"──Kinh thật đấy..."

"...Ừm..."

Sau khi trả phòng khách sạn, chúng tôi lại tìm đến ga Shin-Hakodate-Hokuto.

Đứng trên sân ga, chúng tôi sững sờ nín thở trước khung cảnh choáng ngợp trải ra phía bên kia đường ray.

──Mặt trời lấp ló sau đỉnh núi. Những tia nắng vàng óng của nó đang tắm gội khắp Hokkaido trong buổi sớm mai.

Làn sương trắng xóa dày đặc bốc lên từ những cánh đồng còn vương tuyết, trôi dạt đến tận sân ga nơi chúng tôi đang đứng, nhuốm cả không gian một màu sắc kỳ ảo như trong thế giới thần tiên.

"Hôm qua trời tối mịt nên chẳng thấy rõ gì cả, nhưng..."

Tôi thì thầm, cảm nhận rõ một nỗi xúc động đang dâng trào trong lồng ngực.

"Nơi này rộng lớn thật sự..."

Mặt trời đã lặn ngay khi chúng tôi rời Tokyo, thế nên tôi đã không thể ngắm nhìn khung cảnh rõ ràng suốt chuyến đi. Ngay cả khi đến Hokkaido, cảm nhận chủ yếu của tôi vẫn là cái lạnh. Con đường đến khách sạn cũng tối đen như mực, khiến tôi thậm chí còn không biết mình đang ở một nơi như thế nào.

Nhưng──vùng đất nông nghiệp trải dài đến tận chân núi phía xa kia, những đụn tuyết lẫn cát còn sót lại đây đó, vài ngôi nhà nằm rải rác──.

Sự bao la của mảnh đất này, sự hùng vĩ của cảnh tượng này, khiến tôi thấm thía một điều: à, đây là một nơi hoàn toàn khác với thành phố nơi tôi sinh ra và lớn lên.

Đây không phải lần đầu tôi đi du lịch cùng Akiha/Haruka. Chúng tôi từng đến vùng Kansai trong chuyến đi thực tế của trường, và khung cảnh thành phố Osaka nhìn từ công viên giải trí Ikoma Sanjo vẫn còn in đậm trong ký ức.

Dẫu vậy──cảnh tượng lần này lại lay động lòng người theo một cách hoàn toàn khác.

──Chúng tôi đã đi đến một nơi thật xa.

"A, tàu tới rồi kìa..."

Haruka hoán đổi thành Akiha, và cô ấy lên tiếng.

Đúng như lời cô ấy nói, hình bóng con tàu đang chạy từ phía bên kia đường ray về phía chúng tôi đã bắt đầu hiện ra.

"Đi chuyến đó, trước hết là mất ba tiếng rưỡi để đến Sapporo... chừng ấy thời gian chắc tớ sẽ ngủ mất thôi..."

Akiha ngáp một cái nhỏ.

Trong lúc ngắm nhìn biểu cảm ấy──tôi lại một lần nữa lặng lẽ suy ngẫm.

──Khoảng năm phút.

Giờ đây, Akiha và Haruka hoán đổi cho nhau chỉ trong vỏn vẹn năm phút.

Hơn nữa, tốc độ rút ngắn thời gian lại nhanh đến đáng sợ.

Khi tôi thức dậy sáng nay, thời gian hoán đổi vẫn còn hơn sáu phút.

Nghĩa là, chỉ trong vòng một giờ, nó đã rút ngắn đi gần một phút──.

"...Nào, lên thôi."

Akiha vội vã bước lên con tàu vừa cập bến.

Vừa theo sau cô ấy──tôi vừa nghĩ, đến lúc tới Utaro thì sao đây.

Đến lúc tới được quê nhà của hai người họ, Akiha/Haruka sẽ trở nên thế nào đây──.

＊

──Tàu đi xuyên qua công viên quốc gia Onuma, xa xa là núi Komagatake.

Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến tên công viên này. Một hồ nước yên tĩnh trải rộng giữa khu rừng rậm rạp, có lẽ là một khung cảnh mang hơi hướng Bắc Âu hơn là Nhật Bản.

Có một nơi đẹp đến thế này, vậy mà tôi đến cả cái tên cũng không biết. Có lẽ ở Hokkaido có vô số những danh lam thắng cảnh như vậy.

Bên cạnh tôi, Haruka vừa mới chuyển đổi từ Akiha đã nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Haruka, với gò má thanh thuần được ánh ban mai chiếu rọi, khẽ đung đưa theo nhịp rung của con tàu.

Chắc hẳn, hai cô ấy còn thiếu ngủ hơn tôi rất nhiều. Cứ để các cậu ấy yên thôi.

Con tàu lượn một vòng lớn quanh núi Komagatake, và giờ đây chạy dọc theo vịnh Uchiura ở phía tay phải.

Trước đây, Akiha hay Haruka gì đó đã từng nói rằng "biển ở Hokkaido có màu khác với biển ở Honshu".

Biển mà tôi đang nhìn đây, quả thật mang một màu sắc có phần cô liêu hơn so với biển ở Tokyo. Những đồng cỏ ven biển dường như không được chăm sóc kỹ lưỡng, cùng với những chiếc phao và lưới đánh cá thỉnh thoảng hiện ra. Cái cảm giác cô đơn ấy dường như lại càng làm cho mối liên kết giữa tôi và Akiha/Haruka thêm bền chặt.

Khi qua khỏi Tomakomai, đường ray bắt đầu chuyển hướng từ ven biển vào đất liền. Tàu đi xuyên qua khu rừng còn vương tuyết, qua ga Minami-Chitose, và khung cảnh dần dần trở nên đô thị hơn.

Và rồi,

"...A, sắp đến rồi nhỉ."

Một lúc sau khi Akiha tỉnh giấc và nói vậy.

Con tàu đã đến Sapporo.

"Xin lỗi nhé, tớ gần như—" "—ngủ suốt thôi..."

"...Đâu đâu, không sao mà."

Dù có chút bối rối trước tốc độ hoán đổi của họ, tôi vẫn cố gắng không để lộ cảm xúc trên mặt và mỉm cười với cả hai.

"Chúng ta sẽ đi bộ rất nhiều ở Utaro đấy, nên hai cậu hãy cố gắng hồi phục sức khỏe hết mức có thể đi."

Vừa nói chuyện như vậy, chúng tôi vừa xuống tàu và chuyển sang chuyến tàu nhanh đi Utaro.

Thành phố Sapporo nhìn từ sân ga quả là một đô thị sầm uất tựa như Tokyo nơi chúng tôi sống, nhưng... tại sao nhỉ. Có lẽ do kiến trúc của nhà ga, không khí nội thất bên trong, hay do tuyết còn sót lại xung quanh, mà tôi cảm thấy nó vẫn mang một bầu không khí khác biệt với Tokyo.

Chuyến tàu đi Utaro chậm rãi rời ga Sapporo.

Do tuyến đường hay do khung giờ chăng. So với chuyến tàu vắng tanh từ Shin-Hakodate-Hokuto, chuyến tàu đi Utaro lại có không ít hành khách.

Đúng như dự đoán, có nhiều khách du lịch từ châu Á, nhưng còn nhiều hơn là những người dân địa phương. Có những nhân viên văn phòng mặc vest, và cả những người trẻ tuổi trạc tuổi chúng tôi, có lẽ đang trong kỳ nghỉ xuân. Tốt quá rồi, ở giữa đám đông này, chắc chắn chúng tôi sẽ không bị lạc lõng đâu...

Tàu chạy dọc theo vịnh Ishikari, đi qua những khu vực sát biển và cảng biển, rồi,

"──Oa, hoài niệm—" "—quá."

"Chỗ kia, " "trường học kìa!"

Chúng tôi đã vào đến nội thành Utaro, một khu phố sầm uất rõ rệt.

Những tòa nhà cũ kỹ, phong cảnh giản dị được chiếu rọi bởi ánh sáng ban ngày nhàn nhạt. Khung cảnh đặc trưng của một thành phố địa phương có từ lâu đời khiến tôi cũng cảm thấy một nỗi hoài niệm khó tả.

Sau khi chạy trong khung cảnh đó vài phút, tàu đã đến ga Utaro.

Ba mươi phút sau khi rời Sapporo. Vì trước đó đã ngồi trên chuyến tàu đến Sapporo hơn ba tiếng, nên tôi cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh.

Và rồi──ga Utaro nơi chúng tôi vừa đặt chân xuống.

"...Đến nơi rồi."

"...Ừm..."

Chúng tôi nói với nhau, rồi đi xuống cầu thang sân ga và qua cổng soát vé.

Rồi, đi ngang qua những tiệm bánh và cửa hàng lưu niệm hiện đại──chúng tôi bước ra khỏi nhà ga mang kiến trúc cổ kính.

"...Đây sao."

"...Vâng..."

──Thành phố Utaro. Thành phố nơi Akiha/Haruka sinh ra và lớn lên, đang trải rộng trước mắt chúng tôi.

Con đường lớn trước nhà ga, con kênh và biển cả thấp thoáng phía xa.

Con phố với những cửa hàng nổi tiếng mà khách du lịch đang hướng tới.

Vài tòa nhà mang đậm dấu ấn lịch sử, được cho là vẫn còn nguyên vẹn từ thời Minh Trị──.

Đứng trước khung cảnh đó──Akiha/Haruka.

Cô gái có thời gian hoán đổi đã trở nên cực ngắn. Vừa hoán đổi trong chớp mắt, vừa nói với tôi.

"Chào mừng—" "—Yano-kun."

"Đến với Utaro—" "—của chúng tớ."

Cơn gió mơn man sống mũi vẫn lạnh buốt, nhưng lại phảng phất đâu đó hương vị của biển, khiến sống mũi tôi cay cay.

Chúng tôi cuối cùng cũng đã──đến được thị trấn khởi đầu.

＊

"Oa, lạ—" "—thật đấy."

Đứng trước nhà ga, mái tóc bay trong gió, Akiha/Haruka nheo mắt.

"Yano-kun, " "lại ở đây. Cùng nhau, " "đến Utaro... " "không thể ngờ được..."

Bị cuốn theo biểu cảm của cô ấy, tôi cũng nhìn quanh.

Thị trấn Utaro mà tôi đã luôn nghe kể, luôn mong một ngày được đến.

Bây giờ tôi đang ở đó. Cùng Akiha/Haruka, cả ba chúng tôi đang ở trong thị trấn mơ ước──.

──Có lẽ, đây cũng chỉ là một địa điểm du lịch bình thường mà thôi.

Trước mắt tôi là một siêu thị lớn cũ kỹ theo một cách khác với sự đường bệ. Khu chợ tam giác trước ga với những tiếng rao hàng sôi nổi. Một tòa nhà với thiết kế trang trọng như trong phim, có lẽ là một di sản văn hóa, và một tiệm pachinko hào nhoáng có vẻ mới được xây vài năm.

Và, nằm rải rác khắp nơi──là những đống tuyết trộn lẫn với chất làm tan tuyết.

Chắc hẳn, đây không phải là một khung cảnh hiếm có.

Một thành phố địa phương hấp dẫn và bình dị, được du khách yêu thích, đang mạnh mẽ tồn tại giữa cuộc suy thoái gần đây.

Nhưng──nó lại trông thật đặc biệt.

Mọi thứ lọt vào tầm mắt, đối với tôi bây giờ, đều trở nên vô giá.

Akiha/Haruka thời thơ ấu đã ở đó. Những cô gái mà tôi không hề biết, đã sống ở thành phố này.

Chỉ riêng điều đó thôi, đối với tôi, tất cả mọi thứ của thành phố này đều trở nên quý giá. Cái lạnh buốt của không khí, tiếng thông báo từ nhà ga, màu sắc của bầu trời trong xanh, tôi thề với lòng sẽ không bao giờ quên.

"──Được rồi, " "trước hết, đi ăn gì đó thôi " "nhỉ!"

Akiha/Haruka nói vậy, rồi đứng trước mặt tôi và bắt đầu bước đi.

"Từ lúc ăn sáng " "cũng lâu rồi, " "cậu đói rồi " "phải không?"

"À, đúng là vậy thật. Cũng gần năm tiếng rồi nhỉ."

"Vậy thì " "chỗ nào " "nhiều một chút cũng được " "chứ?"

"À ừm, thế thì tốt quá. Tớ đang muốn ăn một bữa thật no."

Tôi đang khá đói. Nghĩ đến việc sắp phải đi bộ nhiều, tôi muốn nạp năng lượng đầy đủ ở đây. Hơn nữa, món ăn yêu thích của Akiha và Haruka, món ăn địa phương... Ừm, tôi rất muốn thử. Tôi tò mò về hương vị mà hai cô ấy yêu thích hồi nhỏ.

Ngoài lề một chút, thật kỳ lạ là khi đi du lịch, người ta lại hay thấy đói hơn bình thường. Trong chuyến tham quan của trường cũng vậy, tôi cũng dễ thấy đói một cách kỳ lạ, và mọi người cứ ăn liên tục...

Vừa nghĩ vẩn vơ, tôi vừa băng qua đường và Akiha/Haruka bước vào một cửa hàng Nagasakiya trước ga.

Rồi, đi xuống tầng hầm bằng thang cuốn, nơi chúng tôi đến là──,

"Đây " "này."

"Ồ, hể..."

──Một quán yakisoba.

Một góc của siêu thị. Một quán yakisoba trông có vẻ lâu đời, theo phong cách khu ẩm thực.

"Hô, là một quán như thế này à."

Thành thật mà nói, tôi khá bất ngờ.

Tôi không nghĩ là mình đã từng thấy Akiha và Haruka ăn yakisoba bao giờ. Hơn nữa, lại là một quán có không khí bình dân thế này...

Không hiểu sao, tôi lại có ấn tượng rằng hai cậu ấy thích những quán cà phê hay đồ ăn nhẹ sang trọng, nên có chút khác biệt.

"Bố tớ, " "ông ấy " "rất thích quán này đấy."

Vừa ngồi xuống ghế quầy, Akiha/Haruka vừa nói.

"Lần đầu tiên " "tớ được ông dẫn đến đây là " "hồi cấp hai. " "Đó là lần " "đầu tiên, hai bố con đi ăn ngoài với nhau."

"Hô, ra là vậy à."

Ra là vậy, đây là một quán ăn kỷ niệm.

Thế nhưng, tôi cũng cảm thấy có một chút gì đó không đúng. Hồi cấp hai. Lần đầu tiên hai bố con đi ăn ngoài...

...Ể? Chẳng phải Akiha đã từng nói là đi du lịch với bố hồi tiểu học sao? Công viên giải trí Ikoma Sanjo mà chúng tôi đã đến trong chuyến tham quan của trường, không phải cậu ấy đã đi cùng bố mình sao?

Nếu vậy, đáng lẽ họ đã phải đi ăn ngoài cùng nhau rồi chứ. Ở đâu đó, hai người họ hẳn đã từng ăn cơm cùng nhau...

...A, có lẽ ý cậu ấy là Haruka.

Lúc đi công viên giải trí Ikoma Sanjo, hẳn là Haruka vẫn chưa ra đời.

Nếu vậy, có lẽ đó là lần đầu tiên Haruka đi ăn ngoài với bố.

Trong lúc đang suy nghĩ như vậy và nhìn vào thực đơn của quán, tôi,

"...Rẻ thế!"

Tôi bất giác thốt lên trước mức giá được ghi trên đó.

"Yakisoba suất thường, ba trăm yên, suất lớn ba trăm hai mươi yên, suất jumbo ba trăm năm mươi...? Hơn nữa, thêm trứng hay thêm xá xíu, giá cũng không đổi là bao... Cái này, chẳng phải chỉ bằng một nửa giá ở Tokyo sao...?"

"Ufufu, tuyệt " "phải không."

Trước sự ngạc nhiên của tôi, Akiha/Haruka làm một vẻ mặt tự hào.

"Mà nhé, " "suất lại " "nhiều " "và rất ngon nữa."

"Ra là vậy, thảo nào bác Takeo lại thích..."

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa gọi một suất yakisoba lớn thêm trứng và xá xíu, còn Akiha/Haruka gọi một suất yakisoba trứng xá xíu.

Chỉ vài phút sau, yakisoba và súp đã được dọn ra trước mặt chúng tôi.

"Uôô, trông ngon quá..."

Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy thèm.

Trên chiếc đĩa bạc là một phần yakisoba trông rất cổ điển.

Nhìn là biết ngay. Đây không phải là loại yakisoba kiểu cách, mà là loại gần giống với món tự làm ở nhà, một loại yakisoba bình dân theo nghĩa tốt.

Tuy nhiên, quả trứng ốp la lòng đào bóng bẩy và miếng xá xíu trông như một món ăn kèm hảo hạng. Hai thứ đó đã làm cho món yakisoba này trở nên đặc biệt hơn một chút.

"Vị làm " "hơi nhạt nên, " "tớ khuyên cậu " "nên cho thêm " "sốt " "vào để điều chỉnh."

"Ra vậy, cảm ơn cậu."

Chúng tôi chắp tay nói "itadakimasu" một tiếng nhỏ, rồi cùng nhau bắt đầu ăn.

"Uwaa, món này ngon kinh khủng..."

Ngay từ miếng đầu tiên──tôi đã tin chắc rằng mình đã trúng số độc đắc.

Sợi mì dai và nước sốt quyện vào. Vị quả thật hơi nhạt, nhưng khi ăn cùng với xá xíu thì độ mặn vừa phải. Vừa hoài niệm lại vừa đặc biệt. Sự hòa quyện vừa phải đó khiến tôi có thể ăn ngấu nghiến ngay cả khi đang mệt mỏi vì chuyến đi, quả là một món ăn hoàn hảo cho lúc này.

Suất ăn đầy đặn cũng là một điều khiến một nam sinh cao trung như tôi vui mừng. Với suất này, nó không chỉ là một bữa ăn nhẹ, mà có thể coi là một bữa ăn chính no nê.

"Ufufu, tốt " "quá. Cậu thích " "là tớ vui rồi."

Vừa ăn mì bên cạnh, Akiha/Haruka cũng nở một nụ cười hạnh phúc.

Và rồi,

"Mà nè, " "sau đây " "ấy nhé."

Cô ấy quay sang nhìn tôi.

"Tớ đã suy nghĩ " "về " "những nơi muốn " "đến, và thứ " "tự của chúng rồi."

"Hửm, như thế nào?"

Tôi vừa húp một ngụm súp giữa những đũa yakisoba, vừa hỏi hai người họ.

＊

Từ đó──chúng tôi lần lượt đi qua những địa điểm kỷ niệm của Akiha và Haruka.

──Tại một hiệu sách gần ga.

Hai chúng tôi cùng nhau ngắm nhìn gáy những cuốn sách xếp trên kệ,

"Hê, ở đây có khá nhiều sách hay nhỉ. Còn có cả góc sách liên quan đến Utaro nữa."

"Phải không." "Tớ đã " "gặp được " "rất nhiều tiểu " "thuyết và manga ở đây " "đấy."

"Đúng là, có lẽ không khí ở đây khá giống với sở thích của Akiha nhỉ... Ồ, có cả tiểu luận của Shusaku Endo, đây là cuốn tớ đang tìm."

"Thật " "sao? Tiện thể " "thì " "mua " "luôn đi?"

"Ừm, chắc tớ sẽ mua."

＊

──Tại bến cảng nơi cô ấy thường một mình đến mỗi khi có chuyện buồn.

"A, nơi này thật tuyệt..."

Vừa lẩm bẩm, tôi bất giác ngồi xổm xuống.

Những con chim, không rõ là mòng biển hay hải âu, đang bay lượn trên bầu trời.

Con tàu lớn như tàu chở dầu ở phía xa, và đám mây xám trôi lững lờ trên đó.

Khung cảnh u buồn đó, mặt biển tối màu gợn sóng đến tận chân trời, quả thật dường như có thể đồng cảm với nỗi buồn của chúng tôi.

Akiha/Haruka cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh tôi, nheo mắt ngắm nhìn biển cả.

＊

──Tại một công viên nhỏ giữa con dốc.

"Ồ, cảm giác như đã lâu lắm rồi mới chơi xích đu..."

"Tớ, thường " "hay đến " "đây với bạn."

Ngồi trên chiếc xích đu bên cạnh, mắt hướng về phía trong công viên.

Akiha/Haruka đang khẽ đung đưa.

"Sau khi " "tan học tiểu " "học, " "chúng tớ " "để cặp " "sách xuống " "rồi tụ " "tập ở đây."

Nơi cô ấy hướng mắt nhìn, có một nhóm bé trai trạc tuổi tiểu học đang hò hét đuổi bắt nhau.

＊

──Trước ngôi nhà mà họ từng sống.

"...Bây giờ, một gia đình khác đang sống ở đây nhỉ."

Ngôi nhà nằm ở cuối con dốc dài.

Một ngôi nhà xinh xắn với bức tường trắng và mái ngói tam giác màu xanh lá cây.

Ở đó──có thể thấy được dấu vết thời gian của gia đình đang sống hiện tại.

Chiếc ô tô trong ga-ra, và bên cạnh là vài chiếc xe đạp của người lớn và trẻ em.

Sào phơi đồ trên ban công đã bắt đầu cũ đi,

"Cảm giác " "thật " "kỳ lạ..."

Ngước nhìn tòa nhà đó, Akiha/Haruka nheo mắt nói.

"Đã hơn một năm " "kể từ khi rời khỏi " "căn nhà " "này rồi, " "thế mà, " "cứ ngỡ " "chỉ cần nói 'con về rồi' " "là có thể " "quay lại " "ngày xưa..."

"...Vậy à."

Đối với tôi, người đã sống trong ngôi nhà hiện tại từ khi sinh ra, đó là một cảm giác mà tôi không thể hiểu được ngay lập tức.

Thế nhưng, ngôi nhà mà người ta vẫn coi là của mình, thực tế lại đang có người khác sống.

Đó là một cảm giác như thế nào nhỉ. Ngôi nhà thời thơ ấu không còn là của mình nữa, cảm giác đó sẽ ra sao, tôi tự hỏi──.

＊

──Và, khi chúng tôi đến được 'trường tiểu học' đó.

Khi chúng tôi đến được nơi Akiha từng theo học, nơi Haruka đã được sinh ra──.

"Là " "đây " "đó."

Đó là lúc hơn sáu giờ chiều một chút. Khi ánh sáng tràn ngập không gian bắt đầu nhuốm một màu đỏ rực.

"...Vậy à."

Tôi gật đầu, ngước nhìn ngôi trường.

So với sắc màu hoài cổ của cả thành phố, ngôi trường lại mang một ấn tượng hiện đại.

Bề ngoài tổng thể màu xám, trông như được làm bằng đá. Nó cũng có nét giống với các di sản văn hóa ở đây, nên có lẽ đây là thiết kế để bảo vệ cảnh quan của thành phố.

"──Trông " "khá " "đẹp, " "phải không?"

"Ừ..."

"Đây là " "một ngôi " "trường có " "lịch sử " "lâu đời, " "nhưng dãy " "phòng học " "thì mới " "được xây " "lại gần đây thôi."

Đây──là điểm đến cuối cùng trong danh sách những nơi muốn đến mà Akiha/Haruka đã liệt kê.

──Nghĩa là.

Sau khi tham quan xong ngôi trường này, Akiha/Haruka sẽ đến bệnh viện.

Sau lần này, tôi sẽ không thể gặp lại cả hai người họ nữa, và việc hợp nhất nhân cách sẽ khiến một trong hai người biến mất.

Vì vậy──tôi phải đưa ra câu trả lời.

Chọn Akiha hay Haruka.

Tôi phải trả lời câu hỏi đó──.

...Tôi phải thừa nhận.

Tôi đã bắt đầu cảm thấy một chút bồn chồn.

Trong quá trình rời Tokyo, khởi hành từ Shin-Hakodate-Hokuto, đến Utaro và được Akiha/Haruka dẫn đường.

Tôi cảm nhận rõ ràng một nỗi bất an nhỏ đang lớn dần trong lòng mình.

Câu hỏi của Akiha/Haruka, rằng tôi sẽ chọn ai.

Câu trả lời cho câu hỏi đó, tôi vẫn hoàn toàn chưa tìm thấy.

Thứ duy nhất ngày một lớn dần là cảm giác không đúng về việc "phải lựa chọn".

Nhưng, cảm giác không đúng đó rốt cuộc là gì, và tôi nên nói với Akiha/Haruka như thế nào, tôi cũng không biết.

Ngay cả khi thời gian đã sắp hết, tôi vẫn chưa tìm được những lời nên nói với hai người họ──.

──Tôi nghĩ mình nên giữ bình tĩnh.

Tôi đã được dạy bởi anh Tsukumo, chồng của cô Chiyoda-sensei, rằng những lúc thế này càng phải giữ bình tĩnh, và giữ được sự thong thả sẽ tốt hơn.

Thế nhưng──khi sự việc đã đến nước này.

Khi thời gian đã gần kề, lớp vỏ bọc của tôi đang dần bong ra.

"...Đúng " "như " "dự đoán, " "bây giờ " "cổng đã " "khóa " "rồi."

Akiha/Haruka, người vừa kiểm tra cổng chính, cười một cách tiếc nuối.

"Đành " "vậy, " "chúng ta " "xem từ " "bên ngoài " "vậy."

──Vậy à. Tôi cứ ngỡ là sẽ được vào trong trường.

Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ được thấy lớp học nơi Akiha và Haruka đã trải qua mỗi ngày... nhưng giờ là kỳ nghỉ xuân.

Hơn nữa, bây giờ cả tôi và hai người họ đều là người ngoài, và Akiha/Haruka, dù là cựu học sinh, lại đang trong tình trạng này. Cũng có khả năng là không vào được...

"Ừ, vậy chúng ta đi một vòng quanh khuôn viên trường nhé."

"Ừm, như " "vậy cũng " "đủ " "để " "xem " "được nhiều " "thứ " "rồi."

Hai người họ nói vậy, rồi bắt đầu đi dọc theo hàng rào của trường.

Tôi cũng theo sau.

"Chỉ có " "hai lớp " "thôi, " "một ngôi " "trường " "nhỏ xíu."

"Tớ " "thì hầu " "hết " "đều ở " "lớp Hai."

"Chỉ có một " "lần " "ở lớp Một, " "là hồi " "lớp năm " "thôi."

"Hể. Cũng có những chuyện bị lệch một cách kỳ lạ nhỉ..."

Vừa nói chuyện, tôi vừa nhìn vào khuôn viên trường qua hàng rào màu xám.

Sân trường nhỏ, không một bóng người. Vì là Hokkaido nên tôi đã hình dung một ngôi trường rộng lớn, nhưng Utaro là một thành phố trên dốc. Về mặt địa lý, có lẽ không thể có nhiều không gian.

Việc chỉ có hai lớp cũng là một điều bất ngờ. Trường tiểu học tôi theo học có bốn lớp ở tất cả các khối, và tôi cứ nghĩ trường nào cũng vậy.

Nhưng... ừm.

Thử tưởng tượng, tôi lại thấy như vậy cũng tốt.

Trong một ngôi trường nhỏ, Akiha và Haruka thời thơ ấu đã trải qua mỗi ngày cùng với một số ít bạn bè cùng lớp.

Tất nhiên, chắc hẳn cũng có nhiều chuyện đau lòng. Nhớ lại những cuộc trò chuyện của hai người họ, có lẽ đó là một thời kỳ khó khăn.

Dẫu vậy, được nhìn thấy nơi này tận mắt vẫn khiến tôi xúc động, và đối với hai người họ bây giờ, việc ngắm nhìn ngôi trường này có lẽ cũng mang ý nghĩa như một sự an ủi cho bản thân họ lúc đó.

"──Kia " "là phòng " "âm nhạc. " "Tớ " "thường " "được khen " "hát hay."

"──Đúng " "là, " "cảm giác " "của " "lớp học " "đã thay đổi rồi."

"──Tớ " "không " "thực sự " "cảm " "thấy " "mình đã " "từng ở đó."

"──Haruka " "đã từng " "bị ngã " "khỏi " "cái xà " "khỉ đó " "đấy."

"──Nhìn kìa, " "cái cây " "đó. " "Đó là " "cây mà " "khóa " "chúng " "tớ đã " "trồng."

Vừa chầm chậm đi một vòng quanh đó.

Akiha/Haruka vừa giải thích cho tôi như vậy.

Vì sự hoán đổi quá nhanh, rất khó để đọc được biểu cảm của họ. Bản thân họ dường như cũng cảm thấy khó chịu vì không thể diễn đạt cảm xúc một cách trôi chảy, nhưng rõ ràng là họ đã nói nhiều hơn trước.

Chắc hẳn──họ đang cảm thấy vui.

Tôi nghĩ rằng, việc ngắm nhìn những khung cảnh hoài niệm, và cho tôi xem những điều đó, đang khiến hai người họ cảm thấy vui.

Những điều như thế này, chắc hẳn là những gì họ muốn làm ở quê nhà.

Và tôi cũng──trước những câu chuyện của họ.

Trước những lời giải thích vụng về đó, tôi cũng cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

Nhìn qua, đây chỉ là một ngôi trường tiểu học bình thường.

Cơ sở vật chất tuy mới, nhưng không có gì đặc biệt.

Dẫu vậy, mỗi khi nghe câu chuyện của Akiha/Haruka, khung cảnh đó lại mang một ý nghĩa đặc biệt.

Cứ như thể tôi cũng đã từng ở đó, như thể tôi đã từng ngắm nhìn hai người họ ở nơi này.

Dần dần──nó đang trở thành một nơi đặc biệt.

Tôi cũng đang bắt đầu trân trọng ngôi trường này, giống như hai người họ.

Và──.

"──Kia " "kìa."

Ngay khi chúng tôi sắp đi hết một vòng quanh trường.

Cô ấy đột ngột dừng lại, ngước mắt lên.

Rồi, ngón tay thon dài của cô ấy chỉ về phía trước──một góc của ngôi trường có thể nhìn thấy từ đây.

Cô ấy chỉ vào một góc của sân thượng.

Ngôi trường rực rỡ ánh vàng trên nền trời đang dần tắt nắng.

Khung cảnh của phương Bắc được chiếu rọi bởi cùng một màu sắc với hoàng hôn ở Nishiogi.

"──Ở nơi đó,"

"──tớ đã—"

"──Haruka đã—"

"—được sinh " "ra."

──Nơi Haruka được sinh ra.

Trong Akiha, một nhân cách khác là Haruka đã ra đời.

Nơi mà cô gái trước mặt tôi đã trở thành người đa nhân cách──.

Nghĩa là nơi đó──.

──Là nơi khởi nguồn của tất cả mọi thứ giữa chúng tôi──.

Một cơn gió lạnh thoáng qua.

Mái tóc của Akiha/Haruka khẽ bay trong làn gió đó.

Sau khi khắc ghi biểu cảm buồn bã đó vào mắt──tôi một lần nữa nhìn lên sân thượng.

Một sân thượng không có gì đặc biệt, được bao quanh bởi hàng rào màu bạc. Một góc còn vương chút tuyết.

──Akiha thời tiểu học, đã từng ở đó.

Trong cô ấy, Haruka đã ra đời.

Hai người họ, đã cảm thấy như thế nào nhỉ.

Họ đã ở đó với tâm trạng gì, và hai người họ đã chấp nhận điều đó như thế nào.

Giá như mình có thể ở bên cạnh họ. Một ước nguyện hão huyền chợt dấy lên trong lòng tôi. Giá như tôi có thể ở đó, bên cạnh hai người họ của ngày xưa.

Chắc hẳn, vấn đề xảy ra lúc đó rất nghiêm trọng và phức tạp. Tôi không nghĩ một đứa trẻ như tôi lúc đó có thể làm được gì.

Vì vậy, ít nhất, giá như tôi có thể ở bên cạnh và dõi theo. Cùng nhau tổn thương, hoang mang, và suy nghĩ phải làm gì──.

Nhưng,

"...Cảm " "ơn " "cậu."

Trước tôi, một kẻ bất tài, hai người họ lại nói những lời như vậy.

"Đã đi " "cùng chúng " "tớ đến " "tận đây, " "cảm " "ơn " "cậu."

"Đã nhìn " "thấy " "nơi chúng " "tớ, " "sinh " "ra, " "cảm ơn " "cậu."

"...Hai cậu nói gì vậy."

Giấu đi cảm giác muốn khóc, tôi mỉm cười với hai người họ.

"Là tớ muốn xem mà. Là tớ muốn đến thành phố này, đã đòi hỏi hai cậu mà. Ngược lại, tớ mới phải cảm ơn. Cảm ơn vì đã đưa tớ đến đây."

Trước những lời đó, hai người họ mỉm cười.

Không nói gì, chỉ mỉm cười đáp lại tôi.

Trước biểu cảm đó, trước khuôn mặt của hai người họ nhuốm màu ấm áp của hoàng hôn──tôi chợt nhận ra.

Sắp kết thúc rồi.

Kết thúc của cuộc hành trình ngắn ngủi này, đang đến rất gần.

＊

Cuối cùng, chúng tôi quyết định đi xem lại cổng chính một lần nữa.

Ngắm nhìn ngôi trường một lần nữa, và sau đó mọi kế hoạch sẽ kết thúc.

Chúng tôi sẽ đi thẳng đến bệnh viện.

Cho đến lúc đó──tôi phải đưa ra câu trả lời. Tôi phải tìm ra những lời nên nói với họ.

Sự bồn chồn giờ đây đã trở thành một khối nặng hữu hình chiếm lấy lồng ngực tôi.

Tôi đang cố gắng kìm nén nó ở giới hạn cuối cùng để không lộ ra mặt.

Nhưng, sắp đến giới hạn rồi. Tôi không thể che giấu được nữa.

Tôi phải đưa ra kết luận──.

"...Minase-san?"

Bất chợt──tôi nghe thấy một giọng nói.

Ngay phía bên kia cổng chính mà chúng tôi vừa đến.

Nghĩa là, từ bên trong khuôn viên trường──.

Nhìn xem... ở đó là một người phụ nữ.

Tuổi tác, có lẽ khoảng giữa bốn mươi. Một người phụ nữ với biểu cảm tươi tắn, mặc trang phục thoải mái, dễ vận động.

...Nhân viên trường?

Hay là, giáo viên...?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ,

"──Oa! Đúng là em rồi!"

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ, chạy về phía chúng tôi.

"Đúng không? Là Minase-san đúng không!? Uwa, lâu quá rồi, ba... bốn năm rồi nhỉ?"

Và, Akiha/Haruka cũng,

"Lâu " "rồi " "không gặp, Nagura-sensei."

Cô ấy khẽ tròn mắt trước sự xuất hiện bất ngờ của người phụ nữ đó.

"Từ hồi " "năm hai " "trung " "học, " "nên " "cũng " "khoảng đó " "ạ."

Trước giọng điệu của Akiha/Haruka, người phụ nữ được gọi là Nagura-sensei thoáng chốc nghẹn lời.

Cũng phải thôi. Ngay cả người ngoài nhìn vào, sự bất thường đang xảy ra với Akiha/Haruka cũng quá rõ ràng.

Biểu cảm liên tục thay đổi, giọng nói chuyển đổi liên tục như có gì đó nhầm lẫn.

Không ngạc nhiên mới là lạ, và việc đòi hỏi sự thấu hiểu là điều không thể.

Nhưng. Nagura-sensei dường như đã nhanh chóng nắm bắt được tình hình,

"...Ra là vậy, thì ra là thế."

Cô gật đầu với một nụ cười thấu hiểu.

Đó không phải là một biểu cảm gượng gạo, cũng không phải là sự quan tâm đặc biệt dành cho Akiha/Haruka.

Thực sự chỉ là một biểu cảm như thể cô đã hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Rồi cô ấy, mở cánh cổng phụ bên cạnh cổng chính và một lần nữa mỉm cười với chúng tôi,

"...Nếu được, các em có muốn vào nói chuyện một lát không?"

──Nagura-sensei, hóa ra là một giáo viên y tế.

Nghĩa là, cô giáo phòng y tế.

Khi Haruka ra đời trong Akiha, người đầu tiên nhận ra sự bất thường chính là cô ấy, và cũng chính cô ấy đã giới thiệu họ đến bệnh viện đa khoa trong thành phố.

"Nghĩa " "là,"

Ngồi cạnh nhau trên ghế dài trong sân trường, Akiha/Haruka nói.

"Cô " "ấy là, " "ân nhân " "đầu tiên " "của tớ."

"Ra là vậy... thì ra là thế."

Lúc đầu tôi đã rất ngạc nhiên, không biết cô ấy là ai. Tôi không hiểu được cách Akiha/Haruka chấp nhận cô ấy, nhưng nếu là vậy thì tôi có thể hiểu được.

Người này──đã nhận ra chứng đa nhân cách sớm hơn bất kỳ ai, và đã hành động để giải quyết nó.

Có lẽ, Nagura-sensei còn biết trước cả gia đình. Không hiểu sao, tôi cảm nhận được điều đó trong giọng điệu của Akiha/Haruka.

Thế nhưng,

"Không đâu, cô không làm được gì nhiều đâu."

Nagura-sensei nói với vẻ hối tiếc, không phải khiêm tốn, rồi gãi đầu.

"Vốn dĩ, đó là lần đầu tiên cô gặp một học sinh như vậy, và cô cũng chưa có nhiều kiến thức. Cô đã vội vàng tìm đọc các loại sách và luận văn, nhưng, ưm... bây giờ nghĩ lại, cô thấy mình đã có thể làm được nhiều hơn."

"Không " "có đâu ạ..."

Akiha/Haruka chỉ nói ngắn gọn như vậy.

Dù vậy, trong giọng điệu của họ, tôi vẫn cảm nhận được sự tin tưởng và lòng biết ơn dành cho Nagura-sensei.

Thời tiểu học của họ dường như có nhiều ký ức đau buồn. Nhưng ít nhất, họ cũng có một người đáng tin cậy như thế này. Vì vậy, tôi thầm cảm ơn Nagura-sensei trong đầu. Nếu nói ra, tôi lại tự hỏi mình đang đứng ở vị trí nào. Chỉ là trong đầu, tôi lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Nagura-sensei.

"...Và, này nhé."

Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi, Nagura-sensei nhìn về phía tôi,

"Em là... bạn của Minase-san? Bây giờ, mọi người đều sống ở Tokyo phải không? Cố tình đến tận đây, có nghĩa là..."

Cô hỏi một cách dè dặt.

"Nếu được, em có thể kể cho cô nghe chuyện gì đã xảy ra không?"

Cũng phải thôi. Chắc cô ấy cũng tò mò tại sao lại ra nông nỗi này.

Sau khi được sự cho phép của Akiha/Haruka, tôi giải thích sơ lược cho Nagura-sensei.

Về việc chứng đa nhân cách đang đi đến hồi kết. Vì vậy chúng tôi đã đến đây, để đến bệnh viện ở Utaro. Về việc hai chúng tôi đã đến đây một mình, và sẽ đến bệnh viện sau đây.

"Ể~, ừm, vậy thì..."

Nagura-sensei có vẻ hơi do dự, nhưng vẫn không thể kìm nén được sự tò mò, cô quay sang Akiha/Haruka và hỏi,

"Hay là, hai đứa đang hẹn hò à...?"

Không hiểu sao, cô ấy trông có vẻ rất vui.

Dù cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc của một "cô giáo!", nhưng khóe miệng cô ấy lại nhếch lên, và đôi mắt lấp lánh vì tò mò.

Trong một khoảnh khắc tôi nghĩ "Ể...", nhưng rồi lại nghĩ, cô ấy cũng giống như Haruka khi đang hóng chuyện tình cảm, nhưng mà... chắc cũng đành chịu thôi. Cô gái mà cô ấy đã quan tâm từ hồi tiểu học, giờ lại đi xa cùng một người khác giới... Tò mò cũng phải...

Trước Nagura-sensei như vậy,

"Chúng " "tớ " "không hẹn hò."

Akiha/Haruka nói với vẻ bất mãn.

"Mặc dù " "chúng " "tớ " "đã nói " "thích cậu ấy."

"Nhưng mãi " "mà cậu " "ấy không " "chịu chọn."

"Ể, thật sao!?"

Với vẻ mặt kinh ngạc tột độ, Nagura-sensei quay sang nhìn tôi.

"Yano-kun... trông có vẻ hiền lành, nhưng lại là một chàng trai tội lỗi nhỉ... Trước một cô bé đáng yêu, lại còn tốt tính như thế này mà..."

"...Vâng, em cũng tự thấy mình thật xa xỉ."

Không biết phải trả lời thế nào, tôi vừa gãi má vừa nói lảng đi.

"Nhưng mà, em cũng có một vài điều cần suy nghĩ... Em xin lỗi Akiha và Haruka, nhưng em mong hai cậu ấy cho em thời gian để trăn trở..."

Ngay cả tôi cũng thấy cách nói của mình thật vòng vo.

Như thể đang trốn tránh, hay đang che giấu điều gì đó...

...Có lẽ, tôi sẽ bị mắng mất.

Nagura-sensei có vẻ là một người khá thẳng tính.

Có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy thất vọng với một kẻ cứ mãi do dự như tôi.

Nhưng,

"...Mà, cũng phải thôi nhỉ."

Thật bất ngờ, Nagura-sensei lại nói vậy và mỉm cười với tôi.

"Tình hình cũng đặc biệt mà, không thể nào đưa ra câu trả lời dễ dàng như vậy được."

"Nhưng, " "bên chờ đợi " "cũng khổ " "lắm ạ."

"Cô cũng hiểu mà."

Nagura-sensei cười với Akiha/Haruka đang bĩu môi.

"Vì vậy, phải rồi..."

Rồi cô ấy, với sự dịu dàng của một người mẹ, mỉm cười với chúng tôi,

"Vì đã phải trải qua những tháng ngày khổ sở và vất vả như vậy... nên cô mong các em sẽ tìm được một câu trả lời mà bản thân có thể thật sự chấp nhận và mỉm cười."

＊

Sau đó chúng tôi nói chuyện thêm một lát, rồi tôi và Akiha/Haruka rời khỏi trường tiểu học.

Chúng tôi đã chào hỏi và cảm ơn Nagura-sensei một cách tử tế, Akiha/Haruka còn trao đổi cả thông tin liên lạc.

Nhìn cảnh đó──tôi nghĩ.

Sau này, người sẽ nhắn tin Line với Nagura-sensei là ai đây.

Là Akiha, hay là Haruka.

──Thời khắc kết thúc, đang đến rất gần.