Cái nắng chiều tháng Bảy mang trong mình một sức nóng đặc quánh đến độ có thể cảm nhận được cả khối lượng của nó.

Điều hòa trong lớp đang chạy hết công suất, nhiệt độ được điều chỉnh ở khoảng hai mươi sáu độ──nhưng cái nắng hung tàn rọi vào vẫn khiến lưng tôi rịn mồ hôi.

Mà khoan──

Tôi thầm nghĩ trong lúc đứng dậy khỏi ghế sau buổi sinh hoạt cuối giờ.

Cơ mà, lý do mình đổ nhiều mồ hôi thế này, chắc không chỉ vì nóng đâu nhỉ...

"──Về thôi bay ơi!"

"──Ghé cửa hàng tiện lợi không?"

"──Hôm nay có hoạt động câu lạc bộ không nhỉ?"

"──Chết, tuần sau đại hội rồi!"

Lách qua đám bạn cùng lớp đang vừa trò chuyện vừa rời khỏi phòng học──tôi tiến về phía cậu ấy.

Cứ mỗi bước chân, nhịp tim tôi lại tăng lên từ từ.

Tôi khẽ cắn chặt đôi môi chực run lên.

Tôi chưa quyết định sẽ nói gì.

Nhưng tôi nghĩ, chỉ cần có thể nói cho cậu ấy biết điều mình mong mỏi, vậy là đủ rồi.

"...Sudou."

Vừa cất tiếng gọi, cậu ấy──Sudou, người đang cất đồ vào cặp, giật nảy mình nhìn về phía này.

"Tớ có chuyện muốn nói."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy và nói rành rọt.

Thế nhưng, cậu ấy lập tức dời mắt về chiếc cặp.

"...Xin lỗi, cứ mặc kệ tớ đi."

Cậu ấy nói ngắn gọn bằng một giọng trầm lặng chưa từng nghe thấy.

──Nếu là tôi của trước kia, có lẽ tôi đã lùi bước rồi.

Nếu Sudou đã nói vậy.

Nếu chính chủ không muốn.

Thì không thể nào chen vào sâu hơn được nữa. Tôi đã luôn nghĩ như vậy.

Nhưng──,

"Tớ không muốn cứ để mọi chuyện như thế này."

──Hôm nay, tôi đã bước thêm một bước từ vạch đó.

"Thế nên, tớ có điều muốn hỏi Sudou. Và cũng có điều muốn nói với cậu."

Liếc sang bên──Haruka đang ngồi ở ghế của mình và nhìn về phía này với vẻ mặt căng thẳng.

Shuji dường như cũng nhận ra có chuyện gì đó, cậu ta dừng tay sắp xếp đồ đạc và dõi theo tình hình.

"...Xin lỗi, tớ đi đây."

Sudou nói vậy rồi đeo cặp lên vai và đứng dậy khỏi ghế.

"Làm ơn đấy, đừng quan tâm đến tớ nữa."

"Ít nhất hãy cho tớ biết cậu đang nghĩ gì."

Sudou lờ đi lời nói đó và bắt đầu bước đi.

Nhưng tôi vẫn đuổi theo và nói tiếp.

"Cả Sudou và Shuji đều là... những người bạn quan trọng đã chấp nhận con người thật của tớ. Vì vậy, tớ không muốn mọi chuyện kết thúc như thế này. Ít nhất, tớ cũng muốn được thấu hiểu."

Các bạn cùng lớp dường như cũng đã nhận ra có chuyện gì đó đang xảy ra giữa chúng tôi.

Có người thì mang vẻ mặt nghi hoặc, có người lại nhìn chúng tôi với ánh mắt như đang xem một bài báo lá cải.

Xấu hổ thật... nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này rồi.

Bị nghĩ thế nào cũng được──tôi không quan tâm nữa.

"Tớ ghét lắm... cứ phải ở trong tình trạng này."

Sudou bước nhanh hơn.

Tôi cũng sải bước dài hơn để theo kịp.

Và rồi──,

"Tớ thực sự biết ơn cậu, Sudou. Vì vậy từ giờ trở đi──tớ vẫn muốn được ở bên cậu."

──Ngay khi tôi vừa dứt lời.

Sudou đột nhiên──dừng bước.

Rồi, cậu ấy quay lại phía này, đôi mắt to tròn ngấn lệ──,

"...Đồ..."

"...Hả?"

"──Ngốc!"

──Cậu ấy hét lên.

Bị một lời nói không thể ngờ tới──tôi cảm thấy như bị một cú đánh trời giáng.

──Cái đầu đang quay cuồng hết tốc lực bỗng ngừng lại, chỉ còn sót lại một luồng nhiệt nóng chảy.

Và rồi, từ trước mặt tôi, người đang bất động.

Sudou──phóng đi như một chiếc lò xo bị bật tung.

──Vài giây sau.

Khi Sudou đã lao ra khỏi lớp học, tôi mới sực tỉnh.

"...A, này!"

Tôi vội vàng đuổi theo cậu ấy.

Ra khỏi lớp và nhìn về hướng Sudou chạy tới──bóng lưng cậu ấy đã ở ngoài tầm với. Trước cửa một lớp học cách đây vài phòng.

──Tôi không ngờ mình lại bị từ chối đến mức này.

Bị từ chối nói chuyện đến mức phải bỏ chạy như thế.

Trong một thoáng──tôi nghĩ đến việc đuổi theo.

──Nhưng như vậy thì quá ích kỷ.

──Biết đâu cậu ấy có lý do riêng.

Lập tức──vô số "lý do không nên làm vậy" hiện lên trong đầu tôi.

──Có lẽ nào, mình đã làm sai cách?

──Làm tới mức này, chẳng phải là quá tùy hứng rồi sao?

──Chẳng phải là không nên làm tới mức này sao.

Cảm giác đó, gần như đã là một thói quen của tôi.

Cơ thể tôi bị trói buộc bởi những suy nghĩ tuôn trào.

Nhưng──tôi nhớ lại lời của Hosono.

"──Chính cậu, Yano, muốn làm thế nào?"

Bản thân mình... muốn làm gì đây.

Tôi đặt tay lên lồng ngực đang đập thình thịch──hít một hơi thật sâu.

...Ừm.

Không sao, cảm xúc của tôi vẫn không thay đổi.

Vậy thì, câu trả lời chỉ có một.

Tôi──sẽ chọn phạm sai lầm.

Tôi sẽ phạm lỗi vì những cảm xúc của riêng mình.

Hít một hơi nữa──tôi lao đi từ chỗ đó.

Hướng Sudou chạy đến là đầu phía đông của dãy nhà học.

Chắc chắn, cậu ấy định cứ thế này ra khỏi trường từ cửa tủ giày và tẩu thoát──.

Tôi gắng sức guồng cả hai chân, cố gắng bám theo bóng lưng cậu ấy.

Tôi chạy xuyên qua hành lang, lách qua những học sinh đang trên đường về nhà.

Nhưng──khoảng cách đã khá xa rồi.

Hơn nữa, Sudou vốn giỏi thể thao nên chạy rất nhanh.

Cứ thế này──việc bị cậu ấy thoát mất là điều hiển nhiên.

Đúng lúc đó──,

"──Yano!"

──Từ phía sau, có người gọi tên tôi.

"Sao thế!?"

Tôi quay lại──là cậu ta.

Hosono Akira, đang đứng trước cửa lớp mình và nhìn về phía này.

Chắc cậu ấy thấy tôi chạy trên hành lang nên đã lao ra.

"Sudou, cậu ấy chạy mất rồi..."

"À..."

Chỉ cần vậy, dường như Hosono đã hiểu ra sự tình.

"Tạm thời, Yano cứ đuổi theo bình thường đi! Tớ cũng sẽ đến nơi tớ nghĩ ra thử xem!"

"Tớ hiểu rồi, cảm ơn cậu!"

Chúng tôi gật đầu với nhau, và tôi lại một lần nữa chạy đi.

Chạy hết hành lang, lao xuống cầu thang.

Bóng lưng Sudou đã không còn thấy đâu.

Dù vậy, tôi vẫn đoán trước suy nghĩ của cậu ấy, giả định lộ trình, và đuổi theo cái bóng vô hình với tốc độ nhanh nhất có thể.

Tôi đã đến tầng một.

Tôi lao vào khu tủ giày của lớp chúng tôi, năm hai lớp bốn──nhưng không có ai.

Ánh mắt của các học sinh đang ở đó đổ dồn về phía tôi, người đang thở hổn hển.

Vài cậu con trai có vẻ đang trên đường về, và các cô gái trong câu lạc bộ bóng mềm đang mặc đồng phục.

Tôi chợt nảy ra ý nghĩ và kiểm tra──trong tủ giày của Sudou, đôi dép đi trong nhà đã được đặt vào rồi. Đôi giày lười... không có ở đó.

"Chết tiệt...!"

Có vẻ như cậu ấy đã ra khỏi trường rồi.

Tôi cũng cởi dép đi trong nhà, ném vào tủ của mình và lôi đôi giày lười ra.

Đã đến nước này──chỉ còn cách chạy vòng quanh khu vực này xem sao.

Nhưng,

"...Hửm?"

Điện thoại trong túi tôi rung lên.

Hiển thị trên màn hình là──,

Thông báo: 【Hosono】 đã gửi một tin nhắn mới

Tôi mở khóa màn hình bằng vân tay, nhập mật mã và hiển thị tin nhắn LINE.

Ở đó,

Hosono『Bắt được Sudou rồi』

Chỉ có một dòng chữ ngắn gọn như vậy.

＊

"──Yo."

"..."

Theo chỉ dẫn trong tin nhắn của Hosono, tôi đi đến cổng dành cho giáo viên ở phía đối diện cổng dành cho học sinh.

"...Ây, cảm ơn."

Chắc cậu ấy đã chạy hết sức.

Ở đó là Hosono với mái tóc rối và mồ hôi nhễ nhại, và Sudou còn đẫm mồ hôi hơn thế.

"Cậu... ở đây à. Mà này, sao Hosono lại biết Sudou ở đây vậy?"

"À thì, con nhỏ này trước đây thỉnh thoảng vẫn lén dùng cổng này để về. Hướng này gần cửa hàng tiện lợi hơn, đúng không? Những lúc muốn ghé qua trên đường về, nó hay lẻn qua đây để tránh mắt giáo viên."

"...Vậy à."

"Tớ nghĩ là bị đuổi theo mãi đến tận nhà thì cũng khổ cho nó... nên đoán rằng nó định nán lại ở đây để tránh Yano, rồi sau đó sẽ tự mình về."

"Ra thế... quả là bạn thuở nhỏ có khác."

Tôi nghĩ, mười năm bên nhau đúng là có khác.

Tôi không hề biết Sudou có thói quen như vậy, và dù có biết đi nữa, tôi cũng không thể nào nhận ra ngay rằng cậu ấy sẽ dùng lối đó trong tình huống này.

Tôi thực sự khâm phục chiều sâu mối quan hệ mà hai người họ đã vun đắp.

"Mà... quả là nhanh như chơi game đua xe nhỉ."

"Chuyện đó thì liên quan gì."

Nói rồi, Hosono khẽ cười.

Rồi cậu quay về phía Sudou, người đang cúi gằm mặt khổ sở.

"...Này, việc Yano làm đến mức này, chẳng phải là chuyện hiếm có sao?"

Sudou cắn môi, không trả lời.

"Tớ nghĩ là cậu có lý do riêng. Tớ cũng biết Sudou không phải là người sẽ tùy tiện coi thường người khác. Nhưng, chính vì vậy──"

Hosono nhìn thẳng vào mắt Sudou.

Rồi, cậu dịu dàng mỉm cười với cô ấy.

"──Cậu đáp lại tình cảm của cậu ta thì sao?"

＊

──Không khí trong phòng sinh hoạt câu lạc bộ chật hẹp vừa oi bức vừa đầy bụi.

Các lớp học trong dãy nhà chính đều có điều hòa, nhưng dãy nhà câu lạc bộ thì chưa được lắp đặt.

Dù chiếc quạt máy có thiết kế từ thời Showa đang hoạt động, nhưng luồng gió yếu ớt mà nó thổi ra dường như còn làm tăng thêm sự oi ả.

Vẫn như mọi khi, giá sách chứa đầy những cuốn sách và tạp chí người mẫu chực chờ sụp đổ.

Trong tủ là quả địa cầu mà Liên Xô vẫn còn tồn tại, và chiếc radio cassette có dán hình người ngoài hành tinh loại xám.

Trong không gian chật hẹp này, hiện có tôi, Haruka──và Sudou, ba người chúng tôi.

Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên có người ngoài chúng tôi và cô Chiyoda-sensei ghé thăm nơi này.

Tôi đã hỏi Hosono có muốn vào cùng không, nhưng cậu ấy chỉ nói "Thôi, không cần đâu. Lát nữa kể cho tớ kết quả là được" rồi cùng Hiiragi-san về trước.

"...Xin lỗi, tớ đã làm một việc khá là thô bạo nhỉ."

Ngồi xuống chiếc ghế kiểu cũ, tôi mở lời xin lỗi cậu ấy trước.

"Hai đứa con trai cùng đuổi theo, chắc đã làm cậu hơi sợ hãi rồi nhỉ... Nhưng tớ... muốn chúng ta quay lại như trước. Những ngày tháng mà tớ, Haruka, Shuji và Sudou... cả bốn người chúng ta ở bên nhau... thực sự rất vui."

Nhìn sang bên cạnh──Haruka đang chăm chú nhìn Sudou.

Như thể đang cố gắng đọc vị nội tâm của cậu ấy.

Như thể đang cố gắng thấu hiểu dù chỉ một chút tâm tư của cậu ấy.

"Vì vậy, tớ không muốn xa cách như thế này. Nếu có thể, tớ muốn chúng ta lại tụ tập bốn người như trước... và nếu điều đó là không thể, tớ cũng muốn biết lý do tại sao lại ra nông nỗi này. Nếu có điều gì tớ có thể làm, tớ muốn giúp cậu."

Trước những lời đó, cô ấy──Sudou vẫn cúi gằm mặt, mái tóc rối bù, bộ đồng phục dính vào người vì mồ hôi cũng mặc kệ.

Nhưng tôi vẫn cầu mong cậu ấy.

"Thế nên, hãy... nói cho chúng tớ nghe đi. Tớ muốn cậu cho tớ biết Sudou đang nghĩ gì, và đã suy nghĩ những gì từ trước đến nay. Nếu cậu vẫn nói là không được... thì tớ hiểu rồi, tớ sẽ từ bỏ."

Chắc chắn──tôi có điều mong muốn.

Nhưng, có lẽ Sudou cũng vậy.

Cậu ấy có lẽ có mong muốn của riêng mình──và đã giữ khoảng cách với chúng tôi.

Nếu vậy, tôi không thể phủ nhận điều đó.

Chúng tôi cũng phải chuẩn bị tinh thần cho việc đó.

"Vì vậy, đây là lời đề nghị cuối cùng."

Và rồi, tôi hít một hơi thật sâu nữa──và truyền đạt cảm xúc của mình.

"Hãy cho tớ nghe... cảm xúc của Sudou đi."

Sudou cúi mặt xuống bàn, im lặng.

Một cơn gió mạnh làm hàng cây bên ngoài cửa sổ rung chuyển, và những đám mây trôi về phía đông với tốc độ chóng mặt.

Và rồi──sau một khoảng lặng dài đằng đẵng.

"...Tớ đã muốn... đáp lại sự kỳ vọng."

──Sudou đột nhiên buột miệng nói.

"Tớ đã muốn đáp lại sự kỳ vọng của mọi người."

"...Kỳ vọng?"

Trước một lời nói không ngờ tới, tôi bất giác lặp lại như một con vẹt.

Sudou thu nhỏ thân mình, tiếp tục câu chuyện bằng một giọng khàn khàn.

"Shuji... đã nói rằng cậu ấy thích tớ. Một người tốt như vậy, lại còn được con gái yêu thích... Không chỉ vậy, mọi người còn nói rằng chúng tớ hẹn hò thì tốt biết mấy. Đó cũng không phải là lời khuyên qua loa, mà là thật lòng nghĩ cho tớ..."

"...Ừm."

Chắc chắn, tôi đã suy nghĩ rất nghiêm túc để đưa ra câu trả lời.

Tôi, bằng ý chí của mình, đã định giới thiệu Shuji cho Sudou.

Tôi đã tin rằng như vậy hai người họ sẽ hạnh phúc, và vì thế tôi không ngại khó khăn.

"Thế nên là... nếu có thể, tớ đã muốn đáp lại sự kỳ vọng của mọi người. Thật lòng... tớ cũng có chút linh cảm, nhưng dù vậy, tớ vẫn hiểu rõ những gì mọi người nói. Nếu ở cùng một vị trí, có lẽ tớ còn thúc giục hẹn hò mạnh mẽ hơn nữa..."

"Chuyện đó, có lẽ đúng là vậy."

Trước sự tự nhận thức đúng đắn trong tình huống này, tôi suýt nữa thì bật cười.

Khi biết tôi thích Akiha, Sudou đã tỏ ra sốt sắng một cách kỳ lạ và đưa chúng tôi đến Odaiba. Và hình như, trước khi Hosono và Hiiragi-san hẹn hò, Sudou cũng đã tích cực vun vào cho họ.

Thế nên lần này, cô ấy──lần đầu tiên trở thành người được vun vào.

"Nhưng... lúc đầu tớ hoàn toàn, không ở trong trạng thái có thể nghĩ đến chuyện hẹn hò nghiêm túc hay gì cả..."

Khi cậu ấy cúi xuống, mái tóc ướt đẫm và bết lại che đi biểu cảm của cậu ấy.

"Lúc đầu, tớ cảm thấy rất xấu hổ... không thể nhìn mặt cậu ấy, và chỉ cần ở gần thôi là tim đã đập thình thịch rồi, nên tớ toàn chạy trốn... Sau đó, tớ vẫn không thể tin được... là cậu ấy lại thích mình..."

"...Ừm."

"Nhưng nhờ mọi người giúp sức, chuyện đó đã được giải quyết... Nhờ chơi game mà chúng tớ có thể nói chuyện lại như trước, và nhờ Yano kể cho tớ nghe chuyện của cậu ấy mà tớ đã có thể cảm nhận được, tình cảm của cậu ấy một cách chân thật..."

"...Ừm, đúng vậy."

Về điều đó, tôi chắc chắn cũng có phần tự hào.

Cho đến lúc này, Sudou và mọi người đã gặp phải một vài trở ngại.

Để vượt qua chúng, tôi đã cố gắng giúp đỡ hết sức có thể, và tôi nghĩ, thực tế là nó đã thành công.

"Về chuyện đó, tớ thực sự rất biết ơn. Tớ đã rất muốn, nếu có thể thì sẽ báo đáp. Tớ đã nghĩ vậy. Chính vì vậy──tớ đã nhận ra một cách không thể nào chối cãi được."

Nhưng──Sudou nhăn mặt đau đớn.

Giọng cậu ấy lại một lần nữa run lên bần bật──,

"Tớ... không hề... yêu cậu ấy..."

──Từ đôi mắt ấy, những giọt nước mắt lớn bắt đầu tuôn rơi.

"Và từ giờ về sau... chắc chắn, c-cũng sẽ không như vậy!"

"S-Sudou..."

Từ trước đến nay, tôi đã vài lần thấy Sudou khóc.

Nhưng──lần này thì khác.

Khác với những giọt nước mắt vì người khác từ trước đến nay.

Bây giờ Sudou, đang khóc vì sự thất vọng, tức giận và buồn bã với chính bản thân mình──.

Bên cạnh tôi, Haruka──cắn môi với vẻ mặt đau đớn, như thể chính mình vừa bị từ chối lời tỏ tình.

"C-chuyện đó, đối với tớ thật sự rất đau khổ... Lòng tốt và nỗ lực của mọi người... chỉ vì một lý do là không thể yêu mà làm lãng phí tất cả... Không thể đáp lại tình cảm của một người tốt như vậy... Tớ đã nghĩ, thôi thế là hết rồi. Tớ đã nghĩ mình không còn tư cách ở trước mặt mọi người nữa... Tớ..."

Hít một hơi thật sâu, Sudou như thể đang thốt ra một lời nguyền.

Như thể cố tình làm tổn thương chính mình, cậu ấy nói tiếp.

"Tớ... ghét bản thân mình vì không thể đáp lại kỳ vọng của mọi người..."

"Đ-đừng nói vậy chứ...!"

Haruka, người im lặng từ nãy đến giờ──cất tiếng với vẻ không thể kìm nén được nữa.

"Itsuka-chan, cậu có lỗi gì đâu chứ! Vậy mà, lại nói là ghét bản thân..."

Và──trước những lời đó.

Trước những lời của cậu ấy──tôi cảm thấy một cú sốc lớn.

Cảm giác tội lỗi dâng trào.

Bàn tay tôi bắt đầu run lên bần bật khi nhận ra ý nghĩa của những việc mình đã làm từ trước đến nay.

"...Xin lỗi."

"...Hả?"

"Vậy à, Sudou... cậu đã nghĩ như vậy... Thật sự xin lỗi."

"...T-tại sao?"

Sudou ngơ ngác, nghiêng đầu.

"Tại sao lúc này... Yano lại xin lỗi?"

"...Bởi vì."

Dù đang nói, mặt tôi vẫn nhăn lại vì hối hận.

"Những người đã ép buộc Sudou làm điều đó, chính là chúng tớ mà, đúng không? Không ngờ rằng chuyện đó lại dồn Sudou đến mức này..."

Việc tôi không thích khoảng cách giữa Sudou và Shuji.

Việc tôi thấy tiếc nuối khi mối quan hệ của bốn người tan vỡ.

Tất cả là vì──Sudou đã luôn đáp ứng kỳ vọng của chúng tôi từ trước đến nay.

Vì cậu ấy đã diễn tròn vai Sudou mà chúng tôi mong muốn, đã luôn là một "Sudou Itsuka" vui vẻ, hòa đồng.

──Miệng thì nói không muốn giả tạo chính mình.

Tự ý diễn một vai, rồi lại vì cảm xúc của bản thân mà từ bỏ nó.

Nhưng thật ra──chẳng phải chính tôi cũng đã được cứu rỗi bởi "vai diễn" của một ai đó sao.

Sự ích kỷ vô thức của bản thân khiến tôi thấy choáng váng.

Cảm giác xấu hổ không thể tả nổi khiến toàn thân tôi nóng bừng lên.

Nhưng,

"...Không phải đâu."

Cậu ấy nói nhỏ, và khẽ mỉm cười.

"Tớ đã muốn đáp lại kỳ vọng của mọi người bằng chính ý chí của mình. Không phải lỗi của Yano đâu."

"...Tại sao chứ."

Hầu như không nhận thức được, lời nói đã tuột ra khỏi miệng tôi.

"Điều quan trọng... không phải là cảm xúc của chính mình sao? Giả tạo nó, che giấu nó và gượng ép bản thân, chẳng phải sẽ không có ai hạnh phúc sao?"

Kể từ khi gặp Akiha và Haruka, đó là điều tôi đã học được.

Tôi, người đã tạo ra một vai diễn, đã từ bỏ nó.

Haruka đã quyết định không che giấu bản thân mình nữa.

Không chỉ vậy──điều mà Hosono đã dạy tôi cũng thế.

Khi mọi thứ đi vào ngõ cụt, lối thoát chắc chắn là "mong muốn của bản thân".

Chính vì vậy──tôi mới có thể nói chuyện với Sudou một lần nữa như thế này.

Vậy thì, điều quan trọng, không phải là làm theo cảm xúc của mình sao.

Không phải là không giả tạo sao.

"...Đúng là, quan trọng thật."

Vừa thở ra một hơi dài, Sudou vừa gật đầu.

"Cảm xúc của mình, đúng là quan trọng. Vì vậy, cuối cùng tớ cũng... đã từ chối Shuji."

"Đúng, phải không...?"

"Nhưng."

Nói rồi, Sudou cuối cùng cũng nhìn tôi──,

"Con người tớ trong mắt mọi người, cũng là con người thật của tớ mà."

Trước câu nói đó──tôi không nói nên lời.

Như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, tôi không thể cử động được.

"Đúng là, con người tớ mà tớ nghĩ cũng quan trọng... Nhưng, tớ... cũng thích con người tớ mà mọi người nhìn thấy, con người tớ mà mọi người đã tìm ra. Mọi người đã tìm ra... những điểm tốt của một đứa yếu đuối, chẳng có gì tốt đẹp như tớ. Người đã nuôi dưỡng tớ, chắc chắn... là mọi người đấy. Tớ đã muốn trân trọng con người tớ đối với mọi người."

Thế nên, Sudou nhăn mặt nói.

Vừa cười một cách đau khổ, cậu ấy vừa nói với tôi.

"Một đứa tớ đã không thể làm được điều đó... tớ không thể nào thích nổi..."

Sudou dứt lời.

Âm thanh trong phòng sinh hoạt câu lạc bộ biến mất.

Tiếng cười của ai đó vang lên ở đâu đó trong trường, và tiếng quát của một giáo viên tan vào không trung ngoài sân tập.

Và, tôi,

"...Tuyệt thật."

Khi nhận ra, tôi đã thốt ra những lời như vậy.

"...Tuyệt thật đấy, Sudou."

Sudou có vẻ không hiểu tôi đang nói gì, nhíu mày nhìn chằm chằm về phía này.

Nhưng──đó là lời nói thật lòng của tôi, là tấm chân tình không chút giả dối.

Lúc này, trước suy nghĩ của Sudou──tôi thậm chí còn cảm thấy cảm động.

Cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng khiến tôi suýt rơi nước mắt.

"Không ngờ lại có cách suy nghĩ như vậy... Tớ chưa bao giờ nghĩ đến. Vậy à, con người mình trong mắt người khác, cũng có thể thích nó... cũng có thể nghĩ như vậy, được nhỉ."

Tôi nghĩ, có lẽ trường hợp của tôi, khởi đầu đã không tốt.

Tôi ghét việc phải tạo ra một vai diễn.

Dù vậy vẫn không còn cách nào khác, thử diễn một vai cho bản thân──kết quả là lại thành công.

Thế nên tôi, đã không thể nghĩ được như vậy.

Nhưng──Sudou đã có thể trân trọng con người được sinh ra theo cách đó.

Cậu ấy đã có thể tôn trọng một "bản thân" như vậy một cách tự nhiên.

"Vì vậy... tớ nghĩ đó là một điều tuyệt vời. Tớ thật sự nghĩ, cậu là một người đáng để tôn trọng."

"...Tôn trọng."

Chợt nhìn sang──bên cạnh tôi Haruka, đang ngây người nhìn Sudou.

Có lẽ cô ấy cũng giống như tôi... đang bị sốc trước suy nghĩ của Sudou.

"Vì vậy."

Nói rồi──tôi quay trở lại chủ đề chính.

"Ừm, tớ... muốn tôn trọng một Sudou như vậy. Nếu bây giờ Sudou nghĩ rằng mình đã phản bội mọi người, rằng mình không muốn gặp ai nữa... tớ sẽ không ngăn cản. Nhưng, tớ──muốn Sudou được hạnh phúc, bao gồm cả những phần đó."

──Trước những lời đó, gương mặt Sudou lại một lần nữa nhăn lại.

Cậu ấy cắn môi, nhíu mày, và đôi mắt lại bắt đầu ngấn lệ.

"Một Sudou luôn trăn trở và muốn đáp lại kỳ vọng như vậy, tớ vẫn muốn được ở bên cạnh từ giờ về sau. Và việc bọn tớ mong muốn được ở bên một Sudou như thế... cũng chính là một phần của 'con người được mọi người kỳ vọng' mà cậu nói, đúng không?"

Trước câu hỏi đó──Sudou cúi mặt một lúc lâu, rồi.

"...Ngụy biện."

Cậu ấy nói ngắn gọn rồi ngẩng mặt lên.

"Đó chẳng phải là ngụy biện, cố tình gắn vào câu chuyện của tớ sao..."

"Đúng là, có lẽ vậy... Nhưng, đó là lời nói thật lòng của tớ đấy."

"...Đúng là Yano có khác nhỉ."

Nói rồi──Sudou mỉm cười.

Cậu ấy đeo cặp lên vai, và đứng dậy khỏi ghế.

Rồi, sau khi hít một hơi thật sâu──,

"...Tớ sẽ cố gắng xem sao."

Cậu ấy nheo mắt, nói với chúng tôi như một lời tuyên bố.

"Những gì Yano nói, tớ hiểu rõ rồi... Tớ sẽ cố gắng... để có thể lại được ở bên mọi người như trước đây."

"...Sudou..."

"Có thể lúc đầu sẽ không suôn sẻ... nhưng nếu cậu lại giúp tớ như lần trước, tớ sẽ rất vui."

"...Tớ hiểu rồi."

Tôi gật đầu thật sâu với Sudou.

"Từ giờ về sau, Hosono chắc cũng sẽ giúp một tay mà. Chắc chắn sẽ ổn thôi."

"...Cảm ơn."

Nói rồi, Sudou khẽ vẫy tay với tôi và Haruka.

"Vậy──mai gặp lại nhé."

Cậu ấy mỉm cười và rời khỏi phòng sinh hoạt câu lạc bộ.

"Cảm ơn nhé──Yano."