Ở một góc thành phố, có một văn phòng giải trí nhỏ bé.

Trước một ga tàu tư nhân là một tòa nhà phức hợp cũ kỹ, chật hẹp, hẳn đã được xây từ thời Showa. Giữa hằng hà sa số những tấm biển hiệu của các cửa hàng trông có vẻ mờ ám, văn phòng của họ nép mình trên tầng ba.

Phía trước sảnh thang máy chật chội, có treo một tấm biển nhỏ ghi:

『Văn phòng Giải trí Arisugawa』

Sau cánh cửa là một không gian vừa là phòng tiếp khách, vừa là phòng làm việc. Bên cạnh đó, một căn phòng khác được ngăn cách bởi cửa kính mờ, trên có tấm biển 『Phòng Giám đốc』.

Trong phòng tiếp khách—

「Rei? —Ôi chà.」

Cô nữ sinh mười lăm tuổi, nghệ sĩ độc quyền của văn phòng, đang ngủ.

Cô mặc bộ đồng phục váy liền màu trắng với chiếc nơ xanh to bản nổi bật ở ngực phải, mái tóc đen dài đến thắt lưng được giữ gọn bằng băng đô.

Và, cô gái tên Rei đang nằm cuộn tròn trên ghế sofa, khẽ khàng thở đều trong giấc ngủ.

Người phụ nữ bước ra từ phòng Giám đốc, Nữ Giám đốc của văn phòng, người luôn tự nhận mình đã bốn mươi nhưng trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, từ từ bước đi và đưa tay về phía máy pha cà phê đặt cạnh tường.

Chẳng mấy chốc, với tiếng nước sôi lục bục và hương cà phê lan tỏa,

「Thầy ơi! Mẹ ơi! Không phải!」

Cô hét lên.

「Ối! —Dậy rồi à? Hay vẫn còn đang ngủ?」

Rei ngồi dậy, quay lại, và nhìn Giám đốc với đôi mắt ngái ngủ.

「Đây... là đâu?」

「Em đã mơ thấy gì thế?」

「Ể? A, thưa Giám đốc...」

「Không sao, không sao. Giấc mơ gì thế?」

「Ể? A—, ừm...」

Rei nhìn Giám đốc và chớp đôi mắt to của mình nhiều lần, nhưng rồi,

「Em không nhớ ra được ạ... Mới lúc nãy! Mới ngay lúc nãy thôi, chắc chắn là em đã mơ, nhưng mà...」

「Vậy à.」

「Vâng... A! Xin lỗi chị! Em đã ngủ quên mất!」

Trước Rei đang định đứng dậy,

「A, không sao đâu, không sao đâu. Cà phê sắp xong rồi.」

Giám đốc vừa nói vừa dùng lòng bàn tay ngăn lại. Bà rót cà phê nóng vừa pha xong vào cốc và đặt lên bàn.

「Cảm ơn chị. Em xin phép ạ.」

「Ừ, uống đi, uống đi. Em uống được mà, đúng không?」

「A ha ha.」

「Chị khá thích nghe chuyện về giấc mơ của người khác đấy. Nếu em mơ thấy gì, hãy kể cho chị ngay nhé trước khi em quên mất. Dù là giấc mơ thú vị hay không thú vị!」

「Vâng. Nhưng mà, cái "giấc mơ" đó, lại nhanh quên lắm ạ...」

「"Ước mơ" còn lại thì, bọn chị sẽ biến nó thành hiện thực! Nữ diễn viên và ca sĩ nổi tiếng nhé!」

「A... cảm ơn chị ạ!」

「Ước mơ phải thật lớn lao! Ước mơ hiện tại của em là gì?」

「Vâng! Lần này, em muốn được hát trước càng nhiều người càng tốt! Em muốn mang đến sự xúc động của bài hát cho nhiều người ạ!」

「Hay đấy. Khoảng bao nhiêu vạn người?」

「Ể? Không không, à, trước hết là vài nghìn người... không, vài trăm người...」

「A, nhỏ quá, nhỏ quá! Đã là ước mơ thì phải chơi lớn lên chứ! Khoảng vài chục tỷ người đi! —Mà, người dẫn đường cho giấc mơ đó đang ở đâu nhỉ?」

Vừa nói, Giám đốc vừa nhìn lên trần nhà vì một lý do nào đó,

「Nếu là tôi thì ở đây. Tôi về rồi đây.」

Cùng với lời nói, cánh cửa văn phòng mở ra.

Người bước vào là một người đàn ông mặc vest màu xanh đậm. Cao một mét năm lăm và nhỏ con, mái tóc ngắn hoàn toàn trắng xóa. Trông anh giống như một thiếu niên ngoại quốc.

「Mừng anh trở về, Inaba-san.」

「Về rồi à. Đã kiếm được việc chưa?」

Rei và Giám đốc lên tiếng, Rei nhanh chóng đứng dậy hướng về phía máy pha cà phê.

「Vâng. Là hát. Họ muốn cô hát trước đám đông ở thế giới đó.」

Inaba nói khi đi ngang qua Rei.

「Hát! Đám đông!」

Rei nhảy cẫng lên trước máy pha cà phê.

Rồi, tay phải cầm cốc của Inaba, tay trái cầm bình cà phê, cô hỏi người đàn ông tóc trắng.

「Đ-đông... đến mức nào ạ...?」

「Trước mắt, họ muốn tập hợp khoảng mười vạn người.」

Cà phê trong bình rung lên dữ dội.

＊＊＊

「Là Dị giới nhỉ... Dù đã đoán trước, nhưng lần nào cũng khiến em ngạc nhiên!」

Chiếc xe bốn bánh nhỏ màu vàng đang chạy giữa những khe hở của những chiếc hộp khổng lồ.

Giống như mọi khi, sau khi xuất phát từ bãi đậu xe dưới tầng hầm của văn phòng và đi hết con dốc giống như đường hầm, cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn. Mặt đất của thế giới nhìn thấy từ cửa sổ ô tô phẳng lì, có màu kem và phát ra ánh sáng mờ ảo cứ như sàn nhà bệnh viện.

Trên bầu trời, một bầu trời xanh không một gợn mây trải rộng.

Lúc xuất phát là quá trưa, nhưng thời gian ở thế giới này là buổi sáng, mặt trời ở vị trí thấp ở hướng đối diện với hướng đi. Và trước mặt, một mặt trăng tròn và trắng sáng giống hệt Trái Đất, bên cạnh đó còn có một mặt trăng nhỏ màu đỏ.

Và, trên mặt đất có những chiếc hộp khổng lồ tọa lạc.

Chúng là những khối hình hộp chữ nhật giống như những viên gạch, màu xanh lá cây đậm và mờ. Bức tường hoàn toàn không phản chiếu ánh sáng. Kích thước của chúng—

「Cái này... lớn đến mức nào nhỉ...? Inaba-san, anh có biết không?」

Rei quay ánh mắt từ cửa sổ ghế phụ sang người lái xe và hỏi.

Inaba đang cầm lái,

「Nghe nói chiều dài là hai trăm bốn mươi mét, chiều cao là bốn mươi bốn mét và chiều rộng là một trăm mười bảy mét.」

trả lời một cách trôi chảy.

Chiếc xe nhỏ đang chạy trên con đường là một không gian hẹp dài khoảng năm mươi mét giữa những chiếc hộp khổng lồ đó. Sau khi đi hết một trăm mười bảy mét của một chiếc hộp, lại có một không gian khoảng ba mươi mét rồi đến chiếc hộp tiếp theo.

Khi đi qua khoảng không đó và nhìn sang bên cạnh, có thể thấy những chiếc hộp không chỉ có hai hàng mà còn được xếp san sát cả bên trái và bên phải.

「Rốt cuộc có bao nhiêu cái vậy ạ... Cái hộp này dùng để làm gì ạ? Anh có biết không?」

「Nghe nói là tàu.」

「Tàu...? Nước sẽ vào đây và nó sẽ nổi lên sao ạ?」

「Chuyện đó—chà, nghe từ những người yêu cầu thì sẽ nhanh hơn. Sắp tới chúng ta cũng sẽ bay lên trời.」

「Dạ?」

Ngay khoảnh khắc Rei nghiêng đầu, chiếc xe đang di chuyển về phía trước đã đổi hướng lên trên.

「Ể?」

Chiếc xe từ từ bay lên không trung, những chiếc hộp hai bên ngày càng hạ thấp xuống, rồi nó vượt qua đỉnh của chúng.

「Uwaaa...」

Trong mắt Rei, người đang nhìn xuống mặt đất từ cửa sổ, một thế giới được xếp đầy những chiếc hộp màu xanh lá hiện ra. Những chiếc hộp được xếp san sát nhau với khoảng cách đều đặn đến tận chân trời, trông như một đồ họa máy tính đơn giản.

「I-Inaba-san! Chiếc xe này không chỉ chạy được trên đất hoang mà còn bay được cả trên trời sao ạ? Hay là, sức mạnh của anh Inaba?」

Inaba, người đã rời tay khỏi vô lăng và chân khỏi bàn đạp ga, quay sang Rei và trả lời.

「Không phải vậy. Chỉ là được những người yêu cầu kéo lên thôi. Mở cửa sổ ra và nhìn lên trên đi.」

Làm theo lời, Rei mở cửa sổ và thò đầu ra, cảm nhận cơn gió dễ chịu trên má, cô nhìn lên bầu trời.

Phía trên chiếc xe, cách khoảng mười mét, có một "đĩa bay" màu bạc có kích thước tương đương chiếc xe đang lơ lửng.

「Ha... Những người yêu cầu này có công nghệ tuyệt vời thật đấy nhỉ...」

「Ừ. Sân khấu đã hiện ra rồi.」

「Ể?」

Khi Rei quay ánh mắt về phía trước, phía bên kia đường chân trời nơi những chiếc hộp nối tiếp nhau, cuối cùng một thứ khác đã xuất hiện.

Nó nhanh chóng tiến lại gần và lớn dần lên. Giữa những chiếc hộp được xếp hàng, có một bán cầu màu đỏ đơn độc. Đó là một mái vòm khổng lồ. Xét theo kích thước của những chiếc hộp, đường kính phải hơn vài trăm mét.

「Chúng ta sẽ hạ cánh bên cạnh đó, sau đó vào trong và gặp người yêu cầu. Dù thấy hay nghe bất cứ điều gì, tuyệt đối không được thất lễ. Luôn nghĩ rằng, họ là "khách hàng đáng kính trọng".」

「E-em hiểu rồi! Nhưng, đây không phải lần đầu tiên em đến Dị giới! Dù là con người thế nào đi nữa!」

「Không phải con người.」

「...Đúng vậy nhỉ, đây là Dị giới mà. Việc con người không phải là loài mạnh nhất... hay đúng hơn là con người không phải là loài kiểm soát thế giới cũng có thể xảy ra nhỉ!」

「Cô bắt đầu hiểu ra rồi đấy. Nhưng yên tâm đi, người nghe bài hát của cô là con người.」

「Ha... Em không hiểu gì cả, nhưng gặp người yêu cầu là sẽ hiểu, đúng không ạ?」

「Cô bắt đầu hiểu ra rồi đấy.」

Chiếc xe chở theo cuộc trò chuyện đó tiến về phía mái vòm đỏ trên không, rồi chẳng mấy chốc đã nhẹ nhàng hạ cánh ngay bên cạnh nó. Theo sau Inaba xuống xe,

「Cứ thế vào đi.」

「Vâng...」

Hai người đi bộ lại gần và bị hút vào bên trong mái vòm.

Và rồi Rei đã nhìn thấy những cây ngô khổng lồ xếp hàng ở đó.

「Rei. Đây là các vị khách hàng lần này.」

「Em là Yukino Rei! Rất mong được mọi người giúp đỡ!」

Rei thực hiện lời chào và cúi đầu như thường lệ với một nụ cười tươi tắn, rồi,

「Ừm...」

cô chỉ còn biết nhìn chằm chằm vào những cây ngô khổng lồ.

Bên trong mái vòm là một không gian trống rỗng như trên biển. Chỉ có sàn nhà màu trắng dưới chân và trần nhà màu đỏ trải rộng trên cao. Dù quay đầu lại, cũng không thấy bức tường của mái vòm mà họ vừa đi qua.

Và cách Rei năm mét về phía trước là những cây ngô cao bằng một người—một vật thể trông không khác gì những cây ngô siêu khổng lồ đã được bóc vỏ với vô số hạt màu vàng có lỗ lõm.

Phía dưới cùng của thân hình thon dài có một chiếc đĩa nhỏ, cây ngô được đặt trên chiếc đĩa đó và lơ lửng ở độ cao hai mươi centimet. Có ba cây như vậy xếp hàng cách nhau một mét.

「Cũng không lạ gì khi cô ngạc nhiên.」

Một giọng nói nhẹ nhàng truyền đến tai Rei. Âm thanh đó giống như giọng của một phụ nữ trẻ và một người đàn ông trẻ trộn lẫn với nhau.

「Yukino Rei. Lần đầu gặp mặt. Chúng tôi đối với những người như cô là những sinh vật có thể gọi là "người ngoài hành tinh". Chúng tôi không phải "người" mà là thực vật, như cô thấy.」

Hoàn toàn không biết giọng nói phát ra từ đâu trên cây ngô không hề cử động, hay là cây nào trong ba cây đang nói.

「V-vâng! Rất mong được mọi người giúp đỡ!」

Rei lại cúi đầu một lần nữa.

「Vâng, chúng tôi cũng vậy. Mà, cô có mệt vì di chuyển không? Chúng tôi có thể bắt đầu giải thích về "công việc" được chứ?」

「Em không sao ạ! Xin hãy bắt đầu ạ!」

「Vậy chúng tôi xin phép bắt đầu. Yukino Rei, chúng tôi có thể chuẩn bị một "phòng chờ" để con người có thể nghỉ ngơi, nên nếu mệt thì cứ nói nhé.」

Người Bắp Ngô với thái độ lịch sự, bắt đầu nói một cách từ tốn.

「Đầu tiên, về chúng tôi. Chúng tôi được sinh ra trên một hành tinh xa xôi, nhưng cùng trong một dải ngân hà. Ban đầu, giống như loài ngô, chúng tôi chỉ là một loài thực vật. Sau hàng tỷ năm, chúng tôi đã tiến hóa thành sinh vật có trí tuệ duy nhất trên hành tinh đó. Đầu tiên, chúng tôi có thể nhận thức được bản thân đã ra đời. Tiếp theo, chúng tôi có thể giao tiếp bằng sức mạnh của ý nghĩ, hay còn gọi là "niệm ba". Do đó, chúng tôi có thể chia sẻ một suy nghĩ duy nhất. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có được "niệm động lực" để di chuyển các vật khác. Nhờ đó, chúng tôi có thể di chuyển mà không cần chân và tạo ra vật thể mà không cần tay. Chúng tôi đã di chuyển đến những nơi dễ sống hơn và tạo ra những thứ hỗ trợ cho cuộc sống.」

「R-ra là vậy...」

「Chúng tôi đã xây dựng thế giới của mình trên hành tinh đó. Chẳng mấy chốc khoa học kỹ thuật phát triển, chúng tôi đã tạo ra những con tàu có thể di chuyển trong vũ trụ và bắt đầu cuộc hành trình đến các hành tinh khác. Với ý định rằng nếu có những sinh vật có trí tuệ khác trong vũ trụ rộng lớn này, và nếu họ cần sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ cùng họ chung sống.」

「Ra là vậy.」

「Và, trong dải ngân hà này, chúng tôi đã gặp gỡ, giao lưu và thiết lập giao thương với vô số sinh vật có trí tuệ đầy cá tính trên vô số hành tinh. Sau đó, chúng tôi đã đến hành tinh này. Trên hành tinh này, có những "con người" giống như Yukino Rei đang sinh sống. Và họ, sẽ là khán giả của Yukino Rei lần này. Con số đó là, chín vạn tám nghìn ba trăm năm mươi ba người. Chúng tôi sẽ cho cô xem.」

Ngay khoảnh khắc Người Bắp Ngô nói xong. Ở nơi mà cho đến lúc đó chỉ có cảnh vật trống rỗng, một cảnh tượng khác đột nhiên xuất hiện.

「Uwa!」

Thứ hiện ra trong mắt Rei là một đám đông người lấp đầy bên trong mái vòm. Bên trong mái vòm khổng lồ có rất nhiều người chen chúc, tất cả đều ngồi trên những bậc thang được xếp thành hình đồng tâm.

Rei đang nhìn đám đông từ trên cao. Cảnh tượng giống như sàn nhà đã trở nên trong suốt.

Tất cả mọi người đều mặc quần áo màu trắng. Một bộ đồ bó sát màu trắng tinh. Trên vai và lưng có ghi những con số năm chữ số.

Màu da thì có khác nhau nhưng tuổi tác thì đều còn trẻ, khoảng từ hai mươi đến ba mươi tuổi. Và, không phân biệt nam nữ, tóc đều bị cạo sạch.

「Chúng ta, đã di chuyển sao ạ...?」

Rei hỏi trong khi nhìn cảnh mười vạn người đang ngồi qua sàn nhà trong suốt. Một trong những Người Bắp Ngô đang lơ lửng trước mặt, hoặc là tất cả, trả lời.

「Vâng. Hiện tại chúng ta đang ở gần trần của mái vòm. Chúng tôi có thể kiểm soát hoàn toàn trọng lực, nên cô sẽ không cảm thấy gì khi di chuyển.」

「Ha... Em có thể hỏi thêm một câu nữa được không ạ?」

「Cứ tự nhiên.」

「Những người đang nhìn thấy em bây giờ, ừm... nghe nói là người của hành tinh này, nhưng họ là những người như thế nào, ạ?」

Rei hỏi trong khi nhìn xuống. Không ai có vẻ nhận ra họ ở đây. Họ mặc quần áo trắng, với vẻ mặt bình thản, và ngồi yên nhìn về trung tâm mái vòm. Không có ai nói chuyện.

「Vâng. Họ là những sinh vật có trí tuệ sống trên hành tinh này, nhưng hiện tại vì một số lý do, họ đang được chúng tôi quản lý. Những giải thích chi tiết về lịch sử của họ, chúng tôi xin phép bỏ qua lúc này—hiện tại chúng tôi đang có trách nhiệm đảm bảo cuộc sống cho họ, cung cấp thức ăn và nơi ở và hợp tác trong việc duy trì nòi giống mới.」

Khi Người Bắp Ngô nói xong, Inaba ngay lập tức mở lời.

「Rei, những giải thích chi tiết về thế giới và con người ở đây rất phức tạp nên lát nữa tôi sẽ giải thích kỹ cho. Việc cho họ lần đầu tiên trải nghiệm một loại hình giải trí gọi là "bài hát" là công việc của cô hôm nay. Chỉ cần biết vậy là đủ.」

「Vâng. Vậy thì... những người đó, không biết đến bài hát sao ạ...?」

「Đúng vậy. Ngay cả "âm nhạc" họ cũng không biết. Từ khi sinh ra đến nay họ chưa từng nghe một lần. Vì vậy, khi một sinh vật có ngoại hình giống mình xuất hiện cùng với âm nhạc và rồi cất tiếng hát, chắc hẳn họ sẽ rất ngạc nhiên. Hy vọng là họ sẽ phấn khích.」

「Ra là vậy...」

Người Bắp Ngô tiếp tục giải thích.

「Yukino Rei sẽ hát trên một sân khấu hình đĩa bay lơ lửng trên không. Dù họ có phấn khích đến đâu, đó cũng là một nơi an toàn. Chúng tôi cũng hoàn toàn không thể đoán được họ sẽ phản ứng thế nào. Có thể họ sẽ sợ hãi âm nhạc và bài hát rồi bỏ chạy hoặc có thể họ sẽ hoảng loạn và bắt đầu đánh nhau. Nhưng, nếu họ có thể cảm động và phấn khích trước âm nhạc, trước bài hát lần đầu tiên trong đời thì chúng tôi sẽ vô cùng vui mừng. Chúng tôi hoạt động bằng một suy nghĩ duy nhất, nên không có văn hóa âm nhạc hay bài hát để truyền tải bằng âm thanh cho người khác. Chúng tôi xin phó thác tất cả cho các bạn, những người đến từ một thế giới đã làm nở rộ nền văn hóa đó và những người đã biến nó thành nghề nghiệp.」

「Cô hiểu lý do mình được mời rồi chứ? Rei.」

Trước câu hỏi của Inaba, Rei gật đầu một cách dứt khoát, đôi mắt cô sáng lên theo đúng nghĩa đen.

「Em hiểu rồi! Đây cũng là "một công việc chỉ em mới có thể làm được" nhỉ! Yukino Rei! Em xin phép được hát hết mình!」

Khi sân khấu bắt đầu, không có lời thông báo nào.

Ánh sáng trong mái vòm—dù không biết đèn ở đâu, nhưng ánh sáng từ mái nhà trơn láng đột nhiên tắt và một tiếng xì xào nhỏ đầy kinh ngạc của "khán giả" vang lên trong chốc lát.

Và rồi, nhịp trống bắt đầu vang lên khe khẽ.

Nhịp điệu ngày càng lớn dần, rồi giai điệu của violin hòa vào, vài giây sau—

Giọng hát của Rei hòa làm một với chúng và bắt đầu vang lên.

Từ trên cao, một chiếc đĩa bay có đường kính khoảng mười mét đang hạ xuống. Ở trung tâm là Rei mặc bộ trang phục biểu diễn quen thuộc là chiếc váy liền màu trắng tinh, trên đầu là chiếc băng đô có tai gắn hoa văn. Tay phải cầm micro.

Giọng hát cao vút của Rei vang vọng khắp mái vòm, dù không biết loa ở đâu nhưng nó đã lấp đầy không gian.

Một bài hát pop dễ thương do một thần tượng có giọng hát được đánh giá cao đã hát khoảng ba mươi năm trước.

Khoảng mười vạn khán giả đã nghe bài hát, nhìn thấy chiếc đĩa bay và Rei tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu đã có một hành động hoàn toàn giống nhau.

Tức là, họ không hề có phản ứng nào.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không hề ngạc nhiên.

Mười vạn khán giả vẫn bất động, không có phản ứng kể cả khi Rei đã hát hết một bài,

「Cảm ơn mọi người! Yukino Rei! Hôm nay, em sẽ hát hết mình vì mọi người!」

Ngay lập tức chuyển sang bài tiếp theo.

Theo danh sách bài hát đã quyết định cùng Inaba, tiếp theo là một bản rock.

Âm nhạc sôi động vang lên, giọng hát mạnh mẽ cất lên nhưng khán giả vẫn không có phản ứng.

Không nghỉ ngơi, bài thứ ba là một bản ballad lời tiếng Anh.

Rei đã hát một cách da diết, nhưng phản ứng của khán giả vẫn không có. Rei vừa dùng ống hút uống nước từ chai đặt trên một chiếc bàn nhỏ, vừa nói chuyện với Inaba qua chiếc micro giấu ở cổ áo.

「Không có phản ứng gì cả! Nhưng, em sẽ cố gắng!」

Vào tai nghe kiểm âm che kín tai,

「Đừng cố quá sức. Đây là một sân khấu mang tính thử nghiệm. Dù không có phản ứng từ bọn họ thì chỉ cần biết được điều đó cũng đã có giá trị rồi.」

giọng nói vô cùng bình tĩnh của Inaba đáp lại.

「Em hiểu điều đó. Nhưng, em nghĩ rằng nếu em có thể làm cho ngần ấy người phấn khích thì một chút cố gắng cỏn con cũng chẳng thấm vào đâu!」

「Chà, cố lên.」

「Cảm ơn anh! Bài hát tiếp theo, lúc nào cũng được ạ!」

Rei, đã hát mười bài.

Không có phản ứng nào.

Đã hát xong bài thứ mười lăm.

Không có phản ứng nào.

Bài thứ hai mươi là một bản ballad, nhưng khi kết thúc Rei đã đẫm mồ hôi,

「Phù...」

vừa thở ra một hơi dài, vừa uống thêm một chút nước.

「Nghỉ ngơi đi. Kết thúc cũng được.」

「Không ạ, cho em hát thêm một chút nữa. Có lẽ là em tự tưởng tượng, nhưng em cảm thấy không khí của mọi người đã thay đổi.」

「Tôi thì hoàn toàn không thấy vậy. Tùy cô. Phần nước bổ sung tôi sẽ gửi qua đó.」

Bên cạnh sân khấu nơi Rei đang đứng, một chai nước từ trên cao nhẹ nhàng hạ xuống và được đặt ở đó.

「Cảm ơn anh. Quả nhiên Inaba-san, anh có thể làm được mọi thứ nhỉ.」

「Cái này thì, nếu không nhờ sức của người yêu cầu thì tôi không làm được.」

「Vậy thì, em sẽ làm những gì em có thể làm!」

Bài thứ ba mươi—đó là lúc cô vừa kết thúc một bài hát có nhịp độ nhanh, vừa lắc đầu và người một cách mạnh mẽ.

U u u u u u u...

Một giọng nói vang lên. Đó là một tiếng gầm gừ, nhưng không phải do một hai người phát ra mà nó vang vọng khắp mái vòm, trầm và đục như tiếng đất rung.

「A-anh có nghe thấy không Inaba-san?」

Rei, người đã tháo tai nghe kiểm âm vì đổ mồ hôi, hỏi.

「Tôi đã nghĩ đó là ảo giác.」

「Là phản ứng đấy ạ! Phản ứng đầu tiên!」

「Có chắc là không phải chỉ vì họ đã chán không?」

「Ực...」

Rei không thể nói được lời nào trước câu nói châm chọc của Inaba, nhưng như để thổi bay cảm xúc đó,

Uoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!

Một tiếng gầm rú bắt đầu vang lên.

Tiếng hét lớn như làm rung chuyển cả mái vòm, ngay cả Rei đã đeo tai nghe kiểm âm để hát tiếp cũng nghe thấy.

Gần mười vạn khán giả, đang gầm lên một cách thích thú. Họ vẫn ngồi trên ghế, mặt hướng về Rei, miệng mở to hết cỡ như thể đang thổi hơi thở vào cô.

「A! Anh có thấy không Inaba-san!」

「Nếu mắt tôi không hỏng.」

「Là phản ứng! Là phản ứng đấy ạ! Mọi người đang phấn khích!」

「Trông có vẻ như họ không thể làm gì khác nhưng đúng là phản ứng.」

「Hú hú! Vui quá đi mất!」

Trên sân khấu, Rei xoay một vòng ba trăm sáu mươi độ, chạm mắt với vô số người—

「Được rồi!」

Rei hét qua micro.

「Uoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo! —Mọi người có đang cháy hết mình không!」

Câu trả lời, là một tiếng hét tưởng chừng như có thể phá vỡ cả mái vòm.

「Tốt lắm! Hát nữa nào!」

「Tôi đã bảo đừng cố quá sức mà.」

「Vâng ạ...」

Trong "phòng chờ" được chuẩn bị, Rei đang nằm ngửa.

Đó là một căn phòng được trang bị ghế sofa và bàn, thức ăn và đồ uống, một chiếc gương lớn để con người có thể nghỉ ngơi, bên cạnh còn có phòng rửa mặt, nhà vệ sinh và cả phòng tắm.

Rei, vẫn mặc bộ trang phục biểu diễn đẫm mồ hôi nằm phịch xuống ghế sofa trán đắp một chiếc khăn ướt.

「Nhưng... em đã hát hết rồi ạ... Một trăm bài...」

cô nói với giọng rất nhỏ, vì cổ họng đã mệt lử.

「Chính xác là một trăm lẻ tám bài.」

Inaba, người đứng bên cạnh và không hề giấu giếm vẻ chán nản trên mặt, nói.

Và rồi, ba Người Bắp Ngô đang lơ lửng trong phòng vẫn với giọng điệu bình tĩnh như mọi khi cất lên đầy phấn khích.

「Thật tuyệt vời, Yukino Rei. Chúng tôi cũng đã vô cùng ngạc nhiên. Không ngờ họ lại có phản ứng đến mức đó. Chúng tôi đã vô cùng cảm động trước sức mạnh của bài hát.」

「Xin lỗi vì đã nằm nói chuyện... Em cũng... rất vui...」

Một khi đã bùng cháy, sự cuồng nhiệt của khán giả thật khủng khiếp. Họ gầm rú theo bài hát, lắc lư người, cuối cùng tất cả đều đứng dậy và ngoại trừ những người đã quá mệt mỏi phải ngồi xuống, họ đã liên tục vung tay và nhảy múa.

Tiếng hét không có ý nghĩa, nhưng dần dần họ đã bắt nhịp theo âm nhạc. Khi Rei hét lên, khán giả cũng hét lên đáp lại.

Ngay khi Rei hát xong và ngã ngửa ra sau, theo phán đoán của Người Bắp Ngô, sân khấu đã được nâng lên và biến mất khỏi tầm mắt của khán giả.

「Thật sự rất tuyệt vời. Hình ảnh cô không bỏ cuộc và tiếp tục hát đã làm chúng tôi cảm động. Việc họ có phản ứng muộn đến như vậy chúng tôi cũng không thể ngờ được. Và cả sự cuồng nhiệt sau khi đã phấn khích. À, thật tốt khi đã nhờ đến cô. Cảm ơn.」

「Được mọi người nói vậy, em cũng rất vinh hạnh... Xin lỗi vì đã nằm nói chuyện...」

「Xin cứ tự nhiên. Lần này, chúng tôi đã ghi lại hình ảnh hào hùng của Rei. Chúng tôi có thể chiếu hình ảnh ba chiều này lên không trung và cho những người khác xem một cách y hệt. Chắc chắn, họ cũng sẽ phấn khích như vậy. Chúng tôi có thể cho mười vạn người tiếp theo có được trải nghiệm tương tự. Giọng hát tuyệt vời và sân khấu đầy tâm huyết của cô sẽ mãi mãi được lưu giữ trên hành tinh này.」

「C-cái gì... được ghi hình... em... vui... lắm ạ...」

「À, có vẻ cô đã rất mệt rồi. Chúng tôi có nên mang ra một loại thuốc giúp cô khỏe lại ngay lập tức không?」

Trước sự quan tâm của Người Bắp Ngô, Inaba trả lời.

「Hoàn toàn không cần thiết. Hơn nữa, nếu có thể giết chúng tôi ngay lập tức mà không đau đớn gì thì sẽ tốt hơn. Như vậy, chúng tôi có thể quay trở về thế giới ban đầu.」

「À, đúng rồi nhỉ. —Inaba-san, anh thật sự có một sức mạnh phi thường. Chúng tôi đã đi khắp nơi trong dải ngân hà nhưng chưa từng thấy và cũng chưa từng nghe về một sự tồn tại như anh. Nếu được, chúng tôi rất muốn giải mã bí ẩn về sức mạnh đó. Nếu anh đổi ý thì lúc nào cũng được.」

「Tôi không nghĩ lúc đó sẽ đến, nhưng tôi sẽ ghi nhớ.」

「Cảm ơn. Vậy thì, giữ hai vị lại lâu cũng không hay nên chúng tôi xin phép chia tay tại đây. Inaba-san, cảm ơn.」

「Không có gì.」

Rei, đứng dậy để chào tạm biệt lần cuối. Cô từ từ đứng dậy, cúi đầu trước Người Bắp Ngô.

「Vậy em xin phép! Mọi người đã vất vả rồi!」

「Vâng, cô cũng vất vả rồi. Tạm biệt, nàng ca sĩ.」

Ngay sau khi Người Bắp Ngô trả lời, cơ thể của Rei và Inaba trong nháy mắt đã biến thành một làn sương đỏ.

＊＊＊

Khoảnh khắc tiếp theo,

Rei và Inaba trên chiếc xe bốn bánh nhỏ màu vàng đang đi xuống con dốc của bãi đậu xe dưới tầng hầm của văn phòng.

Rei ngồi ở ghế phụ nhìn hai tay mình.

「Sự mệt mỏi... đã biến mất... Cổ họng, cũng không sao nữa...」

「Cô đã chết một lần và được thiết lập lại. Mệt mỏi hay đau đớn đều không còn lại gì cả.」

Khi Inaba đỗ xe ở nơi xuất phát, hai người xuống xe và hướng về phía thang máy.

「A, cả quần áo nữa!」

Vừa đi, Rei vừa nhận ra mình đang mặc đồng phục.

「Chậm quá đấy.」

Inaba, người đã vào thang máy trước, nói.

「Là lên xe ạ? Hay là nhận ra ạ?」

「Cả hai.」

「Về rồi à! Cả hai đứa! Rei, thế nào? Cảm nhận về công việc lần này! À, nội dung thì chị đã biết qua tin nhắn của Inaba rồi! Được sứ giả của người hành tinh Bắp Ngô từ gần trung tâm dải ngân hà nhờ và đã hát trước một đám đông siêu lớn phải không!」

Khi mở cửa văn phòng, Giám đốc đang rót cà phê vừa pha xong vào từng chiếc cốc.

「Em về rồi ạ! Ể? Chị đã biết giờ em về sao ạ?」

「Vì là Inaba mà, chị nghĩ cậu ta sẽ quay lại ngay thôi. Từ lúc xuất phát đến giờ cũng được năm phút rồi. Cà phê vừa xong!」

「Ra là vậy... Công việc, đã hoàn thành xuất sắc ạ! Em đã làm cho mười vạn người cuồng nhiệt!」

「Hô hô? Vừa uống vừa kể chị nghe đi!」

「Vâng!」

Rei, đã giải thích những gì mình đã thấy và nghe và cả việc đã hát cho đến khi ngã gục, trước khi Giám đốc uống hết ly cà phê.

「Ra là vậy! Cố gắng quá nhỉ! Tốt, tốt! Quả là Rei!」

「E hèm. Cảm ơn chị ạ.」

Rei hơi ngượng ngùng rồi nâng cốc cà phê lên và đưa gần miệng.

「Chị muốn có dữ liệu video đó ghê, nhưng chắc là loại mà ở thế giới này không thể phát được nhỉ... Mà thôi, đành chịu!」

「Đúng vậy ạ! Nhưng, em đã có được sự tự tin dồi dào rồi! Hát và nhảy trước một lượng khán giả lớn như vậy... à, em đã rất cảm động!」

「Tuyệt vời! Chà, tuyệt vời!」

「Đến đó thì tốt rồi, nhưng mà—」

Rei đặt chiếc cốc định uống xuống và nhìn về phía Inaba đang lặng lẽ uống cà phê ở gần tường.

「Con người ở thế giới đó rốt cuộc là gì, tại sao con người lại được Người Bắp Ngô bảo hộ—, xin hãy cho em biết.」

Inaba, sau khi uống một hơi hết ngụm cuối cùng,

「Cô tò mò à?」

「Dĩ nhiên rồi ạ.」

「Là chuyện không biết cũng được đấy? Dù không biết, thì kinh nghiệm đã hát trước mười vạn người vẫn không hề lay chuyển.」

「Mà, chuyện đó thì đúng ạ, nhưng... nhưng em vẫn tò mò!」

「Nghe rồi, cũng không phải chuyện vui vẻ gì đâu? Mà, so với việc nhân loại bị tiêu diệt hoàn toàn ở Thế giới song song đầu tiên thì cái này vẫn còn đỡ hơn một chút.」

Rei cúi gằm mặt. Cô gần như lườm Inaba.

「......... Em đã chuẩn bị tâm lý rồi. Xin mời anh!」

Nhìn Rei đã nói dứt khoát,

「Vậy thì tôi tạm thời sẽ im lặng một chút vậy.」

Giám đốc nói với giọng uể oải.

「Vậy tôi nói đây. Trước đó, có một câu hỏi. Rei, cô có ăn thịt cá không?」

「Ể? Có ạ. Em không phải người ăn chay. Vì nó giúp em có năng lượng, nên em thích bít tết, hamburger, thịt nướng. Cá thì, em rất thích sushi.」

「Vậy thì, việc những miếng thịt hay cá đó vốn là một phần của những sinh vật đang sống chắc không cần phải giải thích nhỉ.」

「Chuyện đó, dĩ nhiên là... Anh định nói là đáng thương sao? Miễn là động vật còn sống, thì việc ăn các loài động vật khác không phải là chuyện tự nhiên sao? Tất nhiên, cũng có nhiều suy nghĩ khác nhau về vấn đề này, nhưng em thì khác.」

「Tốt. Cô nhớ được điều đó thì tốt. Vậy tôi giải thích đây. —Những người đã nghe cô hát lúc nãy, là thịt trước khi được xuất chuồng.」

「Hả?」

「Cô có nhớ những gì Người Bắp Ngô đã nói không? Lời nói "hiện tại chúng tôi đang có trách nhiệm đảm bảo cuộc sống cho họ, cung cấp thức ăn và nơi ở và hợp tác trong việc duy trì nòi giống mới".」

「Vâng...」

「Người Bắp Ngô, đang kiểm soát hoàn toàn hành tinh đó. Cả những động vật sống ở đó nữa. Tức là, cả con người. Chúng ta kiểm soát gia súc, cho chúng sinh sản và nuôi lớn, rồi khi chúng lớn đến một mức độ nào đó thì xuất chuồng để làm thịt cho chúng ta hoặc các sinh vật khác ăn. Họ đang làm một việc hoàn toàn giống như vậy. Toàn bộ hành tinh, là một trang trại.」

「............」

「Tôi tiếp tục được chứ?」

「Xin mời...」

「Những người đó, đang sống như gia súc. Những người được nuôi lớn sẽ được giao đến một hành tinh nào đó trong dải ngân hà. Tôi đã nói cái hộp đó là "tàu", đúng không? Nơi đó là một cảng không gian để xuất khẩu những người được tập hợp từ khắp hành tinh. Con người sau khi sinh ra sẽ bị tách khỏi cha mẹ, không nói chuyện với ai, thậm chí không được học nói và được nuôi dưỡng để trí tuệ không phát triển. Có khi họ bị xuất chuồng từ rất sớm, nhưng thường thì họ sẽ được cho sinh con bằng phương pháp nhân tạo và bị xuất chuồng trước ba mươi tuổi. Và rồi, ở một hành tinh nào đó, họ sẽ được ăn một cách "ngon lành". Mà cũng không phải là bị sinh vật có trí tuệ của hành tinh đó ăn mà nghe nói là sẽ trở thành "mồi" cho những con vật lớn mà sinh vật có trí tuệ đó nuôi. Tôi không nghe chi tiết, nhưng có lẽ có những kẻ đang nuôi cả rồng.」

「............ Và rồi?」

「Và rồi?」

「Câu chuyện không kết thúc ở đó, đúng không ạ? Có lý do tại sao họ lại cho những người sắp bị ăn nghe hát, phải không ạ?」

「À. Là "để làm cho thịt ngon hơn nữa". Họ muốn thử xem, nếu cho những người được nuôi dưỡng một cách vô cảm nghe bài hát, một nét văn hóa của con người, thì sẽ ra sao, có bị ảnh hưởng và vị có ngon hơn không, có trở thành mồi tốt hơn không, Người Bắp Ngô đã muốn thử. Họ rất nghiêm túc, nên để làm hài lòng khách hàng hơn nữa, họ đã nảy ra ý tưởng này. Còn việc nó có thực sự ngon hơn không, thì phải đợi đến khi xuất hàng và xem phản ứng của khách hàng mới biết được.」

「............」

「Tôi tiếp tục được chứ?」

「Xin hãy tiếp tục ạ.」

「Rei, cô đang có một hiểu lầm lớn.」

「Hiểu lầm gì ạ?」

「Cô đã gọi thế giới đó là "Dị giới". Lúc đó vì phiền phức nên tôi không sửa nhưng đó là một Thế giới song song. Chỉ khác một chút thôi, đó là Trái Đất mà chúng ta đang ở đây. Con người đó không phải là người Dị giới mà là người Trái Đất.」

「Ể? Nếu vậy thì lạ quá! Vì, có đến hai mặt trăng lận mà? Thế giới song song rất giống với Trái Đất này, đúng không ạ? Thật kỳ lạ.」

「À, chuyện đơn giản thôi. Cái nhỏ và màu đỏ, là phi thuyền của Người Bắp Ngô. Họ đã đặt nó vào quỹ đạo quay quanh mặt trăng.」

「Tức là... thế giới đó là "Trái Đất" bị Người Bắp Ngô chinh phục, và chỉ với một chút thay đổi nó đã trở thành như vậy...」

「Đúng vậy. Vì thế, Trái Đất mà chúng ta đang ở đây cũng có thể đã trở thành như vậy.」

「Chỉ vì một sự khác biệt là Người Bắp Ngô có đến hay không đến...」

「Không, hơi khác một chút. Câu chuyện vẫn chưa kết thúc. Từ đây, có lẽ là phần quan trọng nhất—. Người Bắp Ngô đã chinh phục Trái Đất và biến loài người thành gia súc nhưng không phải do họ muốn thế. Dù trông có vẻ như vậy và thực tế đúng là vậy, nhưng lý do lại khác. Tôi cần nói ra điều này để giữ gìn danh dự của họ.」

「............ Em hoàn toàn không hiểu.」

「Người đã mong muốn điều đó xảy ra là một người Trái Đất.」

「Hả?」

「Đó là chuyện của vài chục năm trước. Khi đến "Trái Đất đó", Người Bắp Ngô đã rất ngạc nhiên và bối rối vì Trái Đất không có một chính phủ thống nhất. Bây giờ cũng vậy, Trái Đất có rất nhiều quốc gia và quan hệ của khá nhiều nước không tốt, họ chiến tranh và đối đầu nhau. Như vậy, với tư cách là người ngoài hành tinh, họ hoàn toàn không biết phải đàm phán với ai. Không thể nào nói chuyện với một tập thể không có người đại diện từ bên ngoài. Người Bắp Ngô đành phải từ bỏ việc giao lưu với Trái Đất cho đến khi có một chính phủ thống nhất và định rời đi. Ở thế giới mà chúng ta đang ở đây, có lẽ đã là như vậy.」

「Vậy thì, tại sao? Đã có chuyện gì xảy ra ạ?」

「Trong "người Trái Đất đó" chỉ có một người có ý niệm quá mạnh mẽ và có thể sử dụng niệm ba. Người đó, là nam hay nữ thì không rõ—nhưng người đó đã có thể trao đổi ý kiến với Người Bắp Ngô. Và rồi, đã cầu xin Người Bắp Ngô đang định rời đi. "Xin hãy, chinh phục Trái Đất và biến con người thành gia súc". Người đó dĩ nhiên không biết, nhưng thực ra Người Bắp Ngô có một quy tắc là "sẽ thực hiện một điều ước trong khả năng" cho sinh vật có trí tuệ mà họ gặp trên các hành tinh đã ghé thăm. Mục đích là để được biết ơn và xây dựng mối quan hệ thân thiện. Bản thân quy tắc này vốn là một điều tốt đẹp, và chắc hẳn họ đã nhận được lòng biết ơn ở nhiều hành tinh khác nhau. Người Bắp Ngô đang định từ bỏ việc giao lưu với loài người đã nhận được niệm ba của người đó và coi đó là người đàm phán duy nhất. Và đã nghe lời nguyện ước biến con người thành gia súc, và sau khi suy nghĩ về kết quả mà điều đó mang lại, họ đã quyết định thực hiện nó.」

「Tại sao lại...? Tại sao lại cầu xin, và tại sao lại quyết định thực hiện...?」

「Lý do rất đơn giản. Là để "bảo vệ loài người khỏi sự tuyệt chủng".」

「Dạ? Ý anh là sao?」

「Nói một chút về lịch sử nhé—, vài chục năm trước, ở Trái Đất này và cả "Trái Đất đó" có một tình trạng gọi là Chiến tranh Lạnh. "khối phía Tây" bao gồm Mỹ và các nước khác, và "khối phía Đông" do Liên Xô đứng đầu đã đối đầu và thù địch nhau. Cô đã nghe qua chưa?」

「Ừm, chưa ạ...」

「Cô không đi học cấp hai à?」

「Em có đi học cấp hai đầy đủ ạ! Em cũng có học môn lịch sử đầy đủ. Nhưng, trước khi học đến phần đó thì học kỳ ba đã kết thúc mất rồi...」

「Vậy à. Chỉ có những chuyện kỳ quặc là cô nhớ rất rõ nhỉ... Tóm lại vào thời đại đó, người ta thường nói rằng "nếu có chiến tranh lần nữa sẽ là chiến tranh hạt nhân toàn diện, bom hạt nhân sẽ nổ tung trên khắp Trái Đất và loài người sẽ tuyệt chủng". Có lẽ, cũng có những Thế giới song song đã trở thành như vậy.」

「Người đó sống trong thời đại đó đã sợ hãi và đã cầu xin Người Bắp Ngô biến chính người Trái Đất chúng ta thành gia súc?」

「Đúng vậy.」

「Em không hiểu...」

「Vậy sao? Cô có hiểu việc trở thành gia súc có nghĩa là gì không?」

「Sẽ bị ăn thịt ạ!」

「Đúng vậy. Chính vì thế, bên nuôi sẽ kiểm soát số lượng gia súc "để tuyệt đối không bị tuyệt chủng" và "để có thể xuất chuồng thật nhiều". Tức là, nếu con người trở thành gia súc, thì Người Bắp Ngô sẽ lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa. Ngay cả chúng ta bây giờ, ngô—trong trường hợp này là ngô mà chúng ta ăn đấy nhé. Ngô là một trong ba loại ngũ cốc chính của thế giới, chúng ta đang cố gắng để nó tuyệt đối không bị tuyệt chủng. Nếu chuyện đó xảy ra, sẽ có rất nhiều người, rất nhiều động vật gặp khó khăn trong việc ăn uống. Chúng ta trồng thật nhiều và bảo vệ sự tồn tại của nó như một loại thực phẩm cho muôn đời sau. Ngô mà chúng ta ăn, có thể nói là được con người bảo vệ bằng cách bị ăn sau khi lớn lên.」

「C-chuyện đó thì... mà, đúng là vậy nhưng... ừm... vậy thì, cuộc sống vui vẻ hàng ngày của những con người đã mất hết tự do, thì sao...? Tính người, thì sao...? Ừm, đó, "văn hóa" thì sao?」

「Những thứ đó sẽ hoàn toàn biến mất. Dù vậy, người đó chắc hẳn đã nghĩ "nếu để người Trái Đất tự do thì sẽ diệt vong vì chiến tranh hạt nhân. Nếu đã vậy, thì thà trở thành gia súc không có trí tuệ và văn hóa để sống sót còn hơn". Điều đó đúng hay sai thì bây giờ không quan trọng nữa. Thế giới này của chúng ta hiện tại chưa diệt vong, nhưng cũng không có gì đảm bảo là ngày mai sẽ không diệt vong.」

「Chỉ một người có suy nghĩ mãnh liệt đã thay đổi lịch sử của Trái Đất sao...」

「Đúng vậy. Để biến con người thành gia súc, Người Bắp Ngô đã "loại bỏ" những cá thể không phù hợp để sinh sản, và từ những cá thể phù hợp họ đã dùng sức mạnh của mình để tước đi trí tuệ từ não bộ của họ. Sau đó, họ cung cấp thức ăn, nơi ở và sự nuôi dưỡng. Hiện tại vẫn còn hàng trăm triệu người đang sống trên Trái Đất đó. Và sẽ mãi mãi như vậy.」

「Người đã cầu xin, đã ra sao ạ...?」

「Người đó ngay trước khi bị Người Bắp Ngô giết, nghe nói đã nói với họ.」

「Nói gì ạ?」

「'À, thật sự cảm ơn vì đã thực hiện ước mơ của tôi.'」

Hết