Chương 3: Đêm Búp Bê ─ Night Of The Living Doll ─

Đêm Búp Bê ─ Night Of The Living Doll ─

**1**

Ta, đang dần tan vỡ rồi—

Nằm trên chiếc giường quan tài, cô gái nhìn ngắm căn phòng thí nghiệm lờ mờ.

Swarnilda. Đó là tên của cô. Một búp bê sinh học độc nhất vô nhị trên thế giới, với cơ thể sinh vật nhân tạo (homunculus) được cấy ghép một bộ xương máy móc tinh xảo. Một tác phẩm nghệ thuật sống động được tạo ra dưới bàn tay của "Nghệ sĩ Búp bê" Zachary Andreid. Mang vẻ ngoài của một thiếu nữ xinh đẹp cùng khả năng chiến đấu vượt trội, Swarnilda là người hầu trung thành, là người tình, và cũng là người bạn đồng hành của Andreid.

Thế nhưng giờ đây, cơ thể cô đang dần tan vỡ.

Cô đã bị thiêu cháy bởi quyền năng của một trong những Kenzu mạnh nhất thế giới của `Đệ Tứ Chân Tổ`.

Bộ xương máy móc tinh xảo đã biến dạng méo mó, mỗi khi cử động khớp đều phát ra tiếng kẽo kẹt khó chịu.

Nửa thân thể từng xinh đẹp đã bị bỏng rát, và những cơn đau đớn không ngừng hành hạ cô.

Ta, đang dần tan vỡ rồi—Swarnilda tự ý thức được điều đó. Dẫu vậy, cô vẫn không hề tuyệt vọng. Swarnilda là một búp bê. Một tác phẩm của Andreid. Chắc chắn "Nghệ sĩ Búp bê" – đấng tạo hóa của cô, sẽ nhanh chóng sửa chữa cô mà thôi. Thay thế những bộ phận máy móc đã ngừng hoạt động, thay da đổi thịt cho lớp da bị cháy xém xấu xí.

Thế nhưng, "Nghệ sĩ Búp bê" Andreid, lại chẳng thèm liếc mắt nhìn Swarnilda, mà cứ chằm chằm nhìn vào bồn điều chế ở sâu bên trong phòng thí nghiệm.

「Khụ... Khụ khụ... đúng là lũ nhóc thú vị mà.」

Andreid cười phá lên, lắc mạnh mái tóc dài dày, rối bời như thể đang bực bội. Một người đàn ông mang phong thái suy đồi, chỉ khoác chiếc áo blouse trắng ngoài da thịt trần trụi. Ông ta khiến người ta liên tưởng đến một ca sĩ nhạc rock lỗi thời hay một nghệ sĩ phản xã hội, hơn là một nhà khoa học hay một thợ thủ công.

「Đó là sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ sao. Hay lắm, thật sự rất hay. Sức mạnh vô tận không bao giờ cạn kiệt. Thứ đó mới xứng đáng với nghệ thuật của ta. Ta muốn nó. Cô cũng nghĩ vậy đúng không, Swarnilda?」

「—Khẳng định.」

Chịu đựng cơn đau tột cùng, Swarnilda đáp lời. Chính thứ sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ mà Andreid đang ca ngợi, lại là nguyên nhân phá hủy cơ thể và hành hạ cô.

Sự thật đó làm rối loạn suy nghĩ của Swarnilda. Cô đang dần tan vỡ—

「Không biết là do cơn ngẫu hứng nào, nhưng kẻ cung cấp ma lực cho vật thí nghiệm (Astarte) quả nhiên là cái tên Đệ Tứ Chân Tổ đó. Nói cách khác, nếu có được vật thí nghiệm (đó), thì "vĩnh cửu" của hắn sẽ thuộc về chúng ta.」

"Nghệ sĩ Búp bê" Andreid nói với giọng điệu say mê.

Những lời của ông ta đã giúp Swarnilda tìm lại hy vọng. Vật thí nghiệm sinh vật nhân tạo loại cộng sinh Kenzu Astarte. Đó là một sinh vật nhân tạo (homunculus) do Andreid điều chế, gần như cùng lúc với Swarnilda.

Một sản phẩm thử nghiệm dùng một lần, lẽ ra chỉ có tuổi thọ còn lại rất ngắn. Thế nhưng, nhờ số phận kỳ lạ, cô lại được `Đệ Tứ Chân Tổ` ban tặng một phần ma lực. Dù là một con búp bê do bàn tay con người tạo ra, cô vẫn có được một phần sự vĩnh cửu mà ma cà rồng sở hữu.

Chính vì vậy, Andreid mới muốn đoạt lại Astarte. Để tạo ra tác phẩm nghệ thuật "vĩnh cửu" mà ông ta mong muốn. Và Swarnilda nhìn thấy hy vọng ở đó. Bởi vì để "Nghệ sĩ Búp bê" đoạt lại Astarte, nhất định cần đến sức mạnh của Swarnilda.

「Chấp nhận mệnh lệnh. Yêu cầu sửa chữa tôi và bổ sung trang bị đã mất để thực hiện nhiệm vụ.」

Swarnilda nói với Andreid.

"Nghệ sĩ Búp bê" nhìn cô với ánh mắt khinh miệt, rồi khoái trá nở nụ cười.

「Sửa chữa? Ha ha, cô lại biết nói mấy câu thú vị rồi đấy, Swarnilda.」

「...Meister?」

Swarnilda bối rối hỏi lại. Phản ứng của Andreid hoàn toàn khác với những gì cô dự đoán. Trong đôi mắt của "Nghệ sĩ Búp bê" chỉ là ánh sáng lạnh lẽo vô cảm, như thể nhìn vào một món đồ chơi bị hỏng.

「Ta đã nói cho cô bao nhiêu lần rồi nhỉ? Búp bê có giá trị bởi vì chúng "vĩnh cửu" sống mãi trong vẻ đẹp hoàn mỹ. Ngay cả khi chủ sở hữu là con người có diệt vong, thì chúng vẫn tồn tại.」

「Meister... đó là... ai ạ...?」

Và cuối cùng Swarnilda cũng nhận ra. Trong bồn điều chế ở sâu bên trong phòng thí nghiệm, có một sinh vật lạ đang lơ lửng. Đó là một sinh vật nhân tạo (homunculus) hình trứng kỳ lạ, đường kính khoảng 1.5 mét.

Nó trôi nổi trong dung dịch nuôi cấy màu hổ phách, không ngừng thay đổi hình dạng bất định. Ánh mắt dịu dàng của Andreid hướng về khối cầu kỳ lạ đó. Không phải là Swarnilda đang tan vỡ, mà là sinh vật nhân tạo (homunculus) mới được tạo ra.

「Đó là kiệt tác vĩ đại nhất của ta. Dù vẫn chưa hoàn thành.」

「Kiệt... tác... vĩ đại...?」

Tại sao, Swarnilda tự hỏi. Kiệt tác vĩ đại nhất của "Nghệ sĩ Búp bê". Danh hiệu đó lẽ ra phải thuộc về Swarnilda. Vậy tại sao lại—?

「Nó có thể hấp thụ sinh vật nhân tạo (homunculus) khác và kế thừa hình thái (sức mạnh) của đối phương. Nói cách khác, nó "cướp đoạt" bằng cách nuốt chửng những con búp bê khác. Ta sẽ cho nó nuốt chửng vật thí nghiệm (Astarte). Để có được sự "vĩnh cửu" thật sự.」

「Còn tôi... tôi sẽ ra sao...?」

Swarnilda hỏi lại. Bắt giữ Astarte lẽ ra là vai trò được giao cho cô. Nếu vai trò đó do một tác phẩm khác đảm nhận, vậy thì cô sẽ trở thành thế nào—

「Một cô búp bê xấu xí bị cháy xém và hư hỏng như cô thì chẳng còn giá trị gì nữa. Cô bây giờ chỉ là một thứ bỏ đi (rác rưởi) mà thôi.」

Andreid nhìn Swarnilda đang run rẩy với ánh mắt chán ghét, rồi lạnh lùng nói.

「Nathanael, dậy đi. Đến giờ ăn rồi.」

Andreid thao tác bảng điều khiển của bồn điều chế. Dung dịch nuôi cấy màu hổ phách được thải ra, và sinh vật nhân tạo (homunculus) hình thù bất định tên là Nathanael mở mắt. Nắp bồn điều chế mở ra, Nathanael trườn bò một cách kỳ dị, rồi cất lời.

『Ta... Ta... chấp nhận mệnh lệnh của ngài...... Meister』

Nathanael bò lết ra ngoài, làm bẩn sàn phòng thí nghiệm bằng chất nhầy, rồi tiến đến gần Swarnilda đang nằm trên giường. Swarnilda run rẩy toàn thân, đưa tay về phía "Nghệ sĩ Búp bê".

Sự kinh ngạc vì bị chủ nhân vứt bỏ còn lớn hơn nỗi sợ hãi khi bị nuốt chửng. Ý nghĩa tồn tại của cô đang bị lung lay dữ dội. Cô đang dần tan vỡ—

「Meister... Tôi... Tôi...」

「Các bộ phận của cô sẽ được tặng cho Nathanael. Ngoan ngoãn để bị xử lý đi, đồ bỏ đi (rác rưởi).」

Chưa kịp dứt lời của Andreid, sinh vật nhân tạo (homunculus) hình thù bất định đã nuốt chửng toàn thân Swarnilda. Toàn bộ cơ thể Swarnilda đau đớn như bị thiêu cháy. Các bộ phận máy móc cấy ghép trong cơ thể bị cướp đoạt, các mô sinh học bị nuốt chửng. Nathanael đang cố gắng hấp thụ cơ thể của Swarnilda.

Swarnilda tiếp tục phản kháng, nhưng một cô gái đang tan vỡ như cô, không còn đủ sức để đẩy lùi cơ thể khổng lồ của sinh vật nhân tạo (homunculus) mới kia. Hoàn toàn dung hợp vào khối cầu bất định, hình dáng Swarnilda biến mất.

「Hừm, cũng chỉ đến thế thôi.」

Andreid mỉm cười trước kết quả đúng như dự đoán.

Nhờ hấp thụ khối lượng của Swarnilda, cơ thể sinh vật nhân tạo (homunculus) hình thù bất định đã phình to gấp đôi kích thước ban đầu. Hình dáng của nó cũng từ một khối cầu đơn thuần, dần tiến hóa thành một đường nét giống con người hơn. Nó đã kế thừa kiến thức, kinh nghiệm và khả năng chiến đấu của Swarnilda.

Nếu cứ tiếp tục nuốt chửng sinh vật nhân tạo (homunculus) và búp bê cơ khí (automaton), rồi cả con người và `Ma tộc` nữa, Nathanael rồi sẽ trưởng thành thành búp bê sinh học mạnh nhất. Khi đó, có lẽ nó không chỉ hấp thụ Astarte, mà còn có thể hấp thụ chính `Đệ Tứ Chân Tổ`. "Nghệ sĩ Búp bê" mỉm cười mãn nguyện khi tưởng tượng ra điều đó.

Điều bất thường xảy ra với cơ thể Nathanael ngay sau đó.

「Từ chối mệnh lệnh...」

Co giật cơ thể hình thù bất định, Nathanael nặng nề rên rỉ. Cơ thể khổng lồ xấu xí như nặn từ đất sét, ngã xuống sàn phòng thí nghiệm, quằn quại trong đau đớn.

「Nathanael?」

Andreid hoảng hốt nhận ra sự bất thường của sinh vật nhân tạo (homunculus) kiểu mới.

Trong lúc đó, sự bất thường của Nathanael vẫn tiếp diễn. Bóng đen xám xịt như bị cháy rát nổi lên trên cơ thể trong suốt, và sinh vật nhân tạo (homunculus) thét lên trong tuyệt vọng như không thể chịu nổi cơn đau tột cùng.

「A... Oa... Aaa... Goaahhh!」

「Này, Nathanael!? Cái gì thế này...!?」

Vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt Andreid.

Bóp méo hình dáng của sinh vật nhân tạo (homunculus) hình thù bất định, từ lưng nó hiện ra một bóng người mới. Hình dáng cô gái có mái tóc trắng tinh, rất giống Swarnilda đã bị dung hợp. Gương mặt bên trái xinh đẹp. Và cả gương mặt bên phải bị cháy rát.

「Từ chối mệnh lệnh... Từ chối mệnh lệnh... Từ chối mệnh lệnh từ chối mệnh lệnh từ chối mệnh lệnh từ chối mệnh lệnh... Từ chối mệnh lệnh!」

Ta, đã hoàn toàn tan vỡ rồi—Swarnilda tự ý thức điều đó.

Khi bị chủ nhân là "Nghệ sĩ Búp bê" vứt bỏ, và phản kháng lại mệnh lệnh của ông ta, trái tim cô đã tan vỡ. Ham muốn còn lại của cô bây giờ chỉ là thực hiện một mục đích duy nhất.

Chứng minh giá trị tồn tại của bản thân. Để làm vậy, cô đã phá vỡ cơ thể Nathanael đã hấp thụ cô, và tái sinh một lần nữa.

「"Vĩnh cửu"... sống mãi... chính là giá trị của búp bê. Ngay cả khi chủ sở hữu là con người có diệt vong...!」

「Swarnilda!? Cô—!?」

Andreid sững sờ nhìn con búp bê sinh học đang cười rộ lên, rồi sợ hãi lùi lại. Ông ta vội vàng vươn tay tới chai whiskey trên bàn, để kích hoạt ma thuật tự vệ. Biểu cảm của ông ta đột ngột méo mó vì đau đớn.

Cơ chế bẫy lò xo ẩn trong cánh tay trái của Swarnilda được kích hoạt, một lưỡi dao khổng lồ giống mã tấu xuất hiện. Mũi của nó không chút kháng cự, đâm xuyên vào ngực Andreid.

「Cái gì—!?」

Andreid, với trái tim bị đâm xuyên, khụ một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi.

Trong đôi mắt nhân tạo của Swarnilda nhìn cảnh tượng đó, không hề có một chút cảm xúc nào. Một cô gái đã tan vỡ như cô bây giờ, có thể giết chết ngay cả chủ nhân cũ của mình mà không chút do dự.

「Ta sẽ đạt được sự "vĩnh cửu"—」

Với má bị cháy xém méo mó, Swarnilda mỉm cười thật xinh đẹp.

「Vô lý... Swarnilda...」

Thân hình cao lớn của Andreid chầm chậm đổ gục xuống. Im lặng nhìn "Nghệ sĩ Búp bê" đã bỏ mạng, Swarnilda thản nhiên vứt xác ông ta sang một bên.

Nửa dưới cơ thể Swarnilda đã biến thành tám chân giống nhện. Khéo léo điều khiển những chiếc chân kim loại đó, cô bò ra khỏi xưởng ngầm. Và cứ thế biến mất vào bóng đêm.

Cô đã hoàn toàn tan vỡ. Nhưng cô vẫn hiểu rõ điều mình phải làm.

Đạt được sự "vĩnh cửu". Hấp thụ vật thí nghiệm (Astarte)—

**2**

Cái mùi clo nồng nặc xộc thẳng vào mũi, trôi nổi theo làn gió biển giữa mùa hè.

Trong bầu trời xanh ngắt buổi chiều trong lành, những tia nước bắn tung tóe. Hồ bơi ngoài trời của Học viện tư thục Saikai. Đây là tiết thể dục của nữ sinh. Các nữ sinh mặc đồ bơi thi đấu do trường quy định, lần lượt tính thời gian bơi ngửa.

「Ugh... Mệt thật... Sống ở một hòn đảo toàn là biển như thế này, sao phải khổ sở bơi trong hồ bơi trường học làm gì chứ. Hành lý thì tăng, làm khô tóc thì phiền phức nữa.」

Asagi, người đã hoàn thành phần tính giờ sớm nhất do số thứ tự, ngồi bên hồ bơi lẩm bẩm than vãn. Cô trùm khăn tắm lên đầu, chỉ là biện pháp chống nắng tạm bợ. Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo nổi cách bờ biển phía nam Tokyo khoảng 330 km. Tia cực tím mạnh đặc trưng của vùng cận nhiệt đới, không ngừng đổ xuống từ trên cao.

「Tốt mà, Asagi có thân hình đẹp như thế. Nhờ vậy mà tớ được rửa mắt đấy.」

Người vừa nói vừa cười với Asagi là cô bạn Rin. Một nữ sinh có phong thái trưởng thành, được giao làm lớp trưởng. Dù ít khi thân thiện và cách nói chuyện có phần gay gắt, nhưng lạ thay lại có rất nhiều nam sinh thích điểm đó ở cô. Asagi hơi bĩu môi nhìn lên dáng người cao ráo của cô bạn,

「Nghe cậu nói vậy cứ thấy như là mỉa mai vậy... Mà nói chung, đây không phải là vấn đề như thế chứ.」

「Thôi nào, ít nhất cũng tốt hơn mấy cậu con trai phải chạy marathon dưới cái nắng chang chang này chứ? Này, Akatsuki-kun đang nhìn chúng ta kìa.」

「Hả...!?」

Nghe Rin nói, Asagi theo phản xạ đưa tay lên vuốt tóc mái. Cô vội vàng muốn chỉnh lại mái tóc rối bù do mũ bơi trước khi Kojo đang chạy ngoài sân vận động nhìn thấy.

Thế nhưng, Rin lại khúc khích cười trước phản ứng hoảng loạn của Asagi,

「Ôi, xin lỗi. Cái hàng rào này, từ bên kia nhìn không thấy mà nhỉ.」

「Rin... cậu đúng là...」

Asagi rên rỉ, lườm Rin với vẻ mặt bình thản.

「Fufu... Thất vọng à?」

「Làm gì có chuyện đó. Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến Kojo.」

Rin mỉm cười nhìn Asagi đang cố tỏ ra mạnh mẽ, rồi bất chợt nhìn ra ngoài hồ bơi.

「À đúng rồi, nói về hàng rào, Asagi này, cậu có biết tin đồn về "hàng rào huyền thoại" không?」

「Hả? Cái gì thế? Hàng rào huyền thoại?」

Asagi chớp mắt ngơ ngác trước cái tên nghe có vẻ ngớ ngẩn. Nếu nói về vũ khí hay áo giáp huyền thoại thì còn hiểu được, chứ một cái hàng rào thì làm gì có huyền thoại hay không huyền thoại chứ.

Dù vậy, Rin vẫn gật đầu nghiêm túc,

「Phải. Dạo gần đây, nó là một câu chuyện khá nổi tiếng trong các nữ sinh cấp ba đấy.」

「Ừm, không biết. Lần đầu tiên nghe thấy.」

「Này, đằng sau phòng thay đồ có một cái tòa nhà nhỏ đúng không. Cái chỗ chứa thiết bị điện của hồ bơi ấy.」

「À, có mà.」

Asagi nói rồi nhìn quanh. Bình thường cô chẳng để ý gì, nhưng quả thật đằng sau phòng thay đồ có một tòa nhà hình vuông giống nhà kho. Đó là nơi chứa thiết bị lọc tuần hoàn, thiết bị khử trùng clo, thiết bị biến áp và phân phối điện để cung cấp năng lượng.

「Xung quanh nó có hàng rào bao bọc đúng không. Vì cấm vào mà.」

「Ừm.」

「Nghe nói, nếu nhét thư tình vào khe hở của hàng rào đó, thì tình yêu sẽ thành hiện thực đấy.」

「Hả?」

Asagi ngẩn ra nhìn Rin.

Đúng là, có lẽ vì bình thường ít người qua lại, nên hàng rào phía trước phòng thiết bị thường xuyên bị kẹt rác. Có vẻ như có những học sinh nhét những lon rỗng không thể vứt vào thùng rác khi thùng rác đã đầy vào hàng rào. Theo một nghĩa nào đó, hàng rào đó được coi như một bãi rác. Cô không nghĩ rằng việc nhét thư tình vào một nơi như vậy có thể khiến tình yêu thành công. Thật là vô lý hết sức.

「Ugh—... Đồ xạo...」

「Nghe nói hình như là thật đấy.」

Rin lắc đầu với vẻ mặt nghiêm túc trước ánh mắt nghi ngờ của Asagi.

「Này, trong câu lạc bộ của chúng ta có Imai-senpai năm hai đó.」

「À... Hội nghiên cứu ma thuật ấy à.」

「Nghe nói sau kỳ nghỉ hè, cô ấy định tỏ tình với Kosaka-senpai của câu lạc bộ bóng đá. Kèm theo thư tình là một chiếc khăn quàng cổ tự đan.」

「Khăn quàng cổ tự đan ở Đảo Itogami... ấy à.」

Asagi thầm nghĩ, đó có phải là một hình thức quấy rối không. Bởi lẽ, nhiệt độ trung bình của Đảo Itogami ngay cả vào giữa mùa đông cũng vượt quá 20 độ C.

「Thế nhưng, ngay trước đó, cô ấy thấy Kosaka-senpai đi chung với một cô gái khác nên đã vứt bỏ chiếc khăn quàng cổ mà không kịp tỏ tình. Vứt ở chỗ hàng rào mà tớ vừa kể đó. Nghe nói là thùng rác đầy nên không vứt vào được, đành treo lên hàng rào.」

「Đó là hành vi vứt rác trái phép mà nhỉ...」

「Thế rồi một thời gian sau, Kosaka-senpai tự nhiên tỏ tình với Imai-senpai, và hai người họ đã hẹn hò.」

「Hả, vậy sao.」

Có vẻ như cô gái đi cùng Kosaka là em gái ruột của cậu ta, một cái kết khá phổ biến. Dù sao thì, chiếc khăn quàng cổ có ý nghĩa gì hay không vẫn còn là một bí ẩn. Tuy nhiên, việc thực sự có những cặp đôi thành công như vậy, sẽ có hiệu quả trong việc tăng cường niềm tin vào lời nguyền.

「Tin đồn đó lan rộng ra, và dạo gần đây việc lén lút buộc thư tình vào hàng rào đó đang trở thành một trào lưu đấy.」

Rin nói với giọng điệu chân thật, chỉnh lại dây áo tắm trên vai.

「Buộc lại như quẻ xăm ấy hả?」

「Đúng vậy. Nghe nói là đối phương sẽ tỏ tình với mình với xác suất khá cao đấy. Thật kỳ lạ là tin đồn này chỉ lan truyền trong các nữ sinh mà thôi.」

Dĩ nhiên hiệu quả có sự khác biệt tùy người, Rin bổ sung. Asagi thầm nghĩ, đây là thực phẩm chức năng hay gì.

「Đó là cái gọi là "hàng rào huyền thoại" à?」

「Đúng thế đó. Asagi cũng thử một chút xem sao?」

Rin nghịch ngợm mỉm cười, ghé sát mặt nhìn Asagi. Asagi khẩy mũi cười nhạt,

「Đùa à. Tại sao tôi phải viết thư cho Kojo chứ.」

「Ồ? Tôi đâu có nói rằng đối tượng của Asagi là Akatsuki-kun đâu nhỉ?」

Rin hỏi lại với vẻ mặt ngây thơ, khiến Asagi ứ nghẹn.

「Khoan, đợi đã. Chuyện của Imai-senpai vừa nãy là xảy ra sau kỳ nghỉ hè đúng không. Vẫn chưa được mấy tuần mà. Thế thì chỗ nào, cái gì mà là huyền thoại chứ?」

「À, thì, cái hàng rào đó, vì nó ở trước phòng thiết bị điện. Nên gọi là hàng rào điện thiết, ấy mà.」

「Chơi chữ à!」

Asagi gục xuống vai rũ rượi, úp mặt vào đầu gối gập lại. Rin khúc khích cười.

「Thiệt là uổng công lắng nghe nghiêm túc quá đi mất... Thôi kệ. Ngay từ đầu tôi đã không tin mấy chuyện siêu nhiên rồi.」

「Asagi đầu óc cứng nhắc thật đấy. Dù là một cư dân `Ma tộc` mà.」

Asagi bĩu môi trước Rin đang lắc đầu ngán ngẩm.

「Chính vì là cư dân của "Đặc khu Ma tộc" đấy. Nếu ai đó nói rằng có phép thuật thôi miên gì đó thì còn tạm tin được, chứ hàng rào se duyên không có bất kỳ căn cứ lý thuyết nào như thế thì không thể tin nổi.」

Asagi lẩm bẩm với giọng điệu nghiêm túc, như thể tự trấn an bản thân một nửa. Cuộc trò chuyện của Asagi và Rin bị chen ngang bởi Yuho vừa mới hoàn thành việc tính giờ, với đôi mắt sáng rỡ.

「Gì thế, gì thế, siêu nhiên là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ là chuyện búp bê sát nhân?」

「Búp bê sát nhân?」

Asagi nheo mày nghi ngờ trước từ ngữ nguy hiểm đột ngột xuất hiện. Yuho vắt tóc ướt, cố tình tỏ vẻ sợ hãi.

「Dạo này đang hot mà. Có rất nhiều người mất tích liên tục trên đảo đó.」

「Cũng có chiếu trên TV mà. Chuyện chỉ nhắm vào những cô gái xinh đẹp đúng không.」

Rin bình thản giải thích. Yuho gật đầu lia lịa,

「Đúng vậy, đúng vậy. Chẳng hạn như cô bạn chuyển trường cấp hai hồi nãy, nguy hiểm thật đấy.」

「Ồ—...」

Cô bạn chuyển trường cấp hai—Asagi bất giác cau mày khi nhớ lại vẻ ngoài của Himeragi. Sự tồn tại của cô bạn chuyển trường cứ đeo bám Akatsuki Kojo, khiến Asagi vô cùng khó chịu, nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng cô bé đó rất xinh đẹp.

「Vậy, kẻ bắt cóc đó là búp bê à?」

「Tin đồn nói là một búp bê cơ khí (automaton) bị điên. Nửa khuôn mặt của nó bị cháy rát, và nó đang tìm kiếm làn da đẹp để thay thế.」

「Nghe càng ngày càng giống mấy truyện ma thông thường rồi đấy.」

Asagi thở dài ngao ngán. Trong lõi khởi động của búp bê cơ khí (automaton), có khắc một lệnh ưu tiên cao nhất là nguyên tắc bất sát sinh thứ nhất (không được làm hại con người). Ngay cả khi nó mất kiểm soát, việc bắt cóc hay giết người là điều không thể. Dĩ nhiên, nếu không dùng lõi khởi động bán trên thị trường mà dùng lõi tự chế, tự tay lắp ráp từng bộ phận thì lại là chuyện khác, nhưng những thợ thủ công có thể tạo ra thứ đó, trên khắp thế giới cũng không có bao nhiêu người.

Dù vậy, Yuho vẫn nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Asagi,

「Thế nhưng, có tin đồn là nó đã được nhìn thấy trong khuôn viên Học viện Saikai đấy. Hình như nó lượn lờ trong tòa nhà trường vào ban đêm, tìm kiếm con mồi thì phải.」

「Hừm.」

Asagi nhún vai thờ ơ.

Ánh nắng chói chang giữa mùa hè chiếu sáng gò má cô. Làn gió biển nóng bỏng lướt qua làn da đang dính chặt bộ đồ bơi ướt át của cô.

**3**

Trong căn phòng học trống rỗng sau giờ học, Yaze áp chiếc điện thoại di động vào tai. Người gọi điện là người anh cùng cha khác mẹ lớn hơn mười tuổi, Kazuma, làm việc tại Công ty quản lý Đảo Itogami. Vài ngày trước, Akatsuki bị một búp bê cơ khí (automaton) bí ẩn tấn công. Kazuma đã liên lạc, báo rằng đã xác định được kẻ tấn công đó.

「"Nghệ sĩ Búp bê"...?」

Yaze hơi cau mày khi nghe biệt danh của kẻ tấn công từ miệng anh mình. Đó là một cái tên quen quen.

「Zachary Tajima Andreid—một tội phạm ma thuật đang bị truy nã quốc tế. Ông ta chuyên về ma thuật điều khiển sinh vật, và có tài năng đặc biệt xuất chúng trong việc hợp nhất cơ thể người và búp bê cơ khí (automaton). Nghe nói, những con búp bê cơ khí (automaton) mà ông ta chế tạo đã từng được đấu giá cho những người giàu có ở Châu Âu với giá hàng chục tỷ yên một con.」

「À, tôi nhớ rồi. Tôi đã từng thấy trong danh sách những người nhập cư bất hợp pháp ở Đảo Itogami rồi.」

Yaze nói với giọng khó chịu. Mức độ nguy hiểm của Andreid với tư cách là tội phạm là A+ —một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, được dự đoán có khả năng thực hiện tội phạm cấp độ giết người ở Đảo Itogami. Lẽ ra Tổ chức Sư Vương cũng đã phải cử một đặc vụ chuyên trách đến rồi chứ.

「—Vậy, tôi phải đi tìm cái ông Andreid đó sao?」

Yaze hỏi lại người anh cùng cha khác mẹ của mình. Giám sát ma cà rồng mạnh nhất thế giới — `Đệ Tứ Chân Tổ` Akatsuki Kojo, là vai trò của Yaze. Nếu "Nghệ sĩ Búp bê" đang nhắm vào Kojo, thì dĩ nhiên không thể để yên. Nếu Kojo mất kiểm soát vì bị Andreid kích thích một cách bất cẩn thì rất phiền phức.

Thế nhưng, câu trả lời từ người anh lại khiến Yaze bất ngờ.

「Không. Chúng ta đã biết địa điểm của "Nghệ sĩ Búp bê". "Witch of the Void" đã phát hiện ra vào hôm kia. Một cái xác.」

「Một cái xác...? Bị giết sao?」

「Chắc là vậy.」Kazuma trả lời với giọng điệu công việc.「Sau khi điều tra hiện trường, chúng tôi kết luận rằng thủ phạm giết Andreid là một búp bê cơ khí (automaton) hoặc một sinh vật nhân tạo (homunculus). Hoặc là một kẻ có cả hai đặc điểm đó.」

「Búp bê cơ khí (automaton) hoặc sinh vật nhân tạo (homunculus)...? Không thể nào chứ? Chúng không thể làm hại con người được mà?」

「Có thể chứ. Nếu là tác phẩm của Andreid.」

Kazuma nói ngắn gọn, dứt khoát.

「Vậy là, một người điều khiển búp bê đã bị búp bê do mình tạo ra giết chết sao.」

Yaze nhếch mép, "Đúng là chuyện không thể cười nổi". Ừ, có tiếng thở dài của Kazuma.

「Swarnilda là tên của con búp bê đó.」

「Cô ta giờ sao rồi?」

「Đang bỏ trốn. Hay đúng hơn là đang lẩn trốn. Gần đây, Công ty quản lý đảo Itogami nghi ngờ Swarnilda có liên quan đến một số vụ mất tích liên tiếp trong thành phố.」

「Cái gì...!?」

Yaze cau mày. Tin đồn về một con búp bê chỉ tấn công những phụ nữ xinh đẹp cũng đã đến tai Yaze. Chính vì ai cũng nghĩ đó là một truyền thuyết đô thị bình thường, nên nếu con búp bê sát nhân này thực sự tồn tại thì thật rắc rối. Những tin đồn vô trách nhiệm sẽ khiến việc phân biệt với những thông tin nhân chứng thật sự trở nên khó khăn.

「Tìm kiếm nó là công việc của cậu. Báo cáo của cậu về việc "Nghệ sĩ Búp bê" tiếp xúc với Đệ Tứ Chân Tổ tôi đã đọc rồi. Nếu thông tin đó là sự thật, thì khả năng con búp bê sát nhân sẽ lại xuất hiện xung quanh cậu ta là rất cao.」

「Ra vậy...」

Yaze thở dài ngao ngán. Anh đã hiểu lý do tại sao Kazuma lại hợp tác trong việc cung cấp thông tin một cách bất ngờ.

「Làm được không, Motoki?」

「Dù không được thì anh cũng định bắt tôi làm thôi mà. Vậy thì đừng hỏi từ đầu chứ.」

Câu trả lời của Kazuma cộc lốc. Yaze khẽ tặc lưỡi, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, siết chặt chiếc điện thoại.

「Tôi cũng có một chuyện muốn hỏi, anh hai.」

「Gì?」

「Nạn nhân của các vụ mất tích liên tiếp có liên quan đến búp bê sát nhân đó, họ ra sao rồi?」

Chỉ có một khoảng im lặng ngắn ngủi. Rồi Kazuma tĩnh lặng đáp bằng giọng không cảm xúc.

「—Bị nuốt chửng rồi. Bị dung hợp với búp bê sát nhân đó.」

**4**

「Aaaah...!」

Asagi, vừa về nhà và đang chuẩn bị đi tắm, ôm đầu tiếc nuối trước máy giặt trong phòng thay đồ. Cô nhận ra mình đã để quên túi đi bơi ở trường.

Dĩ nhiên, trong túi có khăn tắm ướt và đồ bơi đã dùng rồi. Điều tồi tệ nhất là ngày mai là cuối tuần, và đến thứ Hai đầu tuần, cô lại có tiết bơi lội.

「Chắc chắn để trong tủ đồ suốt cả cuối tuần thì không ổn chút nào nhỉ... Mình phải đến trường lấy thôi.」

Sau một hồi chán nản ngay tại chỗ, Asagi chậm chạp ngẩng mặt lên. Tòa nhà trường học vào Chủ Nhật không có điều hòa. Nhiệt độ trong phòng học đóng kín chắc chắn sẽ vượt quá 40 độ C. Kết cục của bộ đồ bơi được nhét trong túi đi bơi ẩm ướt, trong môi trường như vậy, cô không muốn tưởng tượng chút nào.

Quay về phòng, Asagi mặc lại bộ đồng phục vừa cởi ra, rồi miễn cưỡng đi ra cửa. Đồng hồ đã hơn tám giờ tối, bên ngoài cửa sổ tối đen như mực.

「Asagi-san? Con ra ngoài à?」

Mẹ kế gặp cô ở hành lang, ngạc nhiên hỏi. Bà còn trẻ, là vợ thứ hai của bố cô. Dù không bất hòa, nhưng Asagi vẫn có chút ngại bà. Cô hiểu bà là người tốt, nhưng cứ tự nhiên mà gượng gạo.

「Con đi đến trường vì quên đồ ạ. Con sẽ về ngay thôi.」

Asagi mỉm cười nói như vậy, để mẹ kế bớt lo lắng. Rồi cô không đợi câu trả lời của bà, vội vàng xỏ giày và ra khỏi nhà.

Nhà Asagi nằm ở khu dân cư cao cấp của Khu Tây Đảo nhân tạo (Island West). Cảnh quan rất đẹp, nhưng ga tàu và bến xe buýt lại xa, giao thông bất tiện. Khi cô đến Học viện Saikai sau khi chuyển tàu điện một ray, đồng hồ đã chỉ gần chín giờ. Gần như không có người qua lại xung quanh trường, và cảnh vật vô tri đặc trưng của đảo nhân tạo càng nổi bật. Tòa nhà trường học về đêm chìm trong bóng tối, trông vô cùng ma quái.

「Chà, dĩ nhiên là đóng cửa rồi. Giờ này mà.」

Nhìn cánh cổng trường đóng chặt, Asagi khẽ thở dài. Bản thân Học viện Saikai là một trường học bình thường như bao trường khác, nhưng là cơ sở giáo dục trong `Đặc khu Ma tộc`, nên công tác an ninh ban đêm rất nghiêm ngặt. Cổng và tường bao quanh không cao đến mức có thể dễ dàng vượt qua.

Asagi đành phải đi vòng ra phía sau trường. Bởi vì cô biết có một cổng phụ dành cho nhân viên ở đó. Cánh cổng phụ được làm bằng hợp kim đặc biệt dày, nhưng ổ khóa đóng cổng là loại khóa điện tử bán trên thị trường.

「Kiểu này có thể điều khiển từ xa được không nhỉ. Mogwai, làm ơn đi.」

Asagi nhếch mép cười, rồi gọi chiếc smartphone yêu thích của mình. Trên màn hình điện thoại hiển thị hình ảnh một icon xấu xí giống thú nhồi bông.

『Đúng là một cô tiểu thư khắc nghiệt mà. Đừng bắt tôi phải tham gia vào những việc phạm tội như vậy chứ?』

Avatar của năm siêu máy tính điều khiển Đảo Itogami nói bằng giọng điệu kỳ lạ, rất giống con người.

「Kệ đi mà. Đằng nào thì cậu cũng rảnh mà đúng không.」

Thế nhưng Asagi nói với giọng điệu thoải mái, và Mogwai thở dài rồi tuân theo lời cô. Dù là trí tuệ nhân tạo có hiệu suất cao đến mức không ai có thể sử dụng thành thạo, nhưng không hiểu sao nó lại rất ngoan ngoãn với riêng Asagi.

Phần mềm hack do Asagi tự tạo ra kích hoạt, mở khóa ổ khóa điện tử của cổng phụ. Tiện thể, cô cũng chiếm quyền kiểm soát hệ thống an ninh của trường. Với cách này, dù cô có đi lại trong trường cũng không phải lo bị công ty an ninh phát hiện.

「Thôi vậy, đi thôi nào.」

Tự nhủ như vậy để động viên bản thân, Asagi bước vào sân trường lờ mờ.

Vì ánh đèn đường không chiếu tới, nên trong trường học về đêm, chỉ có ánh trăng là nguồn sáng duy nhất. Cô có cảm giác như đang ở trong một khu nhà hoang bị tách biệt khỏi nền văn minh, cảm thấy vô cùng bất an. Vì đang dùng điện thoại làm đèn pin, nên cô cũng không thể nói chuyện với Mogwai.

「Đúng là tòa nhà trường học vào ban đêm thật đáng sợ mà nhỉ. Biết thế thì mình đã kéo theo Kojo làm vệ sĩ rồi...」

Asagi nói rồi thở dài. Lén lút vào phòng học trống rỗng cùng Kojo vào ban đêm — đó quả là một sự kiện hấp dẫn. Dù không khí trong trường có hơi đáng sợ một chút, nhưng với cảm giác thử thách lòng dũng cảm, lại càng khiến tâm trạng hưng phấn hơn.

Thế nhưng thật đáng tiếc, vật phẩm cần thu thập ở đích đến lại là đồ bơi đã dùng rồi, nên bây giờ không thể gọi Kojo đến được. Sự kiện thử thách lòng dũng cảm đầy hào hứng sẽ ngay lập tức trở nên biến thái.

Asagi đổi sang dép lê đi trong nhà, rồi bước vào tòa nhà trường học vắng người. Dù tối, nhưng đây là trường của cô, nơi cô thường xuyên qua lại. Cô sẽ không dễ bị lạc. Cô dễ dàng đến được phòng học, rồi đứng trước tủ đồ mục tiêu.

「Rồi. Lấy được rồi.」

Kéo túi đi bơi ra khỏi tủ đồ, Asagi thở phào nhẹ nhõm. Chỉ để lấy cái này mà cô đã tốn quá nhiều thời gian và công sức.

Mặc dù nghĩ "về nhanh thôi", nhưng Asagi vẫn vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô nhớ lại câu chuyện về "hàng rào huyền thoại" mà Rin đã kể bên hồ bơi.

「Thư... à.」

Asagi nhìn bàn của Kojo bằng mắt liếc, rồi khẽ rên lên "ưm". Asagi và Kojo đã có mối quan hệ lâu dài từ thời trung học. Để truyền đạt điều gì đó cho người đàn ông đó, cô không thể nào dùng một cách vòng vo như viết thư bây giờ được. Tuy nhiên, tác dụng của "hàng rào huyền thoại" – khiến con trai tỏ tình – thực sự rất hấp dẫn.

「Chà, thì mình cũng vậy thôi, nếu Kojo tỏ tình trước thì mình cũng không phải là không nghe đâu.」

Asagi rời phòng học, đi xuống cầu thang gần nhất.

Càng tối trong tòa nhà trường học, cô càng nhìn rõ bên ngoài cửa sổ được ánh trăng chiếu sáng. Phía bên kia hàng cây trong sân trường, phía sau hồ bơi chứa đầy nước, có một tòa nhà chứa thiết bị điện. Xung quanh tòa nhà cấm vào, có một hàng rào kim loại rẻ tiền bao quanh.

「Khoan... Cái gì!?」

Asagi bất giác dừng bước khi nhận ra một bóng hình đi qua trước hàng rào đó.

Cô cứ nghĩ đó là ảo giác, nhưng không phải. Trong sân sau tòa nhà trường học chìm trong bóng tối, một bóng người nhỏ bé chậm rãi đi ngang qua. Đó là một cô gái xinh đẹp mặc váy màu đen. Làn da trắng toát như được tạo tác, và mái tóc màu lạ nổi bật rõ ràng ngay cả trong bóng tối. Vẻ đẹp nhân tạo đối xứng hoàn hảo. Đó là một cảnh tượng siêu thực, kỳ ảo đến phi lý.

「Màu tóc đó... sinh vật nhân tạo (homunculus)? Sao lại ở đây vào giờ này chứ...!?」

Asagi bối rối, nhưng vẫn dõi theo cô gái. Cô không thể không nhớ đến một tin đồn khác mà cô đã nghe ban ngày. Truyền thuyết đô thị về một con búp bê sát nhân chuyên nhắm vào những cô gái xinh đẹp đang ẩn nấp trong Học viện Saikai.

「Chẳng lẽ, truyện ma mà Tanahara kể là chuyện thật sao? Vô lý thế...」

Asagi vừa tự hỏi vừa lắc đầu. Trong lúc đó, cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) dừng lại trước hàng rào phòng thiết bị, rồi đưa tay lấy một tờ giấy bị kẹt ở đó. Một phong bì màu hồng nhạt đã bị bỏ lại ở một góc khuất của hàng rào.

「...Cái, cái gì thế này!? Búp bê sát nhân và "hàng rào huyền thoại" thì có liên quan gì đến nhau...!?」

Asagi, vì quá tò mò, quên cả che giấu bản thân, áp mặt vào cửa sổ hành lang.

Đúng lúc đó, cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) đang lấy lá thư, chợt quay đầu lại. Đôi mắt to màu xanh lam vô cảm của cô ta, nhìn thẳng vào Asagi.

「Tiêu rồi...!」

Khoảnh khắc đôi mắt của cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) chạm nhau, Asagi đột ngột nấp mình.

Nhưng lúc đó đã quá muộn. Cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) bắt đầu đi về phía tòa nhà trường học nơi Asagi đang trốn. Cô ta chắc chắn đã phát hiện ra sự hiện diện của Asagi.

Và Asagi đã chứng kiến.

Thứ mà cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) đang ôm dưới nách, là một trang bị kim loại kỳ lạ. Một lưỡi dao bạc sắc nhọn, dài khoảng hai mươi centimet. Và một vật dụng có hình dáng giống khẩu súng trường kiểu bullpup.

「Ư, không thể nào...!」

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Asagi khuỵu xuống tại chỗ. Nỗi sợ hãi tưởng chừng đã quên bỗng ùa về. Tình huống hoàn toàn ngoài dự kiến. Tại sao chỉ đi lấy đồ quên mà lại chạm trán với búp bê sát nhân chứ.

Vì cứ nghĩ búp bê sát nhân chỉ là một truyền thuyết đô thị nên cú sốc càng lớn. Cô gần như hoảng loạn, không biết phải làm gì.

「Mô, Mogwai...! Chết tiệt...! Trong trường không có sóng...!」

Asagi càng thêm lo lắng khi nhận ra màn hình điện thoại hiện chữ "Không có sóng". Dù được gọi là "Nữ hoàng điện tử", bản thân Asagi vẫn chỉ là một nữ sinh trung học bình thường. Bị cắt đứt khỏi mạng internet, đối thủ lại là một búp bê sát nhân có khả năng tấn công vật lý, cô không còn cách nào khác ngoài việc chạy trốn và ẩn nấp.

「Nó đuổi theo sao...! Chết tiệt, cứ thế này thì...!」

Có cảm giác cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) đã vào trong tòa nhà trường học. Âm thanh khó chịu của cánh cửa sắt kẽo kẹt vang vọng trong tòa nhà vắng người. Cầu thang đi xuống đã không thể sử dụng được nữa. Cuối hành lang có lối thoát hiểm khẩn cấp, nhưng không có thời gian để chuẩn bị bây giờ.

「Phải trốn ở đâu đó để đợi nó đi qua... Nhưng ở đâu đây chứ...!」

Asagi vừa khóc vừa nhìn quanh. Hiện ra trong tầm mắt cô là lối vào nhà vệ sinh nữ. Tiếng bước chân của cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) đang đến gần. Tình hình đã không còn cho phép cô kén chọn nữa.

Asagi chạy vào nhà vệ sinh. Có bốn phòng vệ sinh riêng biệt. Dĩ nhiên tất cả đều trống. Asagi không chút do dự vào căn phòng cuối cùng. Rồi cô nấp mình với tâm trạng cầu nguyện.

「Làm ơn... Đừng để ý mà đi qua đi mà...」

Trước khi cô kịp lẩm bẩm hết câu, cánh cửa nhà vệ sinh nữ đột nhiên mở ra.

「...Hự!?」

Asagi bất giác nín thở. Tiếng tim đập dồn dập ngay bên tai. Chân tay cô không ngừng run rẩy. Không sao đâu, cô cố gắng tự trấn an. Không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy Asagi đang trốn trong nhà vệ sinh nữ. Cửa phòng vệ sinh riêng cũng không khóa. Không sao đâu. Búp bê sát nhân sẽ không phát hiện ra đâu.

「...!?」

Thứ mà Asagi nghe thấy là tiếng gõ cửa phòng vệ sinh riêng.

Dĩ nhiên không ai trả lời. Xác nhận điều đó, cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) mở cửa. Cánh cửa được mở là phòng vệ sinh gần lối vào nhất. Có cảm giác cô gái đang nhìn vào bên trong xem có ai trốn không.

Tiếp theo, cánh cửa thứ hai bị gõ. Và cả cánh cửa thứ ba cũng vậy. Tiếng gõ cửa ngày càng gần khiến tim Asagi như ngừng đập. Cánh cửa thứ hai và thứ ba mở ra, rồi lại đóng lại. Chỉ còn lại cánh cửa thứ tư nơi Asagi đang trốn. Tiếng bước chân của cô gái dừng lại trước cửa. Asagi gần như chết lặng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tưởng chừng tiếng gõ cửa thứ tư sẽ vang lên, cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) lại dừng lại. Cô ta đứng yên tại chỗ một lúc, rồi bất ngờ quay gót trở lại hành lang. Asagi không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Điều cô biết chỉ là cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) bí ẩn đó đã rời đi khỏi trước mặt cô.

「Mì, mình được cứu... rồi... sao...?」

Dịch chuyển cơ thể cứng đờ một cách gượng gạo, Asagi cố gắng đứng dậy. Khoảng ba phút đã trôi qua kể từ khi cô gái biến mất. Ba phút mà cô cảm thấy dài như vô tận.

「Phải chạy ngay thôi...」

Đánh lừa đôi chân đang run rẩy, Asagi khẽ bước ra khỏi phòng vệ sinh riêng. Cô muốn tiếp tục trốn trong nhà vệ sinh mãi, nhưng lý trí vẫn còn lại đủ để cô nhận định rằng điều đó nguy hiểm.

Nếu cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) quay lại lần nữa, thì sẽ không còn lối thoát nào. Hơn nữa, vì hệ thống an ninh của trường đã bị vô hiệu hóa, dù có đợi bao lâu đi nữa, khả năng có ai đó đến giúp đỡ gần như bằng không. Khoảnh khắc cô và búp bê sát nhân lướt qua nhau này, chính là cơ hội cuối cùng để thoát thân an toàn.

Đôi chân run rẩy của cô cuối cùng cũng dừng lại. Không sao đâu, Asagi lặp lại một lần nữa trong miệng. Cô khá tự tin vào khả năng vận động của mình. Ngay cả khi đối phương là búp bê sát nhân, chỉ cần ra khỏi tòa nhà trường học, cô vẫn có thể thoát được bằng cách nào đó.

Vâng, Asagi gật đầu rồi bước ra khỏi nhà vệ sinh nữ.

Đúng lúc đó, một bóng hình nhỏ bé hiện ra trong tầm mắt Asagi.

Đứng đó không tiếng động, là cô gái sinh vật nhân tạo (homunculus) xinh đẹp. Cô ta giả vờ rời đi, để đợi Asagi ra ngoài.

Đôi mắt vô cảm nhìn Asagi từ cự ly gần.

「KHÔNGGGG—!」

Nhìn vào đôi mắt xanh lam của cô ta, Asagi lần này thật sự thét lên.

**5**

Yaze áp tai vào chiếc tai nghe yêu thích, cảm nhận được sự hiện diện của một vật thể lạ lẫn trong kết giới âm thanh (soundscape).

Yaze là một Hyper Adaptor──một người siêu năng lực bẩm sinh không dựa vào ma thuật hay lời nguyền. Dù khả năng tự do điều khiển âm thanh của Yaze không phù hợp cho việc chiến đấu trực diện, nhưng lại có tính phù hợp cực cao trong việc giám sát và thu thập thông tin. Chính vì năng lực đó mà cậu đã được giao nhiệm vụ tìm kiếm búp bê sát nhân Swarnirda.

Đây là đỉnh của một tòa nhà có tên Keystone Gate, nằm ở trung tâm Đảo Itogami. Không một bóng người quanh Yaze, cũng chẳng ai nói chuyện với cậu. Thế nhưng, Yaze vẫn nỗ lực lắng tai, cố gắng bắt lấy những tiếng nói nhỏ nhặt lẫn trong gió.

「Tiếng bước chân này…? Kẻ đó, sao lại ở trường vào giờ này?」

Gương mặt Yaze hiện lên vẻ bối rối khi cậu lẩm bẩm. Năng lực của Yaze đã cảm nhận được tiếng bước chân của Asagi đang đi lang thang bên trong Học viện Saikai.

Quanh Học viện Saikai, Yaze đã thiết lập một kết giới đặc biệt mà cậu gọi là "Kết giới âm thanh (Soundscape)". Bằng cách ghi nhớ và phân tích trước các mẫu tiếng ồn phát ra tại đó, Yaze có thể nắm bắt gần như toàn bộ hành động của những người xâm nhập vào trong kết giới có bán kính vài cây số. Vốn dĩ, đây là kết giới dùng để giám sát Đệ Tứ Chân Tổ Akatsuki Kojo, nhưng vì lý do nào đó, Asagi dường như đã lọt vào đó.

「──Mà, không chỉ có Asagi sao!? Trái tim của con quái vật này là gì thế!?」

Yaze đứng bật dậy, vẫn giữ chặt tai nghe.

Kết giới âm thanh (Soundscape) đã bắt được một nhịp đập rõ ràng không phải của sinh vật sống bình thường. Một sự rung động dị thường, như thể nhiều trái tim được nối liền nhau. Và một tiếng máy móc tinh vi giống như đồng hồ analog. Đó là một sinh vật nhân tạo (Homunculus) kết hợp với một người máy (Automata), và nó đang ở trong cùng một tòa nhà với Asagi.

「Chẳng lẽ nào… hình nhân của Android sao!? Lại vào đúng lúc này chứ…!」

Nhận ra bản chất của tiếng tim kỳ lạ đó, Yaze nghiến chặt răng ken két.

Swarnirda đang ở Học viện Saikai. Và, vì lý do nào đó, Asagi cũng đang ở đó. Đó là tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nếu bị hình nhân sát thủ tấn công, một người bình thường như Asagi sẽ không có cách nào tự vệ.

「Chết tiệt! Tệ rồi, ở khoảng cách này thì…!」

Yaze nghiến răng ôm chặt điện thoại di động rên rỉ. Từ Keystone Gate đến Học viện Saikai, dù Yaze có dốc toàn lực sử dụng năng lực của mình, cũng sẽ mất kha khá thời gian. Mặc dù vậy, lại không còn thời gian để điều động Đội cảnh vệ đặc khu (Island Guard). Trong lúc làm các thủ tục rắc rối, Asagi chắc chắn sẽ bị giết.

Để cứu được cô ấy, cậu cần một người có thể đến Học viện Saikai nhanh hơn Yaze và sở hữu năng lực chiến đấu vượt trội hơn Đội cảnh vệ đặc khu (Island Guard).

Và Yaze chỉ biết duy nhất một người phù hợp với điều kiện đó──

「Chết tiệt…」

Không còn thời gian để do dự. Yaze rút số điện thoại của người bạn thân ra khỏi danh bạ và gọi đi.

**6**

「A…」

Asagi vô thức thốt lên tiếng ngạc nhiên khi nhìn cô gái Homunculus đứng bất động. Mái tóc xanh và đôi mắt xanh nhạt. Một cơ thể nhỏ bé mặc bộ đồ hầu gái đầy bèo nhún. Asagi biết gương mặt cô ấy. Cô đã từng gặp cô ấy một lần ở một nơi nào đó.

「Cô… lần trước, cùng với Combat Deacon của Lotharingia, đã tấn công Keystone Gate…」

「Khẳng định. Tôi là Sinh vật nhân tạo thí nghiệm cộng sinh với Thân quyến, tên riêng “Astarte”」

Cô gái tóc xanh đáp lại bằng giọng điệu không cảm xúc.

Vụ tấn công Keystone Gate của Combat Deacon Giáo hội chính thống Lotharingia. Đó là một vụ án ma thuật nghiêm trọng đã trở thành một đề tài lớn trên toàn thế giới. Và để phá vỡ phong ấn của Keystone Gate, Combat Deacon Rudolf Eustach đã sử dụng Astarte, một Sinh vật nhân tạo thí nghiệm được ký sinh bởi một Thân quyến nhân tạo.

「Tại sao… cô lại đợi tôi ở đây… Chẳng lẽ nào…」

Asagi hỏi bằng giọng sợ hãi. Vào ngày vụ tấn công xảy ra, Asagi đang ở Keystone Gate và bị cuốn vào vụ việc như một nạn nhân. Cô cũng đã chạm trán với Astarte trong trận chiến. Chỉ cần một sai sót, Asagi có thể đã bị cô ấy giết ngay tại đó.

Vì vậy, ngay cả khi cô gái Homunculus này tấn công Asagi một lần nữa, cô cũng không thấy lạ. Bởi vì cô ấy có sức mạnh để dễ dàng giết chết Asagi.

Tuy nhiên, trong đôi mắt của Astarte, không hề hiện lên bất kỳ địch ý hay sát ý nào đối với Asagi.

Thay vào đó, cô nhẹ nhàng đưa vật thể đang cầm trong tay phải ra trước mặt Asagi.

「Mời cô」

「Ơ?」

Asagi không hiểu gì, cứ thế nhận lấy món đồ được đưa cho. Đó là một chiếc kính bơi quen thuộc.

「Cái này… chẳng lẽ, là kính bơi của tôi sao?」

「Rớt ở hành lang, tôi xin được trả lời」

「A…」

Bị cô gái Homunculus chỉ ra, Asagi cúi nhìn túi bơi của mình. Khóa kéo của túi đang mở. Cô đã quên đóng nó khi cất vào tủ đồ. Và có vẻ như cô đã làm rơi kính bơi trong lúc chạy trốn khỏi Astarte.

Astarte đã đứng đợi trước nhà vệ sinh, chỉ để đưa nó cho Asagi.

「Câu hỏi. Cơ thể của cô có vấn đề gì không?」

Astarte cúi nhìn Asagi đang ngồi bệt xuống đất vì kiệt sức và hỏi. Asagi mỉm cười yếu ớt, rồi bất cần lắc đầu.

「Không sao đâu. Chỉ là hơi mất cảnh giác một chút thôi」

「…Tôi xin lỗi vì đã làm cô sợ hãi. Và cả vì đã đẩy cô vào tình thế nguy hiểm trong vụ tấn công Keystone Gate hôm trước nữa」

Astarte nói với giọng máy móc.

Tuy nhiên, Asagi vẫn lắc đầu khi ngồi bệt xuống hành lang.

「À, không sao đâu. Tôi biết mà」

「Biết sao?」

Astarte nhìn Asagi một cách nghi ngờ. Đối với cô gái Homunculus, phản ứng của Asagi dường như cũng là một điều bất ngờ.

「Cô chỉ hành động theo lệnh thôi mà. Hơn nữa, ông Eustach-san thì phải… Lời biện hộ của ông Combat Deacon đó cũng không phải là chuyện khó hiểu」

「Cảm ơn cô. Miss──」

「Là Aiba Asagi. Hơn nữa, ừm, Astarte-san? Tại sao cô lại ở đây vậy?」

Thoát khỏi tình trạng căng thẳng tột độ, Asagi cuối cùng cũng có đủ bình tĩnh để đặt câu hỏi.

Astarte, kẻ thực hiện vụ tấn công Keystone Gate, đáng lẽ phải bị Công ty quản lý đảo Itogami quản lý nghiêm ngặt. Tại sao cô ấy lại ở Học viện Saikai được?

「Đây là một phần trong án phạt cho các hoạt động phá hoại vừa rồi, cùng với nhiều tội danh phụ khác」

Cứ tưởng cô ấy sẽ giữ im lặng, nhưng bất ngờ thay, Astarte lại trả lời một cách dễ dàng.

「Án phạt sao, chẳng lẽ cả bộ đồ hầu gái này cũng vậy?」

「Khẳng định. Hiện tại tôi đang chịu sự giám sát của Minamiya-sensei」

「Công ma quan Minamiya… là Natsuki-chan sao?」

"Thì ra là vậy…", Asagi chợt hiểu ra. Việc Natsuki, một Công ma quan quốc gia, trở thành người giám hộ của Astarte là điều khá hợp lý, và nếu là vậy thì trang phục hiện tại của Astarte cũng hoàn toàn dễ hiểu.

「Một lần nữa khẳng định. Đi kèm với đó, hiện tại tôi đang thay thế giáo viên Minamiya (Master) làm nhiệm vụ bảo vệ trực đêm」

「Thay thế sao… À, vậy ra là…」

Nói tóm lại, có vẻ như Natsuki đã ép cô ấy làm một phần công việc của giáo viên. Mặc dù vậy, Astarte, một Homunculus trung thành với công việc, có lẽ còn phù hợp hơn Natsuki trong việc bảo vệ trường học. Việc cô ấy nhìn thấy Asagi trong trường và đuổi theo cũng là một phần trong nhiệm vụ trực đêm của cô.

「Vậy, hung khí mà cô cầm lúc nãy là gì?」

「Hung khí… là cái này sao?」

Astarte vừa nói vừa chỉ vào những thứ đặt dưới chân. Thoạt nhìn, trông chúng như dao và súng trường bullpup, nhưng nhìn kỹ thì lại là những dụng cụ làm vườn thông thường.

「Xẻng và… bình tưới nước?」

「Tôi đang thực hiện việc thay cây trong bồn hoa, tôi xin được bổ sung」

"Cái gì thế chứ!", Asagi lại một lần nữa kiệt sức. Việc Asagi lầm tưởng Astarte là hình nhân sát thủ hoàn toàn là do cô ấy đã vội vàng kết luận. Thậm chí còn là một điều thất lễ đối với Astarte. Cô ấy chỉ đang âm thầm thực hiện nhiệm vụ trực đêm được giao mà thôi. Và──

「A…! Bức thư đó… là…」

Asagi vô tình thốt lên khi nhận ra phong bì đang kẹt trong tạp dề của Astarte. Đó là một phong bì màu hồng nhạt, rõ ràng là một lá thư tình. Nó được đặt trên "Hàng rào huyền thoại".

「Tôi đoán đó là vật thất lạc. Tôi đã thu thập nó khi nó bị kẹt trên hàng rào ở phòng thiết bị điện」

Astarte trả lời một cách thờ ơ. Đó là lời giải thích y hệt những gì Asagi đã chứng kiến.

「Cô định làm gì với nó?」

「Vì có địa chỉ, nên tôi sẽ giao nó」

「Ể… vậy, chẳng lẽ những lá thư trước đây cũng là cô giao sao?」

Asagi hỏi lại, có chút ngỡ ngàng. Nếu vậy, tất cả những lá thư tình được đặt trên "Hàng rào huyền thoại" cho đến nay đều đã được giao đến đúng người nhận.

「Khẳng định. Tôi xin trả lời rằng chỉ có mình tôi thường xuyên đi qua lối đi đó. Vì tôi đã cho lắp đặt một thiết bị điều khiển (chiyou) cho Homunculus trong phòng thiết bị phía sau hồ bơi」

「Cả chiếc khăn quàng cổ của senpai Imai nữa sao…?」

「Khẳng định. Tôi vẫn nhớ người gửi đó」

「Àー… vậy ra… là thế à…」

Asagi không nhịn được mà khúc khích cười.

Những lá thư tình được gửi qua hàng rào đã đến tay người đáng lẽ phải nhận. Và việc người nhận thư tình tỏ tình với người gửi không có gì là lạ. Đó chính là cơ chế của "Hàng rào huyền thoại", nơi "nếu gửi thư tình thì người bạn thích sẽ tỏ tình với bạn".

Tất nhiên, không phải tất cả các cô gái gửi thư đều thành công, nhưng vì họ nghĩ đó chỉ là một điều may mắn, nên họ cũng chẳng có lý do gì để buồn bã nếu không nhận được hồi âm. Tóm lại, "Hàng rào huyền thoại" không phải là một truyền thuyết đô thị hay một phép thuật, mà chỉ đơn giản là Astarte đã đóng vai trò thần tình yêu mà thôi.

「Không ngờ “Hàng rào huyền thoại” lại có một kết thúc tẻ nhạt như vậy…」

Asagi tiếp tục cười trước mặt Astarte đang ngây người ra. Tuy có chút thất vọng khi nhìn thấy hậu trường của một truyền thuyết, nhưng cô ấy cảm thấy vui vẻ hơn nhiều. Astarte không hề có ý xấu, và thực tế là nhờ cô ấy mà nhiều người đã có được hạnh phúc.

Khi Asagi, sau một hồi cười liên tục, cuối cùng cũng bình tĩnh lại, tiếng chuông điện thoại chợt vang lên. Có vẻ như khu vực này trong trường vẫn có sóng.

「Ôi, Motoki kìa. Gì vậy, giờ này mà…」

Asagi nhìn tên hiển thị trên màn hình và nhấn nút trả lời. Từ loa phát ra giọng Yaze Motoki, vẻ mặt lo lắng bất thường.

『Asagi, cậu có sao không!?』

「Ơ? À, ừm. Sao cậu vội vàng thế…?」

『Chuyện sau này nói. Mau rời khỏi đó ngay!』

Yaze nói với giọng đơn phương mà không giải thích lý do. Asagi bĩu má khó chịu.

「Rời khỏi đâu cơ chứ. Tớ đang ở trường mà」

『Nên tớ mới bảo cậu chạy đi──!』

Yaze ra lệnh bằng giọng thô bạo. Hiếm khi cậu ấy, người thường ngày luôn thản nhiên, lại thể hiện cảm xúc ra như vậy.

『Cậu cũng đã nghe tin đồn về hình nhân sát thủ rồi đúng không! Nó đang ở Học viện Saikai đấy!』

「À, hình nhân sát thủ đó à. Tôi đang nói chuyện với nó mà」

Trái ngược với người bạn thuở nhỏ đang cáu kỉnh, Asagi nói với giọng tươi tắn. Từ phía đầu dây bên kia, có cảm giác Yaze đang chết lặng.

『Nói chuyện ư!?』

「Đúng vậy. Tôi chuyển điện thoại cho cô ấy nhé? Này, Astarte-san, cô có tiện không?」

Asagi gọi cô gái Homunculus. Cô nghĩ rằng nếu giới thiệu Astarte cho Yaze ngay bây giờ, chắc hẳn cậu ấy sẽ rất bất ngờ. Nhưng Astarte không trả lời.

Cô ấy đứng bất động, vô cảm, nhìn về phía sâu trong hành lang.

「…Astarte…-san?」

Asagi vô thức quay đầu theo ánh mắt của cô ấy, rồi chợt đứng sững lại như đóng băng.

Ở phía cuối hành lang tối tăm, một hình nhân khác đang đứng.

Nó có vẻ ngoài hơi giống Astarte. Dáng người nhỏ nhắn và vẻ đẹp nhân tạo. Mái tóc màu trắng tinh khiết.

Tuy nhiên, nó chỉ giống Astarte một nửa. Bởi vì nửa bên phải của cô gái tóc trắng tinh khiết đó bị cháy sém một cách xấu xí. Giống hệt với hình ảnh của hình nhân sát thủ trong truyền thuyết đô thị mà Nagisa đã kể lại──

『Tì…m thấy… rồi』

Hình nhân nhìn Asagi và những người khác, cười phá lên khiến môi nứt toác ra.

Cánh tay trái được gắn máy móc biến dạng, lộ ra một con mã tấu (machete) dính máu.

**7**

Bị nỗi sợ hãi bản năng thôi thúc, Asagi vô thức đứng dậy.

Hình nhân sát thủ vung mã tấu (machete) lên, tám chiếc chân kim loại giống mạng nhện mọc ra từ người nó. Thân nó là một khối thịt nửa trong suốt, bùng nhùng. Asagi không khỏi cảm thấy ghê tởm về mặt sinh lý.

「Cái gì thế kia…!?」

Asagi lùi lại từng bước. Thay vào đó, Astarte bước ra phía trước.

「Cảnh báo. Khuyến nghị chạy trốn, Miss Aiba──」

Astarte vừa nói vừa giơ bình tưới nước kim loại lên.

「Chạy trốn sao!? Nhưng cô thì sao…!?」

「Là người thay thế trực đêm, tôi sẽ bắt giữ kẻ xâm nhập」

Cô gái Homunculus lạnh lùng đáp lại.

Nghe vậy, hình nhân sát thủ nhếch mép hài lòng.

「Cô điên rồi! Với cái xẻng và bình tưới nước đó thì làm được gì chứ!?」

Asagi mạnh bạo kéo Astarte lại.

Ngay sau đó, hình nhân sát thủ tấn công. Mã tấu (machete) bổ xuống xé toạc không khí, chém đứt bình tưới nước của Astarte. Tia lửa chói mắt lóe lên trong màn đêm. Sức mạnh của con mã tấu (machete) thật kinh khủng.

「Tôi đã nói rồi mà! Mau, chạy thôi!」

Asagi nắm lấy tay Astarte, dốc toàn lực chạy. May mắn thay, lần này họ có thể dùng cầu thang. Hình nhân sát thủ tám chân, với cơ thể đồ sộ, di chuyển chậm chạp trong tòa nhà. Chắc chắn không quá khó để chạy thoát.

「Tại sao vậy, Miss Aiba? Cô đâu có lý do hợp lý nào để giúp tôi?」

Astarte hỏi với giọng điệu khó hiểu, vẫn bị Asagi kéo đi.

「Làm sao tôi biết được, nói vậy cũng đâu có ích gì!」

「Nhưng tôi là một Homunculus」

「Cô đang nói cái gì vậy. Điều đó đâu có lý do gì để tôi bỏ rơi cô chứ!」

Asagi chỉ nhìn lại phía sau một lần, nhăn mặt và nói một cách bực bội, "Thật vô nghĩa!".

Cô không có thời gian để thay giày. Asagi chạy ra ngoài trường vẫn mang dép trong nhà.

「Tôi sống ở Itogami từ khi còn bé mà. Cô là Homunculus hay ma, hay thú, hay ma cà rồng mạnh nhất thế giới cũng chẳng liên quan gì cả. Tôi muốn giúp thì tôi sẽ giúp! Đừng có coi thường người lớn lên ở “Đặc khu Ma tộc” chứ!」

「Miss Aiba… cô…」

Đôi mắt vô cảm của Astarte khẽ lay động.

Và cô ấy chợt ngước nhìn lên trên đầu. Gần như đồng thời, tiếng kính vỡ vang lên. Asagi vô thức nín thở. Trên bức tường ngoài dựng đứng của tòa nhà, hình nhân sát thủ đang đứng. Nó dùng tám chiếc chân giống mạng nhện để bám vào tường bê tông.

「Không, đó là phạm quy──!」

Bất chấp lời phản đối của Asagi, hình nhân sát thủ vẫn tiến đến. Tốc độ kinh hoàng, bất chấp địa hình. Khoảng cách giữa nó và Asagi nhanh chóng thu hẹp.

Astarte mạnh bạo gạt tay Asagi ra và dừng lại. Cô ấy hướng ánh mắt về phía hình nhân sát thủ đang lao tới.

「Astarte-san──!?」

「Tôi đã hiểu lý do vì sao giáo viên Minamiya (Master) lại đưa tôi, đang trong diện quản chế, đến Học viện Saikai. Là vì ở đây có những học sinh (người) như cô」

「Ơ…？」

Gương mặt nhân tạo của Astarte không hề có biểu cảm nào. Nhưng đôi mắt cô ấy khi nhìn Asagi, lại có vẻ mãn nguyện.

「Miss Aiba. Tôi cũng muốn giúp cô──Thực thi (Execute), “Ngón tay hoa hồng (Rododaktylos)”」

Đôi cánh ánh sáng trong suốt lan rộng sau lưng Astarte. Chúng biến thành những cánh tay khổng lồ, đối đầu trực diện với hình nhân sát thủ. Với một cú va chạm mạnh, bức tường của tòa nhà bị lõm vào, và hình nhân sát thủ bị thổi bay đi.

Asagi ngây người nhìn cảnh tượng đó.

「Mogwai! Cái gì vậy!? Chuyện gì đang xảy ra vậy…!?」

『Hừm… Đó là Thân quyến đó. Cậu cũng đã dùng nó trong vụ Keystone Gate đúng không?』

Mogwai đáp lại câu hỏi thông qua loa điện thoại của Asagi.

「Tôi biết điều đó mà! Tại sao cô bé Homunculus đó lại có thể sử dụng Thân quyến!?」

『Gì vậy, cậu không xem dữ liệu vụ án à? Cô bé Homunculus đó đã được cấy Thân quyến vào cơ thể, một Thân quyến nhân tạo ấy』

「Thì ra là vậy… Sinh vật thí nghiệm cộng sinh với Thân quyến, có nghĩa là…」

Asagi lẩm bẩm một cách yếu ớt. Thân quyến là một triệu hồi từ thế giới khác. Một khối năng lượng ma thuật cô đọng đến mức có thể tự mình vật chất hóa. Sức chiến đấu của chúng rất áp đảo, nhưng để giữ năng lượng ma thuật không ổn định đó trong thế giới thực, Thân quyến được triệu hồi sẽ tiêu hao tuổi thọ của vật chủ với tốc độ kinh hoàng. Vì lẽ đó, người ta nói rằng chỉ có ma cà rồng bất tử mới có thể điều khiển được Thân quyến.

Astarte đã ký sinh Thân quyến đó vào cơ thể Homunculus yếu ớt của mình. Cô ấy là sản phẩm của một kỹ thuật đáng kinh ngạc, đồng thời là một mẫu vật quý giá.

『À. Nhưng mà, tệ rồi đó』

Mogwai, đang theo dõi diễn biến trận chiến qua camera giám sát trong trường, nói với giọng điệu thiếu trách nhiệm.

Astarte, sau khi triệu hồi Thân quyến, đang giao chiến ngang ngửa với hình nhân sát thủ. Điều đó cũng có nghĩa là ngay cả với sức mạnh của Thân quyến, cô ấy cũng không thể đánh bại hình nhân sát thủ.

『Đối thủ đã biết rõ khả năng của Thân quyến nhân tạo, và đang tìm cách bắt cô bé Homunculus đó… Đó là hình nhân được tạo ra chỉ với mục đích đó. Nếu cứ tiếp tục thế này, cô bé Homunculus đó sẽ bị ăn thịt』

「Bị ăn thịt? Có nghĩa là bị đồng hóa sao…!?」

Gương mặt Asagi trở nên căng thẳng. Cơ thể hình dạng bất định của hình nhân sát thủ đang né tránh các đòn tấn công của Thân quyến và liên tục nhắm vào Astarte. Những chuyển động đó giống hệt một loài cây ăn thịt hung tợn đang săn mồi.

『Chắc là vậy. Hình nhân đó ngay từ đầu đã đến Học viện Saikai (đây) với ý định đó rồi』

「…Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu! Mogwai, làm ơn! Giúp tôi với!」

Asagi nói, nắm chặt điện thoại.

『Tôi cũng muốn lắm, nhưng ở khu vực này không có máy móc nào kết nối với mạng đâu?』

Mogwai bình tĩnh chỉ ra. Ngay cả khi là siêu máy tính điều khiển toàn bộ Itogami, Mogwai cũng chỉ là một trí tuệ nhân tạo. Nó không được ban cho năng lực chiến đấu trực tiếp. Ngay cả khi hack và chiếm quyền điều khiển thiết bị điện tử, cũng không có bất kỳ vũ khí mạnh mẽ nào có thể chống lại hình nhân sát thủ trong trường học. Tuy nhiên, Asagi cười đáp lại một cách thách thức.

「Cậu nghĩ đây là đâu chứ. Đây là ngay trước “Hàng rào huyền thoại” đấy」

『…Hả?』

Trước việc Asagi đột nhiên nói về một truyền thuyết đô thị không rõ ý nghĩa, siêu trí tuệ nhân tạo hàng đầu Đảo Itogami chợt im lặng, có vẻ như đang bối rối.

**8**

Trong Thân quyến nhân tạo của Astarte, có khắc “Thuật thức khuếch tán sóng rung động thần cách”. Đó là một cơ chế ma thuật cực kỳ tiên tiến, được đúc kết từ việc phân tích Giáo xung kích hàng ma kiểu Thất Sư (Schneewalzer). Nó phát huy khả năng phòng thủ bất khả chiến bại đối với các cuộc tấn công ma thuật bằng cách phản xạ hoàn toàn ma lực.

Tuy nhiên, bản chất thật của hình nhân sát thủ là một sinh vật nhân tạo (Homunculus) và người máy (Automata) tổng hợp, không có ma lực. Các đòn tấn công của Thân quyến của Astarte tỏ ra kém hiệu quả với nó. Hơn nữa, hình nhân sát thủ dường như còn được trang bị một thiết bị đặc biệt có thể vô hiệu hóa Thân quyến của Astarte. Có lẽ hình nhân điên loạn này là một công cụ dị thường được tạo ra chỉ để bắt Astarte.

「Tìm thấy… Cuối cùng cũng tìm thấy. Vật thí nghiệm (Astarte)──」

Trong đôi mắt nhân tạo của hình nhân sát thủ, hiện lên một cảm xúc quỷ dị như sự cuồng vọng.

「Hợp nhất… Tôi sẽ hợp nhất với cô. Và chiếm lấy “sự bất tử” mà cô đã đạt được…」

Với giọng nói khó chịu như tiếng bánh răng nghiến ken két, hình nhân sát thủ liên tục gào thét. Astarte dần bị áp đảo bởi các đòn tấn công liên tiếp của nó. Một loại sóng điện từ đặc biệt đang gây nhiễu loạn sự vật chất hóa của Thân quyến, xâm nhập vào "Ngón tay hoa hồng (Rododaktylos)". Nếu trận chiến kéo dài, thất bại của Astarte là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Astarte vẫn yên lòng. Hình nhân sát thủ đang nhắm vào cô chứ không phải Asagi. Dù cô có bị giết, miễn là Aiba Asagi có thể trốn thoát an toàn thì mọi chuyện đều ổn. Thế nên──

Chính vì vậy, cô gái Homunculus đã ngạc nhiên khi nghe thấy giọng Asagi từ phía sau mình.

「Astarte-san! Dùng cái này đi!」

Asagi đẩy một hộp các tông niêm phong kín đặt trên xe đẩy tới. Bên trong hộp là hóa chất khử trùng clo dùng cho hồ bơi. Astarte nhận lấy xe đẩy và ngây người nhìn Asagi.

Cô ấy không hiểu tại sao Asagi lại quay trở lại. Khả năng cô ấy có thể đánh đuổi hình nhân sát thủ với năng lực chiến đấu của mình là con số không. Cứ như thể cô ấy quay lại để bị giết một cách vô ích vậy. Dĩ nhiên, chỉ với một loại thuốc khử trùng hồ bơi thì cũng không thể gây tổn hại cho hình nhân sát thủ. Khí clo sinh ra từ phản ứng hóa học cũng không thể đạt đến nồng độ gây ngộ độc ở ngoài trời thoáng gió.

Nhưng, hình nhân sát thủ cũng đang hoang mang tương tự.

Hành động liều lĩnh của Asagi chắc hẳn cũng khiến nó không thể hiểu được. Và trong khi nó còn đứng yên, Asagi gọi Astarte bằng giọng nghiêm túc.

「Ném đi! Vào con đó!」

「…Chấp hành mệnh lệnh (Accept)」

Cánh tay khổng lồ của Thân quyến của Astarte vồ lấy hộp các tông và ném thẳng vào hình nhân sát thủ.

Lượng thuốc khử trùng chứa trong hộp các tông nặng khoảng 20 kilogam. Nếu va đập ở tốc độ cao, nó sẽ gây ra một lực va chạm đáng kể. Tuy nhiên, hình nhân sát thủ được thiết kế cho chiến đấu, bình thản đánh rơi hộp các tông đang bay tới. Lưỡi mã tấu (machete) dày của nó xé toạc hộp, và những hạt trắng rải tung tóe từ túi bị rách.

「…Chất khử trùng clo dạng rắn để khử trùng và diệt khuẩn… Thành phần chính được ước tính là canxi hypochlorite…」

Hình nhân sát thủ bị phủ đầy bột từ đầu đến chân, lẩm bẩm một cách nghi ngờ khi phân tích thành phần. Đó là loại thuốc khử trùng được sử dụng rộng rãi trong trường học. Từ đầu, nó không phải là hóa chất nguy hiểm. Dù độc hại nếu hít phải hoặc nuốt nhầm đối với con người, nhưng đối với Homunculus hoặc Automata, việc tiếp xúc trong thời gian ngắn không phải là vấn đề gì.

「──Thêm một phát nữa!」

Theo tiếng Asagi, Astarte ném hộp thứ hai. Hình nhân sát thủ thậm chí còn không đón đỡ. Nó dùng chân kim loại đá văng hộp các tông, khiến thuốc bắn tung tóe nhuộm trắng toàn thân nó.

「Không thể hiểu được, yêu cầu giải thích. Tại sao lại thực hiện hành vi phi lý như vậy──?」

Hình nhân sát thủ hỏi Asagi bằng giọng lạnh lùng đầy khinh miệt.

「Nếu không giải thích thì không hiểu sao?」

Asagi thở dốc nhẹ, cười đắc thắng đầy kiêu ngạo. Còn lại trên xe đẩy là một bình nhựa chứa chất lỏng màu vàng nhạt. Đó là dung dịch nuôi cấy dùng để bảo trì Homunculus. Nó không đặc biệt nguy hiểm. Người mang nó vào trường không ai khác chính là Astarte.

「Thành phần chính của dung dịch nuôi cấy Homunculus là glycol ether được dùng trong dược phẩm và mỹ phẩm, đúng không? Bản thân nó là một hóa chất thông thường, nhưng cô có biết điều gì sẽ xảy ra nếu trộn nó với thuốc khử trùng hồ bơi──canxi hypochlorite không?」

「──！」

Trước khi Asagi kết thúc lời giải thích, Astarte đã nhận lấy bình nhựa chứa dung dịch nuôi cấy. Cánh tay khổng lồ của Thân quyến nhẹ nhàng vồ lấy bình và giơ lên trên đầu.

「Nhận thức được nguy hiểm. Tiến hành loại bỏ──」

Hình nhân sát thủ nhận ra ý đồ của Asagi và những người khác, bắt đầu di chuyển để tấn công Astarte. Nhưng Asagi nhanh hơn. Asagi hét lên về phía điện thoại đang kẹt trong ngực áo đồng phục.

「Mogwai, làm ơn!」

Thay cho câu trả lời từ điện thoại, một ánh chớp chói mắt tràn ngập tầm nhìn.

Toàn bộ đèn chiếu sáng của các cơ sở xung quanh trường học đồng loạt bật sáng. Đèn điện trong tòa nhà. Đèn đường. Thiết bị chiếu sáng sân thể thao và hồ bơi. Mắt Asagi chợt lóa lên vì quá chói. Nhưng hình nhân sát thủ, vốn đã tăng cường độ nhạy cảm để hoạt động vào ban đêm, còn bị ảnh hưởng nặng hơn Asagi.

Bình nhựa bị Thân quyến hình người ném trúng hình nhân sát thủ đang mất tầm nhìn và không thể hành động. Một lượng lớn dung dịch nuôi cấy tràn ra từ vật chứa bị hỏng.

「Aaaaaaahhhhhhhhhhh──!」

Hình nhân sát thủ hét lên thảm thiết, được bao phủ trong ánh sáng đỏ cam.

Thuốc khử trùng và dung dịch nuôi cấy đã phản ứng mạnh mẽ tạo ra nhiệt độ cao. Ngọn lửa màu cam do phản ứng hóa học tạo ra đã đốt cháy các mô sinh học của hình nhân sát thủ, khiến các máy móc được nhúng khắp cơ thể nó mất kiểm soát.

Tuy nhiên, điều khiến nó đau khổ hơn cả tổn thương thể chất chính là sự sợ hãi.

Có lẽ nó đã từng bị thương do một cuộc tấn công nhiệt độ cao trong quá khứ. Như thể bị nỗi sợ hãi đó thúc đẩy, hình nhân sát thủ đã bỏ chạy.

Astarte đứng im lặng nhìn nó đi.

Người tạo ra hình nhân sát thủ có lẽ cùng là người đã điều chỉnh Astarte. Nếu không, ông ta không thể tích hợp thiết bị vô hiệu hóa Thân quyến vào hình nhân sát thủ được.

Một sự trùng hợp nhỏ nhoi đã phân định số phận giữa Astarte và cô ta. Chỉ cần một sai lầm, Astarte cũng có thể đi theo cùng một kết cục như hình nhân sát thủ đáng sợ kia. Hoặc, tuổi thọ của Astarte có thể đã kết thúc trước đó, hoặc cô ấy có thể đã bị hình nhân sát thủ ăn thịt trong đêm nay.

Số phận đó đã được thay đổi bởi Đệ Tứ Chân Tổ Akatsuki Kojo, và kanshisha Sekkarou của anh. Và──

「C-cứu được rồi…」

Asagi ngồi bệt xuống đất như kiệt sức.

Astarte nhìn Asagi vô cảm, rồi lặng lẽ gật đầu.

Đó là biểu hiện cảm kích hết mức của cô gái Homunculus, người không thể thể hiện cảm xúc ra bên ngoài.

**9**

『──Kojo, còn bao lâu nữa!?』

Yaze, với vẻ lo lắng hiếm thấy, đang ồn ào qua đường dây điện thoại. Akatsuki Kojo thở dài thườn thượt với vẻ mặt chán nản, rồi dựng chiếc xe đạp mình đang đi vào tường.

「Tôi vừa mới đến trường thôi. Tôi vào từ cổng phụ đúng không?」

Nói với giọng điệu khó chịu như vậy, Kojo bước vào khuôn viên Học viện Saikai.

Việc nhận được tin Asagi bỏ nhà đi từ Yaze chỉ mới khoảng mười lăm phút trước. Cậu cũng đã hỏi tại sao lại xảy ra chuyện đó, nhưng Yaze chỉ lặp đi lặp lại rằng Asagi có thể bị giết, và tình hình rất tệ, khiến lời giải thích của Yaze hoàn toàn không rõ ràng. Tuy nhiên, cậu cũng không thể bỏ qua, nên đành phải đi đón Asagi.

Việc Kojo tự ý đi ra ngoài, có lẽ Himeragi Yukina, người giám sát cậu, đang vô cùng tức giận, nhưng giờ có lo lắng cũng chẳng ích gì.

「Dù sao thì, khi nào tìm thấy Asagi, tôi sẽ liên lạc lại」

Kojo nói xong rồi cúp điện thoại. Theo thông tin từ Yaze, Asagi dường như đang ở khu vực phía sau hồ bơi. Kojo nửa tin nửa ngờ rằng tại sao cậu ấy lại biết được cả những chuyện đó, nhưng trên đường đến phía sau hồ bơi, cậu chợt đanh mặt lại. Cậu đã nhìn thấy chiếc túi bơi rơi trên mặt đất.

Trên quai túi có ghi tên Asagi bằng chữ cái Latinh. Và bộ đồ bơi ướt đã qua sử dụng tràn ra qua khe khóa kéo.

「Cái gì đây? Đồ bơi của Asagi… sao?」

Kojo nhíu mày khi nhặt chiếc túi bơi lên. Asagi có tính cách khá phóng khoáng, hơi nam tính, nhưng không thể nào cô ấy lại vứt đồ bơi của mình lung tung như thế này được. Nghĩ rằng cô ấy đã gặp phải rắc rối nghiêm trọng thì hợp lý hơn.

「Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra vậy?」

Cùng lúc Kojo lẩm bẩm trong sự bối rối, một tia chớp chói mắt chiếu sáng bầu trời. Chậm hơn một chút, một tiếng thét kỳ lạ, không giống của con người, vang lên.

Nguồn gốc của ngọn lửa dữ dội chiếu sáng bầu trời dường như là thiết bị biến áp điện phía sau hồ bơi. Kojo chạy tới kiểm tra.

Khi Kojo cuối cùng cũng đến được phía sau hồ bơi, cậu nhìn thấy Asagi đang ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt thất thần.

「Asagi!」

「…À, Kojo. Cậu làm gì ở đây giờ này vậy?」

Trái ngược với Kojo đang bối rối, Asagi hỏi lại với giọng điệu thờ ơ.

Xung quanh Asagi, mảnh kính vỡ và bê tông vương vãi trên mặt đất. Trên bức tường ngoài của tòa nhà gần đó, vô số vết sẹo như bị khoét sâu vẫn còn lưu lại. Cô ấy gần như chắc chắn đã bị cuốn vào một trận chiến nguy hiểm. Thế nhưng Asagi vẫn bình thản một cách kỳ lạ.

「Làm gì á… đó là câu tôi muốn hỏi cậu mới đúng. Yaze đã nhờ tôi đến tìm cậu đấy」

「Motoki á? Vậy à…」

Asagi ngẩng đầu nhìn Kojo đang đáp lại một cách kinh ngạc, rồi lẩm bẩm một cách lạnh nhạt như chuyện của người khác. Kojo càng thêm bối rối lắc đầu.

「Đừng có gật đầu mà giải thích đi. Chuyện gì vậy?」

「Chỉ là… có rất nhiều chuyện đã xảy ra. Như việc bị hình nhân sát thủ tấn công chẳng hạn」

「H-hình nhân sát thủ…?」

Kojo tròn mắt ngạc nhiên. Kojo cũng biết tin đồn về hình nhân sát thủ xuất hiện ở Itogami. Em gái mê tin đồn của Kojo đã giải thích rất kỹ càng cho cậu. Dĩ nhiên cậu không tin những truyền thuyết đô thị như vậy một cách nghiêm túc, nhưng cậu cũng không nghĩ Asagi lại nói dối vô nghĩa. Thực tế, trên tòa nhà Học viện Saikai, những vết tích của vụ tấn công vẫn còn hằn rõ.

「Tôi nghĩ Natsuki-chan cũng sắp đến rồi. Astarte-san đang đi gọi cô ấy」

「Ơ…？」

Với cái tên bất ngờ từ miệng Asagi, Kojo càng thêm bối rối. Cậu nghĩ mãi cũng không hiểu tại sao Asagi lại biết Astarte.

「…Thôi được rồi. Dù sao thì, cậu có vẻ không sao cả. Này, cái này này. Đồ bị mất」

Kojo, chán nản vì tự mình suy nghĩ, đưa chiếc túi bơi đã nhặt được cho Asagi. Asagi mở to mắt kinh ngạc, rồi thét lên một tiếng chói tai.

「Aaaaaaahhh!? Tại sao Kojo lại đang cầm đồ bơi của tôi!?」

「Tôi không có cầm chặt! Cậu tự làm rơi mà!」

「K-không nói nhiều! Mau trả lại đây đi, mau lên!」

Asagi giằng lấy chiếc túi bơi với tốc độ gần như là giật. Kojo nghĩ rằng nhìn thấy đồ bơi thì có sao đâu, nhưng có vẻ không phải vậy.

「Aー… thật là tệ hại mà. Cả đồ lót cũng ướt sũng rồi…」

Asagi, mặt đỏ bừng đến tận mang tai, thở dài thất vọng. Kojo nhìn thấy Asagi như vậy, rồi rên lên một tiếng nhỏ, "Ư…".

「Ướt sũng… có nghĩa là, Asagi, cậu…」

「Hả?」

Asagi nhận ra ánh mắt bối rối của Kojo, rồi cúi nhìn chân mình.

Chiếc váy đồng phục của Asagi đã ướt sũng, tạo thành một vệt loang lổ. Cô đã bị dính dung dịch bắn ra khi ném bình nhựa chứa dung dịch nuôi cấy vào hình nhân sát thủ. Nhưng tất nhiên Kojo không hề biết điều đó. Chất lỏng màu vàng nhạt đọng lại dưới chân Asagi, tạo thành một vũng nước nhỏ trên mặt đất. Nó trông không khác gì việc Asagi, vì sợ hãi mà mềm nhũn cả người, đã tè dầm ngay tại chỗ.

「A… k-không phải! Không phải vậy đâu!」

「Ô, ừm…」

「Đ-đây không phải là tè dầm gì đâu, mà là, là dung dịch nuôi cấy đó!」

Asagi nhận ra sự hiểu lầm của Kojo, vội vàng giải thích với giọng nói run rẩy.

Tuy nhiên, Kojo nhìn Asagi với nụ cười hiền lành hơn bao giờ hết,

「À, à. Xin lỗi, không sao đâu」

「Không sao cái gì!?」

「Tôi hiểu là cậu đã gặp chuyện đáng sợ, và tôi sẽ không nói cho ai biết đâu」

「K-không, tôi đã nói là không phải vậy mà──! Nếu nghi ngờ thì ngửi thử xem!」

Asagi bị dồn vào đường cùng, bật dậy đứng phắt dậy, vừa kéo váy lên bằng hai tay vừa xông về phía Kojo. Asagi cũng tuyệt vọng muốn giải quyết sự hiểu lầm chết người này.

「Không, đến mức đó thì tôi không có sở thích đó đâu」

Tuy nhiên, Kojo lắc đầu với vẻ mặt đầy thông cảm, ngây thơ. Ở một khía cạnh nào đó, đó là một phản ứng rất bình thường, nhưng──

「Im đi! Ngửi đi mà──!」

Tiếng quát giận dữ của Asagi, ép Kojo, vang vọng trước mặt Astarte và Natsuki vừa chạy đến.

Đó là chuyện xảy ra vào lúc nửa đêm tại Học viện Saikai, trước "Hàng rào huyền thoại".

Còn tiếp…

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!