm lực lượng vì quá nguy hiểm. Đó là lý do tại sao họ đã nhờ Natsuki, một phù thủy, điều tra.

「Astarte, con đã tìm hiểu được chưa?」

Natsuki hỏi cô gái tóc xanh lam. Chiếc giỏ đi dã ngoại mà cô gái Homunculus mặc trang phục hầu gái đang cầm chứa một thiết bị đo lường môi trường di động. Đó là một món đồ đặt hàng đặc biệt có thể phát hiện không chỉ độ ẩm và chất gây ô nhiễm trong không khí, mà còn cả ma lực còn sót lại.

「Không chứa thành phần độc hại cho con người. Ước tính nguyên nhân là do hơi nước bão hòa do nhiệt độ giảm đột ngột」

Astarte đọc hiển thị trên màn hình và báo cáo một cách thờ ơ như thường lệ.

「Nhiệt độ giảm đột ngột, à… Có vẻ không phải là hiện tượng tự nhiên đơn thuần」

「Khẳng định. Có ghi chép rằng hiện tượng tương tự đã xảy ra khi Automata (cơ khí nhân hình) do Zachary Andrade chế tạo sử dụng ma cụ được tích hợp trong cơ thể」

「Ra vậy. Hấp thụ nhiệt lượng trong không khí để lấy năng lượng vận hành ma cụ sao. Tùy thuộc vào loại ma cụ, quả thật không phải là không thể, nhưng ──」

Hừm, Natsuki nheo mắt khó chịu.

Homunculus Swanyld là một dạng cyborg Homunculus, với các bộ phận Automata (cơ khí nhân hình) được tích hợp vào cơ thể nhân tạo. Có khả năng cao là ngoài dao kiếm và súng đạn, một loại ma cụ nào đó cũng được tích hợp vào cơ thể cô ta.

Ban đầu, cô ta có lẽ được dự định sẽ hoạt động bằng cách nhận cung cấp ma lực từ chủ nhân “Nhân hình sư”, nhưng với lượng sinh khí lớn đã hấp thụ, cô ta hiện tại có thể tự mình kích hoạt ma cụ.

「Chi tiết về ma cụ được trang bị trên Homunculus “Swanyld” vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, thông tin từ Công ty quản lý Đảo Itogami cho thấy khả năng cô ta đã sử dụng “Khúc tạo nhân ngẫu (Make Golem)”」

「“Khúc tạo nhân ngẫu (Make Golem)”…? Con búp bê điều khiển con búp bê sao?」

Nghe giải thích của Astarte, Natsuki thở dài một cách chán nản.

“Khúc tạo nhân ngẫu (Make Golem)” là phép thuật điều khiển vật chất, thổi sinh lực tạm thời vào tượng và điều khiển chúng theo ý muốn. Vì chứa yếu tố giả kim như biến đổi vật chất, phép thuật này có độ khó cao, nhưng ngoài chiến đấu bằng vũ lực, hầu như không có tác dụng nào khác. Bởi vì để ép buộc một bức tượng vốn không cử động phải hoạt động thì tiêu thụ rất nhiều ma lực, và cũng không thể xử lý các mệnh lệnh phức tạp.

「Đúng là một gã có gu kỳ quặc như lời đồn, Zachary Andrade… Nhưng Swanyld định kiếm những con Golem (khúc tạo nhân ngẫu) ở đâu chứ?」

Natsuki lầm bầm với vẻ mặt khó hiểu. Phép thuật “Khúc tạo nhân ngẫu (Make Golem)” chỉ có thể điều khiển các vật nhân tạo có hình dáng giống người. Giờ đây, khi chủ nhân “Nhân hình sư” đã chết, Natsuki không nghĩ Swanyld có thể chuẩn bị những thứ như vậy một cách dễ dàng.

「Cảnh báo. Một vật thể di chuyển không xác định đang tiếp cận từ phía trước. Khoảng cách khoảng bốn trăm mét. Tổng số tám mươi」

Trước khi Natsuki kịp đưa ra câu trả lời cho câu hỏi đó, Astarte đã báo cáo.

Từ trong bóng tối vọng ra tiếng bước chân đều đặn, giống như tiếng máy móc trong một nhà máy tự động hóa. Trong màn sương mù dày đặc bao phủ đường hầm dưới lòng đất, những bóng hình kỳ lạ đang lờ mờ chuyển động.

「Tám mươi con… sao…!?」

Ngay cả Natsuki cũng nhăn mặt trước đàn Golem (khúc tạo nhân ngẫu) đông nghịt lấp đầy tầm nhìn. Làm thế nào mà Swanyld, kẻ đã mất chủ nhân, lại có được số lượng tượng lớn đến vậy ──?

Khoảnh khắc nhìn thấy hình dáng những con Golem (khúc tạo nhân ngẫu) xuất hiện, Natsuki đã tìm ra câu trả lời. Và cũng là câu trả lời cho câu hỏi tại sao Swanyld lại chọn đường cống thoát nước này làm nơi ẩn náu ──

「Thì ra là vậy, Swanyld… Đó là mục đích của ngươi sao…!」

Lời lẩm bầm nhỏ của Natsuki bị chìm trong tiếng bước chân dồn dập của những con Golem (khúc tạo nhân ngẫu) đang ào ạt lao tới.

Hai bóng người nhỏ nhắn nhanh chóng bị nuốt chửng bởi dòng chảy của những bức tượng không màu.

Đám Golem (khúc tạo nhân ngẫu) giống như một đội quân, mang theo màn sương mù đáng sợ, kiên trì hướng lên mặt đất. Trên đầu chúng là một khu phức hợp thương mại lớn nằm ở ngoại ô khu vực phía Tây hòn đảo nhân tạo (Island West) ──

Đó là trung tâm thương mại tên là Lydian Đảo Itogami.

6

「Này này, Kojo-kun. Anh thấy cái này thế nào. Có thể mặc đôi với Yukina-chan đó」

Nagisa hỏi Kojo khi cô bé tạo dáng kiểu người mẫu trước gương. Cô bé đang xòe ra một chiếc quần short vải denim trước eo.

「Cũng được đó. Anh thấy hơi ngắn quá thôi」

「Ngắn thế này là bình thường thôi. Ừm, màu này cũng đẹp nữa nhỉ. Khó chọn quá đi mất」

Nói rồi, Nagisa bắt đầu đi loanh quanh trong cửa hàng. Kojo nhìn cô em gái ruột của mình với vẻ mặt chán nản,

「…Mà, sao lại là em đang khó chọn vậy. Không phải chúng ta đến để mua đồ thường ngày cho Himeragi sao」

「Cũng đúng là vậy, nhưng đang có đợt đại hạ giá mà. À, Yukina-chan, thử đồ xong chưa?」

「Ừm. Cảm giác… thế này… nhưng thế nào ạ?」

Mở rèm phòng thử đồ, Yukina, người đã thay đồ xong, ló mặt ra. Có lẽ vì mặc quần áo không quen, cô bé tỏ vẻ hơi lo lắng. Tuy nhiên, nhờ lời khuyên của Nagisa, không có gì bất thường cả. Kojo thờ ơ, lướt mắt nhìn toàn thân Yukina,

「Cũng được đó. Chẳng sao cả」

「Chẳng sao cả…？」

Yukina bĩu môi, lườm Kojo. Cảm nhận được luồng khí khó chịu mà cô bé tỏa ra, Kojo phản xạ lắc đầu,

「Không… ý anh là, Himeragi thì mặc gì cũng đẹp thôi mà, ừm」

「Hừm」

「À, đúng rồi. Mấy cái này thì sao? Anh nghĩ là sẽ hợp với chiếc hộp đàn guitar đó… Em luôn mang theo mà, đúng không?」

「Thật vậy sao… cũng đúng ha」

Nhìn chiếc áo mà Kojo đã chọn, Yukina gật đầu với vẻ thán phục. Đó là một chiếc áo sơ mi kiểu rock girl, màu đen với họa tiết kẻ caro đỏ.

Tuy nhiên, sản phẩm trưng bày rõ ràng có phần ngực lớn hơn kích thước của Yukina. Yukina, người không quen mua sắm, căng thẳng và lúng túng, gọi một nhân viên cửa hàng gần đó lại.

「D-dạ, xin lỗi, c-cho hỏi cái này có cỡ khác không ạ?」

「À, vâng. Cái này, tôi sẽ mang ra ngay cho quý khách ạ」

Cô nhân viên trẻ tươi cười trả lời, rồi đi vào kho phía sau cửa hàng. Yukina thở phào nhẹ nhõm, rồi quay lại phòng thử đồ để thay quần áo.

Ngay sau đó, Nagisa với vẻ mặt lo lắng, kéo áo hoodie của Kojo.

「Này, Kojo-kun… Làn sương mù này, có phải hơi kỳ lạ không?」

「Hả? Ừm, đúng là hiếm thật, sương mù giữa ban ngày thế này. Thời tiết cũng đâu có xấu」

「Không phải. Không phải vậy… em cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình từ nãy đến giờ…」

Vừa nói đến đó, Nagisa đột nhiên “Á!” một tiếng và bám chặt lấy Kojo.

「N-Nagisa?」

「K-kết nhìn thấy không!? Có gì đó di chuyển trong màn sương mù!」

Nagisa chỉ ra ngoài cửa sổ, la lên bên tai Kojo. Ánh mắt sợ hãi của cô bé đang nhìn về phía hành lang nối với bãi đậu xe đa tầng.

「Di chuyển… thì dù có sương mù cũng có người đi lại chứ」

「Đã bảo không phải vậy mà! Có người phụ nữ trần truồng không mặt mũi, di chuyển kỳ dị “cạc cạc” ngoài cửa sổ ──!」

「Người phụ nữ trần truồng… “cạc cạc”? Nhưng ở đây là tầng hai mà, đúng không?」

Kojo hỏi lại với vẻ bối rối. Cấu trúc của trung tâm thương mại khiến bên ngoài cửa sổ là một bức tường dựng đứng. Ít nhất thì không phải độ cao mà một con người bằng xương bằng thịt có thể bò được.

Tuy nhiên, như để xác nhận nỗi sợ hãi mơ hồ của Nagisa, một tiếng hét mới vang lên từ một nơi cách đó không xa. Đó là tiếng hét thực sự của một người đang bị dồn vào đường cùng, khác hẳn với cảm giác sợ hãi không rõ của Nagisa.

「Gì vậy…!?」

「Là, là tiếng của chị nhân viên lúc nãy…!」

Nagisa run rẩy nói, nhìn về hướng nhà kho phía sau cửa hàng.

Trong lúc đó, tiếng hét của nhân viên vẫn tiếp tục. Tiếng ồn như có thứ gì đó đang quậy phá cũng vang lên. Tiếng các thùng hàng chất đống đổ sập, cảm giác như cửa chống cháy bị xé toạc ──

「Ai đó! Cứu, ai đó ──!」

Nghe tiếng kêu nghẹn ngào của nhân viên, Kojo vô thức chạy đi. Cậu đạp tung cánh cửa ghi “Staff Only” và lao vào nhà kho tối tăm.

Ở đó, Kojo nhìn thấy một nữ nhân viên bị ngã và một bức tượng trần truồng đang tấn công cô ấy. Đó là những hình nộm dùng để trưng bày quần áo. Những hình nộm đặt trong nhà kho đã tự mình hoạt động và tấn công nhân viên.

「Hình nộm, đang di chuyển…!?」

Trước cảnh tượng kỳ lạ khó tin đó, Kojo đứng chết lặng trong sự hoang mang.

Hình nộm đang tấn công nhân viên quay cổ “kẹt kẹt” nhìn Kojo. Đó là một bức tượng hình phụ nữ được đúc từ nhựa tổng hợp màu trắng. Khuôn mặt có đường nét sâu kiểu người nước ngoài và tỷ lệ cơ thể nhân tạo nhấn mạnh sự nữ tính. Một hình nộm rất đỗi bình thường, thường thấy ở bất kỳ cửa hàng quần áo nào. Không có dấu hiệu nào cho thấy có động cơ hay cơ chế bên trong.

「Cái bọn không mặt mũi mà Nagisa nhìn thấy là mấy cái này sao…!」

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Kojo chạy về phía hình nộm. Cậu nghĩ rằng việc giúp đỡ nhân viên đang bị tấn công là ưu tiên hàng đầu hơn là tìm hiểu lý do hình nộm cử động.

Nhưng, ngay lúc đó, Nagisa lại hét lên. Ánh mắt kinh hoàng mở to của cô bé hướng lên phía trên đầu Kojo.

「K-Kojo-kun ──!」

「Gì chứ!?」

Cổ Thành suýt soát tránh được con ma-nơ-canh mới rơi xuống từ trên đầu. Con ma-nơ-canh đã bám vào trần nhà kho, nơi để lộ những khung thép trơ trụi, và chờ đợi Cổ Thành tiếp cận. Đó là một cái bẫy xảo quyệt và độc ác, không giống như thứ mà một con búp bê đơn thuần có thể nghĩ ra.

Cú va đập khiến thân ma-nơ-canh bị nứt, và cánh tay trái của nó đã nổ tung từ cổ tay trở xuống. Tuy nhiên, ma-nơ-canh không bận tâm đến tổn hại của bản thân, nó tiếp tục tấn công Cổ Thành.

「Uoa!」

Con ma-nơ-canh dùng phần cổ tay trái bị gãy sắc nhọn đâm thẳng vào mặt Cổ Thành. Cuộc tấn công của con búp bê không hề có ý đồ sát hại. Có lẽ do số khớp nối bị hạn chế nên chuyển động của nó khác với con người. Nhờ vậy mà rất khó đoán được động tác tấn công của nó. So với những chuyển động chậm rãi, nó lại là một đối thủ khó chịu.

Dù vậy, sau khi né tránh được đòn tấn công của kẻ thù, Cổ Thành liền phản công. Cậu dồn lực đấm vào thân con ma-nơ-canh vừa tấn công xong, để lộ ra khoảng trống chết người.

「Gừ……!?」

Thế nhưng, cú đấm của cậu chỉ mang lại một cảm giác khó chịu khi đấm vào một khối nhựa. Con ma-nơ-canh ngã lăn ra mà không hề có động tác đỡ đòn, nhưng dường như nó không hề bị tổn thương. Nó lập tức cử động tứ chi lạch cạch như chưa hề có chuyện gì xảy ra mà đứng dậy. Mà người phải kêu đau lại chính là bàn tay Cổ Thành đã đấm nó.

「Cứng quá, chết tiệt…… Rốt cuộc nó có phải ma-nơ-canh thật không thế!?」

Cổ Thành tặc lưỡi, vừa nói vừa vung vẩy bàn tay phải đang tê dại.

Bất ngờ, mắt cá chân của Cổ Thành bị thứ gì đó thò ra túm lấy. Con ma-nơ-canh lẽ ra đang tấn công nữ nhân viên, không biết từ lúc nào đã bò đến dưới chân Cổ Thành.

「Con khốn này──!?」

Một con ma-nơ-canh khác điên cuồng lao tới túm lấy Cổ Thành đang mất thăng bằng. Bị hai con ma-nơ-canh đè bẹp, Cổ Thành ngã vào tường. Những ngón tay nhựa lạnh lẽo siết chặt cổ họng Cổ Thành. Con ma-nơ-canh dùng lực siết kinh hoàng đó để bóp nát khí quản của cậu.

「Senpai!」

Thứ níu giữ lại ý thức của Cổ Thành đang dần tan biến là tiếng thét trong trẻo của Yukina. Đầu con ma-nơ-canh giật mạnh ngửa ra sau, bắn tung những mảnh nhựa.

Yukina, nhận thấy sự bất thường, đã lao đến và dùng thanh chống của giá treo quần áo trong nhà kho đánh vào con ma-nơ-canh. Khuôn mặt vô cảm của nó vỡ vụn, và cổ nó bị bẻ gãy. Những ngón tay đang siết cổ Cổ Thành mất dần lực.

Không bỏ lỡ cơ hội đó, Cổ Thành túm lấy cánh tay con ma-nơ-canh đang ở sau lưng mình. Cậu nhấc đối thủ lên như cách dùng đòn vật một vai, rồi quật mạnh xuống con ma-nơ-canh còn lại.

「Hime, cho tôi mượn cái đó!」

「Vâng, Senpai!」

Cổ Thành nhận lấy thanh chống của giá treo quần áo từ Yukina. Quả nhiên là hàng dùng trong công nghiệp, vật liệu của thanh chống là thép không gỉ chắc chắn.

「Với cái này thì──!」

Cổ Thành đâm thẳng thanh chống vào hai con ma-nơ-canh đang quấn lấy nhau trên sàn nhà. Thanh chống xuyên thủng cả hai con ma-nơ-canh một cách ngoạn mục, ghim chúng chặt xuống sàn.

Các con ma-nơ-canh co giật tay chân như những con côn trùng sắp chết, nhưng rồi chúng cũng kiệt sức và từ từ ngừng hoạt động.

「Chúng là cái quái gì thế này……」

Sau khi xác nhận hai con ma-nơ-canh đã dừng lại, Cổ Thành ngồi sụp xuống sàn.

Yukina đã chạy đến bên nữ nhân viên đang nằm đó và bắt đầu chăm sóc cô. Nữ nhân viên không có vết thương ngoài đáng chú ý, nhưng cô thở nông và mặt tái mét. Có vẻ như không chỉ đơn thuần là triệu chứng do sợ hãi.

「Chị có sao không……!? Hít thở thật chậm nhé! Bình tĩnh nào……!」

「Hime? Vết thương của cô nhân viên tệ lắm sao……?」

「Không, chỉ là vết bầm nhẹ và xây xát thôi ạ. Nhưng cô ấy bị suy yếu khá nhiều.」

「Suy yếu……?」

「Chắc là đã bị hút đi một lượng lớn tinh khí rồi.」

「Bị hút tinh khí…… bởi ma-nơ-canh á?」

Ngước nhìn Cổ Thành đang hỏi lại, Yukina lắc đầu.

「Ở đâu đó có kẻ đang điều khiển các ma-nơ-canh. Có lẽ nó cũng không liên quan gì đến màn sương mù dày đặc này──」

「……Sương mù?」

Cổ Thành nhìn xung quanh và giật mình. Từ lúc nào sương mù đã trở nên dày đặc hơn.

Lối đi của trung tâm thương mại đã hầu như không nhìn rõ. Khí trắng xóa còn tràn cả vào bên trong cửa hàng nơi Cổ Thành và mọi người đang đứng.

「Cổ Thành-kun……!」

Nagisa gọi Cổ Thành đang bối rối bằng giọng đầy sợ hãi. Cô bé mặt tái mét nhìn chằm chằm vào khu vực thang cuốn của trung tâm thương mại.

「Nagisa? Sao thế!?」

「Cái, cái đó……」

Tại nơi Nagisa run rẩy chỉ tay, có hình ảnh của những con ma-nơ-canh bò tứ chi bám đầy trên tường. Mà không phải chỉ một hay hai con. Tổng cộng có hàng trăm con trở lên──

Hầu hết những con búp bê đó đều mặc những bộ quần áo thời thượng được phối hợp một cách tinh tế. Tất cả các ma-nơ-canh được trưng bày trong trung tâm thương mại đều tự động cử động, biến thành những con quái vật tấn công con người và bò lổm ngổm trong màn sương mù.

「Đùa…… chứ……」

Trước mắt Cổ Thành, người đang phát ra giọng khàn đặc, một đàn ma-nơ-canh khổng lồ đồng loạt bắt đầu hoạt động.

Những người mua sắm hét lên khi bị đàn búp bê xuất hiện từ trong sương mù tấn công. Tiếng hét đó nối tiếp nhau, vang vọng khắp trung tâm thương mại. Chỉ mất vài chục giây để một cuộc hoảng loạn bùng phát. Cổ Thành và mọi người chỉ còn biết đứng nhìn cảnh tượng hỗn loạn của đám đông mà không thể làm gì được.

7

Ngay cạnh Cổ Thành và mọi người, có tiếng kính vỡ tan. Một vài con ma-nơ-canh đã cử động, tràn vào cửa hàng quần áo nơi họ đang đứng. Các giá treo quần áo đang trưng bày sản phẩm bị đổ rạp liên tiếp, và một vài khách hàng trong cửa hàng hoảng loạn chạy trốn với những tiếng hét thất thanh.

「Cái quái gì thế này!? Sao ma-nơ-canh lại tự động cử động……!?」

Cổ Thành lẩm bẩm một cách chua chát, tay cầm cây lau nhà dùng để dọn dẹp cửa hàng. Dù không đáng tin cậy để gọi là vũ khí, nhưng nó cũng tốt hơn là đấm ma-nơ-canh bằng tay không.

「Đó là 『Chế tạo Khôi lỗi』 ạ. Ma thuật trao sinh mệnh tạm thời cho tượng, và điều khiển chúng theo ý muốn của thuật sĩ── cháu nghĩ họ đang dùng màn sương mù này làm vật chất truyền dẫn ma thuật.」

Người thì thầm nhỏ tiếng với Cổ Thành đang bối rối là Yukina.

「Ma thuật? Vậy nó cũng có hiệu quả với mấy con ma-nơ-canh này sao?」

「Về lý thuyết thì vậy. Nhưng không thể nào một thuật sĩ con người có thể điều khiển số lượng khôi lỗi lớn như vậy cùng một lúc được. Não và dây thần kinh của họ không thể chịu được phản hồi từ khôi lỗi đâu ạ.」

「Không phải con người…… vậy thì, rốt cuộc là ai……!?」

Cổ Thành hỏi lại trong sự bối rối. Nếu các ma-nơ-canh đang bị điều khiển, có nghĩa là có một thuật sĩ đã dùng ma thuật ở đâu đó. Nhưng ai đang làm điều đó, và với mục đích gì thì cậu không biết. Hơn nữa, nếu đối thủ không phải con người thì càng khó hiểu.

「Cháu không biết. Nhưng mục đích của thuật sĩ, có lẽ là──」

Yukina vừa lắc đầu khó hiểu, vừa định nói gì đó. Nhưng trước khi cô bé kịp nói hết lời, Nagisa ở phía sau Cổ Thành và mọi người đã hét lên. Một con ma-nơ-canh mới xuất hiện từ trong sương mù và tấn công Nagisa.

「Khôngggggggggg!」

「Nagisa……!」

Cổ Thành vội vã lao đến chỗ Nagisa. Nhưng con ma-nơ-canh cử động quá nhanh. Nó túm lấy vạt áo đồng phục của Nagisa, và định kéo cô bé vào trong sương mù.

Ngay khi Cổ Thành cảm thấy sợ hãi rằng sẽ đánh mất Nagisa, một bóng người khác xuất hiện bên cạnh Nagisa đang không ngừng hét lên. Đó là một người đàn ông khổng lồ với hai chiếc sừng trên đầu.

「Oaah!」

Với tiếng gầm gừ như dã thú, gã khổng lồ đã nghiền nát thân con ma-nơ-canh. Sức phá hủy hỗn loạn mà người thường không thể có được. Chỉ xét về sức mạnh thể chất, hắn còn vượt xa Cổ Thành, một ma cà rồng.

「Cô bé có sao không?」

Gã đàn ông nói bằng giọng to. Nagisa chỉ có thể cố gắng gật đầu với khuôn mặt tái mét. Mặc dù là cư dân của 『Đặc khu Ma tộc』, Nagisa lại mắc chứng sợ ma tộc. Dù cho đối phương là ân nhân đã cứu mình, nỗi sợ hãi đã khắc sâu trong tiềm thức vẫn không thể xóa nhòa.

「……Ông là thú nhân à?」

Thay cho cô em gái đang run rẩy yếu ớt, Cổ Thành hỏi. Gã đàn ông gật đầu. May mắn là hắn dường như không mấy để tâm đến thái độ của Nagisa. Có lẽ hắn đã lầm tưởng rằng nỗi sợ hãi của Nagisa không phải hướng về mình, mà là do sốc khi bị ma-nơ-canh tấn công.

「Quả nhiên là tình huống khẩn cấp mà. Trong tình thế này, dù có hiện nguyên hình thú nhân cũng không bị khiển trách đâu.」

「À. Cảm ơn, được cứu rồi.」

Cổ Thành bày tỏ lời cảm ơn với gã thú nhân cười sảng khoái.

Nghe giọng điệu của hắn, có vẻ hắn là một ma tộc đã đăng ký, có quyền công dân ở Itogami. Giống như Cổ Thành và mọi người, hắn chỉ là một khách mua sắm đến trung tâm thương mại và bị cuốn vào vụ việc này.

Dù là 『Đặc khu Ma tộc』, việc ma tộc sử dụng năng lực đặc biệt mà không được phép ở khu vực đô thị về nguyên tắc là bị cấm. Tuy nhiên, như lời hắn nói, đây rõ ràng là một trường hợp ngoại lệ. Có một thú nhân mạnh mẽ gần đó lúc này lại là một sự giúp đỡ đáng tin cậy.

「Nagi-chan, đứng dậy được không?」

「Ư, ừm…… Được ạ.」

Với sự giúp đỡ của Yukina, Nagisa cố gắng đứng dậy. Nhìn thấy cảnh đó, Cổ Thành vừa thở phào nhẹ nhõm vừa cảm thấy lo lắng. Các ma-nơ-canh đang bao vây cửa hàng dần dần tăng lên về số lượng. Cứ như thể chúng bị thu hút bởi sự hiện diện của Cổ Thành và mọi người──

「Chuyện gì đang xảy ra thế này!? Đám ma-nơ-canh lại càng tăng thêm!? Dù sao thì, chạy thôi. Tạm thời đến chỗ nào sương mù ít hơn── uoa!?」

「Chú──!」

Một đàn ma-nơ-canh nhảy ra từ trong sương mù dày đặc, tấn công gã thú nhân từ phía sau.

Bị sáu con ma-nơ-canh quấn lấy cùng một lúc, ngay cả với sức mạnh của thú nhân cũng không thể gỡ ra được. Hơn nữa, những con ma-nơ-canh này còn có khả năng đặc biệt đáng sợ là hút sinh lực của những kẻ chúng chạm vào. Chỉ trong chốc lát, gã thú nhân đã bị hút đi một lượng lớn tinh khí và quỳ gối tại chỗ.

Cây lau nhà Cổ Thành vung lên để hỗ trợ gã đàn ông, nhưng nó đã gãy trước khi có thể làm vô hiệu hóa một con ma-nơ-canh. Bên cạnh Cổ Thành đang kinh ngạc, một bóng người nhỏ bé vụt qua.

Yukina đã chĩa lòng bàn tay vào ngực gã thú nhân đang quằn quại trên đầu gối.

「Kaguya!」

Cú đòn mạnh mẽ của Yukina xuyên qua cơ thể gã thú nhân, và nghiền nát chính xác con ma-nơ-canh phía sau hắn. Cô bé đã truyền năng lượng chú thuật và làm chúng nổ tung từ bên trong.

Bị màn sương mù dày đặc trong cửa hàng cản trở, Nagisa không nhìn thấy chuyển động của Yukina. Ngay cả khi cô bé có nhìn thấy đi chăng nữa, Nagisa cũng sẽ không hiểu được Yukina đã làm gì.

「Bị làm…… thịt…… rồi…… chết tiệt!」

Gã thú nhân gạt bỏ những con ma-nơ-canh còn lại và đứng dậy. Hắn đã kiệt sức khá nhiều, nhưng dường như chưa đến mức không thể cử động. Dù có sự giúp đỡ của Yukina, nhưng đây cũng là nhờ vào thể chất cường tráng vốn có của thú nhân.

Tuy nhiên, vì cố gắng cứu hắn, Cổ Thành và Yukina đã vô tình lơ là Nagisa trong khoảnh khắc đó. Ngay sau đó, một nhóm ma-nơ-canh mới đã ập vào cửa hàng.

「Cổ Thành-kun──!」

「Nagisa!?」

Với cuộc tấn công bất ngờ của các ma-nơ-canh, Cổ Thành và mọi người bị tách khỏi Nagisa.

Người cứu Nagisa, người đang sợ hãi không thể cử động, khỏi đám ma-nơ-canh kịp thời là gã thú nhân. Dù đã kiệt sức, hắn vẫn dốc hết sức lực cuối cùng để đá bay lũ ma-nơ-canh, mở đường thoát cho Nagisa. May mắn thay, trên lối đi về phía cầu thang mà họ hướng đến, số lượng ma-nơ-canh rất ít.

「Chạy đi, Nagisa! Bọn anh sẽ đuổi theo ngay!」

「Ư…… ừm……」

Nagisa, gần như trong trạng thái mất hồn, phản ứng một cách máy móc trước mệnh lệnh của Cổ Thành. Bị những người mua sắm khác ở gần đó thúc giục, Nagisa bắt đầu leo lên cầu thang dẫn lên sân thượng.

Tạm thời đã đảm bảo an toàn cho Nagisa, Cổ Thành và mọi người cũng có một chút thở phào nhẹ nhõm.

Yukina rút cây thương bạc bằng kim loại ra khỏi hộp đàn guitar trên lưng.

Tên chính thức là 『Thất Thức Đột Kích Hàng Ma Cơ Thương』. Một binh khí bí mật của Sư vương được đặt tên 『Tuyết Hà Lang』. Tuy nhiên, trong màn sương mù dày đặc này, cô bé chắc đã nghĩ không cần lo lắng bị những người mua sắm khác nhìn thấy.

「Senpai, chỗ này để cháu──!」

「Xin lỗi, nhờ cô vậy!」

Chưa nghe Cổ Thành trả lời, Yukina đã vung cây thương bạc. Các ma-nơ-canh bị chém liên tiếp dừng hoạt động. Cây thương của Yukina, mang sức mạnh phá hủy, đã vô hiệu hóa ma thuật 『Chế tạo Khôi lỗi』, nguồn năng lượng của các ma-nơ-canh.

Tuy nhiên, đám ma-nơ-canh vô tri không hề sợ hãi trước đòn phản công của Yukina. Chúng vượt qua tàn tích của đồng loại mà Yukina đã hạ gục, liên tiếp xuất hiện những con ma-nơ-canh mới. Để dùng sức mạnh của 『Tuyết Hà Lang』 mà đánh bại thì số lượng kẻ thù quá đông. Bị quân đoàn búp bê nhựa đang tràn đến bao vây, Cổ Thành và mọi người dần bị dồn vào đường cùng.

「Chúng là cái quái gì thế này!? Rốt cuộc mục đích của chúng là gì mà làm vậy……!?」

Cổ Thành nghiến răng kèn kẹt, bực bội bởi tiếng hét của những người đang hoảng loạn chạy trốn. Vì sương mù dày đặc, cậu không thể biết chính xác tình hình. Nhưng số lượng ma-nơ-canh bao vây cửa hàng rõ ràng đã tăng lên. Các ma-nơ-canh cứ như bị hút vào, tụ tập quanh Cổ Thành.

「Quả nhiên, những con búp bê này nhắm vào Senpai──!」

Yukina vừa vung thương vừa cắn môi. Với lời của cô bé, Cổ Thành cũng xác nhận. Kẻ điều khiển đàn ma-nơ-canh bằng 『Chế tạo Khôi lỗi』── mục tiêu của khôi lỗi sư chính là Cổ Thành.

Nếu vậy, thì cũng hiểu được lý do tại sao các ma-nơ-canh lại được ban cho khả năng hút sinh lực của những con mồi bị bắt. Mục đích của kẻ thù là để cướp đi nguồn ma lực khổng lồ mà Đệ Tứ Chân Tổ sở hữu── một thứ gọi là 『sinh lực tiêu cực』. Việc Cổ Thành bị cuốn vào vụ án này không phải là ngẫu nhiên.

「Cứ thế này thì không hết được đâu. Hime, ra ngoài──!」

「Vâng!」

Chớp lấy khoảnh khắc đám ma-nơ-canh bao vây sơ hở, Cổ Thành và mọi người lao ra khỏi cửa hàng. Đó là một lối đi bộ trên cao nối nhiều khu mua sắm với nhau.

Có lẽ vì không khí bên ngoài tràn vào, sương mù ở đây mỏng hơn những nơi khác trong khu mua sắm. Cổ Thành giật mình ngẩng đầu lên, cảm thấy một ánh mắt sắc bén như có ý đồ sát hại.

「Kẻ đó……!?」

Trên trần kính trung tâm thương mại, một con búp bê đang bám vào. Đó là một con búp bê tóc trắng tinh khôi, với nửa dưới cơ thể có tám chân giống như một con nhện.

「Swannilda……!」

Người lẩm bẩm khi nhận ra cô ta là Yukina. Có lẽ lời lẩm bẩm đó đã đến tai cô ta, con búp bê tóc trắng tinh khôi liền nở một nụ cười quỷ dị, rợn người.

Giống như đang điều khiển một sợi chỉ vô hình, Swannilda gập ngón tay phải.

Từ trong sương mù dày đặc, những con ma-nơ-canh mới tuôn ra như thác, trút xuống đầu Cổ Thành và mọi người.

「Uoooooooooooooooooooooo!」

Bị đẩy cuốn theo dòng lũ ma-nơ-canh, Cổ Thành rơi khỏi lối đi. Swannilda im lặng nhìn Cổ Thành bị nuốt chửng vào màn sương mù dày đặc mà không hề chớp mắt.

8

「……Đau!?」

Cổ Thành kêu lên một tiếng đau đớn khi bị quật mạnh xuống đất bằng lưng.

Tuy nhiên, so với việc rơi từ tầng hai của trung tâm thương mại, cậu bị thương nhẹ hơn. Cũng không có bóng dáng những con ma-nơ-canh đáng lẽ phải đổ ập xuống đầu. Trong màn sương mù dày đặc không nhìn rõ đường, Cổ Thành mở mắt với vẻ bối rối. Ánh mắt cậu nhìn thấy là một bóng người nhỏ bé tóc đen đang nhìn xuống cậu với vẻ mặt lạnh lùng.

「Định ngủ đến bao giờ ở cái chỗ đó?」

「……Natsuki-chan?」

Cổ Thành xoa xoa sau gáy bị va đập, ngạc nhiên ngồi dậy. Cậu đang ở quảng trường trung tâm của trung tâm thương mại, cách nơi rơi một đoạn. Có vẻ như Natsuki, người sử dụng ma thuật điều khiển không gian, đã cứu Cổ Thành bằng dịch chuyển không gian khi cậu suýt bị ma-nơ-canh đè bẹp.

Bất chợt nhìn ra sau lưng Cổ Thành, có rất nhiều mảnh vỡ của ma-nơ-canh đã rơi xuống và vỡ tan. Nếu cậu bị chúng đè bẹp, Cổ Thành chắc chắn đã bị thương nặng và không thể cử động. Ngay cả một ma cà rồng bất tử cũng cần một khoảng thời gian để hồi phục từ trạng thái bị đè chết.

「Ra vậy. Natsuki-chan đã cứu mình sao……」

「Cảm ơn thì hãy cảm ơn trợ lý của tôi đi. Người tìm thấy tên nhóc đang bị ma-nơ-canh xô ngã là Astarte đó. À, đừng có gọi giáo viên chủ nhiệm là 'chan' nữa.」

「──Đau!?」

Mặc dù ngả người ra sau vì bị đánh bởi một sóng xung kích vô hình, Cổ Thành vẫn mỉm cười với cô gái nhân tạo (homunculus) đang đứng sau lưng Natsuki.

「Cảm ơn nhé, Astarte. Cô đã giúp tôi.」

「……Không vấn đề gì, Đệ Tứ.」

Sau một thoáng im lặng có vẻ bối rối, Astarte trả lời. Giọng nói của cô bé đều đều, không chứa đựng cảm xúc. Tuy nhiên, ngữ điệu cuối câu hơi run rẩy. Có lẽ cô bé, người chưa từng được ai cảm ơn trước đây, đang bối rối trước lời cảm ơn bất ngờ này.

「Senpai!」

Yukina cầm cây thương bạc, nhảy xuống từ lối đi trên tầng hai. Có lẽ là do đã tăng cường sức mạnh chân bằng chú lực nên cô bé hạ cánh một cách an toàn.

「Hime, em không sao chứ?」

「Cháu không sao ạ. Nhưng con búp bê kia đã chạy thoát rồi.」

Trả lời câu hỏi của Cổ Thành, Yukina ngước nhìn lên trên.

Trên trần nhà không còn bóng dáng con búp bê tám chân. Nó đã biến mất trong màn sương mù dày đặc.

「Swannilda à?」

Natsuki hỏi Yukina. Yukina gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Vâng. Đó là một con búp bê sinh vật được tạo ra bởi cùng một pháp sư đã tạo ra Astarte-san. Một vũ khí tự hành nửa người nửa máy, với ma cụ được cấy vào cơ thể nhân tạo (homunculus).」

「──Sao cô lại biết điều đó, học sinh chuyển trường?」

Natsuki nhíu mày hỏi Yukina.

「Trước đây cháu đã từng chiến đấu với cô ta ạ. Chuyện xảy ra khi Senpai đang nghỉ học ở nhà vì cảm lạnh và bị tấn công──」

Yukina định nói tiếp, nhưng nhận ra mình lỡ lời nên liền nuốt lời vào trong. Việc Yukina chạm trán Swannilda cũng giống như thú nhận việc cô bé đã trốn học để chăm sóc Cổ Thành.

「Khi Akatsuki bị cảm và nằm nghỉ, cô lại đúng lúc ở cùng hắn à?」

「Không, đó là, ừm, nhiệm vụ……」

Natsuki hừ một tiếng nhỏ, còn Yukina thì rụt rè co mình lại vì ngại ngùng.

Cổ Thành lắc đầu với vẻ bất lực. Đây không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó.

「Nhưng mà, mục tiêu của cô ta không phải là tôi hay Astarte sao? Sao cô ta lại tấn công những người mua sắm vô tội chứ?」

「Cháu không biết ạ. Nhưng lúc nãy cô ta, cả ngoại hình và khí chất đều khác với lần đầu cháu gặp. Cũng không có khí tức của pháp sư đáng lẽ phải điều khiển cô ta nữa.」

「Nghĩa là cô ta đang chạy loạn, bỏ qua mệnh lệnh của pháp sư chủ nhân……?」

「Khả năng đó rất cao ạ. Có thể cô ta đang cố gắng thu thập một lượng lớn ma lực để giành lấy sức mạnh đối đầu với Senpai──」

「Thu thập ma lực? Tại sao bây giờ lại làm chuyện đó……?」

Cổ Thành nghiêng đầu hỏi. Dù Swannilda là một con búp bê sinh vật cấp cao đến đâu, cô ta không thể tự mình sử dụng ma thuật. Cậu không hiểu lý do tại sao cô ta lại cần ma lực.

「Là vì có ma cụ được cấy trong cơ thể nó. Số ma lực thu thập được có lẽ là nguồn năng lượng để vận hành ma cụ đó.」

Natsuki trả lời câu hỏi của Cổ Thành. Cổ Thành mở to mắt kinh ngạc.

「Ma cụ? Có lẽ nào, kẻ đang thực hiện ma thuật 『Chế tạo Khôi lỗi』 chính là ma cụ đó……?」

「Cô nhận ra 『Chế tạo Khôi lỗi』 sao. Chắc là do học sinh chuyển trường mách nước cho rồi.」

Natsuki nhìn Cổ Thành với vẻ hơi ngạc nhiên.

「Chi tiết của ma cụ thì không rõ, nhưng chắc chắn Swannilda đang điều khiển đám ma-nơ-canh. Để điều khiển hàng trăm con khôi lỗi cùng lúc, không có cách nào khác ngoài việc sử dụng khả năng tính toán của búp bê cơ khí (automata).」

「Nghĩa là Swannilda đang điều khiển tất cả các ma-nơ-canh một mình…… sao?」

Cổ Thành lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc. Tổng số ma-nơ-canh đang nổi loạn có lẽ là hơn năm trăm con. Điều đó thật khó tin khi chỉ có một con búp bê điều khiển chúng. Ngay cả khi mạch điện của búp bê cơ khí (automata) chịu được công suất của ma cụ, thì đối với Swannilda, một sinh vật nhân tạo (homunculus), gánh nặng đó chắc chắn sẽ gây ra nỗi đau khủng khiếp.

Nhưng người thiết kế ra Swannilda là kẻ đã thực hiện những thí nghiệm vô nhân đạo như cấy Huyết Thú vào sinh vật nhân tạo (homunculus). Có lẽ anh ta sẽ cấy ma cụ vào tác phẩm của mình mà không chút ngần ngại.

Kết quả là, Swannilda hiện tại đang hành động chỉ để thu thập một lượng lớn ma lực.

Đối với cô ta, ma lực khổng lồ của Đệ Tứ Chân Tổ chắc chắn là một mục tiêu không thể tốt hơn.

Cổ Thành và mọi người không phải vô tình bị cuốn vào vụ việc. Trung tâm thương mại bị tấn công là vì Cổ Thành và mọi người đã đến đây. Vì một trung tâm thương mại chứa hàng trăm ma-nơ-canh là chiến trường thuận lợi nhất cho Swannilda, kẻ điều khiển tượng.

「……Vậy thì nếu chúng ta ngăn chặn Swannilda, chuyển động của các ma-nơ-canh cũng sẽ dừng lại, phải không?」

Cổ Thành lẩm bẩm bằng giọng lạnh lùng. Nếu Swannilda một mình gây ra vụ việc này, thì cách giải quyết rất đơn giản. Chỉ cần đánh bại cô ta. Việc sương mù dày đặc xuất hiện và các ma-nơ-canh nổi loạn, có lẽ cũng sẽ chấm dứt.

「Đúng vậy ạ. 『Tuyết Hà Lang』 có thể phá hủy ma cụ và vô hiệu hóa Swannilda-san, cháu nghĩ thế. Trong thời gian đó, nếu Senpai có thể dùng Thú Huyết để phong tỏa chuyển động của các ma-nơ-canh──」

Yukina đồng ý, với vẻ mặt trầm ngâm.

「Chỉ có điều, vấn đề là……」

「Nagisa…… à?」

「Vâng.」

「Sẽ bị lộ, đúng không?」

「Sẽ bị lộ ạ.」

Cổ Thành thở dài với vẻ mặt khổ sở, Yukina cũng cắn môi đồng tình.

Bên trong trung tâm thương mại này, có hàng trăm khách hàng bị mắc kẹt. Trong số đó có cả Nagisa. Và điều không may là họ đang chạy trốn lên sân thượng, nơi có sương mù mỏng nhất. Nếu Cổ Thành chiến đấu với Swannilda, Nagisa cũng sẽ nhìn thấy cảnh đó.

Đương nhiên, việc Cổ Thành là ma cà rồng cũng sẽ bị lộ.

Sẽ bị Nagisa, người mắc chứng sợ ma tộc, phát hiện. Nhưng,

「Không…… có lẽ không hẳn là vậy đâu……」

Cổ Thành đang ôm đầu vì bị dồn vào đường cùng, bất chợt lẩm bẩm một cách đột ngột.

「Senpai?」

Yukina ném ánh mắt nghi hoặc về phía Cổ Thành.

Nhưng Cổ Thành không trả lời gì cả. Cậu đang nhìn chằm chằm vào trung tâm quảng trường không người ở phía trước.

Ở đó có một sân khấu tạm thời bị hư hại một nửa và phòng chờ của nghệ sĩ phía sau nó.

9

Hầu hết những khách hàng không bị thương đều tập trung trên sân thượng của trung tâm thương mại. Thay vì tự nguyện sơ tán, họ đã tự nhiên đến đó trong khi cố gắng chạy trốn khỏi cuộc tấn công của ma-nơ-canh. Thực tế, tình hình gần như là họ bị dồn vào đường cùng trên sân thượng không lối thoát.

Số người sơ tán khoảng bảy đến tám trăm người. Trong số đó cũng có Akatsuki Nagisa.

「Bình tĩnh! Mọi người, xin hãy bình tĩnh!」

Một người có vẻ là quản lý trung tâm thương mại đang căng giọng hét lên.

Thế nhưng tiếng xì xào của mọi người không hề tắt. Tiếng trẻ con thút thít lọt vào tai.

「Đừng lo lắng. Đội bảo vệ đặc khu đang trên đường đến đây. Do sương mù dày đặc nên họ đến chậm, nhưng dự kiến sẽ đến sớm thôi──」

「Sớm thôi!? Rốt cuộc là khi nào thì sớm hả!?」

Một khách hàng nam trung niên chất vấn người quản lý với giọng điệu thiếu kiên nhẫn. Bị lời đó kéo theo, khắp nơi trên sân thượng đều vang lên tiếng bất mãn.

「Chuyện gì đang xảy ra với cái trung tâm thương mại này vậy!」

「Con ma-nơ-canh kia, không phải là đồ dùng của cửa hàng này sao!?」

「Cái, cái đó──」

Người quản lý méo mó mặt mày như sắp khóc. Ngay cả ông ta cũng không biết rõ sự tình. Hầu hết các nhân viên bảo vệ mà trung tâm thương mại thuê đều đã bị ma-nơ-canh tấn công đầu tiên và mất liên lạc.

「Cổ Thành-kun……」

Nagisa ngồi ở một góc sân thượng, tránh nhìn những người lớn đang cãi vã. Cô bé đã lạc mất gã thú nhân đã cứu mình trên đường đi. Thay vào đó, xung quanh Nagisa là những đứa trẻ nhỏ. Nagisa cố gắng giữ bình tĩnh bằng cách hết sức động viên chúng.

Từ phía sau Nagisa và những đứa trẻ, một giọng nói máy móc không có ngữ điệu vang lên.

「Xác nhận nguồn sinh lực mới bằng mắt thường──」

Đồng thời, tiếng hét vang lên khắp sân thượng.

Con búp bê tóc trắng tinh khôi dẫn theo vô số ma-nơ-canh, cạy tường leo lên một cách thô bạo với tiếng chân kim loại lạch cạch. Nửa thân dưới có tám chân giống như một con nhện, và nửa thân phải bị cháy xém. Hình dáng đó chính xác là con búp bê sát nhân đang được đồn thổi trong giới nữ sinh trung học.

「Hì, hì!」

「Ư, uwaaaaaaaa!」

Những người bị ma-nơ-canh tấn công la hét và bỏ chạy. Nhưng lối ra vào sân thượng đã bị các búp bê phong tỏa. Không còn nơi nào để trốn. Sân thượng này đã trở thành mồi nhử cho búp bê sát nhân.

「Tỷ lệ hoạt động của ma cụ bảy mươi sáu phần trăm. Tổng số khôi lỗi đang kết nối là bốn trăm năm mươi bảy. Thiệt hại ba mươi tám. Tỷ lệ hao tổn bảy phẩy bảy phần trăm. Không ảnh hưởng đến việc tiếp tục chiến dịch.」

Con búp bê sát nhân tóc trắng tinh khôi vẫn vô cảm, nhìn quanh với vẻ khinh bỉ.

Rồi ánh mắt cô ta tập trung vào một điểm. Cô ta đang nhìn Nagisa. Nagisa nuốt một tiếng nhỏ khi đối mắt với con búp bê sát nhân.

「Xác nhận chủ sở hữu ma lực tiềm năng khổng lồ. Thiết lập mục tiêu ưu tiên cao nhất. Thi hành──」

Con búp bê sát nhân lặng lẽ thông báo. Các ma-nơ-canh đang vượt hàng rào đồng loạt quay lại nhìn Nagisa.

「Cái gì……? Cái này là gì vậy?」

Nagisa run rẩy sợ hãi nhắm mắt lại. Cô bé không hiểu tại sao mình lại bị nhắm tới. Điều cô bé biết là không còn nơi nào để trốn nữa. Tiếng chân của các ma-nơ-canh đang đổ xô đến đập vào tai Nagisa. Một tiếng rầm vang lên, thứ gì đó bị vỡ tan.

「Cổ Thành-kun……!」

Nagisa vô thức gọi tên anh trai. Ngay sau đó, bên tai các cô bé, tiếng reo hò của lũ trẻ vang lên. Một làn gió nóng thổi tung mái tóc của Nagisa, và cảm giác như những con ma-nơ-canh bị thổi bay không một tiếng động.

「Tỷ lệ hao tổn tăng cao. Chiến dịch gặp trở ngại. Bắt đầu loại bỏ.」

Giọng nói của con búp bê sát nhân đáng lẽ không có cảm xúc lại xen lẫn một chút bối rối.

Nagisa run rẩy mở mí mắt. Những đứa trẻ xung quanh cô bé đang nở nụ cười rạng rỡ. Và một biểu cảm rực rỡ đầy mong đợi.

Một bóng người tròn trịa khoác lên mình luồng sét chói lòa đang đá bay những con ma-nơ-canh xuất hiện trên sân thượng. Đó là một sức mạnh chiến đấu kinh hoàng mà một người bình thường không thể có được.

Tuy nhiên, Nagisa không cảm thấy sợ hãi khi nhìn anh chiến đấu. Bởi vì, người ở đó không phải là ma tộc. Bộ đồ thú hoạt hình tròn ủm với ánh mắt lơ đãng ngớ ngẩn đó là──

「Tartaruga-kun……!?」

Người đã nhanh chóng chạy đến sân thượng để cứu Nagisa và mọi người là đồng đội đáng tin cậy của Nữ pháp sư Bunny đeo mặt nạ, chú rùa vàng thần tiên.

10

「Tartaruga-kun……?」

「Ơ…… Thật ư……!?」

「Tartaruga-kun! Là Tartaruga-kun đó!」

「Cái đó, không phải vừa nãy đã xuất hiện trong chương trình biểu diễn anh hùng sao……」

Một tiếng xì xào lặng lẽ lan rộng trong đám đông đang sơ tán trên sân thượng.

Nhân vật linh vật của chương trình phim đặc sắc, với hình dáng y như lúc biểu diễn, đã xuất hiện để cứu những người bị quái vật tấn công. Cảnh tượng quá đỗi ngớ ngẩn đó đã làm ngừng trệ suy nghĩ của mọi người, và đủ sức gây ấn tượng để giải thoát họ khỏi nỗi sợ hãi.

「Chết tiệt…… Khó di chuyển quá, cái bộ đồ thú này……!」

Cổ Thành toát mồ hôi trong bộ đồ thú, cảm nhận những ánh mắt đâm xuyên từ tứ phía.

Việc Cổ Thành mặc bộ đồ thú Tartaruga-kun bị bỏ lại trên sân khấu sự kiện không phải với mục đích khuyến khích mọi người. Cổ Thành chỉ đơn thuần muốn che giấu thân phận của mình. Đó là để Nagisa không nhận ra cậu là một ma cà rồng.

「Cuối cùng cũng tìm thấy cô rồi, Swannilda. Cô đã gây náo loạn lớn lắm đấy nhỉ!」

Mặc dù vậy, Cổ Thành vẫn gạt bỏ đám ma-nơ-canh đang vây quanh, đứng ra đối diện Swannilda.

Cú đấm của bộ đồ thú mà Cổ Thành đang mặc, được bao bọc bởi một tia sét xanh nhợt nhạt do ma lực tràn ra.

Do cơn giận không thể kiềm chế, ma lực đang bắt đầu mất kiểm soát. Swannilda đã đẩy Nagisa vào tình thế nguy hiểm. Điều đó đã chạm đến cơn thịnh nộ của Cổ Thành.

「Câu hỏi── Tại sao anh lại cản trở tôi?」

Con búp bê tóc trắng tinh khôi nhìn Cổ Thành bằng đôi mắt vô cảm. Có lẽ cô ta đã nhận ra thân phận thật của Cổ Thành vì cô ta có thể cảm nhận ma lực. Ngay cả khi nhìn thấy bộ đồ thú rùa kỳ lạ, cô ta vẫn không thay đổi biểu cảm.

「Mục đích của tôi là giành lấy 『vĩnh cửu』. Đó là ý nghĩa tồn tại được ban cho bởi Nhà thiết kế Búp bê. Vậy mà anh lại ban 『vĩnh cửu』 cho sinh vật thí nghiệm (Astarte). Không phải cho tôi, kiệt tác vĩ đại nhất của Nhà thiết kế Búp bê, mà là cho thứ phế phẩm thất bại đó──」

Giọng Swannilda hơi run rẩy. Cảm xúc đầu tiên mà cô ta bộc lộ là giận dữ và ghen tị. Cô ta đang ghen tị với Astarte. Với Astarte, người đã giành được 『vĩnh cửu』 bằng cách nhận ma lực từ Cổ Thành── người đã đạt được 『danh dự』 trở thành sinh vật nhân tạo (homunculus) cộng sinh với Huyết Thú đầu tiên trên thế giới. Nhưng,

「『Vĩnh cửu』 sao……!? Astarte đã bao giờ mong muốn thứ đó đâu?」

Giọng Cổ Thành đầy phẫn nộ đã át đi lời Swannilda. Dù giọng nói bị bóp nghẹt vì bộ đồ thú, nhưng dường như vẫn có thể giao tiếp được.

「Astarte đã nói tôi hãy chạy đi. Dù bị lợi dụng làm công cụ để nhấn chìm Itogami, cô ấy vẫn cố gắng hết sức để cứu càng nhiều người càng tốt. Cô ấy khác với cô, người đang làm hại người khác vì lợi ích của bản thân mà không bị ai ra lệnh cả!」

「……Không thể hiểu. Không thể hiểu. Tôi đang hoạt động bình thường.」

Swannilda lạnh lùng tuyên bố. Cánh tay trái của cô ta tách ra hai bên, một con dao mã tấu khổng lồ bay ra từ bên trong. Lưỡi dao mã tấu bám đầy những vết bẩn đen sẫm. Đó là máu của những người mà cô ta đã làm bị thương cho đến nay.

「Vậy sao. Vậy thì chỉ có cách dùng vũ lực để ngăn chặn thôi nhỉ. Tôi sẽ phá hủy cô, Swannilda! Đừng có trách tôi nhé!」

Cổ Thành vung cánh tay phải được bao bọc bởi tia sét. Đàn ma-nơ-canh tập trung bảo vệ Swannilda tan tành thành trăm mảnh chỉ với một đòn đó. Lực quá mạnh khiến cả tòa nhà trung tâm thương mại cũng xuất hiện vết nứt, nhưng đối với Cổ Thành lúc này thì đó là vấn đề nhỏ nhặt. Nếu thân phận không bị lộ thì chẳng có gì đáng ngại cả.

Tuy nhiên, mặc dù Cổ Thành đang áp đảo đám ma-nơ-canh, trên khuôn mặt những người xung quanh chỉ hiện lên vẻ bối rối. Đặc biệt là lũ trẻ tỏ ra lo lắng.

Suy nghĩ một lúc, Cổ Thành nhận ra lý do. Lũ trẻ lo lắng là vì giọng điệu của Cổ Thành. Mặc dù mặc bộ đồ thú Tartaruga-kun, nhưng vì nói chuyện bằng một giọng điệu khác lạ, chúng có lẽ đang nghi ngờ rằng đó không phải là thật.

「Hừ, hừ, chúng tôi sẽ đập nát chúng Taru! Đừng có trách Taru! Từ đây trở đi là chính nghĩa (cuộc chiến) của tôi Taru……!」

Để che giấu thân phận của mình, Cổ Thành bắt chước và nói lại. Cậu không mấy tự tin là có giống hay không, nhưng chú rùa thần tiên mà cậu thấy trên sân khấu chắc chắn đã nói chuyện như vậy.

Và may mắn thay, nỗ lực của Cổ Thành đã được đền đáp.

Lũ trẻ nghe thấy giọng Cổ Thành, đồng loạt reo hò ầm ĩ.

Niềm vui của chúng lan sang những người lớn, và dần biến thành những tiếng cổ vũ rung chuyển toàn bộ sân thượng.

Ngay cả trong bầu không khí kỳ lạ đó, Swannilda vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Sợi dây thép kéo dài từ bàn tay phải của cô ta, kéo những người mua sắm ở gần đó lại. Cô ta đang dùng những người vô tội làm lá chắn để bảo vệ mình khỏi đòn tấn công của Cổ Thành.

Những con ma-nơ-canh từ hai bên nhảy xổm vào Cổ Thành đang đứng bất động. Những người đang cổ vũ Cổ Thành thấy vậy liền thi nhau hét lên.

Tuy nhiên, đòn tấn công của ma-nơ-canh không chạm tới Cổ Thành.

Vì tia sáng bạc xé toạc không khí và lao đi đã vô hiệu hóa chúng.

「Không, Senp…… không, Tartaruga-kun! Đây là chính nghĩa (cuộc chiến) của chúng ta!」

Người đáp xuống bên cạnh Cổ Thành là một cô gái nhỏ bé. Một thanh kiếm sư của Sư vương đang cầm cây thương bạc toàn bộ bằng kim loại── 『Tuyết Hà Lang』.

Nhìn thấy cô bé, Cổ Thành mở tròn mắt trong bộ đồ thú.

「Hì, Hime…… bộ trang phục đó……」

「Đừng nhìn chằm chằm như vậy!」

Nữ pháp sư đeo mặt nạ trừng mắt nhìn Cổ Thành, tay giữ vạt váy ngắn.

Cô bé đang mặc bộ trang phục pháp sư lấy cảm hứng từ Bunny Girl.

Áo không tay để lộ vai và lưng một cách táo bạo. Váy ngắn nhiều màu sắc được trang trí bằng đường diềm. Đó là một bộ trang phục vừa đáng yêu vừa quyến rũ. Điều may mắn duy nhất có lẽ là đôi mắt được che bởi chiếc mặt nạ.

「Giám sát viên Tình yêu, Nữ pháp sư Bunny đeo mặt nạ!」

Yukina vừa xoay thương vừa hét lên, một cách gần như tuyệt vọng.

Ồ! Một tiếng xì xào vang lên rung chuyển sân thượng trung tâm thương mại. Những người hâm mộ đặc sắc đang chạy trốn trên sân thượng đang điên cuồng chớp đèn flash máy ảnh. Những lời trao đổi chuyên môn của họ như "Cây thương đó là gì?", "Đồ chơi mới à!?", "Khi nào ra mắt?" cũng lọt vào tai Cổ Thành.

「Đi thôi, Tartaruga-kun!」

Yukina hét lên như muốn xua đi sự xấu hổ. Cây thương bạc không tiếng động đâm thẳng, xuyên thủng những con ma-nơ-canh cản đường, và với kỹ thuật thể thuật điêu luyện hơn cả diễn viên đóng thế chuyên nghiệp, Yukina lặn vào vòng trong của Swannilda.

Lưỡi dao của 『Tuyết Hà Lang』 xé toạc thép, giải phóng những con tin. Đó là một khoảnh khắc chớp nhoáng không kịp chớp mắt.

「Kẻ kế thừa dòng máu của 『Dạ Bá Diễm Quang』, Akatsuki…… không, Tiên Rùa Tartaruga, sẽ giải phóng xiềng xích của ngươi──!」

Cổ Thành đưa cánh tay phải ra, nhắm vào đàn ma-nơ-canh đang lao đến. Từ đó, máu đỏ thẫm phun ra, biến thành hình dạng một con sư tử khổng lồ bao quanh bởi sét. Một khối ma lực đậm đặc đến mức có thể tự mình vật chất hóa── Huyết Thú của Đệ Tứ Chân Tổ.

「Nhanh lên đi, Huyết Thú thứ năm 『Hoàng Kim Sư Tử (Regulus Aureum)』──!」

Con sư tử sét dài gần mười mét đã đá bay đàn ma-nơ-canh.

Mười hai Huyết Thú mà Đệ Tứ Chân Tổ thuần hóa, mỗi con đều có sức hủy diệt phi lý ngang với thiên tai. Hàng trăm con búp bê nhựa có hợp lại cũng không có cửa thắng.

Cơ thể Swannilda run rẩy, nhiễm điện như bị sét đánh.

Sát thương từ các khôi lỗi bị phá hủy đang gây đau đớn cho cô ta, thuật sĩ, thông qua ma cụ 『Chế tạo Khôi lỗi』 được cấy trong cơ thể cô ta.

「Dừng lại đi, Swannilda!」

Cổ Thành cố gắng gọi con búp bê sát nhân đang đau đớn. Huyết Thú của Cổ Thành quá mạnh, nếu tiếp tục chiến đấu chắc chắn sẽ phá hủy Swannilda. Swannilda hẳn cũng biết điều đó.

Thế nhưng Swannilda vẫn không chịu nghe lời Cổ Thành.

「Từ chối mệnh lệnh…… Từ chối mệnh lệnh từ chối mệnh lệnh từ chối mệnh lệnh!」

Phần bụng của Swannilda tách ra lớn. Từ bên trong xuất hiện một khẩu pháo tự động cỡ nòng lớn. Cô ta định bắn loạn xạ vũ khí cuối cùng còn lại đó một cách vô phân biệt.

Khi Cổ Thành nhận ra điều đó, Yukina đã bắt đầu hành động.

「──Thanh kiếm của Thần Sư cao cả xin được nguyện cầu.」

Cùng với cây thương bạc, Yukina múa. Như một kiếm sĩ cầu nguyện chiến thắng với thần linh. Hoặc như một nữ pháp sư ban phát lời tiên tri chiến thắng. Cây thương của cô bé được bao bọc bởi ánh sáng chói lòa của Sóng Chấn Động Thần Cách.

「Hừng đông của phá hủy, Thần của tuyết, với Thần thép, xin hãy ban cho ta sức mạnh để đánh bại cái ác!」

Cây thương phóng ra cùng với tia sáng, xuyên thủng ngực Swannilda.

Khoảnh khắc đó, toàn thân Swannilda ngừng cử động như bị đóng băng. Giống như một con búp bê xinh đẹp đơn thuần, không thể cử động theo ý muốn của mình──

「Lõi khởi động bị hư hại nghiêm trọng. Mất kiểm soát. Toàn bộ vũ khí không thể khởi động…… Đánh giá khó tiếp tục chiến đấu. Nhà thiết kế Búp bê, xin hãy chỉ thị…… Nhà thiết kế Búp bê……」

Lớn tiếng mở mắt, Swarnilda tiếp tục lẩm bẩm. Sức lực từ đôi chân máy móc dần cạn kiệt, cơ thể cô nghiêng ngả. Akatsuki Kojo đã đỡ lấy cô khi cô chuẩn bị ngã xuống.

「Kết thúc rồi, Swarnilda. Ngươi không cần chiến đấu nữa đâu... cứ thế mà ngủ yên đi, mãi mãi.」

「Mãi... mãi...」

Khoảnh khắc nghe thấy lời Kojo, Swarnilda lộ ra một vẻ mặt mãn nguyện, đầy an yên.

「Chấp nhận mệnh lệnh...」

Con búp bê tóc trắng thuần khiết khẽ khép mi mắt. Kể từ đó, cô không bao giờ mở mắt nữa.

Nhẹ nhàng đặt con búp bê đã bất động nằm xuống, Kojo khẽ thở dài.

Trong màn sương trắng còn vương vấn, Swarnilda yên bình chìm vào giấc ngủ. Cuối cùng, cô đã có được điều mình hằng khao khát đến mức hóa điên, đó là "vĩnh cửu"──

11

Sáng sớm thứ Hai, sau một đêm──

Kojo như mọi khi rời nhà và đang rung lắc trên chuyến monorail đến trường. Bên cạnh cậu là Himeragi Yukina cũng đang trên đường đến lớp.

Vẫn còn nhiều thời gian trước giờ học, có lẽ vì vậy mà khoang tàu vắng lạ thường. Tuy nhiên, trên gương mặt hai người đang bám vào tay vịn, những dấu vết mệt mỏi hiện rõ mồn một.

「Thật là, hôm qua tớ đã gặp phải một phen kinh hoàng...」

Kojo vừa nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt mơ màng, vừa thở dài não nề.

Nhìn lên gương mặt Kojo, Yukina khẽ mỉm cười yếu ớt.

「Đúng là vậy ạ. May mắn là sau trận hỗn loạn như thế mà không có ai chết.」

「Chỉ riêng Swarnilda đã đủ rắc rối rồi, lại còn bị đám nhóc bám víu nữa mới căng. Cứ tưởng không thoát được mà chết chứ.」

「Em thì bị một đám đàn ông đòi bắt tay và xin chữ ký đuổi theo, thật vất vả ạ...」

Cả hai vừa cười khổ tự trào, vừa buông thõng vai mệt mỏi.

Việc họ đóng giả cô gái phép thuật để ngăn chặn sự mất kiểm soát của Swarnilda và cứu mọi người thì không sao, nhưng điều thực sự khó khăn lại là sau đó. Kojo và Yukina, vì lỡ mất thời điểm trốn thoát, đã bị những người đang lánh nạn trên sân thượng vây quanh như những ân nhân cứu mạng.

Họ bị đám người lớn phấn khích và lũ trẻ vô tư xô đẩy, và không chỉ một hay hai lần suýt bị lộ thân phận. Việc họ che giấu được gương mặt thật và trốn thoát được gần như là một phép màu.

Đơn vị Island Guard đã đến hiện trường ngay sau đó. Những người bị thương được họ cứu trợ ngay lập tức, và sự việc đã được giải quyết mà không gây ra thêm hỗn loạn lớn nào.

Minamiya-sensei là người đã thu hồi Swarnilda.

Điều khiến Kojo và những người khác ngạc nhiên là "Búp bê Sư", chủ nhân của Swarnilda, đã bị giết trước đó. Với tư cách là con búp bê đã giết chết người tạo ra mình, tên tuổi Swarnilda đã được truyền thông đưa tin rộng rãi, và qua các bài báo cùng tin tức trên mạng, mọi người đã biết đến hình dáng của cô.

Hình dáng tuyệt đẹp của cô ngày nào──

「...Vẫn xinh đẹp “mãi mãi” à... Có khi, điều ước đó đã thành sự thật rồi cũng nên.」

Kojo lẩm bẩm một mình trong miệng.

Một cảm giác đắng cay vì không thể cứu được cô, như một cái gai vô hình đâm sâu vào lòng Kojo. Chỉ một chút sai lệch nhỏ trong guồng quay đã khiến số phận của Swarnilda trật bánh. Nếu không có điều đó, có lẽ cậu đã có thể hiểu được cô, giống như Astarte vậy.

「Senpai?」

Yukina lo lắng nhìn vào vẻ mặt trầm tư của Kojo. Kojo lắc đầu và cười khổ, như muốn thay đổi tâm trạng.

「Không, không có gì đâu. Mà này, rốt cuộc thì hôm qua chúng ta không mua được quần áo nhỉ.」

「A, vâng. Đúng vậy ạ. Nếu không phiền, senpai có thể đi mua sắm cùng em lần nữa không ạ?」

「À, tất nhiên rồi. Đến cuối tuần này, cửa hàng Lydianne chắc cũng mở cửa lại rồi.」

「Cảm ơn senpai. Hy vọng chiếc quần legging Mèo Đen-tan không bị bán hết.」

「Ồ, ừm... đúng vậy...」

Kojo nghĩ rằng sẽ chẳng có khách hàng nào ngoài Yukina muốn mua thứ đó, nhưng cậu vẫn đồng ý. Ngay sau đó, chuyến monorail chở hai người đã đến ga gần Học viện Saikai nhất. Đó là nhà ga quen thuộc như mọi ngày. Nhưng điều khiến Kojo và Yukina bối rối là nhà ga lại đông đúc lạ thường.

「A, Kojo-kun! Yukina-chan nữa!」

Một nữ sinh nhỏ nhắn gọi Kojo và Yukina lại khi họ đang đi xuống cầu thang hướng tới cổng soát vé.

「Ơ, Nagisa? Em làm gì ở đây vậy? Không phải em có buổi tập buổi sáng của câu lạc bộ sao?」

「Không phải lúc đó đâu ạ! Lại đây lại đây! Bây giờ trên màn hình đằng kia đang chiếu về vụ việc hôm qua đấy! Nhìn này!」

「Vụ việc hôm qua?」

Kojo và Yukina với vẻ mặt khó hiểu bị Nagisa kéo đến trước màn hình TV trong ga. Xung quanh đó có một đám đông lạ thường. Hình như đó là nguyên nhân của sự tắc nghẽn.

『──Và đó là thông tin trực tiếp từ trung tâm mua sắm trên đảo Itogami, nơi đã xảy ra vụ việc bắt cóc. Dù sao thì, cũng thật ngạc nhiên. Tất nhiên là sự nguy hiểm của tội ác lợi dụng người máy automata, nhưng điều đáng nói là người đã giúp giải quyết vụ án lại là một nhân vật hóa trang thành siêu anh hùng tokusatsu.』

Nữ MC của chương trình thời sự buổi sáng đang bình luận với giọng điệu trang trọng. Khung cảnh trực tiếp được chiếu trên màn hình là bên trong một cơ sở thương mại lớn mà Kojo và Yukina đều rất quen thuộc.

『Đúng vậy. Đúng là một người hùng chính nghĩa, a, có hình ảnh không ạ? Đây là một video do một người dân bình thường quay lại hiện trường vụ việc──』

Màn hình đột ngột chuyển đổi. Đó là đoạn video hiện trường vụ án được một nghiệp dư quay lại. Trong khung cảnh bị bao phủ bởi màn sương trắng xóa, một cô gái nhỏ bé không ngừng dùng vũ lực hạ gục đám ma-nơ-canh.

Cô gái mặc bộ đồ cosplay cô gái phép thuật khá hở hang. Cô thuần thục điều khiển cây thương bạc và đang chiến đấu kịch liệt với những con búp bê sát nhân dị thường.

「Hime... kia là... em đúng không?」

Kojo thì thầm vào tai Yukina.

「Cái gì!?」 Yukina chỉ rên lên ngắn gọn rồi không nói gì nữa. Cô mở to mắt, cứng họng.

『Chà, những động tác thật tuyệt vời. Một nữ anh hùng dũng cảm đã cứu người dân trong thế giới thực, hơn nữa lại là một mỹ nhân bí ẩn khoác lên mình bộ trang phục dễ thương, đoạn video này đang thu hút sự chú ý trên toàn thế giới, có lẽ đã có hơn một triệu lượt truy cập trên các trang web đăng tải video chỉ trong đêm qua.』

「Cái... cái...!?」

Mặt Yukina đỏ bừng vì xấu hổ.

Kỹ năng thể thuật của Yukina, vốn được huấn luyện để tấn công, không hề thua kém gì những màn võ thuật của các anh hùng trong chương trình tokusatsu. Thật hùng dũng đến mức không thể tin đó là cảnh tượng ngoài đời thực. Tuy nhiên, máy quay đã ghi lại rõ nét những động tác nhanh nhẹn của cô. Có lẽ không chỉ Kojo mới cảm thấy rằng ngực, mông và đùi của cô bị nhấn mạnh một cách quá đáng.

「Tuyệt thật, quay tốt ghê. Đúng là dân chuyên...」

「Sao... sao senpai cứ nhìn mãi thế ạ!?」

Yukina nước mắt lưng tròng nhìn chằm chằm Kojo. Nhưng không chỉ Kojo bị thu hút bởi video Masked Bunny. Sự đông đúc trong ga còn tăng thêm vì những người đang nhìn chằm chằm vào màn hình. Có lẽ vì cho rằng sẽ đạt được tỉ suất người xem cao, đài truyền hình đã liên tục chiếu đi chiếu lại cảnh chiến đấu của Yukina.

『Về danh tính của cô gái phép thuật này, nếu quý vị có bất kỳ thông tin nào, xin vui lòng liên hệ với chúng tôi. Chúng tôi sẽ trả thưởng tối đa một triệu yên cho thông tin có giá trị.』

MC của chương trình thời sự buổi sáng đọc thông tin một cách thản nhiên.

Với số tiền một triệu yên, Kojo bất giác nuốt nước bọt,

「Khôôôôôôôôôông!」

Yukina, khi bị Kojo nhìn, liền thụp xuống và gào thét.

Cứ như vậy, mặc dù đã để lại một vết sẹo không thể xóa nhòa trong lòng một người, nhưng hòa bình đã trở lại với hòn đảo Itogami.

Dù cho đó chỉ là một sự bình yên ngắn ngủi ban tặng cho "Đệ Tứ Chân Tổ", ma cà rồng của thế giới, và cô gái giám sát anh ta──

Màn sương sớm còn vương vấn đã tan biến lúc nào không hay, và mặt trời chói chang đang chiếu rọi khắp hòn đảo nhân tạo.

Hôm nay, Đảo Itogami có vẻ sẽ lại nóng bức.

Episode “Legacy Of The Doll Maker”

── Hết.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!