──Mái tóc vàng óng của em ấy lấp lánh dưới nắng sớm mùa đông.

"Chào buổi sáng, senpai."

"Ể, M-Makoto..."

Ngày khai mạc Hội thảo Thiên văn Làng Sao.

Trước ga Ogikubo. Bảy giờ sáng.

Thấy cậu ấy xuất hiện đúng giờ hẹn, tôi đã không thể tin vào mắt mình.

"C-cậu, mái tóc đó..."

"...À, cái này ạ."

Makoto mỉm cười e thẹn, đưa tay véo một lọn tóc lên cho tôi xem.

"Em muốn lấy chút tinh thần cho kỳ nghỉ đông thôi ạ."

Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt đầy tinh nghịch.

"Trong một thời gian ngắn, em sẽ là một cô bé hư hỏng đấy."

──Mái tóc đã hóa thành màu vàng óng.

Mái tóc của cậu ấy, mới hôm trước vẫn còn đen nhánh── giờ đã rực lên một màu vàng rực rỡ.

Màu tóc được tẩy một cách hoàn hảo trên mái tóc bob mượt mà. Từng sợi tóc không hề có dấu hiệu hư tổn, chúng bay nhẹ trong gió, quyện lấy một vầng sáng dịu êm. Vẻ mặt thường ngày có phần cộc lốc của cậu ấy, giờ phút này lại thoáng nét ngượng ngùng. Đôi môi mỏng khẽ mím lại, đôi mắt hạnh phúc nheo lại, khiến tôi bất giác ngẩn người.

Dáng vẻ này của Makoto, đáng lẽ phải vô cùng mới mẻ.

Thế nhưng, tôi lại có một cảm xúc thật lạ kỳ.

Bởi vì,

"...Senpai đã từng nói mà, phải không?"

Makoto lặng lẽ nói tiếp.

"Rằng ở cấp ba, em sẽ nhuộm tóc vàng. Rằng màu tóc đó, sẽ cực kỳ hợp với em."

"...Phải."

"Thế nào ạ? Trông có được không anh?"

"...Ừm, hợp kinh khủng."

Cuộc sống cấp ba lần thứ nhất.

Makoto xuất hiện ở trường Amanuma vào năm hai, và ngay từ đầu đã có mái tóc vàng. Ấn tượng về Makoto gắn liền với hình ảnh đó mạnh đến nỗi, việc cậu ấy có mái tóc đen ở dòng thời gian này thậm chí còn khiến tôi thấy lạ lẫm.

Vậy mà──Makoto đang ở ngay trước mắt tôi đây.

Việc mái tóc đó có màu vàng kim, đang gợi lên trong tôi một cảm giác kỳ lạ. Ngoại hình này là của Makoto trong dòng thời gian đầu tiên, nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi lại thuộc về lần thứ hai này──. Một Makoto biết về việc du hành thời gian của tôi, lắng nghe tôi tâm sự, cùng tôi học cho buổi nghiên cứu. Hơn nữa còn là một Makoto đã nói rằng thích tôi, ngay trong buổi phỏng vấn──.

"...Anh đang ngẩn ra cái gì thế."

Makoto nhìn thẳng vào mặt tôi rồi khúc khích cười.

"Từ giờ mới là màn chính của chúng ta cơ mà. Cứ cái đà này thì tương lai mờ mịt lắm đấy."

"À, ừ... cũng phải."

Tôi gật đầu, thừa nhận lời Makoto nói là đúng.

Cuộc tìm kiếm tiểu hành tinh, màn chính sẽ là chuyến quan sát kéo dài một tuần bắt đầu từ hôm nay. Đúng như lời Makoto nói, tôi phải dồn hết tâm trí vào đó──.

"Vậy── đi thôi."

"Vâng."

Chúng tôi gật đầu với nhau, rồi mỗi người khoác túi lên vai, bước về phía cổng soát vé.

──Bọn tôi đi tuyến Chuo đến ga Tokyo, rồi đổi sang Shinkansen.

Để đến được làng Achi, điểm đến lần này, chúng tôi sẽ đi tuyến Tokaido đến Nagoya rồi bắt xe buýt.

Và rồi, trên chuyến Shinkansen vừa khởi hành.

Vừa liếc nhìn khung cảnh thành phố Shizuoka lướt qua ngoài cửa sổ, tôi vừa cùng Makoto xác nhận lại lịch trình.

"Lịch trình là năm ngày bốn đêm, từ hôm nay hai mươi sáu tháng Mười hai đến ba mươi."

Tôi vừa nói vừa chỉ vào tài liệu.

"Ngày thứ năm thì gần trưa là rời làng Achi rồi, nên thực chất chỉ quan sát được bốn đêm thôi."

"Vâng vâng."

"Trong bốn đêm đó, chúng ta sẽ xem chuyển động của các vì sao để tìm ứng cử viên, xem có tiểu hành tinh nào chưa được phát hiện không. Trong thời gian hội thảo, chúng ta chỉ có thể tìm ứng cử viên thôi. Nếu được thì tớ muốn tìm được vài cái."

Theo tôi tìm hiểu, tại hội thảo quan sát ở Okinawa, họ đã phát hiện bốn thiên thể ứng cử viên vào năm 2013 và ba vào năm 2016. Trong số đó, hai và một thiên thể đã lần lượt được cấp Mã định danh tạm thời. Số lượng ứng cử viên tìm được càng nhiều càng tốt.

"Và những ứng cử viên đó, người của đài thiên văn sẽ báo cáo đến nơi cần thiết, đúng không ạ."

"Đúng vậy, Trung tâm Tiểu hành tinh của Hiệp hội Thiên văn Quốc tế. Sau đó, nếu nó được quan sát trong hai đêm và các yếu tố quỹ đạo được xác định, nó sẽ được gắn một thứ gọi là Mã định danh tạm thời. Bây giờ thì sẽ là Mã định danh tạm thời bắt đầu bằng 2020Y."

Thật ra, cá nhân tôi có một chút ngưỡng mộ với cái Mã định danh tạm thời này.

Trời ạ... chẳng phải ngầu lắm sao?

Thiên thể do chính mình tìm ra được đặt một cái tên bằng chữ và số, chẳng phải sẽ rất tuyệt sao?

Giống như cảm giác để lại được dấu chân trong thế giới học thuật vậy. Giống như cảm giác được dấn thân một cách nghiêm túc vào khoa học vậy...

Cho nên, nói một cách rất cá nhân, trong chuyến quan sát lần này tôi rất muốn cố gắng đến được bước nhận Mã định danh tạm thời.

"Và, từ đó thì sẽ mất khá nhiều thời gian đấy."

Tôi vừa mở tin tức "Học sinh cấp ba phát hiện tiểu hành tinh mới!" trên điện thoại, vừa nói tiếp.

"Cần phải liên tục xác nhận quỹ đạo, và phải mất vài năm mới được đặt tên. Này, ngay cả trong cuộc quan sát ở Okinawa này, cũng mất bốn năm từ lúc phát hiện đến lúc đặt tên thì phải."

"Ra vậy... lâu thật."

Đúng là khoảng thời gian bốn năm cũng khá dài. Còn dài hơn cả ba năm cấp ba, và thành thật mà nói, đối với tôi đó là một tương lai xa vời. Vì vậy, việc đặt tên thực sự giống một giấc mơ hơn là một mục tiêu có thể cảm nhận được. Thực tế, cũng có không ít trường hợp ở giai đoạn xác nhận quỹ đạo mới phát hiện ra đó là một tiểu hành tinh đã biết, nên tôi muốn coi đó là một mục tiêu dài hơi hơn một chút.

"Vậy có nghĩa là,"

Makoto nói với vẻ mặt như đang tóm tắt lại,

"mục tiêu của chuyến quan sát lần này là tìm ra một thiên thể có thể nhận được Mã định danh tạm thời, đúng không ạ."

"Đúng thế. Nhân tiện, thời tiết ở Nagano từ giờ đến ngày ba mươi sẽ quang đãng. Hơn nữa, làng Achi còn nổi tiếng với bầu trời đêm tuyệt đẹp, đến mức được mệnh danh là bầu trời sao đẹp nhất Nhật Bản đấy."

"Đúng là một hoàn cảnh quan sát thiên văn lý tưởng nhỉ."

Ừ, tôi mạnh mẽ gật đầu.

"Thế nên, nhất định phải tìm ra ứng cử viên ở đó── rồi ngày ba mươi,"

Nói rồi, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hướng mắt về phía núi Phú Sĩ ở đằng xa,

"Sẽ đến xem buổi công diễn ở Nagoya của Nito."

──Buổi công diễn ở Nagoya.

Một ngày trước khi tham gia lễ hội đếm ngược giao thừa vào ngày ba mươi mốt. Nito dự định tổ chức một buổi live ở Nagoya như nửa sau của chuyến lưu diễn. Tôi và Makoto đã được cậu ấy mời đến buổi live đó với tư cách khách mời.

Vì thế──tôi muốn cho cậu ấy thấy kết quả ở đó.

Rằng tôi đã tìm thấy một vì sao.

Rằng nó có thể sẽ được đặt tên── tôi muốn nói cho cậu ấy biết.

"Thế nên... nhờ cậu cả nhé."

Một lần nữa, tôi nói với Makoto ngồi bên cạnh.

"Chắc sẽ có nhiều khó khăn, nhưng hãy cùng nhau cố gắng nhé!"

"...Vâng, cứ giao cho em."

Makoto ưỡn ngực, vẻ mặt đầy tự tin.

Thế nhưng──trên gương mặt cậu ấy lại thoáng hiện một nụ cười có phần đau đớn, trước khi gật đầu với tôi.

＊

"──Chào mọi người, lâu rồi không gặp!"

"Cảm ơn hai em đã không quản ngại đường xa!"

Trong khu vực dừng nghỉ. Tại trạm xe buýt của điểm đến.

Những người ra đón chúng tôi là bộ ba đã phỏng vấn chúng tôi hôm trước.

"Chào các anh! Chào buổi trưa!"

"Lần này, xin được mọi người giúp đỡ ạ."

"Đâu có đâu, chính bên này mới phải nhờ hai em giúp đỡ!"

"Mệt rồi phải không? Bọn anh sẽ dẫn hai em đến nhà trọ ngay nhé!"

Lần này, mọi việc sinh hoạt trong thời gian hội thảo như chỗ ở, ăn uống và những thứ khác đều do văn phòng làng lo liệu. Chúng tôi sẽ ở một nhà trọ tư nhân gần đài thiên văn. Bọn tôi đã được đưa ra một vài lựa chọn, thậm chí còn được giới thiệu những lữ quán khá cao cấp, nhưng sau khi bàn với Makoto, chúng tôi đã chọn sự tiện lợi. Dù vậy, nghe nói đồ ăn sẽ toàn là đặc sản của vùng Shinshu, nên tôi đang rất mong chờ.

"Từ Tokyo đến đây chắc mất nhiều thời gian lắm nhỉ?"

"Dạ vâng... khoảng bốn tiếng ạ."

Trên đường đến nhà trọ. Một người đàn ông trung niên từ văn phòng làng, anh Nokishita, đã bắt chuyện như vậy.

"Nhưng mà, nơi đây thật yên bình và tuyệt vời."

"Ừ, rất hợp để ngắm sao nhỉ."

"Bên anh cũng có tổ chức các tour quan sát thiên văn. Cũng khá được yêu thích đấy, mỗi năm thu hút hàng chục nghìn người..."

"Hàng chục nghìn!? Tuyệt vời... Nhân tiện, thời tiết ở đây dạo gần đây thế nào ạ?"

"Fufufu, hoàn hảo."

Nói rồi, anh Nokishita giơ ngón trỏ và ngón cái lên tạo thành dấu OK.

"Anh cũng đã lo không biết sẽ thế nào, nhưng hôm kia trời quang mây tạnh. Tối qua có hơi nhiều mây một chút, nhưng với kinh nghiệm sống lâu năm ở đây thì từ đêm nay trở đi sẽ ổn thôi! Hai em có thể tập trung tìm kiếm tiểu hành tinh đấy."

"Thật ạ, may quá!"

Vừa trò chuyện, chúng tôi đã đến nơi trọ.

Nhìn từ bên ngoài, đó là một nhà trọ tư nhân trông như một căn nhà riêng lớn. Có lẽ sẽ có người nghĩ, đã cất công đi xa thế này thì nên ở một nơi tốt hơn, nhưng sự giản dị thế này lại giúp chúng tôi không bị phân tâm và có thể tập trung vào việc quan sát, nên chúng tôi đã nhất trí (dù chỉ có hai người) ở lại đây.

Mỗi người chúng tôi để hành lý vào phòng đã được phân. Căn phòng sáu chiếu tatami, gợi nhớ đến nhà của ông bà tôi. Lòng dâng lên một cảm giác hoài niệm, tôi uống trà nghỉ một lát rồi hướng đến đài thiên văn.

Hôm nay, trước hết chúng tôi sẽ học phương pháp quan sát khi trời còn sáng. Sau khi mặt trời lặn và mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi dự định sẽ bắt đầu tìm kiếm tiểu hành tinh.

"Từ đây sẽ phải đi bộ một đoạn khá xa đấy."

Rời khỏi nhà trọ, chúng tôi bắt đầu leo lên núi dưới sự dẫn đường của anh Nagashino và anh Kashino.

"Đi bộ là cách hiệu quả nhất, nên mong hai em chịu khó một chút ở đoạn này."

Con dốc đứng không có cây cối, tầm nhìn thoáng đãng. Vì tôi thuộc tuýp người đi bộ khá nhiều ở Tokyo nên đoạn đường này không thành vấn đề. Chỉ có điều, Makoto có lẽ không có nhiều thể lực, cậu ấy thở dốc trong khi cố gắng hết sức để theo kịp chúng tôi.

Sau khi leo dốc khoảng vài chục phút, thứ hiện ra ở phía bên kia con đường là,

"Ồ...!"

"Kia là..."

Toàn bộ công trình đều bằng bê tông. Có lẽ nó mới được xây dựng không lâu, một tòa nhà góc cạnh và sạch sẽ. Ấn tượng đầu tiên có lẽ là một viện nghiên cứu hoặc một trạm quan sát? Với một kẻ otaku như tôi, cái vẻ ngoài mộc mạc trong thiết kế ấy dường như là minh chứng cho tính thực dụng cao của nó, khiến tôi có chút phấn khích.

Và rồi── ở một góc của nó.

Nhìn từ phía này, bên trái là một cấu trúc hình bán nguyệt. Có thể thấy một mái vòm thiên văn──.

"Đây là,"

anh Nagashino giới thiệu với vẻ mặt có phần vui mừng.

"Đài thiên văn Làng Achi. Từ hôm nay, Sakamoto-san và Akutagawa-san sẽ tìm kiếm tiểu hành tinh mới tại đây."

──Đài thiên văn Làng Achi.

Được xây dựng cách đây vài năm, đây là đài thiên văn quốc gia mới nhất trong nước. Việc vận hành do Đài quan sát Thiên văn Quốc gia, tỉnh Nagano, tổ chức NPO Hội Ngắm sao Shinshu, Đại học Khoa học Tự nhiên Shinshu và các đơn vị khác đảm nhiệm. Cơ sở này được trang bị rạp chiếu thiên văn và kính viễn vọng quang học hồng ngoại 105cm, có thể nói là tiên tiến nhất hiện nay.

"Vậy thì, dù hai em mới đến──"

Anh Nagashino, anh Kashino và những người khác quay lại nhìn chúng tôi và cười.

"──chúng ta hãy tham quan sơ qua cơ sở vật chất, rồi bắt đầu buổi hướng dẫn về phương pháp quan sát nhé!"

＊

Sau khi tham quan, chúng tôi đến phòng họp.

Tại buổi hướng dẫn về phương pháp quan sát được tổ chức sau vài lần giải lao.

"──Về cơ bản, các tiểu hành tinh đã được phát hiện gần hết rồi──"

"──Trong cuộc khảo sát quét bầu trời được thực hiện từ năm 1960 đến 1977──"

"──Ngoài ra, rất nhiều người đam mê khác như các nhà thiên văn nghiệp dư cũng đang dõi mắt vào vành đai tiểu hành tinh mỗi đêm──"

Anh Nagashino và anh Kashino đã nhiệt tình giải thích những kiến thức cần thiết cho chúng tôi. Từ những thông tin cơ bản, đến việc chụp ảnh bằng kính viễn vọng quang học, và kiểm tra hình ảnh, cho đến những công việc cụ thể hàng đêm.

"──Chúng ta sẽ nhập dữ liệu đã chụp vào một phần mềm chuyên dụng──"

"──Những vật thể có chuyển động khác với các ngôi sao khác như thế này được cho là tiểu hành tinh. Các thiên thể đã biết sẽ được đánh dấu như thế này──"

"──Để nhận được Mã định danh tạm thời, cần quan sát ít nhất hai đêm. Nếu hai em tìm thấy vào ngày cuối cùng, chúng tôi sẽ tiếp quản việc quan sát vào đêm hôm sau──"

Giọng điệu của họ có phần ngắc ngứ so với giáo viên ở trường. Thế nhưng, sự vụng về đó lại cho tôi cảm giác họ là những "người của thực địa". Vẻ mặt thẳng thắn nhưng hiền hậu của họ khiến tôi có cảm tình một cách tự nhiên.

Tôi và Makoto lắng nghe họ nói, vừa ghi lại những điểm chính vào sổ tay.

Thật ra thì... phương pháp quan sát này, tôi đã biết trước ở một mức độ nào đó. Thông tin về hội thảo quan sát ở Okinawa có đầy trên mạng, và tôi đã xem qua các bài báo, bài giải thích, và các video do người của đài thiên văn công bố. Dường như về cơ bản, chúng tôi sẽ tìm kiếm tiểu hành tinh bằng phương pháp tương tự như ở đó.

Ngoài ra thì... thực ra trong một bộ manga yêu thích của tôi có một cảnh tìm kiếm tiểu hành tinh. Đó là một hội thảo quan sát lấy mô hình từ Okinawa, nơi các nhân vật nữ chính hợp tác để quan sát thiên thể. Cách miêu tả khá chân thực, và tôi đã tưởng tượng không biết bao nhiêu lần "Nếu mình ở đó thì...".

Cảm ơn nhé! "Tiểu hành tinh tình yêu ○○"! Đúng là một bộ manga tuyệt vời.

Và rồi,

"──Cuối cùng, đây có lẽ là một cuộc chiến với thời gian và vận may──"

Cuối buổi giảng hôm đó.

Anh Nagashino nói với vẻ mặt như đang thách thức một điều gì đó.

"Chúng ta có thể quan sát được bao nhiêu khu vực. Liệu có thiên thể chưa biết nào lọt vào khung hình hay không. Đây là chuyện mà kỹ thuật hay nỗ lực cũng không thể nào giải quyết được."

Những lời nói thấm thía sâu sắc.

Chắc hẳn chính anh Nagashino cũng đã nhiều lần đối mặt với những tình huống như vậy.

Một lĩnh vực mà kỹ thuật và nỗ lực không mang lại kết quả.

Một nơi mà những mong muốn và cảm xúc của bản thân không thể vươn tới──.

Trong cuộc sống học đường, tôi gần như không bao giờ gặp phải những điều phi lý như vậy. Những câu hỏi trong bài kiểm tra đều có câu trả lời hợp lý. Nếu nỗ lực, ít nhiều cũng sẽ được công nhận, và kết quả cũng sẽ đến. Một kết thúc có hậu, có thể tự mình kéo về.

Nhưng ở đây thì không như vậy.

Dù có nỗ lực đến đâu, cũng có những điều không thể thành hiện thực.

Và có lẽ cũng có những lúc điều không thành ấy, lại bị ai đó dễ dàng đoạt lấy.

Từ đêm nay, chúng tôi sẽ chạm đến ranh giới đó.

Và điều đó── tôi ngẩng mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dãy núi Nagano phủ đầy tuyết. Sự tương phản giữa màu trắng và xanh đậm.

Và nơi đó──cũng giống như nơi Nito đang ở.

Cùng một sân khấu nơi cô ấy, với tư cách là một nhạc sĩ, đang không ngừng chiến đấu.

Vì vậy, tôi cũng muốn đứng ở đó.

Đặt cược những gì quan trọng, và chiến đấu trên sân khấu đó.

Sẽ có những thất bại vô lý, sẽ có những thất bại cay đắng.

Dù vậy tôi vẫn── muốn làm như thế.

Tôi muốn cảm nhận những cảm xúc của Nito, bằng da bằng thịt, bằng trái tim này.

＊

"──Chúng ta nói chuyện một lát được không ạ?"

Makoto đến phòng tôi ở nhà trọ── sau bữa tối.

Đó là lúc tôi vừa tắm xong và bắt đầu chuẩn bị đến đài thiên văn. Sau khi kết thúc buổi giảng, chúng tôi đã quay lại nhà trọ một lát để ăn uống và chuẩn bị đồ đạc. Lát nữa, chúng tôi sẽ lại đến đài thiên văn và cuối cùng bắt đầu buổi quan sát đầu tiên.

"À, được thôi nhưng mà..."

Makoto mặc một chiếc áo nỉ và váy dài. Cậu ấy không hề trang điểm, trông có vẻ gì đó không phòng bị, tôi gật đầu.

À, nói sao nhỉ.

Thấy Makoto trong bộ dạng thế này bước vào phòng, tim tôi bất giác lại đập nhanh...

Căn phòng sáu chiếu trải tatami. Một bộ nệm futon mang ấn tượng hoài cổ được trải ra, và một chiếc bàn tròn nhỏ đặt ở trung tâm. Ở hốc tường tokonoma có một con búp bê Nhật Bản đặt trong tủ kính, và chỉ có cô ấy với vẻ mặt lạnh lùng đang lặng lẽ quan sát hai chúng tôi. Việc hai người nam nữ ở riêng trong một không gian như vậy, cảm giác có chút gì đó sâu xa...

"Mà, sắp phải đi rồi nên cũng không có nhiều thời gian đâu."

"Đúng vậy ạ. Không sao đâu, sẽ không lâu đâu ạ."

"Ok."

Makoto ngồi xuống trước mặt tôi, đối diện qua chiếc bàn tròn.

Và rồi, một cách đáng ngạc nhiên, với giọng điệu gần như là đang nói chuyện phiếm,

"Chuyện lúc phỏng vấn ạ."

Cậu ấy bắt đầu.

"Hôm đó, em đã nói là em thích senpai, phải không ạ."

──Tôi điếng người.

Tôi không ngờ cậu ấy lại đề cập đến nó một cách thẳng thừng như vậy. Cụm từ đó, kể từ ngày hôm ấy chưa từng được nhắc lại. Vậy mà trong hoàn cảnh này, Makoto lại nói ra nó một cách bình thường, tự nhiên như không──.

"...Anh đừng làm vẻ mặt đó chứ."

Có lẽ nhận ra sự bối rối của tôi, Makoto cười.

"Cũng không phải là em định làm gì ngay hôm nay, ngay tại đây đâu ạ."

"V-vậy à..."

Tôi thở ra một hơi dài nãy giờ vẫn nín, và thả lỏng vai.

"Xin lỗi, tớ hơi hoảng."

"Ahaha, xin lỗi anh vì đã đột ngột quá. À thì,"

Makoto khẽ nghiêng đầu,

"cảm ơn anh vì đã không đào sâu chuyện này cho đến tận bây giờ."

Cậu ấy mỉm cười vui vẻ và nói.

"Thành thật mà nói, lúc đó em cũng không định nói ra đâu ạ. Em đã định nói giảm nói tránh hơn một chút, hay chỉ gợi ý thôi. Nhưng rồi, em lại muốn nói. Em nghĩ rằng, ở hoàn cảnh đó, em muốn nói ra tất cả mà không che giấu. Không phải vì ai khác, mà là vì chính bản thân em."

"Tớ hiểu cảm giác đó."

Tôi nhớ lại không khí của buổi phỏng vấn và gật đầu với cậu ấy.

Lý do tìm kiếm tiểu hành tinh.

Phải giải thích thế nào với những người có thể sẽ hỗ trợ mình.

Trong hoàn cảnh đó──tôi không muốn nói dối. Tôi có cảm giác rằng nếu lúc đó tôi che giấu điều gì, tôi sẽ phải lừa dối cảm xúc của mình cả đời.

"Hoàn toàn ngoài dự tính của em mà."

Nói rồi, Makoto cười.

"Thế nên, việc anh không đả động gì đến chuyện đó cho tới hôm nay đã giúp em rất nhiều."

"...Mà, chẳng qua là tớ sợ thôi."

Dần quen với không khí này, tôi cũng cười lại với cậu ấy và trả lời.

"Tớ không biết phải làm gì, cũng không hiểu ý cậu là gì. Thành thật mà nói, có lẽ tớ đã lơ nó đi một nửa..."

"Ê, thế thì không được rồi. Ít nhất cũng phải tiếp nhận nó chứ."

"Ừ nhỉ, xin lỗi nhé."

"Anh phải kiểm điểm đi. Senpai, sau này có thể vẫn sẽ có những chuyện như vậy đấy."

"Ừm..."

"Nhưng... cảm ơn anh."

Nói rồi, Makoto lại mỉm cười một lần nữa.

Gò má giãn ra, mắt nheo lại, một nụ cười như tỏa ra ánh sáng.

"Cảm ơn anh vì đã không lảng tránh hay giữ khoảng cách, mà vẫn luôn ở bên cạnh em. Em thực sự muốn cảm ơn anh vì điều đó."

"...Không có gì."

Sau một chút do dự, tôi cũng trả lời như vậy.

"Tớ cũng vậy, tớ rất vui vì cậu đã cùng tớ đến tận đây."

Nói đến đó──chuông báo trên điện thoại reo lên.

Đã đến giờ khởi hành.

Phải đến đài thiên văn và bắt đầu buổi quan sát đêm nay.

"...Sau khi mọi chuyện kết thúc, em sẽ nói chuyện nghiêm túc."

Vừa đứng dậy, vừa hướng ra cửa phòng.

Makoto quay lại nhìn tôi và nói.

"Em sẽ bày tỏ lại tình cảm của mình một lần nữa. Nên là, chỉ một chút nữa thôi, xin hãy cứ để mọi chuyện như thế này..."

"Tớ hiểu rồi."

Tim tôi lại một lần nữa đập mạnh.

"Mọi chuyện, để sau khi kết thúc cả đã."

Dù không biết nên làm vẻ mặt nào, nhưng tôi sẽ làm vậy. Tôi quyết định, trong một thời gian, sẽ duy trì mối quan hệ mà Makoto mong muốn.

＊

──Tôi và Makoto đã đến trước mái vòm thiên văn.

Trong một thời gian tới, đây sẽ là chiến trường của chúng tôi.

Dưới tấm biển ghi "Phòng quan sát Kính viễn vọng", tôi mở cánh cửa kim loại nặng trịch,

"Xin được mọi người giúp đỡ!"

"Xin được giúp đỡ ạ."

Trước tiên, chúng tôi chào hỏi như vậy.

"Bọn anh mới phải nhờ hai em giúp."

"Nhờ hai em nhé."

Các nhân viên đã chuẩn bị sẵn từ trước, vui vẻ đáp lại.

Tôi ngước lên──trên đầu là một mái vòm hình bán cầu. Các tấm biển "Đông", "Tây", "Nam", "Bắc" được dán ở mỗi hướng tương ứng. Một phần của mái vòm đã mở ra, để lộ bầu trời sao Nagano qua một khe hở hình chữ nhật. Dù mắt tôi chưa quen, nhưng vẫn có thể thấy rõ số lượng và sự rực rỡ của các vì sao. Hít một hơi thật sâu, tôi cảm nhận được mùi hương mộc mạc hòa quyện giữa bê tông và máy móc.

Ở trung tâm của căn phòng hình tròn, một chiếc kính viễn vọng lớn được lắp đặt.

Đường kính 105cm.

Phần gương chính và gương phụ của nó đang hướng ra bầu trời sao qua khe hở của mái vòm.

Đây chính là chiếc kính viễn vọng sẽ thay cho đôi mắt của chúng tôi, giúp chúng tôi tìm kiếm tiểu hành tinh. Thân hình đồ sộ và vẻ ngoài vững chãi như một con robot, hoàn toàn khác với chiếc kính ở phòng câu lạc bộ. Cảm giác đáng tin cậy và phấn khích khiến khóe miệng tôi bất giác cong lên.

Tôi leo lên cầu thang bên cạnh nó và đi đến khu vực làm việc.

Một chiếc bàn và máy tính được đặt ở một góc.

Anh Nagashino và anh Kashino đang đợi chúng tôi ở đó.

"Cuối cùng cũng đến lúc rồi nhỉ."

"Từ giờ, chúng ta sẽ thực sự bắt đầu tìm kiếm tiểu hành tinh đấy."

" "...Vâng!" "

Chúng tôi gật đầu và đáp lại hai người có vẻ đã quen việc.

"Bọn anh đã chuẩn bị sẵn dữ liệu chụp lần đầu tiên rồi, chúng ta hãy cùng kiểm tra nhé."

Nghe vậy, tôi và Makoto ngồi xuống những chiếc ghế đã được chuẩn bị.

Và rồi──màn hình.

Tôi quyết tâm nhìn vào đó, nơi được cho là đang hiển thị dữ liệu,

"...Ồ..."

Đầu tiên, tôi thấy ba tệp hình ảnh được xếp cạnh nhau.

Những hình ảnh với vô số điểm sáng nằm trên nền tối.

Thoạt nhìn, trông không giống như ảnh chụp bầu trời sao. Số lượng điểm sáng quá nhiều, nếu ai đó nói "Đây là ảnh vi sinh vật dưới biển" có lẽ tôi còn thấy thuyết phục hơn.

Thế nhưng──nhờ đã tìm hiểu trước qua tạp chí và internet, tôi biết.

Đây chính là hình ảnh có độ phân giải cao của bầu trời đêm hiện tại──.

"Khu vực này là phía đối diện Mặt Trời, tức là 'xung đối' hiện tại,"

Đúng như dự đoán, anh Nagashino giải thích.

"Sau khi xử lý và nhập vào phần mềm thì sẽ ra thế này."

Anh Nagashino thao tác trên máy tính.

Khác hẳn với lúc nãy, một màn hình với vô số điểm sáng nổi trên nền trắng hiện ra. Đây cũng là bầu trời đêm hiện tại, giống như hình ảnh lúc nãy. Để dễ dàng kiểm tra các ngôi sao, nền được đổi thành màu trắng, và các vật thể được cho là thiên thể được hiển thị bằng các điểm màu khác nhau.

Ba hình ảnh được phát theo thứ tự thời gian, và phần mềm tự động phát hiện chuyển động của các ngôi sao.

"Những cái được khoanh vuông này là ứng cử viên cho các thiên thể không phải là sao cố định. Mấy cái được khoanh đỏ thế này là thiên thể đã biết, còn những cái màu xanh khác là ứng cử viên thiên thể chưa biết."

"Ể... cũng có khá nhiều nhỉ."

Tôi nhìn vào màn hình và ngạc nhiên trước số lượng ô vuông màu xanh.

"Em đã nghĩ là số lượng thiên thể ứng cử viên sẽ ít hơn..."

"À, đây chỉ là những điểm được ghi nhận 'có thể là thiên thể' thôi."

Anh Kashino nói với một nụ cười có phần khó xử.

"Vì có cả nhiễu và nhiều thứ khác lọt vào nữa, nên chúng ta phải xem chuyển động để phán đoán xem có khả năng là tiểu hành tinh hay không."

"...Em hiểu rồi."

Nếu vậy thì──đúng là một công việc khá tốn công sức.

Vô số điểm sáng, những chuyển động trông như ngẫu nhiên.

Từ trong đó, tìm ra một tiểu hành tinh mới──.

"...Vậy nên là,"

Sau khi giải thích xong một lượt, anh Nagashino vươn người thẳng dậy.

"Cứ như thế này, chúng ta sẽ chụp ảnh và kiểm tra cho đến khi hết thời gian... nhờ hai em nhé!"

"Vâng!"

"Xin được giúp đỡ ạ."

＊

──Cứ như vậy, cuộc tìm kiếm tiểu hành tinh của tôi và Makoto đã chính thức bắt đầu.

Ngày đầu tiên, chúng tôi say sưa làm việc đến khuya, dán mắt vào màn hình cho đến khi mắt mờ đi... nhưng đáng tiếc là không tìm thấy thiên thể ứng cử viên nào.

Mọi việc sẽ tiếp tục vào ngày hôm sau, và chúng tôi quyết định trở về nhà trọ.

"Nhưng mà, mới là ngày đầu tiên thôi mà!"

Được hai anh nhân viên đi cùng.

Vừa đi trên con đường núi, tôi vừa nói với Makoto.

"Tớ đã hiểu rõ cách làm rồi, từ giờ mới là bắt đầu!"

"Vâng. Chúng ta còn ba ngày nữa mà..."

Makoto vừa dụi đôi mắt buồn ngủ, vừa gật đầu.

"Em cũng đã hiểu sơ qua cách phân biệt rồi, chắc chắn sẽ làm việc hiệu quả hơn..."

"Ừ."

Tôi gật đầu, rồi ngước nhìn lên bầu trời.

Bóng tối của vũ trụ trải rộng khắp tầm mắt, và những vì sao lấp lánh như một thông điệp nào đó. Tôi có cảm giác rằng mỗi một hạt đường ấy, đang lặng lẽ nhìn chúng tôi từ cách xa hàng trăm triệu năm ánh sáng.

──Bầu trời sao nhìn qua màn hình, qua phần mềm cũng thật thú vị.

Việc sử dụng công nghệ để nhìn vào vực thẳm sâu kia cũng rất vui, nhưng đây mới chính là khởi điểm của tôi.

Nhưng được đứng giữa một bầu trời đầy sao và ngước nhìn lên thế này, tôi nhận ra đó vẫn là một cảm giác thật đặc biệt.

＊

──Và cứ thế, ngày thứ hai rồi ngày thứ ba quan sát trôi qua.

Guồng quay mỗi ngày đều như một: sáng dậy muộn ăn sáng, từ trưa đến chiều nghe giảng và xem lại kết quả tối qua ở đài thiên văn.

Và rồi──khi mặt trời lặn, chúng tôi lại dán mắt vào màn hình.

Tất nhiên, cũng có lúc thăng lúc trầm.

Vào đêm ngày thứ hai, Makoto đã phát hiện ra một điểm có khả năng là một tiểu hành tinh chưa từng được biết đến.

"Này, có khi nào là nó thật không!?"

"Phải đó anh! Nhìn giống lắm!"

Việc đó đã gây ra một sự xôn xao nho nhỏ.

Một điểm sáng đang từ từ di chuyển về phía trên bên phải màn hình.

Dù bị những gợn mây che khuất nên phần mềm không ghi nhận được.

Nhưng không hiểu sao… không hiểu sao tôi có linh cảm đó là một "tiểu hành tinh"…!

"…Cái này, chúng ta thử theo dõi thêm một chút xem sao."

Ngay cả Kashiino-san, chỉ sau một cái liếc nhìn vào màn hình, cũng ngay lập tức mang một vẻ mặt nghiêm túc.

"Chụp lại khu vực đó một lần nữa để xác nhận đi."

"…Vâng!"

Sau một khoảng thời gian chờ đợi đầy căng thẳng, dữ liệu được chuyển vào máy tính.

Hình ảnh được xử lý và đưa vào phần mềm.

Và rồi, sau khi kiểm tra quỹ đạo nhiều lần cùng với tấm ảnh mới, kết quả là──,

"…Chắc là nhiễu ảnh thôi."

──Kashiino-san nói vậy, hai vai chùng xuống một cách rõ rệt.

"Đây này, nó đã biến mất trong tấm ảnh mới nhất rồi. Nếu là một thiên thể thì nó phải hiện ra ở quanh đây chứ…"

"Aaa~…"

"Ưư…"

Lúc đó, chúng tôi đã bắt đầu quan sát được khoảng ba tiếng.

Cơn mệt mỏi đang dần lên đến đỉnh điểm, toàn thân chúng tôi như mất hết sức lực.

Cả hai đứa uể oải ngồi phịch xuống ghế──.

Và rồi──"thảm kịch đó" đã xảy ra.

"Sự cố đó", cái sự cố suýt chút nữa đã đặt dấu chấm hết cho mối quan hệ giữa tôi và Makoto, đã xảy ra vào ngày thứ ba.

Đó là lúc Makoto đến phòng gọi tôi đi ăn sáng.

"──Senpai ơi, đến giờ rồi đó."

Từ phía bên kia cánh cửa, giọng nói của Makoto vang lên.

"Ồô~…"

Đêm qua sau buổi quan sát, tôi cứ trằn trọc mãi không ngủ được nên giờ vẫn còn ngái ngủ hoàn toàn.

Tôi lắng nghe với một cái đầu mụ mị.

"Vẫn chưa xong ạ? Em mở cửa nhé."

"Ồ…"

Tôi phải thừa nhận──tôi đã trả lời gần như trong vô thức.

Đầu óc tôi hoàn toàn ngừng hoạt động, đó chỉ là một phản xạ có điều kiện.

Vì vậy,

"──Hả! Anh đang thay đồ sao!"

Makoto, người vừa mở cửa trượt và nhìn thấy tôi──đã hét lên như vậy.

Cô ấy tròn mắt và hét lên trong khi hơi lùi lại phía sau.

"Nếu vậy thì phải nói chứ! Em lỡ mở cửa mất rồi!"

"A… aaaa! Tớ xin lỗi!"

──Đúng như lời cô ấy nói, tôi đang thay đồ.

Hơn nữa, tôi đang ở đoạn cởi quần pyjama để mặc đồ thường ngày──nên đã bị nhìn thấy hết.

Chiếc quần lót boxer của một hãng thời trang nhanh nọ mà tôi đang mặc đã bị nhìn thấy hết sạch.

Thêm vào đó──khi tôi vội vàng mặc quần dài vào, tôi đã mất thăng bằng.

Kết quả là,

"──Uoaaaaaaaaa!!"

"Này, này!!"

Tôi ngã chỏng vó.

Ngã một cú ngoạn mục, tôi đổ kềnh ra sàn.

Hơn nữa──lại còn chổng mông về phía Makoto một cách hoàn hảo.

"Anh đang làm cái gì vậy! Tự dưng khoe mông ra làm gì thế!"

"Này, không… không phải cố ý đâu! Mà này, em còn nhìn đến bao giờ nữa! Đóng cửa lại đi!"

"Cửa không đóng được, hình như bị kẹt cái gì đó!"

"Hả!?"

"Thế nên em mới bảo anh mặc quần vào nhanh lên!"

"Thiệt tình… Oái!!"

"Sao anh lại ngã nữa vậy! Này, quần lót sắp tuột ra rồi kìa!"

"Đóng cửa lại đi!"

"Em đã bảo là không đóng được mà!"

──Cứ thế, một màn nhốn nháo diễn ra.

Sau bao vất vả, tôi đã mặc xong quần lót và quần dài, còn Makoto cũng đã lắp lại được cánh cửa.

Với một tâm trạng não nề, chúng tôi hướng đến nhà ăn để dùng bữa sáng──.

…Lần sau, tôi sẽ dặn lòng phải mặc quần dài xong rồi mới cho người khác mở cửa.

＊

Cứ thế──ngày hôm sau.

Cuối cùng cũng đã đến, ngày quan sát cuối cùng.

Hôm nay khác với mọi ngày, chúng tôi được cho thời gian rảnh vào ban ngày.

Có vẻ như đây là quyết định của anh Nagashino và mọi người, vì chúng tôi đã quá tập trung cho đến giờ và cần phải nghỉ ngơi một lần.

Chúng tôi có thể ngủ, có thể đi tham quan, tùy ý làm gì cũng được cho đến chiều tối.

Đúng là… từ trước đến giờ, nhịp sống của tôi đã hoàn toàn khác so với bình thường để quan sát.

Mệt mỏi cũng đã tích tụ, tôi cũng đang muốn có chút thay đổi.

Khi tôi hỏi Makoto định làm gì, cô ấy trả lời: "Dù sao em cũng buồn ngủ lắm nên sẽ ngủ một trận đã đời."

Chỉ là, tôi lại bất ngờ bắt đầu quen với việc ngủ muộn dậy muộn này, và cũng không cảm thấy thiếu ngủ.

Sau một hồi đắn đo không biết nên làm gì, tôi đã liên lạc với cô ấy. Chúng tôi hẹn gặp nhau ở ga Nagoya vào đầu giờ chiều, dưới chiếc đồng hồ vàng, một điểm hẹn quen thuộc.

"──Chào, Meguri!"

Trong lúc tôi đang hồi hộp chờ đợi──đúng giờ hẹn, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Tôi đưa mắt nhìn, cô ấy đang ở đó.

Ngụy trang kỹ càng bằng khẩu trang và kính.

Dù vậy, tôi vẫn nhận ra ngay lập tức… bạn gái của tôi.

nito, hay Nito Chika.

Mái tóc ngắn màu đen lấp ló sau chiếc mũ len mềm mại, bên dưới là thân hình mảnh mai được bao bọc trong chiếc áo khoác.

Ngay cả qua cặp kính, đôi mắt cô ấy vẫn lấp lánh như pha lê, và chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực tôi thắt lại.

"Ừ! Xin lỗi nhé, đã gọi cậu ra."

Tôi vừa mỉm cười vì sung sướng, vừa đáp lại cô ấy.

"Chẳng phải cậu đang bận sao? Mai là có live rồi mà…"

Ngày mai là buổi biểu diễn ở Nagoya, nằm giữa chuyến lưu diễn của nito.

Tôi liên lạc với cô ấy cũng chỉ là để cầu may thôi, không ngờ lại có thể gặp được thật.

"Không, không sao đâu."

Thế nhưng, nito nói vậy rồi mỉm cười với tôi.

"Hôm nay tớ cũng được cho nghỉ mà!"

"Vậy à… thế thì tốt quá."

Tôi gật đầu, rồi cất bước về phía quán cà phê mà tôi đã tìm hiểu từ trước.

Dạo gần đây, tên tuổi của nito ngày càng được biết đến nhiều hơn trước.

Tôi đã tìm một quán có những chỗ ngồi được ngăn cách càng nhiều càng tốt để tránh bị chú ý.

"Mà nói đi cũng phải nói lại… cũng khá lâu rồi chúng ta mới gặp nhau nhỉ."

"Ừ nhỉ."

nito gật đầu, nheo mày cười.

"Từ trước lễ bế giảng tớ đã không đến trường được rồi… chắc khoảng một tuần rồi?"

"Chừng đó rồi sao."

──Một tuần.

Đối với một học sinh cao trung như tôi, đó là một khoảng thời gian trống vắng rất dài.

Tất nhiên, hồi nghỉ hè cũng có những ngày không gặp nhau lâu hơn thế.

Dù chúng tôi vẫn thường xuyên nhắn tin và gọi điện trên LINE… nhưng mà. Thật lòng mà nói, đó là một khoảng thời gian khá khổ sở.

Đến nỗi khi gặp lại thế này, tôi lại thấy tim đập thình thịch hơn bình thường, và trong lòng cũng có chút căng thẳng.

Tôi không thể nói năng trôi chảy được, và dường như không thể nhớ lại được cảm giác… mình đã tiếp xúc với nito như thế nào…

"…Này."

nito nhìn vào tôi, người đang trong tình trạng như vậy.

"Hình như Meguri trông người lớn hơn một chút thì phải?"

"…Hả, tớ á?"

"Ừ."

Vẫn nhìn tôi, nito toe toét cười một cách vui vẻ.

"Cảm giác như nét mặt cậu trở nên sắc sảo hơn, và vẻ mặt cũng thay đổi nữa."

"Ể, thật không?"

Vừa nói, tôi vừa đưa tay sờ lên mặt mình.

Vẫn là cảm giác nhẵn nhụi, không có gì thay đổi so với trước đây.

"Tớ thấy có gì thay đổi đâu…"

"Có thay đổi mà! Trông cậu có vẻ đáng tin cậy hơn trước!"

"Ừm, nếu vậy thì…"

Tôi nở một nụ cười gượng với cô ấy,

"Chắc là do dạo này tớ bận rộn với việc quan sát suốt. Chắc chỉ là mệt mỏi hiện lên mặt thôi."

Chắc là vậy rồi.

Mỗi đêm đối mặt với màn hình hàng giờ liền, ban ngày thì kiểm chứng lại.

Tuy đây là điều tôi tự mình mong muốn, và cũng có cảm giác như một nhà thiên văn học nên rất vui, nhưng mệt thì vẫn là mệt. Chắc là nó hiện ra mặt thật rồi…

Lâu lắm mới được gặp nito mà lại không trong tình trạng tốt nhất, thật là tiếc quá…

"À đúng rồi, tớ đang tò mò về việc quan sát──"

Đúng lúc nito vừa bắt đầu câu chuyện,

"──A, có phải chỗ kia không?"

Tôi vừa hay nhìn thấy quán cà phê mục tiêu ở bên kia đường.

"Ừ, quán đó đấy."

"Vậy thì, lát nữa vừa uống trà vừa nói chuyện tiếp nhé."

Chúng tôi nói với nhau như vậy, rồi mở cánh cửa mang ấn tượng cổ kính của quán cà phê xưa cũ đó.

＊

"──Vậy à, vậy à! Tuyệt thật đấy! Cứ như một nhà khoa học thực thụ vậy!"

Tại chiếc bàn dành cho hai người ở góc trong cùng của quán.

Khi tôi giải thích về tình hình ở đài thiên văn và phương pháp quan sát, mắt nito sáng lên như một đứa trẻ.

"Thì ra các vì sao được tìm kiếm như vậy à… Có lẽ, nó cũng hơi giống với việc sáng tác nhạc!"

"Ể, thật sao?"

"Ừ, vì cũng có những lúc phải dán mắt vào máy tính mà."

Nói rồi, nito làm một động tác như đang mân mê máy tính,

"Thật sự rất là nhàm chán đấy. Đặc biệt là lúc suy nghĩ về phần hòa âm, trông chắc cũng không khác gì công việc văn phòng là mấy đâu."

"Hô, ra là vậy à…"

Tôi gật đầu và nhấp một ngụm cà phê.

Quả nhiên, có lẽ tôi đã tiến lại gần nito thêm một chút.

Tôi thực sự có một chút cảm giác như vậy.

Nhờ việc tham gia "Hội thảo Thiên văn Làng Sao" này, khoảng cách giữa hai đứa đã được rút ngắn lại.

Tôi đã có thể chạm đến một phần nhỏ nơi cô ấy đang đứng, những điều cô ấy đang cảm nhận.

Chỉ là,

"Rồi… sao rồi?"

Với vẻ mặt háo hức, nito nhìn tôi.

"Tiểu hành tinh… có vẻ tìm thấy không? Đến giờ có thu hoạch được gì không…?"

Đúng vậy──vấn đề là ở đó.

Tôi đã tham gia hội thảo. Mỗi đêm đều quan sát.

Vậy thì, kết quả ra sao?

Liệu tôi và Makoto có tìm thấy tiểu hành tinh mới không──.

…Tôi phải thừa nhận.

Tôi đang sốt ruột.

Đến tận ngày cuối cùng mà vẫn chưa có thu hoạch gì.

Sự thật đó──khiến tôi vô cùng sốt ruột.

Tôi đã nghĩ rằng nếu tham gia hội thảo, tôi sẽ có thể đứng ngang hàng bên cạnh nito.

Còn tiểu hành tinh thì, nói gì thì nói, chắc cũng sẽ tìm được vài ứng cử viên, và ít nhất cũng sẽ nhận được một mã định danh tạm thời.

Nếu vậy, cho đến khoảng bốn năm sau khi có kết quả quan sát, tôi vẫn có thể là một người bạn trai xứng đáng với nito.

Tôi đã chủ quan như vậy đấy.

Thế nhưng──con số không.

Thực tế là, ngay cả một thiên thể ứng cử viên chúng tôi cũng chưa tìm thấy.

Tôi đã được nghe nói rằng đây là một cuộc chiến với thời gian và vận may.

Có những lĩnh vực mà nỗ lực thôi cũng không thể làm gì được. Tôi cũng đã từng mong muốn được đến nơi đó.

Chỉ là… khi thực sự bị đặt vào tình thế đó.

Không có kết quả, và khi đối diện với nito thế này, tôi mới hiểu ra.

──Một cảm giác xấu hổ, đến mức không muốn ở đây nữa.

──Một cảm giác thảm hại, đến mức muốn tan biến đi cho xong.

Lúc này đây, tôi đang bắt đầu cảm nhận rõ ràng những điều đó.

Không phải là chuyện mất mặt hay gì cả.

Tôi không biết phải làm mặt nào để nói cho nito biết sự thật──.

Lưng tôi rịn mồ hôi, và sâu trong mắt tôi cảm thấy nhói đau.

Chỉ là… tôi uống cà phê và suy nghĩ lại.

Ít nhất, chắc cô ấy cũng không muốn thấy một vẻ mặt u ám.

Cô ấy đã dành thời gian quý báu trong lịch trình bận rộn của mình, tôi mong rằng buổi hẹn hò ngắn ngủi hôm nay sẽ là một kỷ niệm vui đối với nito.

"…À thì, chuyện đó~…"

Tôi nở một nụ cười thảm hại, rồi ngả người vào ghế.

"Thật tình là chẳng tìm thấy gì cả! Dù tối nào cũng tìm kiếm cật lực, vậy mà một ứng cử viên cũng không thấy đâu!"

"Ể, vậy à."

nito gật đầu với vẻ mặt rất bình thường, như thể đang nghe một câu chuyện phiếm.

"Quả nhiên, tìm sao khó thật nhỉ."

"Dù vậy, tớ đã nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn một chút cơ."

Tôi cố gắng nở một nụ cười,

"Kiểu như là, nhìn vào các ví dụ trước đây thì người ta cũng tìm được thiên thể ứng cử viên khá bình thường mà. Tớ cũng đã nghĩ rằng, nói gì thì nói, ngay ngày đầu tiên mình cũng sẽ tìm được một cái, rồi đến ngày cuối cùng sẽ có thể cầu nguyện rằng 'Mong sao một trong số này là tiểu hành tinh chưa được biết đến thật sự!'…"

Đúng vậy, tôi đã mong đợi một tương lai như thế.

Rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ, và tôi có thể gặp nito với niềm hy vọng trong lòng.

Rằng tôi có thể tự tin đi gặp cô ấy, với một con người khác với trước đây.

"A~, đúng là mọi chuyện chẳng thể nào suôn sẻ được mà."

Tôi nói vậy và cố gắng cười gượng một lần nữa.

Thế nhưng──,

"Vì chưa từng thử thách bao giờ, nên tớ không biết. Rằng nó lại… đau khổ đến thế này. Rằng khi nghiêm túc, lại trở nên bất an đến thế này…"

──Nước mắt chực trào ra.

Sự cay đắng và thảm hại khiến tôi suýt nữa thì bật khóc nức nở.

Phải, tôi đã không biết.

Nỗi sợ khi chiến đấu một cách nghiêm túc. Nỗi đau khổ khi mọi chuyện không suôn sẻ.

Và khi đã thực sự trải nghiệm nó──trái tim tôi gần như tan vỡ.

Ngay trước mặt nito, không phải ai khác, ngay trước mặt cô ấy, tôi sắp sụp đổ.

"──Tớ hiểu mà."

Bất chợt──cô ấy nói vậy.

Một giọng nói nghiêm túc và thẳng thắn.

Một âm hưởng truyền tải sự chân thành không chút nghi ngờ.

nito nắm lấy tay tôi,

"Tớ hiểu rõ cảm giác của Meguri lắm."

Cô ấy tiếp tục, mắt nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Nỗi bất an khi chiến đấu hết mình, nỗi đau khổ khi mọi chuyện không suôn sẻ, tớ biết hết."

Trong đôi mắt ấy──ánh lên một thứ ánh sáng tựa như bầu trời sao ở làng Achi.

Từ phía bên kia của sự sâu thẳm vô tận, cô ấy đang nhìn tôi một cách chân thành.

"Cậu sẽ không còn biết được, liệu sự tồn tại của mình có ý nghĩa gì không, hay là một con người như thế này có đáng giá không, đúng không."

Đó chính xác là──nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng tôi.

Một nỗi bất an như thể chính sự tồn tại của mình đang bị đe dọa.

Nỗi sợ hãi rằng bản thân không được thế giới này chấp nhận.

Lúc này đây, tôi đang cảm nhận rõ ràng điều đó.

"Xin lỗi nhé… có lẽ tớ chẳng thể làm được gì cả."

nito cắn môi, vẻ mặt đầy hối tiếc.

"Cuộc chiến của Meguri là của Meguri, không ai khác có thể giúp được. Điều đó, tớ cũng hiểu rõ… nhưng!"

Nói rồi, nito siết chặt tay tôi hơn──,

"Tớ──sẽ dõi theo cậu."

──Hơi ấm của cô ấy, nhiệt độ cơ thể của cô ấy.

Qua lòng bàn tay, qua lời nói, qua ánh mắt, chúng đang tràn vào tôi.

"Dù cậu thành công, hay không thành công, tớ sẽ luôn dõi theo. Tớ sẽ không rời mắt đâu."

nito──nhìn tôi.

Cô ấy ở đó, như thể chấp nhận tất cả con người tôi.

Và rồi,

"Mong sao, nguyện ước của cậu sẽ thành hiện thực."

Nhắm chặt mắt lại──cô ấy cầu nguyện.

Những điều tôi ước mong, những điều tôi khao khát.

Mong sao tất cả chúng sẽ thành hiện thực.

"Mong sao thế giới này──sẽ đáp lại Sakamoto Meguri."

Và rồi… tôi nhận ra.

Tình cảm của nito, điều cô ấy đang nguyện ước lúc này.

Đó chính là những gì mà từ trước đến nay… tôi đã luôn nguyện ước cho nito.

"…Cảm ơn cậu."

Tôi thở hắt ra một hơi và đáp lại.

Nỗi bất an không tan biến.

Nỗi sợ hãi và cảm giác thảm hại cũng không tan biến.

Tình hình không hề tốt lên dù chỉ một milimet.

Thứ duy nhất có thể đánh bật chúng là "kết quả", và "kết quả" chỉ tồn tại sau những nỗ lực, sự kiên trì và may mắn.

Dù vậy──tôi vẫn nói với nito.

"Cảm ơn cậu… vì đã nói những lời như vậy, nito."

Tôi hiểu rằng mình không sai lầm khi cứ tiếp tục như thế này.

Cứ ôm lấy nỗi đau khổ này, đó có lẽ mới là câu trả lời đúng đắn.

nito──đã cho tôi biết điều đó.

"Không, đâu có gì đáng để cảm ơn đâu."

nito lắc đầu, vẻ mặt còn muốn khóc hơn cả tôi.

"Chỉ là tớ đang nguyện ước thôi."

"Chính điều đó mới đáng quý."

Tôi nói và mỉm cười với nito, cô ấy cũng cười đáp lại.

──Quả nhiên, tôi nghĩ.

Người tiếp thêm sức mạnh cho tôi, chính là cô gái này.

Là nito, người luôn đứng trước tôi và kéo tay tôi đi.

Là người bạn gái quan trọng, người luôn chờ đợi và cổ vũ tôi──.

Chính vì vậy… tôi phải ngẩng cao đầu.

Dù kết quả có ra sao, dù có phải xấu hổ đến mức nào, tôi vẫn sẽ ở bên cạnh cô gái này.

Trong lòng, tôi một lần nữa thề như vậy──.

＊

"──Ồ, là Nanamori-san."

Trong lúc đang uống trà, tôi xin phép vào nhà vệ sinh.

Cầm điện thoại lên, tôi nhận ra có tin nhắn từ anh ấy.

"Gì đây nhỉ, là lời cổ vũ chăng…"

Tôi lẩm bẩm một mình rồi chạm vào màn hình thông báo.

Mở danh sách tin nhắn với anh ấy ra,

Nanamori Takuya: "Cuối cùng thì ngày mai cũng là ngày cuối cùng rồi nhỉ."

Nanamori Takuya: "Tình hình sao rồi? Tìm được ứng cử viên nào chưa?"

Tôi bất giác bật cười khe khẽ.

Nanamori-san, người đã nắm rõ cả lịch trình và còn quan tâm đến tôi.

Dù đã có nhiều chuyện xảy ra nhưng anh ấy quả là một người tốt, và chắc chắn là một người bạn quan trọng đối với tôi,

Meguri: "Hoàn toàn không ổn chút nào ạ…"

Tôi ngắn gọn kể lại tình hình khó khăn của mình.

Rằng tôi đang gặp rắc rối vì không tìm được cả ứng cử viên.

Dù vậy, tôi vẫn muốn tìm ra ít nhất một thứ có khả năng và trở về Tokyo.

Tuy thảm hại và cay đắng, nhưng tôi muốn nói thật lòng với con người này.

Nanamori Takuya: "Ra là vậy."

Nanamori Takuya: "Quả nhiên là khó thật nhỉ."

Gần như ngay lập tức, anh ấy trả lời lại.

Dù cách xa hàng trăm cây số, nhưng tôi có cảm giác như đang trò chuyện ngay trước mặt.

Nanamori Takuya: "À mà nói mới nhớ,"

Anh ấy tiếp tục.

Nanamori Takuya: "Trong cuốn sách về tìm kiếm tiểu hành tinh anh đọc gần đây có viết,"

Nanamori Takuya: "Không hiểu sao, có những nơi mà các tiểu hành tinh lại trông như đang tụ lại thành một nhóm."

Nanamori Takuya: "Dù thực tế chúng phải quay quanh mặt trời một cách riêng rẽ."

Meguri: "Hể, vậy ạ…"

Nanamori Takuya: "Vì vậy, nếu em tập trung tìm kiếm gần những tiểu hành tinh mới được phát hiện gần đây, hoặc trong các nhóm có chứa chúng,"

Nanamori Takuya: "Khả năng tìm thấy ứng cử viên có thể sẽ tăng lên một chút đấy."

Kết thúc cuộc trò chuyện, tôi rời khỏi nhà vệ sinh.

"Xin lỗi, để cậu đợi lâu."

Khi tôi ngồi vào ghế, nito ở phía đối diện nhìn tôi chằm chằm,

"…Trông cậu có vẻ vui nhỉ."

Cô ấy nói với vẻ mặt vui mừng.

"Như là có thêm năng lượng, hay là trông đáng tin cậy hơn…"

"À, tớ vừa được một người bạn quan trọng cổ vũ."

Tôi đáp lại nito với vẻ mặt đắc ý.

"Là Nanamori-san, hội trưởng CLB Thiên văn của trường Harue mà tớ đã kể đấy."

"A! Là anh ấy!"

Tôi cũng đã kể cho nito nghe chuyện về trường Harue vài lần.

Thấy cô ấy gật đầu với vẻ mặt đầy hứng thú,

"…Lần tới tớ sẽ giới thiệu cậu."

Tôi nói vậy trong khi hình dung ra khuôn mặt của Nanamori-san.

"Vì cậu là bạn gái quan trọng, còn anh ấy là người bạn quan trọng. Lần tới, nếu cậu chịu gặp thì tớ sẽ vui lắm."

"Ừ, tớ biết rồi!"

Uống cạn ly cà phê, nito cười toe toét như một đứa trẻ.

＊

"──Vậy thì, cố lên nhé."

Lúc ra về, tại trạm xe buýt ở ga Nagoya nơi cô ấy ra tiễn.

nito hơi kéo kính xuống và nói với tôi.

"Tớ cũng sẽ cố gắng."

"…Ừ."

Tôi gật đầu, nắm chặt tay lại và giơ về phía cô ấy.

"Cùng cố gắng nào!"

"Ừ!"

Chúng tôi cụng tay và mỉm cười với nhau.

"Vậy, hẹn gặp lại ngày mai!"

"Mai gặp nhé!"

Sau khi chào nhau, tôi lên chiếc xe buýt đi làng Achi đang đỗ sẵn.

Vào sau lưng tôi,

"A, đúng rồi!"

nito kêu lên như vừa nhớ ra điều gì đó.

"Nếu anh dám ngoại tình với Makoto-chan, em sẽ 'kill you' đó!"

"Haha, anh biết rồi mà!"

Chúng tôi cười với nhau như vậy──rồi mỗi người hướng về chiến trường của riêng mình.

Trong lồng ngực tôi, nỗi bất an, niềm hy vọng, cảm giác cô đơn, cùng vô số những cảm xúc không thể hòa lẫn vào nhau đang cuộn xoáy──.

【Khúc chuyển cảnh 8.5】

──Tôi biết được "kết cục của anh ấy" trong dòng thời gian này, là một tuần trước lễ tốt nghiệp.

Đó là một buổi chiều sau giờ học, khi tôi đến trường để nói lời chào cuối cùng.

Tôi đã dự định chỉ đến chào các thầy cô trong phòng giáo viên, thu dọn đồ đạc cá nhân còn để lại, rồi ra về.

Đó là tất cả những gì được lên kế hoạch cho ngày hôm đó.

Chỉ là… sau khi mọi việc kết thúc. Tôi chợt nảy ra một ý, và đi về phía dãy nhà câu lạc bộ.

Tôi ghé thăm phòng sinh hoạt của câu lạc bộ Thiên văn, nơi tôi và anh đã từng trải qua những buổi chiều sau giờ học.

"…Hử, cửa không khóa."

Là do ai đó quên khóa, hay có lý do nào khác.

Tôi đặt tay lên cửa, nó dễ dàng mở ra, và tôi rón rén bước vào trong.

──Một khung cảnh thật hoài niệm.

Những món đồ của trường được xếp ngay ngắn. Tài liệu về khoáng thạch và tấm bản đồ thế giới khi nước Đức vẫn còn chia cắt.

Chiếc radio hỏng, chiếc bàn đầy những hình vẽ nguệch ngoạc, và bức tượng bán thân bằng thạch cao phủ đầy bụi.

Và──cây đàn piano.

Cây đàn piano upright kiểu cũ mà tôi vẫn luôn chơi.

Nghĩ lại thì, ngày hôm đó cũng vậy.

Ngày mà Meguri tỏ tình với tôi, tôi cũng đang chơi piano.

"──Tớ thích cậu, Nito."

"──Cậu có thể… hẹn hò với tớ không…"

Nhớ lại những lời nói khi đó, nước mắt tôi chực trào ra.

Tôi cắn môi, cố gắng kìm nén tiếng nấc.

Tôi không có tư cách để khóc.

Mọi chuyện thành ra thế này đều là do tôi tự chuốc lấy. Tôi không có quyền được thương hại bản thân mình.

──Đúng lúc đó.

"──Thế nên là──"

"──Phải ạ──"

Một giọng nói quen thuộc──vang lên từ phía sau, bên ngoài phòng sinh hoạt.

Một cặp nam nữ, giọng điệu nghe có vẻ thân thiết lạ thường──.

Là Meguri và──Akutagawa-san.

Tôi giật nảy mình, nhìn quanh.

Mắt tôi tìm kiếm một nơi có thể ẩn nấp.

Dưới gầm bàn, sau tủ đựng đồ, trong kệ sách──không, là phòng chuẩn bị.

Một kho chứa đồ chật hẹp, nằm cạnh phòng sinh hoạt này.

Mỗi khi có chuyện buồn, đó là nơi tôi đã một mình trải qua.

Ở đó, có thể trốn được──.

Như bị một lực đẩy, tôi lao đến cánh cửa đó và vội vàng bước vào trong.

Cùng lúc đó, Meguri và Akutagawa-san bước vào phòng sinh hoạt──,

"…Hửm?"

"Sao vậy anh?"

"Anh ngửi thấy… một mùi hương hoài niệm."

"Gì vậy, mùi mốc à?"

──Họ vừa ngồi xuống chiếc ghế gần đó, vừa bắt đầu nói chuyện như vậy.

Qua cánh cửa, tôi nghe thấy giọng nói nghèn nghẹn của hai người──.

"Không, không phải loại đó. Chắc là mùi dầu gội hay gì đó, thơm lắm."

"Ể, của em ạ? Tự dưng anh nói mấy câu như thế, ghê quá đi…"

"Không phải! Ai lại đi nói về mùi của em bây giờ chứ! Nhưng mà, là ai nhỉ… Mùi của ai đây nhỉ…"

"Chiyoda-sensei chăng?"

"Không, không phải…"

Cuộc trò chuyện rộn ràng đầy vẻ thân mật.

Giọng điệu vui vẻ mà Meguri, đã không còn dành cho tôi nữa.

Lồng ngực tôi thắt lại, một tiếng rên rỉ chực thoát ra.

Tôi vội lấy tay phải bịt chặt miệng, dập tắt âm thanh.

Tôi tuyệt đối không muốn bị phát hiện mình đang ở đây──.

"…Mà nói mới nhớ, Chiyoda-sensei trông có vẻ tiếc nuối nhỉ."

Meguri buột miệng nói với giọng có chút đau khổ.

"Về con đường tương lai của anh. Cô có vẻ cảm thấy hơi có trách nhiệm…"

Con đường tương lai. Trái tim tôi, khẽ nảy lên một nhịp.

Trong dòng thời gian này, Meguri sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp.

Tôi vẫn──chưa biết điều đó.

Hy vọng, vẫn chưa bị dập tắt.

Đúng là, trong dòng thời gian này anh đã không thể tìm thấy tiểu hành tinh.

Anh đang đi trên một con đường tương lai khác hẳn với người mà tôi biết.

Nhưng… kỳ thi đại học có thể sẽ khác.

Biết đâu anh sẽ học về thiên văn học ở một khoa tự nhiên của trường đại học nào đó.

Tôi đã mong là như vậy.

Tôi đã mong rằng bằng cách nào đó, anh sẽ tiếp tục theo đuổi giấc mơ của chính mình.

Thế nhưng, Akutagawa-san lại nói với một giọng như cười khổ.

Một giọng điệu nửa đùa cợt──,

"Mà… thi rớt hết rồi thành rōnin còn gì."

──Rớt hết.

──Rōnin.

"Học sinh mình quan tâm mà lại có kết quả như vậy, làm giáo viên thì ai mà không tiếc cho được…"

…Đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

Một tương lai quá khác biệt với người mà tôi biết.

Một kết cục hoàn toàn khác với anh ấy, người đã tìm thấy tiểu hành tinh và khao khát trở thành nhà thiên văn học.

Tim tôi bắt đầu đập thình thịch.

Lý do tại sao lại thành ra như vậy──tôi chỉ có thể nghĩ đến một điều.

Sự khác biệt giữa dòng thời gian trước và lần này.

Một người phụ nữ đã đột ngột can thiệp vào cuộc đời anh──.

"…Không nhưng mà, cuối cùng thì anh cũng chỉ đến thế thôi."

Meguri nói vậy với một giọng tự giễu.

Và rồi──,

"Nói cho cùng… anh khác với nito."

Anh──gọi tên người phụ nữ đó.

Tên của kẻ đầu sỏ đã khiến mình ra nông nỗi này.

Nito Chika.

Là tôi, người đã làm đảo lộn cuộc đời anh──.

"Cứ nỗ lực rồi có kết quả, rồi lại nỗ lực có kết quả, những chuyện như thế, anh không làm được đâu…"

"…Mà, người đó thì đặc biệt rồi."

"Khi mà tận mắt chứng kiến một thiên tài như vậy, mình sẽ nhận ra sự vô nghĩa trong những cố gắng của bản thân thôi~"

──Nước mắt, đã không còn rơi nữa.

Tôi đã hiểu đúng về sự tồn tại của mình, không cần phải dao động hay hối tiếc.

Đến đây, mọi chuyện đã rõ ràng.

Những người quan trọng mà tôi đã làm tổn thương từ trước đến nay.

Ví dụ như Mone.

Ví dụ như Rokuyou-senpai.

Còn rất nhiều người khác nữa──và cuối cùng là Sakamoto Meguri.

Tất cả, đều là lỗi của tôi──.

Tất cả mọi thứ, tôi đã sai rồi──.

Vì vậy… tôi nghĩ ra.

Việc mình nên làm, sự chuộc lỗi cuối cùng mà mình có thể làm cho họ.

Có lẽ, ngay từ đầu làm như vậy mới là đúng đắn.

Có lẽ đáng lẽ ra tôi không nên kỳ vọng, không nên vươn tay, mà nên làm như vậy──.

"…Xin lỗi nhé."

Từ cơ thể đã rã rời, cuối cùng chỉ có một giọng nói như vậy thoát ra.

"Mọi người, xin lỗi mọi người──"