“Khụ…Khụ…Khụ…”

Với đôi mắt đỏ ngầu, tôi tiếp tục lần xuống sợi dây thừng.

Tôi không biết mình đã xuống đây bao lâu rồi, nhưng tôi đoán ít nhất cũng đã hơn hai ngày kể từ khi bắt đầu tụt xuống.

Đôi tay chi chít vết phồng rộp bắt đầu rỉ máu, để lại những vệt đỏ dọc theo sợi dây trong lúc tôi tụt xuống. Cơ bắp co giật từng phút, suýt nữa làm tôi tuột tay rơi vài lần.

Cảm giác như tôi đã quay về quá khứ, nơi tôi gõ bàn phím vô hồn không mục đích.

Tôi cứ tiếp tục, tiếp tục, tiếp tục, cho đến khi cảm giác về thời gian và lý trí rời khỏi cơ thể. Ngay cả nỗi đau cũng dần biến mất, khiến tôi như một cỗ máy.

Đáng tiếc, giống như mọi cỗ máy vận hành bằng năng lượng, pin rồi cũng sẽ cạn. Và đó chính là điều đã xảy ra với tôi.

Tầm nhìn tôi mờ dần, đôi tay từ từ mất lực bám vào sợi dây.

…

Có vẻ như tôi lại chết rồi nhỉ?

Kỳ lạ là, lần này không giống cái chết đầu tiên, nơi tôi chỉ cảm thấy vô tận lạnh lẽo và cô độc.

Lần này, một cảm giác ấm áp bao trùm cơ thể tôi, khiến tôi vô cùng dễ chịu. Như thể tôi đang quay về trong bụng mẹ, được nuôi dưỡng và bảo vệ liên tục. Cũng không tệ…

–Đoong! –Đoong! –Đoong!

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng chuông lớn vang lên, khiến đầu óc quay cuồng và mắt bật mở.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy!”

Giật mình ngồi thẳng dậy, tôi thấy toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Chạm vào người trong cơn choáng váng, tôi nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường nhỏ, ga trải giường ẩm ướt vì mồ hôi. Nhìn bàn tay, tôi chẳng thấy chút dấu vết nào của cảnh tượng kinh hoàng lúc leo dây.

Đảo mắt xung quanh, cuối cùng tôi cũng chú ý đến khung cảnh. Tôi đang ở trong một căn phòng nhỏ với sàn trải chiếu tatami kiểu Nhật. Căn phòng khá trống, ngoài một bàn trà nhỏ và một chiếc đồng hồ cổ to ở góc liên tục điểm chuông, thì chẳng còn đồ đạc nào khác.

“Dậy rồi à, nhóc?”

“Hả?”

Quay đầu về phía phát ra giọng nói, tôi thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi bên bàn trà pha trà. Cử chỉ thong thả và dáng vẻ điềm tĩnh khi ông pha trà hòa quyện cùng sự tĩnh lặng xung quanh.

Mùi hương từ trà lan khắp phòng, khiến tôi thoáng chốc thư giãn. Nhưng chẳng được bao lâu, tôi lập tức bật dậy khỏi giường, cảnh giác nhìn chằm chằm người lạ trước mặt.

Tóc đen nhánh, mắt đen sâu thẳm, khuôn mặt nghiêm nghị nhưng hiền từ.

“Bình tĩnh đi nhóc, ta sẽ không làm gì cậu đâu.”

“Ông là ai?”

Tôi cảnh giác hỏi, không hề buông lỏng đề phòng.

Nếu không phải vì tôi chắc chắn ông ta không có mặt khi tôi kiểm tra căn phòng trước đó, tôi đã chẳng cảnh giác đến vậy.

Một cao thủ.

Ông ta chắc chắn là một cao thủ vượt xa tầm của tôi.

Chỉ có người hơn hẳn tôi mới có thể xuất hiện từ hư không mà tôi không hề hay biết.

Đập tay vào nắm đấm như thể chợt nhớ ra điều gì, người đàn ông trung niên nghiêm nghị nhìn tôi và nói:

“À! Phải rồi! Ta vẫn chưa tự giới thiệu nhỉ?”

Khẽ mỉm cười, ông đưa tay phải về phía tôi.

“Rất hân hạnh được gặp cậu, nhóc. Ta tên là Toshimoto Keiki.”

Ngay lập tức, đồng tử tôi co rút, miệng há hốc.

“Nh- nhưng… sao có thể? Chẳng phải ông đã chết rồi sao!”

Tôi lắp bắp, cơ thể run rẩy nhìn ông với vẻ kinh hãi.

“Này nhóc, đừng như vậy.”

Cười cay đắng trước phản ứng của tôi, Đại sư Keiki điềm nhiên đặt ấm trà xuống rồi thổi nhẹ vào tách trên tay.

“Phù… Ừ thì, chính xác mà nói, ta có thể coi như đã chết. Nhưng… có kẻ đã xâm nhập vào nhà ta, đánh thức tàn hồn mà ta để lại khi qua đời.”

“T- tàn hồn!”

Một khi cao thủ đạt đến một cảnh giới nhất định, họ có thể học một kỹ thuật cổ xưa của Trung Hoa gọi là {Phân hồn}. Mục đích chính của nó là tách một phần linh hồn gắn vào một vật thể, cho phép người đời sau trong một khoảng thời gian ngắn tương tác với chủ nhân kỹ thuật. Nói ngắn gọn, nó giống như một bản ghi sống có thể giao tiếp.

Nó không có sức mạnh tấn công, ngoài việc kế thừa ký ức của chủ thể thì chẳng có công dụng nào khác.

Hiểu điều đó, tôi dần ghép nối lại và trấn tĩnh hơn.

“Khụ…Xin lỗi vì vừa rồi.”

Thấy hành động kỳ quặc của tôi, Đại sư Keiki bật cười lớn:

“Hahaha, không sao, không sao. Ta đã đoán trước sẽ có phản ứng này khi có người tìm ra nơi yên nghỉ của ta.”

“Ren.”

“Xin lỗi?”

Ngạc nhiên, Đại sư Keiki nhướn mày nhìn tôi – lúc này đang đưa tay ra.

“Tên tôi là Ren. Ren Dover.”

“À! Đúng rồi! Thất lễ quá, ta còn chưa hỏi tên cậu… Rất vui được gặp cậu, Ren!”

Nắm lấy tay tôi, chúng tôi nhìn nhau rồi bắt tay.

“Ngồi xuống đi.”

Ra hiệu cho tôi ngồi cạnh bàn trà, Đại sư Keiki đổ bỏ nước trong ấm sứ.

“Trà xanh hay trà đen?”

“Ờm… trà xanh đi.”

Khẽ mỉm cười, ông cho lá trà vào ấm, rồi chậm rãi rót nước nóng để lá ngấm.

Trong khi nhìn nước dần sẫm màu, Đại sư Keiki khẽ thở dài, ánh mắt thoáng chút hoài niệm.

“Cậu biết không, ta cũng từng trẻ và dại dột như cậu… Ngày ấy, ta sống ở một đất nước tên là Nhật Bản. Đó là một trong những nơi đẹp nhất thế giới. Có những ngọn núi hùng vĩ, mùa xuân phủ hồng hoa anh đào, món ăn tuyệt vời, bầu trời đêm đầy sao mê hoặc… Có người còn gọi nơi đó là thiên đường hạ giới.”

Nghe Đại sư Keiki hồi tưởng quá khứ, tôi lập tức ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe.

Không chỉ vì muốn biết thêm về quá khứ ông – vốn dĩ tôi đã biết – mà quan trọng hơn là vì sự kính trọng.

Dù ông từng chỉ là một nhân vật hư cấu do tôi tạo ra, nhưng đó là trước kia. Bây giờ, đây là hiện thực… Và người trước mặt tôi chính là Đại sư Keiki, một chiến binh huyền thoại đã hy sinh để bảo vệ hàng triệu người.

Ngước nhìn trần phòng, ông khẽ nở nụ cười bi thương.

“Trước thảm họa, ta có vợ đẹp và một cô con gái. Khi ấy ta làm giáo viên Kendo. Tuy không kiếm được nhiều, nhưng ta hạnh phúc. Một cuộc sống giản dị mà trọn vẹn.”

“Nhưng… rồi tai họa ập đến bất ngờ. Động đất dữ dội nuốt chửng Nhật Bản, tạo ra sóng thần khắp nơi. Hỗn loạn, chết chóc, nhà cửa tan hoang. Thế giới chúng ta từng biết bắt đầu sụp đổ. May mắn thay, lúc ấy vợ và con gái ta đang cùng ta trên máy bay rời Nhật, nên chúng ta không bị ảnh hưởng nhiều. Nhưng…”

Đột nhiên, Đại sư Keiki siết chặt tách trà, khuôn mặt bừng lên phẫn nộ.

“Rồi thảm họa thứ hai xảy ra!”

Hít một hơi sâu, ông cố trấn tĩnh rồi tiếp tục.

“Những sinh vật đen khổng lồ với cánh dơi và sừng nhọn xuất hiện từ các cánh cổng bí ẩn khắp thế giới. Ban đầu chúng không làm gì, chỉ lơ lửng trên không, quan sát chúng ta như lũ chuột thí nghiệm. Cho đến hôm nay, ta vẫn nhớ ánh mắt kiêu ngạo và nụ cười ghê tởm của chúng, khi tận hưởng sự tuyệt vọng của chúng ta.”

Đôi tay run rẩy, ông nhìn thẳng vào tôi.

Dù chỉ là một tàn hồn, tôi vẫn thấy rõ nỗi đau và sự dằn vặt trong đôi mắt ấy, cùng những giọt lệ long lanh lăn trên gương mặt nhăn nheo.

“Khi chúng coi chúng ta là yếu kém…”

Tách trà run dữ dội hơn nữa, vẻ mặt vốn kiên nghị hoàn toàn sụp đổ, nước mắt tuôn trào.

“Chúng… đã cướp đi vợ và con gái ta…”

Thân hình run rẩy, Toshimoto Keiki – một người chồng, một người cha – để mặc nước mắt rơi khi tưởng nhớ người thân.

Nhìn ông sụp đổ, tôi chọn im lặng, kiên nhẫn chờ ông bình tâm. Một cơn nhói đau dâng lên trong ngực, như thể một phần tôi cũng mang trách nhiệm cho bi kịch này.

Lau khô nước mắt, Đại sư Keiki đứng lên, bước đến gần tôi.

“Xin lỗi vì để cậu thấy cảnh đó.”

“Không, tôi hiểu mà.”

Tôi lắc đầu, đứng dậy theo.

Đôi mắt chạm nhau vài giây, rồi ông mỉm cười, vỗ vai tôi.

“Tốt. Có vẻ vận may của ta cũng không tệ lắm.”

Đi ngang qua tôi, ông trượt mở cánh cửa shoji và bước ra ngoài, ra hiệu cho tôi theo.

“Đi theo ta.”

…

Ngay khi bước ra khỏi phòng, tôi chết lặng. Trước mắt tôi là một khu vườn đẹp đến khó tin. Tôi sững người, ngây ngẩn trước cảnh tượng ấy.

–Tách! –Tách! –Tách!

Cây cối xanh tươi bao phủ khắp khu vườn, ở giữa là một hồ nước trong vắt nơi những con cá chép koi đủ kích cỡ tung tăng bơi lội. Chim chóc tự do bay lượn trên bầu trời xanh không gợn mây, thỉnh thoảng lại vang lên âm thanh đều đặn, thư giãn của máng tre hứng nước.

Càng đi sâu vào vườn, tôi càng bị cảnh sắc mê hoặc.

Đến gần hồ, tôi thấy những con cá koi đỏ trắng nhấp nhô trên mặt nước, như thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng tôi.

Ở giữa hồ là một hòn đảo nhỏ nối bằng cây cầu gỗ.

Bước qua cầu, một lần nữa tôi lại nín thở.

Một khu vườn thiền được bài trí tinh tế hiện ra trước mắt: đá, rêu, suối nhỏ hòa quyện hài hòa, xung quanh là sỏi trắng được cào thành những đường gợn sóng tượng trưng cho mặt nước.

“Một khu vườn thiền.”

“Đẹp đúng không?”

Ngồi thoải mái bên cạnh khu vườn, Đại sư Keiki vẫy tay ra hiệu cho tôi ngồi cạnh.

“Quả thật rất đẹp…” – tôi đáp, rồi ngồi xuống bên cạnh ông.

Không gian chìm vào yên lặng, cả hai cùng lặng lẽ ngắm khu vườn thiền. Vừa lạ lẫm, vừa yên bình.

“Cậu biết không, ta thật sự ngạc nhiên khi lần đầu nhìn thấy cậu…”

Phá vỡ sự im lặng là Đại sư Keiki, ông khẽ mỉm cười, mắt vẫn nhìn khu vườn.

“Từ sau khi ta chết, chưa ai từng đến đây. Và đúng vậy, ta đã cố giấu nơi này khỏi những kẻ tham lam ngoài kia…”

“Tất nhiên, kể cả khi có kẻ tình cờ tìm thấy, ta cũng đã chuẩn bị để chúng không thể vào. Cậu biết sợi dây kia là một bài kiểm tra, phải không?”

Mỉm cười, Đại sư Keiki liếc nhìn tôi, khiến ký ức kinh hoàng khi leo dây lập tức hiện về.

“Dĩ nhiên là tôi biết! Cho đến giờ tôi vẫn còn ám ảnh vì nó đấy!” – tôi thầm rủa trong lòng, ngoài mặt vẫn gượng cười gật đầu.

“Ừm, tôi biết.”

“Kukuku, nhóc dễ đọc vị quá.”

Cười lớn, ông tiếp tục:

“Cậu thấy đó, ta đặt sợi dây ở đó để kiểm tra xem ai có xứng đáng đánh thức linh hồn ta hay không. Nếu leo xuống mà bỏ cuộc sau một giờ, cậu sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nơi này. Dù có chịu đựng một ngày, cậu cũng chẳng thể đến được đây. Chỉ khi nào cậu kiên trì leo xuống suốt hai ngày không ngã, khi đó mới có tư cách diện kiến ta.”

Trong mắt Đại sư Keiki thoáng hiện vẻ khâm phục khi nhìn tôi.

“Bốn ngày, ba giờ, hai mươi hai phút, bốn mươi mốt giây. Đó là khoảng thời gian cậu đã leo xuống. Ngay cả khi chỉ là một tàn hồn, ta cũng bị sốc bởi sự quyết tâm của cậu.”

Tôi vẫn mỉm cười, nhưng khóe mắt không khỏi co giật. “Dĩ nhiên tôi phải tiếp tục, chẳng lẽ vừa đầu thai đã muốn chết à!”

“Dù cậu làm vậy vì muốn sống sót, thì đó cũng là quyết tâm. Hơn nữa, thực ra cậu sẽ không chết, vì tất cả chỉ là ảo giác thôi.”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Đại sư Keiki khẽ cười, khiến tôi chỉ biết cười gượng.

“Quay lại vấn đề chính, lý do ta tạo ra thử thách sợi dây chính là để xem ai có đủ tư cách thừa kế kiếm thuật của ta. Một kẻ không có quyết tâm thì không bao giờ có thể thừa hưởng [Phong cách Keiki].”

“[Phong cách Keiki] là một kiếm thuật tập trung vào những nhát chém đơn điệu nhưng hoàn hảo. Nếu một người không thể tập đi tập lại cùng một động tác chém suốt nửa ngày liền, thì hắn không xứng đáng!”

Đứng dậy, Đại sư Keiki bước qua cầu và dừng lại trước một gốc cây.

Đặt tay lên chuôi katana, ông hít một hơi thật sâu.

Ngay sau đó, thân hình ông dần hòa nhập với cảnh vật, như thể đã trở thành một phần của thiên nhiên.

–Xào xạc

Một cơn gió nhẹ thổi qua, khiến vài chiếc lá từ trên cây rơi xuống.

Những chiếc lá theo gió đáp xuống gần chỗ Đại sư Keiki đứng.

–Cạch!

Tất cả những gì tôi nghe được là một tiếng “cạch”, trước khi toàn bộ lá cây quanh ông bị cắt thành tám mảnh đều nhau, khiến tôi há hốc mồm.

–Cạch!

Lại một tiếng “cạch” nữa, thanh katana dường như chưa từng rời khỏi vỏ liền trở về vị trí cũ.

“[Phong cách Keiki] là nghệ thuật của sự hoàn hảo. Khi cậu có thể lặp lại cùng một động tác không sai lệch dù chỉ một chút, khi đó cậu mới thật sự lĩnh hội được [Phong cách Keiki].”

Nhắm mắt lại, tôi cố giữ bình tĩnh.

Tim đập thình thịch, máu sôi sục. “Cái đó điên rồ thật đấy! Mẹ kiếp! Làm sao ông ấy có thể chém lá hoàn hảo như thế mà gần như không hề động đậy! Tôi cũng muốn làm được như vậy!”

Thấy đôi mắt sáng rực của tôi, Đại sư Keiki khẽ cười.

“cậu có muốn học không?”

Giọng nghiêm nghị của ông kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ.

“Có!”

Không cần suy nghĩ, tôi gật đầu mạnh mẽ.

Tôi đã chờ khoảnh khắc này!

“Tốt lắm.”

Dường như đã quyết định, Đại sư Keiki mỉm cười yên bình.

Chậm rãi, ông bước tới và chạm tay lên trán tôi.

Ngay lập tức, đầu óc tôi trống rỗng, một dòng thông tin khổng lồ ập đến.

Trong lúc tôi ngập chìm trong dòng thông tin ấy, cơ thể Đại sư Keiki dần trở nên trong suốt.

Đến khi tôi sắp xếp được tất cả trong đầu, thì ông đã gần như hoàn toàn biến mất.

Hoảng hốt, tôi lập tức quỳ xuống, cúi đầu bái lạy.

“Cảm ơn! Cảm ơn ngài! Tôi nhất định sẽ kế thừa kiếm thuật của ngài và truyền danh ngài khắp thế gian!”

Đại sư Keiki mỉm cười lần nữa, khẽ lẩm bẩm điều gì đó không nghe rõ, rồi tan biến thành những mảnh sáng.

Tôi gật đầu kiên định, đứng thẳng. Dù lời cuối cùng không rõ, nhưng tôi đã biết ông muốn nhắn nhủ điều gì.

“Hãy ẩn mình cho đến khi đủ mạnh…”

Hít một hơi sâu, tôi nhìn quanh một lần cuối, khắc ghi khung cảnh vào tâm trí.

Cúi đầu bái biệt, tôi nhanh chóng bước về phía lối ra.

“Tôi hiểu rồi.”