Ở một góc thành phố, có một văn phòng giải trí nhỏ bé.

Trước một ga tàu tư nhân là một tòa nhà phức hợp cũ kỹ, chật hẹp, hẳn đã được xây từ thời Showa. Giữa hằng hà sa số những tấm biển hiệu của các cửa hàng trông có vẻ mờ ám, văn phòng của họ nép mình trên tầng ba.

Phía trước sảnh thang máy chật chội, có treo một tấm biển nhỏ ghi:

『Văn phòng Giải trí Arisugawa』

Sau cánh cửa là một không gian vừa là phòng tiếp khách, vừa là phòng làm việc. Bên cạnh đó, một căn phòng khác được ngăn cách bởi cửa kính mờ, trên có tấm biển 『Phòng Giám đốc』.

Bên trong phòng Giám đốc—

「Rei! Lần này là công việc diễn xuất đấy! Em muốn diễn xuất lắm mà, phải không?」

Người phụ nữ trong bộ suit đỏ—Nữ Giám đốc của văn phòng, người luôn tự nhận mình đã bốn mươi nhưng trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, vui vẻ cất giọng dõng dạc.

「Vâng! Em vui lắm ạ! Và lần này là ở "thế giới như thế nào" ạ?」

Cô nữ sinh mười lăm tuổi đang là nghệ sĩ độc quyền của văn phòng lên tiếng hỏi. Cô mặc bộ đồng phục váy liền màu trắng với chiếc nơ xanh to bản nổi bật ở ngực phải, mái tóc đen dài đến thắt lưng được giữ gọn bằng băng đô. Cô đang ngồi trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc của Giám đốc.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời chói chang. Bên trong, chiếc điều hòa cũ kỹ đang rền rĩ.

Nữ Giám đốc đưa miệng vào chiếc ống hút thân thiện với môi trường cắm trong ly cà phê đá.

「Ừm, Inaba, nhờ cậu đấy.」

Bà ném toàn bộ việc giải thích cho người đàn ông mặc vest đang đứng ở góc phòng.

Gã cao một mét năm lăm, chỉ nhỉnh hơn Rei năm centimet, tức là khá nhỏ con so với một người đàn ông. Mái tóc ngắn của anh ta hoàn toàn trắng muốt, cùng với đôi mắt to tạo nên một vẻ ngoài không giống người Nhật.

Rei, tay vẫn cầm ly cà phê đá, quay sang người quản lý tên Inaba.

「Mong anh giúp đỡ. Là thế giới như thế nào, và công việc ra sao ạ?」

Inaba đáp lại bằng vẻ mặt và giọng điệu cộc lốc quen thuộc.

「Là Dị giới. Chi tiết tôi sẽ giải thích trên đường đi, nhưng nói ngắn gọn thì—」

「Thì?」

「Là lừa đảo hôn nhân.」

「Dạ?」

Inaba và Rei,

「Thật sự không cần trang phục ạ?」

「Không cần. Bên đó sẽ chuẩn bị. Lần này, chỉ cần thân không là được.」

「Em hiểu rồi. Vậy chúng ta đi thôi! Thưa Giám đốc! Em sẽ cố gắng hết sức!」

「Ừm, đi vui vẻ và cố gắng nhé!」

Bỏ lại sau lưng vị Giám đốc đang vẫy chiếc quạt giấy có logo của khu phố mua sắm địa phương để tiễn, họ bước ra khỏi văn phòng.

Chiếc thang máy ọp ẹp đưa họ xuống tầng hầm một. Đó là một bãi đỗ xe chật hẹp, tối tăm, bốn bề là bê tông, một nửa số đèn đã hỏng và nóng như rang.

Trong bãi đỗ xe chỉ có năm chỗ, ba chiếc xe đang đậu. Một chiếc wagon màu đen sản xuất trong nước, một chiếc xe thể thao cao cấp màu đỏ của nước ngoài và một chiếc xe bốn bánh cỡ nhỏ màu vàng.

「Chiếc màu đen và chiếc màu vàng, hôm nay đi chiếc nào ạ? Không lẽ nào, lại là chiếc xe xịn của Giám đốc?」

Rei vừa hỏi,

「Không phải cái nào cả. "Xuất phát" hôm nay là đi bộ.」

Inaba đã nhanh chóng băng qua bãi đậu xe, hướng về con dốc dẫn ra lối ra.

「Đi bộ à! Nhưng mà quả nhiên, vẫn là đi ra từ lối này nhỉ!」

Rei vui vẻ hét lên và đuổi theo sau.

Hai người đi lên con dốc trong đường hầm tối, rồi đột ngột bừng lên trong một luồng sáng chói lòa.

＊＊＊

Thứ đập vào mắt Rei sau khi đã quen với ánh sáng là một vùng nông thôn rộng lớn.

Những ngọn đồi với những cánh đồng lúa mì xanh mướt nối tiếp nhau trải dài đến tận xa mà chẳng thấy được điểm kết thúc. Phía trên là bầu trời xanh biếc trải dài vô tận.

「Uwaa...!」

Bầu trời quá cao, quá rộng, đến nỗi trông như thể nó đang đè xuống từ trên cao. Trong thế giới rộng lớn đến ngỡ ngàng, Rei và Inaba đứng bơ vơ.

Quay đầu lại cũng là cảnh nông địa trải dài đến tận chân trời. Dưới chân họ là một con đường nhỏ chỉ được làm bằng đất nện.

Cái nóng oi ả của mùa hè Nhật Bản lúc nãy đã biến mất. Nhiệt độ tuy cao nhưng không khí khô ráo và cơn gió làm lay động những cây lúa mì thổi một cách vừa phải.

「Chà chà! Nơi này thật dễ chịu! Và, em hiểu rất rõ đây là Dị giới rồi ạ! Vậy, công việc là gì ạ? Anh đã nói là sẽ giải thích trên đường đi mà?」

「Tôi không có sở thích đi bộ đường dài. Đi đến cái kia đã, tôi sẽ giải thích trên đường đi.」

Inaba chỉ về phía trước con đường.

「Cái kia?」

Rei phát hiện ra một cỗ xe ngựa đang tiến lại gần từ phía bên kia của những luống lúa mì. Hai con ngựa màu hạt dẻ đang thong thả kéo một chiếc hộp gỗ có bốn bánh xe lớn.

「À, quả nhiên trên đường vẫn là đi "xe" nhỉ.」

「Tôi vừa nói rồi mà.」

Cỗ xe ngựa đến trước mặt hai người. Trên đó có một người đánh xe.

Đó là một người đàn ông lớn tuổi mặc quần và áo sơ mi có thiết kế đơn giản, đội một chiếc mũ rộng vành. Trông ông không giống người Nhật, nhưng nếu hỏi là người nước nào thì cô cũng chịu.

Ông lão quay sang với vẻ mặt nghi ngờ.

「Cậu có phải lữ khách phương xa tên Inaba không? Ta được lệnh chở cả cậu và cô nương đây về làng.」

「Đúng vậy. Nhờ ông.」

「Vậy mời lên xe.」

Cỗ xe ngựa có hình dáng giống như một túp lều, chỉ có bốn cây cột với ván gỗ làm tường và mái. Cửa ở bên sườn trái. Những cửa sổ gỗ hiện đang đóng được lắp đặt ở mỗi mặt tường còn lại. Phía sau xe có một phần giống như sàn để chở hàng hóa, nhưng bây giờ không có gì trên đó cả.

Inaba và Rei leo lên xe ngựa bằng một chiếc thang nhỏ.

Vào bên trong, Rei tò mò nhìn xung quanh. Không gian bên trong cỡ một chiếc xe hơi hạng nhẹ, trên hai băng ghế đối diện nhau có đặt những chiếc đệm được làm sơ sài từ những mảnh vải vụn. Một chiếc cặp da lớn nằm chơ vơ một mình.

「Được rồi. Đi đi.」

Khi Inaba ra lệnh, người đánh xe quất roi vào ngựa.

Trong cỗ xe ngựa rung lắc lọc cọc với tốc độ chậm rãi không khác gì đi bộ, Rei hỏi Inaba.

「Vậy thì, xin anh giải thích đi ạ! Là vai diễn như thế nào? Em sẽ là diễn viên ở thế giới này đúng không ạ! Thế giới này... có vẻ không có phim ảnh hay TV, vậy là sân khấu ạ? Sân khấu đúng không ạ?」

「Không, không phải. Cô sẽ phải vào vai một người đàn ông.」

「Đàn ông! Vai nam hay quá! Em sẽ làm! —Khoan đã, không phải sân khấu à?」

「Không phải sân khấu. Chúng ta sắp đến một ngôi làng. Ở đó, cô sẽ đóng vai "một chàng trai trẻ sống ở một thị trấn xa".」

「Tức là... phải nhập vai mà không bị phát hiện, đúng không ạ?」

「Đúng là như vậy.」

「Là như vậy sao... Khoan đã, đó có phải là diễn xuất không ạ...?」

「Là diễn xuất chứ?」

Chỉ có tiếng bánh xe lọc cọc vang lên trong vài giây.

「Vâng! Là diễn xuất ạ! Em sẽ cố gắng! Chỉ hơi buồn một chút vì không có khán giả thôi.」

「Cũng không hẳn.」

「Ể? Ở đâu ạ?」

「Thôi được rồi. Trước hết, thay đồ đi. Quần áo ở trong cái cặp đó.」

Nói rồi Inaba mở cửa cỗ xe ngựa đang chạy. Dù bên ngoài xe không có bậc thang, anh ta nhẹ nhàng xoay người và nhảy lên sàn chở hàng phía sau.

Rei đóng cửa lại và mở chiếc cặp da.

「Ồ! Trang phục!」

Trong đó có một bộ đồ lót đơn giản, một chiếc áo sơ mi trắng nhiều nếp gấp, một chiếc quần dài đen ôm sát, một đôi giày da dày màu nâu, một chiếc khăn quàng cổ màu xanh, một chiếc mũ phớt nỉ màu xám—nói cách khác là một bộ trang phục của đàn ông ở thế giới này.

Ngoài ra, còn có một túi vải để đeo sau lưng như hành lý của một người đàn ông đi du lịch. Bên trong là đồ lót, áo sơ mi để thay, thức ăn đơn giản và một bình nước.

Dưới đáy túi, ngoài một chiếc gương khá lớn, còn có một dải vải trắng dài được gấp cẩn thận.

「Ừm...? Dải vải này là gì? Không thể nào là đai obi được...」

Khi Rei nghiêng đầu, giọng của Inaba vang lên từ sàn chở hàng qua tấm ván gỗ.

「Đó là 'sarashi'. Phải bó ngực cho phẳng vào đấy. Vì cô sẽ trở thành đàn ông mà.」

「À, ra là vậy.」

Vài phút sau.

Khi Rei mặc xong trang phục và gọi Inaba, anh ta mở cửa và khéo léo bước vào trong xe.

Anh nhìn cô từ trên xuống dưới một cách dò xét.

「Được rồi. Đừng tháo khăn quàng cổ ra. Sẽ bị lộ vì yết hầu.」

「Em hiểu rồi. Nhưng mà, tóc thì phải làm sao ạ?」

Rei, người chỉ có trang phục là của đàn ông thế giới này nhưng vẫn để tóc dài buộc sau lưng, hỏi.

「Hà! Ở thế giới này, đàn ông các anh cũng để tóc dài sao ạ?」

「Không, khác. Bình thường là tóc ngắn. Chỉ có nhà vua mới để tóc dài thôi.」

「Thế thì không được rồi!」

「Đừng lo. Bây giờ tôi sẽ cắt phăng đi.」

「Hả? Ể? Chuyện đó... dù là vì diễn xuất... nhưng mà...」

「Chuyện đó cũng đừng lo. Khi quay về thế giới của chúng ta, nó sẽ trở lại như cũ. Cô quên chuyện ở công việc đầu tiên rồi à?」

「À, đúng rồi nhỉ...」

「Hay là, muốn chết để quay về?」

「Không không. Em xin kiếu.」

「Quay lưng lại.」

Cỗ xe ngựa vẫn đang thong thả đi trên con đường giữa những cánh đồng. Trên những cánh đồng lúa mì, vẫn không có một bóng người.

Được Inaba khéo léo cắt và tạo kiểu tóc, Rei, nay đã biến thành một thiếu niên đẹp trai, nhìn vào gương và thay đổi góc mặt.

「Anh giỏi quá... Inaba-san.」

「Vậy à.」

Rei cất gương vào cặp, rồi lại nhìn chằm chằm vào Inaba đang ngồi đối diện.

「Nào, vậy xin anh tiếp tục giải thích đi ạ! Tại sao "em" lại phải trở thành đàn ông, và phải làm gì!」

「Lừa đảo hôn nhân.」

「Chuyện đó em nghe rồi.」

「Sắp tới, cô sẽ phải cư xử như "hôn phu của một cô gái làng".」

「Ồ... Hà! Không lẽ nào, lừa cô gái đó—」

「Ngược lại. Người cô lừa là những người khác, còn cô gái làng là phe ta.」

「Kể chi tiết cho em nghe đi!」

Trước Rei đang cười nhếch mép, Inaba bình tĩnh nói.

「Mặt cô trông như vai phản diện đấy.」

「À, mặt người tốt thì dễ lừa hơn nhỉ?」

「Tùy cô. Tôi tiếp tục giải thích được chưa?」

「Vâng, xin lỗi, mời anh.」

「Ở một nơi hơi xa có một thị trấn lớn, ở đó có một lãnh chúa. Lãnh chúa là một ông chú trung niên, béo, hói, xấu xí. Chỉ vì sinh ra trong gia đình lãnh chúa mà ông ta có quyền lực và tiền bạc nhiều đến mức mục nát.」

「Eo... Ở thế giới này cũng có người như vậy sao.」

「Tôi không biết cô mong đợi điều gì, nhưng ở bất kỳ thế giới nào thì con người đa phần đều giống nhau. Họ làm những việc bẩn thỉu, xấu xa và cũng làm những việc tốt đẹp đầy tình người. Có những câu chuyện tồi tệ và cũng có những câu chuyện tốt đẹp. Dù làm việc ở đâu, đó cũng là điều quan trọng. Nhớ lấy.」

「Vâng. —Và rồi?」

「Cô gái làng đó mồ côi cha mẹ và sống một mình, nhưng dân làng đã để mắt đến vẻ đẹp của cô và âm mưu gả cô đi vì lợi ích của làng. Dân làng định đưa cô gái lên làm chính thê của vị lãnh chúa đó vì phu nhân của ông ta đã qua đời vài năm trước. Dân làng đã ép cô gái gặp lãnh chúa vào lúc ông ta ghé qua làng để thị sát. Lãnh chúa ngay lập tức phải lòng cô gái và dân làng đã nói với ông ta rằng cô gái làng đó có một món nợ khổng lồ do cha mẹ đã mất để lại. Nếu ngài muốn lấy cô ấy làm vợ, xin ngài hãy trả số tiền đó cho làng.」

「Thật ra... không có món nợ nào như vậy, phải không ạ?」

「Ừ. Dù không có, nhưng nếu cả làng đều nói vậy thì đó sẽ trở thành sự thật.」

「S-s-s... sao lại có những người như vậy chứ! Tức chết đi được! Và rồi?」

「Dân làng đã ra lệnh cho cô gái làng phải gả cho lãnh chúa vì một món nợ không có thật. Dĩ nhiên cô gái không muốn. Cô có ước mơ được học ở trường trên thị trấn và trở thành một học giả. Vì thế cô đã tự học đọc viết và bây giờ đã có thể đọc sách. Đối với một người thuộc vùng nông thôn ở thế giới này, có thể nói đó là một tài năng hiếm có. Chà, có lẽ chính những điểm đó đã khiến cô bị dân làng ghét.」

「Tệ quá! Thật là một câu chuyện tệ hại! Nhưng mà, có thể tránh được đúng không ạ? Có cách đúng không ạ? Cũng có những câu chuyện tốt đẹp mà, phải không ạ?」

Rei hỏi một cách háo hức và Inaba gật đầu.

「Thế giới này có giới luật tôn giáo. Nếu đã có hôn phu đã thề nguyện trước Chúa, thì dù là kẻ quyền lực đến đâu cũng tuyệt đối không được động đến.」

「Ra là vậy! Ra là vậy! Em—, à không, em chính là anh chàng đó!」

「Đúng vậy. Cô sẽ phải đóng vai "hôn phu ở một thị trấn xa" trước mặt dân làng và lãnh chúa. Dĩ nhiên người như vậy không tồn tại nên giấy chứng nhận tuyên thệ hôn nhân do nhà thờ cấp đã được tôi làm giả. Tuyệt đối không bị phát hiện đâu.」

「Inaba-san, khéo tay thật đấy!」

Inaba, từ trong túi áo vest,

「Đây. Đừng làm mất đấy.」

vừa nói vừa lấy ra giấy chứng nhận tuyên thệ hôn nhân. Tờ giấy dày màu nâu được cuộn lại và buộc bằng một sợi dây da. Rei nhận lấy và cẩn thận cất vào túi vải.

「Nhưng... em, không biết gì về thế giới này cả? Dù ở Dị giới vẫn nói chuyện bình thường được là tốt rồi, nhưng nếu em nói chuyện thì chắc chắn sẽ bị lộ... Chuyện này không phải nên luyện tập nhiều hơn sao ạ?」

「Vì thế hãy cứ im lặng là được. Hôn phu đã được sắp đặt là người không thể nói chuyện bẩm sinh. Câu chuyện còn lại, cô gái sẽ giúp bịa ra.」

「C-cái gì! Ừm... vậy ý nghĩa của việc em thay đổi cách xưng hô để diễn xuất là...?」

「Không có.」

「...Thất vọng quá. Nhưng mà, diễn xuất không lời thoại sao... Diễn chỉ bằng thái độ, khí chất và cử chỉ sẽ khó hơn nhiều đây...」

「Là cơ hội tốt để thể hiện tài năng, đúng không? Hôn phu được thiết lập là "con nhà gia giáo, con trai của một tay cho vay nặng lãi".」

Inaba nói một cách thản nhiên.

「............」

Rei lặng lẽ hất cằm lên, nhìn Inaba bằng ánh mắt từ trên cao. Cô chỉ cười bằng một bên khóe miệng.

「Không tệ.」

Ngôi làng đã hiện ra phía bên kia ngọn đồi lúa mì.

Vài chục căn nhà gỗ nhỏ được xây dựng tập trung bên bờ một con sông nhỏ, được bao quanh bởi một hàng rào bằng gỗ tròn để bảo vệ khỏi thú dữ.

Trước ngọn đồi,

「Tôi đến đây là được rồi. Rei, phần còn lại giao cho cô.」

Inaba cho dừng xe ngựa, tay cầm chiếc cặp da chứa bộ đồng phục của Rei và bước xuống xe.

「Ể? Em còn không biết mặt cô gái đó thế nào nữa!」

Trước mỹ thiếu niên đang hoảng hốt thò đầu ra khỏi cửa, Inaba hất cằm trả lời.

「Đến đó là biết ngay. Bên kia cũng sẽ nhận ra cô. Lát nữa đoàn của lãnh chúa cũng sẽ đến. Cô chỉ cần im lặng và diễn vai hôn phu đã thề nguyện dưới chân Chúa là được.」

「Ư ư... Em sẽ làm được!」

「Khi mọi chuyện kết thúc tôi sẽ đến đón. Đừng tự ý quay về thế giới cũ đấy.」

「Em không về đâu! Em có biết cách về đâu!」

「Cô biết mà, đúng không? Chết là về được.」

「À...」

「Gặp sau.」

Cỗ xe ngựa lại lăn bánh để lại Inaba phía sau. Rei lẩm bẩm một mình.

「Sao mà lại khác với công việc diễn xuất mình tưởng tượng quá...」

Bốp!

「Được rồi! Làm thôi!」

Rei vỗ hai tay vào má và nhìn ngôi làng đang từ từ lớn dần qua ô cửa sổ hé mở.

Trong cỗ xe ngựa lắc lư chầm chậm,

「Anh không hỏi chuyện gì đã xảy ra sao, Inaba-san?」

Rei hỏi Inaba đang ngồi đối diện.

Bên ngoài ô cửa sổ gỗ mở, hoàng hôn của thế giới này đã bắt đầu, mặt trời tỏa sáng tròn vành vạnh ở vị trí thấp, nhuộm cả cánh đồng lúa mì xanh mướt một màu cam.

Rei, người đã thay lại bộ đồng phục trắng nhưng tóc vẫn còn ngắn, nhìn Inaba đang im lặng ngắm cảnh hoàng hôn với vẻ mặt vô cùng bất mãn.

「Mà thôi, dù sao em cũng sẽ giải thích cho Giám đốc, lúc đó anh nghe cũng được...」

Inaba nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi.

「Cô muốn tôi nghe à?」

「Em muốn ạ!」

「Vậy thì tôi nghe. Cũng để giết thời gian luôn.」

「Vậy em nói đây!」

「Đầu tiên! Đầu tiên là thế này ạ!

Khi đến làng và xuống xe, em đã bị lườm nguýt kinh khủng!

Dân làng... ai nấy cũng có ánh mắt đáng sợ! Hơn nữa, tay họ còn cầm cái thứ giống như cái chĩa lớn mà em không biết gọi là gì, nhưng nó là một nông cụ trông rất đáng sợ!」

「............」

「Anh có nghe không đấy?」

「Có nghe. Gật đầu lia lịa phiền phức lắm. Cứ nói một mạch đi. Tôi không thể bịt tai lại được.」

「Ể? Em tưởng chuyện đó dễ như trở bàn tay với Inaba-san chứ.」

「Tôi chỉ có thể làm những gì tôi có thể làm.」

「Em cũng vậy!」

「Vậy, cô đã làm được gì?」

「Cảm ơn anh đã lắng nghe!

Em hiểu rồi! Em sẽ nói! Em sẽ nói một lèo luôn đấy nhé?

Và, em nhận ra cô gái đó ngay lập tức! Vì ngay khi em vào làng, cô ấy đã nước mắt lưng tròng lao vào ôm em!

Đó một cô bé dễ thương vô cùng, trạc tuổi em, với mái tóc màu hạt dẻ tết bím! Được ôm, em thấy tim mình cứ đập thình thịch!

Tất nhiên, em cũng không quên diễn xuất đâu ạ!

Sau khi buông ra, em đặt hai tay lên má cô ấy và nhìn chằm chằm!

Em hơi lo vì không biết đó có phải là cách thể hiện tình cảm ở thế giới này không, nhưng cô ấy cũng nhìn lại em nên không có vấn đề gì!

Em nghĩ là cô ấy đã được trang điểm rất lộng lẫy. Không phải kiểu một cô gái làng! Mà là kiểu, được trang điểm như "người sắp bị bán đi" ấy.

Tất nhiên em hiểu lý do ngay! Là vì lãnh chúa sắp đến mà!

Và, tất nhiên là em đã bị dân làng nói này nói nọ, nhưng em đã triệt để tiếp tục diễn xuất im lặng theo kiểu "dù có bị nói thế thì tôi cũng chỉ biết bối rối thôi".

Vì vậy, cô gái ấy đã luôn cố gắng giúp em.

'Đây là hôn phu của tôi đã thề nguyện trước Chúa! Chắc mọi người trong làng không biết, nhưng vốn dĩ, tôi không có nghĩa vụ phải báo cáo chuyện đó cho mọi người!'

Cô ấy đã nói như vậy!

Vẻ mặt hơi tức giận của cô ấy là một màn diễn xuất tuyệt vời! Em đã nghĩ là mình chẳng còn việc gì để làm nữa!

Vì dân làng tỏ vẻ vô cùng nghi ngờ, nên ngay lúc đó em đã cho họ xem! Giấy tờ giả do chính tay Inaba-san làm!

Anh Inaba mà thấy được cảnh sắc mặt dân làng biến đổi thì hay biết mấy!」

「Không cần đâu.」

「Hơi lạc đề một chút... nhưng, làm thế nào mà anh có thể làm giả được những chữ viết tay phức tạp và hoa văn xung quanh như vậy ạ? Dân làng đã nhìn chằm chằm vào nó nhưng không hề bị phát hiện?」

「Không có gì to tát. Cô mà được dạy cách làm thì cũng làm được ngay thôi.」

「Tức là sao ạ?」

「Đầu tiên, chụp ảnh tài liệu mẫu bằng máy ảnh kỹ thuật số.」

「Hừm hừm.」

「Chỉ chỉnh sửa một chút phần tên trên máy tính. Sau đó, chỉ cần in ra trên loại giấy có chất liệu tương tự.」

「Oa, lợi thế của nền văn minh tiên tiến!」

「Rồi sao?」

「À, em kể tiếp đây!

Trong lúc đó, ông ta đã xuất hiện! Vị lãnh chúa đó!

Từ xa có rất nhiều xe ngựa tiến lại gần, em có thể thấy dân làng đã trở nên căng thẳng. Chẳng mấy chốc một đoàn xe lộng lẫy đã đến—

Inaba-san, anh có thấy không? Chiếc xe mà lãnh chúa ngồi là một cỗ xe ngựa vô cùng xa hoa!

Nó được trang trí thật lộng lẫy cứ như một biệt thự sang trọng đang chạy vậy! Xung quanh là những người lính cầm giáo vây kín!

Và rồi, một ông chú béo bước ra từ đó! Mái tóc thì vô cùng thưa thớt! Mặc quần áo đắt tiền, thái độ kênh kiệu, vô cùng kênh kiệu!」

「Cô nói hai lần rồi đấy.」

「À, xin lỗi! Vì ông ta thật sự rất kênh kiệu! À, với lại, em lần đầu tiên thấy người béo ở thế giới này đấy ạ! Chuyện "ngày xưa tình hình lương thực khó khăn, chỉ có người giàu mới béo được" là thật nhỉ. Em đã được học điều đó!」

「Cái đó, ai nói?」

「Là giáo viên lịch sử hồi cấp hai ạ!」

「Hô. Có nhớ tên là gì không?」

「Ừm... xin lỗi em không nhớ ra! Nhưng, tên của giáo viên thì liên quan gì ạ...?」

「Không, không có gì. Tiếp tục chuyện lãnh chúa đi.」

「Vâng! Và, trước vị lãnh chúa b—rất béo đó, dân làng chỉ biết cúi đầu khúm núm, nhìn mà thấy hả hê ghê!

Cô gái thì vẫn giữ vẻ kiên định, nhưng em biết chân cô ấy cứ run lên nhè nhẹ.

Vì vậy em cầm theo giấy tờ giả do chính tay Inaba-san làm, đường hoàng chen vào giữa lãnh chúa và cô gái và giơ thẳng tờ giấy đó ra!

Em cũng sợ lắm, nhưng lúc này phải tỏ ra đường hoàng! Em nghĩ rằng mình có Chúa ở sau lưng và lườm ông ta hết sức có thể!

Thế là hiệu quả ngay lập tức! Vị lãnh chúa liền đổi sắc mặt,

'Cái này! Rốt cuộc là thế nào!'

Ông ta hét lên thật lớn! Mà không phải với em hay với cô gái, mà là với dân làng!

'Con bé này đã chính thức đính hôn rồi kia mà! Bọn bây dám nói dối ta sao! Cả cái làng này muốn làm ta bẽ mặt à!'

Ông ta hét lên như vậy, và sau đó là một mớ hỗn loạn!

Cơn thịnh nộ của lãnh chúa liên tiếp giáng xuống, trong số dân làng có người bật khóc, thậm chí có người chạy vào trong nhà!

Thật lòng mà nói, em xem mà thấy vui lắm! Em đã phải cố gắng hết sức để không bật cười!

Rồi, một chuyện đáng kinh ngạc đã xảy ra!

Sau khi nổi giận một hồi, vị lãnh chúa đã bình tĩnh lại và nói với cô gái.

'Này cô gái. Ta nghe nói, ngươi biết đọc chữ phải không?'

ông ta hỏi.

Em đã rất hồi hộp không biết ông ta định nói gì, rồi cô gái trả lời đúng là như vậy, rằng cô ấy muốn lên thị trấn đi học để trở thành học giả—

Thế rồi vị lãnh chúa đã nói một điều còn kinh ngạc hơn!

'Vậy thì, ta sẽ cho ngươi theo học ở ngôi trường nghiêm khắc nhất thị trấn! Ngay lập tức rời khỏi làng này, và vào ký túc xá của trường!'

Cô gái thoáng chốc ngạc nhiên, rồi, một điều không thể ngờ tới, cô gái bật khóc nức nở, vừa khóc vừa cúi đầu trước vị lãnh chúa, nhưng mà...」

「Tiếp theo là gì?」

「Vị lãnh chúa, lần này lại quát mắng dân làng.

'Bọn bây đã làm ta vô cùng bẽ mặt. Ta sẽ trừng phạt chúng bây. Tất cả các khoản nợ của làng sẽ bị hủy bỏ. Không có ý kiến gì chứ?'

ông ta nói.

Dân làng chỉ còn biết nước mắt lưng tròng vâng lời, nhìn mà thấy hả hê vô cùng!

Chỉ là... vị lãnh chúa có vẻ như cũng không quên việc trả đũa cô gái, người cũng là một nguyên nhân khiến ông ta bẽ mặt,

'Này cô gái. Một khi đã vào ký túc xá thì việc kết hôn với gã đàn ông đó sẽ bị hoãn lại! Chuẩn bị tinh thần đi!'

Ông ta cũng quát lên như vậy.

Trước điều này, cô gái cũng chỉ biết im lặng cúi đầu... mà thôi, hôn nhân vốn là giả nên cũng không sao...

Em đã nghĩ, à, người này thật là một người khó ưa, và... Em đã lườm vị lãnh chúa hết sức có thể. Kiểu như là "đừng có giỡn mặt nhé!"」

「Vậy à. Lãnh chúa đã làm gì?」

「Ể? Không ạ... Ông ta kiểu như "Hừ! Thì sao nào!" rồi ưỡn người ra và lườm lại em.

Em lại càng lườm, và bên kia cũng lườm lại... mà thôi, chuyện cũng đã giải quyết xong nên em không thể làm gì hơn.

Sau đó, cô gái đã bắt đầu chuẩn bị rời làng ngay như lời lãnh chúa nói. Cô thay quần áo, chỉ mang theo hành lý rất đơn giản và ra khỏi nhà.

Căn nhà nhỏ của cô, cô nói không cần nữa nên tặng lại cho làng, thể hiện cho quyết tâm không bao giờ quay trở lại. Với "hôn phu" là em, cô ấy nói,

'Sau khi học xong nhất định sẽ kết hôn'

—rồi chúng em ôm nhau một lúc như để bịn rịn chia tay.

Và rồi, vị lãnh chúa,

'Rút lui! Không còn việc gì ở cái làng này nữa!'

nói vậy, rồi cho cô gái lên một cỗ xe ngựa khác của mình, và tất cả cùng rời khỏi làng—

Em đã ngẩn ngơ nhìn theo một lúc, cùng với ánh mắt phức tạp của dân làng sau lưng.

Cuối cùng em quay trở lại chỗ của Inaba-san.

Trên đây là báo cáo công việc của Yukino Rei ạ!」

「Làm tốt lắm. Cô đã hoàn thành tốt vai trò của mình.」

「Ể? E hèm. Cảm ơn anh! Mà kết quả thì rất tốt nhưng... có nhiều điều em không phục lắm.」

「Chỗ nào vậy?」

「Vị lãnh chúa dù đã phải từ bỏ cô gái trong vụ này và việc ông ta tịch thu món nợ giả của dân làng thì đáng hoan nghênh, nhưng việc cản trở hôn nhân là một hành động trả đũa tồi tệ phải không ạ. Em thấy chuyện đó rất là không ngầu. Nhưng đồng thời, ông ta lại dễ dàng cho cô ấy đi học ở ngôi trường mà cô ấy mong muốn, em không hiểu tâm trạng của ông ta là thế nào nữa.」

「À, ra vậy. Cô không hiểu chỗ đó à.」

「Hử? Ý anh là sao ạ, Inaba-san?」

「Về văn phòng tôi sẽ giải thích. —Bác đánh xe. Đến đây được rồi. Dừng lại đi.」

＊＊＊

「Rei! Em về rồi đây ạ!」

Rei, vừa đi thang máy từ bãi đậu xe dưới tầng hầm oi bức trở về,

「Về rồi à!」

được chào đón bởi Nữ Giám đốc đang ngồi trên ghế sofa tiếp khách, đọc một tạp chí thời trang trong văn phòng nơi chiếc điều hòa cũ kỹ đang cố gắng hoạt động.

「Vất vả vì công việc rồi nhỉ! Có muốn uống cà phê đá hay cà phê lạnh không?」

「Em có ạ!」

「Okê! Em muốn loại nào? —À, trước đó, em có muốn đi tắm không?」

「Không ạ! Để sau cũng được. Trước tiên, em muốn nghe lời giải thích của Inaba-san!」

Rei quay sang Inaba, mái tóc dài trên lưng bộ đồng phục trắng của cô khẽ lay động.

「Công việc có vẻ đã thuận lợi nhỉ. Mà, "giải thích" là gì thế?」

Inaba, người đang lấy đá từ tủ đông cho vào ly, lẩm bẩm trả lời.

「Là về ý định của vị lãnh chúa ạ.」

「À, ra là vậy.」

Chỉ cần thế mà Giám đốc đã hiểu.

「Ể?」

Rei nhanh chóng quay đầu qua lại để nhìn mặt hai người.

Inaba pha ba ly cà phê đá, cắm ống hút vào và đặt hai ly lên bàn tiếp khách. Rei ngồi đối diện Giám đốc.

Inaba đứng bên cạnh, tay cầm ly nhìn xuống Rei.

「Khách hàng lần này là vị lãnh chúa đó.」

Anh nói một cách thản nhiên.

「Ể!」

Tay cầm ly cà phê bắt đầu đổ mồ hôi, Rei ngạc nhiên đến mức người rung lên và mắt mở to. Ly cà phê cô cầm suýt chút nữa đã đổ.

Trước Rei đang ngơ ngác, Inaba,

「Cô tưởng là cô gái làng đó à? Không phải. Vị lãnh chúa đó mới là người yêu cầu.」

「C-cái gì... Vậy ra là thế ạ... Ừm, là sao ạ?」

「Lãnh chúa khi được dân làng giới thiệu đã nhận ra ngay rằng ngôi làng đang cố gắng dâng, à không, "bán" cô ấy. Ông ta dĩ nhiên cũng nhìn thấu lời nói dối về món nợ. Ông ta đã bí mật cử người đến làng điều tra và biết được hoàn cảnh của cô ấy, cũng như ước mơ tương lai.」

「R-rồi sao nữa ạ? Rồi sao nữa ạ?」

「Lãnh chúa đã nghĩ cách để cứu cô gái làng khỏi ngôi làng đó và cho cô đi học. Một cách không biến thành sự trừng phạt vì tư lợi, mà là một cách mà tất cả mọi người đều phải chấp nhận.」

「Đó chính là việc dựng lên một hôn phu giả, phải không ạ...」

「Đúng vậy. Người cho tôi mượn mẫu giấy chứng nhận tuyên thệ hôn nhân, dĩ nhiên cũng là lãnh chúa. Cỗ xe ngựa dùng để đi và về cũng là của lãnh chúa, và người đánh xe cũng là tay sai của ông ta. Vốn dĩ, cả lúc đi lẫn lúc về, tôi đã giải thích hết mọi chuyện mà không hề hạ giọng, cô không thấy có gì lạ à?」

「Đ-đúng là...」

「Non nớt quá!」

Giám đốc nói từ phía bên kia bàn, rồi uống cà phê đá.

「Cái này cũng ngọt quá!」

Inaba, người đã pha cà phê đen, lờ đi câu nói đùa của Giám đốc và tiếp tục.

「Tất nhiên là đã bí mật nói với cô gái làng rằng "sẽ có một hôn phu giả đến", nhưng cô ấy không biết về lãnh chúa. Chúng tôi đã nói dối rằng một người bạn cũ của cha cô ấy ở xa đã giúp đỡ.」

「Ra là vậy... Em hiểu rồi... Em hiểu rất rõ rồi... Và, vị lãnh chúa đó cũng đã diễn xuất rất tài tình... À!」

Rei nhìn thẳng vào mắt Inaba.

「Sao thế?」

Vài giây sau, Inaba hỏi lại.

「Em hiểu điều Inaba-san đã nói trên xe ngựa rồi. Vị lãnh chúa đó—」

Rei đặt ly cà phê đá xuống bàn.

「Chính là "khán giả của em", phải không ạ?」

「Đúng vậy. Nếu ông ta đã vui, thì tốt rồi.」

「Đúng vậy ạ. Vâng, đúng vậy ạ.」

Rei gật đầu nhiều lần, rồi lại định đưa miệng vào ống hút của ly cà phê đá vừa nhấc lên,

「Nhưng—」

Cô dừng lại ngay trước đó và hỏi Inaba.

「Vị lãnh chúa đó tại sao lại phải làm một việc như vậy ạ? Không chỉ đơn giản là vạch trần lời nói dối của làng mà còn cố tình giúp đỡ cô gái... Chẳng lẽ, ông ta chỉ đơn thuần muốn tận hưởng như một trò tiêu khiển sao ạ?」

Inaba trả lời.

「Cô có thể đóng vai đàn ông, nhưng lại không hiểu lòng dạ đàn ông nhỉ.」

「Hừm! Đúng là như vậy! Em sẽ coi đó là một vấn đề cần cải thiện trong tương lai! Và rồi?」

「............」

Inaba ngậm ống hút và do dự trả lời, nhưng sau khi từ từ nuốt ngụm cà phê đá không ngọt, anh mới mở miệng.

「Đó là vì—」

「Là vì?」

「Là vì vị lãnh chúa đó đã thật lòng yêu cô gái làng đó rồi. Ông ta muốn cô ấy được hạnh phúc.」

Hết