Chương 2: Điệu Valse của Công chúa và Ma Nữ ─ Waltz With The Witch ─

Điệu Valse của Công chúa và Ma Nữ ─ Waltz With The Witch ─

１

Vị hành khách trẻ vừa bước xuống từ tàu một ray nheo mắt trước bầu trời xanh chói chang.

Đó là một cô gái cao ráo, dáng người mảnh mai, khuôn mặt yêu kiều và rạng rỡ.

Cô mặc đồng phục mùa hè của một trường nữ sinh danh tiếng ở vùng Kansai. Trên vai trái là một chiếc hộp đàn màu đen dùng để đựng bàn phím.

Mái tóc dài buộc kiểu đuôi ngựa của cô phất phơ trong làn gió biển mạnh.

Đó là công ma sư Kirasaka Sayaka ── “Vũ Mai” ─ người đã chính thức được Tổ chức sư vương trao cho Sáu thức Trọng trang Giáng Ma Cung (der Freischütze).

「Ư... nóng chảy cả người...」

Vừa lau mồ hôi trên trán, Sayaka vừa thở dài với vẻ bực bội.

Nơi cô đang đến là Đảo Itogami. Một “Đặc khu Ma tộc” vĩnh cửu nổi giữa biển, cách Tokyo khoảng ba trăm ba mươi kilômét về phía nam. Dù đã vào đầu thu, nhiệt độ trên đảo vẫn gần bốn mươi độ C. Nắng nhiệt đới gay gắt không ngừng thiêu đốt vùng đất nhân tạo được làm từ sợi carbon, nhựa, kim loại và ma thuật.

Bề mặt đường nhựa nóng chảy đến nỗi ánh sáng cũng lung lay.

Không khí ẩm ướt, oi bức từ từ vắt kiệt sức lực của cô gái vừa từ đất liền đến.

「Cứ tưởng đây là một hòn đảo nhân tạo công nghệ cao thì sẽ khá khẩm hơn, vậy mà lại... nóng, tàu đông, nóng, bản đồ tuyến đường khó hiểu, nóng nực! Mà còn con đường này, không lẽ lại là──」

Sayaka méo miệng đầy lo lắng khi nhìn kỹ những tòa nhà xung quanh.

Dọc theo con dốc thoai thoải là một loạt các khách sạn được trang trí lộng lẫy. Đây không phải là chỗ ở dành cho khách du lịch. Rõ ràng, chúng là những “khách sạn tình yêu” dành cho các cặp đôi. Khi nhận ra điều đó, Sayaka có chút bối rối.

Dù mới giữa trưa, việc một nữ sinh mặc đồng phục lang thang một mình trong khu phố khách sạn như vậy khiến cô khó chịu khi nghĩ đến việc người ngoài sẽ nhìn mình như thế nào.

「Nè, nè, nè, cô em, đi một mình à? Rảnh không?」

「Làm gì ở đây thế này?」

Đúng lúc đó, hai gã đàn ông tình cờ đi ngang qua chặn đường Sayaka và đột ngột lên tiếng. Có vẻ như chúng đã quen với việc bắt chuyện con gái, thái độ cực kỳ thân mật.

「Ư...」

Sayaka cứng mặt khi nhận ra chiếc vòng kim loại đeo trên cổ tay chúng.

Đó là một vật trang sức gọi là Thẻ đăng ký Ma tộc. Nó vừa là giấy tờ tùy thân chứng minh là cư dân chính thức của “Đặc khu Ma tộc”, vừa là thiết bị giám sát có tích hợp cảm biến sinh học. Nói cách khác, chúng không phải là con người bình thường. Chúng là “Ma tộc đã đăng ký”, được cho là chiếm khoảng bốn phần trăm tổng dân số Đảo Itogami.

Tất nhiên, chỉ vì chúng là Ma tộc không có nghĩa là chúng sẽ gây hại cho con người. Thậm chí có quan điểm cho rằng, việc bị giám sát bởi Thẻ đăng ký Ma tộc còn khiến chúng an toàn hơn cả người bình thường.

Tuy nhiên, dù đối phương là Ma tộc hay con người, bị quấy rầy dai dẳng thì vẫn là chuyện phiền phức. Hơn nữa, Sayaka đang đơn độc làm nhiệm vụ của Tổ chức sư vương. Cô tuyệt đối phải tránh mọi hành động gây chú ý khi bị Ma tộc quấy nhiễu.

「............」

Sayaka cúi mặt, phớt lờ chúng và định bước tiếp. Nhưng lũ đàn ông Ma tộc nhanh chóng vòng lên trước, chặn đường Sayaka.

「Ôi, đi đâu vội thế? Sao không ở lại chơi với tụi anh ở một nơi mát mẻ chút chứ?」

「Xin lỗi, nhưng tôi đang vội.」

「Thôi nào, một chút thôi mà. Hay nếu em vội thì để tụi anh đưa đi. Bọn anh rành khu này lắm đó.」

「Không cần đâu.」

「Mà này, em tên gì thế? Để anh cầm đồ giúp em nhé?」

「............」

Bực mình vì lũ đàn ông cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, Sayaka cố gắng kìm nén sự tức giận của mình.

Dù là Ma tộc đã đăng ký, chúng cũng chỉ là những gã tán tỉnh tầm thường. Vũ Mai đang làm nhiệm vụ không cần thiết phải ra tay nghiêm túc với loại người này. Bằng mọi cách, cô phải bình tĩnh vượt qua chúng và nhanh chóng đến điểm hẹn với cấp trên ── cô cố gắng tự nhủ. Nhưng,

Điều khiến Sayaka nổi giận lại là một lời nói vô ý, thiếu tế nhị của lũ đàn ông.

「Em là học sinh cấp ba đúng không? Cao thật đấy nhỉ? Bao nhiêu mét vậy?」

Khoảnh khắc gã đàn ông vừa dứt lời, cơ thể Sayaka đã hành động trước khi cô kịp nhận thức.

Lòng bàn tay cô áp vào mặt gã đàn ông, tung ra một cú đánh mạnh ở cự ly gần.

「Điềm ── Tuế!」

「Hả!?」

Gã đàn ông hứng trọn đòn tấn công của Sayaka, trợn mắt trắng dã trước khi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, hắn khuỵu xuống tại chỗ. Sayaka đã sử dụng Bát Cực Băng Quỷ ── một kỹ thuật ám sát không tiếng động do Mai-hime của Tổ chức sư vương điều khiển. Dù có cơ thể cường tráng của Ma tộc, não bị chấn động trực tiếp thì cũng không thể duy trì ý thức.

「Cái...!? Ngươi, ngươi là Công ma sư sao──!?」

Hoảng hốt khi đồng bọn đột nhiên bị đánh gục, gã đàn ông tán tỉnh còn lại vội vàng giật đứt Thẻ đăng ký Ma tộc trên tay. Có lẽ hắn là một Thú Nhân. Hắn định hóa thú để chống lại Sayaka.

Nhưng trước khi gã đàn ông hoàn toàn hóa thú, cử động của hắn đã ngừng lại.

Trong ánh mắt kinh hoàng của gã đàn ông, một lưỡi kiếm khổng lồ phản chiếu.

Sayaka đã rút trường kiếm bạc từ hộp đàn sau lưng và áp vào cổ gã. Nếu gã tiếp tục chống cự, thanh kiếm của Sayaka chắc chắn đã dễ dàng cắt đứt cổ họng hắn.

Sayaka tung một cú đá gối mạnh vào bụng gã đàn ông đang cứng đơ vì sợ hãi.

Không kịp kêu lên một tiếng, gã đàn ông thứ hai cũng bất tỉnh.

「Đúng là... ghét đàn ông là vì cái này đây!」

Sayaka lẩm bẩm trong cơn tức giận, gần như khạc nhổ.

Dù nghe có vẻ tốt khi nói là "giống người mẫu", chiều cao khá nổi bật của mình so với những cô gái khác là một nỗi mặc cảm thầm kín của Sayaka. Những gã đàn ông tán tỉnh vừa nhắc nhở cô về điều đó giờ đây đang nằm vật vờ dưới chân cô, hoàn toàn mất đi ý thức.

「...chết tiệt!」

Trước khi Sayaka kịp hối hận vì đã ra tay quá nặng, tiếng còi hú từ xa đã vang lên.

Có lẽ đội an ninh của Đội Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) đã phát hiện sự bất thường của Thẻ đăng ký Ma tộc và đang lao tới. Nếu một Công ma sư thuộc Tổ chức sư vương bạo hành một Ma tộc đã đăng ký, chắc chắn sẽ trở thành một vấn đề lớn. Nhận ra điều đó, Sayaka toát mồ hôi lạnh.

Nhiệm vụ đầu tiên của Kirasaka Sayaka, Vũ Mai của Tổ chức sư vương, tại Đảo Itogami đã bắt đầu như thế đó──

２

「Thật là... làm sao mà lại dám vung ‘Kou’ (Huy hoàng) giữa phố đông người với dân thường thế chứ. Đúng là chất lượng của Vũ Mai cũng xuống cấp rồi.」

Vài giờ sau. Một con mèo đang nằm trong vòng tay của Sayaka, người đang bước đi trong thất vọng, cất lời giáo huấn.

Đó là một con mèo đen xinh đẹp với thân hình mảnh mai. Đôi mắt nó màu vàng rực rỡ, và trên vòng cổ mảnh mai của nó có gắn một viên đá quý cùng màu.

Tuy nhiên, người am hiểu ma thuật sẽ nhanh chóng nhận ra rằng con mèo này không phải là sinh vật bình thường. Nó là một Linh thú được điều khiển bởi một thuật thức điều khiển từ xa mạnh mẽ.

「Sư, sư phụ, con xin lỗi. Nhưng đối thủ là Ma tộc mà...！」

Sayaka yếu ớt bào chữa với con mèo.

Người điều khiển con mèo đen và nói chuyện chính là En Yuzuriha ── giáo viên đặc biệt của Tổ chức sư vương, tức là sư phụ cũ của Sayaka. Ngay cả bây giờ, khi đã tốt nghiệp Takashinomiya và chính thức có danh hiệu Vũ Mai, Sayaka vẫn phải kiêng nể bà. Không chỉ vì sự tôn kính, mà còn vì nỗi kinh hoàng về con người của En Yuzuriha đã ăn sâu vào xương tủy cô.

「Ma tộc đã đăng ký là những công dân bình thường đáng kính đó. Ở “Đặc khu Ma tộc” này thì là vậy đó.」

Yuzuriha nói với giọng điệu tự nhiên, thoải mái.

Sayaka bĩu môi, phụng phịu,

「Con nghĩ vấn đề là ở chỗ văn phòng Tổ chức sư vương lại nằm ở khu vực toàn những tòa nhà đáng ngờ như vậy!」

「Ồ... Vậy thì, em hãy giải thích chi tiết xem cái gì đáng ngờ và đáng ngờ như thế nào. Những tòa nhà đó dùng để làm gì?」

Bị con mèo nhìn bằng ánh mắt tinh quái, Sayaka ấp úng. Dĩ nhiên, con mèo biết rõ câu trả lời nhưng lại muốn Sayaka nói ra. Đây không còn là lời nguyền kinh khủng nữa, mà chỉ là một cấp trên quấy rối tình dục đơn thuần.

Ấy vậy mà, con mèo đột nhiên nói với giọng nghiêm túc,

「Khu đất đó nằm trong một điểm mù ma thuật, rất tiện để duy trì kết giới tránh người. Về mặt địa hình, nó cũng mạnh chống lại các đòn tấn công bằng ma thuật từ bên ngoài.」

「À vâng.」

Sayaka gật đầu uể oải. Dù sao thì, đó là lý do chi nhánh của Tổ chức sư vương ở “Đảo Itogami” lại nằm ngay giữa khu khách sạn tình yêu.

「À... hơn nữa, xin hãy cho con biết lý do con được gọi đến đây. Con muốn hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng để còn đi đến nơi mình muốn.」

Sayaka nói vậy, cố gắng lấy lại tinh thần, con mèo nheo mắt khó chịu. Sau đó, nó khéo léo lấy ra một bức ảnh kẹp trong vòng cổ và đưa cho Sayaka.

「Đây là gì ạ?」

「Zachary Ta Andrade ── người Nhật mang quốc tịch Hispania châu Âu. Một tội phạm ma thuật đang bị truy nã quốc tế. Tên thường gọi là “Người điều khiển búp bê”.」

「... “Người điều khiển búp bê”?」

「Gã đàn ông này là một ma thuật sư tài ba. Đặc biệt, hắn giỏi thao túng sinh vật sống. Các Homunculus (nhân tạo sinh vật) mà hắn điều chỉnh được gọi là tác phẩm nghệ thuật, và cho đến nay vẫn được giao dịch với giá cực kỳ cao. Hắn từng là giáo sư ma thuật y học tại Đại học Seville.」

「Giáo sư đại học sao ạ?」

Sayaka hơi bối rối khi nhìn vào người đàn ông trong bức ảnh.

Người mang biệt danh “Người điều khiển búp bê” trông trẻ hơn cô tưởng. Đó là một người đàn ông tóc dài, khoác áo blouse trắng. Biểu cảm đầy tự tin ngạo nghễ của hắn khiến người ta tin rằng hắn là một ma thuật sư tài ba.

「Một người như vậy, tại sao lại trở thành tội phạm ma thuật...?」

「Gã đàn ông này đúng là một ma thuật sư tài ba, nhưng hắn thiếu hụt nghiêm trọng về lương tâm.」

「Lương tâm?」

「Để phục vụ nghiên cứu của mình, hắn đã sát hại hơn hai trăm người và Ma tộc trong các thí nghiệm trái phép. Số Homunculus bị hi sinh được cho là gấp mười lần con số đó.」

「Này...?！」

Sayaka nín thở kinh ngạc trước lời giải thích lạnh lùng của con mèo. Số nạn nhân quá lớn để gọi đó là một kẻ giết người hàng loạt đơn thuần. Nó giống một vụ thảm sát hơn là một vụ án mạng.

「Hơn nữa, ngay cả sau khi bị truy nã là tội phạm ma thuật, những kẻ thuê Andrade vẫn không ngừng nghỉ. Có lẽ những Homunculus và Automata (cơ giới búp bê) mà hắn tạo ra có giá trị lớn đến mức đó.」

「...Tên tội phạm nguy hiểm đó đang ở Đảo Itogami sao ạ?」

Sayaka hỏi lại với giọng căng thẳng. Cuối cùng, cô cũng đã hiểu lý do tại sao một Vũ Mai như mình lại đột nhiên được triệu tập đến Đảo Itogami.

「Tuần trước, một kẻ buôn lậu bị bắt trên hòn đảo này đã khai rằng. Hắn đã bán linh kiện Automata quân sự cho Andrade đó.」

「Automata quân sự...」

「Nếu đối tượng là tội phạm ma thuật bị truy nã quốc tế, thì việc xử lý hắn là thuộc quyền hạn của Tổ chức sư vương (chúng ta). Kỹ thuật và danh sách khách hàng của “Người điều khiển búp bê” cũng là những thứ chúng ta muốn có được.」

「Vậy nhiệm vụ của con là tìm ra và bắt giữ Zachary Andrade, phải không ạ?」

Nói rồi, Sayaka siết chặt tay cầm chiếc hộp đàn đeo trên vai.

Tên tội phạm ma thuật đã tước đi vô số sinh mạng dưới danh nghĩa thí nghiệm, lại có được linh kiện Automata quân sự. Nếu cứ để hắn yên, chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả không thể lường trước.

「Em làm được không?」

Con mèo hỏi với giọng điệu tự nhiên như đang nói chuyện phiếm.

「Dĩ nhiên rồi!」Sayaka mạnh mẽ gật đầu.

Khác với những kiếm sĩ chuyên chiến đấu với Ma tộc, Vũ Mai của Tổ chức sư vương vốn có nhiệm vụ chính là thực hiện các thuật pháp và ám sát. Dù trong xã hội Nhật Bản hiện đại không có nhiều cơ hội thực hiện ám sát, kỹ năng của một sát thủ vẫn hữu ích trong việc truy tìm và giám sát tội phạm. Nếu đối thủ là một ma thuật sư hung ác mà cảnh sát bình thường không thể đối phó, thì không có ai là người theo dõi phù hợp hơn Sayaka để bắt giữ hắn.

「Vậy thì, giao cho em đó. Hãy cho ta thấy em đã trưởng thành đến mức nào rồi.」

「Vâng.」

Sayaka cúi đầu thật sâu trước con mèo đen, linh thú của sư phụ. Rồi cô ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào mắt con mèo.

「À, cái đó... Sư phụ à. Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, con muốn... xin nghỉ phép có lương ạ... Bởi vì con đã lặn lội đến Đảo Itogami rồi, nên con định đến thăm Yukina.」

Sayaka ngập ngừng bắt đầu nói ra mong muốn của mình, dò xét phản ứng của con mèo.

Vài ngày trước, cô mới nghe tin người bạn thân đồng thời là bạn cùng phòng cũ của mình đã được Tổ chức sư vương phái đến Đảo Itogami làm nhiệm vụ. Nghe đồn, cô ấy hiện đang được giao nhiệm vụ giám sát Đệ Tứ Chân Tổ, kẻ được mệnh danh là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Kể từ khi biết tin đó, Sayaka đã vô cùng lo lắng cho cô ấy, không thể nào yên lòng.

Đối với Sayaka, nhiệm vụ lần này như “đáo lý không mồ”. Cô sẽ nhanh chóng giải quyết vụ việc và dành thời gian rảnh để gặp Himeragi Yukina. Một kế hoạch hoàn hảo không chút sơ hở.

Phần còn lại chỉ là xin phép nghỉ từ cấp trên Yuzuriha ── nhưng,

「...Sư phụ?」

Nhận thấy phản ứng của con mèo hơi thờ ơ, Sayaka nghi ngờ ngẩng đầu lên.

Con mèo nằm trong vòng tay Sayaka kêu “meo” một tiếng ngắn gọn rồi ngáp một cách nhàm chán. Từ cử chỉ đáng yêu như một thú cưng đó, không còn cảm nhận được sự “con người” như lúc trước nữa.

Rõ ràng, đó chỉ là một con mèo bình thường. Yuzuriha, chủ nhân của nó, đã cắt đứt kết nối với linh thú.

「Này, chuyện gì thế hả, sư phụ!? Giấy phép nghỉ phép của con thì sao!? Trả lời con đi, sư phụuuu!? Đồ ngốc nghếchhhhhhh──!」

Trước những tiếng gọi tha thiết của Sayaka, dĩ nhiên con mèo không hề trả lời.

Những người qua đường nhẹ nhàng ngoảnh mặt đi và vội vã rời khỏi Sayaka, người đang tuyệt vọng la hét vào một con mèo giữa phố.

３

Khu vực phía Bắc Đảo (Island North) là một khu nghiên cứu với hàng loạt cơ sở thí nghiệm của các công ty và trường đại học. Đây là một khu vực tương lai nhưng lại tẻ nhạt, với nhiều tầng phố ngầm chất chồng lên nhau.

Trong một góc của khu đó, một người phụ nữ nhỏ nhắn cầm ô đang ngước nhìn một tòa nhà cũ.

Chiếc váy lộng lẫy và mái tóc đen dài. Khuôn mặt thanh tú như búp bê trông rất trẻ thơ. Mô tả “mỹ nhân” hay “mỹ thiếu nữ” có lẽ không hợp bằng “ấu nữ”.

Đó chính là Minamiya Natsuki ── giáo viên tiếng Anh tại Học viện tư thục Saikai, đồng thời là Giáo sư chỉ đạo của Đội Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) và là Công ma quan quốc gia ── “Ma Nữ Hư Không”.

「Di tích viện nghiên cứu Dược phẩm Schelde cũ, phải không...」

Minamiya thì thầm một cách chán nản, nhìn lên lối vào của tòa nhà đã bị đóng cửa.

Dược phẩm Schelde là một công ty dược phẩm có trụ sở tại Vương quốc Lotharingia ở châu Âu. Họ từng có một cơ sở nghiên cứu tại “Đặc khu Ma tộc” để tiến hành thử nghiệm lâm sàng thuốc mới bằng Homunculus. Tuy nhiên, do suy thoái kinh tế và thua lỗ, viện nghiên cứu đã bị đóng cửa. Tòa nhà này chính là kết quả của sự suy tàn đó.

「Ngươi được điều chỉnh ở tòa nhà này, đúng không, Astarte?」

Minamiya quay đầu lại và hỏi.

Người trả lời câu hỏi đó là một cô gái Homunculus (nhân tạo sinh vật) có mái tóc xanh. Cô giải thích một cách lạnh nhạt với giọng điệu vô cảm, không lên xuống.

「Khẳng định. Ngày hoàn thành điều chỉnh cuối cùng trùng với ngày tôi thực hiện cuộc tấn công Cổng Keystone.」

「Thật vậy sao, đúng như lời khai của Akatsuki. Bị một học sinh cấp ba nghiệp dư (trẻ con) qua mặt, Đội Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) đúng là... một sai lầm đáng xấu hổ.」

Minamiya thở dài bực bội.

Chỉ khoảng mười ngày trước, một Diệt Giáo Sư của Chính giáo Lotharingia cùng với Homunculus Astarte đã tấn công Cổng Keystone, trung tâm của Đảo Itogami. Đội Cảnh vệ Đặc khu (Island Guard) canh gác cổng đã bị các Linh thú nhân tạo do Astarte điều khiển tàn phá, cho phép chúng xâm nhập vào tầng hầm sâu nhất của Đảo Itogami.

Người đã cứu Đảo Itogami khỏi tình huống nguy kịch đó chính là học trò của Minamiya, Akatsuki Kojo – Đệ Tứ Chân Tổ, và kiếm sĩ của Tổ chức sư vương, người được chính phủ cử đến làm Giám sát giả của hắn. Kojo và đồng đội đã điều tra ra danh tính kẻ đứng sau các vụ tấn công Ma tộc trên Đảo Itogami và phát hiện ra âm mưu của Diệt Giáo Sư.

Và nơi ẩn náu mà Kojo và đồng đội đã tìm thấy của những Diệt Giáo Sư đó chính là di tích viện nghiên cứu này.

「Nhân tiện, Astarte. Trang phục của ngươi là gì vậy?」

Ngay trước khi bước qua cánh cổng viện nghiên cứu, Minamiya đột nhiên hỏi.

Astarte đang mặc một bộ vest màu xanh navy đơn giản, gợi nhớ đến một nữ sinh viên đang đi phỏng vấn xin việc. Dù đáng yêu, nhưng có vẻ không vừa size, phần tay áo rộng thùng thình, thẳng thắn mà nói thì trông không hợp lắm.

「Nhận dạng câu hỏi. Trả lời: Sản phẩm cấp phát từ Công ty quản lý đảo Itogami.」

「Đồng phục dành cho nhân viên tạm thời sao.」

Minamiya khụt khịt mũi trước câu trả lời lạnh lùng của Astarte.

「Cứ nghĩ rằng cho ngươi mặc bộ đồ đơn điệu, vô vị thì có thể che giấu thân phận của ngươi sao. Đúng là những nhân viên thiếu gu thẩm mỹ của Công ty quản lý đảo Itogami nghĩ ra được điều này.」

「Thông tin về “gu thẩm mỹ” không đủ. Yêu cầu giải thích bổ sung về vấn đề của bộ trang phục này.」

Astarte hơi nghiêng đầu và hỏi lại.

Minamiya nhếch mép cười,

「Ý ta là ta sẽ tự tay chọn quần áo cho ngươi sau. Là trợ lý của ta thì phải ăn mặc tương xứng. Nhớ kỹ nhé, Astarte. ‘Dễ thương chính là sức mạnh tấn công’ đó.」

「Chấp nhận mệnh lệnh (Accept)──」

Astarte gật đầu một cách ngây thơ. Minamiya nheo mắt hài lòng rồi bước vào khuôn viên viện nghiên cứu.

Diệt Giáo Sư đã biến viện nghiên cứu này thành nơi ẩn náu để điều chỉnh Linh thú nhân tạo được cấy vào cơ thể Astarte. Dấu vết của dữ liệu điều chỉnh được sử dụng lúc đó có lẽ vẫn còn sót lại đâu đó trong viện.

Thu thập dữ liệu quý giá đó trước khi nó rơi vào tay các tội phạm ma thuật khác ── đó là mục đích của Minamiya. Nguy hiểm của Linh thú nhân tạo đã được chứng minh trong sự kiện tấn công Cổng Keystone. Không thể để lại khả năng sản xuất hàng loạt những sinh vật như Astarte.

「...Thiết bị điều chỉnh Homunculus (nhân tạo sinh vật) à. Lớn hơn mình tưởng.」

Minamiya, người đã đến khu vực thí nghiệm của viện nghiên cứu, nhíu mày nhìn quanh sàn.

Đó là một căn phòng rộng lớn, trần cao, gợi nhớ đến một nhà thờ.

Trong đó, những bể nước hình trụ xếp ngay ngắn. Những bể nước cao hơn hai mét chứa đầy chất lỏng màu hổ phách đục, với những tàn tích của Homunculus đã bị bỏ đi trôi nổi bên trong. Đó là một cảnh tượng không chỉ ghê tởm mà còn có phần bi thương.

「Ta không nghĩ rằng một người thường từ Lotharingia lại có thể khéo léo đến mức cấy Linh thú vào Homunculus được. Việc cho rằng có cộng sự là điều tự nhiên hơn── ngươi có manh mối nào về người đã thiết kế ra ngươi không, Astarte?」

「Phủ định (Negative). Tất cả ký ức trước khi khởi động đã bị xóa.」

Astarte lắc đầu. Đôi mắt xanh lam nhạt vô cảm của cô không thể bộc lộ nội tâm.

Minamiya nhẹ nhàng thở dài,

「Đúng như vậy... vậy đó cũng là công việc của ai đó đã yêu cầu Eustach điều chỉnh Homunculus sao.」

Cô thì thầm như vậy rồi đột ngột dừng lại. Cô nhíu mày khi nhận thấy một mùi lạ còn sót lại trên sàn.

「Ngươi hãy đợi ở lối vào sàn nhà, Astarte. Việc đối phó với bất cứ ai tiếp cận tòa nhà này ta giao cho ngươi. Ngươi có thể hành động theo phán đoán của mình. Cứ loại bỏ hay bắt giữ, tùy thích.」

「Chấp nhận mệnh lệnh (Accept).」

Theo chỉ dẫn của Minamiya, Astarte bắt đầu quay trở lại hành lang.

Minamiya im lặng tiễn cô một lúc rồi xoay chiếc ô. Việc đuổi Astarte đi là một sự quan tâm ít ỏi của Minamiya. Dù là một Homunculus bị kiểm soát cảm xúc, cô ấy cũng không nên nhìn thấy những tàn tích của đồng loại.

「Thôi được rồi...」

Di chuyển đến trước thiết bị điều khiển, Minamiya kiểm tra trạng thái của thiết bị.

Nguồn điện của viện nghiên cứu dường như vẫn còn hoạt động, và màn hình hiển thị trạng thái của các bể điều chỉnh. Tuy nhiên, tất cả các số liệu hiển thị đều là sai lệch. Có vẻ như chương trình không hoạt động bình thường.

「Tất cả dữ liệu đã bị xóa... nhưng có thể Aiba sẽ có thể phục hồi (salvage) được từ trạng thái này.」

Minamiya lạnh lùng nhìn chằm chằm vào màn hình và thì thầm.

Cô gái tên Aiba Asagi, cũng là học trò của Minamiya, là một hacker thiên tài được Công ty quản lý đảo Itogami thuê với mức lương cao. Nếu phần cứng vẫn còn nguyên vẹn, cô ấy có thể phục hồi các chương trình lẽ ra đã bị xóa chỉ từ những dấu vết điện tử nhỏ nhất.

「Kỹ thuật tạo ra Homunculus cộng sinh với Linh thú sao. Dù khó chịu khi phải giao nó cho Công ty quản lý đảo Itogami nhưng... không biết phải làm sao đây.」

Minamiya hiếm khi suy tư, trầm ngâm.

Kỹ thuật Linh thú nhân tạo không thể rơi vào tay tội phạm ma thuật, nhưng giao nó cho Công ty quản lý đảo Itogami cũng không hoàn toàn an tâm. Không có gì đảm bảo rằng nhân viên của công ty sẽ không lạm dụng kỹ thuật đó.

Việc phá hủy vật lý các thiết bị còn sót lại trong viện nghiên cứu sẽ là chắc chắn nhất, nhưng vấn đề là Minamiya không thể trực tiếp ra tay. Minamiya đến đây để điều tra viện nghiên cứu theo yêu cầu của công ty. Nếu cô ấy tự mình phá hủy dữ liệu, đó sẽ là một sự vi phạm hợp đồng rõ ràng. Để phá hủy cơ sở vật chất mà không được phép, cần phải có một lý do chính đáng đủ mạnh.

「............」

Trong lúc chưa nghĩ ra biện pháp đối phó cụ thể nào, Minamiya tiến xuống tầng hầm của cơ sở.

Vừa xuyên qua vách ngăn kim loại, một mùi hôi khó chịu xộc vào mũi cô.

Bên trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất tối tăm, vô số thiết bị y tế và giường bệnh đứng thẳng hàng như những bia mộ.

「Automata (cơ giới búp bê) à... thật là một sở thích tồi tệ...」

Trên bàn khám bệnh, những bộ hài cốt của Automata (người) bị tháo rời vứt ngổn ngang.

Từ những vết thương lộ thiên, khung xương kim loại gỉ sét và cơ bắp nhân tạo bằng nhựa lộ ra. Cứ như thể đang nhìn vào một tác phẩm nghệ thuật xấu xí được tạo ra từ các bộ phận búp bê vậy.

「Không... thủ đoạn này, mình đã từng thấy qua rồi...」

Minamiya nhẹ nhàng nhếch mép khi nhìn những tàn tích trên bàn khám.

Một kỹ sư lạnh lùng, tạo ra những Automata tinh xảo như sống và không ngần ngại vứt bỏ chúng như những bộ phận. Và một tội phạm ma thuật bình thản thực hiện hành vi độc ác như cấy Linh thú vào Homunculus. Minamiya chỉ biết một người đáp ứng những điều kiện đó.

Nhưng trước khi Minamiya kịp thốt ra tên của người đàn ông đó, một tiếng kim loại cọt kẹt vang lên.

Vô số Automata đang nằm trên bàn khám, nhận ra sự tiếp cận của Minamiya, đột nhiên cử động.

「Hừ... định ra tay sao?」

Minamiya nở một nụ cười tàn nhẫn khi nhìn thấy Automata đứng dậy.

Đôi mắt của các Automata rực sáng màu đỏ tươi, và từ khắp cơ thể chúng, các nòng súng và lưỡi dao vươn ra. Rõ ràng là chúng đang ở tư thế chiến đấu. Có lẽ chủ nhân của các Automata đã để lại tác phẩm của mình trong viện nghiên cứu này như một cái bẫy để giết những kẻ truy đuổi.

「Theo Ba Nguyên tắc, Automata tự hành không thể tấn công con người được chứ──」

Minamiya lẩm bẩm đầy hứng thú, nhìn lại nòng súng đang chĩa vào mình.

Lõi khởi động của các Automata được bán trên thị trường có một lớp bảo vệ gọi là Nguyên tắc phi sát thương thứ nhất (không được làm tổn thương con người). Với thiết bị an toàn kiên cố đó, Automata không thể làm hại Minamiya.

Tuy nhiên, các Automata còn sót lại trong viện nghiên cứu không hề do dự mà nổ súng vào Minamiya. Cơn mưa đạn trút xuống, tưởng chừng sẽ xé nát cơ thể Minamiya ── ngay khoảnh khắc đó, hình bóng cô tan biến như hòa vào hư không, để lại một gợn sóng như gợn nước.

Và không báo trước, Minamiya xuất hiện phía sau các Automata.

Mặc dù vậy, các Automata vẫn cọt kẹt toàn thân, phản ứng với động tác của Minamiya với tốc độ không thể có ở con người. Nhưng ngay lúc đó, những sợi xích bạc xuất hiện từ trên không trung quấn quanh toàn thân chúng với tốc độ kinh hoàng.

「Quả nhiên là một lõi tự chế đặc biệt (one-off) sao. Một kỹ sư ma thuật có thể lắp ráp lõi Automata ── ra vậy, đã biết được danh tính người thiết kế Astarte rồi.」

Minamiya thở dài một cách ngạc nhiên khi nhìn những Automata bị trói buộc.

Dù bị khóa chặt mọi chuyển động, các Automata vẫn không dừng lại. Chúng cố gắng tấn công Minamiya bằng cách xé đứt khớp xương của mình. Không có cảm giác đau đớn, chúng không sợ cơ thể mình bị phá hủy. Chúng sẽ trung thành thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân cho đến khi bị phá hủy hoàn toàn và ngừng hoạt động.

「Đây là những mẫu vật quý giá. Hãy ngoan ngoãn một chút đi──」

Minamiya tặc lưỡi một tiếng rồi vung chiếc quạt ren đen đang cầm ở tay trái.

Ngay sau đó, chuyển động của các Automata dừng lại đột ngột như dây rối bị đứt.

Tiếng “cộp” vang lên khi một tinh thể đá quý được cấy vào mạch điện tinh xảo rơi xuống sàn. Đó là lõi khởi động của các Automata. Bằng ma thuật điều khiển không gian, Minamiya đã rút ra duy nhất phần lõi, trái tim của các Automata, từ bên trong cơ thể chúng.

「Thật là, đã gây phiền phức cho mình rồi──」

Minamiya phủi bụi trên váy rồi thở dài một tiếng ngắn gọn.

Những Automata đã mất lõi khởi động không còn có thể tấn công Minamiya nữa. Cái bẫy được cài đặt trong viện nghiên cứu coi như đã được dọn dẹp tạm thời. Nhưng,

「──Cái gì!?」

Cảm nhận được một dấu hiệu ma thuật mới, Minamiya giật mình quay phắt lại.

Trong bóng tối, một con bướm nhỏ có cánh bạc đang bay lượn.

Dù nhỏ, nhưng cô cảm nhận được một chút ma lực từ cơ thể con bướm. Đó là một hệ thống ma thuật khác với các Automata.

Nhận ra điều đó, Minamiya vung chiếc quạt ở tay trái, giải phóng một luồng sóng xung kích vô hình bắn hạ con bướm.

Những mảnh còn lại của con bướm biến thành những mảnh kim loại mỏng manh, không tiếng động bay lả tả xuống sàn.

「Thức thần... sao!?」

Minamiya cắn chặt môi đầy khó chịu, nhìn xuống những mảnh kim loại vụn.

Con bướm bạc không có sức chiến đấu đáng báo động. Nó chỉ là một thức thần do thám.

Vấn đề là thức thần đó đã giám sát Minamiya. Và Minamiya thậm chí còn không nhận ra điều đó. Một thuật thức có khả năng ẩn nấp cực kỳ cao và kỹ năng thành thục để kiểm soát hoàn toàn nó ── người điều khiển con bướm này chắc chắn không phải là kẻ tầm thường.

「Khí tức này... kẻ điều khiển đang ở gần đây sao...」

Minamiya liếm môi thoáng qua, truy ngược dấu vết ma thuật.

Việc đụng độ một người sử dụng thức thần với kỹ năng cao đến thế, cô không thể nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cộng với việc có những Automata bị bỏ lại làm bẫy. Việc nghĩ rằng người điều khiển thức thần này cũng là “kẻ thù” của Minamiya, giống như các Automata, thì tự nhiên hơn.

「Hừm, thú vị đấy. Mục đích là để cản trở cuộc điều tra sao── ta không biết ngươi là ai, nhưng nếu ngươi dám cản trở ta, cái giá phải trả sẽ rất đắt đó, kẻ điều khiển thức thần!」

Người sử dụng ma thuật nhỏ nhắn mang biệt danh “Kẻ giết Ma tộc” thì thầm như nhổ toẹt lời nói đó, rồi nở một nụ cười lạnh lẽo, tuyệt đẹp và tĩnh lặng, mang theo sát khí lạnh thấu xương.

４

「──Thức thần của mình bị hạ gục!?」

Kirasaka nhăn mặt vì cảm giác khó chịu như tĩnh điện và rên rỉ khẽ.

Đầu ngón tay cô hơi tê dại vì phản ứng ngược của ma thuật bị phá vỡ. Thức thần do thám mà cô phóng ra đã bị bắn hạ một chiều trước khi kịp tiếp cận mục tiêu. Cô thậm chí còn không thể xác nhận được bản chất của đòn tấn công từ kẻ thù.

「Không thể nào... lẽ ra khả năng tàng hình (stealth) phải hoàn hảo rồi chứ...!」

Thì thầm như vậy, Sayaka rút kiếm từ chiếc hộp đàn đeo trên lưng.

Sayaka đang ở di tích của một viện nghiên cứu cũ, được cho là nơi ẩn náu của “Người điều khiển búp bê” Andrade. Trong viện còn rất nhiều bẫy do “Người điều khiển búp bê” cài đặt. Nhận ra điều đó từ sớm, Sayaka đã tránh di chuyển một cách tùy tiện mà tập trung vào việc trinh sát ẩn (do thám) bằng thức thần.

Tuy nhiên, với việc thức thần bị hạ gục, kết giới che giấu Sayaka cũng bị phá vỡ, và một số bẫy của “Người điều khiển búp bê” dường như đã được kích hoạt. Các Automata còn lại trong viện nghiên cứu đã khởi động và có dấu hiệu đang tiếp cận Sayaka.

Tổng cộng có hai kẻ địch. Đó là những Automata vũ trang tích hợp súng ống.

「Đáng lẽ không muốn dùng đâu, nhưng không thể không dùng được nữa rồi── ‘Kou’ (Kính Hoa Lân)!」

Sayaka vung trường kiếm bạc lên và lao ra từ phía sau cây cột.

Automata vũ trang phản ứng với Sayaka, xả súng liên tục từ các khẩu súng máy được tích hợp trong hai cánh tay. Tuy nhiên, Sayaka không hề để tâm đến những viên đạn bay tới, cô vung kiếm xuống một cách tùy ý.

Thanh kiếm của Sayaka, được đặt tên là “Koukarin” (Kính Hoa Lân), có thêm hiệu ứng cắt đứt chính bản thân sự liên kết không gian. Dù chỉ là một vết cắt không gian giả được tái tạo bằng ma thuật, nhưng những khe nứt không gian được tạo ra như vậy có thể hoàn toàn chặn đứng bất kỳ cuộc tấn công vật lý nào. Không thể xuyên thủng lớp phòng thủ tuyệt đối đó chỉ bằng vài viên đạn từ súng máy.

Và lợi dụng khoảnh khắc ngắn ngủi khi tiếng súng ngừng lại, nhát chém của Sayaka quét ngang qua Automata. Bị phá hủy phần trung tâm cùng với khung xương kim loại, Automata nhanh chóng dừng hoạt động.

Tiếp đó, Sayaka đưa kiếm xuyên qua tường nhắm vào Automata còn lại.

Đối với thanh kiếm của cô, có thể xé toạc không gian, ngay cả bức tường bê tông dày cũng như không tồn tại. Automata, bị đâm xuyên lõi khởi động, gục xuống tại chỗ không chút chống cự.

「Tạm thời, những kẻ quấy rầy này đã được dọn dẹp... nhưng vấn đề là ma thuật sư vừa nãy...」

Sayaka lại ẩn mình sau cây cột, điều hòa hơi thở hỗn loạn.

Vị trí hiện tại của Sayaka là tầng hầm thứ tư của viện nghiên cứu. Khoảng cách với kẻ dùng ma thuật vẫn còn đủ xa. Ngay cả khi kẻ đó nhận ra tiếng súng vừa nãy, hẳn cũng không thể xác định chính xác vị trí của Sayaka.

「Ma thuật sư đó cũng là đồng bọn của “Người điều khiển búp bê” sao? Thật là... chỉ riêng đối phó với Automata thôi cũng đủ phiền phức rồi...!」

Lầm bầm phàn nàn, Sayaka lại phóng một thức thần ra.

Mục đích lần này là xác nhận danh tính kẻ thù. Cô không ngại bị phát hiện vì mục đích đó. Vì vậy, cô đã xây dựng một thuật thức ưu tiên khả năng dò tìm hơn là khả năng tàng hình.

Thức thần kim loại biến thành một con cú bạc, không tiếng động bay vào bóng tối. Đó là một thức thần do thám cường hóa mà Sayaka giỏi nhất. Nhưng,

「──Cái gì!?」

Chưa đầy một phút sau khi được phóng ra, một tia lửa xanh nhạt lóe lên trước mắt Sayaka. Thức thần đã bị bắn hạ.

「Không thể nào... Tại sao chứ!? Vừa nãy hắn vẫn còn ở khu phía Tây mà...!」

Sayaka cố gắng tập trung lại suy nghĩ hỗn loạn của mình, chịu đựng phản ứng ngược của ma thuật.

Thức thần thứ hai bị hạ gục ở một nơi cách vị trí phát hiện kẻ thù ban đầu hơn hai khối nhà. Đó không phải là khoảng cách mà kẻ đó có thể di chuyển trong khoảnh khắc ngắn ngủi Sayaka lơ là.

Nhưng trước khi Sayaka kịp lấy lại bình tĩnh, một cảm giác ghê rợn như bị một bàn tay lạnh giá chạm vào ập đến. Ma thuật dò tìm của kẻ thù đã khóa chặt Sayaka.

「Bị truy ngược dấu vết từ ma lực còn sót lại sao!? Không thể nào, như vậy──!?」

Sayaka nín thở kinh ngạc, siết chặt chuôi kiếm.

Sử dụng dấu vết ma lực nhỏ nhoi mà thức thần để lại để xác định vị trí của người điều khiển. Lý thuyết thì hiểu, nhưng để thực hiện điều đó cần khả năng kiểm soát thuật thức cực kỳ cao cấp. Trong thực chiến, ngay cả Tổ chức sư vương cũng chỉ có số ít người có thể sử dụng ma thuật cao cấp đến vậy.

Nhận ra sức mạnh khó lường của ma thuật sư đối thủ, mồ hôi túa ra khắp người Sayaka.

「Nguy rồi... nếu cứ ở đây thì...!」

Bị thúc đẩy bởi sự lo lắng, Sayaka lao vào hành lang. Vị thế đã hoàn toàn đảo ngược so với vài giây trước. Giờ đây, Sayaka là người bị giám sát.

Tuy nhiên, một tia sáng bạc lướt qua tầm nhìn của Sayaka, chặn đường cô định chạy trốn.

Tiếng kim loại va vào nhau trong trẻo vang vọng trong hành lang tối tăm.

「Khư, xích sao!? Rốt cuộc là từ đâu──!?」

Thứ ánh sáng chặn đường Sayaka chính là xích. Những sợi xích bạc xuất hiện từ hư không, rơi xuống như những ngọn giáo, chặn đứng đường thoát của Sayaka.

Sayaka cắn môi. Lúc này, Sayaka không khác gì một con chim non bị bắt giữ. Cô chỉ còn cách chờ bị hành hạ đến chết.

Trong lúc đó, những sợi xích bạc không ngừng tăng lên, dần thu hẹp vòng vây. Không còn thời gian để chần chừ. Sayaka thò tay vào ngực áo đồng phục, nắm lấy càng nhiều ma lực càng tốt và kéo ra.

「──Thức Thần Kính Ảnh Hưởng Hào Vũ Phượng！」

Và ngay sau khi Sayaka tụng xong lời chúc phúc, những sợi xích xoắn lại như rồng, quấn quanh toàn thân cô, che phủ hoàn toàn hình bóng của cô.

「Không thấy dấu vết gì sao?」

Minamiya thì thầm với giọng khó chịu.

Tầng một của viện nghiên cứu dược phẩm Schelde. Đó là tầng đặt thiết bị điều chỉnh. Đòn tấn công mà Minamiya tung ra bằng thuật thức điều khiển không gian chắc chắn là vào thời điểm hoàn hảo.

Cô đã nắm bắt hoàn toàn vị trí của thức thần địch, và vòng vây bằng “Xích Ràng Buộc” không hề có điểm mù. Đòn tấn công của Minamiya đáng lẽ phải tóm gọn được kẻ địch.

Tuy nhiên, thứ mà sợi xích của Minamiya quấn lấy chỉ là một thức thần mới do kẻ địch tạo ra. Kẻ điều khiển đã sử dụng thức thần mới được tạo ra một cách đột ngột làm vật thế thân, thành công thoát khỏi vòng vây của Minamiya.

「Dù đã nương tay, nhưng có thể chống lại đòn đó... kẻ điều khiển thức thần đó là ai vậy?」

Minamiya siết chặt các ngón tay nắm ô, nhếch mép cười đầy thích thú.

Dù vòng vây bằng xích đã bị phá vỡ, cô vẫn chưa mất dấu kẻ điều khiển thức thần. Nếu cô tung ra đòn tấn công tương tự một lần nữa, lần này cô sẽ chắc chắn bắt được đối thủ.

Nhưng nụ cười tự tin của Minamiya ngay lập tức biến thành vẻ bối rối. Khí tức của kẻ địch mà Minamiya đã dò tìm, đột nhiên có một thay đổi bất ngờ.

「Khí tức bị phân tán? Nghĩa là kẻ địch không phải một mình sao...?」

Như thể chế giễu sự bối rối của Minamiya, khí tức của kẻ điều khiển thức thần tăng lên. Một khí tức thành hai, rồi thành bốn ── cuối cùng, số lượng đó chia thành mười sáu.

Ngay cả Minamiya, người đã sử dụng ma thuật dò tìm tầm xa vốn đã rất khó khăn, cũng không thể tiếp tục theo dõi tất cả các khí tức đó.

「Mồi nhử chủ động (active decoy) sao... Thật là một thủ đoạn phiền phức.」

Minamiya tặc lưỡi khẽ khi nhận ra bản chất của thuật thức địch.

Kẻ điều khiển thức thần đã đánh lừa ma thuật dò tìm của Minamiya bằng cách phân tán những thức thần mồi nhử phát ra khí tức giống mình. Hắn đã lợi dụng việc đường truyền ma thuật bị dò tìm để phản công.

「Là một ý tưởng bất chợt, nhưng không tồi. Tuy nhiên, vô ích. Ta sẽ nghiền nát tất cả một lượt.」

Minamiya từ từ vung cánh tay trái cùng với chiếc quạt đã mở rộng.

Vì cố tình phát ra khí tức, việc xác định vị trí của các thức thần mồi nhử rất dễ dàng. Dù số lượng nhiều đến mấy, chỉ cần biết vị trí thì việc tấn công không hề khó.

Đối với Minamiya, người tự do điều khiển không gian, khoảng cách và chướng ngại vật không thành vấn đề. Những sợi xích bạc mà cô phóng ra từ hư không, bay xuyên qua các tầng của viện nghiên cứu, lần lượt bắn hạ các mồi nhử của kẻ điều khiển thức thần.

Các mồi nhử nhanh chóng giảm số lượng, và cuối cùng, cái cuối cùng đã biến mất.

Chỉ đến lúc đó, vẻ bối rối mới hiện rõ trên khuôn mặt Minamiya.

「Mất dấu bản thể rồi sao...?」

Mục đích của kẻ điều khiển thức thần lẽ ra phải là tẩu thoát bằng cách trà trộn vào các mồi nhử.

Tuy nhiên, trong tất cả mười sáu mồi nhử bị phá hủy, không hề có bản thể của người điều khiển.

Mặc dù vậy, việc kiểm soát mười sáu thức thần cùng lúc, lại còn che giấu khí tức của bản thân và di chuyển được, cũng không thể. Về mặt nguyên lý ma thuật, điều đó là tuyệt đối không thể.

「Chưa di chuyển khỏi vị trí ban đầu sao? Vậy thì, mồi nhử (decoy) được phóng ra để làm gì...?」

Không thể hiểu được ý đồ của kẻ địch, Minamiya dừng lại một khoảnh khắc.

Đúng lúc đó, kẻ địch đã phóng ra một thức thần mới.

Đây không phải là shikigami do thám như vừa nãy. Đó là một shikigami tấn công cỡ lớn, mô phỏng theo loài mãnh thú. Nó lợi dụng đường thông gió trong viện nghiên cứu, chính xác tiến thẳng về phía Natsuki đang đứng.

「Ra vậy, mục tiêu là tìm ra vị trí của tôi sao──!」

Mười sáu vật tế mà người điều khiển shikigami thả ra không chỉ đơn thuần là mồi nhử để tẩu thoát. Mục đích thật sự của kẻ địch là cố ý để mồi nhử bị phá hủy, từ đó xác định điểm xuất phát và quỹ đạo tấn công, để tìm ra vị trí của Natsuki.

「Kỹ năng không tệ. Nhưng đáng tiếc──」

Shikigami tấn công mà kẻ địch phóng ra đã tiếp cận tầng một, nơi Natsuki đang đứng.

Thế nhưng, trước khi shikigami kịp tấn công, Natsuki đã vung chiếc dù vẫn đang mở của mình một cách tùy tiện.

Khoảnh khắc đó, cơ thể cô như tan biến vào khoảng không, rồi xuất hiện ở một nơi hoàn toàn khác biệt. Cô đã dịch chuyển không gian khoảng tám mươi mét.

「Ta tìm thấy ngươi rồi, người điều khiển shikigami!」

Và Natsuki lại một lần nữa phóng đòn tấn công về phía kẻ dùng thuật. Kẻ dùng thuật không thể che giấu khí tức của mình được nữa, vì chúng đang vận hành shikigami tấn công đầy mạnh mẽ. Nơi ẩn náu của kẻ địch đã hoàn toàn bị Natsuki nhìn thấu.

Móc bạc mà Natsuki phóng xuyên không gian, lần này sẽ giam giữ hoàn toàn kẻ điều khiển shikigami──

「Cái… gì!?」

Thế nhưng, khoảnh khắc tưởng chừng đã bắt được cơ thể của kẻ dùng thuật, cảm giác từ xích bạc truyền đến bỗng biến mất. Nhận ra điều đó, vẻ mặt Natsuki càng thêm căng thẳng.

「Đã chặt đứt『Xích trừng giới Raging』 sao!?」

Đòn tấn công của Natsuki không hề sai sót. Thế nhưng, xích bạc mà Natsuki phóng ra đã bị chém đứt bởi đòn phản công của kẻ điều khiển shikigami. 『Xích trừng giới Raging』, vốn được các vị thần rèn luyện──

Kẻ nào có thể làm được điều đó, chắc chắn phải là kẻ sở hữu vũ khí được bao bọc bởi thần khí ngang với『Xích trừng giới Raging』, hoặc là──

「Năng lực cắt xén không gian…!? Ngươi là ai?」

Do chính đòn tấn công của Natsuki, không gian xung quanh kẻ địch đang bị nhiễu loạn.

Vì thế, cô không thể theo dõi khí tức của kẻ điều khiển shikigami. Hoàn toàn mất dấu.

Điều đó có nghĩa là Natsuki đã để kẻ địch thoát.

「Đã coi thường rồi sao… Được thôi, từ bây giờ tôi sẽ nghiêm túc đấy」

Natsuki bất giác mỉm cười, khi đối mặt với một đối thủ khó nhằn chưa từng thấy.

5

Sayaka dùng tay giữ chặt lồng ngực mình, lẩn trốn dưới cầu thang thoát hiểm chật hẹp, thân hình mảnh mai thoăn thoắt.

Cô nín thở, xác nhận không có kẻ địch truy đuổi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

「Suýt… nữa thì toi rồi…!」

Lòng bàn tay Sayaka siết chặt thanh trường kiếm ướt đẫm mồ hôi. Tình thế vừa rồi đã nguy hiểm đến mức đó.

Những chiếc xích bạc kỳ lạ, tấn công từ khe hở không gian, bỏ qua mọi chướng ngại vật. Chắc chắn đó là một thứ thần khí hay ma khí có tên tuổi. Gặp phải người sử dụng loại vũ khí đó, thật là một tai họa hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

「Tên đó là ai chứ! Sao mình chẳng hề nghe nói có kẻ như vậy! Thảo nào mình ghét những nhiệm vụ mà Sư Phụ giao cho!」

Vừa dựng kết giới che giấu khí tức, Sayaka vừa thở dài thườn thượt.

Cô đã thành công trong việc ẩn mình bằng cách lợi dụng đòn tấn công của kẻ địch, nhưng vì thế mà cô không thể di chuyển được. Nếu không vô hiệu hóa đối phương bằng cách nào đó, ngay cả việc thoát khỏi viện nghiên cứu cũng bất khả thi.

Vấn đề là Sayaka hoàn toàn không biết gì về thân phận của kẻ địch. Cô không chỉ không biết ma thuật mà đối phương sử dụng, mà ngay cả lý do vì sao mình bị tấn công cũng không rõ.

「Mà tại sao shikigami truy đuổi (homing) lại bị cắt đứt chứ…!? Rõ ràng mình đã xác định chính xác vị trí của tên đó mà──」

Sayaka cắn móng tay cái một cách cáu kỉnh, đồng thời giải trừ quyền điều khiển các shikigami đã mất mục tiêu.

Shikigami của Sayaka chắc chắn đã xác định được vị trí của kẻ địch. Một shikigami tấn công có tốc độ tương đương với mãnh thú thật, con người không thể nào cắt đứt được nó. Nếu nói là đã bị đánh bại thì còn chấp nhận được, chứ chuyện bị chạy thoát là không thể nào.

「Còn chín con mồi nhử (decoy) có thể sử dụng. Không còn nhiều nhưng mà…!」

Sayaka lấy ra một bùa chú mới từ ngực áo đồng phục.

Để cắt đứt sự truy đuổi của shikigami, kẻ địch chắc chắn đã sử dụng ma thuật nào đó. Cô phải xác định được bản chất của thuật thức đó. Đây là một trận chiến không cân sức, nhưng dù sao Sayaka cũng không còn đường thắng nếu cứ tiếp tục thế này.

Tạo ra bảy shikigami mô phỏng chính bản thân mình, Sayaka phái chúng đi theo các hướng khác nhau. Cô chỉ giữ lại một con bên người.

Lần này, những con mồi nhử này là loại ẩn hình, chỉ phát ra một lượng nhỏ chú lực. Trong mắt kẻ địch, Sayaka thật sự đang cố gắng che giấu khí tức và chạy trốn.

「Ngay cả khoảng cách này vẫn chưa bị phát hiện… Có thể chắc chắn rằng năng lực dò tìm của đối phương không cao lắm. Nếu vậy thì──」

Trong không khí căng thẳng và áp lực tột độ, Sayaka tập trung vào việc điều khiển shikigami. Kế hoạch lần này của Sayaka, thời điểm là chìa khóa của thành công. Chỉ một chút bất cẩn nhỏ cũng có thể dẫn đến cái chết, đây là một canh bạc nguy hiểm.

Và khi thần kinh căng như dây đàn của Sayaka sắp đạt đến giới hạn──

Một trong những con mồi nhử phân tán đã bị một sợi xích bạc tấn công.

Bị một cú đánh của xích bạc lao tới như một chiếc roi, cơ thể của shikigami nổ tung.

「Trúng rồi…! Ở đó sao!」

Khoảnh khắc đó, Sayaka cũng hành động.

Ngay trước khi bị phá hủy, shikigami mồi nhử đã xác định được vị trí của kẻ dùng thuật tấn công. Sử dụng thông tin vị trí đó, cô ra lệnh cho những con mồi nhử còn lại tấn công kẻ địch.

Các shikigami biến hình, từ hình người lắp ghép lại thành hình mãnh thú giống sói.

Mặc dù chú lực tiêu hao cực lớn, nhưng sức tấn công và tốc độ di chuyển của shikigami đã tăng lên gấp bội. Chúng đồng loạt tạo thành đội hình, thu hẹp khoảng cách bao vây kẻ địch.

Dù kẻ dùng thuật của địch có tốc độ di chuyển đáng tự hào đến đâu, thì theo cách thông thường, hắn không thể thoát khỏi vòng vây này. Nếu cố gắng phá vỡ vòng vây một cách cưỡng bức, hắn chắc chắn sẽ phải sử dụng ma thuật. Đó chính là tình huống mà Sayaka mong muốn. Sayaka đã sắp đặt điều này để nắm rõ thuật thức của kẻ địch.

Thế nhưng──

「Không thể nào!?」

Shikigami của Sayaka bị phá hủy bởi đòn phục kích bất ngờ từ phía sau.

Tiếp theo là hai con. Rồi thêm hai con nữa. Tất cả đều là những đòn tấn công đến từ những hướng hoàn toàn không ngờ tới.

「Tốc độ di chuyển của tên này là cái quái gì vậy! Shikigami… toi rồi…!」

Vòng vây của shikigami bị phá vỡ, kế hoạch của Sayaka tan tành một cách thảm hại. Kẻ dùng thuật mà cô tưởng chừng đã dồn vào đường cùng, lại tấn công shikigami từ bên ngoài vòng vây.

Chưa đầy mười giây, tất cả các shikigami đã bị phá hủy. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Ngay trước mắt Sayaka, đang nằm rạp trên sàn, con mồi nhử cuối cùng còn lại trong tay cô đã bị phá hủy. Chôn vùi trong những mảnh bùa chú bị xé nát, Sayaka nhắm mắt như đang cầu nguyện.

Sau khi phá nát shikigami thay thế của Sayaka, sợi xích bạc lại biến mất vào khoảng không.

Khả năng chiến đấu của kẻ địch vượt xa dự đoán. Đối phương đã đập tan kế hoạch nhỏ của Sayaka bằng một sức mạnh áp đảo. Nhưng chính sức mạnh áp đảo đó lại vô tình tiết lộ thân phận của kẻ địch.

「Không sai, đang sử dụng Dịch chuyển không gian (Teleport)! Nghĩa là đối thủ là một ma thuật sư cao cấp có thể làm được điều đó!?」

Thở dốc từng hơi nặng nề, Sayaka chậm rãi đứng dậy.

Kẻ địch là người sử dụng ma thuật điều khiển không gian. Một ma thuật sư cao cấp luyện thành hoặc một phù thủy── xét về năng lực ma thuật, đối thủ này vượt trội Sayaka về mọi mặt.

Tuy nhiên, Sayaka là một Vũ Viện của Sư Vương. Một chuyên gia về bùa chú và ám sát. Chỉ cần nắm được thân phận của kẻ địch, cô sẽ có vô vàn cách để đối phó.

「Được thôi… Vậy thì cũng có cách giải quyết. Đừng có coi thường Vũ Viện của Tổ chức Sư Vương nhé」

Sayaka nói vậy, hất mái tóc đuôi ngựa ra phía sau và lấy ra một lá bùa mới.

「Bắt đầu di chuyển rồi… sao. Số lượng thật nhiều」

Natsuki nheo mắt khó chịu khi cảm nhận khí tức của những shikigami mới xuất hiện.

Chú lực được phong ấn trong từng shikigami không mạnh lắm. Có lẽ đối phương không còn đủ trang bị để tạo ra những con mồi nhử (decoy) hoàn chỉnh nữa. Những shikigami mà người điều khiển shikigami đang thao túng chỉ là những shikigami do thám bình thường.

Thế nhưng, bù lại thì số lượng lại rất đông. Có gần bốn mươi shikigami. Chúng đồng loạt tản ra, tiến đến bao vây Natsuki.

「Chiến thuật quần thể ưu tiên dò tìm và phát hiện sao. Quyết định không tệ, nhưng──」

Natsuki đã dịch chuyển không gian (teleport) ra ngoài vòng vây của shikigami.

Những shikigami do thám này, cứ mặc kệ cũng không sao. Điều đáng cảnh giác là những shikigami tấn công lẫn trong đám tạp nham. Chỉ có bốn con. Có lẽ đó mới là chủ lực của kẻ địch. Nhưng,

「Vô ích. Chiến thuật bao vây không có tác dụng với tôi đâu. Trước tiên là một con──」

Natsuki phóng một xích bạc, chính xác phá hủy shikigami tấn công. Vị trí của Natsuki bị shikigami do thám xác định, nhưng lúc đó Natsuki đã dịch chuyển đến một nơi khác từ lâu.

「Chỉ có trình độ này thôi sao?」

Liên tiếp phá hủy thêm hai shikigami, Natsuki lẩm bẩm với vẻ thất vọng. So với việc tự mình tấn công trước, động thái của kẻ địch lại quá đơn điệu. Số lượng shikigami khổng lồ được phóng ra cũng hầu như không phát huy tác dụng hiệu quả.

「Không… Quá dễ dàng… Hắn hẳn phải nhận ra tôi sử dụng điều khiển không gian từ nãy giờ rồi──」

Không phải do logic mà là một cảm giác khó chịu bản năng, Natsuki rên lên. Và ngay sau khi cô thực hiện Dịch chuyển không gian (Teleport) để nhắm vào shikigami tấn công cuối cùng──

「Cái gì!?」

Một tia chớp chói lóa và ngọn lửa bùng nổ khủng khiếp đã bao trùm tầm nhìn của Natsuki. Lửa lan rộng khắp hành lang viện nghiên cứu, và sóng xung kích từ bốn phía ập đến tấn công cô. Ngay gần nơi Natsuki vừa hạ cánh, một bùa chú nổ tung.

「Bẫy mặt đất (Landmine)!? Đây là mục tiêu của hắn sao──!」

Natsuki tái mặt khi một loạt vụ nổ liên tiếp xảy ra.

Đám shikigami thăm dò khổng lồ được phóng ra, cũng như shikigami tấn công lẫn trong đó, tất cả chỉ là đòn nghi binh. Kẻ địch đã dự đoán vị trí cuối cùng mà Natsuki sẽ dịch chuyển đến, và từ trước đó đã rải một lượng lớn shikigami tự hủy.

Đây là một cái bẫy trẻ con có thể dễ dàng nhìn thấu nếu đi bộ bình thường, nhưng Natsuki, người đã dịch chuyển qua không gian, lại không thể nhận ra nó. Natsuki đã hoàn toàn bị dụ vào bẫy.

「Ôi dào… Tôi rất thích chiếc dù này đấy」

Ngọn lửa khủng khiếp đủ để thiêu rụi một khu vực của viện nghiên cứu, đang bao quanh Natsuki.

Chiếc dù sang trọng với vô số ren đã cháy rụi trong lửa.

Tuy nhiên, Natsuki không hề hấn gì. Hai cánh tay xuất hiện từ hư không── hai cánh tay khổng lồ bằng máy móc bọc trong bộ giáp vàng, đang bao bọc và bảo vệ cô.

Đó là cánh tay của “Vật hộ mệnh” của phù thủy, cánh tay của kẻ phụ thuộc của quỷ.

Natsuki không chỉ là một ma thuật sư thông thường. Cô là một phù thủy đã đạt được sức mạnh siêu nhiên thông qua một khế ước khủng khiếp với quỷ. Được ban tặng “Vật hộ mệnh” để đổi lấy cái giá của khế ước, Natsuki luôn được bảo vệ. Mặc dù đó cũng là một người giám sát, sẽ ngay lập tức đoạt lấy linh hồn của cô nếu khế ước bị phá vỡ──

「Buộc tôi phải dùng đến “Vật hộ mệnh” sao. Cũng khá đấy chứ」

Che nụ cười ở khóe môi bằng chiếc quạt, Natsuki lẩm bẩm đầy thích thú.

Dập tắt ngọn lửa vẫn còn cháy bằng sóng xung kích, cô vẽ một vòng tròn ma thuật trong không gian bằng đầu ngón tay──

「Nếu vậy, đến lượt tôi ra tay rồi. Bùa chú của ngươi cũng sắp hết rồi chứ gì? Nào, ngươi tính làm gì đây, người điều khiển shikigami?」

6

Vừa cảm nhận ma lực khổng lồ đang trào dâng trên đầu, Sayaka vừa chạy qua hành lang tối tăm.

Cảm giác nóng rát, nôn nóng dần dần bò lên sống lưng Sayaka.

Dù sao thì đòn tấn công vừa rồi, cô đã dốc gần hết số trang bị đang có, đó là đòn chí mạng cuối cùng. Việc đối phương thoát ra mà không hề hấn gì, cô thực sự không hề lường trước được.

「Không thể nào… Làm thế nào mà hắn đỡ được đòn tấn công đó!? Chắc chắn không có đủ thời gian để tạo ra thuật thức điều khiển không gian──!」

Không bận tâm đến việc tóc bị rối, Sayaka lao lên cầu thang.

Không còn nhiều bùa chú để tạo ra shikigami nữa. Trong một cuộc đấu súng tầm xa, rõ ràng Sayaka không có cơ hội thắng. Chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất── tấn công trực tiếp bằng cách rút ngắn khoảng cách.

Vấn đề là thân phận của kẻ địch vẫn chưa được làm rõ. Nhưng Sayaka không còn thời gian để lo lắng về điều đó nữa.

「Bị phát hiện rồi sao!? Chúng là cái gì vậy!?」

Nhận thấy những vật thể dị thường đang tiếp cận, Sayaka vội vàng dừng lại.

Cứ như đang chờ đợi cô, một đàn thú phát sáng mờ ảo đã lấp đầy hành lang thoát hiểm chật hẹp. Chúng trông giống những con gấu bông nhỏ. Nhưng số lượng ít nhất cũng hơn ba mươi con──

Tất cả chúng đồng loạt lao về phía Sayaka, vung những chi ngắn ngủn của mình.

「Ra vậy, là Thú Tế Ma (Familiar) của Phù thủy! Số lượng khủng khiếp!」

Sayaka nghiến răng ken két, nhìn chằm chằm vào những con gấu bán thực thể được dệt bằng ma lực.

Những Thú Tế Ma (Familiar) này có chiều dài chưa đến ba mươi centimet, nhưng ma lực phong ấn trong mỗi con tương đương với vài lá bùa. Nếu tất cả chúng đồng loạt nổ tung, thì chúng có sức công phá đủ thổi bay một căn nhà một cách dễ dàng. Dĩ nhiên, cơ thể Sayaka sẽ tan thành trăm mảnh.

「Tệ… quá! Nếu cứ thế này…!」

Bị đẩy lùi bởi đám gấu đang lao tới, Sayaka cuối cùng bị dồn vào ngõ cụt của hành lang. Thấy vậy, những con gấu càng thêm hăng hái.

Chúng đồng loạt nhảy vồ vào Sayaka, ý định tự hủy cùng cô.

「Này,『Koukarin』──!」

Ngay trước khi những con gấu phát nổ, Sayaka đã vung kiếm. Vết kiếm tạo ra một đứt gãy trong không gian, ngăn chặn hoàn toàn mọi tác động.

Đồng thời, Sayaka sử dụng tất cả những lá bùa còn lại để tạo ra con mồi nhử (decoy) cuối cùng.

Đợt thứ hai của những con gấu đã đi qua trước mặt Sayaka, truy đuổi con mồi nhử đó.

Xác nhận con gấu cuối cùng biến mất khỏi tầm nhìn, Sayaka khụy xuống đất. Lớp lá chắn phòng thủ do『Koukarin』tạo ra chỉ có tác dụng trong khoảnh khắc. Nếu thời điểm chỉ lệch đi một chút, cơ thể Sayaka giờ đã tan thành từng mảnh.

Nhưng dường như cô đã vượt qua được tình huống tồi tệ nhất đó.

「Cứ… tưởng chết mất rồi…! Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, mình đã thấy được thân phận thật của cô!」

Dùng thanh trường kiếm bạc làm gậy chống, Sayaka loạng choạng đứng dậy.

Truy ngược lại đường dẫn ma lực của Thú Tế Ma (Familiar), cô đã có thể nhận thức được hình dáng của phù thủy, kẻ dùng thuật, chỉ trong một khoảnh khắc. Lần này, vị trí của đối phương cũng đã được xác định.

Điều bất ngờ là thân phận của phù thủy lại là một cô bé nhỏ nhắn khoảng mười một, mười hai tuổi.

Khuôn mặt cân đối như được chạm khắc, và cô bé khoác trên mình một chiếc váy cực kỳ lộng lẫy. Và cô bé còn tỏa ra một vẻ uy nghiêm kỳ lạ, không phù hợp với vẻ ngoài trẻ con của mình. Dù sao thì, đó không phải là một con người bình thường.

「Đó là một con búp bê mà… không phải là một automaton (người máy cơ khí) bình thường đâu nhỉ…」

Thông thường, một automaton (người máy cơ khí) không thể sử dụng ma thuật. Nhưng đối thủ mà Sayaka đang truy đuổi là Andreid, một “Người chế tạo búp bê” nổi tiếng sở hữu tài năng hiếm có. Sẽ không có gì lạ nếu hắn đã chuẩn bị một automaton (người máy cơ khí) loại mới được trang bị thiết bị ma thuật đặc biệt.

Hơn nữa, ma thuật mà kẻ dùng thuật sử dụng quá mạnh so với một con người bình thường. Nếu nghĩ đối thủ là một automaton (người máy cơ khí) đặc biệt, thì điều đó sẽ hợp lý hơn.

「Dù sao thì, nếu đối thủ không phải là con người, mình cũng chẳng có lý do gì để kiêng nể, vậy thì dùng quân bài tẩy vậy」

Sayaka lẩm bẩm tự nhủ, giơ thanh trường kiếm lên ngang ngực.

Trong tay cô,『Koukarin』biến hình. Lưỡi kiếm tách ra làm đôi phía trước và phía sau rồi xoay tròn, để lộ ra một sợi dây cung mạnh mẽ. Từ thanh trường kiếm, nó biến thành một chiếc cung kiểu phương Tây với đường cong tuyệt đẹp.

Đó chính là hình dáng thật của『Koukarin』, được gọi là Lục Thức Trọng Trang Giáng Ma Cung (der Freischütze).

「Chỉ có một cơ hội… nhỉ! Ngon!」

Sayaka vén váy đồng phục lên, lấy ra một mũi phi tiêu kim loại từ bao đựng quấn quanh đùi. Cô duỗi thẳng tay phải, mũi phi tiêu biến thành một mũi tên bạc.

Chĩa bùa chú đó lên trần nhà thông tầng, Sayaka kéo căng dây cung.

「Hỡi sự thật tối cao của vũ viện sư tử, xin hãy tán tụng──」

Vị trí của phù thủy kẻ địch đã bị cô xác định. Mặc dù bị che khuất bởi tòa nhà viện nghiên cứu phức tạp, nhưng không chỉ có phù thủy điều khiển không gian mới có thể tấn công vượt qua những chướng ngại vật đó.

Nói tóm lại, chỉ cần bắn xuyên qua tất cả các chướng ngại vật và để bùa chú tấn công trực diện là xong.

「Hỡi cực viêm, hỡi kỳ lân hoàng kim, ngài thống trị thiên không và sấm sét, mặc phẫn nộ mà bắn trúng yêu quái──!」

Truyền tất cả chú lực mình có, Sayaka phóng thích bùa chú.

Mũi tên bạc xé toạc không khí với tiếng rống lớn, bay đi với một quỹ đạo tuyệt đẹp──

「Tóm được ngươi rồi, kẻ dùng thuật──!」

Vẽ ma lực mới giữa không trung, Natsuki gầm lên đầy hung dữ.

Vị trí của kẻ điều khiển shikigami là ở hành lang thoát hiểm tầng ba hầm. Không cần khởi động thuật ma pháp dò tìm, sự tồn tại của một lượng lớn chú lực cô đặc đã truyền đến. Dường như hắn đã vượt qua các đòn tấn công của Thú Tế Ma (Familiar) của Natsuki mà không hề hấn gì.

「Hắn vô hiệu hóa đòn tấn công của Thú Tế Ma (Familiar) bằng cách tạo ra một đứt gãy không gian giả tạo sao. Nhưng với cách làm đó, chắc chắn hắn không thể liên tục triển khai lá chắn được」

Natsuki nói vậy, thong thả vung chiếc quạt ren lên.

Chú lực mà kẻ điều khiển shikigami tạo ra càng trở nên đậm đặc hơn. Hắn đang thực hiện một sự khuếch đại quá mức bằng cách niệm chú tụng. Hắn có ý định sử dụng một thuật chú quy mô lớn.

Thế nhưng, đòn tấn công của Natsuki lại nhanh hơn cả việc kẻ địch thi triển thuật thức──

「Hay ngươi sẽ tránh đòn tấn công theo thời gian của bốn mươi chín『Xích trừng giới Raging』được chứ?」

Natsuki vung quạt xuống. Vô số vết nứt vô hình chạy dọc không gian, và xích bạc được bắn ra. Chúng bao trùm hoàn toàn mục tiêu là kẻ điều khiển shikigami, và đồng loạt bắt giữ hắn từ bốn phía──

「──Cái gì!?」

Ngay sau đó, vẻ mặt của Natsuki, người đã tự tin về chiến thắng, đóng băng vì kinh ngạc.

Đòn tấn công mà kẻ điều khiển shikigami phóng ra đã tung ra một sóng xung kích khủng khiếp, đẩy bật xích bạc của Natsuki.

「Cung…!? Không, là tên hú còi sao! Cái quái gì vậy, lượng linh lực khủng khiếp đó là sao…!?」

Cả tòa nhà rung chuyển bởi một tiếng động lớn dưới lòng đất.

Màng nhĩ đau nhức do áp suất không khí thay đổi đột ngột. Đòn tấn công của kẻ điều khiển shikigami không chỉ đơn thuần là tung ra một sóng xung kích khổng lồ. Nó đã biến tiếng gầm mà sóng xung kích tạo ra thành lời niệm chú, và thực hiện một thuật thức ma thuật khổng lồ, đủ sức ảnh hưởng đến cả thời tiết.

「Không lẽ, hắn định thổi bay cả tòa nhà này cùng tôi sao──!?」

Natsuki lẩm bẩm ngây người, nhìn viện nghiên cứu đang đổ nát.

Thuật thức mà kẻ điều khiển shikigami sử dụng là một pháp thuật pháo kích hủy diệt quy mô lớn. Vốn dĩ, đây là một loại chú thuật cấp độ nghi lễ ma thuật cần hàng chục người để thực hiện. Chắc chắn với cấp độ tấn công đó, hắn có thể bắn xuyên qua tường và sàn nhà, những chướng ngại vật, để nhắm trực tiếp vào Natsuki.

Ngay cả Natsuki cũng không ngờ rằng mình lại bị nhắm đến bằng một phương pháp như vậy.

「Trong tình huống này, Dịch chuyển không gian (Teleport)… không thể nào! Phải làm sao đây!? Giải trừ phong ấn của『Rheingold』sao…!? Nhưng mà…!」

Do dư chấn của chú lực khổng lồ được phóng ra, ma thuật điều khiển không gian không thể khởi động được. Với sức mạnh không hoàn chỉnh của “Vật hộ mệnh” đang bị phong ấn, không thể hoàn toàn ngăn chặn đòn pháo kích đó được.

Tuy nhiên, Natsuki có lý do để không thể giải trừ phong ấn của “Vật hộ mệnh”. 『Rheingold』của Natsuki quá mạnh, nếu giải phóng một cách bất cẩn, có khả năng sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho Đảo Itogami.

「Sư Phụ (Master)──」

Ngay gần Natsuki đang bế tắc, một giọng nói trầm lặng, không cảm xúc vang lên. Cô gái nhân tạo (Homunculus) vẫn vô cảm đứng sau lưng Natsuki một cách không tiếng động, ngay cả trong thời điểm này.

「Astarte…!?」

「Báo cáo. Đã cảm nhận được việc kích hoạt một vũ khí ma pháp khống chế quy mô lớn. Đã nhận định cần phải có biện pháp đối phó nào đó.」

Natsuki khẽ mỉm cười cay đắng. Astarte đã trung thành tuân theo mệnh lệnh của Natsuki là hành động theo phán đoán của riêng mình. Và phán đoán đó của cô đã cứu Natsuki thoát khỏi nguy hiểm.

「Hiện thực hóa Vật Tế Ma (Kenzoku) đi, Astarte! Ngay lập tức! Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Cứ làm hết sức đi!」

Cô gái nhân tạo (Homunculus) gật đầu trước mệnh lệnh của Natsuki.

Đòn pháo kích của kẻ điều khiển shikigami đã đến tận chân Natsuki và Astarte. Nhưng nhanh hơn một chút, đôi cánh cầu vồng mọc ra từ lưng Astarte đã bao bọc lấy họ.

「Chấp nhận mệnh lệnh (Accept). Thực thi (Execute), 『Đầu ngón tay Hoa Hồng (Rododakutyros)』──」

7

Trên đầu là bầu trời chiều tà. Một cảnh hoàng hôn rực rỡ đặc trưng của miền nhiệt đới. Ánh nắng đỏ rực chiếu rõ mồn một những hạt cát và đất bụi bay lên.

Vừa phủi những mảnh bê tông bám trên vai, Sayaka chậm rãi ngẩng đầu lên.

Trong tầm mắt cô là tòa nhà viện nghiên cứu Dược phẩm Schelde đã bị phá hủy một nửa. Bởi đòn pháo kích thuật chú của Sayaka, phần lớn tầng hầm đã sụp đổ, và phần trên mặt đất cũng bị khoét sâu một cách đáng kể. Cảnh tượng trông như vừa bị tên lửa hành trình tấn công trực diện hoặc một vụ khủng bố bom quy mô lớn.

「Thành… công rồi! Dù thế nào đi nữa, lần này thì──」

Chuyển『Koukarin』trở lại dạng kiếm, Sayaka thở phào nhẹ nhõm. Thời điểm thi triển đòn pháo kích chú thuật là hoàn hảo. Sóng xung kích nhiệt lớn nhất đã chắc chắn bao trùm lấy phù thủy. Dù là người sử dụng khả năng điều khiển không gian mạnh đến đâu, chắc chắn cũng không thể thoát khỏi dư chấn linh lực khổng lồ như vậy.

Mặc dù tiếc là không thể biết được thân phận thật của kẻ địch đến cuối cùng, nhưng Sayaka tự nhủ rằng, có thể sống sót sau khi đối đầu với một đối thủ mạnh mẽ đến vậy đã là một thành công lớn rồi. Bỗng nhiên,

「Ể!?」

Cơ thể Sayaka đột nhiên nhẹ bẫng bay lên không trung. Một xích bạc xuất hiện từ hư không quấn quanh tay chân Sayaka, rồi nhấc bổng cô lên.

Và trước mặt Sayaka, người đã bị tước đoạt tự do, hai bóng người xuất hiện làm không gian rung động như những gợn sóng. Một người là cô gái nhân tạo (Homunculus) với mái tóc xanh dương. Và người kia là phù thủy nhỏ nhắn khoác trên mình bộ váy lộng lẫy.

「Không, không thể nào!? Không hề hấn gì ư… Tại sao…!?」

Nhìn phù thủy có vẻ ngoài trẻ con như búp bê, Sayaka lần này hoàn toàn chết lặng. Ma đạn của『Koukarin』là quân bài tẩy của Vũ Viện Sư Vương. Ngay cả nó cũng vô dụng thì Sayaka không còn cách nào khác.

Tuy nhiên, phù thủy cũng có vẻ như đã suy nghĩ gì đó về đòn tấn công của Sayaka. Nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm mà Sayaka đang nắm, phù thủy thở dài kinh ngạc.

「Thì ra đó là Lục Thức Trọng Trang Giáng Ma Cung (der Freischütze)── vũ khí chế áp biến hình thử nghiệm của Tổ chức Sư Vương. Nghe nói đã bị hoãn sản xuất hàng loạt vì không có người dùng thuật đủ năng lực」

「Cô… là ai? Tại sao một automaton (người máy cơ khí) lại biết những chuyện đó…?」

Sayaka hỏi với vẻ mặt căng thẳng. Thân phận thật sự của vũ khí của Vũ Viện – những sát thủ – là thông tin tuyệt mật tối quan trọng. Không thể để một automaton (người máy cơ khí) do tội phạm ma thuật tạo ra biết được.

Thế nhưng, phù thủy nhỏ bé bị gọi là automaton (người máy cơ khí) nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu, rồi vung chiếc quạt xếp xuống trán Sayaka.

「Đau… quá!」

Sayaka, người bị trúng sóng xung kích bí ẩn, bất giác rơi lệ thét lên. Phù thủy nhỏ bé nhìn chằm chằm vào Sayaka với ánh mắt lạnh lùng.

「Ai là búp bê hả, con khỉ tóc đuôi ngựa kia」

「Khỉ…!?」

Bị mắng chửi vô cớ, Sayaka nghiến môi đầy ấm ức.

「Ngươi là Vũ Viện của Sư Vương à. Mục đích đến đây là để bắt giữ Zachary Andreid phải không? Quả nhiên kẻ điều chỉnh Astarte là “Người chế tạo búp bê”」

「Cô… không phải là tác phẩm của Andreid sao?」

Với vẻ mặt nửa tin nửa ngờ, Sayaka lẩm bẩm hỏi lại.

Với khuôn mặt cân đối và thân hình chuẩn mực, phù thủy trước mặt cô trông không khác gì một con búp bê, nhưng lại tỏa ra một vẻ uy nghiêm và sức hút kỳ lạ, điều mà automaton (người máy cơ khí) hay nhân tạo (Homunculus) không thể có được. Hơn nữa, một con búp bê ngạo mạn như thế này khó có thể tồn tại.

Phù thủy nhỏ bé nhìn chằm chằm vào Sayaka đang treo lơ lửng giữa không trung một cách khó chịu,

「Ta chỉ đến điều tra tòa nhà này thôi. Được Công ty quản lý đảo Itogami nhờ vả. Đội đặc nhiệm cảnh vệ Đảo (Island Guard) hình như thiếu người vì bị những Combat Deacon (殲教師) của Lotharingia đá đít」

「Yêu cầu của Công ty quản lý đảo Itogami à──」

Sayaka giật mình chớp mắt. Cô nhớ lại cái tên được ghi trong tài liệu đã đọc trước khi đến Đảo Itogami như một nhân vật cần chú ý. Tên của nữ phù thủy huyền thoại được Công ty quản lý đảo Itogami thuê.

「Phù thủy điều khiển không gian… Cô, không lẽ… Natsuki!? 『Phù thủy Khoảng Không』- Kẻ sát hại Ma Tộc sao!?」

「Kirasaka Sayaka… Đệ tử của một nhân vật có tiếng. Thảo nào lại gây khó dễ cho tôi như vậy」

Bỏ qua câu hỏi của Sayaka, Minamiya Natsuki đơn phương lẩm bẩm. Nhìn thấy giấy tờ tùy thân trong tay Natsuki, Sayaka thét lên một tiếng ngắn gọn.

「Cái, cái đó! Giấy phép Công Ma Sư (C-Card) của tôi! Cô lấy lúc nào vậy!?」

「Dù sao thì cũng phải cảm ơn ngươi một tiếng, con khỉ tóc đuôi ngựa. Dấu vết điều chỉnh nhân tạo (Homunculus) mà Andreid để lại, ta vốn muốn xóa bỏ nó. Ngươi phá hủy viện nghiên cứu này đã giúp ta một tay rồi」

「Dạ, dạ…!?」

Không hiểu ý nghĩa lời nói của Natsuki, Sayaka ngây người nhìn xung quanh.

Viện nghiên cứu Dược phẩm Schelde gần như bị phá hủy hoàn toàn. Dĩ nhiên, những dấu vết của “Người chế tạo búp bê” lẽ ra còn ở đó cũng hoàn toàn biến mất sạch. Hơn nữa, thiệt hại gây ra cho cấu trúc của hòn đảo nhân tạo chắc chắn cũng lên tới con số đáng kể.

「Chờ… chờ một chút! Cô định đổ hết tội lỗi này lên đầu tôi sao…!?」

Sayaka hỏi với giọng điệu run rẩy. Natsuki lãnh đạm gật đầu,

「Dĩ nhiên rồi. Astarte, bản ghi chiến đấu còn chứ?」

「Khẳng định. Có thể chứng minh nguyên nhân chính dẫn đến sự sụp đổ của viện nghiên cứu Dược phẩm Schelde là do vũ khí ma pháp khống chế do Vũ Viện Tổ chức Sư Vương sử dụng.」

「Không, không phải…! Chắc chắn nguyên nhân trực tiếp là vậy, nhưng quá trình dẫn đến đó… mà nói đúng ra thì cô là người đã bắn hạ shikigami của tôi trước mà!」

「À, đúng rồi. Astarte. Tối nay ăn gì nhỉ, tôi nghĩ món cá thì ngon đấy. Hình như ở khu vực phía Tây hòn đảo (Island-West) có một nhà hàng bán món lưỡi cá rất ngon」

「Này, cố tình lờ đi hả──!」

Trước thái độ khó chịu của Natsuki, Sayaka gần như muốn khóc.

Kẻ mà cô đã chiến đấu suýt chết nhiều lần, không phải là tội phạm ma thuật, mà lại là người của Công ty quản lý đảo Itogami. Hơn nữa, cô còn lỡ tay sử dụng trái phép vũ khí tối mật Lục Thức Trọng Trang Giáng Ma Cung (der Freischütze), sau đó phá hủy luôn cả một tòa nhà cùng với dấu vết của mục tiêu truy đuổi. Không chỉ phải viết bản tường trình, mà còn bị giảm lương, cảnh cáo, hoặc đình chỉ công tác. Giờ đây không còn là lúc có thể nói đến chuyện xin nghỉ phép có lương nữa.

Natsuki nhìn Sayaka đang suy sụp với vẻ mặt chán nản, rồi như lấy lại tinh thần, cô lắc đầu.

「Thôi được rồi… Việc của tôi xong xuôi rồi khi viện nghiên cứu này bị phá hủy, nhưng khi đã biết Andreid có liên quan, tôi không thể bỏ mặc được nữa」

「Không thể bỏ mặc… là sao? Cô định làm gì? Bắt giữ “Người chế tạo búp bê” là việc của Tổ chức Sư Vương mà?」

Sayaka cảnh cáo với giọng điệu bất cần.

Thân phận của Minamiya Natsuki là một quan chức công ma cấp quốc gia. Họ, thuộc quyền quản lý của Sở Cảnh sát quốc gia, và các Công Ma Sư của Tổ chức Sư Vương, một cơ quan đặc vụ, thường có lợi ích xung đột. Nói thẳng ra là họ không hợp nhau.

Và Natsuki, nhìn lại Sayaka, đối thủ cạnh tranh của mình với vẻ khinh thường.

「Xử lý tội phạm ma đạo ẩn náu trong “Đặc khu Ma Tộc” là việc của tôi. Ngươi không có quyền cằn nhằn gì đâu. Đi thôi, Astarte」

「Chấp nhận mệnh lệnh (Accept)──」

Natsuki và Astarte quay lưng lại với Sayaka đang không thể nhúc nhích, và định rời đi.

Thấy vậy, Sayaka vội vàng lo lắng,

「Ể!? À, khoan đã… này! Tháo cái xích này ra đi chứ! Đừng có bỏ tôi lại!」

Natsuki thở dài ra vẻ phiền phức, quay lại và búng ngón tay một cách nhẹ nhàng.

Khoảnh khắc đó, những sợi xích bạc đang giăng ra biến mất không báo trước, và Sayaka, bị ném xuống, thét lên “á” và rơi xuống. Cô va mạnh mông và lưng xuống đất, đến mức không còn sức để phàn nàn nữa.

Natsuki nhìn Sayaka đang co quắp một lúc với vẻ mặt vô cảm. Cô ấy nhìn vào, chính xác hơn là, sàn bê tông dưới chân Sayaka.

「…Astarte, cân nặng của con khỉ tóc đuôi ngựa kia có đúng như vẻ ngoài không?」

「Khẳng định. Ước tính cân nặng không bao gồm trang bị là bốn mươi chín kilogram.」

Trước câu hỏi khó chịu của Natsuki, cô gái nhân tạo (Homunculus) trả lời ngay lập tức. Với con số quá chính xác đó, Sayaka chết lặng.

「Cái… cái…!?」

「Hừm. Thì ra là vậy… Này, con khỉ」

「Đến cả tóc đuôi ngựa cũng biến mất rồi sao!?」

Trước chuỗi đối xử quá đỗi nhục nhã, trái tim Sayaka gần như tan vỡ. Tuy nhiên, vẻ mặt của Natsuki, trái ngược với giọng điệu cộc lốc, lại mang vẻ rất nghiêm túc.

「Thử chém cái sàn đó xem」

「Sàn… à, bên dưới này không phải là cấu trúc của hòn đảo nhân tạo (Gigafloat) sao?」

「Cứ làm đi」

「…Rồi rồi, làm thì làm. Làm cái quái gì không biết nữa!」

Sayaka, trong tâm trạng bất cần, đập『Koukarin』xuống sàn theo lời cô ta. Lưỡi kiếm bạc sắc bén cắm sâu vào sàn bê tông mà không gặp bất kỳ kháng cự nào.

Và khi cảm nhận được cảm giác kỳ lạ truyền đến, Sayaka cũng lộ vẻ ngạc nhiên.

Đó không phải là cảm giác chắc chắn của vật liệu kết cấu vững chắc đáng lẽ phải có ở phần nền của tòa nhà. Dưới sàn là một khoảng rỗng. Natsuki hẳn đã nhận ra sự tồn tại của nó từ âm thanh rung động khi Sayaka ngã xuống.

「Cái này… là phòng bí mật sao?」

Sayaka khoét một cái lỗ đủ rộng để một người có thể chui vào, rồi nhìn vào bên trong.

Khoảng rỗng rộng hơn cô tưởng. Nó có quy mô tương đương với một phòng thí nghiệm trong viện nghiên cứu. Bên trong có các thiết bị thí nghiệm đắt tiền và những đồ nội thất đơn giản đủ để một người sinh hoạt.

「Phòng thí nghiệm bí mật dưới lòng đất… Một khu vực mật dựa trên giả định ra vào bằng Dịch chuyển không gian (Teleport) sao. Một mánh khóe thường thấy ở các công ty nghiên cứu phi pháp, nhưng… thuật thức dường như vẫn đang hoạt động」

Nói xong, Natsuki biến mất. Cô đã dịch chuyển vào trong căn phòng dưới lòng đất.

「Khoan… khoan đã!」

Sayaka cũng vội vàng nhảy xuống. Đó là những manh mối ít ỏi còn lại. Cô không thể để Natsuki tự mình điều tra được.

Thế nhưng, vừa bước vào căn phòng dưới lòng đất, Sayaka đã sớm hối hận.

Quả thật đó là một phòng thí nghiệm. Nhưng không phải dành cho các nhà nghiên cứu nghiêm túc. Máu đặc quánh thấm đẫm sàn và tường. Vô số automaton (người máy cơ khí) bị vứt bỏ trong quá trình phát triển. Và những mẫu vật sinh vật nhân tạo kỳ lạ ngâm trong dung dịch bảo quản──

Một người bình thường nếu ở đây nửa ngày chắc chắn sẽ bị rối loạn thần kinh. Đó là một căn phòng kỳ dị, rùng rợn, nhuốm màu điên loạn đến mức đó.

「Căn phòng này…!」

「Xưởng của Andreid. Có vẻ như nó đã không được sử dụng trong một thời gian dài rồi…」

Natsuki nói với vẻ mặt ghê tởm rõ ràng.

Sayaka bước đi loạng choạng, tránh giẫm lên vết máu vương vãi trên sàn.

「Nếu vậy thì nếu mình đợi ở đây, “Người chế tạo búp bê” có lẽ sẽ quay lại…!」

Natsuki ngay lập tức bác bỏ hy vọng mong manh đó của Sayaka.

「Không… có vẻ như không cần phải đợi hắn ta」

「Tại sao?」

Sayaka hơi ngạc nhiên hỏi. Natsuki không trả lời gì.

Phù thủy nhỏ nhắn im lặng nhìn chằm chằm vào chiếc ghế sofa ở một góc của căn phòng bí mật.

Quả nhiên, ở đó cũng có một bộ hài cốt đã ngừng cử động. Nhưng đó không phải là một automaton (người máy cơ khí) hỏng hay một nhân tạo (Homunculus) bị vứt bỏ.

Đó là một xác chết người khô quắt, toàn bộ chất lỏng trong cơ thể đã bị rút cạn.

Một người đàn ông mặc quần jean rách và chiếc áo khoác trắng dơ bẩn.

Đặc điểm của xác chết đó hoàn toàn trùng khớp với “Người chế tạo búp bê”── Zachary Andreid.

Tội phạm ma đạo nguy hiểm, “Người chế tạo búp bê” mà Sayaka lẽ ra phải truy đuổi, đã chết.

Trong căn phòng bí mật hoàn toàn kín mít. Một mình──

「Cái gì vậy… đây…!? Chuyện gì đang xảy ra!? Rốt cuộc, là ai đã…」

Sayaka thì thầm với giọng khàn đặc.

Có lẽ do tiếp xúc với không khí bên ngoài, xác Andreid đổ sụp ngay trước mắt Sayaka và Natsuki. Nó vỡ vụn thành cát, tỏa ra một làn khói mỏng.

Sayaka đứng lặng lẽ nhìn.

Run rẩy toàn thân vì sợ hãi, cô chỉ nhìn chằm chằm một cách ngây người.

Còn Tiếp…

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!