Mẹ của Mone──cô Igarashi Anri, đã được đưa tới bệnh viện công nằm cạnh một nhà ga lớn.

Đó là một bệnh viện đa khoa, tọa lạc ngay gần khu phố sầm uất.

“...Tớ nghĩ chắc là không sao đâu.”

Chúng tôi cùng lên chuyến tàu điện hướng về phía đó.

Cơ thể khẽ chao theo lực gia tốc khi tàu lăn bánh, Igarashi-san cất lời.

“Trước đây mẹ cũng từng bị mấy lần gần giống thế này rồi... Lần nào cũng vậy, chỉ cần nghỉ một lát là mẹ lại khỏe. Tớ nghĩ sẽ không có chuyện gì lớn đâu.”

Thế nhưng, trái ngược với lời nói, trán cô ấy lại lấm tấm mồ hôi lạnh.

Sắc mặt trông còn xanh xao hơn thường ngày──

Giờ tôi mới muộn màng nhận ra, cô ấy thuộc tuýp người luôn tự mình gồng gánh mọi thứ.

Lẽ ra tôi phải hiểu điều này sớm hơn.

Dù người ngoài không nhận ra, nhưng ngẫm lại thì cô ấy đã luôn âm thầm tự ép mình phải cố gắng──

＊

“──Em sẽ đến bệnh viện ngay ạ!”

Nghe tin từ cô Chiyoda, Igarashi-san biến sắc đáp lời.

“Bệnh viện nào vậy ạ? Bệnh viện Eisei? Hay là bệnh viện gần chỗ làm của mẹ em?”

Tôi biết cô ấy đang cố hết sức để giữ bình tĩnh.

Tôi cũng biết cô ấy đang tuyệt vọng kiềm nén để không suy sụp.

Thế nhưng──

“Bệnh viện ở Okubo, cái bệnh viện trực thuộc gần nhà ga ấy.”

“Để em tìm thử. Nếu là ở đó, đi tàu điện chắc sẽ nhanh hơn──”

──Vừa nói, đôi tay cô ấy vừa thu dọn đồ đạc một cách lóng ngóng.

Nhịp bước chân cũng dường như đã rối loạn──

“T-Tớ đi cùng cậu!”

Theo phản xạ, tôi bật dậy tại chỗ.

“Để cậu đi một mình tớ không yên tâm, tớ sẽ đi cùng!”

“...Chị hiểu rồi, vậy nhờ em nhé.”

Trước lời đề nghị của tôi, cô Chiyoda gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

“Hai đứa nhớ đi đứng cho cẩn thận, đừng để mình cũng gặp tai nạn đấy. Có chuyện gì thì phải liên lạc ngay nhé.”

“Anh vừa tra đường rồi gửi vào LINE cho hai đứa rồi.”

Rokuyou-senpai ngẩng mặt lên khỏi điện thoại và nói với tôi.

“Tuyến tàu nhanh nhất và bản đồ từ ga đến bệnh viện. Đi theo đường đó là nhanh nhất đấy.”

“...Em cảm ơn ạ.”

Igarashi-san nhìn một lượt mọi người rồi cúi đầu.

“Mọi người giúp em nhiều quá! Vậy, em đi đây ạ──”

＊

Bên ngoài cửa sổ, khung cảnh dọc tuyến Chuo lững lờ trôi.

Phóng tầm mắt về hướng Đông Nam xa xôi, phía sau những tòa nhà thấp tầng, dãy nhà chọc trời của khu đô thị mới Shinjuku bắt đầu hiện ra. Được rọi chiếu bởi ánh nắng đã ngả màu, chúng phản xạ một thứ ánh sáng vàng nhạt hỗn loạn, trông tựa như một tượng đài kỷ niệm nào đó.

“...Nhà tớ, bố mẹ ly hôn từ sớm rồi.”

Bất chợt, Igarashi-san buông một câu bâng quơ.

“Từ đó đến giờ, tớ luôn sống cùng mẹ...”

“...Vậy à.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này.

Chúng tôi chưa từng nói về gia đình của nhau, nên tôi cũng không biết nhà Igarashi-san có những ai.

Nhưng ngẫm lại, hình như cô ấy chưa từng một lần nhắc đến bố mình.

“Thế nên nhà mới chật như vậy, cũng chẳng có phòng riêng. Hai mẹ con lúc nào cũng chạm mặt nhau...”

“...Ra vậy.”

“Buổi sáng mệt lắm, có lúc còn phải tranh nhau nhà vệ sinh nữa...”

“Ahaha, chuyện đó thường tình mà.”

Không hiểu sao, tôi cảm thấy thông suốt.

Đã vài lần, tôi thoáng thấy được Igarashi-san là người rất coi trọng gia đình.

Việc cô ấy định xách đồ giúp mẹ, hay đang rửa bát khi nói chuyện điện thoại. Sự cẩn thận trong nấu nướng và sự chu đáo đến từng chi tiết.

Những điều đó, một phần có lẽ là do tính cách của Igarashi-san, nhưng cũng có thể một phần là do hoàn cảnh gia đình.

“...Nhưng mà, tớ không hề cảm thấy khổ sở gì đâu nhé.”

Igarashi-san nói với một giọng rất đỗi bình thản.

“Mẹ thật sự rất thương tớ. Tớ chưa bao giờ nghĩ mình thiếu thốn tình thương của cha mẹ cả. Thậm chí có khi còn được yêu thương quá nhiều ấy chứ? Mẹ chăm sóc tớ đến mức tớ thấy ngượng luôn, ngày nào cũng vui vẻ cả.”

“Đúng là trông cậu như vậy thật.”

Từ biểu cảm của Igarashi-san khi ở bên mẹ, tôi không hề thấy một chút bóng dáng nào của sự bất hạnh.

Một mối quan hệ mẹ con viên mãn.

Thậm chí tôi còn nghĩ, quan hệ của họ còn tốt đẹp hơn cả nhà Sakamoto hay cãi vã của tôi.

“Nhưng mà nhé─”

Nói đến đó, Igarashi-san thở ra một hơi thật sâu.

“Rốt cuộc, tớ vẫn khiến mẹ phải vất vả rồi.”

“Vất vả?”

“Mẹ tớ, hình như làm việc giỏi lắm, ở công ty cũng thăng tiến vù vù.”

“À, cô ấy đúng là trông có vẻ giỏi giang thật.”

Vừa lộng lẫy xinh đẹp, lại vừa toát ra một khí chất sắc sảo.

Tuy chỉ là cảm giác, nhưng tôi thấy cô ấy như đang giữ một chức vụ quan trọng trong một tập đoàn lớn.

“Đúng không?”

Igarashi-san tự hào cười.

“Nhưng vốn dĩ thể lực của mẹ không tốt lắm. Thỉnh thoảng lại đến giới hạn, rồi đổ bệnh. Dù vậy, mẹ vẫn cố gắng làm việc vì tớ. Chuyện là, tớ muốn học trường chuyên nghiệp.”

“...Ừm.”

Thực tế trong tương lai ba năm sau, Igarashi-san sẽ theo học một trường chuyên về thiết kế.

So với việc học đại học công lập hay đi làm ngay, chắc chắn sẽ tốn kém hơn.

“Thế nên tớ cứ nói mãi là sẽ đi làm thêm, nhưng mẹ lại kịch liệt phản đối.”

“Ể, tại sao...?”

“Mẹ muốn tớ làm những việc mà chỉ khi còn trẻ mới làm được. Hình như hồi cấp ba, mẹ cũng được khá tự do. Chắc là mẹ cũng muốn con gái mình có được trải nghiệm tương tự.”

“...Tớ hiểu rồi.”

Tôi gật đầu và thở ra một hơi thật sâu.

Và rồi──

“Đúng là một người mẹ tuyệt vời.”

──Một cảm nhận chân thành.

Những gì tôi thực sự nghĩ sau khi nghe câu chuyện, tự nhiên bật ra thành lời.

“Mẹ của Mone đúng là một người tốt mà.”

“Đúng vậy đó.”

Igarashi-san cũng gật đầu và cười một cách khổ sở.

“Thật sự, là một người mẹ rất tốt...”

...Vì thế, có lẽ đó là những lời cô ấy muốn nói tiếp theo.

Trước khi cô ấy kịp nói ra, tàu đã đến ga đích.

Chúng tôi vội vã xuống tàu và đi về phía cổng soát vé.

＊

──Vừa đến bệnh viện, Igarashi-san đã được một bác sĩ có vẻ như đang đợi sẵn dẫn vào phòng khám để nghe giải thích về tình hình bệnh trạng.

Trong lúc đó, tôi quyết định đợi ở sảnh.

Tôi cố gắng giết thời gian bằng cách lướt điện thoại và đọc mấy cuốn tạp chí có sẵn.

Thế nhưng──tôi không thể nào yên lòng.

Tôi đã cố giữ bình tĩnh hết mức có thể, nhưng không tài nào làm được.

Thêm vào đó, dù đã đợi hai mươi, ba mươi phút, Igarashi-san vẫn chưa quay lại.

Điều đó càng làm tôi thêm lo lắng.

...Chẳng lẽ, tình hình khá nghiêm trọng sao? Có khi nào, tính mạng cũng đang gặp nguy hiểm không...?

Không thể chịu đựng được nữa, tôi đứng dậy khỏi ghế định đi xem thử tình hình.

Ngay lúc đó──

“──Em cảm ơn ạ.”

Igarashi-san bước ra từ phòng khám.

Cô ấy cúi đầu chào bác sĩ, rồi tìm thấy tôi và bước về phía này.

“...Phù.”

Cô ấy thở ra một hơi thật sâu rồi ngồi xuống băng ghế dài.

“...Thế nào rồi?”

Tôi rụt rè hỏi Igarashi-san.

“Mẹ cậu có sao không...?”

“...Ừm, cũng có nhiều chuyện lắm, nhưng…”

“Ừ.”

“Kết luận lại thì…”

“Thì...?”

Căng thẳng, tôi nuốt nước bọt.

Nắm chặt tay, tôi nhìn thẳng vào mắt Igarashi-san.

Và rồi──

“...Hình như là không sao.”

Nói rồi──Igarashi-san thở phào một tiếng.

“Bác sĩ bảo là do mệt mỏi nên hệ miễn dịch suy giảm, rồi mọi thứ cùng lúc ập đến... Kiểu vậy đó. Hình như không có gì nghiêm trọng đâu.”

“...Ra vậy.”

Tôi cũng bất giác ngả người vào lưng ghế.

“May quá đi mất...”

“Xin lỗi đã làm cậu lo lắng...”

“Không không, không sao đâu, chuyện của tớ thì...”

“Mà, nghe nói tình hình hiện tại cũng không ổn lắm... Nên sau đây mẹ sẽ phải nhập viện một thời gian, cần làm nhiều thủ tục và chuẩn bị các thứ. Cái đó có vẻ khá là vất vả. Y tá giải thích cho tớ mà đầu óc tớ quay cuồng luôn...”

“À, đúng là vậy thật.”

...Ra là vậy, mất thời gian là vì có lời giải thích đó.

Đối với những học sinh cấp ba bình thường như chúng tôi, mấy chuyện thủ tục đó đúng là nặng nề thật...

Chỉ là, cô bạn này có vẻ sẽ cố tự mình giải quyết mọi chuyện, nên

“...Này, mấy chuyện đó cậu nên nhờ mọi người xung quanh đi.”

Tôi nói, có chút dò xét.

“Tớ cũng được, Rokuyou-senpai cũng được... gia đình Chika chắc cũng sẽ giúp mà. Mấy chuyện đó, cậu đừng ngại nhờ vả.”

Nói thẳng ra, chúng tôi vẫn chỉ là những đứa trẻ.

So với người lớn, chúng tôi thiếu thốn mọi năng lực, và về mặt xã hội, chúng tôi là đối tượng cần được bảo vệ.

Thế nên, tôi nghĩ trong những trường hợp thế này, cứ thẳng thắn nhờ ai đó giúp là được.

Tôi cũng mong Igarashi-san sẽ làm như vậy.

“Ừm, tớ hiểu rồi, tớ sẽ nhờ.”

“Ừ.”

“Chắc mẹ tớ cũng vì không làm được điều đó nên mới ra nông nỗi này.”

“...Đúng vậy.”

Chúng tôi gật đầu với nhau rồi im lặng.

Đâu đó vang lên tiếng rền của thiết bị y tế đang hoạt động, và tiếng quầy tiếp tân gọi bệnh nhân tiếp theo.

Mới cách đây không lâu, ở bên cạnh Igarashi-san tôi còn thấy khó xử, vậy mà giờ đây, dù chỉ im lặng thế này, tôi lại chỉ cảm thấy sự dễ chịu như khi ở bên một người bạn, thật kỳ lạ.

Và rồi──

“...Này, Sakamoto.”

Giọng Igarashi-san gọi tôi, run rẩy.

“Cuối cùng tớ... cũng nhận ra rồi.”

Tôi nhìn sang──đôi mắt của Igarashi-san.

Từ khe giữa hàng mi được trang điểm kỹ lưỡng, một giọt lệ rơi xuống.

Cô ấy vội vàng đưa tay lau đi, nhưng chúng lại cứ rơi xuống, hết lần này đến lần khác, làm nhòe dần lớp mascara và eyeliner của cô ấy.

“Nhận ra... không, có lẽ không phải. Thật ra, có lẽ tớ đã biết rồi. Biết, nhưng vẫn cố làm như không thấy...”

Những lời nói của cô ấy rơi ra rời rạc.

Và rồi──Igarashi-san nhìn về phía tôi.

Lau nước mắt một lần nữa──

“Tớ──thứ mà tớ muốn trân trọng, tớ đã có nó rồi.”

Nói rồi, cô ấy khẽ mỉm cười.

“Không phải là thứ có thể dốc hết sức mình, hay thứ có thể say mê, không phải những thứ như vậy. Mà là thứ thật sự không thể thiếu... tớ, đã có nó rồi.”

──Thứ có thể dốc hết sức mình.

──Thứ có thể say mê.

Là thứ mà tôi và cô ấy đã tìm kiếm suốt thời gian qua.

Và rồi──là thứ mà không biết từ lúc nào, dường như đã dồn cô ấy vào đường cùng.

“Này. Thật ra tớ chẳng hề muốn thay đổi đâu.”

Rõ ràng──cô ấy đã nói như vậy.

“Sống một cuộc sống vui vẻ bình thường mỗi ngày, sống hạnh phúc cùng mẹ... chỉ cần trân trọng cuộc sống hiện tại là đủ rồi.”

“...Ra vậy.”

A... tôi cảm thấy như mình đã vỡ lẽ.

Những lời đó, phải nói sao nhỉ──chúng rất hợp với Igarashi-san.

Đối với Igarashi-san, người dường như đã luôn cố gắng quá sức trong thời gian gần đây. Đối với cô ấy, người mà những lời nói ra cứ có vẻ mâu thuẫn, đây mới là những lời thật sự phù hợp.

“Dù Chika có nổi tiếng nhờ âm nhạc, Sakamoto có trở thành nhà thiên văn học, và Rokuyou-senpai có thành giám đốc đi nữa, tớ cũng không cần phải trở thành như vậy. Tớ không làm được, và thật lòng, tớ cũng không muốn làm... Tớ muốn yêu chính cuộc đời này của tớ.”

“...Ừm.”

“Này, cậu có biết không?”

Igarashi-san──vừa nói vừa nhìn xoáy vào tôi.

Với khuôn mặt lem luốc vì lớp trang điểm, cô ấy mỉm cười với tôi.

“Chỉ cần làm được một bữa sáng ngon thôi là đã thấy phấn chấn rồi. Cảm giác chén đĩa được xếp gọn gàng trên giá phơi, thật sự rất dễ chịu. Buổi tối, khi mẹ về nhà mệt lử, chuẩn bị sẵn được bữa tối khiến tớ cảm thấy rất tự hào...”

──Lẽ ra tôi phải biết những điều đó.

Những niềm hạnh phúc ấy, thật ra tôi cũng biết.

“Cảm giác ngượng ngùng khi mượn đồ của mẹ để ra ngoài. Bầu trời hoàng hôn trên đường về, hay niềm vui khi tình cờ gặp mẹ trên con đường đó... những điều ấy, đối với tớ mới là thật.”

Và điều đó──Igarashi-san biết rõ hơn ai hết.

Cô ấy cảm thấy hạnh phúc vì điều đó.

Như vậy là đủ rồi──và có lẽ, ngoài những điều đó ra, cô ấy thật sự không cần gì khác.

Tôi nhớ lại những lời Makoto đã nói.

“──Chỉ có nóng bỏng và tươi đẹp, mới là thanh xuân sao ạ...”

Làm gì có chuyện đó.

Mỗi người đều có câu trả lời của riêng mình, và có lẽ theo đuổi nó mới là điều tốt nhất.

Igarashi-san ngay từ đầu, chỉ cần là chính mình là được rồi.

Sự thật đó──chỉ cần nhận ra là đủ.

“Thế nên những điều đó, từ giờ tớ cũng muốn tiếp tục trân trọng. Tớ muốn sống mỗi ngày, chậm rãi tận hưởng những điều như vậy. Đó... mới là hạnh phúc lớn nhất, đối với tớ...”

“Ra vậy...”

Tôi gật đầu, thở ra một hơi.

Và rồi──

“...Xin lỗi cậu, vì nhiều chuyện.”

Nhìn lại quãng thời gian qua, tôi tự nhiên nói với cô ấy như vậy.

“Có lẽ tớ mới là người khiến Igarashi-san khổ sở nhất. Cứ khuyên cậu làm những điều mà thật ra cậu không hề mong muốn.”

“...A, không không.”

Thế nhưng, Igarashi-san lại ngạc nhiên mở to mắt và lắc đầu.

“Không phải vậy đâu. Người sai là tớ. Sakamoto chỉ là đã đồng hành cùng tớ thôi. Ngược lại, tớ mới phải xin lỗi. Với lại...”

Nói rồi, cô ấy lại cười──

“Cậu đã nói mà, đúng không? Rằng tớ có đang cố quá sức không, có đang kìm nén cảm xúc của mình không.”

“...À, đúng là vậy.”

“Cái đó ấy─, lúc đầu tớ bực lắm. Cậu nói thế thì tớ biết làm gì đây, tớ đã tức giận như vậy đấy.”

“Ể, ra là cậu tức thật à...”

Dù tôi cũng đoán là vậy rồi...

Igarashi-san lúc đó, rõ ràng là đang cố che giấu cơn giận thực sự...

Nhưng mà bị nói thẳng mặt thế này thì cũng hơi sợ đấy...

“Thế nên... chính là Sakamoto đó, là người đầu tiên nhận ra. Người đã chỉ cho tớ biết rằng tớ đang sai...”

Igarashi-san thở khẽ một hơi.

Tôi cảm thấy lúc này, cô ấy mới thực sự trở lại là chính mình.

“Từ giờ, với con người này──tớ mong là mình có thể tiếp tục thân thiết với Chika.”

“...Ừm.”

“Tớ cũng không biết sẽ ra sao, có thể sẽ không suôn sẻ, nhưng đến lúc đó thì tính sau. Tớ nghĩ, như vậy là được rồi.”

“...Tớ hiểu rồi.”

“Vậy nên, hành trình tìm kiếm ước mơ đến đây là kết thúc nhé.”

Nói rồi, Igarashi-san nhìn thẳng về phía tôi.

Và rồi, với nụ cười chân thật nhất từ trước đến nay, cô ấy nói với tôi,

“Cảm ơn cậu, vui lắm. Cùng nhau đi chơi, cùng nhau thử thách nhiều thứ.”

“Ừm, tớ cũng vui lắm.”

“Sau này, nếu được thì lại đi chơi nhé. Sakamoto.”

Nhìn biểu cảm của cô ấy,

Nụ cười trút bỏ gánh nặng──tôi nghĩ, cô ấy đã tìm thấy câu trả lời rồi.

Mối quan hệ mới giữa Igarashi-san và Chika mà tôi đã luôn tìm kiếm.

Về phía Igarashi-san, cô ấy đã có thể tìm thấy nó──

Đây──là câu trả lời của cô ấy.

...Nhưng, tôi nghĩ vẫn chưa xong đâu.

Người cần tìm ra nó, chắc chắn không chỉ có Igarashi-san.

Vẫn còn một người nữa, cần phải tìm ra nó──

Trong tương lai nơi tôi từng ở, Igarashi-san và Chika đã cãi nhau một trận lớn vào ngày hôm nay.

Hoặc là, Igarashi-san đã chủ động rời xa mối quan hệ này.

Chắc chắn chuyện đó, về phía ‘cô ấy’ cũng có vấn đề. ‘Thái độ’ của cô ấy đối với Igarashi-san.

Phải xem xét lại điều đó một lần nữa──

“...Được rồi.”

──Nếu phải hành động, thì là bây giờ.

Tôi đứng dậy khỏi ghế và nhìn điện thoại. Thời gian là──gần bảy giờ tối.

Bây giờ thì, vẫn còn kịp──

“Tớ... đi một lát.”

“...Ừ.”

Chỉ với những lời đó, dường như cô ấy đã hiểu ra điều gì đó.

Igarashi-san quay về phía tôi, gật đầu.

“Cẩn thận nhé, Sakamoto.”

“Cậu cũng vậy. Để cậu lại một mình, có ổn không?”

“Ừm, có gì tớ sẽ liên lạc.”

“Tớ hiểu rồi. ...Vậy nhé.”

“Ừm, đi cẩn thận.”

Khi tôi bước đi, Igarashi-san vẫy tay chào.

Cử chỉ đó lạ lùng thay lại tiếp thêm sức mạnh cho tôi... tôi lại là người được cô ấy cổ vũ rồi, nghĩ vậy tôi bất giác bật cười.

＊

“...Mà khoan, phòng số mấy ấy nhỉ!?”

Và rồi──tôi đã đến nhà Chika.

Căn hộ mà cô ấy vừa mới chuyển đến, nơi sẽ bắt đầu buổi livestream.

Ngay tại lối vào đó──tôi đã sớm bị đứng hình.

“Chết tiệt... Cứ nghĩ đến là được, nhưng mà, có khóa tự động!”

Trước mắt tôi là các phím số để nhập số phòng.

Lẽ ra, tôi định sẽ bấm số phòng của Chika vào đó rồi xuất hiện thật ngầu và nói “Chika! Tớ đến để nói chuyện!”,

“Tầng ba... thì nhớ rồi. Ba lẻ... hai à? Ừm...”

Tôi không thể nhớ ra.

Căn phòng của Chika mà tôi đã ghé qua hôm trước. Tôi không thể nhớ nó là phòng số mấy...

“A, chết tiệt, lại vấp ở chỗ này sao!”

Chỉ còn việc nói chuyện với Chika nữa thôi! Chỉ cần nói cho cô ấy biết chuyện đang xảy ra và để ‘chính cô ấy’ suy nghĩ kỹ về cảm xúc của mình nữa thôi!

Mắc kẹt ở những chỗ như thế này, đúng là phong cách của tôi thật.

Thiệt tình, cứ những lúc định ra vẻ ngầu là y như rằng lại xảy ra chuyện thế này...

“Gọi điện cho Chika không? Không, sắp livestream rồi, chưa chắc cô ấy đã nghe máy...”

Tôi nhìn đồng hồ──còn ba mươi phút nữa là bắt đầu.

Chắc cô ấy đang chuẩn bị rồi, không biết có để ý không nữa.

Vốn dĩ Chika cũng không phải kiểu người hay để điện thoại bên mình...

“──Vậy thì, hết cách rồi!”

Tôi quyết tâm──

“Tạm thời cứ theo linh cảm vậy!”

Với trí nhớ mơ hồ, tôi nhấn nút “302”.

Rồi bấm nút gọi!

Một tiếng chuông như “ting-tong” vang lên. Sau một khoảng lặng ngắn,

『...Vâng?』

Một giọng nói nghi ngờ vang lên từ loa.

──Sai rồi.

Rõ ràng không phải giọng của Chika.

Khác với giọng mượt mà và vui vẻ của Chika, đây là một giọng nói có phần khàn và điềm tĩnh.

C-Chết rồi! Bấm chuông nhầm nhà người khác rồi!

“A, x-xin lỗi ạ...! Hình như tôi nhầm rồi!”

Tôi vội vàng cúi đầu liên tục về phía camera.

“Hình như tôi bấm nhầm số phòng, hahaha...”

Bấm chuông nhầm vào giờ này, đúng là phiền phức quá đi mất!

Có thể là giờ ăn tối của họ nữa...!

Chỉ là──

『──Ủa, là người của Nito-senpai.』

Người ở đầu dây bên kia nhận ra.

『Anh là bạn trai của Nito-senpai, đúng không ạ?』

“...Ể? À, à, đúng vậy.”

『À... là em đây ạ.』

Nói rồi, chủ nhân của giọng nói có chút thả lỏng──

『Em là streamer Saki.』

“...A, aaaa! Chào cô, lần trước chúng ta đã gặp nhau!”

──Là Saki-san.

Đồng nghiệp của Chika ở Integrate Mag. Là cô gái mà tôi đã gặp khi chuyển nhà hôm trước.

Ra vậy, tôi... đã nhầm lẫn, bấm chuông phòng bên cạnh của cô ấy...

『Anh đến gặp Nito-senpai đúng không ạ?』

Cô ấy hỏi qua loa.

『Sắp đến giờ livestream rồi mà.』

“Đúng vậy! Tôi có chuyện muốn nói.”

『Vậy để em mở cửa nhé.』

Saki nói vậy, và cánh cửa tự động trước mặt tôi mở ra.

『Phòng của Nito-senpai là 303, anh thử sang đó xem ạ.』

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô nhiều!”

Tôi cúi đầu thật sâu về phía camera, rồi vội vã đi về phía sảnh thang máy.

＊

──Và rồi,

“...Có chuyện gì vậy?”

Tôi đã đến──nhà của Chika.

Trong căn phòng đã chuẩn bị xong xuôi cho buổi livestream, cô ấy ra đến tận cửa.

“Cậu có việc gì à...?”

Tôi, bất giác nín thở.

Cô ấy──đã hoàn toàn trở thành nito rồi.

Ánh mắt tĩnh lặng và biểu cảm điềm tĩnh.

Giọng nói trầm và chiếc váy đen.

Và hơn hết, là khí chất. Bầu không khí bao quanh cô ấy đã khác hẳn với con người thường ngày ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ──

──Trong cuộc sống cấp ba lần đầu tiên, tôi đã thấy vô số lần.

Người nhạc sĩ mà tôi chỉ có thể ngắm nhìn qua các trang web video──nito.

Bây giờ, đang ở ngay trước mắt tôi──

Tôi liếc nhìn, thấy cây keyboard và micro đặt trong phòng khách.

Bên cạnh là chiếc laptop và các thiết bị chiếu sáng.

Có bóng dáng của minase-san, và một người đàn ông trạc tuổi... chắc là nhân viên của Integrate Mag, đang làm việc gì đó.

──Trong thoáng chốc, tôi gần như bị áp đảo.

Buổi live sắp bắt đầu đây, sẽ quyết định tương lai của cả công ty.

Nói thẳng ra, tôi cảm thấy sợ hãi khi xen vào và khuấy động mọi chuyện.

Thế nhưng──tôi nhớ lại.

Tương lai nơi Chika đã biến mất. Cảm giác tuyệt vọng mà tôi đã trải qua lúc đó──

Nếu là để tránh điều đó. Nếu là để bảo vệ cô ấy──tôi nghĩ, mình sẽ bước lên từ đây.

“Tớ có chuyện muốn nói.”

Tôi nhìn thẳng vào Chika, và nói với cô ấy.

“Là chuyện quan trọng, tớ muốn cậu nghe.”

“Sắp đến giờ livestream rồi.”

Thế nhưng, Chika lạnh lùng đáp rồi quay trở vào phòng.

“Sau đó không được sao?”

“Tớ muốn nói ngay bây giờ!”

Tôi vội vã đi theo cô ấy, bất giác lớn tiếng.

minase-san và người đàn ông kia ngạc nhiên nhìn về phía chúng tôi.

Thế nhưng──tôi không thể dừng lại.

“Nhất định phải là bây giờ. Thế nên, tớ cần thời gian.”

──Chika quay lại nhìn tôi.

Và rồi, cô ấy quay mặt về phía phòng khách.

“...minase-san, Yano-san, em nói chuyện với cậu ấy một lát được không?”

“Bên chị thì... không sao. Yano-kun, thiết bị thế nào rồi?”

“Không vấn đề gì đâu. Diễn tập xong rồi, giờ chỉ còn điều chỉnh lúc bắt đầu thôi.”

“Em cảm ơn ạ.”

Chika cúi đầu chào hai người.

Và rồi──cô ấy ngồi xuống chiếc ghế trước cây keyboard, có vẻ là chiếc ghế sẽ dùng trong buổi livestream.

“...Chuyện cậu muốn nói là gì?”

Cô ấy ngước lên nhìn tôi, nghiêng đầu.

“Sao vậy, vội vã thế?”

Trước câu hỏi đó──tôi hít một hơi thật sâu.

Nhìn thẳng lại vào Chika──

“...Mẹ của Igarashi-san, đã ngất xỉu.”

Tôi nói, một cách ngắn gọn.

“Bà ấy được đưa đến bệnh viện cấp cứu, tớ và Igarashi-san đã cùng đến đó.”

──Trong thoáng chốc, câm lặng.

Tôi cảm nhận rõ ràng không khí trong phòng khách đông cứng lại.

“...Vậy à.”

Thế nhưng──giọng cô ấy lại bình tĩnh đến bất ngờ.

Giọng của Chika vẫn như thường lệ. Không... thậm chí còn có vẻ phẳng lặng hơn bình thường, một âm hưởng lạnh lẽo.

“Tình hình thế nào?”

“...Hình như là không sao. Sẽ phải nhập viện một thời gian, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng...”

“May quá.”

Chika chỉ nói bấy nhiêu, một cách thờ ơ.

“Cảm ơn cậu đã báo. Khi nào có thời gian, tớ sẽ đến thăm.”

Cô ấy không hề ngạc nhiên, cũng không hề dao động──

Sau một khoảng lặng ngắn──tôi nhận ra.

Phải rồi... chắc chắn Chika đã biết.

Chika đã biết hôm nay mẹ của Igarashi-san sẽ ngất xỉu.

Và cả việc nó không phải là chuyện nghiêm trọng đến tính mạng.

Cô ấy đang lặp lại cuộc sống cấp ba. Lặp đi lặp lại ba năm trời. Cô ấy đã nói những sự kiện xảy ra mỗi lần đều khác nhau, và có lẽ đúng là vậy... nhưng có lẽ, cũng có những điều không thay đổi.

Cụ thể là, những sự kiện mà Chika không thể làm gì được. Những vụ việc xảy ra trên thế giới hay thời tiết hàng ngày. Việc mẹ của Igarashi-san đổ bệnh, có lẽ cũng không phải là điều có thể thay đổi bằng hành động của Chika.

Chika, đây không phải là lần đầu tiên cô ấy nhận được tin này──

Và rồi──

“...Ra vậy, là thế à.”

Tôi cảm thấy như mình đã hiểu ra nhiều điều.

──Chắc chắn là, nó đây.

Chính thái độ này của Chika──là một nguyên nhân khác dẫn đến sự tuyệt giao với Igarashi-san.

Dù đã biết về việc nhập viện qua vòng lặp, Chika lại không biết rằng thái độ của mình sẽ dẫn đến cuộc cãi vã.

Cô ấy đã nói rằng thành công sớm như thế này, là lần đầu tiên trong vòng lặp này. Thế nên, việc nghe tin này trong tình thế bị dồn ép cũng là lần đầu tiên, và cô ấy đã bất cẩn phản ứng với “sự kiện” đó như thế này.

Với thử thách là buổi livestream trước mắt, và tiền đề là đã biết trước sự việc, cô ấy đã có một phản ứng hoàn toàn khô khan──

Và điều đó, có lẽ cũng không khác gì với Igarashi-san. Hoàn toàn bình tĩnh, với tư cách của một nhạc sĩ nito, cô ấy đã đối xử với người bạn đang bị tổn thương nặng nề của mình. Từ phía Igarashi-san, có lẽ cô ấy đã cảm thấy như bị bỏ rơi.

Kết quả là──hai người cãi nhau một trận lớn. Hoặc đi đến kết cục là rời xa nhau.

──Vậy thì.

Bây giờ, khi đã hiểu được cốt lõi vấn đề của hai người.

Việc tôi cần làm──đã rất rõ ràng.

“...Nghe cho kỹ đây, Chika.”

Tôi gọi cô ấy một lần nữa.

“Không phải với tư cách một nhạc sĩ, mà hãy nghe với tư cách là bạn thân của Igarashi-san đi!”

Chika──nhìn tôi một lần nữa.

Có lẽ không hiểu tôi đang nói gì, cô ấy nghiêng đầu một cách khó hiểu.

“...Igarashi-san, bố mẹ cậu ấy ly hôn rồi, đúng không?”

Trước cô ấy, tôi tiếp tục câu chuyện.

“Với Igarashi-san như vậy, mẹ cậu ấy đã rất dịu dàng, thế nên con người đó, đã rất yêu những ngày tháng như vậy. Này, gần đây cậu ấy đã tìm kiếm nhiều sở thích đúng không? Nhưng... cuối cùng, điều quan trọng nhất, lại là những ngày tháng trôi qua một cách bình thường. Cậu ấy đã nhận ra như vậy, rằng muốn trân trọng những ngày tháng sống cùng mẹ...”

Chika không nói gì, chỉ im lặng nhìn tôi.

Biểu cảm của cô ấy vẫn bình tĩnh, cho tôi biết rằng cô ấy vẫn đang là một nhạc sĩ.

Nhưng,

“Mẹ của Igarashi-san như vậy──đã ngất xỉu.”

Với những lời đó──tôi cảm thấy biểu cảm của Chika, có chút dao động.

“Đúng là không có gì nghiêm trọng. Không nguy hiểm đến tính mạng, và chắc một thời gian nữa sẽ trở lại cuộc sống bình thường. Nhưng... tớ nghĩ cậu ấy đã sợ hãi đến nhường nào. Người thân duy nhất của mình, có thể sẽ không còn nữa. Thứ quan trọng nhất, có thể đã mất đi...”

...Chỉ nghĩ thôi, lồng ngực tôi đã nghẹn lại.

Ngay cả tôi, chỉ tưởng tượng đến việc lỡ có chuyện gì xảy ra với bố mẹ thôi là sống lưng đã lạnh toát.

Là tôi, người lớn lên trong một gia đình bình thường, và cũng không thực sự cảm nhận được sự quý giá của bố mẹ cho lắm.

Thế nên──cú sốc mà Igarashi-san đã phải chịu.

Nỗi sợ hãi mà cô ấy đã cảm nhận, nó lớn đến nhường nào.

“...Tớ sẽ nói chuyện sau.”

Thế nhưng──Chika vẫn là nito.

Cô ấy đáp lại tôi bằng một giọng nhỏ.

“Không biết là ngày mai, hay là đầu tuần sau, nhưng nhất định...”

“...Nếu đó là suy nghĩ của Chika với tư cách là bạn thân thì tớ không ý kiến.”

Tôi lại một lần nữa bám lấy cô ấy.

“Nhưng không phải vậy, đúng không? Bây giờ Chika, đã nghe câu chuyện này với tư cách là một nhạc sĩ, đúng không?”

──Tôi cũng biết, đây là điều không thể tránh khỏi.

Chika từ giờ, sẽ gánh vác tương lai của công ty và biểu diễn.

Tôi không thể trách Chika vì đã phản ứng như vậy.

Thế nên──

“Đây là... lời nhờ vả của tớ.”

──Điều tôi có thể làm, chỉ là cầu xin.

“Chỉ một thoáng thôi cũng được. Với tư cách là bạn thân của Igarashi-san──cậu thử suy nghĩ xem, được không?”

Chika──mở to mắt.

“Với tư cách là người bạn thời thơ ấu của cô ấy... dù chỉ một giây thôi cũng được. Trước buổi livestream, cậu thử suy nghĩ về điều đó, được không...”

──Trước những lời đó.

Trước câu nói của tôi──tôi cảm thấy khí chất bao quanh Chika dao động mạnh mẽ.

Và rồi... biểu cảm của cô ấy giãn ra.

Gò má cứng đờ ửng hồng, đôi mắt tưởng như tĩnh lặng nay đã ánh lên trở lại.

Cô ấy──chớp mắt hai, ba lần, khẽ hít vào một hơi.

“...minase-san!”

──Giọng nói ấy, đã là của Chika rồi.

Giọng nói cao và có chút lười biếng mà tôi vẫn thường nghe ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ.

“Xin lỗi, còn bao nhiêu phút nữa là bắt đầu ạ!?”

“Để xem... khoảng mười lăm phút nữa.”

minase-san xem đồng hồ và đáp ngắn gọn.

Và,

“Trễ khoảng năm phút cũng không sao đâu. Ngược lại, có khi trễ một chút lại tạo được sự mong chờ đấy.”

“Em cảm ơn ạ!”

Chika cúi đầu, rồi giật lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn bên cạnh.

Và rồi, cô ấy lướt tay trên màn hình, nhanh chóng áp nó vào tai.

“──A, Chika-san!”

Người nhân viên nam đã im lặng từ nãy đến giờ... hình như là Yano-san, cất tiếng.

“Xin lỗi, cái điện thoại đó! Vừa nãy anh dùng để kiểm tra âm thanh nên cài đặt vẫn còn, có thể toàn bộ âm thanh sẽ phát ra ngoài đấy!”

Đúng như anh ta nói──từ loa trong phòng, tiếng chuông gọi của LINE bắt đầu vang lên.

Thế nhưng Chika, chỉ liếc nhìn anh ta một cái.

“Không sao ạ!”

cô ấy chỉ đáp ngắn gọn như vậy.

Và rồi──một tiếng “tít” vang lên, cuộc gọi được kết nối.

“──Mone!?”

Chika gọi tên cô ấy với một âm lượng lớn đến mức tôi đứng bên cạnh cũng phải giật mình.

“Tớ nghe Meguri nói rồi! Cậu đang ở đâu!? Có sao không!?”

Chika biến sắc.

Một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trước đây──

──Sau một khoảng lặng ngắn, giọng của Igarashi-san vang lên từ loa.

『À, ừm... ở bệnh viện đa khoa, Okubo. Tớ không sao đâu. Tình hình ổn định rồi...』

“Cậu còn ở đó một lúc nữa không!?”

『Ừm, ừ. Thanh toán xong rồi về, nhưng mà──』

“──Tớ đến ngay đây!”

Chika đứng dậy khỏi ghế, nói như hét lên.

“Tớ cũng đến đó, đợi một lát nhé!”

──minase-san, giật mình nhìn về phía này.

Người nhân viên nam còn lại──hình như là Yano-san cũng, nhìn Chika với vẻ mặt căng thẳng.

『Ể, bây giờ á?』

“Ừ, tớ đến đây.”

『...Chika, sẽ đến đây à?』

“Đúng vậy! Tạm thời, đến sảnh là được đúng không?”

Vừa nói, Chika vừa đứng dậy khỏi ghế.

Cô ấy cầm lấy chiếc túi đặt bên cạnh và định rời đi.

Thế nhưng──

『...Chika, sau đây cậu có livestream mà?』

Với một giọng bình tĩnh, Igarashi-san đáp lại.

『Tớ không sao đâu, cậu tập trung vào việc của mình đi...』

“...Nhưng! Đây đâu phải lúc lo chuyện đó!”

『Chika cũng có buổi live mà.』

“Không sao, bây giờ cái đó không quan trọng!”

Trước những lời đó──Igarashi-san im lặng một lúc.

minase-san và Yano-san, nín thở theo dõi diễn biến.

Và rồi──

『──Cậu nói gì vậy!』

──Một tiếng hét lớn.

Với một giọng lớn đến mức tưởng như loa sắp vỡ, Igarashi-san nói.

『Chika, cậu đã nói đây là buổi livestream quan trọng mà! Rằng tuyệt đối không thể thất bại!』

“...N-Nhưng mà, tớ!”

『Mỗi người đều có việc cần làm mà!』

Trước Chika đang như níu kéo, Igarashi-san không hề lùi bước.

『Chuyện của mẹ để tớ lo, tớ không sao đâu! Thế nên, Chika hãy làm việc mà Chika cần làm đi!』

...Trước những lời đó.

Trước giọng nói thấm đẫm ý chí mạnh mẽ của Igarashi-san, Chika như bị áp đảo, ngồi xuống ghế.

“...T-Tớ hiểu rồi.”

cô ấy khẽ gật đầu.

“Vậy, vậy thì, tớ sẽ làm buổi live cho tốt. ...N-Nhưng! Tớ sẽ hát vì Mone! Tớ sẽ hát vì Mone và mẹ Mone, nên nếu nghe được thì hãy nghe nhé!”

『...Cảm ơn cậu.』

Giọng của Igarashi-san, khác hẳn với lúc nãy, trở nên dịu dàng.

Qua điện thoại, tôi có thể thấy rõ ràng cô ấy đang mỉm cười.

“Với lại, xong là tớ đến ngay đó!”

『Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ đợi.』

“...Ừm. Tớ sẽ liên lạc lại sau. Vậy nhé.”

Nói bấy nhiêu, Chika kết thúc cuộc gọi.

Khóa điện thoại, đặt lại lên bàn.

“...Em xin lỗi, vì đã tự tiện.”

Đầu tiên, cô ấy xin lỗi minase-san và Yano-san.

“Vì quá lo lắng, em đã định bỏ cả buổi live để đến gặp bạn ấy... Em xin lỗi ạ.”

“...Không sao, không sao đâu.”

Với ánh mắt như nhìn em gái, minase-san lắc đầu với Chika.

“Cố gắng lên nhé, buổi live...”

“...Vâng!”

──Igarashi-san đã thay đổi.

Cô ấy đã tìm thấy con người mình muốn trở thành, thứ mình muốn trân trọng.

Vì thế lần này──Chika cũng đã có thể thay đổi. Với tư cách là bạn thân, cô ấy đã có thể đối diện với bạn mình.

Đây──là mối quan hệ mới, của họ.

“...Được rồi.”

Chika gật đầu, biểu cảm của cô ấy thay đổi.

“Làm thôi. Nhất định phải thành công──”

Khí chất sắc sảo bao quanh cô ấy.

Biểu cảm trở nên điềm tĩnh, khóe miệng mím chặt, đôi mắt nheo lại một cách lạnh lùng.

Thế nhưng──tại sao nhỉ.

Tôi cảm thấy cô ấy vẫn còn giữ lại chút gì đó của Chika thường ngày.

Cảm thấy nhịp thở của cô ấy giống hệt như Chika chân trần mà tôi vẫn thấy ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ.

“...Cố lên.”

Tôi, một cách rất tự nhiên, đã nói những lời đó với cô ấy.

“Cố gắng nhé, Chika.”

“Ừm.”

Chika cũng nhìn về phía tôi. Lặng lẽ gật đầu và mỉm cười.

＊

──Ngay từ khi bắt đầu, số người xem đồng thời đã vượt qua mười nghìn.

Buổi livestream đầu tiên của nito.

Tại phòng khách nhà cô ấy, màn trình diễn của cô ấy sắp bắt đầu──

Được chiếu rọi bởi ánh sáng gián tiếp mờ ảo, dù nhìn qua màn hình theo dõi, hay nhìn trực tiếp bằng mắt thường thế này──tôi cũng có thể thấy rõ cô ấy đang ở trong trạng thái tập trung cao độ.

Khung bình luận tăng tốc. Số người xem đồng thời phình to.

Nhìn thế này, đường truyền cũng không có vấn đề gì.

Sự cố mà Saki-san đã gặp phải hôm trước, ít nhất lần này đã không xảy ra.

Cô ấy──sau khi lấy một khoảng lặng dài, ngẩng khuôn mặt đang cúi lên.

Và rồi, cô ấy ghé sát mặt vào micro.

“──Lần đầu gặp mặt.”

Lời đầu tiên, cô ấy đã nói như vậy.

“Tôi là nito. Rất mong được giúp đỡ.”

──Tôi cảm thấy sống lưng mình râm ran.

Chỉ là một lời chào thôi mà.

Chỉ là xưng tên mình thôi mà──cảm xúc đã dâng trào mãnh liệt.

Tiếng tim đập ồn ào đến mức tôi lo rằng nó sẽ lọt vào buổi livestream.

Tôi không thể cử động, một dòng mồ hôi chảy dọc sống lưng.

Và rồi cô ấy──

“...Xin lỗi nhé.”

Không hiểu sao cô ấy lại nói vậy──rồi mỉm cười.

“Dù mọi người đã cất công đến đây nhưng... ngày hôm nay, tớ muốn hát vì một người bạn duy nhất. Vì người bạn thân từ thuở nhỏ, người đã luôn ở bên tớ.”

──Người bạn thân luôn ở bên.

Phải rồi, chắc chắn điều đó dù là Chika hay nito cũng không thay đổi.

Thật ra, đó là thứ đã luôn không thay đổi.

Chỉ là đã lạc nhịp. Cô ấy của trước đây, đã bám víu vào những thứ trước mắt, và vô tình buông tay.

Thế nhưng, lần này thì khác. Chika──đã nắm chặt lấy bàn tay đó.

“Thế nên, nếu mọi người không phiền.”

Với một giọng nói nhẹ nhàng, Chika tiếp tục.

“Tớ sẽ hát hết mình, nên hãy nghe đến cuối cùng nhé.”

Và rồi, tôi nhận ra. Đây là lần đầu tiên Chika cười trước mặt mọi người với tư cách là nito.

Cả trong cuộc sống cấp ba lần đầu tiên và lần thứ hai này, đây là lần đầu tiên cô ấy để lộ nụ cười đó trước công chúng.

──Khung bình luận càng tăng tốc hơn nữa.

Hầu hết tất cả phản ứng đều là tích cực, và hơn nữa số người xem đồng thời lại tăng thêm một bậc nữa, khiến tim tôi đập thình thịch.

Và,

“Vậy thì, mời mọi người lắng nghe...”

Chika nói. Và buổi livestream đầu tiên của cô ấy, đã bắt đầu──