“Sao cứ hễ ra khỏi cửa là cậu lại vướng vào rắc rối thế hả?” Elma rên rỉ.

“Đó chính là Master Hiro mà,” Mimi thở dài.

“Mấy người thôi cái giọng như thể tôi lúc nào cũng đi kiếm chuyện đi có được không? Tôi có làm gì sai đâu.”

Thật ra tôi chỉ vô tình bị cuốn vào rắc rối có sẵn thôi... cơ mà, phải thú nhận rằng, mọi chuyện với tôi thường diễn ra như vậy.

“Mấy con quái vật trông như lũ nhện kim loại cận chiến ấy nhỉ? Không biết chúng từ đâu ra,” Tina trầm ngâm.

“Và vũ khí laser không có tác dụng với chúng,” Wiska nói thêm. “Em chưa từng nghe nói đến thứ gì như vậy trước đây. Đó có thể là một vật liệu mang tính cách mạng để rèn giáp đấy!”

Thông tin mà tôi và Kugi mang về khiến các kỹ sư vô cùng thích thú. Giống như chúng tôi, họ chưa bao giờ nghe nói về những con nhện kỳ lạ đó.

“Anh chắc là mấy thứ đó còn sống không, chàng?”

“Tôi và Kugi cũng nghĩ vậy, nhưng không chắc lắm. Chúng có một thứ máu màu đen, và cả hai đều cảm nhận được hoạt động tâm trí—sóng não—phát ra từ chúng.”

“Hử. Và anh không cảm nhận được những sóng não đó từ Mei à?”

“Vâng, đúng vậy ạ,” Kugi đáp. “Thần không thể cảm nhận được bất kỳ rung động tâm trí nào từ cô Mei.”

“Tôi cũng thế.”

“Thật thú vị. Có vẻ ngày càng chắc chắn rằng những con nhện kim loại đó là sinh vật sống,” Mei ghi nhận, vẻ mặt trở nên trầm ngâm.

Tôi cố gắng không thắc mắc xem cô ấy đang nghĩ gì. Chắc cô ấy không đang tưởng tượng xem vị của chúng thế nào đâu nhỉ? Chắc chắn là không rồi.

“D-dù sao đi nữa, nếu chúng là sinh vật sống, đây có thể là một khám phá lớn,” tôi nói tiếp. “Tôi nghi là quân đội sẽ không xem nhẹ một sinh vật có lớp da mà họ có thể dùng làm vật liệu bọc giáp đâu. Ugh... tôi có một cảm giác chẳng lành về chuyện này.”

“Này, đừng có trù ẻo!”

Ngay khi Elma phàn nàn về những suy ngẫm của tôi, chiếc thiết bị đầu cuối nhỏ của tôi reo lên. Bzzzzt!

Tôi đã chọn cái nhạc chuông “còi báo sai chói tai” đó cho một người rất cụ thể.

Tôi lặng lẽ lấy thiết bị đầu cuối ra và kiểm tra người gọi—rồi ngước nhìn trần nhà trong nỗi thống khổ tột cùng.

Dễ dàng đoán ra danh tính của người đó dựa trên phản ứng của tôi, Elma úp mặt vào một tay và thở dài. Mimi cười nhếch mép một cách mỉa mai. Vẻ mặt của Mei không thay đổi, nhưng Kugi thì nghiêng đầu; đây là lần đầu tiên cô bé chứng kiến cảnh này.

Tôi trả lời. “Vâng…?”

“Lời chào háo hức của cậu được đánh giá cao. Nó làm ấm lòng tôi.” Giọng nói phát ra từ đầu dây bên kia không ai khác chính là Đại tá Serena.

Giọng cô ấy đều đều, cho thấy quá rõ rằng cô ấy đang có tâm trạng không tốt.

“Chà, tôi chắc rằng chúng ta không cần phải bận tâm đến những lời khách sáo. Tôi sẽ nói thẳng—chuyện này liên quan đến công việc.”

“Xin lỗi, tàu mẹ của chúng tôi đang bảo trì. Không thể nhận việc mới được. Haiz, tiếc thật.”

“Đương nhiên, việc này sẽ diễn ra sau khi quá trình bảo trì đó hoàn tất. Chúng tôi nhận thức rõ về hoàn cảnh của cậu. Tôi vẫn chưa liên lạc với hiệp hội lính đánh thuê, nhưng chúng tôi đã quyết định nội bộ sẽ chính thức yêu cầu họ gửi cho cậu lời đề nghị này với mức giá gấp ba lần thông thường. Hãy chấp nhận yêu cầu.”

“Này, ngay cả khi cô chỉ định đích danh tôi, tôi vẫn có quyền từ chối.”

“Chấp nhận yêu cầu đi.”

“Tôi vừa mới nói, việc chỉ định tôi không—”

“Chấp. Nhận. Yêu. Cầu.”

“Cô định lặp đi lặp lại câu đó cho đến khi tôi nói đồng ý à?!” Thôi đi. Cái giọng đều đều đó khiến ta lạnh cả sống lưng.

Serena còn thúc ép hơn bình thường, điều này chỉ càng củng cố cảm giác tồi tệ của tôi. Tại sao mình lại sợ hãi nhỉ?

Mà thôi, mỗi khi có cảm giác này, tôi gần như chưa bao giờ thoát khỏi thảm họa mà nó báo trước.

“Nghe này. Tôi sẽ nghe cô nói, được chứ? Tôi đang chuyển sang cuộc gọi hình ảnh.”

“Làm đi.”

Sau khi cô ấy đồng ý, tôi kết nối thiết bị đầu cuối của mình với màn hình holo của phòng khách sạn, chuyển từ cuộc gọi thoại sang cuộc gọi hình ảnh.

Gương mặt cực kỳ không vui của Serena xuất hiện trên màn hình, và các cô gái bắt đầu thì thầm với nhau.

“Trông chị ấy có vẻ đang bực mình.”

“Dù vậy, ngay cả khi tức giận, Đại tá Serena vẫn thật đáng yêu.”

“Vâng, chị ấy rất thanh lịch.”

Tôi không biết liệu Serena có nghe thấy họ không, nhưng tôi ước gì họ dừng lại. Ít nhất thì họ cũng không nói điều gì xấu; nếu cô ấy có nghe thấy, chắc cũng không sao.

“Vậy yêu cầu là gì?” tôi hỏi.

“Tối mật.”

“Cô đùa à? Tôi cúp máy đây.”

“Đó là tất cả những gì tôi có thể nói vào lúc này. Xin hãy đợi cho đến khi hiệp hội lính đánh thuê gửi cho cậu bản chính thức.”

“Vậy thì gọi cho tôi bây giờ để làm gì? Nếu cô không thể nói cho tôi bất cứ điều gì, tôi không thể hứa hẹn gì cả.”

“Cậu không hiểu cảm giác của tôi sao, khi bị ra lệnh phải giải thích trước mọi việc cho cậu vì mối quan hệ thân thiết của chúng ta?”

Serena mỉm cười ngọt ngào. Thật đáng sợ, vì đôi mắt cô ấy chẳng hề cười chút nào.

“Chà, xin lỗi vì họ đã giao cho cô việc đó. Giờ đã là Đại tá rồi mà họ vẫn có thể bắt cô làm việc vặt sao?”

“Với tư cách là một lính đánh thuê hạng bạch kim có Sao Vàng và tước hiệu quý tộc danh dự, cậu quan trọng hơn cậu nghĩ đấy. Ngay cả với chức danh hiện tại của tôi, tôi cũng không thể giao tiếp tự do với cậu như vậy nếu không nhờ mối quan hệ cá nhân của chúng ta.”

“Thật sao? Chà, tôi đoán thế này vẫn tốt hơn là có một người lạ nào đó xông vào và yêu cầu tôi làm việc cho họ.”

“Vậy tôi có thể cho rằng cậu sẽ chấp nhận yêu cầu không?”

“Chà, không. Tôi đâu có nói vậy.”

Có một khoảng lặng kéo dài khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau không cảm xúc.

Này, cứ lườm bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi sẽ không đồng ý bất cứ điều gì trước khi nghe một vài điều khoản đâu.

“Nghiêm túc đi. Cô biết là tôi không thể chấp nhận một yêu cầu, dù là tối mật hay không, cho đến khi tôi biết các yêu cầu và phần thưởng.”

Mọi chuyện có thể đã khác nếu chúng tôi là những lính đánh thuê nghèo sống bữa nay lo bữa mai, nhưng phi hành đoàn này có đủ Ener để ăn không ngồi rồi trong khách sạn hàng tháng trời. Thêm vào đó, một khi việc bảo trì tàu của chúng tôi hoàn tất, chúng tôi có thể đến bất kỳ hệ sao nào mình thích, săn hải tặc và kiếm thêm tiền. Rủi ro liên quan đến yêu cầu bí ẩn này cũng khó mà ước tính, vì vậy tôi hoàn toàn không có lý do chính đáng nào để chấp nhận.

“Tôi cho rằng mình phải đồng ý với cậu.”

“Vậy có vẻ như cuộc trò chuyện này kết thúc rồi.”

“Thôi không thể khác được,” Serena thở dài. “Nhân tiện, tôi nghe nói hôm nay có một vụ thảm sát ở khu thương mại cao cấp.”

Cô ta chuyển chủ đề. Giờ cô ta muốn gì đây? Chuyện này có liên quan đến mấy con nhện kim loại mà mình đã giúp xử lý không?

Cô ta có mối quan hệ tốt thật nếu đã nhắc đến chúng nhanh như vậy. “Hừm... Cô nói tiếp đi.”

“Đội an ninh của thuộc địa và một lính đánh thuê đi ngang qua đã bắt giữ thủ phạm, nhưng bảy cư dân đã chết trước đó. Và lại chuyển chủ đề không vì lý do đặc biệt nào cả, một tàu thám hiểm vừa trở về thuộc địa này sau một chuyến đi tới vùng rìa vũ trụ. Nó đã mang theo một vài vật phẩm thú vị, một trong số đó đã được một cửa hàng nằm trong khu mua sắm cao cấp ấy mua lại. Ồ, và thật trùng hợp, tất cả bảy nạn nhân đều là nhân viên của cửa hàng đó.”

“Chà. Chuyện này trở nên mờ ám nhanh thật đấy.” Những vụ giết người rõ ràng có liên quan đến con tàu nghiên cứu đó và chuyến đi của nó đến một thế giới rìa. Serena nhắc đến nó bây giờ hẳn là ngụ ý rằng nó có liên quan đến yêu cầu của cô ta bằng cách nào đó.

Những vùng biên giới xa xôi của không gian—các thế giới rìa—không giống như những vùng nông thôn ở Trái Đất. Chúng là những khu vực mới được sáp nhập vào lãnh thổ của Đế quốc Grakkan, có nghĩa là chúng nằm trên tuyến đầu của sự bành trướng. Luật pháp Đế quốc ở những khu vực đó rất lỏng lẻo, và hải tặc không gian cùng quái vật thì hoành hành. Cũng không thiếu những mối nguy hiểm khác: sự can thiệp từ các quốc gia thù địch, các chủng tộc ngoài hành tinh chưa được tiếp xúc và các dạng sống khác, và những kẻ ngoài vòng pháp luật đã xây dựng nên “vương quốc” độc lập của riêng mình.

“Theo tôi hiểu thì quân đội đang cử Đơn vị Săn Hải tặc được nâng cấp của cô đến một thế giới rìa để dẹp loạn toàn bộ khu vực, đúng chứ? Và giờ khi cô biết rằng có một thứ gì đó kỳ lạ có nguồn gốc ngoài hành tinh có liên quan, cô đang thu thập tất cả thông tin có thể về nó?”

“Thuyền trưởng Hiro, trí tưởng tượng của cậu thật phong phú. Hiện tại, chúng ta cứ nói rằng Đơn vị Săn Hải tặc, đặc biệt là người lãnh đạo của nó, đã trở nên quá quen thuộc với cách tận dụng cậu một cách tốt nhất.”

“Hừm.”

Chắc là cô ta không thể nói cho mình biết thêm được nữa. Tuy nhiên, dựa trên cuộc trò chuyện cho đến nay, việc chấp nhận yêu cầu này có lẽ sẽ đặt mình dưới quyền chỉ huy của cô ta.

Serena ngày càng giỏi trong việc tận dụng tôi, và cô ấy là một đồng minh quen thuộc. Cô ấy sẽ không yêu cầu tôi làm điều gì quá vô lý... Chà, được rồi, có thể cô ấy sẽ làm. Nhưng hy vọng cô ấy sẽ không đưa ra những mệnh lệnh bất khả thi.

“Tôi sẽ suy nghĩ về nó. Việc chấp nhận sẽ phụ thuộc vào các điều kiện có phù hợp với chúng tôi hay không. Suy cho cùng, chúng tôi cũng có kế hoạch riêng của mình.”

“Câu trả lời như vậy là đủ cho bây giờ. Tôi phải đi đây.” Serena cúp máy.

“Vậy sao?” Elma hỏi tôi. “Cậu định nhận nhiệm vụ à?”

Tôi nhún vai. “Chưa biết. Như tôi đã nói, nó phụ thuộc vào các điều kiện. Nhưng nếu tiền công tốt, tôi không thấy có lý do gì để từ chối một lời đề nghị béo bở.”

Nếu chúng tôi có thể kiếm được gấp ba lần giá thị trường chỉ bằng việc đi cùng Serena, và có khả năng còn hơn thế nữa, hợp đồng sẽ có lợi hơn nhiều so với việc đi săn lùng mấy tên hải tặc hạng ba. Chúng tôi đã tiêu rất nhiều tiền ở thuộc địa này, vì vậy một nhiệm vụ làm giàu nhanh chóng nghe không tệ chút nào.

“Em tự hỏi chúng ta cần chuẩn bị những gì để đến một thế giới rìa,” Mimi nhận xét.

“Làm việc với Hạm đội Đế quốc có nghĩa là chúng ta không phải lo lắng về đạn dược, vật liệu bọc giáp, vật liệu kết cấu, hay khẩu phần ăn thiết yếu. Nhưng chúng ta có thể không có đủ các nhu yếu phẩm hàng ngày và đồ xa xỉ khác để dùng trong một thời gian dài ở biên giới.”

“Trong trường hợp đó, nếu chúng ta nhận việc, em sẽ hỏi ý kiến chị Mei và xem xét việc tích trữ những nguồn cung đó.”

“Cảm ơn em, Mimi.”

“Có vẻ như tôi phải nhanh chóng làm quen với chiếc Antlion thôi,” Elma nói. “Hy vọng là tôi không bị buộc phải học thông qua thực chiến.”

“Ừm... thần nên làm gì ạ?” Kugi bối rối hỏi.

Mimi và Elma đã quen với việc chuẩn bị cho các yêu cầu sắp tới, nên họ đã có ý tưởng về những gì cần bắt đầu lo liệu. Tuy nhiên, Kugi không có kinh nghiệm, nên cô bé không thể làm tương tự.

Hmm, phải rồi. Rõ như ban ngày. “Kugi, tôi muốn cô học để trở thành một điều hành viên để có thể hỗ trợ Mimi.”

Suy cho cùng, tôi đã định để Mimi tích lũy kinh nghiệm làm phi công phụ. Chúng tôi sẽ thăng cấp cho con bé từ điều hành viên lên phi công phụ vào một ngày nào đó, và vị trí điều hành viên còn trống có thể giao cho Kugi, mặc dù điều đó sẽ phụ thuộc vào năng khiếu của cô bé với công việc. Mimi đã nỗ lực để trở thành một điều hành viên chính thức gần như ngay lập tức, nhưng chúng tôi không biết liệu Kugi có thể làm được điều tương tự không. Và, chết tiệt, biết đâu Mimi sẽ gặp khó khăn với vai trò phi công phụ. Trong trường hợp đó, có lẽ đáng để đào tạo Kugi cho công việc đó.

Chà... đau đầu thật.

Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng không thể làm gì nhiều cho đến khi các con tàu của mình sẵn sàng.

Xem ra Serena và Hạm đội Đế quốc nắm rõ lịch trình của chúng tôi thật.

Thế là hết cả riêng tư.

Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa ngước nhìn trần nhà khách sạn và buông một tiếng thở dài.