──Ngày thi của『Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao』.

Phòng họp của một bảo tàng trong nội đô Tokyo đã được chọn làm địa điểm tổ chức.

Hơn chín rưỡi sáng. Sau khi đổi tàu vài bận, tôi và Makoto đã đến ga Ueno gần địa điểm thi.

Chúng tôi vào phòng họp cỡ vừa ở tầng bốn của bảo tàng ngay trước giờ tập trung.

"Đây sao..."

"Phải..."

Đó là một không gian lấy sắc trắng làm chủ đạo, gợi nhớ đến phòng nghe nhìn ở trường cấp ba.

Diện tích chỉ rộng hơn một lớp học bình thường một chút.

Phía trước có một tấm bảng trắng lớn, và rải rác trên những chiếc bàn dài màu trắng là bóng dáng của các học sinh, có lẽ là những thí sinh tham gia hôm nay.

"Chỗ của trường Amanuma là..."

"A, ở đây này."

Chúng tôi tìm thấy chỗ ngồi được chỉ định và ngồi xuống cạnh nhau.

Nhìn xung quanh, các thí sinh khác người thì đang chú mục vào sách giáo khoa và tập bài tập, người thì lướt điện thoại, mỗi người một cách giết thời gian trong bầu không khí căng thẳng đặc trưng.

──Cuối cùng, có sáu trường tham gia kỳ thi lần này.

Tổng cộng mười người, dường như đều đang nhắm đến suất tham gia hội nghiên cứu.

Trong số đó, chỉ có một trường, tối đa hai người, được thực sự đến Nagano.

Dù từng nghe nói rằng không có nhiều người tham gia nghiêm túc, nhưng khi nhìn thế này, ai nấy đều có vẻ đang đối mặt với cuộc thi một cách chân chính, khiến trái tim đang bay bổng của tôi như bị siết chặt lại.

Và rồi,

「──!」

Lối vào ở phía trước hội trường.

Từ cánh cửa đó, một nam sinh quen thuộc bước vào.

──Mái tóc đen tuyền mượt mà.

Gương mặt lanh lợi cùng cặp kính toát lên vẻ tri thức.

Khoác trên mình bộ gakuran của trường Harue──là Nanamori-san.

Cậu ta một mình tiến vào giữa hội trường rồi tìm thấy chỗ ngồi được phân cho mình.

Ngay gần trường Amanuma. Ở phía bên phải.

Đương nhiên... cậu ta cũng nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.

"..."

Cậu ta mỉm cười có phần cô độc rồi khẽ cúi đầu.

Chúng tôi cũng không lên tiếng, chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu tương tự.

──Tôi đã không còn dao động nữa.

Tôi hiểu rằng Nanamori-san đang đối mặt với cuộc thi này bằng một tình cảm tha thiết.

Tôi cũng hiểu rằng con người cậu ta có phần nào đó giống với Nito.

Dù vậy... tôi sẽ không lạc lối.

Tôi có một nơi muốn đến, và một người muốn ở bên cạnh.

Tôi muốn tuân theo tình cảm chắc chắn đó.

"──Chào buổi sáng các em. Tôi là Nagashino, nhân viên của Đài thiên văn Quốc gia Làng Achi."

Khi đến giờ, một nữ nhân viên bước lên bục.

"Hôm nay, xin chân thành cảm ơn các em đã tham gia buổi tuyển chọn của『Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao』. Lịch trình hôm nay sẽ là bài thi kéo dài một tiếng rưỡi từ mười giờ sáng. Sau giờ nghỉ trưa, chúng ta sẽ tiến hành phỏng vấn từ một giờ chiều. Rất mong được các em hợp tác."

Sau lời chào hỏi, chúng tôi lập tức bước vào bài thi viết.

Đề thi và giấy trả lời được phát ra, chúng tôi úp chúng xuống và chờ đến giờ bắt đầu.

──Không sao đâu.

Một lần nữa, tôi tự nhủ với chính mình.

Trong quá trình ôn luyện và các bài thi thử cho đến nay, cả tôi và Makoto gần như chắc chắn đạt điểm tối đa. Trận chiến thực sự nằm ở vòng phỏng vấn.

Vậy nên, ở đây không cần phải vội vàng, chỉ cần thể hiện được năng lực như mọi khi là đủ.

"...よし"

Tôi thì thầm một tiếng nhỏ.

Và rồi, với âm lượng chỉ đủ để cô gái bên cạnh nghe thấy,

"Đi nào, Makoto."

"Vâng."

Nữ nhân viên hô lên, "Xin hãy bắt đầu."

Tất cả mọi người trong phòng đồng loạt lật tờ đề thi lên.

Và thế là──trận chiến của chúng tôi bắt đầu.

＊

"──Rồi, rồi, rồi, cả hai đứa mình có vẻ đều được điểm tối đa rồi."

"Đến đây thì mọi thứ vẫn thuận lợi theo kế hoạch nhỉ."

Bài thi viết kết thúc──giờ nghỉ trưa.

Sau khi ăn xong hộp bento mang theo trên một chiếc ghế dài trong công viên Ueno, tôi và Makoto đang tự chấm điểm bài thi của mình.

Nội dung bài thi gần như đúng với dự đoán.

Kiến thức về chuyển động biểu kiến của các hành tinh và lỗ đen.

Sự sống trong vũ trụ, sự tiến hóa của các ngôi sao trên biểu đồ H-R, tất cả đều nằm trong phạm vi chúng tôi đã ôn tập kỹ lưỡng.

Nhờ đó, cả tôi và Makoto đều tự chấm được điểm tối đa.

Trước hết, chúng tôi tán dương nỗ lực của nhau cho đến thời điểm này.

"May quá, em không kéo chân senpai. Dù sao thì kiến thức thiên văn của anh vẫn rất đáng nể. Em đã lo lắng suốt đấy."

"Không không, người giỏi phải là Makoto chứ."

Tôi uống một ngụm trà sữa mua từ máy bán hàng tự động rồi bật cười.

"Em hoàn toàn chưa từng tìm hiểu lĩnh vực này mà lại đạt điểm tối đa chỉ trong một tháng. Chuyện này thực sự bá đạo đấy, em quá xuất sắc rồi..."

Thật tình, tôi chỉ còn biết cười mà thôi.

Một bài toán mà ngay cả học sinh cấp ba cũng có thể không giải được, lại được một học sinh cấp hai giải quyết ngon ơ.

Tôi thực sự cảm nhận được tài năng của em ấy, và thành thật mà nói, nếu chỉ xét về tố chất thì em ấy còn vượt xa tôi.

Thế nhưng,

"Thực ra là em đã cố gắng hết sức mình đấy."

Makoto thẳng thắn nói rồi cười gượng.

"Còn cố hơn cả lúc ôn thi vào cấp ba nhiều. Bên đó thì em tự tin sẽ đỗ nên chỉ học vừa phải thôi. Còn lần này thì em thực sự đã dốc toàn lực."

"...Không ngờ em lại nỗ lực đến mức này đấy."

Với lòng biết ơn và cảm giác có lỗi xen lẫn, tôi siết chặt lon nước trong tay.

"Thật sự, lúc Makoto nói muốn tham gia, anh đã không nghĩ em sẽ làm đến mức này đâu. Cảm ơn em nhé."

Tôi tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu không có Makoto.

Nếu tôi một mình tham gia kỳ thi, một mình đối mặt với buổi phỏng vấn.

Tôi không biết, có thể tôi vẫn sẽ đỗ một cách bình thường, nhưng cũng có thể tôi đã trượt một cách không ngờ tới.

Chỉ vì Nanamori-san mà tôi đã dao động, nên cũng có khả năng một điều gì đó đã xảy ra khiến tôi mất thăng bằng và mọi thứ đổ bể.

Nghĩ lại thì, chính nhờ Makoto mà tôi đã vực dậy được sau cú sốc đó... Ừm.

Quả nhiên, thật tốt khi có cô ấy ở bên cạnh.

Ít nhất thì, trong suốt một tháng qua, nhờ có Makoto mà tôi đã cảm thấy rất vui.

"...Mà khoan đã."

Và rồi, một lần nữa, tôi quay lại với câu hỏi đó.

"Rốt cuộc tại sao em lại giúp anh đến mức này? Tại sao em lại đột ngột quyết định muốn tham gia?"

Đúng rồi, tôi vẫn chưa được nghe câu trả lời.

Có lẽ sau lần quan sát thiên văn đó, em ấy đã thực sự có hứng thú với các vì sao.

Makoto đã thực sự xúc động trước mặt trăng qua kính thiên văn.

Có lẽ đó là một trong những khởi đầu, khiến động lực của em ấy tăng lên.

Nhưng, đó là chuyện sau này.

Ngay từ đầu, tại sao em ấy lại tham gia kỳ thi? Tại sao lại cùng tôi nhắm đến hội nghiên cứu?

"Đến lúc này rồi, nói cho anh biết được chưa?"

"Ừm, để xem nào..."

Makoto lộ vẻ suy tư.

Thế nhưng một lúc sau, cô ấy mỉm cười với tôi và nói,

"...Vẫn chưa được ạ."

"Hả, tại sao chứ?"

"Em sẽ nói trong buổi phỏng vấn. Nếu có câu hỏi như vậy, em sẽ trả lời bằng tất cả tấm lòng mình, nên anh hãy chờ xem nhé."

"Vậy sao..."

Nếu em ấy đã nói vậy, tôi nghĩ mình nên chờ.

Chỉ còn hơn hai tiếng nữa là đến lượt phỏng vấn của chúng tôi.

Tôi đã chờ cả tháng nay rồi, nên chờ thêm một chút nữa cũng chẳng sao.

Khi tôi đang suy nghĩ như vậy,

"──Chào."

Từ phía bên phải, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Hai người ở đây à."

Là Nanamori-san.

Có lẽ cậu ta vừa đi ăn xong. Khoác chiếc áo choàng và quàng khăn, cậu ta đang bước về phía chúng tôi.

"...Chào cậu."

"Chào anh..."

Cảm nhận một sự căng thẳng nhè nhẹ, chúng tôi đáp lời.

Cũng không phải chúng tôi đã trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Dù cậu ta nói ghét mục tiêu của tôi, nhưng quan hệ của chúng tôi vẫn là bạn bè. Bản thân tôi bây giờ vẫn có những tình cảm tích cực dành cho Nanamori-san.

Vì vậy... dù có chút bối rối, tôi không thể đối xử lạnh nhạt với cậu ta được.

"Thế nào rồi? Bài thi ấy."

Với một giọng điệu có phần thận trọng, cậu ta hỏi.

"Hai người đã tự chấm điểm chưa?"

"Ừm, cũng sơ sơ rồi..."

"Cả hai đều được điểm tối đa?"

"Chắc là vậy."

"Quả nhiên, không hổ là hai người."

Gật đầu, Nanamori-san mỉm cười.

Đó là một vẻ mặt vui mừng chân thành, không chút ẩn ý hay toan tính.

"Còn Nanamori-san thì sao?"

"À, tớ cũng được điểm tối đa."

"Phải nhỉ."

Chắc chắn là vậy rồi. Đương nhiên Nanamori-san cũng sẽ được điểm tối đa.

Cậu ta có đủ cả kiến thức lẫn đam mê thiên văn. Không có chuyện kết quả của cậu ta lại kém hơn chúng tôi được.

"Nhân tiện, những học sinh của các trường khác xung quanh,"

Vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, Nanamori-san tiếp tục.

"Tớ nghe nhiều người nói chuyện kiểu 'bài thi khó quá' hay 'mình sai chỗ kia rồi'. Tớ nghĩ chắc chắn chúng ta thuộc nhóm dẫn đầu trong số các thí sinh."

"Ra vậy, thế à..."

Nếu thế thì.

Chắc chắn trong buổi phỏng vấn sắp tới, chúng tôi sẽ phải đối đầu.

Ai sẽ được tham gia hội nghiên cứu, ai sẽ được đi tìm tiểu hành tinh.

Chúng tôi sẽ phải tranh tài cao thấp trong trận chiến cuối cùng đó.

"Trong buổi phỏng vấn,"

Nanamori-san lại cất tiếng.

"Cậu đã quyết định sẽ nói gì chưa?"

"...Rồi."

Tôi đón nhận câu hỏi đó một cách trực diện.

Và gật đầu một cách dứt khoát với cậu ta.

"Em sẽ nói tất cả những gì em đang nghĩ."

"...Vậy à."

Nanamori-san khẽ mỉm cười.

Vẻ mặt ấy──trông buồn đến nao lòng.

Với vẻ mặt cô độc không chút toan tính hay mưu đồ... ít nhất. Tôi cảm nhận được bằng da bằng thịt rằng, người này đã thực sự xem tôi là bạn. Và rằng cậu ta đã luôn muốn tiếp tục như vậy.

"Vậy thì,"

Nói rồi, Nanamori-san vẫy tay và quay lưng đi.

"Chúng ta cùng cố gắng nhé."

Khi tôi nói với theo bóng lưng cậu ta, cậu ta quay lại,

"...Ừ nhỉ."

Và đáp lại bằng một giọng nói nghe như một lời chào tạm biệt.

＊

"──Trường Amanuma, Sakamoto-san, Akutagawa-san."

"V-Vâng ạ...!"

"Đến lượt các em rồi, mời vào phòng này."

Lượt phỏng vấn của chúng tôi đến muộn hơn dự kiến khoảng hai mươi phút.

Dường như các cuộc phỏng vấn của những trường khác đang diễn ra khá sôi nổi.

Trong phòng chờ, những học sinh đã phỏng vấn xong đang chuẩn bị ra về với vẻ mặt không giấu được sự phấn chấn.

Nanamori-san đã xong lượt của mình và về nhà rồi.

Cậu ta đã nói những gì? Cậu ta đã truyền tải những tâm tư gì đến người phỏng vấn?

Lòng bồn chồn, tôi rời khỏi phòng và đi theo người phụ trách.

Đi dọc hành lang trông như bệnh viện, chúng tôi được chỉ đến trước một căn phòng có ghi "Phòng tiếp khách" và nghe thấy câu "Ở đây ạ."

Đây là──phòng phỏng vấn.

Nơi quyết định vận mệnh của chúng tôi.

Tôi và Makoto gõ cửa theo đúng quy tắc đã học, và vào phòng sau khi nghe thấy tiếng trả lời.

Bên trong là──ba người lớn.

Hai người đàn ông và một người phụ nữ. Mỗi người đều có bảng tên, và tôi biết được họ là một người từ văn phòng làng Achi và hai nhân viên của đài thiên văn.

──Nhịp tim tôi tăng tốc đột ngột.

Vốn dĩ nó đã đập với tốc độ kinh khủng rồi.

Giờ nó lại còn tăng tốc hơn nữa, tay tôi run lên và mồ hôi túa ra.

"Nào nào, đừng căng thẳng quá."

Người đàn ông trung niên từ văn phòng làng, Nokishita-san, nói vậy và mời chúng tôi ngồi.

"Đây không phải là một buổi trang trọng gì đâu. Cứ nghĩ đây là cơ hội để chúng ta trò chuyện và hiểu thêm về nhau là được."

"Cháu cảm ơn ạ..."

Sau khi chào hỏi lần nữa, chúng tôi tự giới thiệu.

Rằng tôi là học sinh của câu lạc bộ Thiên văn trường Amanuma, còn Makoto là học sinh cấp hai.

Khi được hỏi, tôi cũng trả lời về các hoạt động thường ngày, tình hình của câu lạc bộ, và những việc chúng tôi đã làm từ trước đến nay.

Đúng như lời Nokishita-san nói, không khí rất hòa nhã.

Với cảm giác thoải mái như đang nói chuyện với các chú bác họ hàng, tôi và Makoto giới thiệu về hoạt động của mình.

Câu chuyện về việc giải cứu câu lạc bộ khỏi nguy cơ bị giải thể đã rất sôi nổi, và video của chúng tôi cũng được đánh giá cao.

"Ồ... Thú vị thật đấy."

Người phụ nữ làm việc tại đài thiên văn, cũng là người đã giám sát bài thi viết, Nagashino-san, mắt sáng lên.

"Ừm, cô xem thử trên điện thoại bây giờ được không?"

"Dạ, tất nhiên là được ạ!"

Vui mừng vì sự hứng thú của cô, tôi gật đầu.

"Cô cứ tìm kiếm 'Câu lạc bộ Thiên văn trường Amanuma' trên YouTube là sẽ ra ạ."

"Hừm hừm... A, đúng thật này."

Có vẻ như video đã hiện ra, Nagashino-san vừa cho người đàn ông bên cạnh xem màn hình, vừa vài lần chạm vào nó.

"Ồ, có cả video đạt chục nghìn lượt xem này... Chà, video cũng được làm rất chuyên nghiệp!"

"Ồ, hai em cũng có giao lưu với trường Harue nhỉ."

Người còn lại làm việc tại đài thiên văn, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi tên Kashino-san, cất tiếng.

"Vừa nãy, chú đã phỏng vấn cậu bé cũng xuất hiện trong video, Nanamori-san đấy."

"Cậu bé đó cũng rất nhiệt tình. Tốt quá nhỉ, các ứng cử viên sáng giá lại có giao lưu với nhau."

──Ứng cử viên sáng giá.

Từ đó, Nokishita-san đã buột miệng nói ra.

Chắc hẳn đó là giọng điệu của một người thực sự nghĩ như vậy.

Nhận ra rằng ít nhất mình cũng là một trong những người tham gia được họ kỳ vọng, tim tôi lại một lần nữa đập mạnh.

Và rồi──buổi phỏng vấn tiếp tục.

Câu hỏi chuyển sang quá khứ của chúng tôi, và về lần đầu tiên chúng tôi có hứng thú với các vì sao.

"──Đó là một đêm trên đường về sau chuyến du lịch cùng gia đình ạ."

"──Trên đường về nhà, cháu đã ngước nhìn lên bầu trời sao, và được bố kể cho nghe rất nhiều điều."

"──Cháu, thông qua buổi quan sát thiên văn cùng Sakamoto-senpai, đã có cảm giác mình là một phần của vũ trụ."

"──Bằng việc tìm kiếm một vì sao mới, cháu muốn cảm nhận sự tồn tại của bản thân một cách khách quan hơn."

Phần này phản ứng cũng rất tốt.

Cả ba người đều khẽ mỉm cười, thỉnh thoảng lại gật gù lắng nghe chúng tôi nói.

Trong lúc đó, thời gian phỏng vấn dự kiến cũng dần kết thúc.

Những câu hỏi được đưa ra cũng dần tập trung vào 'chuyện tương lai'.

Và rồi,

"Hừm hừm. Cảm ơn hai em. Vậy thì..."

Nokishita-san nói như một lời mở đầu rồi hít một hơi thật sâu.

"Với Sakamoto-san và Akutagawa-san đây. Tại sao hai em lại muốn tham gia『Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao』?"

Cuối cùng──câu hỏi đó cũng được đặt ra.

"Thông qua việc tìm kiếm tiểu hành tinh, Sakamoto-san và Akutagawa-san đang kỳ vọng điều gì sẽ xảy ra?"

Đến lúc này──họ đều mang một vẻ mặt nghiêm túc.

Cả Nokishita-san, Nagashino-san và Kashino-san.

Từ không khí dịu dàng trước đó, họ thẳng lưng và toát ra vẻ tập trung.

Thái độ đó cho tôi biết rõ ràng đây là một câu hỏi quan trọng.

Tạo ra một tình huống mà đôi bên có thể nói chuyện thật lòng qua những câu hỏi từ đầu đến giờ, và qua đó tìm ra tâm tư thực sự dành cho hội nghiên cứu.

Chắc chắn đó... là mục đích của toàn bộ quá trình này.

"...Cháu,"

Bắt đầu nói──một thoáng do dự nảy sinh.

Thực sự... nếu tôi nói hết tất cả mọi chuyện, liệu họ có chấp nhận không?

Câu chuyện về Nito, một chuyện chẳng liên quan gì đến thiên văn cả. Nói trắng ra... chỉ là một câu chuyện tình yêu tầm thường.

Liệu tôi có nên đem một thứ như vậy ra nói không...

──Thật bất ngờ.

Bất ngờ với chính bản thân tôi, câu trả lời lại đến một cách dễ dàng.

"Hiện tại──cháu đang hẹn hò với một người ạ."

Tôi đã bắt đầu một cách dứt khoát như vậy.

Và hơn nữa──còn với một tâm trạng có phần vui vẻ.

Với một cảm giác muốn nói ra không thể kìm nén.

"Cô ấy, thực sự rất tuyệt vời. Hiện tại cô ấy đang ngày càng nổi tiếng với một hoạt động. Có lẽ, mọi người cũng biết đến cô ấy."

Phải──không hiểu sao, tôi muốn truyền đạt điều đó.

Những người có thể sẽ trao cho chúng tôi cơ hội tìm kiếm tiểu hành tinh.

Những người có thể sẽ trao cho cuộc đời tôi một cơ hội ngàn năm có một.

Tôi muốn họ biết sự thật.

Tôi chỉ muốn nói ra những gì mình đang nghĩ, những gì mình đang hướng tới.

"Chắc chắn, cô ấy sẽ ngày càng trở thành một sự tồn tại xa vời. Sẽ tiếp tục tỏa sáng, được nhiều người yêu mến... và trở thành một cô gái đặc biệt."

Vừa nói, tôi vừa cắn môi.

Tôi nhớ lại cuộc sống cấp ba lần thứ nhất, khi tôi chỉ biết đứng nhìn bóng lưng cô ấy dần xa.

Việc cô ấy sẽ tiến về phía trước đã là một điều định sẵn.

Chừng nào Nito còn sống, cô ấy sẽ còn leo lên những đỉnh cao không tưởng.

Trước ánh hào quang đó, tôi đã từng một lần chùn bước.

Ánh sáng chói lòa đến mức tầm nhìn của tôi bị lóa đi, đến cả cử động cũng không thể.

Nhưng──,

"Nhưng... không, chính vì vậy."

Nói rồi, tôi mỉm cười với các vị giám khảo.

"Em──muốn chạy trên con đường mà mình hướng tới, với cùng một tốc độ như cô ấy."

Trước mắt tôi, vốn dĩ đã có một con đường.

Một con đường khác với Nito. Một việc mà tôi thực sự mong muốn được làm.

Chỉ có một cách duy nhất để ở bên cạnh Nito.

Đó là chạy hết mình trên con đường đó, giống như cô ấy.

"Như cháu đã nói lúc nãy, cháu muốn một ngày nào đó sẽ đặt tên cho một vì sao. Cháu cũng muốn trở thành một nhà thiên văn học. Vì vậy, ngay cả trong khoảnh khắc này, cháu cũng muốn tiến về phía trước bằng tất cả sức lực. Để không bị cô ấy bỏ lại phía sau, cháu muốn vững bước tiến lên. Đó──"

Sau lời mở đầu, tôi gật đầu và nói,

"──Là lý do em muốn tìm ra một vì sao."

──Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm phòng tiếp khách.

Nhìn xem... Nokishita-san đang nheo mắt lại một cách vui vẻ.

Nagashino-san thì nhìn tôi với vẻ mặt "ồ", còn Kashino-san... mắt dường như hơi ngấn lệ.

──Đã chạm đến họ rồi.

Tôi cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng.

Tình cảm của tôi, nguyện vọng của tôi, đã được truyền đến ba vị giám khảo một cách trọn vẹn──.

"...Cảm ơn em."

Nokishita-san nói với giọng thấm đẫm sự hài lòng sâu sắc.

"Vậy tiếp theo... Akutagawa-san thì sao? Lần này là một cặp đôi khá hiếm, một học sinh cấp ba và một học sinh cấp hai, tại sao em lại muốn tham gia hội nghiên cứu vậy?"

Nghe ông tiếp lời──tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

──Mình có thể chiến đấu.

Chắc chắn──mình có thể chiến đấu ngang cơ, thậm chí hơn hẳn các ứng cử viên khác.

Không, tôi không biết Nanamori-san hay các học sinh trường khác đã nói những gì.

Có thể có người còn gây ấn tượng mạnh hơn, nên không thể so sánh được.

Dù vậy, những điều tôi lo sợ đã không xảy ra. Chắc chắn, chúng tôi là những ứng cử viên sáng giá──,

"──Bởi vì em thích anh ấy."

Makoto đột nhiên thốt ra những lời đó.

"Bởi vì em thích người đàn anh... đang ở ngay cạnh em đây."

──Thích.

Thật bất ngờ.

Đó là những lời, quá sức bất ngờ.

"Qua câu chuyện vừa rồi, chắc mọi người cũng đã hiểu. Con người này, vụng về và chân chất đến mức nào. Anh ấy suy nghĩ cho người khác một cách nghiêm túc và trân trọng họ đến nhường nào."

Nghe những lời tiếp theo của Makoto, các vị giám khảo tròn mắt kinh ngạc.

Họ hoàn toàn chết lặng trước một diễn biến mà có lẽ họ không thể nào ngờ tới.

Và, tôi cũng không thể tiêu hóa nổi.

Tôi không tài nào nhai nuốt được những lời đơn giản đó.

"Không chỉ với người yêu, mà với tất cả mọi thứ anh ấy đều như vậy. Với cháu, với những người bạn khác. Em, thích một senpai như thế."

Nhìn xem... từ đôi mắt của Makoto, một giọt lệ vừa rơi xuống.

Dù vậy, em ấy vẫn ưỡn ngực, khóe môi thậm chí còn nở một nụ cười, và nói ra những lời rõ ràng.

"Em rất thích anh ấy."

Tôi nghĩ mình cần phải bình tĩnh lại.

"Thích" cũng có nhiều dạng.

Thích như một người yêu, thích như một người nhà, thích như một người bạn, thích như một con người.

Tôi không biết cái "thích" mà Makoto nói thuộc loại nào.

"Một senpai như thế, đã dạy cho em niềm vui khi ngắm nhìn các vì sao. Và bây giờ, anh ấy đang cố gắng tự mình tìm ra một ngôi sao mới."

Nói rồi, Makoto mỉm cười với các vị giám khảo,

"Một chuyện như vậy... đương nhiên là em muốn cùng làm rồi, phải không ạ."

Em ấy nói như thể đang trò chuyện với bạn bè.

"Đương nhiên là em muốn được nhìn thấy ở khoảng cách gần nhất──phải không ạ."

──Những tình cảm tích cực mà Makoto dành cho tôi.

Sự quý mến. Tình cảm ngưỡng mộ. Tình cảm trân trọng.

Tôi cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng từ vẻ mặt, từ lời nói, từ giọng điệu của em ấy.

Dù tôi vẫn chưa hiểu gì cả.

Dù có lẽ tôi vẫn chưa nắm bắt được hết ý nghĩa của nó... nhưng có một ngọn lửa ấm áp đang nhen nhóm trong lồng ngực.

Một cô gái đang dần trở thành một sự tồn tại đặc biệt trong cả cuộc sống cấp ba lần thứ nhất lẫn lần thứ hai.

Tình cảm mà Makoto dành cho tôi, mang đến một hơi ấm dịu dàng cho trái tim tôi.

"Vì vậy──"

Nói rồi, Makoto ưỡn ngực.

"Em──nhất định muốn tham gia hội nghiên cứu."

Như một lời tuyên bố, cô ấy nói.

"Em muốn cùng senpai tìm ra một tiểu hành tinh──"

＊

Sau khi buổi phỏng vấn kết thúc──chúng tôi quay lại phòng chờ.

Uể oải ngồi phịch xuống ghế,

"...Đúng là mệt thật đấy."

"...Ừ."

Tôi và Makoto cùng nhau than thở.

"Vừa thi vừa phỏng vấn... lúc nào cũng phải căng mình ra nhỉ."

"Vâng, phải ạ..."

Một sự mệt mỏi rã rời như muốn buông lỏng lan tỏa khắp cơ thể.

Đến cả đứng dậy cũng khó khăn, đầu óc cũng không thể hoạt động trơn tru được.

Hôm nay thế là cạn kiệt năng lượng rồi. Phải về nhà ngủ sớm thôi.

"Về thôi, trước khi không cử động nổi nữa..."

"Vâng..."

Chúng tôi chậm rãi thu dọn đồ đạc và đứng dậy khỏi ghế.

Chào hỏi các học sinh và nhân viên xung quanh, rồi rời khỏi bảo tàng.

Ngước nhìn lên──phía sau những hàng cây của công viên Ueno.

Bầu trời rộng lớn hơn nhiều so với ở Ogikubo, đã nhuốm màu xanh tím dưới ánh chiều tà.

Không nói một lời nào, tôi chậm rãi bước bên cạnh Makoto.

──Lúc này, cứ như thế này có lẽ là tốt nhất.

Những gì Makoto đã nói trong buổi phỏng vấn. Ý nghĩa của từ "thích".

Nói không để tâm thì sẽ là nói dối.

Mỗi khi nhớ lại, tim tôi lại đập thình thịch, và Makoto đi bên cạnh cũng có cảm giác như một cô gái khác hẳn so với trước đây.

...Dù vậy.

Từ lúc buổi phỏng vấn kết thúc đến giờ, cô ấy chưa một lần nào khơi lại chuyện đó.

Vậy thì... cứ như hiện tại là được rồi.

Mối quan hệ của chúng tôi, chắc chắn không có gì sai cả.

Cứ như thế này, tôi nghĩ là được rồi.

"...Phù."

Tôi thở ra một hơi và lại ngước nhìn lên trời.

Những đám mây mỏng trôi đi, bầu trời phía đông dần chuyển sang màu xanh biếc.

...Phải ghi nhớ màu sắc này thôi.

Tôi chợt nghĩ như vậy.

Như một khoảnh khắc của tuổi thanh xuân mà tôi không muốn quên. Như một ký ức vĩnh viễn không phai mờ.

Tôi sẽ lưu giữ nó, trong tâm trí mình.

Ngày hôm nay, chắc chắn đối với cả tôi và Makoto, đều là một ngày quan trọng như thế──.

＊

"──Thưa cô, chìa khóa ạ."

"Ừ, các em vất vả rồi."

Tuần tiếp theo. Sau hoạt động của câu lạc bộ Thiên văn đã trở lại bình thường.

Như thường lệ, tôi đến phòng giáo viên tìm Chiyoda-sensei để trả lại chìa khóa phòng sinh hoạt.

"Vậy, em xin phép về trước ạ."

"A, đợi một chút. Cô có thứ này muốn đưa cho em."

"Hửm? Thứ muốn đưa...?"

Là gì nhỉ? Mấy tờ bài tập trên lớp chăng? Khi tôi đang nghĩ vậy thì,

"Đây, đây là đề cương của hội nghiên cứu, còn đây là bản đồ."

Cô giáo lấy ra một xấp tài liệu in và đưa cho tôi từng tờ một.

"Đây là lịch trình tổng thể, còn đây là những việc cần chuẩn bị trước. Rồi, đây là giấy đồng ý cần bố mẹ em điền, còn đây là văn bản liên quan đến thông tin cá nhân nhé?"

"...Hửm?"

Tôi nhận lấy và nhìn vào những gì được viết trên giấy.

『Đề cương Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao』

『Hướng dẫn di chuyển đến Đài thiên văn Làng Achi』

『Chuẩn bị trước cho việc tìm kiếm tiểu hành tinh』

"...C-Cái này là..."

"Ừ."

Trước tôi, người đã bắt đầu hiểu ra tình hình, Chiyoda-sensei gật đầu.

"Em đậu rồi."

Với nụ cười rạng rỡ trên môi, cô nói.

"Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao──Sakamoto-kun và Akutagawa-san đã được chọn làm người tham gia."

"──Yessssaaaaaa!"

──Tôi đã hét lên.

Trước tin vui bất ngờ──tôi đã hét lên một cách phản xạ.

Các giáo viên xung quanh ngạc nhiên nhìn về phía tôi.

Nhưng, tôi không thể kìm nén được niềm vui.

Tôi nắm chặt tay, cất cao giọng, và nhảy tưng tưng tại chỗ.

"Tốt rồi! Tốt rồi! Thế này... mình có thể tìm sao rồi! Có thể đuổi kịp Nito rồi!"

──Mình đã được chọn.

Tôi và Makoto đã được các vị giám khảo lựa chọn.

Điều đó... khiến tôi vui đến phát khóc.

Cơ hội được tìm kiếm tiểu hành tinh cũng vậy, và nỗ lực được đền đáp cũng vậy.

Tôi cảm thấy như chúng tôi đã được công nhận.

Trong buổi phỏng vấn mà chúng tôi đã bộc lộ tất cả, tôi và Makoto đã được đánh giá cao.

Cảm giác như chính con người chúng tôi được khẳng định. Một cảm giác thành tựu như thể chính nguyện vọng của chúng tôi đã được ghi nhận──.

"Chúc mừng em, Sakamoto-kun."

Không hề có ý định ngăn tôi lại, Chiyoda-sensei mỉm cười với tôi.

"Em đã thực sự cố gắng mà, cô cũng rất vui."

"Vâng, em cảm ơn cô nhiều ạ...!"

Sau khi nghe giải thích về tài liệu, tôi cúi đầu chào lần nữa rồi rời khỏi phòng giáo viên.

Và rồi──trên đường đến sảnh ra vào.

Không thể chờ đợi được nữa, tôi lấy điện thoại ra.

Gọi điện trong trường là bị cấm, nhưng riêng hôm nay thì tôi không thể nhịn được.

Tôi muốn báo tin vui này cho cô ấy càng sớm càng tốt, dù chỉ là một giây──.

Tôi vội vàng mở LINE và gọi cho Makoto.

Sau vài tiếng chuông, Makoto đã bắt máy ngay.

『A lô?』

Giọng nói đầy nghi hoặc vang lên từ điện thoại.

Gọi LINE cho nhau, trong dòng thời gian này là lần đầu tiên.

Em ấy có vẻ hơi bối rối.

"Này, chúng ta đậu rồi!"

『Hả?』

"Chúng ta đậu rồi! Kỳ thi của『Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Sao』!"

Một khoảng lặng ngắn.

Một khoảng thời gian ngắn như thể đang nín thở, như thể đang nghiền ngẫm sự thật.

Và rồi,

『Vậy ạ.』

──Đó là một giọng nói bình thản hơn tôi nghĩ.

『Tốt quá rồi.』

"Hả, này này, Makoto bình tĩnh ghê nhỉ."

Sự chênh lệch về tâm trạng với bản thân khiến tôi bật cười.

"Em vui hơn một chút cũng được mà?"

『Em đang vui mà. Rất vui. Nhưng,』

Nói đến đó, em ấy ngắt lời một lúc, rồi,

『Em đã nghĩ rằng chúng ta sẽ đậu mà.』

Giọng nói nhuốm đầy tự tin, em ấy nói một cách dứt khoát.

『Ngay từ đầu, em đã nghĩ mọi chuyện sẽ như thế này, nên cũng không có gì bất ngờ cả.』

"...Vậy à."

Không hiểu sao, tôi vừa bật cười vừa nói vậy.

Con bé này, hóa ra cũng tự tin đến thế cơ à.

Trong cuộc sống cấp ba lần thứ hai này, tôi dần dần thấy được những khía cạnh mới của Makoto.

Thật sự, ở lần đầu tiên, tôi đã bỏ lỡ biết bao nhiêu điều. Mãi đến bây giờ, tôi mới hiểu rằng bản thân mình khi đó đã thiệt thòi đến mức nào.

『──Chúng ta nhất định sẽ tìm thấy nó.』

Với một giọng nói sâu sắc và vững chãi, Makoto nói.

『Senpai và em, chúng ta nhất định sẽ tìm ra một tiểu hành tinh.』

Giọng điệu trầm tĩnh đó, nghe như thể em ấy đã tin chắc vào tương lai ấy.

Như thể Makoto đã nhìn thấy viễn cảnh tôi và em ấy tìm ra một tiểu hành tinh,

"...Ừ, đúng vậy nhỉ."

Vừa cười khổ vì cảm thấy mình thua kém, tôi vừa gật đầu qua điện thoại.

＊

──Tối hôm đó.

Tôi nhận được tin nhắn LINE từ Nanamori-san.

Nanamori Takuya『Tớ nghe kết quả kỳ thi rồi.』

Nanamori Takuya『Nghe nói Sakamoto-kun và mọi người đã đỗ.』

Nanamori Takuya『Chúc mừng nhé.』

Meguri『Cảm ơn cậu.』

Meguri『Ừm, nói ra điều này có thể sẽ khiến cậu bực mình...』

Meguri『Nhưng tớ nghĩ thật sự cũng có một phần là nhờ Nanamori-san đấy...』

Meguri『Cảm ơn cậu...』

Nanamori Takuya『Không đâu, tớ nghĩ đó là thực lực của các cậu mà.』

Meguri『Vậy sao...』

Nanamori Takuya『Vì vậy, hãy nhất định tìm ra nó nhé.』

Nanamori Takuya『Tiểu hành tinh ấy.』

Meguri『Bọn tớ sẽ cố gắng hết sức!!!』

Và rồi, sau một khoảng lặng vài phút,

Nanamori Takuya『Tớ cũng vậy.』

Nanamori Takuya『Cũng sẽ thử suy nghĩ lại nhiều điều.』

Meguri『Vậy ạ...』

Nanamori Takuya『Vì vậy, nếu được thì,』

Nanamori Takuya『Lần sau lại cùng nhau,』

Nanamori Takuya『Anh sẽ rất vui nếu chúng ta có thể lại cùng nhau ngắm sao.』

Trước tin nhắn đó──tôi bất giác nở một nụ cười rạng rỡ.

Vừa nhún nhảy trên giường, tôi vừa dồn hết tình cảm vào từng chữ để gửi đi lời hồi đáp.

Dĩ, nhi, ên, r, ồ, i, ạ,!

【Khúc chuyển cảnh 8.4】

"──Khác rồi, khác rồi! Mọi người có thể thử lại đoạn vừa rồi được không?"

Trước chuyến lưu diễn, không khí trong phòng tập thật nặng nề.

Sự hòa quyện của bộ gõ và bass никаk không ăn khớp.

Đó là một bài hát dance theo nhịp bốn phách, nhưng cảm giác lại cứ bị vụn vặt theo nhịp mười sáu, hoàn toàn không thể nhảy theo được.

Lúc thu âm thì tôi đã nhờ người khác đánh trống, nhưng trong tour diễn thì chỉ có thể nhờ anh tay trống hiện tại, và tôi ngồi trước cây đàn piano để chỉ đạo.

"Chỉ cần bắt đầu từ đoạn fill trước điệp khúc là được. Vâng, qua hết điệp khúc."

"...Hiểu rồi ạ."

"Xin lỗi nhé."

Tay trống và tay bass cúi gằm mặt một cách khó xử.

Tôi cảm thấy có lỗi khi phải yêu cầu họ như thế này.

Tôi mười bảy tuổi. Vừa mới lên lớp mười hai.

Trong khi đó, hai người họ đã ngoài ba mươi, chênh lệch tuổi tác đến mức có thể là cha con.

Bị một con nhóc chỉ đạo bằng những lời lẽ gay gắt, chắc hẳn họ phải tức giận lắm.

Dù vậy──tôi chỉ có thể làm thế này.

Sau bao lần lặp lại, tôi đã hiểu ra.

Nếu tour diễn này không thành công, danh tiếng của tôi sẽ bắt đầu đi xuống. Lượt xem và doanh số bán đĩa sẽ giảm mạnh, và tôi cũng không thể tiếp tục Integrate Mag.

Kết quả là... những bài hát.

Tôi, sẽ không thể cho ra đời những bài hát mới được nữa.

Điều đó, cũng chẳng khác gì không còn sống.

Tôi đã nghĩ rằng, vì có âm nhạc, tôi mới có thể sống.

Vì có âm nhạc, tôi mới có thể vượt qua cuộc đời này.

Vì vậy, để tôi được là chính tôi, tôi không còn cách nào khác ngoài việc làm như thế này──,

"──Dừng lại, dừng lại!"

Ngay khi hai người họ bắt đầu vào điệp khúc──tôi đã cho dừng buổi diễn.

"Đã bảo là... nhịp bốn mà! Bùm, Chát, Bùm, Chát! Ưu tiên hàng đầu là phải tạo ra nhịp điệu thật mạnh mẽ, đừng tạo ra những groove nhỏ nhặt! Bass drum phải ăn vào sớm hơn một chút, snare phải lùi lại một chút, nếu không sẽ lại thành cái nhịp mười sáu như mọi khi đấy──"

──Tôi không muốn phải làm thế này.

Tôi không muốn phải trách móc người khác như thế này.

Con người mà tôi muốn trở thành, không phải là một người như vậy.

Thế nhưng, tôi có cảm giác rằng hiện tại mình không còn con đường nào khác.

Tầm nhìn cũng bị thu hẹp, suy nghĩ cũng trở nên cứng nhắc, tôi không thể tìm ra cách làm nào khác.

"──Làm lại lần nữa! Tất cả mọi người từ đầu!"

Đặt tay lên phím đàn, tôi nói.

"Chúng ta sẽ làm cho đến khi được thì thôi. Bắt đầu từ nhịp đếm."

Với vẻ mặt cứng rắn, tay trống bắt đầu đếm nhịp.

Sau bốn tiếng dùi trống, tất cả mọi người sẽ bắt đầu chơi nhạc.

──Sakamoto Meguri.

Anh ấy, người mà giờ đây tôi gần như không còn gặp nữa.

Người ấy, người quan trọng mà cho đến giờ tôi vẫn không thể nào quên.

Chỉ mong sao──một mình cậu ấy thôi cũng được.

Chỉ mong sao cậu ấy được hạnh phúc, tôi thầm cầu nguyện──.