Chương 10 Biệt đội xui xẻo

Bọn tôi bắt tay vào việc ngay lập tức. Kế hoạch khá đơn giản: dò xét vành đai tiểu hành tinh, dồn ép bất kỳ tên cướp biển nào tóm được, rồi xử lý chúng. Chỉ cần hạ công suất máy phát, chúng tôi có thể núp gần các tàu khai khoáng, rồi phục kích bất kỳ tên cướp biển nào bén mảng tới.

Kế hoạch tỏ ra hiệu quả ngay tắp lự. Mỗi ngày chúng tôi xử được mười tàu, tiện tay hốt luôn hàng hóa của chúng. Tiền thưởng dao động từ 10.000 đến 30.000 Ener. Thậm chí có lần chúng tôi còn bắt được một tên đang chở Kim Loại Hiếm. Trúng mánh!

Tổng cộng, tuần đầu tiên đã mang về cho chúng tôi 1.780.000 Ener, bao gồm cả chiến lợi phẩm, trang bị và tất cả các khoản tiền thưởng béo bở.

Mimi vẫn nhận được 0,5% tiêu chuẩn của mình, tổng cộng là 12.800 Ener (tính cả phần của em ấy từ nhiệm vụ trước). Phần của Elma là 3%, tương đương 53.400 Ener. Còn tôi? Cuối cùng tôi bỏ túi khoảng 2.000.000 Ener, quá đủ để đảm bảo an toàn và tạo ra một khoản dự phòng tài chính vững chắc.

"Hôm nay hốt đậm nhé mọi người! Cạn ly!" Elma reo lên. Cô nàng trông phấn khích ra mặt khi nâng ly rượu lên chúc mừng.

Cô ấy nốc cạn chỉ bằng một hơi. Tôi bất giác nhìn theo cách yết hầu cô ấy chuyển động khi nuốt. Họ gọi thứ đồ uống này là "bia", nhưng vì không có ga nên đối với tôi nó giống bia ale hơn.

"Rồi, rồi. Cạn ly." Cá nhân tôi thì không đụng đến bia. Hay bia ale. Gì cũng được. Thay vào đó tôi uống trà lạnh. Tôi cũng có thể uống một chút, nhưng chắc sẽ gục rất nhanh. Chưa bao giờ là một kẻ giỏi nhậu nhẹt.

"Ủa, Hiro. Sao thế? Cậu là con nít đấy à?" Elma trêu chọc.

"Im đi!" tôi gắt. "Gen của tôi nó thế, biết sao giờ. Với lại, uống rượu đâu có khiến cô thành người lớn."

Elma quàng tay qua vai tôi rồi dụi đầu vào. Xem ra cô nàng thuộc dạng say vào là phiền phức, vừa hiếu động lại vừa thích động tay động chân.

"Chị Elma có vẻ đang vui lắm ạ," Mimi nói.

"Đúng thế! Chị cảm thấy như mình đang ở trên đỉnh thế giới vậy!"

"Em đừng có bắt chước chị ta đấy," tôi dặn.

"Vâng ạ." Mimi liếc nhìn cái chai, nhưng tôi đã cảnh báo em ấy tránh xa nó. Hệ sao này không có quy định giới hạn độ tuổi tiêu thụ rượu, nhưng tôi biết nó không tốt cho người trẻ và Mimi thì vẫn còn nhỏ tuổi. Ơ, khoan đã. Mình có phải là một con quỷ không khi ở bên em ấy? Chà... cả hai chúng tôi đều đã đồng thuận. Khi tra cứu luật pháp của vũ trụ này, tôi phát hiện ra chỉ cần có sự đồng thuận và đủ mười lăm tuổi là được. Vậy nên ít nhất về mặt pháp lý thì tôi trong sạch.

"Cậu giỏi vụ này thật đấy, anh chàng," Elma nói. "Con tàu thì tuyệt vời rồi, nhưng cậu thực sự biết cách điều khiển nó. Cậu cũng là dân chuyên trong việc dàn dựng các cuộc phục kích nữa."

"Tôi đoán là cơ bắp của mình vẫn nhớ, dù cho đầu óc thì không," tôi đáp. "Tôi không rõ tại sao, nhưng có vẻ như mình có phản xạ và cảm quan chiến đấu tốt."

"Hừm... Cậu đang giấu chúng tôi điều gì à?" Elma hỏi.

"Không hề," tôi đáp, mặt tỉnh bơ, trong khi ánh mắt Elma xoáy sâu vào tôi. Mình không thể tiết lộ bí mật của mình ngay bây giờ được. Việc nói với họ rằng mình đến từ một vũ trụ khác và thế giới này đối với mình chỉ là một trò chơi điện tử sẽ chẳng giúp ích được gì cho ai cả. Thực tế, đến thời điểm này tôi bắt đầu tự hỏi liệu đây có thực sự là vũ trụ của Stella Online, hay là một nơi nào đó hoàn toàn khác. Tôi nhận ra các loại tàu, hàng hóa và các chi tiết khác từ game, nhưng những thứ như các hệ sao và các đế chế thiên hà thì hoàn toàn mới mẻ. Hiện tại mình đơn giản là không có đủ thông tin để nói chắc chắn.

Đó không phải là cuộc trò chuyện duy nhất mà tôi đang trì hoãn. Elma và Mimi hòa hợp với nhau một cách kỳ lạ. Tôi vẫn chưa sẵn sàng để đề cập đến mối quan hệ của họ.

"À, được rồi," Elma nói. "Ai mà chẳng có bí mật của riêng mình. Phải không, Mimi?"

"Dạ? Em thì không ạ," Mimi trả lời.

"Chà, thật sao? Thế còn cân nặng của em thì—"

"Aaaa! Dừng lại, dừng lại, đừng nói ra!" Mimi la lên, bối rối, và Elma bật cười.

Cân nặng của em ấy, hử? Mình chỉ nghĩ đơn giản là tất cả mỡ trên cơ thể em ấy đều dồn hết vào ngực, thay vì bụng. Đôi gò bồng đảo đó chắc hẳn đã thêm không ít trọng lượng vào vóc dáng nhỏ nhắn của em ấy.

"Mimi này," tôi nói.

"Vâng?"

"Hãy tin tưởng huấn luyện viên. Tuyệt đối tránh mọi hình thức giảm cân không cần thiết."

"Vâng ạ..." Mimi đỏ mặt và dùng cả hai tay che đi khuôn mặt ửng hồng. Thật lòng mà nói, mình còn sợ em ấy đang trở nên quá gầy. Hay là mình nên bí mật hiệu chỉnh lại AI của phòng tập nhỉ? Hừm...

"Ồ!" tôi nói, "Nhân tiện, về ngày mai..."

"Ngày mai ạ?" Mimi hỏi.

"Ừ, về ngày mai, anh đang nghĩ chúng ta nên nghỉ một ngày và đi mua sắm cùng nhau. Thỉnh thoảng cũng phải xả hơi chứ."

"Xả... hơi ạ?" Mimi nghiêng đầu trước từ lóng.

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ phát ngán việc săn cướp biển nếu cứ hùng hục kiếm tiền mà chẳng bao giờ tận hưởng. Chúng ta sẽ đi ăn vài món ngon, mua vài thứ đồ cá nhân, và có thể là ít quần áo hay phụ kiện. Có cả khối cách đáng giá để tiêu tiền mà."

"Nghe như cậu chỉ muốn lười biếng thôi." Elma trêu, nhưng cô ấy nói đúng.

"Đó hoàn toàn là một phần lý do," tôi thừa nhận. "Làm việc quá sức có thể dẫn đến những sai lầm mà cậu sẽ không nhận ra cho đến khi quá muộn. Bên cạnh đó, anh muốn Mimi được trải nghiệm cảm giác dùng tiền do chính mình vất vả kiếm được để mua những thứ em ấy muốn."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Ừ, điều đó quan trọng thật." Elma đột nhiên trở nên nghiêm túc. Dù mặt còn ửng hồng vì bia, cô ấy đột ngột rũ bỏ phần nào vẻ say xỉn.

"Ừm, em..." Mimi vặn vẹo.

Tôi có thể hiểu được sự khó xử của em ấy. Em ấy đã được trao 17.100 Ener, tương đương 1.710.000 yên. Đó là một khoản lương quá lớn ở tuổi của em ấy.

"Tất cả những gì em làm chỉ là ngồi ở ghế điều hành viên," em ấy nói. "Số tiền này nhiều quá ạ..."

"Anh biết em vẫn đang học việc, nhưng em là một thành viên của phi hành đoàn," tôi nói. "Em cũng liều mạng giống như anh và Elma. Đó là một phần thưởng công bằng, anh hứa đấy."

"Cậu ấy nói đúng đấy," Elma nói. "Em không cần phải khiêm tốn đâu, đặc biệt là khi khoản lương đó bao gồm cả những 'dịch vụ' của em dành cho cậu ấy."

"Ý tôi là, nếu em không thích làm việc đó—" tôi nói.

"Không ai nói thế cả!" Mimi cắt lời.

"Hoàn toàn không phải vậy!" Elma nói.

Cả hai cùng lúc hét lên phản đối. Mimi đỏ mặt, mắt dán chặt vào tôi, trong khi Elma hoàn toàn quay đi, tai đỏ lựng đến tận đỉnh.

"Master Hiro, em yêu anh từ tận đáy lòng mình," Mimi nói. "Em nói thật đấy. Anh là tất cả đối với em, và em nguyện dâng hiến tất cả những gì mình có cho anh."

Mimi rướn người qua bàn khi nói, giống hệt một lời tỏ tình chân thành, đầy kịch tính trong phim hay tiểu thuyết. Và nó là dành cho tôi. Mình đang mơ sao?

"Ờ... T-tôi sẽ không nói đến mức đó, nhưng cậu đã cứu tôi," Elma nói. "Nếu không có cậu, tôi đã gặp rắc rối to rồi, nên t-tôi có thể nói là nợ cậu. Ừm... Tôi biết ơn cậu. Không phải là tôi không nghĩ cậu là một người tốt. Nếu không, tôi đã chẳng làm những chuyện đó với cậu, bất kể cậu có cứu tôi hay không... đồ ngốc."

Một phần trong tôi đã lo sợ rằng họ ở bên tôi chỉ vì nghĩa vụ, như thể họ phải trả ơn tôi theo cách đó. Lời tỏ tình của họ đã trút đi một gánh nặng khổng lồ khỏi vai tôi.

"N-này, sao cậu lại khóc?" Elma hỏi.

"M-Master Hiro?" Mimi nói.

"Gah, xin lỗi," tôi nói, quệt đi những giọt nước mắt trên má. "Anh chỉ thực sự mừng vì cả hai em đều cảm thấy như vậy. Thật lòng, anh... anh đã hơi lo lắng."

"Lo lắng ạ? Tại sao?" Mimi hỏi.

"Thôi đi, đồ ngốc. Cô gái nào mà không bị chinh phục bởi một hoàng tử trong bộ áo giáp sáng ngời đã cứu mạng mình chứ?" Elma khúc khích và hôn lên má tôi. "Không có cậu, tôi đã bị kẹt trong tù rồi. Cậu đã giúp tôi thoát khỏi cái địa ngục đó, vậy nên cậu là hoàng tử của tôi. Đừng lo về chuyện đó, nhé?"

"E-em cũng vậy, Master Hiro! Nếu anh không cứu mạng em, ai biết chuyện gì đã xảy ra? Anh là anh hùng của em. Hiro của em!"

Mimi bước vòng qua bàn để ôm chầm lấy tôi. Hơi thở của em ấy có mùi cồn. Khoan, có phải em ấy đã uống nhầm không?

"Mimi, chúng ta hãy cho vị hoàng tử của chúng ta thấy chúng ta cảm thấy thế nào về anh ấy," Elma nói.

"V-vâng! Em sẽ cố gắng hết sức!" Mimi nói.

Mỗi người họ nắm lấy áo tôi và kéo tôi dậy. Tôi vui vẻ để họ kéo đi.

★

Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, chúng tôi đang ôm nhau ngủ trên giường của tôi.

"Vậy, vụ mua sắm thì sao?" Elma đề nghị ngay lập tức.

"Yay!" Mimi reo lên.

"Sao hai người lại tràn đầy năng lượng thế?" Sau khi vui vẻ cả đêm, tôi không thể tin được rằng họ không hề mệt mỏi chút nào, cả Elma và Mimi đều đang bùng nổ năng lượng. Họ đang hút sinh khí của mình theo đúng nghĩa đen à?

"Master Hiro?" Mimi nghiêng đầu.

"Ơ, không có gì. Xin lỗi. Chúng ta đi thôi."

"Vâng ạ!"

Chúng tôi lăn ra khỏi giường. Sau khi đã tắm rửa và thay đồ, Mimi kéo tôi đi qua khoang chứa máy bay về phía thang máy tốc độ cao. Chúng tôi tựa vào lớp kính của thang máy, ngắm nhìn không gian trôi qua khi những cảnh tượng quen thuộc của Khu Ba hiện ra chào đón.

"Mimi, em có sợ chút nào không?" tôi hỏi.

"Em ổn ạ! Em có anh và chị Elma, cùng với khẩu súng laser này." Em ấy vỗ nhẹ vào khẩu súng laser bên hông với một nụ cười. Tôi thực sự hy vọng em ấy sẽ không bao giờ phải dùng đến nó. Có lẽ mình nên nhờ Elma dạy em ấy võ thuật?

"Vậy, chúng ta có nơi nào muốn đến không?" Elma hỏi.

"Không," tôi nói. "Chuyện này hoàn toàn là ngẫu hứng. Có nơi nào hai người đặc biệt muốn đến không? Em đã tìm hiểu các cửa hàng quanh đây trước đó rồi phải không, Mimi?"

"Ồ, vâng ạ! Em có xem qua." Mimi lấy thiết bị đầu cuối của mình ra và lướt trên đó. "Những nơi thú vị nhất là các cửa hàng đồ dùng cho lính đánh thuê. Có vẻ như họ bán những thứ có thể sử dụng bên trong tàu. Ngoài ra còn có các cửa hàng vũ khí và cửa hàng nhập khẩu."

"Cửa hàng đồ dùng nghe hay đấy. Nhưng sao lại là cửa hàng vũ khí?"

"Em muốn có thể tự bảo vệ mình khi tình hình trở nên tồi tệ để không làm vướng chân anh. Em biết mình không được huấn luyện chiến đấu như hai người, nhưng họ có thể có thứ gì đó mà ngay cả em cũng có thể sử dụng."

Chà, em ấy thực sự đã suy nghĩ về điều này. "Huấn luyện chiến đấu" có lẽ là hơi quá đối với mình. Lái tàu không giống như chiến đấu tay đôi với một tên tội phạm nào đó trong một con hẻm. Mimi không nhận ra, nhưng bản thân mình cũng cần thêm chút tự vệ.

"Tôi đã đến một trong những cửa hàng nhập khẩu đó rồi," Elma nói. "Họ có một số loại thực phẩm lạ mà hầu hết các cửa hàng tạp hóa không có—và cả rượu, thứ mà các tiệm tạp hóa không trữ. Khá là vui!"

"Ồ, nghe tuyệt đấy," tôi nói. "Chúng ta hãy đến đó. Tôi cũng quan tâm đến cửa hàng vũ khí, vậy nên hãy thêm nó vào danh sách. Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?"

"Cửa hàng đồ dùng là gần nhất ạ," Mimi nói.

"Nghe có vẻ là một nơi tốt để bắt đầu."

Mimi dẫn đường, vừa xem bản đồ trên thiết bị đầu cuối vừa hướng dẫn chúng tôi đi qua Khu Ba. Phần lớn Khu Ba đều nguy hiểm, nhưng cảnh sát thiên hà đã thiết lập đồn ở khu vực gần thang máy và cổng vào Khu Hai, vì vậy những nơi đó an toàn hơn một chút. Cửa hàng Oishii Mart quen thuộc nằm ở khoảng ranh giới giữa khu "không quá tệ" và "tốt hơn hết là nên cẩn thận".

"Có vẻ là ở đây," Mimi nói khi chúng tôi bước đến một tòa nhà trông bình thường đến đáng kinh ngạc.

"Cái đó sao?" Tôi tìm kiếm thứ gì đó khác thường, nhưng mặt kính trưng bày phía trước chỉ đơn thuần là những ma-nơ-canh mặc đồ chống G. Không hoàn toàn "bình thường" nhưng cũng không kỳ quặc như tôi mong đợi.

"Mời vào!" người chủ cửa hàng gọi khi chúng tôi bước vào. Ông ta ngồi sau quầy, trông giống một vệ sĩ hơn là một thu ngân. Bản thân cửa hàng không lớn lắm, có lẽ bằng một cửa hàng tiện lợi, nhưng các camera giám sát được gắn trên tường, liên tục theo dõi để đề phòng các vụ trộm cắp.

"Dẫn theo mấy cô bồ nhí à?" người chủ cửa hàng nói.

"Họ không được vào sao?" tôi hỏi.

"Không, không phải thế. Con bé nhỏ thì không rõ lắm, nhưng hai người trông giống như những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm thực thụ."

"Ồ vậy sao, làm thế nào ông nhận ra?"

"Đó là kinh nghiệm, anh bạn," ông ta nói. "Dù sao thì, chúng tôi có rất nhiều lựa chọn, cứ từ từ mà xem. Nếu cần giúp gì, cứ cho tôi biết."

Ông ta xua tay một cách thờ ơ và quay lại với thứ gì đó trên máy tính bảng của mình. Tôi thấy điều đó hơi thô lỗ, nhưng có lẽ đây là điều bình thường bên ngoài Nhật Bản. Có lẽ mình mới là người kỳ quặc khi bắt chuyện ngay lập tức.

"Biết không, có rất nhiều thứ ở đây mà tôi... không thể xác định được," tôi nói. Tôi nhặt một cái lon kỳ lạ, xoay nó trong tay. Nó chỉ có giá 3 Ener. Giúp buồng lái của bạn thơm tho! Bạn sẽ không bao giờ ngửi thấy mùi thuốc lá nữa! Sáp thơm ô tô, nghiêm túc à? Các dải băng keo hai mặt được dán ở mặt dưới của lon để có thể gắn nó vào bảng điều khiển. Có những thứ không bao giờ thay đổi, nhỉ?

"Master Hiro, chúng ta có dùng được những bộ đồ chống G này không ạ?" Mimi hỏi.

"Không đâu. Buồng lái của Krishna được chế tạo để triệt tiêu một phần lực G từ gia tốc và quay nhanh, nên chúng ta không cần chúng. Em chưa cảm thấy lực G nào đáng để ngất đi, đúng không?"

"Đúng là vậy, nhưng... em nghĩ chúng trông khá phong cách." Sự thất vọng làm giảm đi phần nào sự phấn khích của em ấy.

Phải thừa nhận rằng, thiết kế khá ngầu, nhưng hệ thống hỗ trợ sự sống của chúng ta quá đủ để xử lý lực G. Xin lỗi, nhưng chúng ta đơn giản là không cần chúng.

"Cái này hay ho này, phải không?" Elma đi tới, mang theo một quả cầu trông có vẻ công nghệ cao. Tôi không biết nó có thể hữu ích như thế nào.

"Cái gì vậy?" tôi hỏi.

"Đây là quả cầu trọng lực. Chúng rất tiện lợi." Nâng quả cầu lên trước mặt, cô ấy nhấn một nút và quả cầu kêu rè rè khi máy móc bên trong khởi động.

"Tiếp theo thì sao?" tôi hỏi.

"Sau đó cô làm thế này." Cô ấy rút một cái ống hút ra khỏi quả cầu. Đặt ống hút giữa hai môi, Elma thả quả cầu ra. Nó tiếp tục lơ lửng trước mặt cô, không bị bất cứ thứ gì giữ lại. Một trò khá hay, nhưng mình thực sự không hiểu công dụng thực tế của nó là gì.

"Được rồi, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra," tôi nói. "Tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây."

"Cậu cho đồ uống vào đó và rồi cậu có thể uống bất cứ lúc nào trong trận chiến. Và nhìn này!" Elma xoay một vòng nhanh tại chỗ. Quả cầu trọng lực bay theo cô.

"Vậy nó là một cái chai lơ lửng trong không trung à?" tôi hỏi.

"Đúng vậy!" cô ấy nói. "Nhấn nút 'Giữ nguyên' và nó sẽ lơ lửng tại chỗ trong ba giây trước khi bay theo vật thể gần nhất. Mấy cưng này có thể chịu được lực G cao mà không vấn đề gì. Nó sẽ không bao giờ đổ, và nó tự động giữ đồ uống của cậu ở nhiệt độ hoàn hảo."

"Vậy đây là ý người ta muốn nói khi họ bảo công nghệ hiện đại là một sự lãng phí tiền bạc. Nhưng, ờ, tôi đoán nó cũng tiện lợi." Tôi chọc vào quả cầu trọng lực khi nó lơ lửng gần vai Elma. Nó giật lùi khá nhiều nhưng rồi lại lắc lư trở về vị trí cũ. Một thiết bị nhỏ kỳ lạ.

"Chắc nó đắt lắm, phải không?"

"Chúng có giá 500 Ener mỗi cái."

"Cũng... không tệ." Năm trăm Ener tương đương 50.000 yên ở Nhật, một mức giá khá là cắt cổ cho một thứ về cơ bản là một cái chai nước siêu sang chảnh. Có lẽ nếu tính đến công nghệ bên trong thứ đó thì nó là một món hời trong vũ trụ này. Tôi không chắc, nhưng dù sao thì 500 Ener đối với tôi cũng chỉ là tiền lẻ.

"Nó tiện lợi thật," tôi đồng ý. "Có lẽ tôi sẽ mua một cái."

"Tôi cũng sẽ mua."

"Cứ coi nó là trang bị cho tàu đi. Hay là chúng ta lấy sáu cái cho tất cả mọi người cùng dùng?" tôi nói.

"Thật sao? Vậy tôi không khách sáo đâu." Elma cười ngọt ngào. Ặc! Nụ cười đó của cô ấy thật có sức sát thương.

Tôi ngại ngùng quay đi, và nghe thấy tiếng cô ấy cười khúc khích khi đi đến quầy.

Không có gì khác thực sự thu hút sự chú ý của tôi. Cửa hàng có rất nhiều thứ kỳ lạ, thú vị, nhưng không có thứ nào chúng tôi thực sự cần. Chúng tôi thanh toán tại quầy và gửi đơn hàng về tàu trước khi chuyển sang cửa hàng tiếp theo.

"Tiếp theo là cửa hàng vũ khí," Mimi nói.

"Vũ khí, hử?" tôi nói. "Không hiểu sao, chỉ nghe từ đó thôi đã thấy phấn khích rồi."

"Đúng là con trai." Elma lắc đầu.

Hóa ra cửa hàng vũ khí nằm ngay cạnh cửa hàng đồ dùng.

"Nó hơi... ồn ào," tôi nói.

"Ý tôi là, đây là một cửa hàng súng mà," Elma nói. Những thanh sắt bảo vệ các cửa sổ trưng bày phía trước của cửa hàng. Ngay cả cánh cửa cũng trông nặng nề và được canh gác cẩn mật. Nó tự động mở ra với một tiếng kêu ken két nặng nề.

"Aww, tuyệt vời. Đây mới là hàng xịn," tôi nói.

Những khẩu súng ngay lập tức thu hút ánh mắt tôi. Cửa hàng còn có các bộ phận tùy chỉnh, các pack năng lượng có thể thay thế, và bao súng cho mọi kích cỡ và hình dạng vũ khí. Một ông lão với đôi mắt sắc sảo quan sát chúng tôi trầm trồ nhìn hàng hóa từ sau quầy.

"Nhóc, chúng tôi bán vũ khí ở đây," ông ta nói. "Thứ dùng để giết người. Cậu không nên dẫn mấy cô bạn gái nhỏ của mình vào đây hẹn hò."

"Đừng lo cho chúng tôi," tôi nói. "Chúng tôi sẽ im lặng."

"Hừ." Gã đó quay lại tháo dỡ khẩu súng trên quầy, nhưng không phản đối thêm nữa.

Có vẻ như không có chủ cửa hàng nào ở quanh đây quan tâm đến dịch vụ khách hàng cả...

"Cậu có thiết bị chiến đấu không?" Elma hỏi tôi.

"Một chút. Nhưng đó là những thứ tôi không dùng nhiều, nên đã cất chúng trong khoang hàng hóa rồi."

"Hừm. Chà, lính đánh thuê không chiến đấu trực diện nhiều."

"Càng có lý do để có một kế hoạch dự phòng." Tôi nhấc một khẩu súng trường laser khỏi giá trưng bày. Thứ này được làm bằng cái quái gì vậy? Cảm giác nó nhẹ đến mức có thể vỡ ngay lần bắn đầu tiên. Làm thế nào họ làm được điều đó?

Trong khi đó, Mimi đang xem xét những khẩu súng laser cầm tay. Em ấy thử một vài khẩu, chỉ để cảm nhận trọng lượng và độ bám của chúng trong tay.

"Cô không muốn xem xung quanh à?" Elma hỏi.

"Không, tôi đã có anh bạn này rồi." Tôi vỗ vào khẩu súng laser bên hông.

"Tôi chưa bao giờ thấy một thiết kế như vậy. Ai đã làm ra nó?"

"Ồ, ờ, xin lỗi, tôi không thực sự nhớ. Cô biết đấy, mất trí nhớ mà." Toang! Mình không thể nói với cô ấy rằng mình đã thắng nó trong một giải đấu trong game từ Stella Online được.

"Ồ, phải rồi. Xin lỗi. Nó có cần bảo trì không?" Elma nói.

"Tôi không nhớ là đã từng mày mò nó."

"Trời ạ, anh chàng. Hay là chúng ta hỏi chủ cửa hàng cho chắc ăn?"

"Ý hay đấy."

Người chủ cửa hàng ngước lên khi chúng tôi đến gần, đôi mắt sắc lẻm đó nheo lại. Cái tia nhìn trong mắt ông chú làm mình thấy không ưa rồi đấy!

"Cậu muốn gì?" ông ta hỏi cộc lốc.

"Ừm, chà, tôi không biết cách bảo trì súng của mình. Liệu tôi có thể nhờ ông dạy được không?"

Tôi đặt khẩu súng—vẫn còn trong bao—lên quầy trước mặt ông ta.

Người đàn ông cau có nhưng vẫn nhẹ nhàng rút khẩu súng ra khỏi bao. Ngay lập tức, mắt ông ta mở to.

"Th-thứ này là của Mandas Corp! Và nó là mẫu của nhà vô địch Gunslinger!"

Ông ta suýt làm đổ ghế khi nhảy dựng lên. Ông này có ổn không vậy? Ông ta run rẩy, dường như sắp gục ngã. "Nhóc... Ý tôi là, anh bạn, cậu có thể bắn thứ này không?!"

"Hả? Ờ, có. Có vấn đề gì sao?" Tôi đã bắn nó để cứu Mimi. Cả em ấy và Elma đều đã chứng kiến.

"Chà, tôi cho rằng điều đó có nghĩa là cậu là chủ sở hữu hợp pháp của nó, sau tất cả." Ông ta ngồi phịch xuống với một tiếng thở dài nặng nề, nhắm mắt lại như thể toàn bộ sự việc đã làm ông ta kiệt sức vô cùng.

"Này, Elma? Sao ông ta lại ngạc nhiên vậy?" tôi hỏi.

"Tôi không biết," cô nói. "Mandas Corp chỉ sản xuất những vũ khí độc nhất, chất lượng siêu cao. Đó thực sự là súng của Mandas à?"

"Tôi không rõ chi tiết," tôi nói. "Nhưng nó có vẻ tốt hơn những khẩu có thể mua ở bất kỳ cửa hàng cũ kỹ nào."

"Rõ ràng rồi!" người đàn ông gầm lên. "Nó là một mẫu giới hạn từ Mandas Corp! Cậu sẽ không bao giờ tìm thấy một khẩu súng tốt hơn thế này trong toàn thiên hà đâu, cậu bé!"

Ông ta dúi khẩu súng của tôi lại.

"V-vậy còn việc bảo trì thì sao?" tôi hỏi.

"Thứ đó không cần bảo trì! Nó có thể bị trầy xước hoặc sứt mẻ, và các nanomachine bên trong sẽ sửa chữa nó ngay lập tức. Tốt nhất là cậu đừng đụng vào nó. Bây giờ không ai ngoài cậu có thể bắn thứ đó."

"Hả, chà."

Có vẻ như khẩu súng này còn tốt hơn cả mình tưởng tượng. Trong Stella Online, bạn không thể giao dịch hoặc thậm chí cho đi nó, nhưng mình không bao giờ có thể hình dung được điều đó sẽ chuyển thành như thế nào trong vũ trụ này. Đột nhiên, mình trân trọng khẩu súng laser nhỏ của mình hơn rất nhiều. Có lẽ thỉnh thoảng nó cũng đáng được lau chùi.

Mimi xem qua một vài khẩu súng khác nhau nhưng cuối cùng vẫn giữ lại khẩu mà hiệp hội lính đánh thuê đã đưa cho em ấy. Cuối cùng, chúng tôi rời đi chỉ với vài miếng vải lau và các pack năng lượng dự phòng trước khi đến điểm dừng tiếp theo.

"Tiếp theo là cửa hàng nhập khẩu, phải không?" tôi hỏi.

"Vâng! Họ có bán nhiều loại thực phẩm lạ." Mimi đặc biệt hào hứng với cửa hàng này. Cũng không có gì lạ, với ước mơ của em ấy là được thử tất cả các loại thức ăn trong thiên hà.

"Chắc là không thể sai lầm với đồ ăn được," tôi nói.

"Đúng vậy." Elma nhếch mép. Cô ấy đang cười toe toét vì cái gì vậy?

Tôi không phải đợi lâu để tìm ra câu trả lời.

"M-m-Master Hiro, nhìn kìa..." Run rẩy, Mimi chỉ vào một cái lồng động vật.

Bên trong là một sinh vật mà tôi chỉ có thể gọi là facehugger, đang điên cuồng quẫy đạp vào song sắt, vung vẩy những cái chân khẳng khiu trông giống ngón tay người một cách kinh hoàng. Một bộ phận phụ giống như sự lai tạo giữa xúc tu và đuôi bọ cạp đập vào lồng. Tôi không biết thứ này là gì, nhưng tôi biết mình không bao giờ muốn đến gần nó.

"Đó là thức ăn sống mà người giàu hay ăn," Elma nói. "Muốn thử không?"

"Tôi nghĩ là tôi xin kiếu..."

"Cũng có phiên bản đã qua chế biến." Cô ấy giơ lên một gói facehugger hút chân không.

"Ựa!" Người ta ăn thứ này sao? Không đời nào.

"Họ nói rằng quân đội ở các hệ sao khác dùng chúng làm khẩu phần ăn," Elma nói. "Cô có thể ăn cả con, từ đầu đến đuôi."

"Nó có... ngon không?" tôi hỏi.

"Ai biết được? Tôi chưa bao giờ thử, nhưng nó bổ dưỡng thôi rồi." Elma nhún vai.

Tôi nhìn sang Mimi cầu cứu, nhưng em ấy chỉ lắc đầu. Ý hay đó, Mimi. Anh cũng không chịu nổi cái này.

Kinh khủng hơn, Elma tiếp tục, "Nếu cậu muốn ăn mọi thứ trong thiên hà, thì đây, kiểu như là, món cơ bản."

"Chúng tôi là người mới, được chứ? Hãy bắt đầu từ những món dễ và từ từ nâng cấp lên," tôi nói.

"V-vâng, em đồng ý!" Mimi nói. "Ồ, Master Hiro, họ đang bán loại thịt trông rất ngon ở đằng kia!"

"Ồ, chúng ta hãy xem thử!"

Chúng tôi bỏ chạy khỏi Elma khi cô ấy tiến lại gần với con quái vật được hút chân không. Chúng tôi không chạy trốn. Chúng tôi chỉ đang lao về một mục tiêu khác, tôi thề!

"Đây có phải là thịt hoạt hình không?!" Tôi kinh ngạc. Khối thịt hình trụ khổng lồ nằm trên một khúc xương lớn thực sự trông giống như thứ gì đó bước ra từ phim hoạt hình.

"Khoảng ba kilogam mỗi miếng giá bảy mươi sáu Ener. Nó đã được nấu chín rồi, nên cậu có thể chén ngay. Không tệ."

"Trên bao bì ghi là thịt hun khói ạ," Mimi nói thêm.

"Được rồi, mua thôi. Anh rất muốn thử."

"Vâng, thưa anh!"

Bảy nghìn sáu trăm yên cho một miếng thịt hoạt hình. Không rẻ, nhưng tôi không thể cưỡng lại được! Tôi thậm chí còn không biết đó là loại thịt gì, nhưng tôi sẽ lo về điều đó sau. Dù sao thì chắc nó cũng chỉ là đồ nhân tạo thôi.

"Em sẽ dùng tiền lương của mình để mua cái này," Mimi nói.

"Không. Nếu mọi người cùng ăn, anh sẽ là người mua," tôi nói. "Như vậy mới công bằng."

"Thưa anh, em muốn đây là món hàng đầu tiên em mua bằng tiền lương đầu tiên của mình. Em rất vui được chia sẻ." Mimi khẩn khoản nhìn tôi bằng ánh mắt của mình. Có vẻ như em ấy thực sự nghiêm túc về việc này.

"Được rồi. Chà, cảm ơn em đã đãi anh," tôi nói.

"Vâng, thưa anh! Cảm ơn anh!" Mimi tự hào đặt miếng thịt hoạt hình được hút chân không vào giỏ hàng của chúng tôi.

Còn về phần Elma... giỏ hàng của cô ấy chủ yếu chứa rượu.

"Chắc mình cũng sẽ đi xem xung quanh một chút." Tôi cảm thấy an toàn khi để Mimi lại và đi lang thang một mình.

Cửa hàng này có tất cả mọi thứ, từ những con giun sống có thể ăn được trông buồn nôn cho đến thịt bò Kobe thực thụ. Khoan, thịt bò Kobe! Tại sao họ lại có thịt bò Kobe?! Cửa hàng không ghi rõ nguồn gốc, nhưng có vẻ như thịt bò Kobe tồn tại khắp thiên hà này. Chất lượng đó đi kèm với một mức giá cao: 1.000 Ener mỗi trăm gram, với những phần cắt tốt hơn còn đắt hơn nữa. Phù. Tôi rất muốn ăn một ít, nhưng cái giá đó hơi quá sức đối với mình.

Elma bắt gặp tôi đang ngẩn người nhìn miếng thịt bò. "Cậu có tiền để tự thưởng cho mình mà, biết không."

"Ba trăm gram thứ này sẽ có giá bằng số tiền tôi kiếm được từ việc hạ gục cả một con tàu cướp biển. Tôi không thể ăn nó mỗi ngày được... Khoan. Mình có thể không?"

"Với tốc độ kiếm tiền của cậu, thì có, cậu có thể," Elma nói.

"Không, không, không. Xa xỉ là kẻ thù! Có rất nhiều thứ rẻ hơn ngoài kia mà hương vị cũng ngon không kém. Tôi hài lòng với thịt nhân tạo." Để so sánh, bít tết nhân tạo thường có giá năm Ener mỗi trăm gram. Thịt bò Kobe đắt hơn ít nhất hai trăm lần! Không có cách nào tôi có thể biện minh cho việc đó.

"Đúng vậy," Elma nói. "Đắt hơn không nhất thiết có nghĩa là tốt hơn." Cô ấy nhún vai và quay đi. Khoan đã. Có phải có một trong những gói facehugger hút chân không đó trong giỏ hàng của cô ấy không? Mình có tưởng tượng không?

Tôi rùng mình và quyết định giả vờ như không thấy gì.

Thay vào đó, tôi chuyển sự chú ý của mình sang đồ uống. Rất nhiều hương vị nhưng hoàn toàn thiếu thứ duy nhất mà tôi thực sự hy vọng sẽ thấy. Soda, các bạn ơi! Soda ở đâu?!

"Khoan, cái gì đây?!"

Tôi tìm thấy một chai có nhãn Koke chứa một chất lỏng sẫm màu. Có thể là nó không? Liệu loại soda yêu thích của mình có ở ngay đây trước mắt mình không? Nhiệm vụ của mình đã kết thúc rồi sao?

Tôi chộp lấy cái chai và lao đến quầy thanh toán. Nhân viên hơi lùi lại trước cách tiếp cận hùng hổ của tôi, nhưng tôi cứ thế tiến hành thanh toán và vội vã chạy ra ngoài.

Khoảnh khắc tôi bật nắp chai, một mùi hương quen thuộc tràn ngập mũi tôi. Trái tim tôi phồng lên khi tôi nâng chai lên và uống một ngụm.

"...Đúng vậy. Đời không như là mơ." Vị ngọt và chua tấn công lưỡi tôi. Mùi hương đó thoang thoảng quanh đầu tôi. Nhưng một thứ quan trọng đã vắng mặt: khí ga! Một lần nữa, tôi lại bị cản trở. Chắc chắn, nó có vị giống soda, và đó là một sự an ủi nhỏ, nhưng nó không hoàn toàn giống.

Tuy nhiên, ngay khi uống xong, tôi quay trở lại cửa hàng và hỏi nhân viên, "Cô còn bao nhiêu thứ này?"

"Ơ-ờm... Chúng tôi có bảy chai ở phía trước và bảy thùng nữa trong kho."

"Tôi lấy hết." Nhân viên chớp mắt kinh ngạc. "Tất. Cả. Đống. Đó," tôi nhấn mạnh.

"Nhưng tất nhiên rồi, thưa ngài!"

Nó không phải là cola thực sự, nhưng nó rất gần. Tôi thanh toán cho cả đống hàng và gửi tất cả về tàu. Loại soda không ga này sẽ đóng vai trò thay thế và là một lời nhắc nhở cho đến ngày huy hoàng tôi tìm thấy soda thực sự ở đâu đó ngoài này.

Trong khi chờ Mimi và Elma, tôi lướt qua thiết bị đầu cuối của mình, cố gắng nghiên cứu xem có ai đã giải quyết được vấn đề khí ga trong vũ trụ này hay không. Dường như là không thể, nhưng cuộc tìm kiếm của tôi không có kết quả. Làm thế nào một vũ trụ với công nghệ tiên tiến như vậy lại thiếu một thứ quan trọng này? Đoán là mình sẽ phải tự mình khắc phục vấn đề này thôi.

"M-Master Hiro?" Mimi nói.

"Trông mắt cậu ta hơi điên cuồng," Elma nói.

"Đừng lo cho anh," tôi nói. "Anh chỉ đang từ bỏ hy vọng và ước mơ của mình thôi."

Chà, mình nghĩ, không có mục tiêu nào đáng để đạt được mà lại dễ dàng, phải không? Mình sẽ phải đối mặt với trở ngại này. Tới luôn!

Sau khi mua sắm xong, chúng tôi trở về tàu để tận hưởng chiến lợi phẩm của mình. Miếng thịt hoạt hình đặc biệt tỏ ra ngoạn mục: ăn no, được tẩm ướp tuyệt vời, kết cấu hoàn hảo. Tôi ước gì mình có thể ăn nhiều hơn, nhưng hai kilogam là một bữa ăn thịnh soạn, quá nhiều đối với bất kỳ ai. Buồn thật. Mình muốn gặm nó như một người thượng cổ. Thôi kệ.

Và, tất nhiên, Elma đã thực sự mua con facehugger kinh dị đó. Tôi nghĩ cô ấy điên rồi, nhưng một khi tôi lấy hết can đảm để cắn một miếng, nó đáng ngạc nhiên là... không tệ. Nó thực sự mềm hơn nhiều so với vẻ ngoài, gần giống như cua. Phần bên trong, ngọt và béo ngậy, ứa ra với mỗi miếng cắn. Toàn bộ thứ này gần giống như một chiếc bánh croquette chiên giòn.

"Món này thực ra ngon đấy," tôi nói.

"Thật tiếc là nó trông kinh khủng," Elma nói.

Mimi tội nghiệp nhìn chúng tôi với vẻ kinh ngạc há hốc mồm khi chúng tôi thưởng thức con facehugger.

Còn về phần soda của tôi, tôi đã cho các cô gái nếm thử.

"Eo, tôi không thích nó," Elma càu nhàu. "Nó có vị như thuốc."

"Nó khá ngọt..." Mimi nhẹ nhàng hơn, nhưng rõ ràng là em ấy cũng không thích soda cho lắm. Sao cũng được. Điều đó có nghĩa là mình sẽ có nhiều hơn! Một ngày nào đó, mình thề, mình sẽ tìm thấy soda có ga và thay đổi suy nghĩ của họ.

★

Ngày hôm sau, chúng tôi bắt đầu một cuộc săn lùng khác. Bây giờ chúng tôi có đủ tài nguyên để thử đến một hệ sao khác nếu muốn, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ lảng vảng quanh vành đai tiểu hành tinh của hệ sao này, vì vậy chúng tôi nghĩ rằng mình sẽ tiếp tục thu thập tiền thưởng ở đây.

"Lạ thật," Elma lẩm bẩm.

"Chắc chắn là lạ," tôi đồng ý.

"Vậy ạ?" Mimi nghiêng đầu. Chúng tôi đang chờ phục kích cướp biển, nhưng thứ chúng tôi tìm thấy là một nhóm ba con tàu di chuyển như một đội có tổ chức. Chúng không giống cướp biển, và có vẻ như chúng đang tránh các con tàu khác.

"Cô nghĩ sao?" tôi hỏi.

"Trông khả nghi," Elma nói.

"Ừ."

"Ừm?"

Mimi vẫn còn vẻ bối rối, nhưng tình hình đã trở nên rõ ràng hơn đối với tôi. Tôi bắt đầu nghi ngờ đây là một lực lượng trinh sát bí mật từ Liên Bang Belbellum, có lẽ đang cố gắng đặt thiết bị theo dõi để họ có thể giám sát hạm đội của Đế Chế Grakkan—nói cách khác, là để giám sát cảnh sát.

"Thế thì không ổn rồi." Tôi lắc đầu. "Nếu chúng ta di chuyển, chúng sẽ phát hiện ra chúng ta."

"Ừ, chắc chắn là vậy," Elma nói.

"Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?"

"Tôi đoán là họ sẽ đến giết chúng ta."

"Đúng vậy. Tệ thật."

"Họ có nguy hiểm không ạ?" Mimi chen vào.

"Nguy hiểm hết mức có thể, Mimi à," tôi nói. "Có lẽ đó là Belbellum."

"Hả?!" Em ấy phân tích radar, quan sát các đốm sáng với sự quan tâm mới.

"Ồ, không," Elma nói.

"Có vẻ như họ đã tìm thấy chúng ta," tôi nói.

Các con tàu dịch chuyển, dàn ra để dồn chúng tôi vào góc. Rõ ràng, chúng tôi đã làm gián đoạn nhiệm vụ của họ và bây giờ họ đang đến để loại bỏ các nhân chứng. Có lẽ mình nên giảm công suất máy phát điện và sử dụng hệ thống làm mát khẩn cấp để chạy ở chế độ im lặng?

"Thôi, vậy là xong. Chúng ta chiến chứ?" tôi nói.

"Cậu có vận may tệ thật đấy, biết không?" Elma nói.

"Tôi không muốn nghe điều đó từ cô đâu, Elma."

"Này," cô ấy nói, "Đừng đổ lỗi này cho tôi. Nếu cậu muốn nói về vận rủi thì cứ nhìn Mimi kìa."

"Hả? Em ư?!" Mimi nói. Giữa tai nạn thảm khốc của Elma và món nợ khổng lồ của Mimi sau khi mất cha mẹ, thật khó để nói ai trong số họ đã rơi vào hoàn cảnh tồi tệ hơn. Nhưng điều đó không quan trọng vào lúc này.

"Đủ rồi," tôi nói. "Đây không phải là lúc để khơi lại những vết thương cũ."

"Đ-đúng vậy ạ," Mimi nói.

"Tôi đồng ý," Elma nói.

"Công suất máy phát tối đa," tôi nói. "Chúng ta sẽ chiến đấu. Mimi, hỏi họ về phe phái của họ."

"Đã rõ, thưa anh."

Chúng tôi lao ra khỏi nơi ẩn nấp sau tiểu hành tinh, định vị sao cho kẻ thù không thể bao vây chúng tôi.

"Đây là thuyền trưởng lính đánh thuê hạng bạc Hiro thuộc hiệp hội lính đánh thuê Tarmein Prime," Mimi thông báo. "Tín hiệu Krishna. Tôi là điều hành viên của anh ấy, Mimi. Gửi các tàu không xác định đang tiếp cận chúng tôi, chúng tôi yêu cầu các vị xác định danh tính."

Mimi mở các đường truyền thông, nhưng họ không trả lời. Em ấy thử lần thứ hai, lại không có kết quả.

(Nói thêm, bạn có thể nhận thấy rằng thứ hạng của tôi đã từ đồng lên bạc. Điều đó xảy ra khoảng ba ngày trước, khi hiệp hội nói rằng họ không thể cứ để tôi ở hạng đồng sau khi tôi đã làm được quá nhiều việc.)

"Các tàu không xác định đã triển khai vũ khí," Elma nói.

"Biết ngay mà. Chúng ta hãy chiến đấu lại. Triển khai vũ khí!" tôi nói.

"Đã rõ," cô ấy nói. "Đang triển khai. Như thường lệ, tôi sẽ lo liệu mồi bẫy, pháo sáng và công suất máy phát."

"Cảm ơn. Bắt đầu thôi!" Chúng tôi lao vào một cú rẽ ngoặt, lượn lách qua các tiểu hành tinh khi chúng tôi bổ nhào về phía con tàu gần nhất.

"Cậu thích lái như một kẻ điên, hử?!" Elma cứng người khi chúng tôi suýt soát né được các chướng ngại vật.

"Em quen rồi ạ." Mimi cười gượng. Nhưng đây không phải là điên rồ. Chúng tôi lướt trên bề mặt của các tiểu hành tinh, xuất hiện từ trong bóng tối để tấn công một mảng bên hông của một con tàu địch.

"Làm sao?!" phi công địch hét lên.

Tôi khai hỏa các khẩu pháo flak của mình, bắn ra những mảnh đạn xuyên qua khiên của chúng và bụng của con tàu.

"Một đứa," tôi nói.

"Pháo flak của cậu vẫn làm tôi khiếp sợ," Elma rùng mình.

"Chúng tuyệt vời mà, phải không?" tôi nói.

"Cậu là người duy nhất sử dụng những loại vũ khí kỳ quặc như thế này."

"Nhưng chúng mạnh mà!" Kỳ quặc hay không, các khẩu pháo flak của tôi đã bù đắp cho tầm bắn ngắn bằng sát thương khổng lồ. Chúng thậm chí có thể thách thức các tàu lớn miễn là bạn hạ được khiên trước.

"Chiến đấu cơ Hai đã bị hạ!" một phi công địch la lên.

"Đó không phải là kỹ năng của một lính đánh thuê hạng bạc. Cẩn thận! Giữ khoảng cách!" người kia nói.

"Chà, dĩ nhiên rồi," Elma kéo dài giọng. "Thông thường, nếu thấy pháo flak thì phải giữ khoảng cách chứ, đồ ngốc."

Hai con tàu còn lại, kinh hãi trước trận chiến tầm gần, đã vọt ra khỏi vành đai tiểu hành tinh trước khi quay lại đối mặt với chúng tôi. Ồ hô hô, muốn một trận chiến đối mặt à? Chống lại Krishna, trong số tất cả các con tàu? Tốt hơn hết mình nên chiều lòng chúng.

Tôi giấu con tàu sau một tiểu hành tinh, chỉ có bốn cánh tay vũ khí nhô ra để bắn.

"Cái gì?! Tàu của hắn có tay!"

"Những tia laser đó rất mạnh! T-tôi không chịu nổi! Chúng ta không thể chống cự được!"

Họ cố gắng né tránh và bắn trả, nhưng tiểu hành tinh đã chặn các phát bắn của họ và làm cho việc nhắm mục tiêu vào tàu của họ trở nên dễ dàng hơn đối với tôi. Laser có thể dễ dàng né tránh, nhưng tôi đã bắn trúng chúng với tỷ lệ 80%; đối với Krishna, điều đó là quá đủ.

"Tch! Hắn ta quá mạnh!"

"Rút lui!"

Hai con tàu của Liên bang quay đầu bỏ chạy, nhưng tôi không có ý định để chúng trốn thoát. Tôi kích hoạt các động cơ đẩy, tăng tốc ra từ phía sau tiểu hành tinh.

"Tên lửa tầm nhiệt! Fox 1, Fox 1!" Họ phóng các tên lửa tìm nhiệt trong một nỗ lực tuyệt vọng để trốn thoát.

"Bẫy nhiệt," tôi nói.

"Thưa anh!" Theo lệnh của tôi, Elma kích hoạt các bẫy nhiệt, những nguồn nhiệt mồi nhử sẽ dẫn các tên lửa đi một vòng và để chúng tôi không bị tổn hại.

"Chết tiệtttt!"

Trong khi đó, tôi bắn xuyên qua khiên của các con tàu Liên bang bằng những tia laser hạng nặng màu xanh lá cây của mình. Lớp vỏ bảo vệ của chúng phát sáng màu đỏ khi nóng lên đến mức tan chảy. Bây giờ nó sẽ không cứu được chúng.

"C-chúng ta không thể thoá—Ááááááá?!" Dù cố gắng thế nào, các con tàu của Liên bang cũng đã bị biến dạng và quá chậm chạp để có thể trốn thoát. Chúng nổ tung trong những chùm lửa.

"Chà, hay là chúng ta lấy hộp đen và bộ nhớ dữ liệu của chúng rồi về nhà?" tôi nói.

"Về nhà ạ?" Mimi hỏi.

"Ừ, về nhà," Elma xen vào. "Cảnh sát sẽ trả một giá tốt cho những thứ đó."

"Em hiểu rồi," Mimi nói.

"Tôi sẽ lo việc bán dữ liệu," tôi nói. "Tôi có mối quan hệ với cảnh sát."

"Mối quan hệ, hử?" Elma có vẻ hứng thú. "Chỉ cần đừng mang rắc rối về là được."

"Ha ha ha, tôi sẽ không bao giờ làm thế. Vào rồi ra. Tối đa hai mươi phút."

★

"Anh có gì để nói cho mình không?" Elma yêu cầu.

"Xin lỗi," tôi nói.

"Master Hiro..." Mimi thở dài.

"Anh vô cùng, vô cùng xin lỗi."

Hai giờ sau, tôi đang quỳ trên sàn phòng ăn của Krishna.

Đừng hiểu lầm: Tôi đã thực hiện nhiệm vụ của mình rất tốt. Tôi đã làm được! Chỉ là... trong khi Elma và Mimi lo việc bảo trì và bổ sung vật tư, tôi đã đến trụ sở của cảnh sát thiên hà. Chính Trung úy Serena đã gặp tôi và nhận các hộp đen và bộ nhớ mà chúng tôi đã thu hồi. Sau đó tôi nhận được phần thưởng của mình. Một công việc hoàn hảo, phải không?

Sai. Hóa ra, sự tham gia tình cờ của chúng tôi đã khiến chúng tôi bị lôi vào cuộc chiến. Bằng cách nào đó, việc gửi báo cáo của chúng tôi cho hiệp hội đã chính thức đăng ký Krishna và phi hành đoàn của nó. Không hoàn toàn là chuỗi sự kiện mà tôi đã dự đoán. Nhưng Trung úy Serena khăng khăng rằng chúng tôi sẽ là một tài sản quý giá trong nỗ lực chiến tranh. Ngay cả khi tôi nói với cô ấy rằng tôi chỉ là một lính đánh thuê quèn, cô ấy vẫn khăng khăng. Tôi đã cố gắng giải thích, đảm bảo với cô ấy rằng cô ấy đang tâng bốc tôi quá nhiều và tôi không phải là loại lính đánh thuê mà cô ấy đang tìm kiếm, nhưng cô ấy đã nói rõ rằng tôi không có quyền lựa chọn trong vấn đề này.

"Và điều đó dẫn chúng ta đến tình hình hiện tại," tôi nói.

"Nghe có vẻ như cô ta đã dắt mũi anh," Elma nói.

"Master Hiro..." Mimi nói.

"Anh không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ." Tôi co rúm lại trước sự khiển trách của họ. Tôi cúi đầu gần sát sàn nhà, nhưng điều đó cũng không thể xóa bỏ được lỗi lầm này.

"Chà, sao cũng được." Elma thở dài thườn thượt. "Anh là thuyền trưởng. Anh có thể nhận việc mà không cần hỏi ý kiến chúng tôi."

"Chị ấy nói đúng. Anh là thuyền trưởng của chúng em," Mimi nói.

"Cảm ơn vì đã tha thứ cho anh!" tôi nói, cúi đầu lần nữa.

"Anh có thể đền bù cho chúng tôi," Elma nói. "Sẽ không ai trách anh nếu, chẳng hạn, anh cho chúng tôi một khoản tiền thưởng."

"Tiền thưởng ạ? Nhưng em đã được trả quá nhiều rồi," Mimi phản đối.

"Suỵt!" Elma rít lên. "Em phải nhận những gì có thể khi có cơ hội. Thuyền trưởng, hãy cho chúng tôi thấy anh tháo vát đến mức nào."

"Anh sẽ suy nghĩ thật kỹ về việc đó," tôi hứa.

"Thấy chưa, Mimi," Elma nói. "Anh ấy hoàn toàn đồng ý rồi đấy."

"C-chị có chắc không...?" Mimi vẫn có vẻ không thoải mái với toàn bộ ý tưởng. Dù vậy, tôi cảm thấy rất tệ. Có lẽ mình có thể tìm một ít thức ăn và rượu đặc biệt ở Oishii Mart để cố gắng chuộc lỗi.

"Vậy," Elma tiếp tục, "chúng ta sẽ phải chờ đợi cho đến khi có chuyện gì đó xảy ra sao?"

"Gần như là vậy," tôi nói. "Cô ấy bảo tôi chưa được chiến đấu vội."

"Họ sẽ trả cho chúng ta một khoản phí chờ đợi, phải không?"

"Anh đã thương lượng tất cả những điều đó rồi, đừng lo. Là 50.000 Ener mỗi ngày."

"Năm mươi nghìn chỉ để chờ đợi? Thật không thể tin được." Mimi há hốc mồm trước con số đó.

Elma nhún vai. "Với tôi thì nghe có vẻ hợp lý."

So với 200.000 chúng tôi kiếm được từ việc săn tiền thưởng, 50.000 không phải là quá nhiều. Nhưng này, kiếm được một đống tiền kha khá mà không phải đặt mình vào nguy hiểm thì cũng khá là sướng. Điều đó đủ để lôi kéo chúng tôi chấp nhận yêu cầu của Đế chế và đồng ý chờ đợi.

"Cô ấy muốn chúng ta tránh uống rượu trong khi chờ đợi," tôi lưu ý.

"Khônggggg!" Elma rên rỉ, nhưng tôi cũng phần nào đồng ý. Chúng tôi không bao giờ biết khi nào họ sẽ cử chúng tôi ra trận. Nếu chúng tôi tình cờ say xỉn khi có lệnh gọi, chúng tôi sẽ tiêu đời.

"Đó là 1.500 Ener mỗi ngày chỉ để kiêng rượu đó, chị Elma," Mimi chỉ ra.

"Ừ, ừ..."

"Chị hãy nghĩ thế này: mỗi ngày chị không uống rượu sẽ giúp chị tiết kiệm được 1.500 Ener cho những lần uống sau này!" Mimi cố gắng.

"Yeah!" Đôi tai dài của cô nàng space elf tội nghiệp giật giật vì phấn khích. Tiết kiệm được số rượu trị giá 150.000 yên mỗi ngày là một khoản tiền lớn nếu bạn có hứng thú.

"Mimi, em là một thiên tài!" Elma nói.

"Tee hee!"

Có lẽ Mimi có tài năng trong việc làm người khác vui lên? Không, không phải có lẽ—em ấy chắc chắn có. Ở bên em ấy làm mình vui lên mỗi ngày.

★

Chúng tôi không phải đợi lâu trước khi có lệnh gọi đến.

Liên Bang Belbellum chắc hẳn đã cảm thấy bị lộ sau khi những con tàu trinh sát mà tôi đã phá hủy. Họ không lãng phí thời gian để tấn công. Tôi không biết có gì trong các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu từ những con tàu đó, nhưng hy vọng nó đã giúp ích cho các hoạt động tình báo của Đế Chế Grakkan.

Đế chế đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp ngay khi có lệnh gọi. Tất cả chúng tôi đều phải có mặt, có lẽ là một cách để giữ cho các cuộc liên lạc được riêng tư hơn. Sau khi chúng tôi đến trụ sở, một người lính đã dẫn chúng tôi đến phòng họp lớn nhất mà tôi từng thấy. Với quá ít người để lấp đầy, căn phòng có cảm giác như một cái hang.

Vài người đã có mặt quay ghế lại nhìn chúng tôi khi chúng tôi bước vào.

"Chà, nhìn kìa."

"Hắn ta có gái theo. Tận hai người!"

"Đó là hạng bạc Elma, phải không? Tại sao cô ta lại đi cùng hắn?"

"Cô ta đã cho nổ tung con tàu của mình trong vụ cướp biển đó. Có lẽ đó là cách họ gặp nhau, hử?"

"Chết đi, đồ may mắn. Cứ... nổ tung thành từng mảnh đi."

Trời ạ, phản ứng của họ với sự xuất hiện của chúng tôi thật gay gắt. Chúng tôi vội vã tiến về phía ba chiếc ghế trống và ngồi xuống.

"Mimi, em ngồi giữa," tôi nói.

"Ồ! Vâng, thưa anh."

Elma dường như ngầm đồng ý với tôi. Những tên lính đánh thuê này không đáng tin. Cả hai chúng tôi đều không muốn Mimi phải ngồi ngay cạnh một tên côn đồ nào đó. Thêm nhiều lính đánh thuê đến cho đến khi mọi chỗ ngồi đều được lấp đầy.

Chỉ đến lúc đó, Trung úy Serena mới bước vào cùng với vài người lính của mình.

"Chú ý!" Một hạ sĩ quan cơ bắp hét lên khẩu lệnh, khiến mọi lính đánh thuê ngay lập tức căng thẳng.

"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp về việc phòng thủ Hệ sao Tarmein," Serena nói. "Tôi là Trung úy Serena, và quân đoàn lính đánh thuê tạm thời này sẽ dưới sự chỉ huy của tôi. Tôi sẽ là sĩ quan cấp trên của các vị. Hãy chắc chắn rằng các vị gọi tôi là Trung úy Serena."

"Vâng, thưa bà!" mọi người đồng thanh nói.

"Tốt. Bây giờ, hãy giải thích tình hình hiện tại. Georg?"

"Thưa bà." Người hạ sĩ quan, Georg, giảm độ sáng đèn và hiển thị một bản đồ голограма khổng lồ của Hệ sao Tarmein.

"Hiện tại, các tàu của Liên Bang Belbellum đang tiến vào hệ sao này," Trung úy Serena nói. "Vì chúng đã ở trong trạng thái siêu tốc, chúng ta có rất ít thông tin cụ thể. Dựa trên dữ liệu thu thập độc lập và các cảm biến siêu không gian, Hạm đội Hoàng gia tin rằng đây là một lực lượng tấn công bao gồm tám tàu chiến, hai mươi bốn tuần dương hạm hạng nặng, ba mươi hai tuần dương hạm hạng nhẹ, sáu mươi bốn khu trục hạm, và một trăm hai mươi tám tàu hộ tống."

Một tiếng xì xào kinh ngạc lan truyền khắp phòng. Đó không phải là một cuộc xâm nhập nhỏ. Với một lực lượng như vậy, Liên bang đang nhắm đến một cuộc đối đầu quân sự toàn diện.

"Nói thẳng ra," Trung úy Serena tiếp tục, "lực lượng của kẻ thù đông hơn các hạm đội hiện đang đóng quân trong hệ sao này. Điều này không có gì ngạc nhiên. Chúng ta đã gọi viện binh. Miễn là chúng ta có thể cầm cự vững chắc vào ngày mai, viện binh sẽ đến kịp thời. Đó là lý do tại sao nhiệm vụ của chúng ta cụ thể là giữ vững hệ sao trong hai mươi bốn giờ bắt đầu từ ngày mai. Đó là thời gian chúng ta cần phải câu giờ."

Chà, có vẻ như các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu đã thực sự giúp ích. Không có gì ngạc nhiên khi họ đã trả cho mình rất hậu hĩnh.

"Công việc của các vị với tư cách là lính đánh thuê là ẩn nấp trong vành đai tiểu hành tinh và tiến hành các cuộc tấn công du kích chống lại bất kỳ tàu nào của Liên bang cố gắng đi qua. Rất có thể, các vị sẽ chiến đấu với các khu trục hạm và tàu hộ tống của chúng. Tuy nhiên, nếu các vị tình cờ hạ được một tuần dương hạm hoặc tàu chiến, các vị có thể mong đợi một phần thưởng khá lớn."

Trung úy Serena nhếch mép cười khi các lính đánh thuê khúc khích. Việc hạ gục một tuần dương hạm hoặc tàu lớn hơn nghe có vẻ tuyệt vời về mặt lý thuyết, nhưng lính đánh thuê thường lái các tàu cỡ nhỏ hoặc trung bình. Trung úy Serena có thể đưa ra bất kỳ phần thưởng nào cô ấy muốn, nhưng chúng tôi khó có thể hạ được một tuần dương hạm hoặc tàu chiến; chúng tôi có lẽ còn không thể xuyên thủng khiên của chúng với vũ khí của mình.

Tôi nói chúng tôi, nhưng ý tôi là họ. Họ sẽ không thể xuyên thủng. Krishna của tôi, mặt khác, lại mang một con át chủ bài bí mật.

"Hoàn thành nhiệm vụ bằng mọi giá," Trung úy Serena nói. "Mục đích biện minh cho mọi phương tiện trong trường hợp này."

Ồ hô, mọi phương tiện à? Mình có nên công bố con át chủ bài bí mật của mình không? Hừm... Không, mình chưa thể làm điều đó. Mình đã tra cứu rồi. Nó là một điều cấm kỵ trong vũ trụ này. Tốt hơn là nên để nó trong các khoang hàng không thể quét được của mình vào lúc này. Trong trường hợp đó... Hừm. Mình vẫn có thể thử không? Cũng không có nhiều thứ để mất.

"Xin phép phát biểu, Trung úy Serena?" tôi hỏi.

"Ồ, là anh... Thôi được. Cho phép." Trung úy Serena chấp thuận yêu cầu nhưng cau mày nhìn Mimi và Elma bên cạnh tôi. Tại sao nhỉ? Thôi kệ. Không thể lo lắng về điều đó ngay bây giờ.

"Chúng tôi có thể có một kế hoạch bí mật... hoặc, chà, một mưu kế. Chúng tôi có được phép thực hiện nó một cách độc lập không ạ?" tôi hỏi.

"Một mưu kế, anh nói sao? Anh có thể giải thích rõ hơn không?"

"Vâng, thưa bà. Tôi nói là mưu kế, nhưng nó khá đơn giản," tôi nói. "Khi họ thoát khỏi trạng thái siêu tốc, tàu của chúng tôi sẽ một mình tiến vào, phá hủy kỳ hạm của họ, và trốn thoát. Một chiến dịch đánh nhanh rút gọn đơn giản thôi ạ."

Gương mặt của Trung úy Serena trở nên chết lặng, không thể đọc được, và các lính đánh thuê vỡ òa trong náo động. Mimi ném cho tôi một cái nhìn không yên tâm, trong khi miệng Elma há hốc.

"Cậu mất trí rồi à?" Elma rít lên. Những từ đó là một nhiệm vụ tự sát, đồ ngốc được viết đầy trên mặt cô ấy.

"Tôi tin rằng chúng tôi có thể làm được điều này," tôi nói. "Và nếu chúng tôi thất bại thì bà sẽ bớt đi một tên ngốc, Trung úy Serena."

"Anh đã thể hiện kỹ năng hoàn hảo trong cả nhiệm vụ trước đó và trong việc dọn dẹp những kẻ lảng vảng cho chúng tôi," Trung úy Serena nói. "Chúng tôi chắc chắn không muốn mất một tài sản quý giá như vậy vì một kế hoạch liều lĩnh."

"Không cần phải lo lắng, thưa bà. Chúng tôi sẽ làm được."

Mặc dù tôi không có ý định chiến đấu công bằng cho lắm. Trung úy Serena nhìn chằm chằm vào tôi, vẫn chưa bị thuyết phục. Có lẽ cô ấy đã nhìn thấu những lời hứa mơ hồ của mình và nhận ra mình có gì đó trong tay áo. Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy thở dài và nhún vai.

"Rất tốt," cô ấy thừa nhận. "Nếu đó thực sự là những gì anh muốn làm, thì tôi sẽ mong đợi sự hoàn thành công việc của anh. Nếu anh thành công, hãy mong đợi một khoản tiền thưởng lớn."

"Cảm ơn bà." Tôi không thể ngăn được nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình. Thắng rồi.

Tôi nghe thấy vài tiếng lẩm bẩm "điên rồ" và "đồ ngốc" trong số các lính đánh thuê đang tập trung, nhưng họ không biết về con át chủ bài của tôi. Sớm thôi, mọi người sẽ biết.

★

“Đồ ngu! Ngu ngốc, đầu đất! Cậu điên rồi à?!”

“Mimi, chị Elma bắt nạt anh.”

“Chị Elma, chị thô lỗ quá. Pffbt!”

“Đừng có lè lưỡi với tôi!” Elma gắt. “Một mình lao vào hạm đội Liên Bang không chỉ là điên rồ, mà là ngu xuẩn hết thuốc chữa! Tôi không muốn chết vì kế hoạch ngớ ngẩn của cậu đâu!”

Elma nheo mắt lườm tôi. Tiếng quát của cô vang vọng khắp khoang hàng.

Cô ấy đã la lối om sòm suốt từ lúc họp giao ban đến giờ. Tôi cũng chẳng trách được, phải tôi mà nghe ai đó bảo sắp phải đâm đầu vào hai trăm tàu địch mà mù tịt thông tin, tôi cũng nổi điên y như vậy.

“Bình tĩnh nào,” tôi nói. “Tôi không lao vào một cách liều lĩnh đâu. Tôi có kế hoạch cả rồi.”

“Vậy thì nói nghe xem nào.”

Tôi lôi một cuộn băng keo từ hộp dụng cụ ra. “Kế hoạch của chúng ta thực ra rất đơn giản. Chúng ta sẽ thoát khỏi trạng thái siêu quang tốc ngay khi chúng vừa thoát khỏi siêu không gian, lợi dụng lúc đó để ẩn mình giữa các phản ứng thoát warp của chúng. Nhờ vậy, chúng sẽ không tài nào phát hiện ra.”

“Được rồi, nghe đến đây vẫn ổn. Sau đó thì sao?” Elma hỏi.

“Ngay khi rời khỏi FTL, chúng ta sẽ lập tức kích hoạt làm mát khẩn cấp để chuyển sang chế độ tàng hình nhiệt. Chúng ta sẽ nấp giữa các mảnh vỡ không gian rồi từ từ tiếp cận kỳ hạm của chúng.”

“Chúng không phát hiện ra sao? Lỡ chúng nổi hứng bắn hạ hết các mảnh vỡ thì sao?”

“Với lá chắn và khả năng tăng tốc của con tàu này, chúng ta thừa sức ép đường vào ngay cả khi bị chúng tình cờ phát hiện,” tôi nói. “Một khi đã đủ gần, chúng ta sẽ phóng hai quả ngư lôi phản ứng chống hạm thẳng vào kỳ hạm. Và khi đó, chúng sẽ phát cuồng lên cho mà xem.”

“Ngư lôi phản ứng chống hạm?! Cậu có cả thứ đó trên tàu này á?!”

“Ừ! Chỉ là tôi ghét phải dùng chúng thôi, vì chúng đắt một cách vô lý.”

“Xin lỗi ạ? Ngư lôi… phản ứng chống hạm là gì vậy ạ?” Mimi chưa từng nghe về một loại vũ khí như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“Chúng là loại vũ khí chuyên dụng để gây sát thương cực lớn cho các tàu có lá chắn năng lượng mạnh,” tôi giải thích. “Phần đầu của mỗi quả ngư lôi mang một thiết bị gây bão hòa lá chắn kèm theo thuốc nổ. Ngay cả những chiến hạm sừng sỏ nhất thiên hà cũng phải nổ tung tan tành chỉ sau hai quả này.”

“Thật không thể tin nổi. Tại sao mọi người không dùng chúng nếu chúng mạnh đến vậy ạ?” Mimi thắc mắc.

“Vì chúng quá đắt,” Elma đáp. “Chỉ một quả thôi cũng đã ngốn mất 500,000 Ener vào ngày đẹp trời. Cậu sẽ chỉ lãng phí tiền bạc trừ khi phải đối đầu với một thứ gì đó thực sự khổng lồ. Tôi không thể tin nổi có tên lính đánh thuê nào lại sở hữu dù chỉ một quả.”

“Năm trăm nghìn Ener…” Mimi chớp mắt đầy hoài nghi.

“Dù sao thì, tôi đã hiểu kế hoạch rồi,” Elma nói. “Tôi vẫn thấy đây là một canh bạc quá lớn, nhưng có lẽ đó là cuộc sống của lính đánh thuê. Nếu cậu nghĩ nó khả thi, thì tôi đoán là tôi tin cậu. Nhưng làm thế nào chúng ta thoát ra sau tất cả những chuyện đó?”

“Một khi kỳ hạm nổ tung, bộ chỉ huy của Liên Bang sẽ hoàn toàn rối loạn,” tôi nói. “Tàu Krishna lúc đó sẽ bị bao vây. Nếu chúng ta cố gắng trốn thoát không đúng thời điểm, chúng sẽ dễ dàng bắn hạ chúng ta.”

“Vậy là cậu cũng biết đó là một hành động tự sát.” Trong hoàn cảnh bình thường, cô ấy hoàn toàn đúng. Ngay cả Krishna cũng sẽ trở nên bất lực khi bị bao vây tứ phía như vậy. Kể cả khi kẻ thù phải dùng vũ khí yếu hơn vì sợ bắn nhầm đồng đội, chúng tôi cũng sẽ không trụ được lâu.

Ngoại trừ.

“Đó là lý do chúng ta sẽ gắn thứ này lên một trong những quả ngư lôi.”

Tôi lật tấm bạt che giấu món hàng cấm giá trị nhất của mình: Pha Lê Hát.

Ánh sáng nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong hộp chứa bằng kính, giai điệu của nó vẫn còn mơ hồ nghe thấy được.

Phá hủy thứ này sẽ triệu hồi một bầy sinh vật sống bằng tinh thể. Không ai biết tại sao, nhưng lý do lúc này không quan trọng. Điều quan trọng duy nhất là chúng tôi nắm trong tay sức mạnh để giải phóng một cơn lũ quái vật không gian lên hạm đội địch.

“Ặc?! C-cái gì thế?!” Elma hoảng hốt lùi lại khỏi hộp chứa.

“Là Pha Lê Hát,” tôi nói.

“Đồ ngốc! Cậu còn giấu bao nhiêu thứ nguy hiểm quanh đây nữa hả?! C-cậu mà dám làm rơi nó là không xong với tôi đâu đấy! TUYỆT ĐỐI KHÔNG ĐƯỢC LÀM RƠI!”

“Ối!” Tôi giả vờ suýt làm rơi hộp chứa.

“Á?!” Elma sợ hãi giật bắn mình lùi lại.

“Là viên pha lê đáng yêu lần trước!” Mimi nói. “Nó… phát ra âm thanh ạ?”

“Mimi, không! Đừng nghe nó! Nó sẽ làm em phát điên và chết đấy!”

Elma vội bịt đôi tai dài của mình lại và lùi ra xa.

“Hả?! Thật ạ?!” Mimi cũng cảnh giác lùi lại.

“Nó chỉ làm mình hơi nhớ nhà một chút thôi, có thế thôi,” tôi nói. “Heh, nhưng có lẽ đối với chúng ta thì điều đó cũng độc hại thật.”

Tôi thì không có cách nào để về nhà, Mimi thì chẳng còn nhà để mà về, còn… tôi không rõ hoàn cảnh của Elma, nhưng cô ấy cho tôi cảm giác của một tiểu thư nhà giàu đã bỏ nhà ra đi và chẳng bao giờ muốn quay lại. Một nhóm người như chúng tôi không thể mạo hiểm với cảm giác nhớ nhà được.

Tôi mang viên pha lê đến khu chứa đạn dược. Chen chúc trong không gian chật hẹp đó là những quả ngư lôi.

“Xoay, xoay, quấn, quấn.” Tôi dùng băng keo dán chặt Pha Lê Hát vào một trong những quả ngư lôi. “Thế là ổn.”

“Cái gì?! Hoàn toàn không ổn chút nào!” Elma đã đợi sẵn khi tôi bò ra khỏi kho đạn.

Cô ấy cốc ngay vào đầu tôi một cái. Đau điếng!

Mimi, thiên thần hộ mệnh của chúng tôi, lại xoa dịu cơn đau. “Chị Elma, đừng bạo lực thế.”

“Đừng có lên mặt dạy đời tôi!” Elma gắt. “Em có thể không biết, nhưng viên pha lê đó là hàng cấm cực kỳ nghiêm trọng! Nếu nó rơi hoặc chỉ cần va chạm nhẹ, nó có thể vỡ và kéo cả bầy sinh vật tinh thể đến đây. Nó là thứ nguy hiểm nhất có thể tồn tại ngoài vũ trụ này.”

“Có thật không ạ, Master Hiro?” Mimi hỏi.

“Đại loại là vậy.”

“Đừng có tỏ ra thờ ơ như thế!” Elma nói. “Cậu đã cất giữ tất cả những thứ nguy hiểm này mà không nói cho chúng tôi một lời, đến một câu xin lỗi cũng không có là sao!”

“Rồi, rồi, được rồi, tôi xin lỗi. Bình tĩnh nào. Cô cứ la hét thế này làm tôi đau hết cả đầu.” Tôi giơ hai tay đầu hàng.

“Dù sao thì, đó chính là con át chủ bài của chúng ta. Có thể gọi là vũ khí bí mật. Ném thứ đó vào giữa hạm đội Liên Bang, triệu hồi bầy sinh vật tinh thể, rồi chuồn đi trong lúc hỗn loạn. Kế hoạch của tôi là vậy.”

“Nó chắc chắn sẽ gây hỗn loạn cho chúng… nhưng nó quá nguy hiểm,” Elma nói.

“Nguy hiểm” là một cách nói, đúng vậy. “Điên rồ” là một cách nói khác. Sinh vật sống bằng tinh thể không phải là chuyện đùa. Chúng sẽ tiếp tục giết chóc cho đến khi tự tàn sát lẫn nhau. Về cơ bản, viên pha lê là một vũ khí sinh học—lũ quái vật mà nó triệu hồi có thể gây ra thiệt hại kinh hoàng.

“Nhưng nếu chúng ta thắng, thì ai quan tâm chứ?!” tôi nói. Kể cả có thiệt hại ngoài dự kiến, chúng ta vẫn sẽ thoát khỏi đó an toàn. Ngay khi có cơ hội, chúng ta sẽ biến mất. Ngoài bầy sinh vật tinh thể có khả năng đồng hóa các dạng sống khác, kẻ thù còn có hơn sáu mươi tàu chiến cỡ lớn trang bị pháo laser nòng rộng và đầu đạn phản ứng đủ sức quét sạch cả vành đai tiểu hành tinh. Không đời nào mình ở lại đó chịu trận.

“Hôm nay cậu trơ tráo một cách lạ thường, nhưng tôi đoán là cậu nói đúng,” Elma thừa nhận.

“Bây giờ hãy quên hết mấy chuyện đó đi. Điều quan trọng là thời điểm này.” Tôi quay sang đối mặt với các thành viên phi hành đoàn. “Kế hoạch này cực kỳ nguy hiểm. Nếu chúng ta phạm sai lầm, chúng ta sẽ chết. Vì vậy, nếu các cô muốn, các cô có thể rời đi—”

“Chúng tôi không đi đâu cả,” Elma ngắt lời. “Chúng tôi đã đồng ý chấp nhận rủi ro khi là một phần của phi hành đoàn này rồi. Hơn nữa, cả Mimi và tôi đều nợ cậu mạng sống.”

“Chúng em cũng không còn nơi nào để đi nếu rời khỏi đây,” Mimi nói thêm. “Master Hiro, anh đi đâu chúng em theo đó.”

“Tôi thì không đến mức đó,” Elma nói. “Nhưng có vẻ như chúng ta thực sự có cơ hội chiến thắng, nên tính cả tôi vào.”

“Được rồi. Vậy là quyết định xong.” Có lẽ mình đã lo lắng hão. Kế hoạch này cực kỳ nguy hiểm—chỉ một sai lầm nhỏ là tất cả chúng ta đều toi mạng—nhưng nó sẽ thành công. Dù vậy, ý nghĩ về việc làm họ thất vọng và khiến tất cả phải chết vẫn khiến tôi sợ hãi đến tận xương tủy.

“Dù sao thì, quên chuyện đó đi,” Elma nói.

“Hửm?” Tôi nhướn mày. Sao lại thay đổi chủ đề đột ngột vậy?

“Cậu không nghĩ rằng việc cậu giấu chúng tôi một Pha Lê Hát, dù biết rõ nó nguy hiểm, là hơi bất công sao?” Elma nói.

“Ực…” Mình có thể nói gì đây? Cô ấy hoàn toàn đúng. Mình đã cố gắng để họ không phải lo lắng, nhưng việc để họ không biết gì về mối nguy hiểm mình đang đối mặt là một sự tàn nhẫn. Họ xứng đáng được biết rõ mình đang gánh chịu bao nhiêu rủi ro vì mình. “Tôi xin lỗi.”

“Tôi mừng vì cậu đã hiểu,” Elma nói. “Lần tới nếu cậu có bất kỳ món hàng cấm nào trên tàu, tôi muốn cậu phải nói cho chúng tôi biết. Rõ chưa?”

“Vâng, thưa cô.”

“Hi hi!” Mimi khúc khích trước cuộc đối đáp của chúng tôi. “Chị Elma, chị nói nghe như chị gái của anh ấy vậy.”

“Đương nhiên,” Elma vênh mặt. “Dù sao thì tôi cũng là một cựu binh lớn tuổi hơn, kinh nghiệm dày dặn hơn mà.”

“Một cựu binh không rành về chính con tàu của mình, haha,” tôi buột miệng.

“Haha?”

Chết. Chắc đây không phải là một từ họ dùng ở đây. “Không có gì, tôi xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tôi,” tôi vội nói. Tôi cúi đầu, hy vọng thế là đủ. Mình có thể giỏi bắn súng, nhưng Elma sẽ cho mình một trận nhừ tử nếu đánh tay đôi.

“Vậy, chúng ta đi chứ?”

“Vâng, thưa ngài!” Mimi đáp.

“Tôi thì sao cũng được,” Elma nói.

★

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, tất cả chúng tôi đều thắt dây an toàn và vào vị trí của mình.

Tôi ngồi ở ghế phi công chính, Elma làm phi công phụ, còn Mimi ngồi ngay sau chúng tôi ở vị trí hoa tiêu. Những quả cầu trọng lực lơ lửng gần đó, sẵn sàng cung cấp nước cho chúng tôi khi chuẩn bị khởi hành.

“Biết là chúng ta sắp chiến đấu một trận sinh tử, nhưng tôi lại thấy có chút hụt hẫng. Thậm chí còn chẳng thấy lo lắng gì,” Elma nói.

“Căng thẳng quá mức cũng chẳng ích gì, phải không?” tôi nhún vai.

“Chỉ cần có Master Hiro ở đây, em luôn cảm thấy an tâm,” Mimi nói.

“Vẫn vững vàng như mọi khi nhỉ?” Elma nói.

“Tất nhiên ạ. Em tin tưởng Master Hiro,” Mimi đáp.

“Các cô đang kỳ vọng ở tôi nhiều đấy,” tôi nói. “Tôi sẽ cố gắng không làm các cô thất vọng.”

“Thưa ngài! Ồ, Master Hiro, chúng ta có tin nhắn,” Mimi thông báo. “Là từ tuần dương hạm hạng nặng Glorious của Hạm đội Đế Chế. Em có nên bắt máy không ạ?”

“Từ Hạm đội Đế Chế à? Ừ, bắt máy đi.” Chết tiệt. Bị phá đám rồi! Mình đang định vớ lấy quả cầu trọng lực chứa đầy soda ngon lành nhưng không có ga thì Mimi lại ngắt lời bằng cuộc gọi này.

Trung úy Serena xuất hiện trên màn hình, dáng vẻ trang nghiêm và chuyên nghiệp—cho đến khi cô ấy để ý thấy những quả cầu trọng lực của chúng tôi và miệng cô ấy há hốc ra.

“Chà, các người khá là điềm tĩnh đối với những kẻ đang dấn thân vào một nhiệm vụ tự sát đấy,” cô nói.

“Đó là vì tôi biết chúng tôi sẽ sống sót trở về,” tôi đáp.

Kế hoạch là: tiếp cận gần nhất có thể bằng FTL, bắn một phát, rồi chuồn. Nếu mọi việc suôn sẻ, nó sẽ đơn giản và gọn gàng, còn thừa khối thời gian để mình thưởng thức soda.

“Tôi đã bắt đầu lo rằng sự căng thẳng sẽ ảnh hưởng đến cậu,” Serena nói. “Hy vọng bản lĩnh của cậu cũng tương xứng với lời nói.”

“Tất nhiên rồi!” tôi nói. “Dù gì tôi cũng là một chuyên gia mà.”

Trung úy Serena chỉ mỉm cười một mình và lắc đầu trước khi ngắt liên lạc.

Màn động viên tinh thần chắc đến thế là hết.

“Quý cô đó chắc hẳn đang rảnh rỗi lắm,” tôi nói. “Ai lại mở kênh liên lạc chỉ vì lo lắng cho một tên lính đánh thuê quèn chứ?”

“Tôi tự hỏi cô ta thực sự muốn gì,” Elma nói.

“Ai biết được. Cũng chẳng đáng để bận tâm. Mimi, cắt và vô hiệu hóa tất cả các đường truyền liên lạc.”

“Vâng, thưa ngài. Đang vô hiệu hóa.”

“Elma, đẩy động cơ lên công suất tối đa. Chúng ta sẽ vào chế độ FTL.”

“Rõ, Thuyền trưởng. Động cơ ở mức tối đa.”

“Bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ FTL,” tôi ra lệnh.

“Đang nạp. Năm, bốn, ba, hai, một… Động cơ FTL đã được nạp,” Elma báo cáo.

Với một tiếng nổ siêu thanh, Krishna warp vào không gian siêu quang tốc.

Các vì sao tan chảy bên ngoài cửa sổ, kéo thành những vệt dài như những vết nhòe trên tấm kính.

“Hãy để mắt đến radar,” tôi nói. “Đừng bỏ lỡ khoảnh khắc các tàu của Liên Bang rời khỏi siêu không gian.”

“Rõ,” cả Mimi và Elma đồng thanh.

Bạn có thể hình dung hyperdrive giống như một hệ thống cao tốc liên thiên hà, nơi các con tàu di chuyển trong các "làn đường" y như trên mặt đất. Tất nhiên, các siêu xa lộ này khổng lồ hơn rất nhiều, điều đó có nghĩa là vị trí chính xác bạn xuất hiện khi thoát ra sẽ có chút sai lệch. Dù vậy, nhờ những làn đường này, chúng tôi có thể đoán được khu vực chung mà hạm đội Liên Bang sẽ xuất hiện.

Về phần mình, chúng tôi lượn lờ quanh "lối ra" của chúng khoảng mười phút, kiên nhẫn chờ đợi.

“Radar phát hiện nhiều phản ứng thoát warp,” Elma thông báo.

“Tuyệt. Giảm tốc thôi.” Tôi bẻ lái về phía điểm vào của hạm đội Liên Bang và thoát khỏi trạng thái siêu quang tốc.

“Khởi động làm mát khẩn cấp và cắt sản lượng máy phát.”

“Làm mát khẩn cấp đã khởi động. Sản lượng máy phát đã được giảm thiểu.”

Khi thoát khỏi FTL, chúng tôi đồng thời giảm công suất máy phát của Krishna xuống mức tối thiểu và kích hoạt hệ thống làm mát khẩn cấp, khiến cả con tàu chìm vào bóng tối để hoạt động ở chế độ tàng hình nhiệt, né tránh các loại cảm biến.

“Tuyệt vời! Mọi thứ đang đi đúng kế hoạch. Lẻn vào thôi nào,” tôi nói.

“Đây là một ý tưởng thực sự thông minh đấy,” Elma nói. “Làm thế nào cậu nghĩ ra được vậy?”

“Tôi cũng không chắc,” tôi đáp. “Đôi khi phải sáng tạo một chút mới sống sót được. Bằng không, cậu sẽ chết.”

“Đó chính là Master Hiro của chúng ta.” Mimi rạng rỡ vì tự hào.

Tôi tắt chế độ hỗ trợ bay, chỉ dùng lực quán tính để con tàu từ từ trôi về phía hạm đội Liên Bang.

Ngày càng nhiều tàu của chúng thoát khỏi hyperdrive khi chúng tôi lững lờ trôi đến gần.

“Đúng là một cảnh tượng hùng vĩ,” tôi nói. “Ngầu thật đấy.” Ngay cả sau tất cả những gì mình đã trải qua trong vũ trụ này, mình vẫn không khỏi choáng ngợp trước vẻ đẹp huy hoàng của không gian.

“Cậu nói đúng,” Elma đồng tình. “Thật siêu thực khi thấy nhiều con tàu đến vậy xếp hàng ngay ngắn và thẳng tắp.”

“Ừ,” tôi nói. “Đây thực sự là một cảnh tượng hiếm có.”

Chiến hạm, tuần dương hạm hạng nặng, tuần dương hạm hạng nhẹ, khu trục hạm, và hộ tống hạm được bố trí thành một đội hình hoàn hảo, một cảnh tượng thực sự đầy cảm hứng.

Đáng buồn thay, chúng tôi làm tất cả những điều này không phải để chiêm ngưỡng đội hình quân sự đẹp mắt của chúng. Đã đến lúc làm việc.

“Kỳ hạm kia rồi,” tôi chỉ. Nó nằm ngay tại trung tâm đội hình, to lớn và được bảo vệ cẩn mật trong khi ra lệnh.

“Chúng ta thực sự sẽ lao vào đó sao?” Elma hỏi, mặt cô trắng bệch.

“Yup, chắc chắn rồi.” Bây giờ đã quá muộn để chùn bước.

“Không còn tín hiệu thoát warp nào nữa,” Mimi báo cáo. “Hạm đội Liên Bang đã bắt đầu di chuyển.”

“Được rồi,” tôi nói. “Sắp đến lúc rồi. Chúng ta đang ở một khoảng cách tấn công lý tưởng. Kích hoạt lại làm mát khẩn cấp và đẩy sản lượng máy phát lên tối đa.”

“Ugh, trời ạ,” Elma làu bàu, nhưng cô lập tức hành động theo lệnh của tôi. “Làm mát khẩn cấp được tái kích hoạt. Sản lượng máy phát ở mức tối đa!”

“Xung phooong!”

Chỉ vài giây sau khi chúng tôi bắt đầu cú lao liều lĩnh, các tàu của Liên Bang đã phát hiện ra.

Vỏ tàu của chúng tôi kêu lách tách, vài nơi thực sự đóng băng do quá trình làm mát cực nhanh, nhưng tôi đã đẩy động cơ lên mức tối đa và lao thẳng về phía chiến hạm ở trung tâm hạm đội.

“Này, kiểm tra radar!” một phi công Liên Bang hét lên. “Có kẻ địch đang tiếp cận cực nhanh! Ngay phía trên chúng ta và rất gần!”

“Cái gì?! Thằng cha trực radar tốt nhất là nên tỉnh táo lại đi!” một kẻ địch khác gầm lên.

“Tàu của chúng cực lạnh! Chúng đã ẩn nấp trong đám mảnh vỡ!” một người thứ ba nói thêm.

“Ha ha ha!” Tôi cười lớn. “Nhìn chúng hoảng loạn chưa kìa.” Các chiến đấu cơ của Liên Bang chĩa pháo về phía tôi khi tôi lách qua hàng ngũ của chúng, nhưng không đời nào chúng dám bắn lúc này. Rủi ro bắn trúng đồng đội là quá cao. “Hah! Chào mấy người bạn nhỏ của ta nào!”

Lượn một vòng về phía con tàu chỉ huy khổng lồ ở trung tâm, tôi khai hỏa ngư lôi phản ứng chống hạm của mình.

Ngay cả khi tôi kéo tàu lên và ngoặt đi, một vụ nổ kinh hoàng đã làm rung chuyển chiến hạm, bẻ gãy nó làm đôi.

“Chiến hạm Tiger Eye đã bị hạ! Gã này có ngư lôi phản ứng chống hạm!”

“Chết tiệt! Một tên lính đánh thuê?! Cho phép bắn nhầm đồng đội. Dùng tháp pháo đa nòng! Không được dùng laser, pháo phòng không hay tên lửa tầm nhiệt! Bắt lấy hắn!”

“Haha! Nhiệm vụ diệt trùm hoàn tất!” Tôi hú lên.

“N-Này, bây giờ không phải lúc để ăn mừng!” Elma nói. “Chúng ta cần phải chạy ngay!”

“Cô không cần phải nói lần thứ hai đâu!”

Ngay khi chúng tôi vừa bẻ lái, tiếng bíp của vũ khí khóa mục tiêu đã vang vọng khắp buồng lái.

Mất đi kỳ hạm, kẻ thù đang điên cuồng khát máu.

“Khoan đã! Bầy sinh vật tinh thể đâu?!” Elma hét lên.

“Cần khoảng ba mươi giây để chúng xuất hiện,” tôi nói.

“Hả?! Ba mươi giây? Chúng ta có trụ nổi đến lúc đó không?!”

“Chỉ cần tiếp tục di chuyển thôi,” tôi nói. “Chúng không thể dùng vũ khí hạng nặng khi chúng ta đang ở giữa hạm đội của chúng. Chúng ta sẽ ổn thôi.”

“Chúng ta sẽ không ổn một chút nào đâu, đồ ngốc đần độn!”

Đạn trút lên vỏ tàu như mưa đá ngay khi Elma vừa dứt lời.

Hỏa lực đa nòng—và nó đến từ mọi hướng.

“Triển khai mồi bẫy và kích hoạt làm mát khẩn cấp,” tôi ra lệnh.

“Đã làm rồi!”

“Mimi, kích hoạt lại liên lạc! Gửi toàn bộ dữ liệu cho Hạm đội Đế Chế!”

“Vâng, thưa ngài!”

Chúng tôi lạng lách, né tránh giữa làn đạn của chúng, thoát khỏi hỏa lực dày đặc trong gang tấc.

Lá chắn vốn chủ yếu dùng để chống lại các mảnh vỡ không gian, nhưng giờ đây chúng đang đẩy lùi những viên đạn, bảo vệ chúng tôi khỏi những tình huống tồi tệ nhất.

Chà, ít nhất là cho đến khi…

“Lá chắn của chúng ta đang yếu đi!” Elma báo động.

“Dùng pin lá chắn khi cần! Đừng có tiếc!” tôi nói.

“Rõ!”

Các cuộc liên lạc từ hạm đội Liên Bang vang lên rè rè qua bộ đàm.

“Lá chắn của một con tàu nhỏ mà cứng thật.”

“Hắn biết rõ giới hạn góc bắn của pháo chúng ta. Yểm trợ điểm mù cho nhau!”

“Hắn đang cầm cự rất tốt… Cái gì?!” Tôi bắn một loạt đạn flak vào gầm một tuần dương hạm hạng nặng mà chúng tôi đang nấp sau đó. Đạn ăn ngọt qua lớp lá chắn và xé toạc con tàu.

“Hạ hai!” Tôi đếm. “Ồ, chúng đến rồi kìa!”

Một tiếng thét chói tai xé toạc bóng tối trống rỗng của không gian, âm thanh đó như đánh thẳng vào tâm can, vang vọng bên trong tôi.

Những vết rách mở ra trong kết cấu không gian một khoảnh khắc trước khi những sinh vật bước ra từ cơn ác mộng tồi tệ nhất tràn ra.

“Bầy sinh vật tinh thể,” tôi nói. “Đến lúc chuồn khỏi đây rồi.”

“Oa, nhiều quá!” Mimi có vẻ vừa kinh ngạc vừa kinh hãi.

“Trời ạ! Đây đúng là một mớ hỗn loạn!” Elma nói.

Những khe nứt ghê tởm trong không gian phun ra những sinh vật trông như tên lửa hoặc ngà voi. Chúng có hình thù lởm chởm, với những móng vuốt và nanh sắc nhọn mà chúng dùng để đâm thủng các con tàu. Một số thậm chí còn bắn ra các mảnh vỡ của chính chúng hoặc dùng chùm năng lượng để phá hủy các tàu của Liên Bang.

“Phát hiện tín hiệu thoát warp! Đó là… sinh vật tinh thể?!” một phi công Liên Bang la lên.

“Tại sao cái quái gì chúng lại ở đây?!” một người khác nói.

“Chúng đang đến! Áááá!”

“Chống trả! Chiến đấu ngay! Dùng mọi thứ các người có!”

“Đồ ngu, tôi cùng phe với anh—ááágh!”

“Éc?! C-chân tôi đang bị ăn mòn… Khônggggg!”

Sự hỗn loạn bao trùm. Liên Bang còn chẳng thể phối hợp phòng thủ một cách tử tế, nói gì đến việc truy đuổi tôi.

“Thật kinh khủng,” tôi nói, nhìn vào sự kinh hoàng mà chính mình đã tạo ra.

“Cậu là người đã làm điều đó!” Elma gầm gừ. Mimi chỉ im lặng lắng nghe những tiếng kêu hấp hối của kẻ thù, mặt tái mét và run rẩy vì sợ hãi.

“Mimi, nếu em không muốn nghe, cứ bịt tai lại,” tôi nói.

“E-em không sao.” Cô bé có vẻ không ổn chút nào, nhưng tôi sẽ không ép.

“Được rồi,” tôi nói. “Đến lúc kiếm thêm chút đỉnh rồi.”

“Hả…?” Elma trông còn tái mét hơn nữa.

“Nhìn xem. Hạm đội Liên Bang đang hỗn loạn,” tôi nói.

“V-vâng? Thì sao?” cô lắp bắp.

“Thì đây là thời điểm lý tưởng nhất để tiêu diệt chúng,” tôi nói.

“Cậu đùa tôi chắc?”

“Hoàn toàn không.” Tôi quay tàu lại, lao thẳng về phía hạm đội Liên Bang đang tan tác. “Tới đây!”

Trong đầu tôi, chắc chắn đang vang lên một bản nhạc nền trùm cuối cực kỳ hoành tráng.

“Ááá, không! Không, chúng ta sẽ chết mất, đồ ngốc! Cậu ngu đến mức nào vậy hả?!” Elma hét lên.

“Elma.”

“Gì?!”

“Rất lâu trước đây, một người đàn ông mặc đồ đỏ đã từng nói, ‘Anh mạnh đến đâu không quan trọng nếu anh không thể đánh trúng tôi.’”

“Ông ta cũng là tên ngốc nhất thiên hà à?!”

Ui da. Ông ấy không phải là "tên ngốc nhất thiên hà", như lời Elma nói, và tôi cũng vậy. Chúng ta có lá chắn. Chúng ta có vũ khí. Chúng ta làm được.

Với việc kẻ thù đang bận đối phó với bầy tinh thể, tôi được rảnh tay tấn công. Tôi phóng nốt hai quả ngư lôi phản ứng chống hạm còn lại.

Game dễ, đời dễ.

“Chúng đang sượt qua chúng ta!” Elma la lên. “Cậu có nghe không đấy?! Á, sinh vật tinh thể ở mạn phải! Laser cỡ nòng lớn ở mũi tàu bên trái!”

“Ối. Bình tĩnh,” tôi nói.

“Anh điềm tĩnh thật đấy, Master Hiro,” Mimi nói.

“Những kẻ hoảng loạn trong trận chiến thường chết đầu tiên. Em cũng cố giữ bình tĩnh nhé, Mimi,” tôi nói.

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi nghe thấy rồi đấy!” Elma phản đối.

Một vài sinh vật tinh thể cố gắng cản đường khi tôi tiến lên, nhưng tôi dễ dàng xuyên thủng chúng. Đạn flak xuyên qua tinh thể khá dễ dàng, để tôi rảnh tay theo đuổi con mồi của mình: những con tàu cỡ lớn của Liên Bang.

Chỉ cần vài phát laser hạng nặng và đạn flak là đủ để hạ gục chúng sau những thiệt hại nặng nề từ bầy sinh vật tinh thể. Chúng đã cố gắng một cách yếu ớt để tái lập đội hình và chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến chúng trở thành miếng mồi ngon cho tôi.

Và chúng… không mấy vui vẻ về điều đó.

“Con tàu có tay đó!”

“Giết hắn đi! Tiêu diệt hắn!”

“Ác quỷ bốn tay!”

Xin lỗi nhé các bạn. Tình yêu và chiến tranh thì không có luật lệ. Từng con tàu của Liên Bang lần lượt gục ngã dưới hỏa lực của tôi. Giờ thì đúng là như bắn cá trong chậu. Yeah, tối nay kiếm bộn tiền rồi!

“H-Hạm đội Đế Chế đang tiến về phía này!”

“Chết tiệt, bây giờ sao?! Chúng không thể đến vào thời điểm tồi tệ hơn được nữa! Có phải chúng đã gửi bầy tinh thể và tên khốn có vũ trang này không?!”

Xem ra những pha ăn điểm dễ dàng của mình đến đây là hết. Đã đến lúc rút lui chiến lược.

“Thế là đủ rồi,” tôi nói. “Rời khỏi khu vực này thôi.”

“Bây giờ sao?!” Elma hỏi.

“Ừ. Chúng ta không muốn bị kẹt giữa làn đạn đâu.” Hạm đội Đế Chế sẽ khai hỏa ngay khi họ thấy cả bầy sinh vật tinh thể và hạm đội Liên Bang trước mặt. Tôi không muốn ở giữa mớ hỗn độn đó dù chỉ một giây.

“Chuẩn bị pin lá chắn. Triển khai cả mồi bẫy và pháo sáng nữa.”

“Đã triển khai!” Elma báo cáo.

“Chúng ta sắp vọt đây. Cẩn thận đừng cắn vào lưỡi!” Tôi đẩy động cơ lên mức tối đa và chuẩn bị cho một cuộc thoát hiểm khẩn cấp.

“Tàu lính đánh thuê đó đang trốn thoát! Bắn, bắn mau!”

“Đừng để hắn chạy thoát!”

“Bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ FTL,” tôi ra lệnh.

“Đang nạp. Năm, bốn, ba…” Elma đếm ngược.

“Mục tiêu đang nạp động cơ FTL của hắn!”

“Chết tiệt! Mày sẽ phải hối hận, bạn hiền!”

“Xin lỗi, không có thời gian để hối hận đâu. Hẹn gặp lại!” Tôi tặng kẻ thù một phát bắn chia tay cuối cùng.

“Hai, một… Kích hoạt động cơ FTL,” Elma nói.

Bùm! Một tiếng nổ như sấm vang lên khi chúng tôi phóng ra khỏi khu vực, không để lại một vệt sáng hay âm thanh nào để chúng có thể truy đuổi.

Thông thường, chúng có thể cố gắng lần theo dấu vết của chúng ta, nhưng lúc này chúng đang hơi bận một chút.

“Tôi đã nghĩ chúng ta chết chắc rồi…” Elma thở phào, đổ sụp xuống ghế.

“Ha ha ha, đừng ngớ ngẩn thế,” tôi nói.

“Em không nghĩ chị ấy ngớ ngẩn đâu,” Mimi nói. “Dù vậy, Master Hiro, thật không thể tin nổi!”

Mimi nhìn tôi với đôi mắt sáng lấp lánh như sao. Phải thừa nhận, cảm giác này tuyệt thật. Mình cũng không có ý định ngăn cản cô bé.

“Vậy.” Elma trấn tĩnh lại. “Chúng ta đã kiếm được bao nhiêu?”

“Tôi còn chẳng kịp đếm xem chúng ta đã hạ bao nhiêu tàu nữa. Mimi, em có không?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài. Ừm… Ba chiến hạm, bốn tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, mười ba khu trục hạm, và hai mươi mốt hộ tống hạm.”

“Đúng là một mẻ lớn đấy!” tôi nói. “Tôi nhớ là 2,000,000 cho mỗi chiến hạm, 500,000 cho mỗi tuần dương hạm hạng nặng, 300,000 cho mỗi tuần dương hạm hạng nhẹ, 100,000 cho mỗi khu trục hạm, và 50,000 cho mỗi hộ tống hạm. Tổng cộng của chúng ta là… 10,950,000 Ener. Chúng ta giàu to rồi, các cô gái!”

“Mười triệu, chín trăm năm mươi nghìn…” Mimi lặp lại như người mất hồn.

“Bốn quả ngư lôi đó tốn của cậu tổng cộng 2,000,000, phải không? Vậy lợi nhuận thực tế là khoảng 8,950,000. Phần của tôi là 3 phần trăm, vậy là… 268,500 Ener, hử?” Elma tính toán.

“Và phần của Mimi là 44,750 Ener,” tôi nói.

“Bốn mươi bốn nghìn, bảy trăm năm mươi…” Mimi vật lộn để phát âm hết con số.

Mình cần trừ phần của họ ra khỏi tổng thu nhập, vậy là mình còn 8,636,750 Ener. Mình đã có sẵn 2,000,000 tiền tiết kiệm. Cộng thêm tiền bán các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu từ trước, khoảng 500,000. Cộng tất cả lại, mình có… khoảng 11,130,000 Ener. Mình giàu sụ rồi!

“Bây giờ tôi có 11,000,000 Ener trong tài khoản tiết kiệm,” tôi nói. “Vậy mà vẫn chưa đủ…”

“Chưa đủ? Cậu định làm gì, mua tàu mới à?” Elma hỏi.

“Tôi muốn đến một hành tinh an toàn và xây một căn nhà riêng có sân vườn,” tôi nói.

“Ồ, thế thì,” Elma nói. “Còn lâu mới đủ.”

Chà, chết tiệt. Mình cũng đoán vậy, nhưng biết đâu được. Nhưng cũng hợp lý thôi. Giữa việc mua quyền sở hữu đất đai và mua chính mảnh đất đó, có lẽ mình cần đến hàng trăm triệu Ener. Mười một triệu chỉ là muối bỏ bể.

“Với kỹ năng của cậu, có lẽ cậu nên đầu quân cho Hạm đội Đế Chế và trở thành hiệp sĩ hay gì đó,” Elma gợi ý.

Tôi nhún vai. Theo như tôi biết, Đế chế Grakkan có một hệ thống cai trị gần như là phong kiến. Các quý tộc cai quản từng khu vực, bảo vệ dòng máu của họ và ngăn cản thường dân thăng tiến—trừ con đường trở thành hiệp sĩ. Ngay cả một thường dân cũng có thể trở thành hiệp sĩ bằng cách chứng tỏ bản thân trong Hạm đội Đế Chế—và các hiệp sĩ có thể nhận được quyền sở hữu đất đai và có địa vị như quý tộc.

Tuy nhiên, cuộc sống kiểu đó chẳng hấp dẫn tôi chút nào.

Tước vị của một quý tộc luôn đi kèm với trách nhiệm của một quý tộc.

“Làm lính hay quý tộc gì đó nghe phiền phức lắm, nên tôi xin kiếu,” tôi nói. “Nếu có thể dùng tiền để giải quyết vấn đề, đó là cách tôi muốn làm.”

“Nghe rất giống cậu. Thật lòng mà nói, tôi cũng đồng ý, nghe phiền phức thật.” Elma mỉm cười và nhún vai.

Mimi thì… vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại. Cô bé cứ lẩm bẩm “Ener” trong miệng và nhìn vào khoảng không vô định.

Có lẽ tốt nhất là cứ để cô bé yên.

“Dù sao thì, bây giờ chúng ta làm gì?” tôi hỏi. “Quay lại tham chiến vào lúc này có vẻ hơi kỳ cục.”

“Tại sao không?” Elma nói. “Nếu chúng ta cứ tiếp tục hành động đơn độc, các lính đánh thuê khác sẽ không thích chúng ta đâu. Tốt hơn là nên nhập bọn với họ để cho thấy chúng ta cũng là một phần của đội.”

“Cũng phải. Vậy làm thôi.” Tôi hướng tàu quay trở lại chiến trường.

Chúng tôi lao ra khỏi FTL ngay phía trên chiến hạm của Trung úy Serena. “Krishna đây. Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về nguyên vẹn.”

Trung úy Serena phản hồi nhanh chóng. “Làm tốt lắm, Krishna. Có vẻ như cậu đã kiếm được một khoản kha khá.”

“Vâng, có thể nói như vậy,” tôi đáp. “Dù sao thì chúng tôi cũng đã gánh chịu một rủi ro không hề nhỏ, nên đây là phần thưởng xứng đáng.”

“Cậu nói đúng,” Serena nói. “Nếu được, hãy cung cấp cho chúng tôi dữ liệu của cậu. Cậu có định tham gia cùng chúng tôi trong cuộc càn quét này không?”

“Tôi không muốn. Nếu tôi kiếm thêm một khoản tiền lớn nữa, các lính đánh thuê khác có thể bắt đầu lườm nguýt tôi. Hơn nữa, chúng tôi đang thiếu đạn, mồi bẫy, pháo sáng và pin lá chắn sau trận chiến vừa rồi.”

“Rất tốt. Vậy thì cậu được tự do bảo vệ một trong những đơn vị pháo kích gần hạm đội chính. Nhân tiện… tôi phải tự hỏi tại sao những sinh vật tinh thể đó lại xuất hiện ở một nơi như thế này.”

“Tôi đoán kỳ hạm của chúng có chở một lô hàng nguy hiểm nào đó khi tôi phá hủy nó.”

Tôi không thực sự mong cô ấy tin vào cái cớ của mình, nhưng ít nhất cũng phải đưa ra một lý do nào đó. Hơn nữa, cô ấy cũng chẳng có cách nào để chứng minh tôi sai.

“Chà, tôi cho rằng chúng ta có thể tạm gác lại chuyện đó ở đây. Trung úy Serena kết thúc.” Kênh liên lạc đóng lại với một tiếng click.

“Chà. Tôi đoán chúng ta chỉ cần đợi cho đến khi trận chiến kết thúc thôi, hử?” tôi nói.

“Nhờ sự phá rối của cậu, có vẻ như đây sẽ là một trận chiến một chiều,” Elma nói.

“Không phải là một ngày làm việc tồi, nếu tôi được phép tự nhận xét.”

“Tôi muốn nói với cậu là đừng quá tự mãn… nhưng tôi đoán lần này thì cậu xứng đáng, hử?” Elma nói. “Tôi nghĩ cậu đã làm rất tốt, dù cả quá trình tôi cứ đinh ninh là chúng ta sắp chết đến nơi.”

“Đó là Master Hiro của chúng ta.” Mimi ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình một cách tự hào.

Có vẻ cô bé đã hồi phục sau cú sốc. Tốt. Có lẽ lát nữa chúng tôi có thể cùng nhau "hạ nhiệt" sau trận chiến một chút.

★

Cuộc phòng thủ Hệ thống Tarmein kết thúc trong chớp mắt.

Mặc dù Đế chế Grakkan đã dự liệu một trận chiến cam go, chiến thắng lại đến một cách khá dễ dàng.

Theo hồ sơ chính thức, bầy sinh vật tinh thể đã giáng xuống hạm đội của Liên bang Belbellum ngay khi chúng vừa thoát khỏi siêu không gian, ngay lập tức gây ra hỗn loạn và hủy diệt.

Thương vong là vô cùng lớn: 90 phần trăm số tàu bị phá hủy và rất ít binh sĩ sống sót. Thất bại thảm hại đến mức Liên Bang đã phải ban hành lệnh cấm truyền thông để tránh bị bẽ mặt thêm.

Về sự xuất hiện của bầy sinh vật tinh thể, Đế chế Grakkan cũng chẳng biết gì hơn Liên Bang. Sau đó, những đồn đoán về cách thức và lý do tại sao chúng xuất hiện đã lan tràn khắp nơi. Bên cạnh sự kỳ lạ về sự hiện diện của chúng, nhiều người còn thắc mắc làm thế nào chúng có thể gây ra thiệt hại khủng khiếp như vậy cho một hạm đội Liên Bang lẽ ra phải đủ sức tránh được một thất bại ê chề đến thế.

Nhanh chóng, một giả thuyết đã hướng sự chú ý vào một lính đánh thuê và một chỉ huy của Đế chế: Thuyền trưởng Hiro và Trung úy Serena. Bằng cách nào đó, sự hiện diện của họ đã cùng nhau mang lại một chiến thắng kỳ diệu cho Đế chế Grakkan.

Tất nhiên, không có gì là chắc chắn. Điều duy nhất họ biết chắc là cả Thuyền trưởng Hiro và Trung úy Serena Holz sau này đã tiếp tục giành được rất, rất nhiều chiến thắng quân sự khác.

★

“Lại nữa à?”

“Nghiêm túc đấy sao?”

Elma và Mimi ném cho tôi những cái nhìn hoàn toàn ngán ngẩm trước tin nhắn hiện lên trên thiết bị đầu cuối của tôi.

Tôi hoàn toàn đồng cảm với họ. “Hạm đội Đế chế Grakkan luôn tìm kiếm những phi công xuất sắc như cậu!” tin nhắn từ Trung úy Serena viết. “Cậu sẽ được đãi ngộ thảm đỏ, những lợi ích đáng kể, quyền sở hữu đất đai, và nhiều, nhiều hơn nữa! Tôi muốn CẬU gia nhập Hạm đội Đế chế Grakkan!”

Tôi nhận được những tin nhắn kiểu này gần như mỗi ngày. Cái này có được tính là thư rác không nhỉ?

“Trời ạ, cái quái gì thế này?” tôi nói một cách hoài nghi. “Cứ đà này, người phụ nữ đó sẽ sớm đích thân đến gõ cửa nhà chúng ta mất.”

“Cô ta trông như một thợ săn đang truy đuổi con mồi của mình vậy,” Elma nhận xét.

“Tôi chắc chắn không thích điều này.” Mình thích những cô gái xinh đẹp để ý đến mình, nhưng nếu là để tuyển quân thì mình phải từ chối thẳng thừng. Đãi ngộ thảm đỏ hay không, lương bổng cũng không cao bằng làm lính đánh thuê. Mình cũng sẽ mất hết thời gian rảnh. Chết tiệt, biết đâu đấy, mình còn có thể mất cả Krishna trong quá trình đó nữa. Và dù sao đi nữa, dù các đặc quyền nghe có vẻ hấp dẫn, mình có thể mua hầu hết chúng, kể cả quyền sở hữu đất đai, chỉ bằng cách tiếp tục làm lính đánh thuê. Tất cả những gì mình thực sự cần là tiền, và việc đó đủ đơn giản để thực hiện mà không cần phải nhập ngũ.

“Được rồi, chúng ta chuồn thôi,” tôi quyết định.

“Chuồn ạ? Anh có chắc không?” Mimi hỏi.

“Họ sẽ không quan tâm đâu,” Elma nói. “Lính đánh thuê chúng ta muốn đi đâu thì đi. Biến đi trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp là cách tốt nhất. Chúng ta đã hoàn thành bảo trì và bổ sung mọi thứ trừ ngư lôi phản ứng chống hạm, nên có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“À, kệ mấy quả ngư lôi đi. Tôi cũng không dùng chúng thường xuyên. Cứ đi khỏi đây thôi.”

Khi một món vũ khí có giá 500,000 Ener, bạn không thể cứ thế lôi ra dùng bất cứ khi nào có chuyện. Hơn nữa, cũng không có nhiều nơi bán loại hàng này, không giống như trong Stella Online nơi chúng rất dễ mua.

“Ch-chúng ta có thực sự nên làm thế này không ạ?” Mimi bồn chồn lo lắng.

Tôi hiểu sự lo lắng của cô bé, nhưng việc rời khỏi Hệ thống Tarmein sẽ không tự động khiến chúng tôi bị truy nã hay gì cả. Trung úy Serena còn quá nhiều trách nhiệm để đi đuổi theo những kẻ như chúng tôi.

“Điểm đến tiếp theo của chúng ta là gì?” Elma hỏi.

“Hơi xa một chút, cách khoảng sáu hệ thống sao,” tôi nói.

“Sáu… Vậy là nơi chúng ta đã bàn hôm qua à?” Elma nói.

“Đúng vậy. Đó là nơi tập trung toàn bộ công nghệ y tế tiên tiến nhất của Đế chế,” tôi nói. “Hệ thống Arein, phải không?”

“Chính nó.” Vô số trạm y tế và công nghệ sinh học tồn tại trong Hệ thống Arein. “Có vẻ như họ nổi tiếng với các loại cây trồng biến đổi gen và đủ loại thịt nhân tạo.”

“Còn rượu thì sao?” Elma hỏi.

“Nếu họ có cây trồng biến đổi gen, tôi đoán họ có thể dùng chúng để sản xuất rượu.”

“Nghe hay quá,” Mimi xen vào. “Em rất mong chờ những trải nghiệm ẩm thực mới!”

Tôi cầm lái, Mimi ngồi ở ghế hoa tiêu và Elma làm phi công phụ. Tất cả chúng tôi đều thắt dây an toàn.

“Mimi, em gửi yêu cầu khởi hành được không?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài!”

“Elma, cô vẫn phụ trách sản lượng điện và các hệ thống phụ như thường lệ.”

“Vâng, vâng. Hiểu rồi.”

“Họ đã chấp thuận yêu cầu của chúng ta,” Mimi thông báo.

“Tốt. Đi thôi!” Tôi tháo móc nối của chúng tôi khỏi nhà chứa máy bay, thu càng đáp và phóng tàu vào không gian.

Ngay lập tức, sự bao la của vũ trụ nuốt chửng chúng tôi, khiến tôi cảm thấy mình thật nhỏ bé và vô nghĩa. Tuy nhiên, điều đó lại khiến tôi phấn khích hơn là sợ hãi. Chúng tôi được tự do bay đến những vì sao xa xôi nhất trong tầm mắt.

“Chúng ta bắt đầu với Hệ thống Delluma nhé?” tôi đề nghị.

“Vâng ạ. Em sẽ thiết lập lộ trình.” Mimi thao tác trên bảng điều khiển của mình, khởi động hệ thống định vị.

Tôi đi theo những chấm sáng sẽ dẫn chúng tôi đến điểm dừng chân đầu tiên trong hành trình.

“Tôi sẽ bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ FTL ngay bây giờ,” Elma nói.

“Được rồi. Đếm ngược đi.”

“Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt động cơ FTL.” Một tiếng nổ quen thuộc vang lên trước khi Krishna lao vào không gian siêu quang tốc.

“Điểm đến: Hệ thống Delluma. Bắt đầu nạp năng lượng cho hyperdrive,” tôi ra lệnh.

“Hyperdrive đang nạp,” Elma báo cáo.

“Kết nối thành công với siêu xa lộ,” tôi nói.

“Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một. Kích hoạt hyperdrive.”

Không gian cong vênh xung quanh khi chúng tôi tiến vào siêu xa lộ. Đã đến lúc lên đường đến tận cùng vũ trụ—không phải vũ trụ trong game. Mà là vũ trụ thực.

★

“Đúng, đó là những thành tích đáng nể. Nhưng cháu có chắc về chuyện này không, Serena?”

Chú tôi cau mày từ phía bên kia màn hình.

Tôi mỉm cười. “Vâng,” tôi đáp. “Cháu đã đề xuất thành lập một lực lượng cơ động chuyên săn lùng cướp biển từ lâu rồi, phải không ạ? Hy vọng họ sẽ không làm cháu thất vọng.”

“Với năng lực của cháu, cháu đã có thể chuyển đến một đơn vị hứa hẹn hơn. Nhưng chú biết cháu sẽ không nghe lời chú đâu. Cứ giải quyết theo ý cháu đi.”

“Cảm ơn chú rất nhiều.”

“Chà, vậy thôi. Tạm biệt.”

Chúng tôi cúi chào nhau và ngắt liên lạc. Cửa sổ hologram nhấp nháy rồi tắt hẳn.

“Tôi sẽ không để anh đi dễ dàng như vậy đâu.”

Tôi tự nhủ, mắt dõi theo một con tàu đang lao vút vào không gian qua cửa sổ, để lại phía sau một vệt sáng cong vênh.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!