"…Chào buổi sáng."

Vừa nghe tôi cất lời, cô gái ngồi trên chiếc ghế gỗ màu nâu sẫm—Akiha—liền ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách bìa mềm, một nụ cười tức thì bừng nở.

"...Ừm, chào buổi sáng."

"Xin lỗi, tớ bắt cậu đợi lâu không?"

"Ưm ưm, không có đâu."

Akiha lắc đầu rồi dùng ống hút nhấp một ngụm cà phê đá. Ly nước gần như vẫn còn nguyên, xem ra cậu ấy cũng vừa mới đến thôi.

Đây là một quán cà phê nằm rất gần trường.

Vào một buổi trưa ngày nghỉ, quán khá đông khách. Akiha đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi hỏi,

"Làm sao đây... Hay là chúng ta đi luôn bây giờ thì hơn nhỉ?"

"Không sao đâu. Vẫn còn thời gian mà, tớ cũng muốn uống gì đó."

Vừa nói, tôi vừa ngồi xuống ghế đối diện cậu ấy và cầm lấy thực đơn.

Sau đây, hai chúng tôi sẽ tham gia vào 'một buổi tụ tập'. Dù vậy, chúng tôi đã khó khăn lắm mới trở thành một cặp. Trước khi đến đó, tôi muốn tận hưởng khoảng thời gian riêng tư này càng nhiều càng tốt.

Khi tôi đang lướt qua danh sách thực đơn, hương thơm của hạt cà phê rang khẽ len vào khoang mũi. Trên đầu, chiếc đồng hồ quả lắc đổ một tiếng chuông dài—cảm giác hoài niệm ấy khiến tâm trạng tôi lắng lại một cách lạ kỳ.

"Mà... Lâu thật rồi mới quay lại quán này."

Sau khi gọi một ly cà phê đá với chủ quán, tôi lại một lần nữa nhìn quanh.

"Lần trước đến đây là hồi chúng ta mới quen nhau... thì phải."

"Đúng vậy nhỉ..."

Akiha gật đầu, đôi mắt khẽ nheo lại.

"Lúc đó, tớ đã chẳng thể nào ngờ được rằng mình và Yano-kun lại trở nên thế này đâu..."

"Ừm, cũng phải thôi."

Quán cà phê này, nơi được trang trí bằng vô số những chiếc đồng hồ cổ, cũng chính là nơi tôi đã nghe Akiha giải thích về việc hoán đổi nhân cách. Chuyện đó... đã hơn hai tháng rồi sao. Tôi bất giác hoài niệm về hình ảnh Akiha khi ấy, vẫn còn mặc đồng phục mùa đông, ngồi trên ghế với một vẻ mặt xa cách hơn bây giờ nhiều.

"...Mà này."

Akiha đột nhiên lên tiếng.

"Lúc đó ấy, tớ đã nghĩ, à, chắc là không xong rồi. Chắc chắn, mình sẽ bị Haruka cướp mất cậu ấy cho mà xem, tớ đã nghĩ như vậy đấy..."

Nói rồi, cậu ấy nhìn tôi chằm chằm với một ánh mắt đầy oán trách.

"Tớ đã... đau khổ lắm đấy, biết không?"

"...X-Xin lỗi."

Sự hiểu lầm khi ấy, sự ngộ nhận của cả hai mà chúng tôi mới nhận ra cách đây không lâu—tôi nghĩ đúng là tất cả đều do lỗi của tôi.

Giá như tôi có đủ dũng khí để bước tới.

Giá như tôi nói ra những lời cần phải nói.

Thì có lẽ Akiha đã không phải đau khổ như vậy.

Thế nhưng,

"...Tớ đùa thôi."

Akiha nói vậy rồi mỉm cười.

"Yano-kun không có lỗi gì đâu. Người hiểu lầm cũng có cả tớ nữa mà. Hơn nữa..."

Nói rồi, Akiha đặt chiếc cốc đang cầm trên tay xuống bàn.

"Bây giờ, tớ đang rất hạnh phúc... thực sự rất vui."

Vẻ mặt thanh tú của cậu ấy—dịu dàng tan chảy.

"Những lúc cảm thấy như vậy, tớ muốn trân trọng khoảng thời gian đó..."

Trước vẻ mặt ấy, tôi đã không thể thốt nên lời.

Trước sự đáng yêu đến mức khiến cảm xúc dâng lên như những con sóng, tôi thậm chí còn không thể thở được—.

Akiha tinh nghịch mỉm cười, rồi dùng mũi giày cao gót của mình khẽ thúc nhẹ vào mũi giày thể thao của tôi vài lần.

Khi thời gian hẹn đã gần kề, hai chúng tôi rời khỏi quán. Tôi đã chìm đắm trong cảm giác hạnh phúc và chỉ muốn được ở lại quán mãi mãi... nhưng chuyện chính của ngày hôm nay chỉ mới bắt đầu từ đây thôi.

"...Không lẽ, cậu đang căng thẳng à?"

Đi bên cạnh tôi, Akiha dè dặt hỏi.

"Hình như Yano-kun đi nhanh hơn mọi khi thì phải."

"...Á, xin lỗi! Tớ đi nhanh quá sao!?"

Bị nói vậy tôi mới để ý, không biết từ lúc nào tôi đã đi nhanh hơn Akiha nửa bước chân. Tôi vội vàng đi chậm lại để sánh bước cùng cậu ấy.

"Tớ không để ý, xin lỗi nhé..."

"Ưm ưm, không sao đâu."

Akiha nói rồi nheo mắt lại.

"Quả nhiên là cậu có chút căng thẳng, đúng không?"

"...Ừm, chắc vậy."

Tôi gật đầu, kèm theo một tiếng thở dài.

"Thật ra, cái người mà chúng ta sắp gặp ấy, tớ hơi không hợp với cậu ta cho lắm..."

"Vậy sao..."

Akiha nói vậy, rồi liếc nhìn khoảng cách đã được thu hẹp giữa hai chúng tôi. Sau đó, cậu ấy mấp máy môi như muốn nói điều gì đó... rồi lại thở ra một hơi nhỏ như thể đã từ bỏ.

Giữa tháng Sáu, ánh nắng gay gắt khiến xung quanh oi bức và ngột ngạt. Vài đứa trẻ tiểu học, có lẽ đang rủ nhau đi chơi, băng qua đường trong những bộ trang phục không khác gì giữa mùa hè.

"...Không hợp, là không hợp như thế nào?"

Akiha khẽ cau mày, hỏi tiếp.

"Là đã cãi nhau, hay là không hợp tính... Hay là một người đáng sợ sao?"

"À, không, không phải kiểu đó đâu."

Xem ra tôi đã làm cậu ấy hơi lo lắng rồi. Tôi vội vàng nở một nụ cười.

"Bọn tớ không có xích mích gì cả, cậu ta cũng hoàn toàn không phải người đáng sợ. Trái lại, tớ còn nghĩ thực ra cậu ta có chút giống tớ nữa..."

"Hể... Người giống Yano-kun sao..."

"Ừm. Nhưng mà, sao nhỉ. Chẳng hiểu sao tớ vẫn không ưa cậu ta... Cứ nói chuyện là tớ lại thấy hơi nản..."

Chính tôi cũng không hiểu rõ tại sao mình lại nghĩ như vậy. Tôi cũng không hề cảm thấy khó chịu một cách rõ ràng ở điểm nào của cậu ta cả.

Thế nhưng... không hiểu sao tôi lại không ưa cậu ta.

Đến mức chỉ cần tưởng tượng đến việc gặp mặt thôi là tâm trạng đã hơi đi xuống rồi.

...Người đề xuất chuyện lần này chính là tôi.

Vậy nên, có lẽ việc nói những lời này thật sự rất thất lễ...

Akiha cứ nhìn tôi chằm chằm khi tôi đang mải mê suy nghĩ.

Và rồi—,

"Vậy thì—để tớ bảo vệ cậu."

"...Hả?"

"Nếu Yano-kun có vẻ sắp nản lòng, tớ sẽ ra tay giúp cậu."

Cách nói này có phần không giống Akiha cho lắm, khiến tôi hơi ngạc nhiên.

Sao vậy nhỉ, tự dưng lại "bảo vệ cậu" cơ chứ...

Với lại, tại sao nhỉ. Vẻ mặt của Akiha khi nói câu đó, dường như có chút gì đó bất mãn...

"Cho nên... này."

Thấy tôi bối rối, cậu ấy cau mày khó chịu—rồi áp sát người vào tôi.

"...Ít nhất thì, cậu nắm tay tớ, cũng được mà..."

"...Hể?"

"Vì... tớ đã là bạn gái của cậu rồi."

Akiha đang phụng phịu ở ngay bên phải tôi, gần đến mức vai chúng tôi chạm vào nhau.

Nhìn vẻ mặt đó, cuối cùng tôi cũng hiểu ra cậu ấy đang nói gì.

"A... à à..."

Tôi vội vàng chùi lòng bàn tay vào quần.

"V-Vậy thì..."

Tôi rụt rè đưa tay phải ra và nắm lấy tay trái của cậu ấy.

—Cảm giác mát lạnh truyền đến lòng bàn tay.

—Những ngón tay của Akiha mảnh khảnh như thủy tinh, và làn da mềm mại như lụa.

Tôi đã luôn, ở một nơi nào đó, mơ về điều này.

Về một mối quan hệ như thế này với "người yêu", điều mà tôi vẫn luôn ao ước khi thấy trong tiểu thuyết hay manga.

Giờ đây, khi điều đó đã trở thành hiện thực, tôi bối rối nhìn cậu ấy.

"...Hì hì."

Akiha cuối cùng cũng giãn nét mặt ra và mỉm cười với tôi.

＊

Thế nhưng—,

"...Chào."

"Yo..."

Cái cảm giác hạnh phúc ấy—tại điểm hẹn.

Khi đến ga Nishi-Ogikubo, nó đã tan thành mây khói.

Sau khi khẽ chào cậu ta và cô gái bên cạnh đã có mặt ở đó từ trước,

"Sudou và Shuuji vẫn chưa đến à? Chỉ có hai cậu thôi sao?"

Khi tôi hỏi vậy, gã con trai đó.

Người bạn cùng lớp mang ấn tượng có phần cục cằn—Hosono Akira, gãi mái tóc rối của mình, không thèm nhìn về phía tôi mà trả lời bằng một giọng điệu y như ấn tượng ban đầu.

"Ừ, vẫn chỉ có tớ và Hiiragi thôi."

"Vậy à..."

"...Cô gái kia, là bạn gái cậu à?"

"...À, ừ!"

Bị nói vậy tôi mới nhận ra mình vẫn đang nắm tay Akiha. Cảm giác ngượng ngùng đột nhiên ập đến, cả hai chúng tôi bất giác buông tay nhau ra.

"À, ừm... đúng vậy... Cậu ấy là Minase Akiha..."

"À, là cô gái mà Sudou đã kể. Người mà, có nhiều chuyện... đã xảy ra ấy."

"...Ừ, đúng vậy."

"...Chào cậu, mình là Minase."

"À, tôi là Hosono."

Ngay cả khi Akiha chào hỏi, Hosono cũng chỉ đáp lại bấy nhiêu rồi lầm lì im bặt. Và cô gái ở bên cạnh—bạn gái của Hosono, Hiiragi-san, cũng chỉ lặng lẽ đứng nép mình bên cậu ta.

—Hosono Akira và Hiiragi Tokiko.

Cả hai đều là học sinh năm hai của trường cao trung Miyamae, giống chúng tôi. Chúng tôi khác lớp và thường ngày không có nhiều dịp tiếp xúc... nhưng vào mùa hè năm ngoái, tôi đã từng cùng hai người họ đến một nhà hàng gia đình. Người bạn chung của chúng tôi, Sudou, đã giới thiệu họ với tôi rằng "Cậu ta là một người thích sách và khó gần, nhưng thực ra rất tốt bụng, nên tớ muốn giới thiệu cậu với cậu ấy một lần".

Lúc đầu, tôi đã nghĩ có lẽ chúng tôi sẽ hợp nhau.

Khi đó, dù đang diễn vai một nhân vật vui vẻ và hòa đồng, nhưng trong lòng tôi thực sự rất vui khi có thể làm quen với một người mà tôi có thể đồng cảm. Một phần cũng là vì từ trước tôi đã để ý đến sự tồn tại của Hosono qua những câu chuyện của Sudou.

Thế nhưng, khi thực sự gặp mặt Hosono, tôi đã cảm thấy một "sự khó xử" không rõ nguyên nhân.

Đúng là chúng tôi có những điểm tương đồng.

Thích sách, giao tiếp kém, tâm trạng luôn ở mức thấp.

Những điểm này hoàn toàn giống với con người thật của tôi.

Vậy mà, tại sao chứ...

Ở bên cạnh một Hosono lúc nào cũng có vẻ u sầu và ít nói, không hiểu sao tôi lại cảm thấy nản lòng.

Tâm trạng cứ chùng xuống một cách khó hiểu, và tôi không biết phải nói gì nữa.

—Thật khó ưa...

Đó là ấn tượng mơ hồ mà tôi có về Hosono vào ngày hôm đó.

...Có điều, Hiiragi-san thì có vẻ không cục cằn như Hosono.

"...Chào cậu."

"Ừm, chào cậu."

Cô ấy rụt rè bước lên phía trước, mỉm cười và bắt chuyện với Akiha.

"Ừm, mình có nghe Itsuka kể nhiều về cậu rồi..."

"Mình cũng thỉnh thoảng có nghe cô ấy nhắc đến Hiiragi-san."

"Vậy à... Sao mà ngại quá nhỉ... Mà, ờm... Bây giờ người đang ở đây là... Akiha-chan, đúng không?"

"Vâng, đúng vậy. Một lát nữa thôi là sẽ đổi thành Haruka rồi..."

"Vậy à, mình cũng rất mong được gặp Haruka-chan..."

Nói rồi, Hiiragi-san nở một nụ cười hồn nhiên.

—Mình cũng rất mong được gặp Haruka-chan.

Đó là một trong những mục đích của buổi tụ tập lần này.

Để Haruka và Hiiragi-san gặp nhau.

Và, nếu có thể, để họ trở thành bạn bè—.

Khi tôi mới gặp Haruka, cậu ấy đã rất khao khát có "bạn bè". Tôi đã trở thành người bạn đầu tiên của cậu ấy, và tôi nghĩ bây giờ chúng tôi đã có thể gọi nhau là bạn thân... nhưng có lẽ số lượng bạn bè nhiều hơn một chút sẽ tốt hơn. Nếu muốn làm cho khoảng thời gian còn lại của cậu ấy trở nên vui vẻ và có giá trị hơn, sự tồn tại của bạn bè chắc chắn rất quan trọng.

Vì vậy, tôi đã đề xuất với Haruka và Akiha qua nhật ký trao đổi rằng "Hay là chúng ta đi chơi với những người khác ngoài Sudou và Shuuji đi?".

—Ể, đi chứ đi chứ!

—Đó là một ý kiến hay đấy.

Sau khi nhận được sự đồng ý, tôi đã bàn bạc với Sudou. Sudou cũng rất hào hứng và đã lên kế hoạch cho buổi gặp mặt hôm nay: "Vậy thì... đi chơi với Hosono và Tokki thì sao?", "Nghĩ lại thì, Tokki và Haruka có vẻ hợp nhau đấy!".

Đúng là nếu là Hiiragi-san, tôi cảm thấy cậu ấy có thể hòa hợp với cả Haruka và Akiha. Về sở thích thì có vẻ hợp với Akiha, còn về tính cách thì lại hợp với Haruka.

Hơn nữa,

"—À đúng rồi, tớ cũng đã đọc 'Mười Bốn Tuổi' rồi đó."

Khi Akiha nói vậy, Hiiragi-san đưa tay lên miệng.

"Ể, thật sao...!?"

"Ừm, rất hay."

"A, cảm ơn cậu... Làm sao đây, ngại quá..."

Hiiragi-san đỏ mặt, ánh mắt đảo quanh không yên.

"Đâu có gì phải ngại đâu. Tớ đã rất đồng cảm, và cũng có nhiều chỗ khiến tớ phải khâm phục nữa..."

—Đây là một chuyện hơi khó tin.

Một câu chuyện phức tạp và có thể gây bối rối...

Thực ra, Hiiragi-san chính là nhân vật chính của một cuốn tiểu thuyết được xuất bản vài năm trước có tên là 'Mười Bốn Tuổi'.

À không, nói chính xác hơn... cậu ấy là hình mẫu cho nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết đó.

'Mười Bốn Tuổi'—một cuốn tiểu thuyết dài miêu tả những ngày tháng bình yên của "Tokiko" bằng một bút pháp tinh tế, được viết bởi chị gái của Hiiragi-san, một nhà văn tên là Hiiragi Tokoro. Nhờ nhận được sự đồng cảm lặng lẽ từ độc giả, tác phẩm đã có thêm vài phần tiếp theo. Tôi cũng tình cờ đọc được cuốn tiểu thuyết đó, và khi lần đầu gặp mặt và nghe sự thật này, tôi đã bị sốc nặng.

Và thật tình cờ—Akiha cũng đã đọc cuốn tiểu thuyết đó hồi cấp hai.

Nếu vậy, họ sẽ không thiếu chuyện để nói.

Cả hai đều ở trong những hoàn cảnh đặc biệt, một người có hai nhân cách, một người là nhân vật chính của tiểu thuyết, có lẽ họ sẽ có những điểm chung để đồng cảm với nhau.

...Nhân tiện.

Hosono ban đầu cũng là một độc giả nhiệt thành của 'Mười Bốn Tuổi'. Và đó cũng là cơ duyên giúp cậu ta rút ngắn khoảng cách và trở thành người yêu của cô ấy. Chuyện tôi đã từng có chút "ghen tị" khi nghe câu chuyện đó, giờ đây là một bí mật không thể nói cho ai biết.

"—Ê, mọi người ơi—!"

Khi tôi đang miên man suy nghĩ, một giọng nói cao và quen thuộc vang lên từ phía bên kia đường.

"Xin lỗi nha, tớ đến muộn!"

Tôi nhìn về phía đó, và đúng như dự đoán, Sudou đang chạy về phía này với mái tóc nảy lên nhí nhảnh.

"Chuyện là, trên đường đi tớ bị một tay săn tìm tài năng của giới giải trí chèo kéo dai quá. Xinh gái quá cũng khổ ghê!"

"...Không, ở Nishi-Ogikubo làm gì có ai đi săn tìm tài năng chứ..."

"Yano-kun sao mà tụt hứng thế!"

Nói rồi, Sudou vui vẻ cười lớn.

"Kiểu này của cậu, tớ vẫn thấy hơi không quen nhỉ! Mà, sao cũng được!"

"T-Thế à..."

Dù đáp lại một cách thờ ơ như vậy.

Tôi vẫn cảm thấy có lỗi vì không thể hùa theo, và cảm giác không quen vẫn còn đó.

Xem ra thói quen diễn kịch đã ăn sâu vào tôi, thật khó để từ bỏ.

Hơn nữa... tôi nhận ra Hosono đang nhìn mình với vẻ mặt kinh ngạc.

"...C-Cái gì?"

"Không, Yano, cậu..."

Khi tôi hỏi, vẻ mặt của Hosono vẫn đầy nghi hoặc.

"...Cậu có phải kiểu người này đâu nhỉ?"

...À, phải rồi.

Lần cuối tôi gặp Hosono là khoảng một năm trước.

Là vào cái thời tôi vẫn còn đang diễn vai "người bạn cùng lớp vui vẻ và hòa đồng".

"À thì, cũng có nhiều chuyện xảy ra..."

"Hể..."

"Hosono, Tokki, cả Akiha nữa, chào buổi sáng!"

Sudou chen vào với một giọng nói vui vẻ.

"Ồ, Tokki hôm nay vẫn xinh như mọi khi nhỉ."

"Ể, à, cảm ơn cậu..."

"Akiha cũng xinh lắm đó. Từ lúc hẹn hò với Yano-kun cậu ngày càng xinh ra đấy."

"V-Vậy sao...?"

Sudou bắt đầu trêu chọc hai cô gái như một ông chú say xỉn phiền phức. Cái vẻ tăng động ngay từ đầu của cậu ấy khiến tôi đứng bên cạnh cũng phải cười khổ.

Thế nhưng, ngay cả một Sudou như vậy—.

"—À, xin lỗi, tôi là người cuối cùng à."

Nghe giọng nói tiến lại từ phía sau—vẻ mặt của cậu ấy chợt cứng lại.

"...!"

—Một giọng nói trầm, êm ái và chững chạc.

Và một gương mặt thanh tú như diễn viên, rất hợp với giọng nói đó—.

"...Chào Shuuji, cậu đến muộn đấy."

"Xin lỗi xin lỗi, lúc sắp đi thì bị bố gọi lại nói chuyện."

Người mà Hosono chào đón như vậy chính là—thành viên cuối cùng sẽ đi chơi cùng chúng tôi hôm nay, Hiroo Shuuji.

"Yano, Minase-san, cả Hiiragi-san nữa, xin lỗi vì đã để mọi người đợi..."

"Không, cậu cũng không muộn lắm đâu." "Ừm, đừng bận tâm."

"Vậy à, cảm ơn..."

Sau khi nói chuyện qua lại như vậy. Shuuji quay ánh mắt về phía Sudou, người đang quay lưng lại với mình.

"...Sudou cũng vậy, xin lỗi vì đã đến muộn nhé."

Nghe những lời đó—vai của Sudou giật nhẹ một cái.

Và sau một khoảng lặng khó xử, cậu ấy quay lại nhìn Shuuji,

"...K-Không sao đâu."

Cậu ấy cúi gằm mặt một cách không tự nhiên và nói bằng một giọng khản đặc.

"Ừm, cảm ơn."

"..."

Cuộc trò chuyện kết thúc trong chớp mắt, và Sudou vội vàng giữ khoảng cách với cậu ấy.

—Kể từ ngày đó.

Kể từ khi Shuuji tỏ tình với Sudou, hai người họ vẫn luôn như vậy.

Sudou cứ lảng tránh Shuuji, và họ không hề có một cuộc trò chuyện tử tế nào.

Mặc dù giờ ăn trưa vẫn là những thành viên như trước đây, gồm tôi, Akiha, Haruka, Sudou và Shuuji—nhưng giữa hai người họ không hề có cuộc nói chuyện nào.

Sự gượng gạo đó quả thực khiến tôi bận tâm. Một ngày nọ, tôi quyết định hỏi Sudou.

"—Tại sao cậu lại cứ tránh Shuuji như vậy? Tớ biết là khó xử nhưng... không lẽ có lý do gì khác à?"

Trong lớp học vào cuối giờ nghỉ trưa. Sudou đang ngồi ở chỗ của mình, bối rối mấp máy môi.

"Không... chỉ là, tớ thấy căng thẳng lắm—."

Cậu ấy ôm đầu và nói ra một lý do đơn giản đến không ngờ.

"Tớ không biết trước đây mình đã đối xử với cậu ấy như thế nào nữa, rồi lại sợ mình sẽ quá để ý mà hành động không tự nhiên... ư ư ư..."

"...Ừm, cũng phải thôi. Nhưng nếu được thì tớ mong cậu có thể đối xử bình thường với cậu ấy hơn một chút."

"Tớ cũng muốn vậy lắm chứ! Cứ lơ lửng thế này, tớ chẳng thể nào suy nghĩ nghiêm túc về câu trả lời được... Nhưng tớ không biết phải làm thế nào cả..."

Sudou nói vậy với vẻ mặt thực sự khổ sở.

Và Shuuji cũng có vẻ hơi tổn thương vì khoảng cách với Sudou.

Nếu vậy—tôi muốn giúp đỡ hai người họ.

Tôi muốn hàn gắn lại khoảng cách kỳ quặc đã hình thành giữa hai người.

Vì vậy lần này, không chỉ để Haruka và Hiiragi-san trở thành bạn.

Mà việc giúp Sudou và Shuuji lấy lại "cuộc trò chuyện bình thường" cũng là một trong những mục tiêu của tôi.

＊

"—Ể, sao thế—tại sao Hosono lại nhanh vậy—!"

Trong khi các nhân vật trên màn hình lần lượt về đích.

Sudou ném tay cầm chơi game xuống và cất giọng bất mãn.

"Hosono có phải là game thủ hay gì đâu chứ! Trông còn có vẻ hơi gà nữa là! Tại sao chứ—!"

"Đ-Đúng vậy! Cậu ấy nhanh thật sự...!"

Haruka, người duy nhất vẫn chưa về đích, vừa cố gắng điều khiển chiếc xe đua vừa gật đầu lia lịa.

"Ngay cả ở những khúc cua, cậu ấy cũng lướt đi vèo một cái, tớ chẳng hiểu cậu ấy đã làm gì nữa!"

"Hát karaoke cũng hay, vừa vào cấp ba đã có bạn gái rồi... cái gì vậy chứ!? Cậu ta giả vờ lạnh lùng nhưng thực ra là dân chơi đúng không!?"

"Dân chơi cái gì chứ..."

Hosono nheo mắt một cách phiền phức rồi nói.

"Mẹ tớ khá thích mấy trò này... Từ nhỏ tớ đã phải chơi cùng bà ấy rất nhiều nên quen rồi."

Dù đã thắng liên tiếp năm ván, giọng điệu của cậu ta không hề có vẻ gì là vui mừng.

"...Ra là vậy."

Tôi cũng đặt tay cầm xuống bàn cà phê, lòng trĩu nặng một cảm giác thất bại nhỏ nhoi.

Nhà tôi cũng có trò này, và những lần đối đầu với Sudou và những người khác trước đây, tôi đều có tỷ lệ thắng khá cao.

Thế nhưng... có lẽ tôi không thể nào thắng nổi cậu ta.

"...Phù."

Tôi duỗi người trên ghế sofa và nhìn quanh.

Một phòng khách được dọn dẹp sạch sẽ.

Trong căn phòng rộng khoảng mười lăm chiếu tatami được đặt nhiều chậu cây cảnh, chúng tôi đang hướng mắt về phía chiếc TV màn hình phẳng khoảng 50 inch. Trên màn hình là một tựa game đua xe nổi tiếng của một hãng game trong nước.

Sau khi quyết định để Haruka và Hiiragi-san gặp nhau, vì cả hai đều là người thích ở trong nhà, nên lần này chúng tôi quyết định sẽ chơi trong nhà. Sau khi cân nhắc về số lượng người cũng như không gian, chúng tôi đã chọn nhà của Hosono. Cứ như vậy, tất cả mọi người đã đến đây và đang hào hứng chơi game.

...Thành thật mà nói, việc ở trong nhà của một người mà tôi không ưa, cảm giác có chút không thoải mái.

Nội thất và đồ đạc đơn giản cũng mang lại cảm giác xa cách, đúng chất 'sân khách'.

Dù vậy, Hosono cũng đã cung cấp không gian cho tôi và Haruka, những người gần như không quen biết, nên tôi phải biết ơn chứ không có quyền phàn nàn gì cả.

"A, cậu về đích rồi kìa, chúc mừng nhé."

Hiiragi-san, người nãy giờ ngồi xem cuộc đua, nói với Haruka khi cô ấy cuối cùng cũng hoàn thành vòng đua.

"Hôm nay là lần đầu tiên của cậu đúng không? Lần đầu tiên tớ chơi trò này, tớ còn chẳng thể về đích được nữa là, cậu giỏi lắm..."

"Ể, thật không? Tớ có năng khiếu à!?"

"Ừm, tớ nghĩ là có."

"Ufufu, vậy sao—"

"...Sao mà, cuộc trò chuyện của hai người đó trông thư giãn ghê."

Sudou, người đang nhìn Hiiragi-san và Haruka, mỉm cười và nói.

"Sự kết hợp với Akiha cũng rất đẹp đôi, nhưng với Haruka thì lại thành ra thế này à... Tớ muốn quay video lại để xem trước khi đi ngủ quá..."

Đúng là... cuộc trò chuyện của họ có chút ngây ngô và hoàn toàn không có ác ý, nhìn vào thấy lòng thật nhẹ nhõm.

Đã khoảng ba mươi phút kể từ khi nhân cách chuyển sang Haruka.

Cô ấy nói rằng việc thay đổi trước mặt mọi người thật xấu hổ, nên đã tạm thời rời đi, và khi trở lại với tư cách là Haruka, cô ấy và Hiiragi-san—đã nhanh chóng trở nên thân thiết.

Có lẽ về cơ bản, tính cách của họ có chút giống nhau.

Cách suy nghĩ và nhịp độ có vẻ gần gũi, và chỉ cần trò chuyện phiếm thôi họ cũng đã rất vui vẻ. Tất nhiên, một phần cũng là do Hiiragi-san, người biết rõ hoàn cảnh của buổi gặp mặt lần này, đã chủ động bắt chuyện.

Hiện tại, thời gian hoán đổi giữa Akiha và Haruka là khoảng chín mươi phút.

Còn khoảng một tiếng nữa mới đến lần hoán đổi tiếp theo, nhưng chắc chắn trong khoảng thời gian đó, hai người họ sẽ càng trở nên thân thiết hơn.

Vậy thì vấn đề còn lại là—,

"Tiếp theo ai chơi đây—?"

"A, vậy để tớ chơi."

"...V-Vậy à..."

Sudou trắng trợn lảng tránh ánh mắt và đưa tay cầm cho Shuuji.

Hai người này, vẫn cứ ngượng ngùng như vậy...

＊

"—Này, từ đây chúng ta chơi đấu đội đi?"

Khoảng ba mươi phút đã trôi qua.

Khi một vòng đua kết thúc, sau một hồi suy nghĩ, tôi đã đề xuất với mọi người như vậy.

"Ể, đấu đội à?"

"Chơi... theo kiểu nào vậy?"

Trước câu hỏi của Hosono và Shuuji, tôi đáp "Để xem nào..." rồi suy nghĩ.

"Vậy thì... chia thành cặp hai người, mỗi vòng đua sẽ đổi người chơi để điều khiển chung một nhân vật... như vậy thì sao? Kỹ năng của mỗi người chúng ta cũng đã nắm được rồi, thử thay đổi một chút cho vui cũng hay mà..."

Kể từ đó, Hosono vẫn tiếp tục thể hiện những pha lái xe điêu luyện, Haruka và Hiiragi-san vẫn tiếp tục những cuộc trò chuyện ấm áp—còn khoảng cách giữa Sudou và những người khác vẫn không hề được rút ngắn.

Nếu cứ để mặc như vậy, chắc chắn hôm nay sẽ kết thúc trong không khí này.

Dù vậy cũng có thể coi là vui vẻ.

Nhưng ngày trả lời lời tỏ tình đã gần kề, nên tôi muốn làm những gì có thể trong cơ hội này.

—Nghĩ vậy, tôi đã đưa ra đề xuất đó.

Đó là một chiến lược ép buộc họ phải thu hẹp khoảng cách trước, rồi từ đó tìm cách giải quyết.

...Nhân tiện, việc đổi người chơi mỗi vòng, đổi tay cầm, tôi nghĩ đây là một cách làm hơi khiên cưỡng.

Thế nhưng, mục đích lần này là để cải thiện mối quan hệ của Sudou và những người khác.

Tôi mong những thành viên khác ngoài Sudou, người không biết mục đích này, có thể bỏ qua sự qua loa đó.

"...Cũng được đấy?"

Thật bất ngờ, người đầu tiên đồng ý lại là Hosono.

"Dù sao cũng có những người mới gặp lần đầu... Hiiragi, cậu thấy sao? Có khó chơi không?"

Hosono quan tâm đến bạn gái mình một cách rất tự nhiên.

Và đáp lại, Hiiragi-san cũng mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ưm ưm... tớ cũng nghĩ vậy là được."

...Cả hai đều không phải là người nói nhiều, cũng không phải kiểu người giỏi giao tiếp.

Dù vậy, khi thấy họ có một sự kết nối ngầm như thế này, tôi lại có chút ngưỡng mộ. Không biết tôi và Akiha có bao giờ tạo ra được một bầu không khí như vậy không...

Tôi liếc nhìn Haruka, thấy cậu ấy đang nhìn Hosono và Hiiragi-san với một vẻ mặt bình yên, điều đó khiến tôi cảm thấy thật ấm lòng.

"Tớ cũng thấy được đó—"

"Tớ cũng không có vấn đề gì."

Haruka và Shuuji đồng ý, và ý kiến của mọi người gần như đã thống nhất.

Chỉ còn lại một người nữa—,

"...Ưmm."

Tôi nhìn về phía giọng nói trầm ngâm đó—trước bàn cà phê.

Sudou đang ngồi trên đệm, khoanh tay và đăm chiêu suy nghĩ.

...Không lẽ, mình đã hơi ép buộc quá à?

Cách làm này... có lẽ Sudou không thích?

Thế nhưng, Sudou đột nhiên ngẩng phắt mặt lên như vừa nghĩ ra điều gì đó.

"...Chơi bình thường thì chán lắm! Đội thua sẽ phải chịu hình phạt nhé!"

"À, ừ..."

...Cái gì đây, ra là chuyện đó à.

"Thì cũng được thôi... nhưng hình phạt là gì?"

"Ưmm, vậy thì... phải kể lại một chuyện xấu hổ cho đến khi mọi người xung quanh bảo được thì thôi!"

"...Được rồi, vậy quyết định thế nhé."

Tôi nhìn lướt qua vẻ mặt của mọi người, và sau khi xác nhận không có ai phản đối, tôi tiếp tục.

"Được rồi, tiếp theo là chia đội. Nếu được thì tớ muốn chia sao cho thực lực của các đội cân bằng nhau..."

Quan trọng là từ đây.

Nếu muốn rút ngắn khoảng cách giữa Sudou và Shuuji, phải cho họ vào cùng một đội.

Cần phải có sự phối hợp khéo léo từ các thành viên khác.

Tôi nghĩ mọi người có lẽ cũng đã hiểu được ý đồ của tôi, và sẽ đọc được không khí mà chia đội.

"À, ừm..."

Ngoài dự đoán, người đầu tiên giơ tay lại là Hiiragi-san.

"Mình, nhân dịp này... muốn được cùng đội với Haruka-chan có được không..."

"...Ể!?"

Tôi bất giác thốt lên một tiếng khá lớn.

"A, t-tớ cũng vậy...! Tớ cũng muốn chung đội với Tokiko-chan!"

"H-Haruka cũng vậy sao...!?"

"Ể, k-không được à...?"

"K-Không, bọn tớ thì không sao nhưng... cái đó, về mặt thực lực, có hơi chênh lệch không?"

Thành thật mà nói—về mặt thực lực và mối quan hệ, tôi đã nghĩ rằng sẽ chia thành các đội Hosono - Hiiragi, Yano - Haruka, và Sudou - Shuuji.

Vậy mà, không ngờ... kế hoạch đó lại bị phá vỡ ngay từ đầu.

"Ừm... cả hai chúng tớ đều là người mới chơi. Nhưng vì chúng tớ muốn cùng nhau cố gắng..."

"Đúng đó! Ừm, cố lên nào Tokiko-chan!"

"V-Vậy à..."

Nếu họ đã nói đến vậy thì tôi cũng không thể ngăn cản được.

"Vậy thì, Haruka và Hiiragi-san sẽ là một đội trước..."

Nhưng... nếu vậy thì.

Với các thành viên còn lại, nếu muốn ghép Sudou và Shuuji vào một đội thì—.

Nghĩ đến đó, tôi không thể mở lời được.

"...Chơi thôi, Yano."

Đột nhiên, Hosono nhìn về phía tôi và nói.

"Dù sao cũng đã quen biết nhau rồi, tương tác thêm chút nữa đi."

Phải rồi—chỉ có thể kết hợp như thế này thôi.

Chỉ có thể là tôi và Hosono một đội.

"...Ừ, cũng được."

Tôi khẽ thở dài để không ai nhận ra.

...Thật khó xử.

Vừa khó xử, vừa không biết phải tương tác với cậu ta bằng thái độ nào...

Tại sao lại thành ra thế này chứ... Trong một không gian tụ tập bạn bè như thế này, tại sao tôi lại phải lập đội với người duy nhất mà tôi không ưa...

...Nhưng, nếu nghĩ lại thì,

'Để Haruka và Hiiragi-san trở thành bạn'

'Rút ngắn khoảng cách giữa Sudou và Shuuji'

Nếu xét đến hai mục tiêu này, thì sự kết hợp hiện tại đúng là tốt nhất.

Cả lần này, và cả lần đề xuất đấu đội, không hiểu sao Hosono lần nào cũng có phản ứng rất thích hợp.

...Không lẽ cậu ta hiểu được điều tôi đang cố làm, và đang khéo léo hỗ trợ tôi sao? Dù tôi thấy cậu ta không phải kiểu người hay làm những chuyện như vậy...

"Vậy thì... còn lại là tớ và Sudou nhỉ."

"Ừ-ừm..."

Sudou gật đầu, và việc chia đội đã được quyết định.

Trước khi cuộc đua thực sự bắt đầu, chúng tôi xác nhận lại luật chơi một lần nữa.

"Đường đua sẽ là đường cơ bản nhất, mỗi vòng sẽ đổi người chơi, đua tổng cộng bốn vòng. Không có người chơi CPU, chỉ có ba đội chúng ta đua thôi. Đội thua sẽ phải chịu hình phạt là kể lại 'những chuyện xấu hổ đã từng xảy ra' cho đến khi tất cả mọi người xung quanh bảo được. ...Như vậy được chứ?"

"Ừm" "Không vấn đề gì."

Tất cả mọi người đều gật đầu—và ngay lập tức, cuộc đua bắt đầu.

Các thành viên bắt đầu cuộc đua là Hosono, Sudou, và Haruka.

Đường đua hiện ra, và các nhân vật xếp hàng tại vạch xuất phát.

"—Được rồi... nhất định phải về nhất!"

"..."

"A—làm sao đây, tớ bắt đầu căng thẳng rồi—!"

Các thành viên cầm tay cầm đang dán mắt vào màn hình. Hiiragi-san đứng sau Haruka, cổ vũ với vẻ mặt nghiêm túc "Cố lên nhé...!".

Và, trong khi tất cả mọi người đều nín thở.

Đèn hiệu xuất phát bắt đầu nhấp nháy.

Nhân vật khởi động hình quả bóng bay đếm ngược bằng ngón tay—3, 2, 1,

—0.

—Cuộc đua bắt đầu.

Đồng thời—,

"—A~!"

Tiếng kêu thảm thiết của Haruka vang lên.

Có vẻ như cậu ấy đã nhấn ga quá sớm.

Bánh xe quay tít tại chỗ, và nhân vật công chúa mà Haruka chọn đã bị tụt lại phía sau.

Trong lúc đó—nhân vật chính của Hosono và nhân vật thằn lằn của Sudou đã xuất phát thành công.

Họ lướt đi trên đường đua được xây dựng trong sân vận động.

Thứ hạng hiện tại là Sudou đang dẫn trước Hosono một chút ở vị trí thứ nhất, tiếp theo là Hosono, và cuối cùng là Haruka.

"Được rồi! Cứ thế này mà chạy thoát thôi!"

Tuyên bố như vậy, Sudou siết chặt tay cầm.

Thế nhưng—,

"—A—đừng có tới đây!"

Hosono drift một cách chính xác qua các góc cua và bám đuổi quyết liệt xe của Sudou.

Sau đó, cậu ta nhận được một vật phẩm tấn công từ hộp vật phẩm, một quả bóng không có chức năng tự động bám đuổi.

Cậu ta cẩn thận nhắm vào Sudou.

"...Được rồi!"

"A—! Sao lại trúng chứ—!"

Cú ném đã trúng đích một cách ngoạn mục, khiến xe của Sudou bị văng ra một cách dữ dội.

"Này! Tự dưng lại dùng bạo lực với con gái, cậu có phải là đồ tồi không!? Như vậy mà đòi làm cho Tokki hạnh phúc thật sự à!?"

"Không, nhân vật của Sudou là giống đực mà..."

"Đừng có ngụy biện! A—chết tiệt! Nhất định phải vượt qua Hosono cho bằng được!"

"Uể—đợi đã nào..."

Bỏ lại Sudou đang hừng hực ý chí phục thù và Haruka đang cố gắng bám theo, Hosono giữ vững vị trí dẫn đầu và hoàn thành vòng đua đầu tiên.

"Yano, nhờ cậu."

"...Ừ."

Cậu ta đưa tay cầm về phía tôi.

Tôi rụt rè nắm lấy nó và tiếp tục cuộc đua. Ngón tay của Hosono mà tôi vô tình chạm phải có chút lạnh, khiến tôi cảm thấy khó xử một cách kỳ lạ.

Một lúc sau, Sudou cũng hoàn thành vòng đua đầu tiên.

Cậu ấy định đưa tay cầm cho Shuuji đang ở bên cạnh, nhưng,

"Đ-Đây..."

"Ừm."

"...Oái!"

Có lẽ họ cũng đã chạm phải đầu ngón tay của nhau—Sudou giật mạnh tay lại, và tay cầm rơi xuống sàn.

"Chết rồi!"

Shuuji vội vàng nhặt lên và tiếp tục cuộc đua.

Thế nhưng—chiếc xe đã hoàn toàn mất tốc độ, không chỉ bị tôi bỏ xa mà còn bị xe của Haruka thu hẹp khoảng cách.

"Tokiko-chan, xin lỗi vì đã về bét nhé!"

"Không sao đâu. Cậu đã chạy rất tốt, cảm ơn cậu..."

"Ể, thật không—?"

Đến đây, Haruka cuối cùng cũng hoàn thành vòng đua đầu tiên.

Cậu ấy đưa tay cầm cho Hiiragi-san trong khi vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện ấm áp như thường lệ.

—Cuộc đua diễn ra đúng như dự đoán.

Trong khi một mình dẫn đầu, tôi xem xét lại tình hình.

Sự thiếu kinh nghiệm của Haruka và Hiiragi-san quả thực là không thể làm gì khác được.

Sudou và Shuuji cũng đang làm rất tốt, nhưng không khí gượng gạo giữa họ đúng như dự đoán đã trở thành một trở ngại.

Nếu cứ thuận lợi như thế này, chúng tôi sẽ giành chiến thắng, ít nhất là có thể tránh được hình phạt...

Nhưng mà—vấn đề chính của lần này là phải làm gì với Sudou và những người khác.

Từ đây phải làm thế nào để có thể phá vỡ bức tường giữa Sudou và Shuuji...

Trong khi ôm cua vào phía trong, tôi một mình suy nghĩ—nhưng những cảnh vật lướt qua nhanh chóng trên màn hình khiến tôi bị phân tâm, và ý tưởng mãi không xuất hiện.

—Sau đó, vòng đua thứ hai kết thúc, và người chơi lại được thay đổi.

Hosono vẫn tiếp tục với những pha lái xe điêu luyện, nới rộng khoảng cách và một mình dẫn đầu.

Với thứ tự Hosono ở vị trí thứ nhất, Sudou ở vị trí thứ hai, và Haruka ở vị trí thứ ba—cuộc đua cuối cùng cũng đã bước vào vòng cuối cùng.

"—Cứ thế này là được rồi nhỉ..."

—Vòng cuối cùng cũng chỉ còn lại nửa vòng.

Khi chỉ còn vài chục giây nữa là cuộc đua kết thúc, tôi nhìn vào đường đua và lẩm bẩm như vậy.

Shuuji đang bám theo phía sau, nhưng từ đây không có đoạn nào khó khăn cả.

Nếu không có tai nạn xảy ra, chúng tôi có thể về đích với thứ hạng này.

...Tuy nhiên.

Trong khi suy nghĩ, tôi liếc nhìn về phía Sudou và những người khác.

Khoảng cách có lẽ đã gần hơn một chút so với trước khi bắt đầu cuộc đua.

Họ không còn làm rơi tay cầm như lúc nãy nữa, và cuộc trò chuyện cũng không còn cứng nhắc.

Thế nhưng, nếu xét đến mối quan hệ trước đây của hai người họ, thì tình trạng không có cuộc trò chuyện nào như thế này quả thực là không tự nhiên.

Dù biết rằng chỉ có thể thay đổi từ từ, nhưng tốc độ chậm chạp đó khiến tôi cảm thấy thật sốt ruột.

—Trong lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, chúng tôi đã đến đoạn cua có hộp vật phẩm cuối cùng.

Vật phẩm mà tôi nhận được là... một viên kim cương giúp tăng tốc độ xe một chút.

Đây là một vật phẩm không có nhiều tác dụng, nhưng xét đến việc tôi đang dẫn đầu thì cũng đành chịu.

Và, vật phẩm mà Shuuji nhận được tiếp theo là—,

"...Được rồi!"

"Thật luôn à..."

Là một bộ ba quả bóng tấn công không có chức năng tự động bám đuổi.

Nếu chỉ có một quả, tôi tự tin có thể né được. Nhưng nếu cả ba quả cùng đến một lúc thì sẽ rất khó khăn...

Ngoài dự đoán, đó là một vật phẩm rất mạnh...

Xe của Shuuji bám sát sau xe của tôi, từ từ nhắm mục tiêu.

"Này, khoan đã! Đừng bắn! Cứ thế này là chúng ta không phải chịu hình phạt đâu!"

Vì muốn tránh vị trí cuối cùng bằng mọi giá, tôi cố gắng thuyết phục Shuuji.

"Không cần phải cố giành vị trí thứ nhất ở đây làm gì đâu!"

"Không, dù vậy tớ vẫn muốn cố gắng hết sức cho đến cuối cùng."

"Cái tinh thần thể thao đó bây giờ không cần thiết đâu!"

Dù tôi đã nói nhiều lần... Shuuji vẫn không chịu nghe.

Và, vào thời điểm đến đoạn cua,

"U oaaa!"

—Shuuji đã ném cả ba quả bóng về phía tôi.

"Chết tiệt!"

Tôi vội vàng bẻ lái, và may mắn tránh được cú va chạm trực diện.

Thế nhưng—quả bóng đã đập vào tường của đường đua.

Và, nó nảy lại theo một quỹ đạo không thể lường trước được—,

"Uwaaaaaa!"

—Nó bay thẳng về phía tôi, và hất văng xe của tôi đi.

Xe của tôi bay ra ngoài đường đua với tốc độ đang có.

Vậy là hết rồi sao... ngay lúc tôi nghĩ vậy.

"A, không xong rồi!"

Shuuji kêu lên—và một tiếng va chạm dữ dội.

Nhìn lại—chính Shuuji, người đã ném quả bóng, cũng bị nó nảy lại và hất văng ra ngoài đường đua.

Và, Hiiragi-san, người đang chạy ở vị trí cuối cùng,

"Ể... vật phẩm này, là gì vậy nhỉ..."

"Là gì vậy nhỉ... cứ dùng thử xem sao?"

"Ừm, vậy đi..."

Trong khi thản nhiên nói chuyện với Haruka, cô ấy đã kích hoạt vật phẩm có hiệu năng mạnh nhất trong trò chơi này, "Sao băng".

Chiếc xe của cô ấy đạt được một tốc độ kinh hoàng, và trong nháy mắt đã vượt qua đoạn cua mà tôi và Shuuji đã ở đó, lao thẳng về phía vạch đích—.

＊

──Và thế là,

Hạng nhất thuộc về "Đội Tokiko & Haruka",

Hạng hai thuộc về "Đội Hosono & Yano",

Hạng ba thuộc về "Đội Sudou & Shuuji",

khi kết quả cuối cùng đã ngã ngũ──,

"──Àー, thực tình tớ không muốn kể chuyện này chút nào đâu cơ..."

Hiện tại, chúng tôi đang lắng nghe "câu chuyện đáng xấu hổ" của Sudou-san trong phần trò chơi phạt.

"──Hôm qua tớ đã đi hai chiếc tất khác nhau."

"──Tớ từng tè dầm hồi lớp sáu."

Sau khi không thể làm mọi người thỏa mãn với những câu chuyện đó, cô ấy đành đưa cho chúng tôi xem chiếc điện thoại đang hiển thị "một bức ảnh".

"Đây là..."

"Ể, cái gì đây?"

"...Bưu thiếp à?"

"Ừm, đúng thế..."

Gật đầu, Sudou-san xấu hổ cắn môi.

Trên màn hình──là một tấm bưu thiếp.

Một tấm bưu thiếp với hình minh họa và lời nhắn đang được hiển thị.

Hình minh họa được vẽ bằng bút, rõ ràng là tác phẩm của một họa sĩ chuyên nghiệp.

Và xung quanh đó là lời nhắn viết tay có cả tên "Itsuka-chan"...

"...Ể, đây chẳng phải là nhân vật trong một bộ manga nổi tiếng sao!?"

"Hơn nữa... còn là chữ ký tay của tác giả?"

Haruka và Hiiragi-san, những người đang ghé mắt nhìn vào, cũng tròn mắt kinh ngạc.

"Ừm... đó là... nhân vật Zeno trong 'Tranquilizer'..."

"À, àà...'Tranquilizer'..."

Tôi cũng nhớ cái tên đó. Đó là một bộ manga shounen từng tạo nên một cơn sốt trong một bộ phận độc giả khoảng bảy năm về trước.

Trên tấm bưu thiếp, nhân vật đó được vẽ rất lớn, và xung quanh là những lời nhắn như "Cảm ơn em vì đã ủng hộ nhé" và "Thật vui vì em đã yêu thích đến vậy".

"Ừm... tớ không hay kể với mọi người, nhưng hồi đó tớ đã cực kỳ nghiện 'Tranquilizer'."

Sudou-san bắt đầu giải thích một cách ngập ngừng.

"Dù là manga shounen nhưng cái không khí u tối của nó, rồi các nhân vật cũng rất ngầu nữa... Và, trong số đó, nhân vật Zeno này... tớ thực sự đã hoàn toàn phải lòng cậu ấy... Lúc nào tớ cũng nghĩ, 'Mình muốn gặp Zeno quá, thật đau khổ khi cứ thế này mà không thể gặp được cậu ấy'... thế là tớ đã... viết một bức thư tình thật sự, dài khoảng năm trang giấy, rồi gửi đến tòa soạn. Thế rồi... tác giả đã gửi lại cho tớ tấm bưu thiếp này..."

"Êー, tuyệt vời!"

Nhìn vào màn hình, mắt Haruka lấp lánh.

Hosono cũng tỏ vẻ thán phục,

"Đây đâu phải chuyện đáng xấu hổ, phải gọi là chuyện đáng nể chứ."

Quả thực, điều này có chút đáng ghen tị.

Nếu tôi mà nhận được một tấm bưu thiếp như vậy từ một tác giả manga hay tiểu thuyết gia mình yêu thích, tôi chắc chắn sẽ coi nó như báu vật và trưng bày trong phòng mãi mãi.

Thế nhưng──Sudou-san dường như không nghĩ vậy.

"Bây giờ nghĩ lại thấy xấu hổ lắm! Không, việc yêu thích một nhân vật thì đến giờ tớ vẫn vậy, tớ nghĩ cũng chẳng sao cả... Mà nói đúng hơn, vì vẫn thấy đây là một vinh dự nên tớ mới chụp lại và luôn mang theo thế này... Nhưng mà, đến mức viết cả thư tình... lại còn yêu thật lòng nữa chứ, hồi đó mình còn trẻ con đến mức nào không biết nữa!"

Nói đến đó, Sudou-san gục mặt xuống sofa và vùi mặt vào gối.

"Aーđủ rồi! Biết thế đã chẳng bày ra trò chơi phạt làm gì! Aー!"

"...Thế này là được rồi."

"Ừ nhỉ."

Hosono và Shuuji nói vậy rồi mỉm cười gật đầu với nhau.

Tôi cũng đồng ý. Với tư cách là người đề xuất, tôi nghĩ đây là một câu chuyện đủ "đáng xấu hổ".

"Vất vả cho cậu rồi, Sudou. Như vậy là quá đủ rồi."

"...Ưư."

Khi Hosono nói vậy, Sudou-san cuối cùng cũng ngẩng mặt lên.

"Tại sao tớ lại phải chịu tổn thương thế này vì trò chơi do chính mình nghĩ ra cơ chứ..."

"Rồi, tiếp theo là Shuuji."

Nói rồi, Hosono nhìn về phía Shuuji.

"Sudou đã cố gắng đến thế, nếu cậu không kể một chuyện tương xứng thì mọi người không phục đâu đấy?"

"Đúng thật, gay go rồi đây..."

Shuuji gãi đầu, cười khổ.

"Nên kể chuyện gì bây giờ nhỉ..."

Từ Shuuji đó──Sudou-san vẫn luôn lảng tránh ánh mắt. Và rồi, cô ấy khẽ đứng dậy khỏi sofa, chuyển đến ngồi ở một chiếc ghế cách xa cậu ta.

──Rốt cuộc. Hiện tại, vẫn chưa có manh mối nào để thu hẹp khoảng cách giữa hai người họ.

Ngay cả khi đã tiếp xúc nhiều như vậy trong trận đấu đồng đội mà vẫn thế này, có lẽ không thể mong chờ vào việc mọi thứ sẽ tự nhiên hồi phục được nữa.

Vì vậy, cần thêm một chút chất xúc tác nào đó. Giá như có thể chuẩn bị một tình huống khiến họ tạm quên đi mọi chuyện và bất giác trò chuyện sôi nổi...

"...A, đúng rồi."

Lúc đó, tôi chợt nảy ra một ý,

"Có... câu chuyện nào hoài niệm không?"

Tôi thử hỏi Shuuji.

"Chuyện hoài niệm?"

"Đúng vậy. Shuuji, Sudou và Hosono học cùng nhau từ tiểu học mà, phải không? Nếu vậy, có câu chuyện đáng xấu hổ nào... mà cả hai người kia cũng biết không?"

──Nếu là một chủ đề như vậy.

Một "câu chuyện ngày xưa" mà Sudou-san đã biết, một câu chuyện chung của cả hai, chẳng phải tự khắc sẽ khiến không khí sôi nổi hơn một chút sao?

Dù tôi không có người bạn nào có thể gọi là bạn thuở nhỏ, nhưng tôi cảm thấy nếu gặp lại người quen thời tiểu học, chắc cũng sẽ khá vui vẻ khi ôn lại chuyện xưa.

"...À, vậy thì... hay là kể chuyện đó nhỉ."

Nói rồi, Shuuji ngượng ngùng cười khổ,

"Hồi tiểu học... có tin đồn về pháp sư, nhớ không?"

"...À, có!"

"...Aー, hồi khoảng lớp bốn..."

Hosono gật đầu, còn Sudou-san vẫn chưa hồi phục sau tổn thương, nói bằng một giọng lí nhí.

"Đúng đúng. Ừm, để giải thích cho Yano-kun và mọi người... hồi đó, có một tin đồn rằng sau giờ học, một đứa trẻ trong trang phục pháp sư sẽ xuất hiện ở trường. Một cậu bé mặc áo choàng màu xanh đậm, tay cầm quyền trượng..."

"Hể..."

"Chuyện đó, giống như chuyện ma à...?"

"Đúng vậy."

Shuuji gật đầu trước câu hỏi của Hiiragi-san.

"Đúng là cảm giác như vậy đấy. Chuyện ma, hay là truyền thuyết đô thị nhỉ, thực tế còn có tin đồn rằng nếu gặp pháp sư đó thì sẽ chết trong vòng một tuần, hoặc cả gia đình sẽ bị nguyền rủa nữa."

"Đúng đúng. Còn có người bảo đó không phải pháp sư mà là tử thần nữa."

"Và rồi, pháp sư đó bắt đầu ít được nhắc đến vào cuối năm lớp bốn, đến năm lớp năm thì mọi người gần như đã quên mất... "

Shuuji cúi đầu, ngập ngừng một chút.

Rồi ngượng ngùng cười khổ──và thú nhận với chúng tôi.

"...Thực ra pháp sư đó... là tớ."

"Hả!?"

"Ể, nói dối phải không!?"

Sắc mặt của Hosono và Sudou-san thay đổi.

"Ể, Shuuji... cái đó, ể, là cậu thật à?"

"Ư, ừm... Hồi đó, tớ đã mặc chiếc áo choàng dùng trong vở kịch ở hội diễn văn nghệ, cầm theo quyền trượng, rồi đi lang thang trong trường sau giờ học..."

"Ể, chờ đã, tại sao cậu lại làm thế hả...!"

"Chà, hồi đó... tớ đọc sách với chơi game, rồi mê mẩn mấy pháp sư lắm ấy mà..."

Vừa nói, mặt Shuuji càng lúc càng đỏ bừng.

Có lẽ vì xấu hổ, một nụ cười gượng gạo kỳ lạ hiện lên trên môi cậu.

"Thế nên, tớ cũng... muốn trở thành pháp sư. Và, nếu được thì... không chỉ làm một mình, mà còn muốn bị ai đó nhìn thấy, rồi trở thành tin đồn..."

"...Nhưng mà, Shuuji... cậu cosplay rồi đi lang thang trong trường sau giờ học thật đấy à..."

Vẻ mặt sững sờ của Hosono.

Và cả tôi──không chỉ tôi, mà cả Hiiragi-san và Haruka nữa.

Tất cả đều ngẩn người trước lời thú nhận bất ngờ.

Shuuji... luôn tạo ấn tượng là một người không liên quan gì đến những hành động trẻ con như vậy.

Shuuji của hiện tại trông chững chạc đến mức nếu có ai nói cậu ta đã ngoài hai mươi tôi cũng tin, và tôi cứ ngỡ cậu ta đã điềm tĩnh từ hồi tiểu học rồi...

"Và rồi, thỉnh thoảng tớ bị ai đó bắt gặp như vậy, và tin đồn lan rộng ra khiến tớ rất vui... nhưng ngay trước khi nghỉ xuân, khi đang trong trang phục pháp sư, tớ đã bị cô Kataoka bắt gặp..."

"...Aー..."

"Lại bị đúng cô Kataoka bắt gặp cơ à..."

Hosono và những người khác nhíu mày trong khi vẫn giữ nụ cười nửa miệng.

"Yano-kun và mọi người không biết đâu nhỉ. Cô Kataoka là một giáo viên nữ khoảng bốn mươi tuổi, nổi tiếng là cực kỳ nghiêm khắc. Và, đúng như dự đoán, tớ bị bắt lại và bị mắng cho một trận nên thân. 'Em đang làm cho mọi người lo lắng đấy!'. Cuối cùng, đến cả phụ huynh cũng bị gọi đến và nghe thuyết giáo."

"...Thật luôn à?"

"Và rồi, vì xấu hổ và sợ hãi, tớ đã khóc òa lên... Bị bắt phải hứa 'Em sẽ không bao giờ làm thế nữa'... Kể từ đó, không còn pháp sư nào xuất hiện ở trường nữa..."

Nói xong, Shuuji ngượng ngùng gãi má,

"...Câu chuyện... là như vậy đấy."

...Trong thoáng chốc, cả căn phòng lặng đi.

Shuuji cúi gằm mặt, còn những người khác thì chết lặng.

Lời thú nhận vượt xa sức tưởng tượng, ngay cả tôi cũng không biết phải phản ứng thế nào...

Thế nhưng──khoảnh khắc tiếp theo.

"...Ahahahahahahaha!"

Một tràng cười vang lên trong phòng khách.

Một giọng cười trong trẻo, cao vút và rộn rã.

Chủ nhân của giọng nói đó là──,

"Ahaha... cậu làm cái gì thế hả Shuuji... cái đó... lại là Shuuji à... ahahahaha!"

──Là Sudou-san, người cho đến lúc đó vẫn luôn giữ khoảng cách với Shuuji.

Sudou-san ôm bụng, mặt đỏ bừng, mắt thậm chí còn rơm rớm nước.

Cuối cùng, cô ấy ngả ngớn trên sofa, trông khổ sở nắm lấy chiếc gối.

Bị lây theo, Hosono cũng bật cười thành tiếng, rồi Hiiragi-san và Haruka cũng cười theo.

Chắc là xấu hổ lắm,

"Nhưng mà, biết làm sao được! Hồi bé ai mà chẳng ngưỡng mộ pháp sư chứ!"

Shuuji cãi lại, nhưng,

"Ngưỡng mộ thì có, nhưng chẳng có ai bắt chước trang phục đâu! Lại còn... đi lang thang trong trường nữa chứ..."

"Thì làm một mình chán lắm! Sudou chẳng phải cũng gửi thư tình đến tòa soạn còn gì!?"

"Có gửi nhưng mà sau đó tớ không bị mắng đến phát khóc đâu nhé! Ahahahahaha!"

"...Thôi thật đấy, đừng trêu tớ nữa mà!"

Vừa nói, Shuuji vừa đổ gục xuống sofa.

Khuôn mặt cậu ấy quả thực trông rất xấu hổ──nhưng có lẽ vì đã có thể nói chuyện lại với Sudou-san sau một thời gian dài, trông cậu ấy cũng có phần vui vẻ.

＊

"...Yano, hôm nay cảm ơn cậu nhé."

Trên đường từ nhà Sudou-san về.

Nhà Sudou-san ở hướng khác. Sau khi chia tay Hosono, người sẽ đưa Hiiragi-san về, ba chúng tôi đang trên đường đến ga.

Shuuji đi bên cạnh tôi, buột miệng nói.

"Thật lòng, từ sau khi tỏ tình, tớ đã không thể nói chuyện tử tế với cậu ấy... nên thật sự được cậu giúp rất nhiều. Haruka-chan cũng cảm ơn nhé."

Mặt trời đã bắt đầu lặn.

Con đường chúng tôi đang đi dường như là tuyến đường đến trường của một trường đại học nữ gần đó, xung quanh lác đác vài bóng nữ sinh có vẻ như đang trên đường về từ hoạt động câu lạc bộ. Và, vài người trong số họ──thỉnh thoảng lại liếc nhìn Shuuji đi bên cạnh.

Giữa con phố nhuốm màu ấm áp.

Shuuji với nụ cười hiền hòa, quả thực ngay cả từ góc nhìn của một thằng con trai như tôi cũng thấy cậu ta có chút gì đó giống một diễn viên.

"...À, không có gì đâu."

Tôi vừa để ý Haruka đang đi sau, vừa trả lời.

"Hầu hết là nhờ nỗ lực của Shuuji cả mà. Trò chơi phạt đó cũng tốt đấy chứ."

"Ừm! Tớ cũng đã cười rất nhiều đó!"

Chắc lại nhớ đến câu chuyện pháp sư, Haruka khẽ cười và nói tiếp lời tôi.

"Tớ còn kết bạn được với Tokiko-chan nữa... nên phải là bên này cảm ơn mới đúng."

──Thực tế, tôi nghĩ nỗ lực của Shuuji là rất lớn.

Vì đã chọn một chủ đề hay, nên Sudou-san mới cười nhiều như vậy.

Chỉ với một gợi ý qua loa của tôi mà cậu ấy có thể kể một câu chuyện như thế, đó là nhờ vào sự tinh ý của Shuuji.

"Với lại, vấn đề là từ giờ trở đi. Sau khi bình tĩnh lại như thế này, Sudou sẽ nghĩ gì..."

"Đúng vậy nhỉ..."

Tôi nghĩ cho đến hôm nay, Sudou-san có lẽ đã không thể suy nghĩ một cách thấu đáo.

Hoang mang đến vậy, giữ khoảng cách như thế, tôi cảm thấy cô ấy không thể nào bình tĩnh phán đoán "liệu mình có nên hẹn hò với Shuuji hay không".

Vậy thì, bây giờ khi Sudou-san đã lấy lại được khoảng cách với Shuuji.

Cô ấy sẽ nghĩ thế nào về mối quan hệ của hai người từ nay về sau...

"Tớ nên làm gì bây giờ..."

Shuuji khoanh tay, chìm vào suy nghĩ.

"Thành thật mà nói, tớ muốn cố gắng. Vì muốn hẹn hò với Sudou nên tớ cũng muốn thể hiện những mặt ngầu của mình. Nhưng mà, Sudou chắc cũng đã biết gần hết cả điểm tốt lẫn điểm xấu của tớ rồi, phải không? Thế nên, tớ nghĩ dù bây giờ có đột ngột làm gì đi nữa cũng sẽ không thay đổi được ấn tượng đâu."

"Chuyện đó, đúng là vậy thật..."

Quả thực, nghĩ lại thì đúng là thế.

Sudou-san và Shuuji đã quen nhau được mười năm rồi.

Bây giờ mà lật ngược lại ấn tượng từ trước đến nay là điều gần như không thể.

Nếu vậy, làm thế nào để Sudou-san nghĩ rằng "mình sẽ hẹn hò với Shuuji"?

Điều gì đang khiến cô ấy vướng bận, nguyên nhân nào khiến──Sudou-san trì hoãn câu trả lời?

Trong lúc đang suy nghĩ về những điều đó, chúng tôi đến một ngã tư lớn.

Tại đây, tôi sẽ chia tay Shuuji và đưa Haruka về nhà.

"Quả nhiên... tớ cũng sẽ thử nói chuyện với Sudou. Xem thử hiện tại cậu ấy đang nghĩ gì."

"À, cậu thử xem. Không cần phải nói lại kết quả cho tớ cũng được."

"Ừ, hiểu rồi."

Chỉ nói vậy rồi vẫy tay "Vậy nhé", Shuuji rẽ vào ngã tư về hướng nhà mình. Sau khi nhìn theo bóng lưng cậu ấy, tôi quay lại nhìn Haruka,

"...Haruka?"

──Cô ấy đang đứng đờ ra đó, mơ màng nhìn lên trời.

Mới lúc nãy, Haruka vẫn còn tham gia vào cuộc trò chuyện một cách bình thường.

Tôi cũng nghĩ có lẽ cô ấy chỉ đang lơ đãng một chút thôi──.

Ánh mắt không biết đang nhìn về đâu.

Trong đôi mắt to tròn đen láy, sắc cam của bầu trời hoàng hôn đang tỏa sáng.

Mái tóc cô bay trong làn gió nhẹ, những lọn tóc khẽ lướt qua má.

Giữa khung cảnh thành phố ngập tràn ánh sáng ấm áp.

Dưới ánh nắng sắp tàn, bóng hình Haruka như sắp tan biến.

Trông như thể cơ thể ấy sắp hòa lẫn vào thế giới──.

──Tôi bị một nỗi bất an không tên xâm chiếm.

"──Haruka!"

Tôi gọi tên cô ấy một lần nữa, với giọng lớn hơn.

"...A, ể?"

"Này, em sao vậy! Có ổn không!?"

"A... à..."

Dường như cuối cùng cô ấy cũng tỉnh lại.

Haruka dừng bước, chớp mắt mấy cái, rồi nhìn tôi với vẻ mặt như thường lệ.

"X-xin lỗi... tớ hơi lơ đãng."

"...Vậy à."

Nhìn thấy khuôn mặt đó, nỗi bất an trong tôi cuối cùng cũng tan biến.

Tôi thở ra một hơi thật sâu, rồi lại bắt đầu bước đi.

"Thế thì tốt rồi..."

"X-xin lỗi nhé, đã làm cậu lo lắng..."

"Không, không sao... Em đang suy nghĩ gì à?"

"Ừm, là... mọi người, ai cũng đang yêu nhỉ, tớ đã nghĩ vậy."

"...Yêu?"

"Ừm."

Gật đầu, Haruka cúi nhìn xuống chân mình.

"Yano-kun cũng vậy, Akiha cũng vậy, Shuuji-kun cũng vậy, Hosono-kun cũng vậy, Tokiko-chan cũng vậy... mọi người, ai cũng đang yêu."

"...À."

"Thế nên tớ đã nghĩ... 'yêu à', là thế đấy..."

Câu nói đó──làm tôi nhớ lại những dòng chữ Haruka đã viết trong nhật ký.

Gần đây, em đang suy nghĩ về rất nhiều chuyện......

Sống như thế nào, muốn làm gì, rất nhiều những điều như thế......

"Yêu, à..."

Nói lại một lần nữa, Haruka lại ngước nhìn lên trời.

Và tôi──chẳng thể nói được gì với cô ấy.

"──Haruka cũng yêu đi là được mà."

Hay là.

"──Em có người nào thích chưa?"

Hay là.

Nói ra những lời như vậy thì thật dễ dàng.

Thế nhưng, cô ấy và chúng tôi──gánh nặng mà chúng tôi mang theo là khác nhau.

Ngay cả trong lúc này, thời gian hoán đổi cũng đang dần dần ngắn lại.

Và một ngày nào đó, khi thời gian đó trở về con số không──cô ấy sẽ biến mất.

Vậy thì, bây giờ tôi có nói gì đi nữa cũng chỉ là lừa dối mà thôi.

Thế nên, ít nhất.

Ít nhất là bây giờ, như thế này──với cô ấy đang mơ màng ngắm nhìn bầu trời.

Tôi chỉ mong có thể tiếp tục ở bên cạnh Haruka, người đang dõi theo những đám mây xa xôi.

＊

──Ngày hôm sau.

Shuuji và Sudou-san nói chuyện với nhau ở trường──đã gần lại với khoảng cách của ngày xưa khá nhiều.

"A, món trứng cuộn của Shuuji trông ngon quá! Cho tớ một miếng!"

"À, được thôi."

"Ừmーngon quá! Để đáp lễ tớ cho cậu một hạt đậu nành luộc!"

"Thế này thì chẳng cân bằng chút nào cả..."

Dù giọng điệu có hơi chán nản nhưng tôi vẫn xen vào một câu trêu chọc, và trong lòng thì thực sự nhẹ nhõm.

Không còn cố tình né tránh, cũng không quá gần gũi.

Đó là khoảng cách tự nhiên của họ.

Chính vì vậy──tôi vẫn băn khoăn không biết Sudou-san đã vướng mắc ở điểm nào mà lại trì hoãn câu trả lời tỏ tình.

Có lý do gì đặc biệt chăng? Hay cô ấy muốn có thời gian để suy nghĩ?

Cũng không thể loại trừ những lý do đơn giản như không phải gu của cô ấy, hoặc cô ấy đã có người khác trong lòng.

Và, nếu có thể──tôi muốn giúp cô ấy giải quyết vướng mắc đó. Cho dù kết quả cuối cùng có dẫn đến kết luận nào đi nữa.

Và thế là... sau một hồi suy nghĩ, tối hôm đó, hơn hai mươi ba giờ.

Khi đêm đã về khuya, tôi mở LINE trên điện thoại và bắt đầu nhắn tin cho Sudou-san.

＊

Shiki: "Còn thức không?"

Itsuka: "(Nhãn dán hình một chú chó đang ngủ)"

Shiki: "Thức rành rành còn gì."

Itsuka: "Đang định đi ngủ đây. Sao thế?"

Shiki: "À, tớ chỉ thắc mắc chuyện sau đó thế nào thôi. Cậu đã sắp xếp được cảm xúc của mình chưa?"

──Khoảng một phút im lặng──

Itsuka: "Ừm. Vẫn chưa."

Shiki: "Chắc là vậy rồi."

Shiki: "Mà này, tớ có nghĩ một chút."

Itsuka: "Ừm."

Shiki: "Cậu thấy vướng mắc ở điểm nào của Shuuji thế?"

Shiki: "Có lý do gì đặc biệt à? Hay chỉ đơn giản là không phải gu của cậu?"

Thông báo: Bạn có tin nhắn mới từ [Minase]

Minase: "Chào buổi tối, tớ là Akiha đây. Cậu còn thức không?"

Shiki: "À, tớ còn thức. Sao vậy?"

Minase: "Ừm, cuối tuần này tớ có nơi muốn đi."

Minase: "Yano-kun có rảnh không?"

Shiki: "À, tớ rảnh."

Shiki: "Cậu muốn đi đâu?"

Thông báo: Bạn có tin nhắn mới từ [Itsuka]

Itsuka: "Thật ra, chính tớ cũng có chỗ không hiểu rõ nữa."

Itsuka: "Gu á, không biết nữa. Có lẽ là khác chăng."

Shiki: "Sudou thích kiểu con trai thế nào?"

Itsuka: "Ừmー"

Itsuka: "Nếu chỉ nói về điều kiện, thì, ừm, ngoại hình tớ thích kiểu hiền lành hơn là nam tính? Rồi thì nghiêm túc, thỉnh thoảng có cảm giác muốn chăm sóc, và là người chấp nhận con người tớ, chẳng hạn?"

Shiki: "Thế chẳng phải khá giống Shuuji sao?"

Itsuka: "Aー"

Itsuka: "Đúng là vậy thật."

Shiki: "Vậy thì, cậu vướng mắc ở điểm nào nhỉ."

Itsuka: "A nhưng mà, có lẽ là người đối xử tốt với cả bạn đồng giới nữa. Chứ không phải kiểu chỉ tốt với người khác giới."

Shiki: "Ể, Shuuji đối xử với bạn đồng giới cực kỳ tốt luôn đấy."

Itsuka: "Thật à? Sao tớ thấy toàn là cậu ấy được con gái vây quanh thôi."

Shiki: "À, từ góc nhìn của Sudou thì có lẽ là vậy."

Shiki: "Ví dụ như,"

Thông báo: Bạn có tin nhắn mới từ [Minase]

Minase: "Tớ có một bộ phim muốn xem."

Minase: "Ngày mai, tớ có thể bàn với cậu được không?"

Shiki: "À, được thôi."

Minase: "Yeah, cảm ơn cậu."

Minase: "Tớ mong chờ lắm đấy."

Shiki: "À, tớ cũng vậy."

Minase: "Vậy thì, chúc ngủ ngon nhé ♡"

Shiki: "Chúc ngủ ngon."

Thông báo: Bạn có tin nhắn mới từ [Itsuka]

Itsuka: "Ví dụ như cái gì, nói đi chứー"

Itsuka: "Mà này, gọi điện được không?"

Shiki: "Được thôi."

Thông báo: Cuộc gọi đến từ [Itsuka]

"...Alô."

"Alô? Yano à?"

Tôi áp điện thoại lên tai, giọng nói có vẻ không vui của Sudou-san vang lên từ loa.

"Nàyー, đừng có cắt ngang tin nhắn ở chỗ kỳ cục như thế chứ! Tò mò không biết cậu định nói gì lắm đấy!"

"À, xin lỗi xin lỗi..."

Quả nhiên là cô ấy đang bực chuyện đó...

Tôi vừa xin lỗi cho qua, vừa nằm dài ra giường.

"Chỉ là, có hơi nhiều chuyện ấy mà..."

"Nhiều chuyện là sao?"

"Không... là chuyện này. Tớ nhận được tin nhắn LINE có biểu tượng trái tim từ Akiha..."

Thật lòng──khoảnh khắc nhìn thấy nó, tim tôi đã đập thịch một cái.

Akiha đó... lại dùng biểu tượng trái tim trong LINE.

Cô ấy, một người luôn điềm tĩnh, ít nói, và không mấy khi thể hiện sự phấn khích, lại dùng biểu tượng trái tim...

"Kiểu như... sự khác biệt đó lớn quá. Tớ cứ ôm điện thoại quằn quại một mình..."

Akiha viết rồi lại xóa, viết rồi lại xóa, trăn trở.

Akiha lấy hết can đảm nhấn nút gửi.

Akiha sau khi gửi xong, lại nhớ ra rồi hối hận "Mình có hơi sến không nhỉ..."──.

Hình ảnh đó của cô ấy hiện lên trong đầu tôi, và đến bây giờ nụ cười toe toét vẫn không thể ngừng lại.

"...Cái gì đây, khoe người yêu à! "

Giọng của Sudou-san qua loa điện thoại như vỡ ra.

"Mấy chuyện đó thì lên tài khoản Twitter của mấy cặp đôi mà viết ấy! ...Mà này, tiếp tục câu chuyện trên LINE đi! Cái chuyện mà... Shuuji đối xử tốt với bạn đồng giới ấy. Chuyện đó, thật không?"

"À, thật đấy. Đúng là cậu ấy cũng đối xử hòa nhã với con gái, nhưng từ góc nhìn của con trai thì tớ nghĩ đó là vì cậu ấy giữ khoảng cách một cách phù hợp. Với bạn bè con trai, cậu ta sống rất tình cảm đấy."

"...Vậy à."

Dường như cô ấy vẫn chưa bị thuyết phục. Câu trả lời của Sudou-san có gì đó không dứt khoát.

"Từ phía này thì không thấy được những điều đó..."

"Chà, chuyện đó cũng đúng thôi..."

Sự tử tế mà một chàng trai dành cho một chàng trai khác, có lẽ con gái khó mà thấy được.

Thế nhưng, lý do Shuuji được yêu thích đến vậy mà vẫn có nhiều bạn bè con trai là vì cậu ấy đối xử với con trai còn tốt hơn cả con gái.

Thế nên, để cho Sudou-san biết điều đó──.

Chắc là nên kể về trải nghiệm thực tế của tôi.

"...Ừm, tớ này. Tớ đã phải chờ một tháng mới có câu trả lời tỏ tình từ Akiha, nhớ không?"

"À, ừm. Đúng vậy."

"Trong khoảng thời gian đó, đã có lúc tớ cảm thấy khá khổ sở và bất an..."

Nghĩ lại thì đó cũng là một tháng khá đau khổ.

Tôi và Akiha vẫn luôn ở bên nhau như trước.

Việc hai đứa ở riêng trong phòng câu lạc bộ sau giờ học là chuyện thường xuyên, thậm chí có lúc còn cùng nhau đi học và về nhà.

Vậy mà──tôi không nhận được câu trả lời cho lời tỏ tình.

Bây giờ thì tôi đã hiểu đó là "thời gian để Akiha sắp xếp lại cảm xúc của mình".

Nhưng vào lúc đó, khi không biết câu trả lời sẽ ra sao, tôi đã lo lắng đến mất ngủ và ngày nào cũng sống trong thấp thỏm.

"Những lúc như thế, Shuuji đã động viên tớ rất nhiều. 'Tớ biết rõ những điểm tốt của Yano mà. Tự tin lên đi' hay là 'Chắc là trong lòng cô ấy đã có câu trả lời rồi, chỉ là muốn bình tĩnh lại một chút thôi chăng'. Không chỉ nói chuyện trực tiếp mà cậu ấy còn nhắn tin cho tớ khá nhiều. Tớ đã thực sự được những lời đó khích lệ rất nhiều."

──Nếu không có những lời động viên đó, có lẽ tôi đã trở nên thảm hại hơn một chút.

Thúc giục Akiha trả lời, hay dồn ép cô ấy...

Tôi đã không làm vậy là nhờ có Shuuji đã hết lòng quan tâm.

"Thế nên... ừm. Tớ nghĩ cậu ấy là một người tốt, đối với bạn đồng giới, hay đúng hơn là chính vì đối với bạn đồng giới, nên mới tốt như vậy."

Quả thực, trên đời có những người chỉ đối xử tốt với người khác giới.

Cũng có những kẻ thẳng thừng tuyên bố "Đối xử tốt với đám con trai thì được cái gì chứ".

Và, điều kỳ lạ là những kẻ như vậy lại được người khác giới yêu thích.

Chỉ có điều, những kẻ đó thường có xu hướng coi người khác giới như "mục tiêu" hay "đồ vật", và sự tử tế của họ cũng chỉ là một kỹ năng mà thôi.

Shuuji, có thể nói, là thái cực hoàn toàn đối lập.

Cậu ấy được yêu thích, cũng biết quan tâm người khác, và đó là tấm lòng thật của cậu ấy.

Thế nên bạn bè con trai của cậu ấy còn nhiều hơn──cả con gái,

"──Tớ nghĩ không có chuyện gì để Sudou phải lo lắng đâu."

Tôi thật lòng nghĩ vậy.

"...Vậy à."

Thế nhưng, trong giọng nói của Sudou-san vẫn nhuốm màu bất an và nghi ngờ.

Thậm chí, màu sắc của sự bất an dường như còn trở nên đậm hơn.

Và cuối cùng, dù sau đó có nói chuyện bao lâu đi nữa, nó cũng không hề biến mất.

──Và rồi, vài giờ sau khi kết thúc cuộc gọi.

Ngay trước khi đi ngủ, tôi nhận được một tin nhắn từ Sudou-san.

Itsuka: "Yano còn thức khôngー?"

Itsuka: "À, không có gì to tát đâu."

Itsuka: "Tớ nghĩ tớ hiểu ra lý do vướng mắc rồi."

Itsuka: "(Nhãn dán hình chú chó gật đầu 'Thật luôn')"

Itsuka: "Kiểu như, sao nhỉ,"

Itsuka: "một người tốt như thế,"

Itsuka: "vừa được yêu thích, vừa đẹp trai, tính cách lại tốt,"

Itsuka: "lại đi thích một người như tớ, tớ không thể nào tin được."

Ngày 13 tháng 6 (Thứ Tư) Haruka

Hôm nay sau giờ học, tớ đã cùng Tokiko-chan đến Shinjuku mua sắm!

Vui quá đi......

Tớ và Tokiko-chan, hình như có cùng sở thích thì phải...

Cậu ấy đã giới thiệu cho tớ mấy cửa hàng, và cửa hàng nào cũng dễ thương hết!

Từ trước đến giờ, để không bị phát hiện, mỗi khi mua quần áo tớ đều chọn những bộ trông giống của Akiha, nên lần đầu tiên được mua bộ quần áo mình thật sự thích, tớ đã rất hồi hộp.....

Khi tớ kể chuyện đó, Tokiko-chan đã nói,

"Cậu để tâm đến chuyện đó à? Quần áo từ trước đến nay, những bộ Haruka-chan mua tớ thấy cũng dễ nhận ra mà...."

nhưng mà...

Chắc là từ giờ trở đi, sẽ có nhiều chuyện như thế này nữa nhỉ.....

Mỗi ngày đều thật hồi hộp ♡