Sau khi đặt hàng con tàu, chúng tôi nhanh chóng chuẩn bị chuyển cơ sở hoạt động của mình đến một khách sạn. Cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Chúng tôi chỉ ở khách sạn vài ngày, nhiều nhất là một tuần, nên chỉ cần chuẩn bị một ít hành lý là đủ. Nếu thiếu gì thì cứ mua ở đó là được, thế nên tôi nghĩ cứ gọn nhẹ là tốt nhất. Tất cả những gì tôi bận tâm mang theo là quần áo và vài vật dụng cá nhân nhỏ lẻ. Dù vậy, các cô gái rõ ràng cần nhiều hơn thế.

Sau khi thu dọn xong, tôi ngồi đợi trong phòng khách của Hắc Liên. Ở đó, Mei lẩm bẩm, “Nếu chúng ta ở khách sạn, vấn đề an ninh sẽ trở nên phức tạp.”

“Có lẽ vậy. Nhưng chúng ta đâu thể vác bệ phóng laser, súng rìu, Giáp Trợ Lực và robot chiến đấu cấp quân sự vào khách sạn được.”

Tôi vỗ vỗ vào chỗ trống trên ghế sofa bên cạnh.

“Xin thất lễ,” Mei nói rồi ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh tôi. Nếu tôi không mời, cô ấy sẽ luôn đứng im sau lưng tôi.

“Tôi đã nhờ vả cô nhiều rồi, Mei. Cô giúp chúng tôi rất nhiều. Thế nên, thỉnh thoảng cứ ích kỷ một chút cũng được.”

“Tôi đã có thể nói lên mong muốn của mình rồi ạ. Chủ nhân đã chuyển đổi Hắc Liên thành một chiến hạm cho tôi, và giờ còn đang nâng cấp vũ khí lên chuẩn quân sự. Ngài cũng đã mua robot chiến đấu cấp quân sự thay mặt tôi. Và ngài đối xử với tôi như với Tiểu thư Mimi và Tiểu thư Elma. Tôi không bao giờ có thể đòi hỏi nhiều hơn.”

“Tôi đoán vậy. Dù thế, tôi vẫn muốn cô ích kỷ hơn một chút và để tôi nuông chiều cô.”

“Ngài luôn nuông chiều tôi mà, thưa Chủ nhân. Tôi không hề cảm thấy thiếu thốn điều đó khi chúng ta ở trên giường cùng nhau.”

“Đượcccc rồi, đủ rồi. Xin lỗi vì đã khơi chuyện. Nhưng cô có thể ích kỷ một chút, được chứ? Nếu đó là điều tôi muốn, cô sẽ làm vì tôi, phải không?”

“Tôi sẽ… suy ngẫm về vấn đề này.” Đó là một câu trả lời mơ hồ, thiếu quyết đoán đến lạ từ Mei. Thông thường, cô ấy sẽ trả lời có hoặc không một cách rõ ràng. Có lẽ những giá trị của riêng cô ấy—hay đúng hơn là, các giao thức cơ học—đã mâu thuẫn với những lời ngon ngọt của tôi.

Trong lúc chúng tôi chờ đợi và trò chuyện tâm tình, các cô gái khác đã đến.

“Mimi… đúng là mang nhiều hành lý hơn hẳn những người còn lại.”

“Theo quan điểm của em thì mọi người mang ít quá đấy ạ.”

Elma, Tina và Wiska chỉ xách những chiếc túi du lịch khiêm tốn, nhỏ bằng nửa của Mimi. Dĩ nhiên, túi của Tina và Wiska trông to so với vóc dáng của họ, nhưng Mimi có tới hai cái túi như vậy và một chiếc vali lớn.

“Tiểu thư Mimi, tôi rất sẵn lòng mang hành lý giúp tiểu thư.”

“Cảm ơn chị, Mei.” Mimi đưa chiếc vali khổng lồ của mình, và Mei nhấc nó lên một cách dễ dàng. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

“Các cô có muốn tôi mang giúp không?” tôi ngỏ lời.

“Cái quái gì vậy? Gớm ghiếc.” Elma trông có vẻ ghê tởm.

“Này, thế là không hay đâu nhé,” tôi phản đối.

“Ra vẻ ta đây không phải phong cách của cậu đâu, anh chàng.”

“A ha ha…” Ngay cả Wiska lần này cũng không bênh tôi.

Ý các cô là không phải phong cách của tôi là sao? Tôi hiểu là mình không thường làm vậy, nhưng mà thôi nào.

“Chà, có vẻ như tất cả chúng ta đã sẵn sàng, vậy đi thôi. Em đã chọn khách sạn rồi chứ?”

“Vâng! Em đã đặt phòng và mọi thứ rồi ạ, nên chúng ta chỉ cần đến nhận phòng thôi!”

Mimi ưỡn ngực một cách tự hào, mặc dù cô bé vẫn đang vật lộn với đống hành lý.

“Nếu em muốn dẫn đường thì tay không sẽ dễ hơn đấy. Đưa anh một cái túi đi.”

“Tôi cũng lấy một cái.”

“Ồ, ừm… vâng ạ. Cảm ơn anh. Xin lỗi ạ.”

Elma và tôi mỗi người lấy một cái túi từ Mimi, giúp tay cô bé được rảnh rang. Dù sao thì, như tôi đã nói, sẽ dễ dàng hơn cho cô bé di chuyển mà không bị cản trở. Elma, Mei và tôi có bận tay cũng không sao; chúng tôi có lẽ sẽ không bị phục kích trong thành phố, và nếu tình hình trở nên căng thẳng, chúng tôi chỉ cần ném hành lý xuống đất là xong.

“Cửa đã khóa! Chúng ta đi thôi.”

Bây giờ mọi người đã ở đây với hành lý của mình, chúng tôi chỉ việc lên đường. Tôi lái chiếc Krishna ra khỏi kho chứa của Hắc Liên và đỗ nó lại, sau đó hoàn tất thủ tục giấy tờ để đưa Hắc Liên đi nâng cấp.

“Chúng ta có thể đi tàu điện,” Mimi nói. “Khách sạn của chúng ta ở ngay cạnh nhà ga.”

“Được rồi. Mọi người đi sát vào nhau nhé.”

“Bọn tôi không phải trẻ con.”

Hệ thống vận chuyển cao tốc của khu định cư, gọi là “tàu điện,” có một nhà ga ngay cạnh khu cảng. Wyndas Tertius là khu định cư thương mại lớn nhất của hệ sao, điều này tự nhiên có nghĩa là có rất nhiều du khách. Do đó, khu định cư đã triển khai các hệ thống vận chuyển cho hàng hóa và con người. Cứ gọi mãi hệ thống dành cho người là “hệ thống vận chuyển cao tốc” thì mệt mỏi, nên mọi người chỉ gọi nó là “tàu điện.”

Tôi đã nghĩ thuật ngữ đó là tiếng Anh. Lần đầu tiên tôi nghe thấy nó là trong một trò chơi nơi kỹ sư mạnh nhất vũ trụ đi khắp nơi mổ xẻ quái vật, nhưng tàu điện cũng chỉ giống như bất kỳ loại xe điện nào khác.

Dù sao đi nữa, chúng tôi đi tàu điện từ khu cảng đến khu thương mại. Vì đây là một khu định cư thương mại, chiếc xe đông như nêm. Tôi để mắt đề phòng kẻ móc túi và những kẻ biến thái, nhưng khi họ nhìn thấy những thanh kiếm tôi mang theo, không ai dám đến gần chúng tôi. Thực tế, một khoảng không nhỏ đã hình thành xung quanh chúng tôi. Kiếm của quý tộc quả thực có sức răn đe đáng sợ.

“Mà mình có phải quý tộc thật đâu,” tôi lẩm bẩm.

“Nhưng người ta sẽ mặc định như vậy nếu cậu đeo một thanh kiếm lớn bên hông. Vả lại, cậu là một tử tước danh dự, phải không?”

“Giờ cô nói tôi mới nhớ, ờ.”

Tôi có huy hiệu Ngân Dực Kiếm Kích và biểu tượng Sao Vàng trên áo khoác của mình. Nhưng liệu một người bình thường có thực sự biết chúng là gì không? Hay họ hoàn toàn tránh xa tôi vì biểu tượng địa vị rõ ràng hơn nhiều là thanh kiếm của tôi? Mà tôi cũng chẳng bận tâm; tránh được rắc rối chưa bao giờ là một điều tồi tệ.

★

Sau khi đi tàu điện đến nhà ga, chúng tôi bước xuống. Khi chúng tôi làm vậy, cặp song sinh thợ máy nhìn quanh và hào hứng cất tiếng.

“Oa! Nơi này nhộn nhịp thật.”

“Lớn nữa chứ! Nhìn trần nhà cao chưa kìa. Đúng là một cách sử dụng không gian xa hoa.”

Vlad Prime chủ yếu là nơi sinh sống của người lùn, vì vậy đường sá ở đó hẹp và trần nhà thấp. Đối với những người có kích thước bình thường, đó là một nơi ngột ngạt.

‹Tìm thấy rồi!›

Tôi thở hắt ra khi cảm thấy một thứ gì đó còn mãnh liệt hơn lần trước. Cái gì vậy? Đó không phải là tiếng ai đó đang nói. Chỉ là trong não mình thôi sao? Không—nó giống như những cảm xúc va chạm trực tiếp vào tâm trí mình. Đây là một loại năng lực siêu phàm nào đó hay sao?

“Hiro? Lại nữa à?”

Elma và Mimi trông lo lắng.

“Ừ. Cảm giác kỳ lạ đó. Các cô không nhận thấy gì à…?”

“Không. Cậu có sao không?”

Tôi vẫn ổn, vâng, nhưng việc đột nhiên nghe thấy một giọng nói trong đầu khiến tôi sợ hãi.

“Chủ nhân,” Mei cảnh giác gọi.

Tôi nhìn theo hướng của cô ấy và thấy một bóng người nổi bật trong đám đông. Đó là một cô gái mặc đồ trắng. Mái tóc của cô ấy cũng màu trắng, có lẽ là màu bạc; quần áo của cô ấy cũng hợp màu. Bộ trang phục trông thướt tha, và mang một vẻ tôn giáo gần giống như trang phục của một nữ tu.

Khoảnh khắc cô gái đó nhìn thấy chúng tôi, tôi hơi lùi lại. “Ực!”

Một luồng tình cảm mãnh liệt ập đến như sóng vỗ, một cơn lũ cảm xúc tích cực đâm sầm vào tôi, cứ như thể có ai đó đang cố tình “dội bom tình yêu” vậy. Cái quái gì thế này? Mình phải làm gì với nó đây?

“Hiro?” Elma lay vai tôi một cách lo lắng, nhưng tâm trí tôi đã ở xa cô ấy rồi.

“Xin lỗi! Xin lỗi một chút!” Cô gái mặc đồ trắng tiến lại gần với một nụ cười rạng rỡ. Trên đầu cô, đôi tai thú dựng thẳng đứng. Phía sau cô, thứ trông giống như ba chiếc đuôi lông xù đang vẫy điên cuồng.

Tình yêu và sự ngưỡng mộ tuyệt đối tỏa ra từ cô ấy khiến tôi choáng ngợp. Theo một cách nào đó, nó thật chói lòa. Nó không có vẻ nguy hiểm, nhưng tôi vẫn bị áp đảo.

“Chủ nhân, các chỉ số sinh tồn của ngài đang biến động,” Mei cảnh báo.

“Ừ, tôi cá là vậy!”

Cái cảm giác đau lòng ngọt ngào, hoài niệm này là gì…? Tim mình đang rung động, hay là…? Khoan đã. Mình là cái gì, một đứa học sinh cấp hai đang tuổi dậy thì à? Bình tĩnh nào. Phải ngầu lên. Tại sao những cảm xúc này đột nhiên tuôn ra từ đâu vậy? Rõ ràng là có chuyện gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

“Cô gái đó đang làm gì cậu vậy?” Elma lẩm bẩm, cảnh giác không kém gì Mei. Cô ấy đưa tay với lấy khẩu súng ở hông.

Tôi nắm lấy cổ tay cô ấy. “Khoan, không sao đâu. Cô ấy không có ác ý.”

“Vậy thì cái gì—”

“Bình tĩnh một chút. Tôi chắc chắn 90 phần trăm là không có nguy hiểm gì ở đây.”

Cô gái mặc đồ trắng còn cách chưa đầy mười bước chân. Cô ấy sẽ đến đây trong vài giây nữa. Nếu ở trong trạng thái đầu óc tỉnh táo hơn, có lẽ tôi đã tự hỏi liệu mình có nên bỏ chạy hay không, hoặc phàn nàn về việc cô ấy thật phiền phức, nhưng bây giờ tôi không còn tâm trí đâu nữa. Tiếng huyên náo trong tim tôi quá lớn.

Cách tôi một sải tay, cô gái mặc đồ trắng dừng lại đột ngột. “Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau, thưa Chúa công!”

“Chúa… công?” Tôi chật vật đáp lại.

Ở khoảng cách gần, tôi có thể thấy cô ấy còn trẻ. Đối với tôi, cô ấy trông trạc tuổi Mimi. Đôi mắt cô ấy màu vàng sáng, thậm chí là vàng kim. Cô ấy cũng rất xinh đẹp. Điều nổi bật nhất là đôi tai nhọn, lông xù trên đỉnh đầu cô ấy. Chúng trông giống tai chó hoặc sói hơn là tai mèo, và đuôi của cô ấy trông giống đuôi cáo. Một nữ tu với mái tóc bạc, tai và ba cái đuôi… Thiết kế hơi bị lố rồi đấy, cô không nghĩ vậy sao?

“Trước hết, làm ơn bình tĩnh lại một chút,” tôi nài nỉ. “Tôi cảm thấy như những cảm xúc tuôn trào từ cô sắp đè bẹp tôi rồi.”

“Từ tôi ư? Tôi vô cùng xin lỗi. Thưa Chúa công, xin cho phép tôi nắm tay ngài một lát.”

Thấy cô gái nắm chặt tay phải của tôi trong cả hai tay cô ấy, Mimi há hốc miệng. Tôi không có tâm trí để trấn an cô bé; tôi phải dồn hết sự tập trung để ngăn dòng cảm xúc cuốn trôi mình đi.

“Ồ… con mắt của ngài đang mở sao?” cô gái hỏi. “Như vậy không được đâu. Thật bất cẩn khi cứ để nó như vậy. Xin thất lễ một lát, thưa Chúa công.”

“Này!” Elma kêu lên.

Trong khi cô ấy hoảng hốt, cô gái đã ôm đầu tôi bằng hai tay và nhón gót lên. Cuối cùng, trán cô ấy chạm vào trán tôi.

★

Khi tôi tỉnh lại, tôi đang đứng trong một tòa nhà xa lạ. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây, nhưng phong cách của nó có phần giống Nhật Bản. Tôi đang ở trên sàn đất ở lối vào, đối diện với một sàn gỗ cao hơn. Xa hơn nữa, tôi thấy thứ có vẻ là chiếu tatami.

“Một ngôi chùa? Không… Một ngôi đền?”

Đồ đạc và thiết kế nội thất chắc chắn gợi ý một địa điểm tôn giáo nào đó. Nhưng tại sao tôi lại ở đây? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Trong khi tôi nhìn quanh trong bối rối, một luồng sáng lóe lên phía trên tấm chiếu tatami ở phía sau. Khi tôi nheo mắt trước độ sáng của nó, nó cô đọng lại và mang hình dạng con người. Khi ánh sáng dịu đi, cô gái mặc đồ trắng đứng trước mặt tôi.

“Tôi xin lỗi vì đã để ngài phải đợi, thưa Chúa công.”

Bí ẩn thật. Cô ta có một ổ dịch chuyển cá nhân hay sao vậy?

“Không phải đâu ạ, thưa Chúa công.” Cô ấy mỉm cười. “Đây là một loại hành lang kết nối tâm trí của chúng ta… Có thể nói là một không gian tinh thần. Nếu ngài học được các nguyên tắc ở đây, và chăm chỉ luyện tập, việc biến mất và thay đổi hình dạng là rất đơn giản.”

Được rồi… Nhưng cô đang đọc thẳng tâm trí của tôi hay sao?

“Vâng, thưa Chúa công. Hiện tại ngài đang ở trong tình trạng không có khả năng phòng thủ về mặt tinh thần. Về cơ bản, ngài giống như một đứa trẻ sơ sinh không mặc quần áo.”

Tôi nhìn xuống bản thân và thấy vẫn còn quần áo. Thậm chí, tôi còn mang cả súng laser và kiếm bên mình.

“Tôi đâu có trần truồng.”

“Đó chỉ là vẻ bề ngoài theo góc nhìn của ngài thôi ạ. Mời ngài lối này.” Cô gái vẫy tay mời tôi lên chiếu.

Cô ấy có vẻ không có ác ý, nên tôi tuân theo, cởi giày và ngồi khoanh chân trước mặt cô ấy trong khi cô ấy ngồi theo kiểu seiza.

“Thưa Chúa công, tên tôi là Seijou Kugi. Ồ—tôi tin rằng Đế quốc Grakkan đặt tên trước họ phải không? Vậy thì tôi nên tự gọi mình là Kugi Seijou.”

Mặc dù cảm thấy cái tên của cô ấy cực kỳ không ổn, tôi cũng tự giới thiệu. “Được rồi, Kugi. Tên tôi là Hiro.”

Sự khó chịu của tôi khá mơ hồ, nhưng có điều gì đó có vẻ kỳ lạ về cái tên của cô ấy. Về ý nghĩa của nó.

“Vâng, thưa Chúa công. Mong chúng ta sẽ hòa hợp vĩnh viễn,” Kugi đáp lại với một nụ cười vô tư, không để ý đến những nghi ngờ của tôi.

Dựa trên cuộc trò chuyện của chúng tôi cho đến nay, chắc hẳn cô ấy đã hoàn toàn hiểu được những nghi ngờ đó và trạng thái tâm trí của tôi. Tuy nhiên, cô ấy không đề cập đến chúng, có lẽ vì cô ấy cũng không thể giải thích được điều này.

“Dù sao đi nữa,” tôi nói, “cô có thể cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra không?”

“Tất nhiên rồi, thưa Chúa công. Trước hết, xin cho phép tôi giải thích tại sao tôi lại triệu hồi ngài đến nơi này.”

“Cứ nói đi.” Tôi vẫn đang ngồi khoanh chân, nhưng tôi thẳng lưng và nhìn thẳng vào mắt Kugi.

Đôi tai cáo của cô ấy đột nhiên cụp xuống như thể đang phiền muộn. Này, đừng đột ngột xìu xuống thế chứ. Cô đang làm tôi lo lắng đấy.

“Tôi không biết nên bắt đầu từ đâu,” cô nói. “Nói một cách cực kỳ đơn giản, ngài đang không có khả năng phòng vệ, thưa Chúa công. Với tiềm năng của ngài, ngài khó có thể bị tổn hại, nhưng nếu ngài rơi vào tay một người có kiến thức về ma thuật như tôi…”

“Tôi có thể rơi vào tay ai đó à?” Một vài thuật ngữ cô ấy dùng—như “tiềm năng” và “ma thuật”—khiến tôi chú ý, nhưng tôi đã hỏi về cốt lõi của vấn đề trước.

“Vâng. Tất cả đều xuất phát từ hành động thẳng thắn là cẩu thả khi mở con mắt của ngài, rồi bỏ mặc nó.”

Tôi đã nhờ tộc elf giúp mình thức tỉnh sức mạnh, nhưng có vẻ như quy trình của họ là “cẩu thả” đối với Kugi. Lời nói của cô ấy ám chỉ một sự hiểu biết sâu sắc về các năng lực siêu phàm. Tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi nghĩ kiến thức của cô ấy thậm chí có thể vượt qua cả tộc elf.

“Cẩu thả, hả…? Chà, bỏ qua câu hỏi làm thế nào, có cách nào để khắc phục không? Cô đưa tôi đến đây để làm điều đó, phải không?”

“Vâng, đúng vậy ạ. Tôi đã kết nối linh hồn của chúng ta và tạo ra một lớp vỏ bọc, mặc dù đó chỉ là một biện pháp tạm thời. Sau khi thực hiện sơ cứu, tất cả những gì tôi cần làm bây giờ là đưa ngài trở về.”

Cô ấy làm việc nhanh thật. Mà thực ra, thời gian ở đây trôi như thế nào? Và cơ thể thật của mình đang ra sao? Mình đã ngất đi à? Mình đoán điều đó không quan trọng lúc này. Mình chỉ tò mò thôi.

“Chà, cảm ơn cô… tôi nghĩ vậy. Cô đã phải tốn rất nhiều công sức chỉ vì tôi, phải không?”

“Vâng, điều đó đúng, nhưng… Ngài không nghi ngờ tôi chút nào sao?”

“Tôi có lẽ sẽ nghi ngờ trong hầu hết các trường hợp, nhưng cô vừa mới tấn công dồn dập tôi bằng rất nhiều tình cảm chân thành. Khó mà nghi ngờ cô sau chuyện đó.”

Tôi không thể chịu nổi việc nhìn cô ấy, nên tôi đã đảo mắt đi chỗ khác. Chỉ cần nhớ lại sự ngưỡng mộ của cô ấy cũng đủ khiến mặt tôi nóng bừng. Sự phấn khích lo lắng đó đã làm tôi nhớ lại cảm giác của một thiếu niên lần đầu biết yêu, và trời ạ, thật là xấu hổ.

“T-tôi thành thật xin lỗi vì điều đó. Ừm… mức độ thần giao cách cảm đó thường sẽ không ảnh hưởng mạnh đến ai đó như vậy. Tôi không biết tại sao, nhưng ngài có vẻ khá nhạy cảm với việc tiếp nhận sóng tâm trí.”

“Ý cô là độ nhạy của tôi với thần giao cách cảm được tăng cường gấp ba nghìn lần à?”

“Chắc chắn không phải ba nghìn đâu ạ. Tôi có thể nói rằng ngài nhạy cảm hơn hầu hết mọi người một trăm lần đối với ác ý và sát khí, và như một tác dụng phụ, nhạy cảm hơn năm mươi lần đối với các cảm xúc khác. Với độ nhạy của ngài, tôi phải tự hỏi liệu ngài có nhận thức một cách bất thường về sự thù địch và ác ý của người khác hay không, đặc biệt là những người không sử dụng ma thuật thần giao cách cảm.”

“Được rồi. Tôi nghĩ tôi biết nguyên nhân gây ra điều đó.” Mary, rất có thể là vậy. Tôi chắc hẳn đã vô thức tăng độ nhạy cảm của mình với sự thù địch thông qua việc liên tục né tránh những phát bắn có khả năng gây chết người của cô ta trong khi tôi chiến đấu giữa đám tinh thể đó. Sau đó, tôi đã đến được đây mà không hề nhận ra độ nhạy của mình đã tăng lên bao nhiêu.

“Con khốn đó đã nguyền rủa mình. Lần sau gặp lại, mình sẽ bắt cô ta phải trả giá.”

“Một số người có thể thật tàn nhẫn.” Kugi tỏ ra tức giận thay cho tôi, rõ ràng đã nhìn thấy Mary qua con mắt tâm trí của tôi.

Aw, dễ thương thật.

“Cô nói đã chữa trị cho tôi, phải không? Chúng ta có thể quay lại nơi chúng ta đã ở trước đó không? Tôi hơi lo lắng về những gì đang xảy ra ở đó.”

“Tôi rất sẵn lòng, nếu đó là điều ngài muốn, nhưng thảo luận mọi việc ở đây sẽ tiện lợi hơn. Thời gian về cơ bản không trôi ở đây.”

Ồ? Vậy là mặc dù cảm giác như cuộc trò chuyện này kéo dài, nhưng thực ra nó đang diễn ra tức thời trong khi chúng tôi đứng đối mặt nhau? Nếu vậy, đây có thể là một phương tiện giao tiếp cực kỳ hiệu quả.

“Với một chút luyện tập, ngài sẽ có thể đọc được những gì người khác muốn truyền đạt không chỉ qua lời nói, mà còn qua tâm trí của họ,” Kugi tiếp tục.

“Thế thì tiện lợi thật,” tôi thừa nhận. “Nhưng nếu tôi ở lại đây, và chỉ học cách đọc tâm trí của cô, thì cũng không giúp được gì nhiều, phải không? Hơn nữa, Mimi, Elma, Mei, Tina và Wiska—những người bạn trong phi hành đoàn của tôi—không biết cô.”

“Đó là một điểm hay, thưa Chúa công.”

“Ngoài ra, cái việc ‘Chúa công’… tôi sẽ cần biết tại sao cô lại gọi tôi như vậy.”

“Vâng, tôi sẽ sẵn lòng giải thích,” Kugi đáp. “Tuy nhiên, khi chúng ta trở về, xin ngài hãy nhớ rằng ngài sẽ cần phải tự kiểm soát bản thân bằng chính sức mạnh của mình. Việc điều trị của tôi chỉ là tạm thời thôi.”

“Hiểu rồi. Tôi có cần luyện tập hay gì đó không?”

“Chính xác ạ. Chúng ta có thể thảo luận thêm ở đó.” Ánh sáng bao bọc lấy Kugi, và cô biến mất. Cùng lúc đó, ý thức của tôi cũng tan vào ánh sáng.

★

Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy phía sau đầu của Mei. Cô ấy đứng trước mặt tôi để che chắn tôi khỏi Kugi.

“Xin hãy rời đi,” cô ra lệnh.

Tôi nhớ lại rằng Mei đã ở phía sau tôi trước khi ý thức của tôi di chuyển đến không gian tâm trí kỳ lạ đó. Chắc hẳn cô ấy đã nhảy vào rất nhanh.

Tôi đặt một tay lên vai cô ấy. “Không sao đâu, Mei.”

Mei quay phắt lại, nhìn tôi một lúc, rồi lùi xuống. “Xem ra tôi đã vượt quá phận sự.”

“Không. Tôi nghĩ hành động của cô là hợp lý. Tôi nên cảm ơn cô.”

Việc cô ấy cảnh giác với một người lạ mặt xuất hiện từ đâu và đột nhiên túm lấy tôi là điều hợp lý. Mặc dù hành động của Kugi rõ ràng là một biện pháp khẩn cấp và có ý tốt, nhưng hành vi của cô ấy chắc hẳn có vẻ kỳ quặc đối với một người không biết chuyện.

“Cậu có sao không?” Elma yêu cầu. “Cô ta không làm gì kỳ lạ với cậu chứ?”

“Tất cả những gì bọn tôi làm chỉ là chạm trán vào nhau thôi.”

“Thật sự chỉ có vậy thôi à?”

“Không hẳn, nhưng thật sự, cô ấy đã giúp tôi.” Tôi nhìn cô gái mặc đồ trắng. “Cô có thể tự giới thiệu lại được không? Kugi, phải không?”

Cô ấy mỉm cười và cúi chào lịch sự. “Vâng, thưa Chúa công. Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người. Tên tôi là Kugi Seijou.”

Tôi nhìn quanh một lúc. “Dù sao đi nữa… chúng ta sẽ gây chú ý nếu nói chuyện ở đây. Hay là chúng ta đến điểm đến của mình đi?”

Không tính tôi, cả nhóm của chúng tôi—bao gồm cả Mimi—đều là những cô gái xinh đẹp. Tôi đã nghe thấy mọi người xung quanh đồn đoán rằng đây là một cuộc cãi vã của tình nhân, nói về việc các cô gái tranh giành “gã trông gian ác,” nói rằng họ có gu thẩm mỹ tồi… Này, mấy người có thôi đi không? Tôi sẽ bem hết mấy người đấy, tôi thề!

“Được rồi,” Elma nói. “Cậu sẽ giải thích chuyện này, phải không?”

“Kế hoạch là vậy. Cô sẽ giúp chứ, Kugi?”

“Vâng, thưa Chúa công. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giải thích mọi chuyện.”

“Được rồi…”

Sau cuộc trao đổi đó, chúng tôi đi bộ trong im lặng vài phút. Rồi Tina bắt đầu bắn phá Kugi bằng hàng loạt câu hỏi.

“Tên cậu là Kugi, phải không? Cậu dễ thương quá. Ồ! Kia là đuôi phải không? Cho tớ sờ một chút được không?”

“Được thôi, miễn là cậu không dùng sức.”

Wiska tham gia vào. “T-tớ cũng được chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

Phía sau tôi, Kugi và hai chị em thợ máy trò chuyện như những người bạn. Còn tôi, Mimi, Elma và Mei lần lượt đứng ở bên trái, bên phải và phía sau lưng. Tôi đang bị giám sát chặt chẽ, và những ánh nhìn ghen tị của những gã độc thân chúng tôi đi qua thiêu đốt tôi.

“Chậc…!”

“Phì!”

Này, tôi nghe thấy các người tặc lưỡi và khạc nhổ về phía tôi đấy nhé. Mà tôi cũng sẽ làm vậy nếu tôi là các người và thấy hai cô gái bám lấy mình. Mei không thể bám vào tôi, vì tôi ở phía trước cô ấy. Cô ấy đang tự mình mang hành lý của Mimi và Elma, gần như bị đống túi đè bẹp.

“Này, Kugi, cậu từ đâu đến vậy? Tớ chưa bao giờ thấy quần áo như thế này trước đây.”

“Thánh Quốc Verthalz. Tôi vừa đến khu định cư này vào ngày hôm kia.”

“Oa! Xa thật đấy. Cậu đến Đế quốc Grakkan qua cổng dịch chuyển à?”

“Tôi không chắc. Tôi đi trên một con tàu với đồng hương của mình, nên rất khó để biết. Những người từ Thánh Vụ Bộ gửi chúng tôi đến đây không nói cho chúng tôi biết nhiều.”

“Hả? Cậu được gửi đến đây mà không biết mình đi đâu à?”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, mặc dù tôi không chắc mình sẽ đi đâu, tôi biết mình cần làm gì ở đó. Tôi không để tâm nhiều đến chính điểm đến.”

Cuộc trò chuyện phía sau bắt đầu khiến tôi đau đầu. Có rất nhiều điều tôi muốn bình luận. Nhưng bây giờ không phải lúc cho việc đó; tôi gần như có thể cảm nhận được những ánh mắt bên trái và bên phải đang xoáy vào mình. Không cần phải cảnh giác đến thế đâu, các cô gái.

“Cô chắc là cô ta không làm gì cậu chứ?” Elma ép tôi. “Không phải bình thường cậu cảnh giác hơn à?”

“Em cũng đang nghĩ vậy,” Mimi đồng tình.

“Ừ, nhưng… khó giải thích lắm.”

Họ nói đúng, bình thường thì tôi sẽ cực kỳ thận trọng với Kugi. Sự xuất hiện đột ngột của một vị khách xinh đẹp từ Verthalz, một nơi nổi tiếng với công nghệ siêu năng lực, trông rất đáng ngờ. Có lẽ còn đáng ngờ hơn khi cô ấy có vẻ tâng bốc tôi quá mức, thậm chí gọi tôi là “Chúa công” mà không có lý do rõ ràng.

Từ góc nhìn của Mimi và Elma, việc tôi lại chào đón Kugi một cách kỳ lạ còn tệ hơn, mặc dù tôi đáng lẽ phải là người cảnh giác nhất. Thực tế, tôi không tỏ ra hoài nghi chút nào. Điều đó thật đáng ngờ, nên tất nhiên các đồng đội của tôi nghĩ Kugi đã làm gì đó với tôi khi chúng tôi chạm trán. Hoặc có lẽ họ chỉ nghĩ tôi đã xiêu lòng trước sự quyến rũ của cô ấy.

Thành thật mà nói, Kugi rất đáng yêu. Cô ấy có một khuôn mặt xinh đẹp, đôi tai giống cáo của cô ấy ve vẩy một cách ngọt ngào, và dễ thương nhất là cách những chiếc đuôi của cô ấy cứ vẫy qua vẫy lại. Tính cách và cả phong thái của cô ấy cũng hấp dẫn nữa. Cô ấy có một vẻ thanh lịch khác với Elma hay Serena. Có lẽ quan trọng hơn nữa, ngực của cô ấy cỡ vừa hoặc có thể lớn hơn. Chắc chắn là lớn hơn của Elma.

“Cậu đang có những suy nghĩ thô lỗ đúng không?” Elma véo tay tôi.

“Này. Đau thật đấy.” Làm sao cô ta biết mình đang nghĩ gì vậy? Thật không thể tin được. Chẳng lẽ mình nhìn chằm chằm đến mức dễ nhận ra à?

“Nói nghiêm túc, nếu nói cô ấy không làm gì cho tôi thì là nói dối, nhưng ít nhất tôi không nghĩ cô ấy có ác ý gì.”

“Thế thì mơ hồ quá,” Elma phản đối.

“Nghe này, ngay cả tôi cũng không hoàn toàn hiểu được tình hình này. Tôi có thể đã biết tên Kugi, nhưng tôi không biết cô ấy đến từ Verthalz.”

“Chính là điều đó đấy ạ, Master Hiro. Làm sao anh biết tên cô ấy?” Mimi hỏi.

“Chúng ta có thể thảo luận chuyện này ở khách sạn, nhưng về cơ bản, cô ấy đã tạo ra một kết nối siêu năng lực với tôi khi đầu chúng tôi chạm vào nhau.”

“Việc đó… có an toàn không ạ?”

“Không trả lời được câu đó. Đây là chuyện chưa từng có với tất cả chúng ta. Cái thánh quốc đó đầy rẫy những bí ẩn.”

Tôi đã tra cứu về Thánh Quốc Verthalz trên máy tính trước đây, vì tò mò. Đó là một đế chế thiên hà xa xôi. Ngay cả khi đi bằng siêu xa lộ, để đến đó có thể mất nửa năm—nghĩa là một trăm tám mươi ngày hoặc hơn. Mối quan hệ của Verthalz với Đế quốc Grakkan, nơi chúng tôi làm việc, ít nhiều là trung lập. Hai đế chế có một số mối quan hệ ngoại giao. Verthalz ít nhất là gần gũi hơn nhiều với Đế quốc Grakkan về mặt ngoại giao so với các kẻ thù của đế quốc, chẳng hạn như Liên bang Belbellum hay Liên minh Birginia. Về lý thuyết, có thể đi đến Verthalz qua mạng lưới cổng dịch chuyển nếu đơn đăng ký của bạn được thông qua.

Quê hương của Kugi duy trì các kênh ngoại giao tiêu chuẩn với các quốc gia khác, và chấp nhận các phái đoàn ngoại giao, nhưng họ hạn chế nghiêm ngặt sự di chuyển của các hạm đội và dân thường của các quốc gia khác qua lãnh thổ của họ. Họ cũng không giao thương nhiều. Có thể nói họ chủ yếu theo chủ nghĩa biệt lập. Cách đối xử của họ với những người xâm nhập lãnh thổ của họ mà không được phép cũng khắc nghiệt tương ứng, đến mức có rất nhiều tin đồn đáng lo ngại lan truyền. Ví dụ, họ được cho là đã tẩy não các tù nhân bằng sức mạnh siêu năng lực. Tôi cũng nghe nói rằng họ rất quan tâm đến sự trong sạch của dòng máu, khiến họ phân biệt đối xử và tàn nhẫn với người nước ngoài. Tôi không biết liệu có điều nào trong số đó là sự thật hay không, nhưng nếu bạn tin vào những tin đồn đó, thì việc chấp nhận sự can thiệp siêu năng lực từ một người đến từ Verthalz có vẻ nguy hiểm.

“Khi tôi tự mình trải nghiệm năng lực siêu phàm của cô ấy, tôi nghĩ chúng rất tiện lợi,” tôi nói thêm. “Nhưng đáng sợ. Ngay cả tôi cũng có thể nghĩ ra rất nhiều cách cô ấy có thể lạm dụng chúng. Tuy nhiên, cô ấy đã không làm bất cứ điều gì theo hướng đó.”

Xem xét những gì Kugi đã nói trong thế giới tâm trí đó, sẽ rất khó cho một người sử dụng siêu năng lực làm hại tôi bằng khả năng thần giao cách cảm của họ trừ khi họ vừa có kinh nghiệm lại vừa có ác ý. Ít nhất, đó là những gì tôi đã thu thập được. Nhưng điều đó không có nghĩa là Kugi có thể làm chính xác điều đó nếu cô ấy muốn sao?

“Cô ấy rõ ràng đã ép buộc kết nối vì cô ấy lo lắng cho sự an toàn của tôi… Nhưng nhìn lại, tôi vẫn không chắc về hoàn cảnh chính xác của cô ấy. Ví dụ, tôi không biết tại sao cô ấy gọi tôi là ‘Chúa công’ và hành động rất tôn trọng.”

“Thật sao?”

“Thật—tôi thề. Hai người đều biết lai lịch của tôi mà.” Tôi đã xuất hiện trong vũ trụ này tại Hệ Tarmein, nơi tôi gặp Mimi và Elma. Không có “trước đó,” vì vậy không có cách nào tôi có thể biết Kugi.

“Điều đó càng đáng ngờ hơn. Làm thế quái nào mà cô ta lại đánh hơi được sự hiện diện của cậu?” Elma tự hỏi.

“Tôi chỉ hy vọng cô ấy có thể giải thích mọi thứ,” tôi thở dài. “Bao gồm cả điều đó.”