Phải mất vài ngày, chúng tôi mới có thể lên đường đến Hệ Wyndas.

Hửm? Cả bọn đã làm gì trong khoảng thời gian đó à? Chà, cũng chẳng có gì nhiều để làm, nên chúng tôi chỉ quanh quẩn vui chơi trên tàu Hắc Liên thôi. Sau một thời gian dài phải liên tục cảnh giác, chúng tôi đã tranh thủ khoảng thời gian chờ đợi này để thư giãn.

Thôi, nói tiếp chuyện chính...

Hệ Wyndas gần với thủ đô của Đế quốc một cách đáng ngạc nhiên. Đó là cơ sở đóng tàu lớn nhất của Đế chế, với một xưởng tàu khổng lồ. Tổng hành dinh chiến lược của Hạm đội Đế quốc cũng đặt ở đó, vậy nên đây là một trong những hệ sao quan trọng nhất của Đế chế Grakkan cả về mặt kinh tế lẫn quân sự.

Về mặt địa lý—phải, tôi biết chúng ta đang nói về ngoài không gian, nhưng cứ tạm chấp nhận cách nói của tôi đi—hệ sao này chứa rất nhiều vành đai tiểu hành tinh và các hành tinh giàu tài nguyên. Nó cũng được kết nối thông qua siêu xa lộ với nhiều hệ sao khác, nơi sản xuất tài nguyên khoáng sản và các loại Kim loại hiếm đa dụng dùng làm chất xúc tác. Trên hết, nó còn may mắn có được một vài hành tinh có thể sinh sống được. Vì cũng khá gần thủ đô Đế quốc, nên nơi đây đã được ưu tiên phát triển.

Tôi đăm chiêu nhìn thông tin về Hệ Wyndas hiển thị trên màn hình holo trong phòng khách. “Là tổng hành dinh chiến lược của hạm đội, hử?”

Tôi lẩm bẩm một mình.

Mimi và Elma đang cùng ngồi trên ghế sô pha với tôi, người thì ngồi ngay ngắn, người thì nằm dài. Họ cười gượng gạo khi thảo luận về một mối phiền toái nào đó.

“Chị có nghĩ chúng ta sẽ gặp lại cô ấy không?”

“Xét đến thời điểm này thì tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

Họ đang nói về vị phiền phức nào ư? Dĩ nhiên là Đại tá Serena rồi. Số phận thật biết cách đưa đẩy chúng tôi gặp nhau. Chỉ vài ngày trước, chúng tôi vừa mới tham gia vào chiến dịch của Serena chống lại Hồng Kỳ. Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu cô ấy và hạm đội của mình đang dành vài tuần ở Hệ Wyndas này để bổ sung vật tư và bảo trì trang bị sau chiến dịch.

“Chà, giờ lo lắng cũng chẳng ích gì. Nếu có gặp lại cô ấy, chúng ta cứ lờ đi là được.”

“Đúng vậy. Nhưng tôi không nghĩ là ‘nếu’ đâu.”

“Em có cảm giác chuyện đó sắp xảy ra.”

“Chúng ta đã trao đổi câu này bao nhiêu lần rồi nhỉ?” Tôi bật cười.

Làm thế nào mà chúng tôi lại hay chạm mặt Serena đến vậy trong cái vũ trụ rộng lớn này? Đến nước này, tôi đành phải coi đó là định mệnh. Dù vậy, cũng không có gì đảm bảo chúng tôi sẽ gặp cô ấy lần này.

“Elma, chuyến đi này hoàn toàn là vì con tàu mới của cô. Có mục tiêu nào cho nó không?”

“Hừm... cũng có vài cái, nhưng cuối cùng thì đó vẫn là quyết định của cậu mà, phải không?”

“Cũng phải. Tôi đã có hình dung chung trong đầu rồi, nhưng có nhiều thứ chúng ta sẽ không biết được cho đến khi tận mắt xem xét các con tàu.”

“Cậu nói không sai. Và giờ chúng ta đã có Tina và Wiska, tôi sẽ muốn nghe ý kiến của họ về vấn đề bảo trì.”

“Thú vị thật!” Mimi xen vào. “Em cũng đang học về tàu bè, nhưng vẫn còn nhiều điều em chưa biết lắm.”

Tôi giải thích cho em ấy hiểu: “Khi nói đến tàu bè, thông số kỹ thuật không phải là tất cả đâu. Trọng lượng, trọng tâm và vị trí các động cơ đẩy của một con tàu đều ảnh hưởng đến khả năng điều khiển. Sẽ là một ý hay nếu em thử các mẫu khác nhau trong buồng lái mô phỏng, nhưng một khi đã có chút kinh nghiệm rồi, em sẽ cần phải lái tàu thật, Mimi à.”

Chúng tôi có vài lý do để đến Hệ Wyndas, nhưng chọn một con tàu mới cho Elma là ưu tiên hàng đầu. Tôi cũng rất muốn mua một chiếc cho cả Mimi để đi trước một bước, nhưng nhà chứa máy bay của Hắc Liên chỉ vừa hai tàu nhỏ. Nếu muốn một ngày nào đó Mimi có thể lái một con tàu, chúng tôi cũng sẽ cần phải tính đến việc tìm một tàu mẹ mới.

Nhưng chuyện đó cũng không gấp.

“Chúng ta không chỉ đi mua tàu thôi đúng không anh?”

“Không. Anh còn muốn một bộ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ mà anh có thể dùng kiếm đơn phân tử nữa. Thật tình thì anh mong là không bao giờ phải dùng đến nó... nhưng với chúng ta thì, ai biết được.”

Những ký ức về việc hạ cánh xuống môi trường khắc nghiệt của một hành tinh được địa khai hóa một phần và chiến đấu với những con quái vật sinh học kinh hoàng bằng chính đôi tay của mình lại ùa về. Hồi đó, chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ nhắm vào một nhóm quý tộc Đế quốc đã trải qua cải tạo cơ thể, và chiến lược của chúng tôi yêu cầu một quý tộc cũng được cải tạo tương tự—hoặc một người nào đó khác, như tôi—để chiến đấu với họ.

Thật tình tôi chẳng muốn làm việc đó chút nào, nhưng với vị thế của tôi lúc đó, tôi không thể từ chối khách hàng của mình là Serena. Điều đó buộc tôi phải hạ cánh xuống hành tinh cùng với Đơn vị Săn lùng Cướp biển của Hạm đội Đế quốc. Khi xuống đến nơi, chúng tôi mới biết rằng những vũ khí sinh học nguy hiểm đang chạy loạn, và một công nghệ bí ẩn nào đó đã biến mục tiêu của chúng tôi thành những kẻ dị dạng sinh học còn mạnh hơn nữa. Đó quả là một cơn ác mộng, và tôi không bao giờ muốn làm điều đó một lần nào nữa, dù ai có yêu cầu tôi đi chăng nữa. Bất kể thế nào.

Lời cầu nguyện đó thì hay thật đấy, nhưng việc rơi vào một tình huống tương tự thì chẳng phải là không thể. Vì vậy, vì chúng tôi có tiền và không gian lưu trữ cho một bộ Giáp Trợ Lực, tôi đã quyết định tìm một bộ hạng nhẹ cho phép tôi sử dụng kiếm để có thể vẹn cả đôi đường.

Dù nói vậy, tôi cũng không biết liệu mình có tìm được bộ Giáp Trợ Lực phù hợp với nhu cầu của mình không. Hầu hết các quý tộc Đế quốc—đặc biệt là những người thường được gọi là “những kẻ tôn sùng kiếm thuật”—đều có các bộ phận cấy ghép sinh học và cơ khí hóa cao cấp, nên họ không cần đến Giáp Trợ Lực. Công bằng mà nói, tôi cũng không thể phản đối nếu bạn nói rằng tôi cũng có đủ sức mạnh và sự linh hoạt để đối đầu với kẻ thù mà không cần Giáp Trợ Lực. Một mối lo khác là lớp giáp của Giáp Trợ Lực thông thường không thể nào chịu nổi loại ‘kiếm đơn phân tử’ mà giới quý tộc hay dùng. Lưỡi kiếm đó được mài mỏng đến mức chỉ còn dày bằng một phân tử duy nhất. Kiếm đơn phân tử đủ sắc để cắt xuyên qua cả lớp vỏ của chiến hạm, nên những bộ Giáp Trợ Lực tầm thường đối với chúng cũng chỉ như giấy lụa mà thôi.

“Tôi hy vọng họ sẽ có thứ gì đó hữu ích,” tôi nói, “nhưng tôi sẽ không nín thở chờ đợi đâu.”

“Dù sao thì có khi cậu không mặc giáp lại tốt hơn đấy,” Elma nói đùa.

“Master Hiro là người có khả năng đúng với trường hợp đó nhất ạ,” Mimi nói thêm.

“Anh không lố bịch đến thế đâu... Chà, được rồi,” tôi thừa nhận. “Chắc anh không thể phủ nhận điều đó.”

Suy cho cùng, tôi có khả năng làm chậm thời gian—hoặc tăng tốc nó, chỉ riêng cho mình—khi tôi nín thở. Theo lời tộc trưởng elf Miriam, đó có thể là một loại năng lực siêu năng lực nào đó, về cơ bản là một siêu năng lực, nhưng họ không biết chi tiết. Còn về lý do tại sao tôi có thể làm được điều đó, tôi hoàn toàn không biết. Tuy nhiên, theo lời tộc trưởng elf, tôi có tiềm năng tiềm ẩn đáng kinh ngạc cho những sức mạnh như vậy. Họ đã cố gắng đánh thức những sức mạnh tiềm ẩn đó, nhưng tôi không cảm thấy có sự khác biệt nào. Có một lần, một loại lá chắn nào đó đã xuất hiện để làm chệch hướng tia la-de bắn vào tàu Krishna, nhưng tôi đã không sử dụng nó một cách có ý thức, nên tôi không thể tái tạo lại được.

Giá mà mình có thể tùy ý làm lệch hướng tia laser thì tiện lợi biết mấy.

Sự thay đổi duy nhất mà tôi nhận thấy là trực giác của tôi dạo này nhạy bén một cách kỳ lạ. Có lẽ tôi chỉ trở nên nhạy cảm hơn với các sự hiện diện. Chẳng bao lâu nữa, có thể tôi sẽ có thể né các đòn tấn công trước khi chúng xảy ra, giống như các Newtype trong Kỷ nguyên Universal vậy.

“Thưa Chủ nhân, chúng ta sắp sửa di chuyển qua cổng dịch chuyển,” Mei thông báo từ buồng lái của Hắc Liên.

“Rõ rồi. Tôi giao con tàu lại cho cô xử lý nhé.”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Xin cảm ơn ngài.”

Màn hình holo hiển thị thông tin về Hệ Wyndas giờ đây đã chiếu hình ảnh của chiếc cổng dịch chuyển khổng lồ.

Trời ạ, mấy thứ đó to đến mức khiến cảm quan về kích thước của mình bị loạn hết cả lên. Nó cũng phải to ngang ngửa với Mẫu Tinh Thạch mà chúng ta đã phá hủy dạo trước. Không, có khi còn to hơn. Khó nói quá. Nhưng không thể chối cãi được—nó khổng lồ thật.

“Bắt đầu tiến vào.”

Ánh sáng tụ lại giữa cặp cấu trúc khổng lồ tạo thành cổng dịch chuyển. Không gian dường như bị bóp méo. Một cổng dịch chuyển dường như là một loại lỗ sâu nhân tạo có thể kiểm soát được. Tôi không biết chính xác nó hoạt động như thế nào, nhưng việc đi qua không gian bị bóp méo đó sẽ dịch chuyển tức thời chúng tôi đến một nơi cách xa hàng ngàn năm ánh sáng.

Miễn là dùng được thì nó hoạt động thế nào cũng chẳng quan trọng!

Tàu Hắc Liên tiến vào lỗ sâu nhân tạo cùng với các con tàu khác đi cùng đợt với chúng tôi. Đã đến lúc ghé thăm một thế giới hoàn toàn mới.

★

“Woa. Thật không thể tin được. Nhìn những khu định cư khổng lồ kia kìa!” Mimi thốt lên.

“Việc tất cả chúng đều có xưởng đóng tàu đi kèm còn ấn tượng hơn nữa,” tôi đồng tình. “Nhìn dòng tàu bè chen chúc quanh chúng gần như thật nực cười.”

“Hệ thủ đô của Đế quốc cũng có rất nhiều tàu bè qua lại, nhưng Hệ Wyndas thậm chí còn bận rộn hơn,” Elma lẩm bẩm. Cô đăm chiêu nhìn vào màn hình holo lớn của phòng khách, nơi hiển thị thông tin về hệ sao và dữ liệu mà các cảm biến của Hắc Liên đã thu thập được. “Làm tôi nhớ lại chuyện xưa.”

“Nhớ lại chuyện xưa? Ý cô là cô đã từng đến đây trước đây?”

“Khi tôi mới bắt đầu làm lính đánh thuê, đây là căn cứ của tôi.” Elma khẽ nhún vai. “Cho đến khi các điều tra viên của anh trai tôi đến đây.”

Cũng hợp lý. Hệ sao này đủ gần thủ đô để có thể đến được mà không cần cổng dịch chuyển, và với tất cả các khu định cư cùng dòng tàu bè qua lại, rất dễ để trà trộn vào đám đông. Nếu cô xoay xở đổi được tên, kiếm được một con tàu mới, và làm lính đánh thuê mà không tiết lộ bất kỳ thông tin cá nhân nào, thì gần như không thể có ai truy ra được cô.

“Cô cũng thông minh phết đối với một tân binh đấy,” tôi trầm ngâm.

“Phải. Tôi đã có một hình mẫu tốt để noi theo.”

“Ồ? Ý cô là bà của Mimi...?”

“Những câu chuyện của bà em ạ?”

Bà của Mimi là em gái của Hoàng đế hiện tại. Sau khi tròn mười lăm tuổi và đến tuổi trưởng thành hợp pháp, bà đã bí mật chuẩn bị một con tàu nhỏ và trốn khỏi cuộc sống hoàng gia của mình. Bà che giấu thân phận, lẩn tránh sự truy đuổi của Đế quốc, và lập nên những chiến công vĩ đại với tư cách là một lính đánh thuê. Tiểu thuyết và các tác phẩm khác dựa trên kinh nghiệm của bà có ở khắp mọi nơi, đóng vai trò như một loại kinh thánh cho những cô gái trẻ bỏ nhà ra đi—bao gồm cả một thành viên nào đó trong phi hành đoàn của chúng tôi.

“Hầu hết mọi người chỉ mơ mộng thôi. Chỉ một số ít dám hành động, như tôi đây.”

“Hiếm hơn nữa là cô đã hành động và thành công.”

“Đúng vậy. Ngay cả ngày nay, mỗi năm đều có một hoặc hai cô gái quý tộc trẻ bỏ trốn khỏi thủ đô. Hầu hết đều bị gia đình lôi về—hoặc tệ hơn.”

“Tệ hơn…” Mimi trông đau khổ khi tưởng tượng ra những gì Elma đang ám chỉ.

Tôi không trách Elma vì đã nói một cách mơ hồ. Chẳng ai muốn nghe những câu chuyện chi tiết về việc các cô gái quý tộc bị dụ dỗ và rơi vào hoàn cảnh tồi tệ, hoặc kết cục còn thảm hơn sau khi tàu của họ bị cướp biển phá hủy hoặc bắt giữ. Tuy nhiên, nếu gia đình quý tộc của các cô gái biết về những sự kiện đó, tôi tưởng tượng họ sẽ dùng tài sản và quyền lực khổng lồ của mình để khiến thủ phạm phải trải qua những điều còn tồi tệ hơn nhiều.

Mong là mình không bao giờ rơi vào tình huống đó.

Trong khi Elma, Mimi và tôi trò chuyện, nhìn Mei lái tàu, một Tina trông có vẻ kiệt sức đã đến phòng khách cùng với Wiska đi theo sau.

“Aaaagh... Em mệt chết đi được.” Hai chị em song sinh đã tự nhốt mình trong phòng nhiều ngày để viết báo cáo, nhưng có vẻ như công việc giấy tờ của họ đã xong.

Tina lê bước tới rồi sà vào lòng tôi. “Cuối cùng cũng xong. Cưng chiều em đi, anh!”

“Rồi, rồi. Các em làm tốt lắm.” Tôi vuốt tóc cô ấy. Woa, mượt ghê.

Tôi cá là cô nàng vừa mới tắm xong. Nhìn thì ra vẻ yếu đuối vậy thôi, chứ tôi dám chắc cô nàng vẫn đủ năng lượng để tắm rửa sạch sẽ trước khi mò vào đây.

“Chị ơi, làm ơn đi!”

Tôi vẫy tay gọi Wiska, người đang đứng sau Tina, và cũng vuốt ve cô ấy. “Em cũng làm rất tốt, Wiska.”

Cô ấy cười. “Cảm ơn anh.”

Có vẻ như cả hai người họ đều vừa mới tắm xong—nhưng cũng chẳng có lý do gì để nhắc đến chuyện đó.

“Vậy, chúng ta sẽ đi đâu đây?” Tina hỏi.

“Ồ, anh quên chưa nói à? Đầu tiên, chúng ta sẽ đến khu định cư Wyndas Tertius để ghé qua văn phòng của Space Dwergr. Woa—‘Wyndas Tertius’ đúng là hơi khó đọc.”

“Đúng vậy,” Tina trả lời một cách nghiêm túc.

Nếu mình thử nói “khu định cư Wyndas Tertius” ba lần thật nhanh, mình cá là mình sẽ tự cắn vào lưỡi.

Dù sao đi nữa, đó là khu định cư thứ ba trong Hệ Wyndas. Wyndas Prime là một nơi neo đậu của Hạm đội Đế quốc, nên nó thực chất là một khu định cư quân sự. Wyndas Secundus thu thập và phân phối quặng được khai thác từ các vành đai tiểu hành tinh trong toàn hệ thống, cùng với các vật liệu được nhập khẩu từ các hệ sao khác. Wyndas Tertius là một khu định cư thương mại, là nơi đặt trụ sở của các nhà đóng tàu tư nhân và các doanh nghiệp khác.

Cũng có những khu định cư khác nữa, Wyndas Quartus và Quintus, là nơi đặt thêm nhiều xưởng đóng tàu khác thuộc sở hữu của các nhà sản xuất tư nhân. Tuy nhiên, tôi tin rằng chúng tôi có thể lo liệu mọi công việc của mình ổn thỏa chỉ riêng trên Tertius. Ngay cả khi đến lúc mua một con tàu, chúng tôi có thể đặt hàng từ bất kỳ khu định cư nào trong số đó từ Tertius. Suy cho cùng, mạng lưới liên lạc có thể mở rộng khắp một hệ thống một cách dễ dàng.

“Vậy nghĩa là chúng ta sẽ vào văn phòng ngay khi đến nơi,” Wiska nói, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Chúng tôi đang định bán cho Space Dwergr con tàu chiến tốc độ cao cỡ nhỏ mà chúng tôi đã lắp ráp lại, việc này sẽ cần Tina và Wiska làm người trung gian cho chúng tôi.

“Bọn anh sẽ đi cùng các em để đảm bảo họ không ép giá các em,” tôi nói với cô ấy. “Không phải là anh không tin tưởng vào khả năng thương lượng của các em, nhưng anh nghi là họ sẽ không nương tay chỉ vì họ biết các em đâu.”

“Em nghĩ anh nói đúng,” Mimi, chuyên gia thương mại thường trực của chúng tôi, đồng tình. “Thương nhân người lùn rất khôn ranh. Chúng ta sẽ cần phải cẩn thận.”

Trước khi rời khỏi Hệ Leafil, như thường lệ, chúng tôi đã sử dụng các mối quan hệ của gia tộc Willrose và gia tộc Rosé để thu mua các sản phẩm địa phương—chủ yếu là trái cây và rau quả tươi, thịt, quần áo làm từ vật liệu tự nhiên, bạc tinh linh, và những thứ tương tự. Tất cả những thứ đó đều là hàng xa xỉ ngoài không gian; chúng sẽ bán được giá cao tại các khu định cư thương mại.

“Em cũng phải đảm bảo không bị ép giá với những đặc sản của Leafil đó nhé,” tôi cảnh báo Mimi.

“Em sẽ rất cẩn thận ạ.”

Tôi không kỳ vọng số hàng trong khoang hàng của Hắc Liên sẽ đủ để trang trải hoàn toàn cho con tàu mới của Elma, nhưng tôi nghĩ chúng tôi sẽ có thể trang trải chi phí ăn ở và còn dư ra một khoản. Tôi chắc chắn muốn Mimi tiếp tục làm tốt nhất công việc thương mại này.

★

Tàu Hắc Liên đã đến Wyndas Tertius mà không gặp vấn đề gì. Sau một hồi chờ đợi ngắn, chúng tôi đã được phép cập bến.

“Tài lái tàu của cô vẫn tuyệt như mọi khi, Mei.”

“Cảm ơn Chủ nhân.” Dáng vẻ của Mei vẫn hoàn hảo như bất kỳ người hầu gái nào, như thường lệ.

Chúng tôi đã sắp xếp một cuộc hẹn tại Space Dwergr, vì vậy chúng tôi định sẽ xuống tàu và đi thẳng đến đó cùng nhau. Rốt cuộc, Hắc Liên sẽ không có chỗ cho con tàu mới của Elma cho đến khi chúng tôi bán con tàu được trục vớt cho Space Dwergr. Các ưu tiên của chúng tôi là đầu tiên bán con tàu đó cho Space Dwergr, sau đó mua tàu cho Elma, và rồi tìm bộ Giáp Trợ Lực mới cho tôi. Nếu không tìm được bộ giáp nào ở đây, tôi cũng không ngại kiểm tra các hệ thống khác.

“Cô có mệt không?” tôi hỏi. “Tôi đoán đó là một câu hỏi kỳ lạ khi hỏi cô.”

“Tôi không ạ, nhưng cảm ơn ngài. Tôi thật may mắn khi có người quan tâm đến sức khỏe của tôi như vậy.”

“Tôi đoán vậy... Tôi sẽ thực sự vui hơn nếu thỉnh thoảng cô yêu cầu điều gì đó.”

“Tôi sẽ xem xét điều đó,” Mei đáp lại với một nụ cười nhẹ.

Tina ngắt lời chúng tôi, càu nhàu, “Ugh... đúng là một việc phiền phức.”

Cô ấy đã thể hiện rất rõ sự miễn cưỡng của mình khi phải vào văn phòng của Space Dwergr.

“Đừng như vậy mà. Thôi nào, chị, phấn chấn lên đi.” Wiska vỗ vào mông cô ấy.

“Í!” Mặc dù Tina có vẻ hoàn toàn vui vẻ khi làm công việc thường ngày của mình, cô ấy luôn ghét việc đến văn phòng.

“Vậy, chúng ta sẽ đến Space Dwergr trước. Sau đó thì sao?” tôi nói.

“Chúng ta có nên tìm một con tàu ở đó luôn không anh?” Mimi hỏi.

“Không. Tàu chiến tốc độ cao cỡ nhỏ của họ có hơi, ờ...”

Tôi đã từng lái mẫu thử nghiệm chiến đấu của họ một lần, nhưng ngay cả đối với một mẫu thử nghiệm, nó cũng không có vẻ hứa hẹn cho lắm. Tàu của Space Dwergr thường có khoang chứa hàng và lớp giáp dày hơn các tàu khác cùng loại, nhưng chúng lại thiếu sự cơ động, vì vậy tôi sẽ tránh xa công ty đó khi tìm một con tàu nhỏ nhanh và linh hoạt. Ý tôi là, Space Dwergr thậm chí còn không cung cấp một con tàu nhỏ nào mà tôi cho là tốc độ cao.

“Chị ơi, anh ấy đang không tôn trọng chủ của chúng ta đấy!”

“Cũng không trách anh ấy được. Chúng ta biết Space Dwergr không giỏi về mấy thứ đó mà.”

“Bảo trì cũng quan trọng nữa,” tôi nói với hai chị em song sinh. “Vì vậy, khi đến lúc lựa chọn, chúng ta sẽ cần ý kiến của các em.”

“Lén lút quá.”

“Nếu công ty phát hiện ra, chúng ta sẽ bị mắng cho một trận, hoặc thậm chí bị sa thải.”

Hai người họ cười gượng gạo. Cũng phải—sếp của họ có lẽ sẽ mắng họ vì thiếu niềm tin vào sản phẩm của chính mình.

“Được rồi, có vẻ như tất cả chúng ta đã sẵn sàng. Đi thôi—”

‹Tìm thấy rồi!›

“Hả?” Một giọng nói đột nhiên vang lên trong đầu tôi. Cái gì vậy? Mình đang cảm thấy... vui ư? Phải, chắc chắn là niềm vui.

Tại sao đầu óc mình lại đột nhiên vui vẻ thế này?

“Có chuyện gì không ổn ạ?” Mimi nhìn tôi lo lắng. Mọi người khác cũng đang nhìn, có vẻ bối rối.

“Tôi không biết. Tôi có cảm giác như mình vừa nghe thấy... một giọng nói kỳ lạ. Hay là tôi tưởng tượng ra?”

“Ờ, cậu ổn không đấy, Hiro? Cậu có ngủ đủ giấc không?” Elma trông thực sự lo lắng. Thay vì cho rằng tôi đang đùa, cô ấy dường như nghĩ rằng có điều gì đó thực sự không ổn về mặt tinh thần với tôi.

“Chắc là tôi chỉ tưởng tượng thôi. Nếu nó xảy ra lần nữa, tôi sẽ nghỉ ngơi hoặc đi tìm bác sĩ.”

“Cậu chắc chứ? Được rồi, vậy thì...” Elma tử tế bỏ qua chuyện đó.

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy một luồng khí tức đáng sợ sau lưng mình. Không, không hẳn là đáng sợ mà giống như một áp lực vật lý hơn.

Nhưng nó lại mềm mại và dịu dàng.

“Được rồi, Mei,” tôi nói, “bình tĩnh nào. Tôi ổn mà, được chứ? Nhìn kìa, sắp đến giờ hẹn của chúng ta rồi.”

“...Đã hiểu.” Áp lực trên lưng tôi dừng lại. Tôi có thể nói rằng tôi chỉ còn cách vài giây nữa là bị ôm chặt từ phía sau.

Tôi đã nói với mọi người rằng tôi ổn, nhưng cảm giác vui vẻ đó rõ ràng là không bình thường. Dường như chắc chắn rằng rắc rối đang chờ đợi ở khu định cư này.

Dù thế nào đi nữa, đã đến lúc phải nhanh chóng đến Space Dwergr. Như tôi đã nói với Mei, cuộc hẹn của chúng tôi đang đến rất gần.

★

“Rất vui được gặp cô. Tôi là Wiska, người đã liên lạc với cô.”

“Tôi là Tina. Đây là ID của tôi.”

“Cảm ơn.”

Khi chúng tôi ghé thăm chi nhánh của Space Dwergr tại Hệ Wyndas, nó cũng có tấm biển hiệu tệ hại như chi nhánh cuối cùng mà tôi đã thấy. Những người còn lại chúng tôi đứng lùi lại và quan sát trong khi Tina và Wiska đến quầy lễ tân.

Nhìn hai người phụ nữ trông giống như những bé gái đang có một cuộc trò chuyện trang trọng với gã đàn ông nhỏ con, kềnh càng ở quầy trông khá là khôi hài. Tất cả họ đều đã là người lớn, nhưng họ trông giống như những đứa trẻ đang chơi trò đồ hàng.

“Kia có phải là chủ sở hữu của con tàu không?”

“Đúng vậy,” Tina nói. “Nó thuộc về người đàn ông của em đây, Thuyền trưởng Hiro. Anh chàng này có hạng bạch kim và một huy chương điên rồ gọi là Sao Vàng, được trao trực tiếp từ hoàng gia. Anh ấy là một lính đánh thuê đang lên và là một anh hùng của Đế quốc.”

“Anh ấy cũng có một tước vị quý tộc,” Wiska nói thêm. “Vì vậy, xin hãy tỏ ra tôn trọng.”

“Dĩ nhiên rồi. Và tôi hiểu là hôm nay quý vị đến đây để đàm phán?” Người lùn lễ tân liếc nhìn tôi.

Space Dwergr đã biết chúng tôi đến đây vì việc gì, vì Tina và Wiska đã liên lạc với họ trước.

Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ lùn trong bộ vest công sở nào đó xuất hiện. “Cảm ơn đã chờ đợi. Xin mời đi lối này.”

Tôi đã nghĩ đến điều này mỗi lần, nhưng ngoài những người lùn nam râu ria, vạm vỡ, việc nhìn thấy những người phụ nữ trông như học sinh tiểu học mặc vest công sở thật là kỳ quặc. Cảm giác gần như thể tôi đang xem cosplay vậy. Nhưng, mặc dù phụ nữ người lùn nhỏ bé, nếu nhìn kỹ thì vẫn có thể nhận ra những đường cong hấp dẫn của họ.

Họ thật là một chủng tộc kỳ lạ. Một trong những bí ẩn của cuộc sống, tôi đoán vậy.

“Anh thích bộ đồ đó à, anh?”

“Anh có muốn bọn em mặc vest công sở lúc nào đó không?”

“Im đi, hai đứa,” tôi ra hiệu cho họ im lặng. Họ đang thì thầm, nhưng tôi sợ ai đó có thể nghe thấy.

“Hửm?”

“Ồ. Em chưa bao giờ mặc thứ gì như thế trước đây.”

Tôi nghe thấy các cô gái thì thầm sau lưng tôi đây. Nghe này, chúng ta cần phải nghiêm túc. Tôi xin lỗi vì đã liếc nhìn vì tôi nghĩ không ai sẽ để ý tôi nhìn cô gái đó—nhưng, làm ơn, dừng lại ngay đi.

Sau khi đi bộ vài phút, chúng tôi bước vào một thứ gì đó giống như thang máy. Cuối cùng, những người lùn đã hộ tống chúng tôi vào một phòng tiếp khách được trang bị sang trọng—hoặc có lẽ giống một phòng họp hơn.

“Xin thất lễ,” người hướng dẫn của chúng tôi nói với những người bên trong. “Tôi đã đến cùng với ngài Hiro và đoàn tùy tùng của ngài ấy.”

“Cảm ơn,” một trong những người lùn ngồi trong phòng trả lời, có lẽ là một nhân viên của Space Dwergr. “Mang đồ uống cho mọi người đi, được chứ?”

“Đã hiểu.”

Nhân viên ngồi ở bàn ra hiệu cho chúng tôi. “Xin mời ngồi ở đây.”

Tôi tuân theo và ngồi xuống ngay giữa, đối diện với một vài nhân viên của Space Dwergr ở phía đối diện. Elma và Mimi ngồi bên trái tôi, Tina và Wiska bên phải tôi, và Mei đứng sau lưng tôi như thường lệ.

“Tôi chỉ là một người hầu, vì vậy tôi xin phép được đứng,” Mei nói.

“Vậy, ờm... có được không ạ?” một người lùn nam ở phía bên kia bàn hỏi tôi. Tôi gật đầu đồng ý.

Bất cứ điều gì Mei muốn đều ổn với tôi.

Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ được yêu cầu mang đồ uống đã quay lại với những chiếc ly và một cái bình. Cô bắt đầu rót đồ uống cho mọi người. Hửm? Trông giống như nước đá với những lát trái cây trong đó. Là một loại nước ép hay nước chanh nào đó à? Nếu họ dùng trái cây thật, chắc nó phải đắt cắt cổ.

“Chúng ta bắt đầu được chưa?” tôi hỏi. “Khi nói đến những chuyện này, tôi thích đi thẳng vào vấn đề hơn.”

“Dĩ nhiên rồi. Xin phép cho tôi giới thiệu mọi người. Tên tôi là Argatt, và tôi sẽ đại diện cho Space Dwergr trong cuộc đàm phán này. Đây là Theresa từ bộ phận kỹ thuật.”

Theo lời giới thiệu của ông Argatt, Theresa im lặng cúi đầu. Argatt là... Chà, tôi không thể đoán được tuổi của những người lùn nam. Giọng ông ấy nghe như đang ở độ tuổi ba mươi hoặc bốn mươi, nhưng điều đó có thể sai. Theresa là một phụ nữ, nhưng tuổi của những người lùn nữ cũng khó đoán không kém. Xét theo thái độ điềm tĩnh của cô ấy, cô ấy có lẽ lớn tuổi hơn Tina và Wiska.

“Rất vui được gặp các vị. Tôi là Hiro, một lính đánh thuê. Tôi không quan tâm đến mấy thứ quý tộc đó, nên cứ đối xử với tôi như bất kỳ lính đánh thuê nào khác.”

Tôi có lẽ không phải là một khách hàng quá quan trọng đối với Space Dwergr. Điều đó có thể đã khác nếu tôi đã mua hàng chục con tàu hoặc hoàn thành một loạt yêu cầu cho họ; tôi đã mua một tàu mẹ tối tân với giá giảm mạnh, đổi lại cung cấp dữ liệu hoạt động, nhưng chỉ có vậy thôi.

“Xin đừng nói vậy, ngài Hiro. Ngài là một khách hàng quý giá đối với chúng tôi. Nhờ những chiến công của ngài, doanh số bán hàng của mẫu tàu mẹ của chúng tôi đã tăng lên, và dữ liệu tích lũy được trên mẫu mới của chúng tôi đã mang lại một số lượng đơn đặt hàng đáng kinh ngạc. Việc sử dụng tàu mẹ của ngài như một pháo hạm thực sự là một ý tưởng mới lạ. Chúng tôi đang có kế hoạch tạo ra một loại tàu vận tải tấn công bằng cách duy trì hỏa lực và tăng dung tích hàng hóa—”

“Khụ!” Theresa hắng giọng để ngắt lời Argatt. Rõ ràng, đó là điều mà Space Dwergr không muốn chúng tôi biết.

Argatt cười xin lỗi. “Xin lỗi. Ngài muốn đi thẳng vào vấn đề. Bộ phận kỹ thuật của chúng tôi đã phân tích các báo cáo mà Wiska và Tina cung cấp.”

“Dữ liệu rất hấp dẫn,” Theresa nói. “Ngài đã đề cập rằng ngài sẽ bán cho chúng tôi cả con tàu đã được phục hồi và phần xác tàu dư thừa?”

“Đó là kế hoạch,” tôi đáp. “Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều có lợi.”

Chúng tôi sẽ rất vui khi bán đi một con tàu có nguồn gốc không rõ ràng, và Space Dwergr sẽ có được cái nhìn sâu sắc về công nghệ trước đây nằm ngoài tầm với của họ. Ngay cả khi nhà sản xuất của con tàu điều tra xem Space Dwergr đã lấy được công nghệ đó bằng cách nào, họ cũng không thể làm gì được ngoài việc khóc thầm.

Như một phần thưởng bổ sung cho Space Dwergr, phần mềm hệ thống điều khiển của con tàu vẫn ở trong tình trạng hoàn hảo. Dĩ nhiên, nhà sản xuất đã đặt nhiều lớp bảo mật trên các con tàu để ngăn công nghệ bị phân tích dễ dàng, nhưng một con tàu bị Hồng Kỳ đánh cắp thì đã bị cướp biển mở khóa rồi. Một cố vấn trí tuệ máy có thể bẻ khóa nó nhanh chóng, cho phép Space Dwergr có những bước nhảy vọt trong nghiên cứu tàu nhỏ tốc độ cao của họ.

Như tôi đã nói, một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi.

“Hãy nói về giá cả,” tôi nói.

“Chà, chúng tôi muốn nghe lời đề nghị của ngài trước.”

“Tôi đang hỏi con tàu và xác tàu đáng giá bao nhiêu đối với các vị. Đưa ra lời đề nghị đầu tiên sẽ có lợi cho các vị, phải không?”

“Tôi e là còn tùy. Tại sao chúng ta không đề xuất một mức giá cùng lúc? Nếu lời đề nghị của chúng tôi cao hơn, chúng tôi sẽ mua con tàu ngay lập tức. Nếu của ngài cao hơn, chúng ta có thể thương lượng từ đó.”

“Các vị chắc chứ? Nghe như đây là cơ hội để tôi moi của các vị một mớ kha khá đấy nhỉ,” tôi nói đùa.

“H-ha ha ha! Điều đó nghe còn đáng sợ hơn khi đến từ ngài.” Mồ hôi lấm tấm trên trán Argatt.

Cái gì? Ông có thể ngừng hành động như thể việc chọc giận tôi sẽ là điều tồi tệ nhất trong vũ trụ không? Tôi không nghĩ mình là một người hay phàn nàn hay một khách hàng khó tính đến thế. Việc tôi bị trúng chiêu Wiska Fastball ở Hệ Vlad là lỗi của các vị. Cũng như vụ đám đông truyền thông ở thủ đô.

“Được rồi. Vậy muốn đưa ra giá cùng lúc chứ?” tôi đồng ý.

“Rất sẵn lòng. Nào…” Argatt đưa lên ba ngón tay. Ông gập một ngón xuống, rồi một ngón nữa, và rồi…

“Bảy triệu rưỡi.”

“Mười hai triệu.”

Lời đề nghị đầu tiên là của tôi, trong khi Argatt đưa ra đề nghị sau. Woa, nhiều hơn tôi mong đợi rất nhiều.

“Tôi hơi ngạc nhiên,” tôi nói. “Nhưng nếu đó là lời đề nghị của các vị, tôi rất vui lòng chấp nhận.”

“Đúng vậy. Vậy là xong. Ồ—và chúng tôi muốn Wiska và Tina ở lại vài ngày trong quá trình bàn giao thông tin. Điều đó có được không?”

“Tôi không phiền, nhưng các vị tốt hơn hết nên tuân thủ một ngày làm việc tám tiếng trong khi họ ở đây giúp các vị. Lần trước chúng tôi giao họ cho Space Dwergr, các vị đã vắt kiệt sức họ. Điều đó đã ảnh hưởng đến công việc của họ cho chúng tôi.”

Mỗi lần chúng tôi gặp hai chị em song sinh sau khi họ đến Space Dwergr, họ đều xanh xao và hốc hác. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa. “Họ có thể về mặt kỹ thuật là nhân viên ở đây, nhưng họ là bạn của tôi. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra... Các vị hiểu ý tôi chứ, phải không?”

“H-ha ha ha... Dĩ nhiên rồi.”

“Tôi không bảo các vị phải đối xử đặc biệt với họ, nhưng tôi coi họ là một phần của phi hành đoàn của mình. Tôi muốn các vị ghi nhớ điều đó.”

Tôi đã ám chỉ một cách nặng nề về phong tục có phần hơi kỳ cục của vũ trụ này. Công bằng mà nói, sự thật là hai chị em song sinh và tôi giờ đang có một mối quan hệ thể xác.

Ồ. Tôi sẽ nói thêm một điều nữa. “Nhân tiện, các cô gái, vì chúng ta bán con tàu với giá mười hai triệu, phần của các em là 3,6 triệu. Cứ chia đều ra.”

“Hả?!” ba người cùng lúc há hốc mồm. Hai người là Tina và Wiska, và người thứ ba là Theresa.

“Ừm, ngài có nói là... 3,6 triệu không ạ?” Theresa hỏi.

“Phải. Suy cho cùng thì tôi đã hứa với họ ba mươi phần trăm số tiền thu được mà.” Tôi nhún vai.

Hàm của Argatt như muốn rớt xuống đất. Trông ông ta có vẻ choáng váng thật sự.

Còn về Tina và Wiska... Phải, tôi thấy những ánh mắt chết lặng đó.

“Anh, anh có cần phải nói to ra thế không?”

“Tiền bạc là sức mạnh, các cô gái. Nếu có chuyện gì không ổn, chúng ta sẽ có sức mua về phía mình. Hơn nữa, điều này làm rõ tôi nghiêm túc như thế nào về việc Space Dwergr phải đối xử tốt với hai em, phải không?”

“Chà... Em cho là vậy.” Wiska thở dài một hơi.

Đừng lo, chúng ta sẽ chỉ làm việc với chi nhánh Hệ Wyndas trong vài ngày thôi. Có thể các em sẽ cảm thấy hơi kém thoải mái ở đây, nhưng ít nhất chúng ta đã tạo cho họ một ấn tượng mạnh rằng ngược đãi các em sẽ rất nguy hiểm.

“Được rồi,” tôi nói, “vậy là xong. Các vị có thể thảo luận về việc vận chuyển con tàu trong ca làm việc của hai chị em song sinh, được chứ?”

“Vâng…”

Chúng tôi đã giải quyết các chi tiết với Argatt, mặc dù ông ấy trông như thể vừa bị hút mất hồn.

Có vẻ như chúng tôi đã giải quyết xong mọi việc với Space Dwergr trong thời điểm hiện tại. Tôi phải tự hỏi tại sao họ lại sẵn lòng đưa ra một mức giá lớn như vậy cho con tàu, nhưng tôi không bận tâm về điều đó; nó chỉ có lợi cho chúng tôi. Tôi sẽ vui vẻ dùng hết số tiền đó để mua cho Elma một con tàu.