♠

Tôi cũng chẳng nhớ nổi mình đã nhẩm đi nhẩm lại lời mời hẹn hò chị ấy bao nhiêu lần rồi nữa.

Chắc chắn không phải chỉ vài chục, mà phải đến hàng trăm lần—thậm chí có khi cả nghìn lần cũng không chừng.

Chị Ayako Katsuragi là hàng xóm nhà bên, và là mẹ của… cô bạn thuở nhỏ của tôi.

Bạn tôi mất cha mẹ trong một tai nạn đột ngột từ khi còn nhỏ, và chính chị Ayako đã nhận nuôi, coi con bé như con ruột.

Tôi đã yêu người phụ nữ này từ năm lên mười—và suốt mười năm đằng đẵng kể từ đó, tình yêu ấy chưa một lần thay đổi.

Năm tháng trôi qua, tình cảm thầm kín trong tôi cứ âm ỉ lớn dần, và tôi đã nghĩ nát óc về việc làm thế nào để tiến tới. Một phần trong đó, dĩ nhiên, là nghĩ cách mời chị ấy đi hẹn hò.

Suốt mười năm qua, tôi đã luyện tập không biết bao nhiêu lần cách mời người mình yêu đi chơi—dù có lẽ gọi đó là những ảo mộng triền miên thì đúng hơn là tập dượt. Tôi đã vẽ ra đủ mọi kịch bản và lý do trong đầu để ngỏ lời, nhưng rút cục, chưa một lần nào tôi biến chúng thành hành động. Cùng lắm là soạn sẵn một tin nhắn, gõ từng chữ một, nhưng rồi lại chẳng bao giờ đủ can đảm nhấn nút “gửi”.

Sáng sớm hôm ấy, tôi vẫn đi trên con đường quen thuộc tới ga tàu. Đứng ở vạch băng qua đường chờ đèn tín hiệu, tôi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trong tay và thở dài thườn thượt.

Trên màn hình là một ứng dụng nhắn tin—cụ thể hơn là đoạn hội thoại của tôi và chị Ayako, cùng với tin nhắn tôi vừa gửi đi.

Takumi: Chào buổi sáng. Em mừng là chị vẫn ổn, chị Ayako-san. Em thấy nhẹ nhõm hẳn.

Đó là một câu chào có phần khuôn sáo.

Gần đây giữa chúng tôi đã xảy ra không ít chuyện. Tóm gọn lại thì… tôi đã thổ lộ hết lòng mình với chị ấy. Tôi đã thú nhận tình cảm, rằng tôi thích chị và muốn được hẹn hò cùng chị—tôi đã phơi bày tất cả những tâm tư mà mình đã chôn giấu suốt mười năm.

Kết quả là một trận bấn loạn ra trò. Bề ngoài thì mọi thứ không thay đổi gì nhiều, nhưng tôi tin chắc nội tâm chị Ayako đã trải qua một cơn địa chấn. Cũng phải thôi, cậu nhóc mà chị đã biết từ năm mười tuổi—người mà chị luôn coi như con trai mình—bỗng dưng lại tuyên bố yêu chị.

Chị Ayako đã sững sờ thấy rõ trước lời tỏ tình của tôi, đến mức tôi đâm ra lo lắng khi thấy chị hoang mang và bất an đến vậy. Dường như chị chưa từng mảy may nghĩ rằng tôi lại có tình cảm với chị. Tình cảm tôi cất giấu bấy lâu nay hoàn toàn không chạm được đến chị. Cảm xúc trong tôi lúc đó thật khó tả, vừa mừng rỡ lại vừa trống rỗng.

Nhưng giờ đây, tâm tư tôi đã mang nặng suốt mười năm cuối cùng cũng được ngỏ lời. Một khi chị ấy đã biết, chúng tôi sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại như xưa. Chúng tôi không thể nào chỉ là những người hàng xóm thân thiện đơn thuần được nữa.

Theo lời con bạn Satoya Ringo của tôi, tỏ tình chẳng khác nào một quả bom có thể phá hủy hoàn toàn một mối quan hệ.

“Nếu thành công thì không sao, nhưng nếu thất bại, thì chẳng khác nào cậu đã lôi người ta vào một vụ tai nạn.”

Và Satoya đã đúng một cách đáng sợ. Sau khi tôi tỏ tình, mối quan hệ giữa tôi và chị Ayako đã hoàn toàn thay đổi. Cảm giác cứ như tôi vừa cho nổ một quả bom—và chị ấy đã phải hứng trọn dư chấn từ thứ tình cảm ích kỷ của tôi. Một sự ngượng ngập lạ lùng nảy sinh giữa chúng tôi, một thứ gì đó nằm giữa khó xử và xấu hổ, và rồi theo thời gian, sóng xung kích từ lời tỏ tình của tôi còn lan đến cả những người xung quanh.

Đã có lúc, chị Ayako thẳng thừng từ chối tôi. Nhưng…

Sau rất nhiều chuyện, câu trả lời của chị đã được tạm hoãn. Chị nói rằng mình vẫn chưa thể sắp xếp lại cảm xúc, vì thế chị muốn có thêm thời gian. Nhìn một cách tiêu cực, nghe cứ như chị đang cố trì hoãn để khỏi phải trả lời và chỉ kéo dài mọi chuyện—nhưng tôi lại thấy hạnh phúc. Tôi đã sung sướng đến không thể tin được khi biết mình vẫn có thể tiếp tục yêu chị.

Và rồi, vào tháng Năm năm tôi tròn hai mươi tuổi, tại rạp chiếu phim, tôi nhận được một câu trả lời tương tự như “Chúng ta cứ để mọi chuyện như hiện tại một thời gian nhé.”

Bây giờ, là buổi sáng ngay sau ngày hôm đó. Sau khi ghé qua nhà chị Ayako như thường lệ và chào tạm biệt, tôi đã gửi cho chị tin nhắn chào hỏi kể trên. Tôi muốn chị biết rằng tôi đã nhẹ nhõm và biết ơn nhường nào khi mối quan hệ của chúng tôi đã vượt qua được sự rạn nứt tạm thời để trở lại gần như bình thường, nhưng…

“Hừm…” Tôi khẽ rên, các ngón tay như đông cứng lại vì do dự, không biết có nên gửi tin nhắn tiếp theo đã soạn sẵn hay không.

Takumi: Cuối tuần này chị có kế hoạch gì không ạ? Nếu không thì chị có muốn đi đâu đó cùng em không?

Tin nhắn này tôi đã nghĩ ra từ tối hôm qua. Tôi đã sao chép đoạn văn bản đã lưu, việc còn lại chỉ là nhấn nút “Gửi”, nhưng tôi lại không tài nào làm nổi.

P-Phải làm sao đây…? Lỡ như nó làm phiền chị ấy thì sao? Liệu mình có đi quá xa khi chị ấy vẫn còn đang bối rối không? Mới hôm qua mình vừa nói rằng mình đã quá vội vàng và muốn mọi thứ diễn ra chậm lại mà… Giờ mà mời chị ấy đi chơi ngay thì chẳng khác nào tự mình phá luật…

Không! Trái lại, biết đâu đây mới chính là thời điểm thích hợp. Mình tuy nói là sẽ từ từ, nhưng cũng đã nói rằng sẽ cố gắng hết sức để chinh phục chị ấy. Tốt hơn hết là nên hành động ngay lập tức! Nhưng khoan, không… Có lẽ mình nên…

Ngay cả khi đã đi qua bên kia đường, tôi vẫn loay hoay không biết có nên gửi tin nhắn hay không, đầu óc mải mê suy tính trong khi mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại.

“Anh đang nhắn tin cho mẹ em đấy à, Taku?” một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

“Oái!” Tôi giật mình giấu vội điện thoại. Là Miu Katsuragi, cô con gái duy nhất của người phụ nữ tôi yêu. Dù không cùng huyết thống, con bé vẫn là đứa con mà chị Ayako hết mực thương yêu. Mối quan hệ giữa Miu và tôi có thể được gọi là “bạn thanh mai trúc mã.” Chúng tôi bắt đầu đi bộ cùng nhau đến ga tàu mỗi ngày từ khi con bé lên cấp ba, vì chúng tôi cùng một tuyến đường.

“C-Có gì không, Miu? Em không nên nhìn trộm điện thoại người khác như thế.”

“Lỗi của anh chứ bộ, ai bảo cứ cắm mặt vào điện thoại khi đang đi cùng em. Mà thôi, em vừa thấy mấy chữ ‘đi đâu đó cùng nhau’ thì phải? Anh đang rủ mẹ em đi hẹn hò à?!”

Xem ra Miu còn thấy được nhiều hơn là chỉ liếc qua. Con bé sáp lại gần, nụ cười toe toét đến tận mang tai.

“Chà, khá lắm. Anh cũng chịu hành động rồi đấy nhỉ? Taku bé bỏng của em cuối cùng cũng ra tay rồi.”

“Đừng có trêu anh… Anh đã gửi đâu.”

“Hả, sao thế? Sao lại chưa gửi?”

“Thì… còn nhiều thứ phải cân nhắc lắm.”

“Xì! Vớ vẩn thật. Nghe như một tên thất bại.”

“Đừng có gọi anh là thất bại… Mối quan hệ của người lớn có nhiều thứ phức tạp lắm.”

“Một thằng sinh viên đại học còn ăn bám bố mẹ thì nói gì chứ.”

“Này.”

“Đằng nào thì anh cũng có kinh nghiệm yêu đương đâu. Nếu ai hỏi anh ế bao lâu rồi, cứ nói đúng tuổi của mình là được.”

Tôi làu bàu phản đối. Một sinh viên đại học như tôi lại đang bị một cô nhóc cấp ba vùi dập không thương tiếc.

“Thôi thôi, đừng có buồn thế. Dù sao thì lý do duy nhất anh ế là vì anh cứ yêu đơn phương mẹ em suốt thôi… Vả lại, nếu nói mẹ em biết chút gì về ‘quan hệ người lớn’ thì chắc em phải nói dối không chớp mắt mất.”

Chẳng biết con bé đang an ủi hay xát muối vào lòng tôi nữa, nhưng nó vẫn tiếp tục.

“Nói chung là, nếu đã định rủ thì anh làm luôn đi,” con bé nói chắc nịch. “Hai người cứ dây dưa mãi. Em biết là mọi thứ đang rối tung lên vì mẹ cứ làm mình làm mẩy, nhưng anh phải tấn công quyết liệt vào chứ, Taku.”

“E-Em nói cũng đúng… nhưng anh còn phải nghĩ cho cảm xúc của chị ấy nữa. Chắc chắn chị ấy sẽ rất áp lực nếu phải từ chối lời mời của anh. Với cả, chị Ayako-san rất tốt bụng, nên kể cả khi không muốn đi, anh sợ chị ấy cũng sẽ cố ép mình… Đ-Dĩ nhiên là anh biết mình phải chủ động, nên mới phải tính toán thời điểm cho kỹ càng chứ—”

“Ugh, anh phiền phức quá đi mất!” Miu bực bội kêu lên, rồi nhoài người tới định giật lấy điện thoại từ tay tôi. “Đưa đây! Anh không gửi được thì để em!”

“Gì vậy…? N-Này, dừng lại!”

“Anh chỉ tổ lãng phí thời gian vì cái tính do dự vớ vẩn của mình thôi! Cứ tấn công tới tấp vào là được! Mẹ em đơn giản cực kỳ—anh chẳng cần phải dùng chiêu trò gì đâu!”

“Thôi nào… Đừng có nói mẹ mình như thế.”

“Anh cứ hẹn hò qua đêm rồi đưa mẹ lên giường là xong! Mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi!”

“Có cái quỷ ấy! Với lại, con gái tuổi em không được nói mấy chuyện đó ở nơi công cộng!”

Cuộc giằng co chiếc điện thoại kéo dài vài giây, cho đến khi Miu nheo mắt, giọng đầy thắc mắc.

“Hửm…? Taku, tin nhắn đó gửi đi rồi mà?”

“Cái gì…?” Tôi nhìn xuống màn hình và chết lặng. “Gì cơ?!” Đáng lẽ trên màn hình phải là một tin nhắn đang chờ được gửi đi—nhưng không hiểu sao, nó đã nằm trong mục đã gửi.

“Đùa chắc… Sao lại thế này…?”

“Chắc lúc nãy anh giấu điện thoại đã vô tình bấm phải thôi.”

“Không thể nào…”

“Chà, xem ra mọi chuyện cũng ổn cả. Mừng cho anh.”

“Chẳng ổn chút nào! M-Mình phải làm gì bây giờ…?” Tin nhắn tôi vô tình gửi đi đã hiện thông báo “đã xem”—giờ thì tôi chẳng thể làm gì được nữa rồi. Chị Ayako đã đọc được lời mời hẹn hò của tôi.

“Toang rồi… Toang thật rồi…”

“Trời đất, anh lo cái gì không biết?” Miu nói với giọng chán nản khi thấy tôi cuống cuồng đến toát cả mồ hôi lạnh. “Đằng nào anh chẳng định rủ mẹ. Chỉ là thời điểm nó sớm hơn một chút thôi mà.”

“Không… em không hiểu đâu. Dù đã có kế hoạch, anh vẫn cần chuẩn bị tâm lý trước chứ. Anh còn chưa kịp nghĩ xem sẽ đi đâu làm gì nữa…” Bỗng, chiếc điện thoại trong tay tôi rung lên.

Màn hình hiện lên tin nhắn trả lời từ chị Ayako.

Ayako: Được thôi.

Chỉ vậy thôi. Một câu trả lời đồng ý ngắn gọn, đơn giản.

“Được thôi”? Khoan đã, “được thôi” nghĩa là sao nhỉ? Tôi khá chắc là ở đất nước này, đó là một từ dùng để đồng ý.

“Thấy chưa? Em đã bảo mẹ em đơn giản lắm mà,” Miu nói với vẻ mặt đắc thắng trong khi tôi vẫn đứng đó, đầu óc trống rỗng vì sốc.

Nhờ tin nhắn được gửi đi theo một cách trời ơi đất hỡi, tôi đã thành công mời được chị ấy đi chơi. Thậm chí, thành công còn đến dễ dàng đến mức khiến những lo lắng trước đó của tôi trở nên thật ngớ ngẩn.

Xem ra, cuối tuần này tôi sẽ được đi hẹn hò với chị Ayako.

Buổi hẹn hò đầu tiên với người phụ nữ tôi đã yêu suốt mười năm.