Vài ngày đã trôi qua kể từ lúc tôi quyết định để Tina và Wiska chính thức gia nhập phi hành đoàn.

Hửm? Sau hôm đó thì sao ư? À thì, ba chúng tôi đã cùng nhau đi ăn trưa. Vì là để ăn mừng, họ chuốc cho tôi uống một ít rượu. Chẳng biết tự lúc nào mà cả ba đứa đã kéo nhau đi "nghỉ ngơi" ở một nơi gần nhà hàng. Mà nói cho công bằng thì một phần trong tôi cũng biết thừa họ định giở trò gì và đã thuận nước đẩy thuyền. Dù vậy, tôi vẫn phải dạy cho họ một bài học; hư thế là phải phạt.

Sau bữa sáng và vài khâu chuẩn bị nhanh gọn, tôi hỏi cả nhóm: "Kế hoạch hôm nay là gì?"

Mei lên tiếng: "Thưa Chủ nhân, cửa hàng giáp trụ đã báo rằng đơn hàng của ngài đã hoàn tất."

"Vậy thì hôm nay mình đi lấy nó thôi!" Mimi nói với một nụ cười đầy phấn khích.

Mấy ngày qua tôi đã lần lượt hẹn hò với Elma, Mei, và Mimi. Mới hôm qua, Mimi và tôi vừa đi ăn, đi dạo, ghé thăm một thủy cung ảo, và kết thúc bằng một buổi tối vui vẻ ở khách sạn. Sáng nay, tâm trạng cô bé tốt một cách lạ thường.

"Hôm nay đến lượt Kugi nhỉ?" Tina hỏi.

"Thần ạ?" Đôi tai của Kugi vểnh lên đầy ngạc nhiên.

"Chứ sao nữa! Anh ấy đang lần lượt đi chơi với từng người mà."

"Phải công bằng trong những chuyện thế này, dù lần này cô là người cuối cùng," Elma đồng tình.

Vẻ mặt vô cảm của Mei khiến người khác chẳng thể đoán được cô đang nghĩ gì, nhưng nếu phản đối thì cô ấy đã lên tiếng rồi; không phản ứng tức là đã ngầm chấp thuận. Wiska và Mimi cũng gật đầu, vậy nên chẳng ai có vấn đề gì với việc tôi đi chơi cùng Kugi.

"Thần đã hiểu. Vậy hôm nay thần sẽ phục vụ ngài, thưa Chúa công."

"Được thôi. Tôi rất mong chờ." Tôi liếc nhìn Elma, cô ấy gật đầu đáp lại. Rồi tôi nhìn sang Mei, cô ấy cũng làm tương tự. Dường như sau mấy ngày chung sống, họ đã kết luận rằng Kugi không có ý đồ gì mờ ám. Một phần tôi thấy họ quyết định có hơi vội, nhưng chắc hẳn họ đã có tính toán cả rồi. Trước mắt, tôi chỉ cần tự mình cẩn trọng và tránh xa rắc rối là được.

★

Sau khi ăn mặc tươm tất—à thì, cũng chỉ là khoác thêm áo jacket và trang bị súng laser cùng kiếm—tôi rời khách sạn cùng Kugi.

"Chúng ta đến cửa hàng giáp trụ trước để lấy bộ giáp trợ lực của tôi đã."

"Vâng, thưa Chúa công. Nhưng ngài không cần sự giúp đỡ của Tiểu thư Mei sao ạ?"

"Giúp việc gì cơ?"

"Bộ giáp đó chắc hẳn rất nặng. Mang nó về sẽ không phiền phức chứ ạ?" Kugi lo lắng hỏi.

Ồ, ra là cô ấy lo chuyện đó. Tôi hiểu rồi. "Các khu dân cư đều được thiết kế với hệ thống vận chuyển hàng hóa, nên chúng ta không cần phải tự mình khệ nệ một kiện hàng nặng đâu. Cô biết chúng ta di chuyển trong khu dân cư bằng tàu điện chứ? Các cửa hàng cũng có một phiên bản thu nhỏ để vận chuyển sản phẩm thẳng từ kho."

"Thần hiểu rồi. Nhưng vậy thì, tại sao—ồ! Thần hiểu rồi. Hẳn là ngài phải thử bộ giáp trước khi nhận nó, phải không ạ?"

"Đúng vậy. Nhưng họ đã có số đo và dữ liệu chuyển động của tôi rồi, nên tôi không nghĩ sẽ có chuyện mặc vào rồi không vừa ý đâu."

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, cả hai đã đến ga tàu điện và lên tàu. Mạng lưới giao thông ở khu dân cư này rất phát triển, nên dù phải đi bộ khá nhiều, nó cũng không hề bất tiện chút nào. Tàu điện được dùng cho những quãng đường dài, còn lại thì đi bộ từ ga đến điểm cần đến. Xe cá nhân không phổ biến. Dường như chỉ có dịch vụ cấp cứu, lính đánh thuê và đội cứu hỏa mới sử dụng chúng.

Tàu điện đông kinh khủng. Kugi và tôi phải chen chúc vào nhau, gần đến mức hơi thở của tôi phả vào tai cô ấy.

"Ch-Chúa công, nhột quá!"

"Hả? Ồ, xin lỗi."

Chẳng trách tai cô ấy cứ giật giật rồi vẫy loạn xạ. Nhưng mà, đó chỉ là một tai nạn thôi. Tôi đâu có thở hổn hển, chỉ là hít thở bình thường mà. Ấy thế mà Kugi lại thở dốc. Chúng tôi đã phải ép sát vào nhau đến mức má cô ấy dí thẳng vào ngực tôi. Mọi người đều đã tắm sau buổi tập sáng, nhưng tôi vẫn lo mình còn vương mùi mồ hôi.

Làm ơn đừng có hít hà tôi như thế được không? Cũng đừng có đỏ mặt rồi bối rối như vậy chứ. Giữa hành động đó và sự mềm mại của cô đang áp vào người, cơ thể tôi sẽ phản ứng theo một cách rất dễ đoán đấy.

Bất chấp sự cố nho nhỏ, chuyến tàu cũng kết thúc, chúng tôi bình tĩnh lại và tiếp tục đi bộ đến cửa hàng giáp trợ lực.

"Cô đã quen với nhịp sống của phi hành đoàn chưa?" tôi hỏi.

"Vâng ạ. Mọi người đều rất tốt với thần, thần ước có cách nào đó để báo đáp họ."

"Thật sao? Chà, con tàu sẽ hoàn thành trong vài ngày nữa thôi, khi đó mọi thứ sẽ thay đổi một chút. Cô sẽ cần phải thích nghi với guồng quay thực sự của chúng tôi."

"Tất nhiên rồi ạ. Thần muốn cố gắng hết sức để có được lòng tin của mọi người càng sớm càng tốt."

Tôi thầm bật cười trước sự nghiêm túc của Kugi. Cô ấy biết chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng mình. Nhạy bén thật.

"Chà, ừm, xin lỗi vì chúng tôi vẫn còn cảnh giác."

"Không đâu ạ, người từ các quốc gia khác không hoàn toàn thấu hiểu sứ mệnh của chúng tôi là chuyện thường tình. Đặc biệt là khi chúng tôi tinh thông ma thuật."

"Ma thuật của cô trông cũng nguy hiểm chả kém gì súng laser hay mấy thanh kiếm mono có thể xẻ đôi giáp trợ lực."

Kugi mỉm cười và ngước nhìn tôi. "Thần rất vui, thưa Chúa công. Cảm ơn ngài. Thần chỉ cần nỗ lực hơn nữa để có được lòng tin của mọi người."

"Được thôi. Nhưng nếu cảm thấy khó khăn, cứ tìm tôi, nhé? Nếu tôi có thể làm bất cứ điều gì để cô thấy khá hơn, dù chỉ là một cái ôm, tôi cũng sẽ làm."

"Nếu vậy, có lẽ sau khi chúng ta lấy bộ giáp—" Kugi bỗng dừng lại giữa chừng, đôi tai cáo của cô vểnh lên.

"Có chuyện gì vậy? Hử…?" Một cảm giác rất mơ hồ, nhưng tôi thấy có gì đó kỳ lạ. Cái gì thế này? Giống như một mớ cảm xúc hỗn độn… Sợ hãi? Hoảng loạn? Chẳng biết nữa, nhưng những cảm xúc tiêu cực đang ập đến. Chuyện quái gì đây? "Có chuyện gì vậy, Kugi?"

"Thần cũng không chắc ạ. Nó quá vụng về và nguyên thủy để có thể là thần giao cách cảm. Thật đáng lo ngại…" Kugi ngập ngừng. Cô khịt mũi trong không khí, nhíu mày khó chịu. "Chúa công, thần ngửi thấy mùi máu."

"Không ổn rồi. Chúng ta phải nhanh đến cửa hàng thôi."

Chúng ta sắp đến nơi rồi. Lại rắc rối nữa sao? Tha cho tôi đi mà…

★

Tôi và Kugi lao vào cửa hàng giáp trụ, tay đã sẵn sàng rút kiếm hoặc súng laser. Đương nhiên, ông chủ cửa hàng chẳng vui vẻ gì với điều đó. "Chào mừng… Có chuyện gì không ổn sao?"

Sau khi khịt mũi thêm lần nữa, Kugi thì thầm với tôi: "Nó không ở trong tòa nhà này, thưa Chúa công."

"Không à?" Tôi quay sang ông chủ. "Ồ, ừm… Không có gì đâu, thưa ngài. À, cũng không hẳn. Cô gái này ngửi thấy mùi máu ở bên ngoài. Chúng tôi lo có chuyện chẳng lành đang xảy ra ở đây."

"Cô nói là máu ư? Thật đáng báo động. An ninh khu vực này lẽ ra phải ở mức cao nhất. Tôi sẽ báo cáo để đề phòng. Một mùi lạ có thể là vấn đề đáng lo ngại ngay cả khi nó không phải là máu."

"Tôi hoàn toàn đồng ý với ông."

Khỏi phải nói, các khu dân cư đều được niêm phong kín mít. Các chất ô nhiễm như khí độc hay dịch bệnh có thể dễ dàng hủy diệt cả một khu dân cư, vì vậy không đời nào một thứ gây ra mùi hôi và bệnh tật—ví dụ như một cái xác—lại bị bỏ mặc bên ngoài. Đương nhiên, khí quyển của khu dân cư được kiểm soát chặt chẽ, và bất kỳ sự bất thường nào cũng sẽ ngay lập tức kích hoạt việc điều động đội an ninh và khử nhiễm. Việc Kugi ngửi thấy mùi máu đồng nghĩa với việc đã có điều gì đó rất không ổn xảy ra.

Ông chủ cửa hàng nhanh chóng dùng màn hình holo trên quầy để gọi cho an ninh khu dân cư.

"Vâng. Vâng, đúng vậy. Một khách hàng nói cô ấy ngửi thấy mùi gì đó giống máu ở gần đây. Vâng, chỉ có vậy thôi, cảm ơn."

Từ cuộc gọi, tôi đoán đội an ninh và khử nhiễm sẽ sớm có mặt. Tôi không nghĩ họ sẽ vội vã đến chỉ vì một báo cáo, nhưng có lẽ hệ thống giám sát không khí của họ cũng đã phát hiện ra điều gì đó bất thường. Hoặc có thể camera an ninh đã ghi lại được điều gì đó.

"Chúng ta chẳng thể làm gì hơn được nữa," ông chủ tuyên bố. "Bàn về bộ giáp của ngài nhé?"

"Đúng là dân kinh doanh có khác," tôi nói đùa.

"Cảm ơn lời khen. Mọi thứ đã sẵn sàng. Xin mời đi lối này." Ông ta ra hiệu cho chúng tôi vào phía sau cửa hàng.

Tôi liếc nhìn Kugi lần nữa. Cô ấy đang cau mày, đôi tai giật liên hồi.

"Ổn cả chứ?" tôi hỏi.

"Thần không chắc lắm. Cái mùi đó không đến gần hơn, nhưng chúng ta cũng không đi xa nó ra."

"Những lúc thế này, dù muốn hay không thì chúng ta cũng thường bị dính vào thôi."

Tôi vẫn có một cảm giác khó chịu mơ hồ, như thể đang nổi da gà. Cái cảm giác bất an không mời mà đến này khiến tôi sởn gai ốc. Dù thấy áy náy cho ông chủ cửa hàng đang hoảng hốt, nhưng chuông báo động trong đầu tôi đã réo lên inh ỏi.

"Hãy cảnh giác. Báo cho tôi ngay nếu nó đến gần hơn."

"Vâng. Thần sẽ cảnh giác," Kugi nói với vẻ chân thành tuyệt đối.

Trời ạ, hy vọng mình không bị cuốn vào chuyện này… Mà có hy vọng cũng vô ích. Chẳng có ích gì sất. Kinh nghiệm cho thấy dù mình có làm gì để tránh thì kiểu gì cũng dính vào thôi.

"Đây rồi. Phải nói là nó đã hoàn thành đúng như yêu cầu của ngài. Ngài thấy thế nào?"

"Ồ—rất tuyệt. Đúng thứ tôi muốn."

Trong căn phòng mà ông chủ dẫn chúng tôi vào—nơi Serena và tôi đã đấu tay đôi để ghi lại dữ liệu chuyển động—là bộ giáp trợ lực hạng nhẹ mà tôi đã đặt. Nó trông bóng bẩy và linh hoạt, nhỏ hơn bộ Rikishi khoảng hai cỡ, và chủ yếu là màu đen, mang lại một nét phong trần của ninja. Bộ giáp đang ở trạng thái năng lượng thấp nên tấm che mặt tối om, nhưng tôi đã đặt loại sẽ phát sáng màu đỏ khi được kích hoạt. Đương nhiên, bộ giáp cũng được thiết kế để tàng hình, nên đèn ở tấm che mặt có thể tắt đi. Bản thân bộ giáp có thể đổi sang bất kỳ màu nào tôi muốn, vì lớp mạ của nó có chức năng tắc kè hoa. Lớp mạ mỏng hơn của Rikishi, nhưng nó vẫn có khả năng phòng thủ và thích ứng môi trường tốt hơn giáp chiến đấu thương mại. Dù hỏa lực thấp do thiếu vũ khí cố định, bộ giáp trợ lực vẫn có thể trang bị súng hạng nặng nếu cần, cũng như sử dụng vũ khí bộ binh thông thường. Tôi có thể vung kiếm khi mặc bộ giáp, nên sức tấn công của nó không thực sự thua kém Rikishi. Bộ giáp mới cũng có tính năng trợ lực giúp tăng cường khả năng cận chiến của tôi.

"Kugi, cầm kiếm và súng giúp tôi."

"Vâng, thưa Chúa công."

Tôi tháo bao kiếm và súng rồi đưa cho cô ấy. Sau đó, vẫn mặc nguyên áo khoác, tôi bước ra sau bộ giáp trợ lực đang đứng. Nó xác thực tôi bằng sinh trắc học và mở ra. Tôi bước vào. Ngay lập tức, bộ giáp khởi động và hiển thị thế giới bên ngoài.

Ổn, chưa có vấn đề gì. Cử động của nó đã linh hoạt hơn Rikishi rồi. Cảm giác cứ như không mặc gì cả.

"Thoải mái thật."

"Dù sao thì bộ giáp này cũng được làm riêng để vừa khít với ngài mà. Vì hệ thống phản hồi của nó dùng dữ liệu chuyển động của ngài, nó thậm chí còn thoải mái hơn cả khi không mặc giáp."

"Chà… Đúng là không tầm thường. Kugi, cho tôi xin lại kiếm và súng."

"Vâng, thưa Chúa công."

Tôi gắn kiếm vào các khớp nối cứng ở hông, vai và lưng, rồi rút ra và tra vào vỏ từ mỗi góc để so sánh cảm giác. Tuyệt. Khi mình cố rút kiếm, các khớp nối tự động di chuyển để động tác mượt mà hơn.

"Vì mình định dùng ngụy trang quang học, nên khớp nối ở vai là lựa chọn tốt nhất nhỉ?"

Tôi cũng có thể gắn súng laser vào hai bên đùi trên.

"Đúng vậy. Miễn là ngài không định gắn vũ khí hạng nặng, tôi tin rằng khớp nối ở vai sẽ là lý tưởng nhất."

Chúng được đặt trên xương bả vai của tôi, nhưng khi tôi muốn rút kiếm, các phần mở rộng của khớp nối sẽ đưa chuôi kiếm đến vị trí dễ tiếp cận hơn. Quả là tiện lợi.

Khi tôi đang đánh giá bộ giáp của mình, tai của Kugi vểnh lên. "Chúa công, cái mùi đó…"

"Ồ, phải rồi… Chà, tôi cũng không nghĩ chúng ta sẽ thoát thân dễ dàng thế đâu. Chuyện này có khi lại tiện."

Tôi vừa kiểm tra xong các thao tác cơ bản của bộ giáp mới, nên đây có thể xem là hoàn cảnh lý tưởng.

Nghe được cuộc trao đổi của chúng tôi, ông chủ nghiêng đầu. "Tiện là sao? Nghe có vẻ nghiêm trọng lắm mà…"

"Tôi xin nói trước: đây không phải lỗi của tôi."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, góc phòng bị húc sập. Một thứ gì đó lao vào, khiến gạch vụn bay tứ tung. Những bức tường bê tông vỡ tan đến mức tạo ra một màn khói bụi mịt mù, che khuất tầm nhìn.

"C-cái quái gì…?!"

"Đúng là một màn ra mắt ấn tượng," tôi lẩm bẩm khi rút hai thanh kiếm ra. "Tường của ông mỏng manh thế à?"

"Tất nhiên là không! Cửa hàng này đâu phải xây dựng cẩu thả!" ông chủ lớn tiếng phản đối.

Màn khói bụi cuối cùng cũng tan đi—và một vật thể đen lao về phía tôi.

"Oái!"

Ấn tượng đầu tiên của tôi là một bầy kiếm đen. Tôi ngay lập tức nín thở. Trong dòng thời gian chậm lại, mình đã né sang một bên, gạt đi những lưỡi kiếm không thể tránh hoàn toàn. Cái quái gì đây? Mình có thể chém xuyên qua chúng, nhưng chết tiệt, chúng cứng thật!

"Chúa công!"

"Tôi ổn! Lùi lại!"

Chủ nhân của những lưỡi kiếm—không, những cái chân—kêu lên một tiếng chói tai khi một chất lỏng đen rỉ ra từ vết chém. Sinh vật này có hình dạng của một con nhện và sáng bóng như kim loại đen.

"Một con bot chiến đấu…? Không. Cái quái gì đây?!"

Thoạt nhìn, nó đúng là giống một robot chiến đấu cận chiến hình nhện, nhưng tôi có thể cảm nhận được hoạt động tâm trí của nó. Thực tế, đó hẳn là nguồn gốc của những làn sóng cảm xúc đã làm tôi bồn chồn suốt nãy giờ. Ngay cả bây giờ, những làn sóng đau đớn nguyên thủy, xấu xí vẫn phát ra từ con nhện.

"Chết tiệt!"

Mặc dù mất hai chân, con vật vẫn lao về phía tôi, toàn thân run rẩy vì sợ hãi. Phải ra tay với một kẻ thù đang kinh hãi mình làm tôi đau lòng, nhưng tôi không có cách nào giao tiếp với nó cả. Bảo vệ bản thân và đồng minh là lựa chọn duy nhất.

Tôi đỡ lấy bốn cái chân sắc như dao còn lại, những thanh kiếm mono của tôi lần lượt chém đứt chúng. Cảm giác như đang chém vào thép nặng, nhưng mũi kiếm không hề cong hay gãy; chúng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

‹Greeee… Greeee…›

Nhiều chất lỏng đen hơn chảy ra từ những cái chân bị cắt lìa. Con nhện không thể di chuyển dễ dàng trên hai chi sau còn lại; nó chỉ có thể vật lộn trong vũng máu sền sệt của chính mình. Nhìn hai cái chân còn lại của nó cào xuống đất một cách tuyệt vọng thật đáng thương.

"Hựp… hựp… uỵch!" Tôi nhanh chóng nhưng thận trọng tiếp cận con nhện đen và vung kiếm, chém đứt hai chi cuối cùng, cũng như phần gốc của bốn cái chân kia mà tôi chưa chém đứt hẳn.

‹Greeeeeee!› con nhện kim loại đen hét lên, dù tôi chẳng biết âm thanh phát ra từ đâu.

"Argh! Im đi!"

Hửm? Nghĩ tôi tàn nhẫn à? Chà, lúc này mà nhân từ thì chính là liều lĩnh—chỉ cần tôi lơ là một chút, Kugi có thể đã bị thương nặng hoặc tệ hơn. Dù thấy áy náy, nhưng tôi buộc phải làm những gì cần làm. Tôi không có lòng thương cho những mối đe dọa trước mắt.

"Ngài đã vô hiệu hóa nó chưa…?" ông chủ hỏi.

"Giờ nó đã mất hết chân, nó không thể di chuyển được nữa. Nhưng biết đâu nó lại bắn ra một tia laser chết người hay gì đó."

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài nhanh chóng kết liễu nó." Yêu cầu của ông chủ hoàn toàn hợp lý, nhưng liệu kiếm của tôi có thể chém xuyên qua phần thân dày, sáng bóng của con nhện không? Ngay cả những cái chân khẳng khiu của nó cũng đã cứng như vậy rồi. Chỉ có một cách để biết.

Khi tôi giơ kiếm lên, con nhện kêu lên một tiếng thất thanh. ‹Kreeee!›

Tiếng kêu không thể nghe bằng tai. Thay vào đó, nó là một làn sóng cảm xúc mạnh mẽ xuyên qua lớp giáp của tôi—và có lẽ là qua toàn bộ khu dân cư. Nhìn cả Kugi và ông chủ đều căng cứng người, đó hẳn là một loại thần giao cách cảm đủ mạnh để người thường cũng nghe thấy, giống như khi tôi phá vỡ Tinh thể Ca hát hay Tinh thể Mẹ. Khoan đã. Chẳng lẽ các dạng sống tinh thể có năng lực psionic? Chà, cũng hợp lý. Không đời nào mấy thứ kỳ dị đó lại là quái vật bình thường.

"C-cái gì thế…?"

"Tiếng kêu hấp hối của nó. Đây hẳn là kết thúc. Hử…?" Cái gì thế? Nó đang đến gần hơn.

"Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng có lẽ đây chưa phải là kết thúc đâu. Hai người nên đến nơi an toàn đi."

"Thần sẽ chiến đấu cùng ngài, thưa Chúa công!" Kugi quả quyết.

Tôi lắc đầu. "Không. Nếu có thêm vài con nữa xuất hiện, tôi không chắc có thể bảo vệ được cô. Thưa ngài, ông có thể chăm sóc cô ấy giúp tôi được không?"

"D-dĩ nhiên rồi. Chúng ta sẽ an toàn trong xưởng—tường của nó được làm để chịu được các vụ nổ."

"Cảm ơn. Nếu được, hãy gọi cho Mei—Maidroid của tôi—và giải thích tình hình."

Mei đã báo cho tôi rằng bộ giáp đã hoàn thành, và nếu tôi nhớ không lầm, tôi đã đặt cô ấy làm người liên lạc cho cửa hàng. Ông chủ hẳn có thể gọi cho cô ấy mà không gặp vấn đề gì.

Trong khi đó, tiếng rung chuyển ngày càng đến gần. Tôi không biết âm thanh đó là gì, nhưng các giác quan nhạy bén của tôi cho biết nó đang đến. Chẳng lẽ "tiếng kêu hấp hối" đó thực chất là nó đang gọi cứu viện?

"Đi đi!" tôi hét lên. Cùng lúc đó, ba quả cầu đen khác bay vào qua cái lỗ lớn trên tường.

Ôi, ôi, ôi. Ba con? Mấy người mong tôi sống sót khi đối đầu với ba con này sao?!

★

Những quả cầu đen rõ ràng là thêm nhiều Nhện Kim loại khác. Nhìn chúng bung ra thật điên rồ, nhưng tôi không thể lãng phí thời gian đứng ngắm khi chúng đang chuẩn bị tấn công tôi cùng một lúc.

"Oái!"

Tôi né được cú vồ của con nhện đầu tiên, rồi tận dụng sự cơ động của bộ giáp hạng nhẹ đặt làm riêng—xin lỗi, tôi sẽ gọi tắt là "giáp ninja"—để nhảy lên trên con thứ hai, bắn móc kéo từ tay trái vào tường, rồi bay qua đầu con thứ ba khi nó đang cố đoán điểm hạ cánh của tôi.

‹Greeeeeee!›

Tại sao cứ mỗi lần mình mặc giáp trợ lực là y như rằng có quái vật kinh khủng tấn công vậy? Có phải có một GM nào đó đang theo dõi và nghĩ "Ồ, hắn mặc giáp rồi à? Tuyệt, triển thôi!" rồi ném đủ thứ rắc rối vào mình không? Nếu vậy, mình rất muốn ném trả lại cho họ một cú.

"Vẫn chưa có đội an ninh nào sao…?"

Liệu đội an ninh có giúp được gì khi họ đến hay không vẫn còn là một dấu hỏi, vì súng laser dường như vô dụng với mấy con này. Ngay cả tôi cũng thấy rằng cận chiến với cả ba con cùng lúc là quá rủi ro, nên tôi đã cố dùng sự cơ động để giữ khoảng cách, rồi bắn laser để tỉa máu chúng. Nhưng súng laser dường như không gây ra chút sát thương nào cho lớp vỏ đen đó. Súng laser trong vũ trụ này hoạt động bằng cách làm bốc hơi bề mặt mục tiêu, gây ra các vụ nổ; chúng không bắn ra những tia sáng xuyên thấu. Khi tôi bắn vào lũ nhện, những vụ nổ đó không hề xảy ra. Nói cách khác, tia laser không thể làm bốc hơi vật liệu bề mặt của chúng. Nếu laser ở mức năng lượng chết người còn không có tác dụng, tôi không chắc vũ khí plasma có khá hơn không.

Lớp giáp của chúng được làm bằng cái quái gì vậy?

"Chà, giờ phải làm sao đây?"

Tôi thả móc kéo, hạ cánh và đối mặt với ba con nhện, chúng cũng đã quay lại nhìn tôi. Xung quanh không có một bóng người, có lẽ vì khu dân cư đã phát báo động và sơ tán người dân vào nơi trú ẩn. Nhưng nếu cứ kéo dài, lũ nhện có thể di chuyển đến các quận chưa kịp sơ tán.

Nếu tôi cứ câu giờ, Mei hoặc đội an ninh của khu dân cư chắc chắn sẽ đến. Nếu đội an ninh không xử lý được, thủy quân lục chiến của Hạm đội Đế quốc chắc chắn sẽ xuất hiện. Có lẽ việc kéo dài thời gian cho đến lúc đó sẽ hiệu quả hơn là ép mình phải hạ gục cả ba con.

"Này! Bên này, lũ khốn sáu chân!"

Tôi liên tục bắn súng laser để thu hút sự chú ý của chúng, hy vọng giữ chúng khỏi việc phá tường lung tung và tìm thấy những con người ngon lành để ăn thịt. Sau đó, tôi sẽ chỉ cần dẫn chúng đi dạo một vòng quanh thành phố.

"Có vẻ như ngươi đang gặp khó khăn, Kẻ Sa Ngã."

"Hả?"

Một bóng người cầm một thanh katana đã nhẹ nhàng đáp xuống giữa tôi và lũ nhện. Cô có mái tóc màu nâu sẫm, đôi tai tròn trên đỉnh đầu và một bộ kimono có hoa văn lá cây. Đó không ai khác chính là Konoha, người vệ binh mà tôi đã gặp ở ngôi đền của Verthalz gần đây.

"Này! Ở đây nguy hiểm lắm!"

"Vậy sao? Đây là một loại kẻ thù mà ta chưa từng thấy," cô Konoha lẩm bẩm, tiến lại gần những con Nhện Kim loại. "Hừm. Thật kỳ lạ. Ta tưởng chúng là máy móc, nhưng có vẻ chúng còn sống." Cô không hề tỏ ra chút cảnh giác nào.

Đương nhiên, lũ nhện chuyển mục tiêu ưu tiên sang Konoha. Chúng khom mình xuống, chuẩn bị cho một cú vồ đồng loạt.

"Chết tiệt!" Tôi tra súng laser vào giá đỡ của bộ giáp và lao về phía người phụ nữ, tay trái của tôi giờ đã rảnh. Tệ rồi. Kể cả khi mình nín thở, có lẽ cũng không đến kịp!

Cô Konoha thờ ơ xua tay về phía tôi. Trước khi tôi hiểu điều đó có nghĩa là gì, lũ Nhện Kim loại đã lao vào cô. Cô đưa cùng bàn tay đó về phía trước, khiến chúng đột ngột khựng lại—giữa không trung.

Nếu bạn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chào mừng đến với câu lạc bộ. "Hả…?"

Lũ nhện dường như hoảng loạn, vùng vẫy những cái chân sắc như dao của chúng một cách dữ dội để tìm điểm tựa, nhưng chẳng có điểm tựa nào cho chúng.

"Mấy thứ này còn không đáng để gọi là một mối đe dọa," cô Konoha nói thẳng.

"Đ-được thôi… Nhưng chỉ ngăn chúng di chuyển thì cũng chẳng giải quyết được gì, phải không?"

"Ta không thích lấy đi sinh mạng, nhưng chúng không có vẻ gì là sẽ đầu hàng, và cũng chẳng có cách nào để giao tiếp. Ta đoán mình không còn lựa chọn nào khác."

Cô Konoha thở dài, ngửa lòng bàn tay lên rồi nắm chặt lại. Ngay lập tức, ba con nhện va vào nhau một cách dữ dội giữa không trung. Với một âm thanh kim loại ken két, chúng bắt đầu nghiền nát lẫn nhau. Bùn đen phun trào như núi lửa, vương vãi khắp sàn nhà và các tòa nhà xung quanh.

"Những sinh vật mỏng manh."

"Chà. Đó là Năng lực Psionic à? Ma thuật bậc một, hay gì đó?"

"À, đúng vậy. Hẳn là ngươi đã nghe Kugi nói rồi. Đó là sức mạnh chuyên môn của ta, dịch chuyển vật thể."

"Nếu luyện tập đủ, tôi có thể làm được như vậy không?"

"Những Kẻ Sa Ngã được cho là có tố chất của những pháp sư vĩ đại, vì vậy tùy thuộc vào việc luyện tập của ngươi, việc vượt qua ta—" cô Konoha tự ngắt lời.

Một bên tai tròn của cô giật giật. Cùng lúc đó, bộ giáp ninja của tôi thu được tiếng ầm ầm của một thứ gì đó đang đến gần.

"Chúng đang đến."

"Có vẻ là vậy."

"Đây là một cơ hội tốt để ngươi quan sát và học hỏi, Kẻ Sa Ngã. Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh của những vệ binh đáng tự hào của Thánh Đế quốc."

Năm quả cầu obsidian xuất hiện trên con đường nơi chúng tôi đang đứng. Tiếng ầm ầm đó hẳn là âm thanh của những con Nhện Kim loại đang lăn ở chế độ quả cầu.

"Tôi có thể xử lý hai con giúp cô," tôi nói với cô Konoha.

"Không cần thiết. Giờ thì…"

Bùm! Cô ấy bắn ra một thứ gì đó giống như một viên đạn đại bác. Cái quái gì thế? Cô ta còn nhanh hơn cả bộ giáp ninja của mình—nhanh hơn rất nhiều! Cô ta không mặc giáp trợ lực, phải không?

Cô Konoha lộn nhào giữa không trung và vung thanh katana của mình vào những con nhện đang biến hình từ trên cao. "Haaah!"

Lưỡi kiếm của cô không hề chạm vào, nhưng nó đã chém ba con nhện ở giữa thành từng mảnh. Chúng phun ra chất lỏng đen và chết mà không kịp kêu lên tiếng kêu hấp hối.

"Ờ…" Tôi bối rối quá. Mình đã phải vật lộn để chém xuyên qua những thứ đó bằng kiếm mono, nhưng cô Konoha lại chém chúng ra như đậu phụ. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Sao không để cô ấy làm hết cho rồi?

Cô Konoha đáp xuống đất nhẹ đến kinh ngạc. Còn tất cả động lượng từ tốc độ của cô thì sao? Tôi biết thật ngớ ngẩn khi chính mình lại phàn nàn về điều này, nhưng cô không thể tuân theo vật lý cơ bản được sao? Định luật bảo toàn động lượng ấy?

"Nhận lấy này!"

Cô Konoha vung tay trái, khiến một trong hai con nhện còn lại bay vòng quanh như thể bị một bàn tay vô hình vung đi. Nó đập vào con nhện còn sống sót kia hết lần này đến lần khác. Xoảng! Xoảng! Sau vài âm thanh khó tin, cả hai cuối cùng cũng vỡ tan thành những vết bẩn màu đen trên mặt đất.

Cô Konoha quay lại với tôi với vẻ mặt tự mãn.

"Vậy là đã kết thúc rồi. Thấy chưa? Dễ dàng, phải không?"

Tôi vẫy tay loạn xạ. "Chuỗi từ ngữ đó không có ý nghĩa gì cả!"

Cô ấy đã gọi đây là một cơ hội để quan sát và học hỏi, nhưng chết tiệt, cô ấy là một giáo viên tồi. Tôi chẳng học được gì cả! Cô ấy mạnh đến mức nực cười, khiến cả Darth V***r cũng phải xấu hổ! Tôi đã nghĩ Mei có thể bẻ gãy cô Konoha làm đôi, nhưng giờ tôi cũng không biết nữa. Có ai có thể chiến đấu với cô ấy mà không cần một con tàu vũ trụ chính thức không?

"Ở Verthalz có nhiều người như cô không?"

"Ta không đủ tư cách để trả lời điều đó. Tuy nhiên, ngươi phải ghi nhớ rằng ta là một vệ binh bảo vệ một ngôi đền được xây dựng ở một vương quốc xa lạ. Trong số những người của ta, ta tự hào mình gần với những chiến binh mạnh nhất hơn là những người yếu nhất."

"Ồ. Hiểu rồi."

Điều đó có nghĩa là ít nhất có hàng chục đến hàng trăm người mạnh hơn cô ấy. Nếu Verthalz có ít nhất một trăm đội quân một người với kỹ năng tương đương, nó có thể nguy hiểm hơn nhiều so với tôi nghĩ. Và những "Kẻ Sa Ngã" như tôi được cho là có thể gây ra thiệt hại lớn cho một quốc gia có hàng tấn người mạnh như cô ấy? Chết tiệt, chúng ta thực sự giống như Siêu Saiyan. Thật đấy. Cảm ơn, tôi thực sự muốn làm một con người bình thường hơn.

Trong khi tôi càu nhàu trong lòng, tra kiếm vào vỏ, các cảm biến của bộ giáp ninja của tôi đã thu được những âm thanh giống như còi báo động từ xa. Có vẻ như an ninh của khu dân cư cuối cùng cũng đang chạy đến.

"Có vẻ như kỵ binh đến hơi muộn," tôi nhận xét.

"Tại sao cô lại đi lang thang ở một nơi như thế này?"

"Thật thô lỗ. Kugi đã gọi ta đến giúp, nên ta đã đến." Cô Konoha gõ ngón tay vào thái dương. "Cô bé yêu quý ngươi, ngươi biết đấy."

Thế thì rõ rồi. Kugi đã dùng thần giao cách cảm để gọi viện binh. Nhưng ngôi đền khá xa đây… Chà, tôi đoán khoảng cách không thành vấn đề nếu bạn có thể bay vòng quanh như một viên đạn đại bác.

"Tôi nên cảm ơn Kugi sau. Và cả cô nữa."

"Ta không quan tâm đến lời cảm ơn của ngươi, nhưng hãy chắc chắn rằng ngươi cảm ơn cô bé. Cô bé thích nghi với cuộc sống mới như thế nào rồi? Ta lo lắng cho cô bé. Các nữ tu thường được bao bọc và biết rất ít về thế giới."

"Chính cô lại nói thế à?"

Cô Konoha lườm lên qua tấm che mặt của tôi vào mắt tôi, một vẻ mặt hờn dỗi.

"Ý ngươi là gì?"

Chà, cô đang gọi cô ấy là được bao bọc à? Tôi không nghĩ cô ngây thơ hơn là mấy đâu.

"Cô ấy ổn. Tôi nghĩ cô ấy đã dần quen với mọi thứ. Tôi sẽ không nói cô ấy đã giành được sự tin tưởng hoàn toàn của chúng tôi, nhưng những chuyện đó cần có thời gian."

"Vậy là được rồi. Hừm…?" Đôi tai tròn của cô Konoha lại giật giật.

Giờ lại sao nữa đây? tôi lo lắng.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó xuất hiện từ sau một góc cua, lao về phía chúng tôi với tốc độ dữ dội. Một thứ gì đó màu đen. Không, đó không chỉ là một thứ gì đó—đó là—"Chủ nhân!"

"Ồ, Mei! Cảm ơn đã vội vã đến đây trong thời gian ngắn như vậy."

Sau khi chạy một trăm mét chỉ trong vài giây, Mei đột ngột dừng lại ngay trước mặt tôi, làm tung lên gió và bụi. Bộ giáp của tôi đã che chắn cho tôi, nên tôi không sao, nhưng cô Konoha không mặc giáp có một biểu cảm cứng đờ khi những cơn gió và bụi đất quất vào cô. Tôi ngạc nhiên khi cô ấy không dùng Năng lực Psionic để tự vệ vào lúc này. Có phải chính sách nào đó đã hạn chế cách người ở Verthalz sử dụng những sức mạnh đó không?

"Ngài không bị thương chứ?" cô Konoha hỏi tôi.

"Ồ, vâng. Tôi hoàn toàn ổn. Thấy không?" Bộ giáp ninja của tôi không có vết xước nào, nên đương nhiên, tôi không bị thương. Bộ giáp cũng đọc thông tin sinh tồn của tôi, cho phép Mei truy cập và tự xác nhận rằng tôi ổn.

"Người chủ cửa hàng đã gọi cô, phải không?"

"Vâng, thưa Chủ nhân. Thật không may, có vẻ như tôi đã đến quá muộn." Mei liếc nhìn cô Konoha, người nhếch mép cười tự hào đáp lại.

Cái nhìn đó có phải là một sự khiêu khích không? Tôi không nghĩ Mei sẽ dễ dàng mắc bẫy đó, nhưng dù sao đi nữa, làm ơn lùi lại đi. Nếu hai người đánh nhau, khu dân cư này có thể trở thành một đống đổ nát trong nháy mắt.

★

"Các người là ai?"

Bốn người chúng tôi—Mei, cô Konoha, tôi và Kugi, người đã chạy đến chỗ chúng tôi từ cửa hàng giáp trụ sau khi cô Konoha liên lạc với cô ấy bằng thần giao cách cảm—đang bị thẩm vấn ngay tại chỗ bởi một số binh lính được trang bị khá nặng.

Cũng phải thôi. Nếu một báo cáo được đưa ra và họ chạy vào thị trấn, rồi tìm thấy một gã trong bộ giáp trợ lực sẵn sàng chiến đấu, một Maidroid, và một người phụ nữ đáng ngờ với một thanh kiếm khác thường rõ ràng không phải là quý tộc Grakkan, họ sẽ có một vài câu hỏi. Nếu là họ, tôi cũng sẽ làm vậy.

"Tôi là Thuyền trưởng Hiro, một lính đánh thuê. Đây là ID của tôi. Cô gái này là Kugi Seijou, và cô ấy là một thành viên trong phi hành đoàn của tôi. Đây là Maidroid của tôi, Mei."

Khi tôi giới thiệu họ, Kugi cúi đầu, và Mei cúi đầu chào.

"Ồ, phải rồi. Tôi đã thấy cậu trong giải đấu đó," người lính quay sang cô Konoha. "Còn cô là ai?"

"Tôi là Konoha Hagakure, một vệ binh đền thờ của Thánh Đế quốc Verthalz."

Cô Konoha cho anh ta xem một thiết bị đầu cuối thông tin mà tôi chưa từng thấy trước đây. Verthalz hẳn đã huấn luyện cô ấy sử dụng đồ điện tử trước khi cử cô ấy đến một hành tinh xa xôi. Kugi thì chẳng biết cách sử dụng những thứ đó, mặc dù có lẽ cô ấy sẽ sớm tìm ra.

"Từ Verthalz? Xin lỗi, nhưng tôi cần yêu cầu cô đi cùng chúng tôi để thẩm vấn."

"Rất sẵn lòng."

Một người lính trong bộ giáp trợ lực hơi khác—có lẽ là đội trưởng—đưa cô Konoha đến chiếc xe bọc thép mà họ đã đến. Tôi đoán anh ta không muốn những người dân thường như chúng tôi nghe anh ta thẩm vấn một sĩ quan quân đội nước ngoài.

"Tôi sẽ tiếp quản việc thẩm vấn cậu." Một người lính khác, người này mặc bộ giáp trợ lực hạng nặng cấp quân sự, thay thế để hỏi tôi.

"Cậu đã chiến đấu cùng cô ta, phải không? Kể cho tôi mọi chuyện đã xảy ra."

Tôi tuân theo, kể cho anh ta toàn bộ câu chuyện. "Ngay đằng kia… Ờ, thực ra, tôi hơi bị lạc hướng khi những thứ đó đang đuổi theo tôi. Nhưng chúng đã tấn công một cửa hàng giáp trợ lực gần đó trong khi tôi đang thử một bộ giáp. Tôi đã giết một con, nhưng ba con khác xuất hiện, vì vậy tôi đã dụ chúng đi và tự vệ càng lâu càng tốt."

"Được rồi. Và sau đó?"

"Chà, tôi nghĩ ba chọi một là khá tệ, vì vậy tôi đã tập trung vào việc câu giờ. Nhưng sau đó cô Konoha—người phụ nữ vừa bị đưa đi—đi ngang qua. Đó là lúc mọi thứ trở nên thực sự điên rồ. Thấy những vết máu đen xung quanh chúng ta không? Anh có thể không tin, nhưng tất cả đều là do cô ấy làm."

Người lính liếc nhìn những gì còn lại của những con Nhện Kim loại đen. "Cậu đùa à," anh ta đáp lại một cách hoài nghi.

"Tôi được lợi gì khi nói dối chứ? Lính đánh thuê có thể khoe khoang thành tích của mình, nhưng chúng tôi không tâng bốc chiến thắng của người khác, đặc biệt là nếu điều đó khiến chúng tôi trông tệ đi. Đúng không?"

"Cũng phải. Hừm… Cô ta đã phá hủy chúng như thế nào?"

"Đừng làm cô ấy nổi giận. Cô ấy sẽ nghiền anh ra từng mảnh, cả giáp trợ lực và tất cả," tôi đáp lại một cách bí ẩn.

"Nhắc tôi phải tránh xa Verthalz…"

Tôi hoàn toàn đồng cảm với điều đó. Chắc chắn sẽ là khôn ngoan nếu giữ mối quan hệ tốt với họ.

"Tôi sẽ cho anh địa chỉ cửa hàng giáp trụ. Nếu anh muốn kỹ lưỡng, hãy hỏi lời khai của người chủ cửa hàng. Ồ, và đó là nơi con Nhện Kim loại tôi đã kết liễu—tôi đã vô hiệu hóa nó bằng cách cắt đứt chân của nó. Vì vậy, tốt hơn hết anh nên ghé qua nếu muốn thu thập tất cả những gì còn lại của chúng."

"Hiểu rồi. Thật không may, tôi sẽ cần tất cả các người phải trải qua kiểm dịch."

Hả? Kiểm dịch? Vậy thì họ hẳn biết những con nhện đó là sinh vật sống, không phải bot chiến đấu. Chà, tôi đã nhận ra Hạm đội Đế quốc luôn theo dõi mọi thứ. Cái gì? Mấy người nghĩ những gã này là đội an ninh khu dân cư à? Không đâu. Wyndas Tertius có thể là một trong những khu dân cư lớn nhất của Đế quốc, nhưng điều đó không có nghĩa là an ninh khu dân cư có quyền truy cập vào giáp trợ lực hạng nặng cấp quân sự. Những gã này rõ ràng là thủy quân lục chiến của Hạm đội Đế quốc.

"Vì tôi đang mặc bộ giáp này, tôi sẽ ổn thôi," tôi chỉ ra. "Nhưng được rồi. Hai cô có đồng ý không?"

"Vâng, thưa Chúa công."

"Vâng, thưa Chủ nhân."

Nghe thấy câu trả lời đồng thanh của họ, người lính mặc giáp trợ lực lườm tôi.

"Sao?" tôi nói.

"Cậu có mấy cái sở thích kỳ quặc thật đấy, anh bạn," anh ta rên rỉ.

"Kệ tôi đi."

Chỉ để cho rõ, tôi chưa bao giờ yêu cầu Kugi hay Mei gọi tôi bằng những cái tên đó.

★

"Chuyện này phiền phức thật, nhưng ngài không cần lo lắng cho ta đâu," cô Konoha đã nói trước khi thủy quân lục chiến đưa cô đi nơi khác.

Tôi biết mình không cần phải đến cứu cô ấy. Tôi nghi ngờ Đế quốc Grakkan có hứng thú bắt đầu một cuộc tranh chấp với Verthalz. Thêm vào đó, nếu cô Konoha quyết định rằng cô ấy đang gặp rắc rối, không đời nào cô ấy không thể áp đảo những người lính thủy quân lục chiến mặc giáp trợ lực đó. Để giết cô ấy mà không có tàu vũ trụ, họ sẽ phải làm một điều gì đó điên rồ như đẩy cả quận ra ngoài không gian, cả công dân và tất cả mọi thứ. Chắc chắn ngay cả cô Konoha cũng sẽ không sống sót khi bị ném vào không gian chết.

Ý tôi là… Cô ấy sẽ không sống sót, phải không? Thật đáng sợ khi tôi có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy đi dạo trong không gian bên ngoài với vẻ mặt tự mãn nhất.

"Chúng tôi có thể sẽ thẩm vấn cậu một lần nữa về vấn đề này vào một ngày sau," một người lính nói với tôi. "Cậu sẽ phải ở lại khu dân cư cho đến khi cuộc điều tra của chúng tôi hoàn tất."

"Hiểu rồi."

Sau cuộc thẩm vấn, tôi được đưa bằng xe bọc thép đến đồn trú của Hạm đội Đế quốc, nơi tôi bị lột bỏ giáp ninja, quần áo và mọi thứ khác trước khi nhận một đợt khử trùng. Họ thậm chí còn đi xa hơn và cho tôi trải qua các thủ tục như khử nhiễm bằng nanomachine. Rốt cuộc, những con Nhện Kim loại đó có khả năng là một số sinh vật ngoài hành tinh chưa được biết đến; bất cứ ai cũng sẽ thận trọng về khả năng lây bệnh.

Cuối cùng, tôi được thả. Sau khi khử trùng toàn bộ và khử nhiễm bằng nanomachine, những người lính đã trả lại quần áo cho tôi. Họ cũng đề nghị vận chuyển bộ giáp ninja của tôi từ đồn trú trực tiếp đến Krishna, và tôi đã đồng ý. Tôi sẽ ghét việc làm mọi người giật mình khi đi dạo quanh thị trấn trong bộ dạng đó.

Bên ngoài đồn trú, Kugi và Mei chào tôi. "Xin lỗi đã để hai cô phải đợi," tôi nói.

"Chúng thần cũng vừa mới được thả ra thôi, thưa Chúa công." Cách những chiếc đuôi của Kugi vẫy thật đáng yêu.

Tuy nhiên, cách Mei nhìn chằm chằm vào cô ấy làm tôi khó chịu. "Chủ nhân."

"Ừ?"

"Tôi có thể gắn thêm tai và đuôi mèo làm bộ phận tùy chọn."

"Có lý do gì cô lại nhắc đến chuyện đó ngay bây giờ không?"

"Tôi nghĩ ngài có thể sẽ hứng thú." Mei lại nhìn chằm chằm vào ba chiếc đuôi bông xù của Kugi.

Ồ—vì mình đang nhìn vào của Kugi à? Tai mèo và đuôi có thể trông dễ thương trên Mei; hình ảnh con mèo đen trầm lặng sẽ hợp với cô ấy. Nhưng một robot hầu gái vô cảm với đôi tai mèo, người trở nên đáng yêu khi bạn ở một mình với cô ấy… Đó sẽ là quá nhiều mô-típ trong một rổ. Mặc dù Kugi là một nữ tu ngoan ngoãn, tóc bạc, được bao bọc với ba chiếc đuôi và đôi tai thú, nên tôi đoán cô ấy cũng ngang ngửa về mặt đó.

"Tôi sẽ suy nghĩ về nó. Dù sao thì, nếu chúng dễ dàng gắn vào và tháo ra."

"Tôi sẽ xem xét. Meo."

"Phụt!" Nếu tôi đang ngậm gì trong miệng, tôi đã phun ra rồi. Kêu meo thật không công bằng.

"Ờ… gâu, gâu!" Kugi lên tiếng.

"Gah!" Tôi không thể chịu đựng được nữa. Được rồi, các cô gái, tôi đầu hàng. Dừng lại, được chứ?

Nếu ánh mắt có thể giết người, những người lính thủy quân lục chiến canh gác cổng đồn trú đã xiên chết tôi rồi. Bất cứ ai cũng sẽ tức giận nếu họ phải xem cuộc trao đổi này trong khi đang cố gắng làm nhiệm vụ canh gác; tôi chắc chắn sẽ như vậy.

"Hiện tại, chúng ta hãy quay trở lại khách sạn. Mimi và Elma chắc hẳn đang lo lắng."

Hai cô gái đồng ý, và ba chúng tôi bắt đầu đi bộ. Hơi xa một chút, nhưng không có chuyến tàu điện nào đi đủ gần khách sạn để có thể bắt được.

"Trời ạ, sức mạnh của cô Konoha đúng là một thứ gì đó," tôi trầm ngâm trên đường đi. "Tôi vẫn không thể hiểu nổi."

"Cô ta mạnh lắm sao ạ?"

"Tôi đã phải vật lộn để chém xuyên qua một con nhện bằng kiếm mono, nhưng cô ta đã chém nát ba con ngay lập tức, xoắn và nghiền nát ba con khác mà không cần chạm vào, rồi nhặt một con lên và đập nó vào một con khác cho đến khi cả hai đều chết. Thêm vào đó, cô ta tự di chuyển còn nhanh hơn tôi với bộ giáp trợ lực của mình."

"Nghe có vẻ rắc rối." Mei suy tư một cách kỳ lạ.

"Thẳng thắn mà nói, tôi không thấy có cách nào để thắng cô ta trong một cuộc chiến công bằng," tôi thừa nhận.

"Tôi không biết liệu có ai trong Đế quốc có thể làm được điều đó mà không cần tàu vũ trụ không. Có lẽ khối lượng và hỏa lực của một con bot chiến đấu lớp Titan có thể chống lại cô ta."

Trong khi Mei và tôi đang thảo luận về cách đánh bại cô Konoha, Kugi rụt rè ngắt lời.

"Ờ, thưa Chúa công? Cô Konoha là một vệ binh đền thờ. Một chiến binh của quê hương thần. Thần không nghĩ ngài nên cho rằng cô ấy sẽ có thái độ thù địch với ngài đâu."

Cách đôi tai cô cụp xuống làm tôi hơi đau lòng.

"Tôi biết, nhưng kiểu nói chuyện này là một loại bệnh nghề nghiệp của lính đánh thuê. Khi chúng tôi thấy thứ gì đó mạnh mẽ như vậy, chúng tôi bắt đầu bàn bạc cách chiến đấu với nó. Mặc dù tôi đoán nó không hiệu quả lắm. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta thảo luận về những con Nhện Kim loại đó."

"Vâng, thưa Chúa công. Thần phải đồng ý ạ." Đôi tai của Kugi lại vểnh lên ngay lập tức. Thật đáng yêu.

Mei cũng nhìn chằm chằm vào đôi tai của cô ấy, có lẽ đang cố gắng ghi nhớ các chuyển động.

"Trời ạ, những con Nhện Kim loại đó. Kiếm mono có thể làm chúng bị thương, nhưng súng laser hoàn toàn không có tác dụng. Chúng có thể rất kháng với các loại vũ khí quang nhiệt nói chung."

"Ngài nói súng laser không có tác dụng, thưa Chủ nhân. Ngài có thể giải thích thêm được không?" Mei hỏi.

"Nếu một tia laser bắn trúng những con nhện đó, nó không gây ra vụ nổ bốc hơi. Dựa vào đó, tôi nghi ngờ vũ khí plasma cũng sẽ hoạt động tốt."

"Tôi hiểu rồi. Xem xét cách những con nhện bị phá hủy, các loại vũ khí có sức hủy diệt vật lý—ví dụ như EML và súng dùng thuốc súng—thực sự có thể hữu ích hơn so với vũ khí quang nhiệt."

"Cách EML xuyên thủng mọi thứ khiến chúng trở nên rủi ro trong tàu và trên các khu dân cư, và tôi chưa bao giờ thấy vũ khí dùng thuốc súng ở Đế quốc Grakkan."

Nếu vẫn còn vũ khí sử dụng thuốc súng trong vũ trụ này, tôi chắc chắn muốn có chúng… dù sao thì, cũng chỉ để làm đồ sưu tầm. Súng laser tiện lợi hơn nhiều. Chúng siêu nhẹ, một gói năng lượng bắn được hàng trăm phát, và chỉ cần vài phát trong số đó là có thể làm bão hòa lá chắn cá nhân của mục tiêu. Súng laser cũng rất yên tĩnh. Súng sử dụng thuốc súng thì nặng, và để bắn được nhiều phát, bạn phải mang theo nhiều băng đạn. Hơn nữa, một khẩu súng đủ nhỏ để đi lại cũng không bao giờ có thể xuyên qua được dù chỉ là một lá chắn cá nhân. Nếu có một loại thuốc nổ hiệu suất cao có thể nạp vào đạn mà không làm tăng nhiều trọng lượng, điều đó có thể đã tạo ra sự khác biệt trong trận chiến. Tuy nhiên, ngay cả trong trường hợp đó, bạn cũng có thể chỉ cần sử dụng súng laser.

Đúng vậy, súng sử dụng thuốc súng sẽ chỉ là vũ khí sở thích trong vũ trụ này.

"Vậy thì tôi sẽ cố gắng hết sức với những thứ này," Mei nói, rút ra một chiếc gai đen bóng loáng.

Nếu cô ấy ném chúng, vâng, những chiếc gai kim loại siêu nặng đó có thể sẽ hiệu quả. Và mình có nên nhờ Tina và Wiska làm một loại chùy nào đó mà mình có thể mang theo với giáp trợ lực không? Không, đoán là không cần thiết. Tính hữu dụng của nó sẽ quá hạn chế.

"Nếu đến mức đó, tôi sẽ rất vui khi trông cậy vào cô. Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi muốn rèn luyện Năng lực Psionic của mình để chúng giống như của cô Konoha."

Hình dung được cho là rất quan trọng để sử dụng Năng lực Psionic, và cuộc chiến với những con nhện thực sự là một cơ hội để quan sát những điều mà tôi có thể áp dụng theo cách đó sau này. Tôi quyết tâm sẽ không làm gì khác ngoài việc cố gắng hết sức.