Chúng tôi trở về tàu và quyết định sẽ dành vài ngày để nghỉ ngơi. Khoảng thời gian sống vật vạ ngoài đường quả thật rất khắc nghiệt với Mimi, và em ấy cần thêm thời gian để hồi phục. May mắn là chúng tôi không vội chuyện tiền nong, nên có thể dư dả thời gian. Điều này cũng cho mình cơ hội tìm hiểu sâu hơn về vụ trấn áp cướp không gian mà Elma đã nhắc tới. Tấn công một hang ổ cướp biển đồng nghĩa với một trận chiến quy mô lớn—và phần thưởng cũng khổng lồ không kém. Hồi còn cày Stella Online, mấy sự kiện kiểu này luôn là cơ hội hốt bạc, tiền thưởng nhiều hay ít phụ thuộc vào số tàu địch mà mình bắn hạ. Nếu vội vàng nhận một công việc nhỏ hơn, có thể mình sẽ bỏ lỡ một phi vụ béo bở, vì vậy tốt nhất là cứ chờ.
Trong lúc đó, hầu hết các ngày mình đều thức dậy, tập thể dục, tắm rửa, rồi ngồi học cùng Mimi một lát trong lúc em ấy ôn luyện để trở thành một operator. Hóa ra, tài liệu học tập của em ấy cũng có vài mẹo hay ho cho cả mình. Sau buổi học, mình sẽ lên mạng thu thập thông tin, nhắn tin với Elma, và đôi khi thả thính vui vẻ một chút với Mimi. Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn trong vài ngày cho đến khi, cuối cùng, cảnh sát thiên hà và Hiệp hội Lính đánh thuê cũng thông báo khởi động nhiệm vụ chinh phạt cướp biển.
“Anh thích cái cách chúng ta có thể nhận brì-phing ngay trên tàu thay vì phải mò đến một buổi tụ tập đông người nào đó,” tôi nói, đầy ấn tượng.
“Em cũng vậy,” Mimi đáp lời.
Tôi ngồi vào ghế phi công chính, còn Mimi ngồi ở ghế operator ngay phía sau trong lúc chúng tôi chờ buổi họp bắt đầu. Thật sự quá tiện lợi khi được ở yên tại đây thay vì phải đến tận căn cứ của cảnh sát thiên hà để nhận chỉ thị. Cứ như một thiên đường trong mơ dành cho một kẻ chỉ thích ru rú trong nhà; tôi thậm chí còn có thể đặt đồ ăn giao thẳng đến khoang hàng của tàu.
Buồng lái vang lên một tiếng bíp. Màn hình sáng lên, vài cửa sổ đồng loạt hiện ra. Mỗi cửa sổ hiển thị một người khác nhau, cùng với phe phái và phi thuyền của họ. Tôi thấy Elma ở một góc, và cả Serena, nữ quân nhân tôi đã gặp trong buổi thẩm vấn.
“Á?!” Tôi rùng mình khi ánh mắt chạm phải Serena. Tại sao cô ta lại ở đây chứ?
Một cảm giác chẳng lành dâng lên trong lòng. Có lẽ mình nên cẩn thận với cô ta.
Cửa sổ của Serena lớn dần rồi di chuyển vào giữa màn hình khi cô ấy bắt đầu nói. “Chúng ta hãy bắt đầu buổi họp giao ban. Các vị biết tôi là Trung úy Serena Holz. Tôi là chỉ huy của chiến dịch này. Các vị có thể gọi tôi là Trung úy Serena.”
“Đã rõ, Trung úy Serena,” mọi người đồng thanh.
“Bây giờ,” cô ấy tiếp tục, “tôi sẽ giải thích về chiến dịch. Nó không đặc biệt phức tạp. Căn cứ của bọn cướp không gian nằm ở Khu Vực Gamma của vành đai tiểu hành tinh.”
Một bản đồ hệ sao hiện lên màn hình để minh họa cho lời giải thích của Trung úy Serena. Một phần của vành đai tiểu hành tinh được tô màu đỏ. “Tôi nhắc lại, nhiệm vụ rất đơn giản. Hạm đội của cảnh sát thiên hà sẽ tiến đến đó và phá hủy căn cứ địch. Chúng chỉ là lũ cướp không gian, mọi sự kháng cự đều sẽ vô ích. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”
Các lính đánh thuê gật đầu hoặc lẩm bẩm tán thành. Mấy con tàu cùi bắp của lũ cướp không gian không đời nào chống lại được các tuần dương hạm hạng nặng và thiết giáp hạm của cảnh sát thiên hà. Hỏa lực, khiên năng lượng và giáp trụ hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Tàu của lính đánh thuê đôi khi có thể đối đầu với cảnh sát thiên hà trong những hoàn cảnh đặc thù, nhưng chắc chắn không thể đơn thương độc mã. Hơn nữa, cảnh sát thiên hà có cả một hạm đội, tất cả đều được điều khiển bởi những người được huấn luyện bài bản. Lũ cướp không gian sẽ không có cửa.
“Như tất cả các vị đã biết, đòn tấn công của cảnh sát sẽ mang tính áp đảo nhưng thiếu chính xác,” Serena nói. “Họ sẽ tiêu diệt bất kỳ con tàu nào cản đường, nhưng chắc chắn sẽ có một số tàu cỡ nhỏ và trung bình trốn thoát. Đó là lúc các vị ra tay, hỡi các lính đánh thuê.”
Phá hủy các tàu lớn và căn cứ của chúng sẽ giáng một đòn chí mạng vào bọn cướp, nhưng lực lượng chủ lực của chúng lại là các phi thuyền cỡ nhỏ và trung bình có tốc độ cao. Nếu để chúng tẩu thoát, chúng có thể gầy dựng lại lực lượng và tiếp tục gây rối. Vì vậy, họ mới cử lính đánh thuê đi dọn dẹp tàn dư. Có thể xem đây là công việc dọn dẹp, nhưng thực tế chúng tôi đang tiêu diệt lực lượng chính của chúng. Dù sao đi nữa, điều duy nhất quan trọng với tôi là tiền.
“Còn phần thưởng thì sao?” một lính đánh thuê hỏi, như đọc được suy nghĩ của tôi.
“Không có khoản thanh toán trước nào cả,” Trung úy Serena trả lời. “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, các vị sẽ nhận được 50,000 Ener.”
Chà, keo kiệt thật. Được rồi, có lẽ phần thưởng cho mỗi con tàu sẽ khá hơn mức cơ bản một chút.
“Kèm theo đó là 5,000 Ener cho mỗi tàu nhỏ và 20,000 Ener cho mỗi tàu cỡ trung bị phá hủy,” Serena nói. “Tất nhiên, các vị cũng sẽ nhận được tiền thưởng truy nã cho mỗi con tàu và quyền sở hữu bất cứ thứ gì chúng đang chở. Và dĩ nhiên, chúng tôi dự định sẽ tự mình phá hủy các tàu lớn.”
Serena mỉm cười. Các lính đánh thuê xì xào, nhưng có vẻ như những lo ngại của họ đã được giải tỏa.
“Chiến lược tự nó cũng rất đơn giản,” Serena nói. “Tất cả lính đánh thuê sẽ tập kết tại Khu Vực Gamma và ẩn nấp. Hạm đội của cảnh sát thiên hà sẽ tấn công trực diện, phá hủy căn cứ và các tàu lớn của cướp biển. Khi các tàu nhỏ và trung bình nháo nhào bỏ chạy, các vị sẽ phục kích chúng. Hạ gục bất kỳ kẻ nào cố gắng tẩu thoát.”
Đơn giản hay không thì nó nghe có vẻ hiệu quả. Đòn tấn công mở màn sẽ quét sạch những kẻ thù nguy hiểm nhất, và các lính đánh thuê sẽ giăng một tấm lưới rộng để tóm gọn phần còn lại. Trong khi kẻ địch hoảng loạn, cảnh sát sẽ biến tấm lưới đó thành một cái lồng. Cái bẫy sẽ ngày càng siết chặt cho đến khi chúng tôi tiêu diệt đến tên cướp không gian cuối cùng.
Tay áo tôi bị giật nhẹ. Tôi quay đi một lúc và thấy Mimi đang đứng cạnh, lén nhìn vào buổi họp.
“Master Hiro,” em nói, “lũ cướp không gian sẽ không kích hoạt dịch chuyển siêu quang tốc để tẩu thoát sao ạ?”
“Không cần lo về chuyện đó đâu,” tôi nói. “Nếu tất cả các tàu trong một khu vực không đồng loạt khởi động FTL, các biện pháp an toàn trên tàu sẽ không cho phép em kích hoạt nó.”
“Nhưng họ có thể vô hiệu hóa các biện pháp an toàn và ép nó khởi động không ạ?”
“Họ có thể, nhưng anh không nghĩ có ai lại làm vậy. Khi em vô hiệu hóa tính năng đó, em sẽ đâm phải hàng tấn mảnh vỡ không gian và tiểu hành tinh mà khiên của em không thể chặn được. Ngay khoảnh khắc em kích hoạt FTL, em sẽ tiêu đời. Hoặc ít nhất anh nghe nói vậy, chứ chính anh cũng chưa thử bao giờ.”
“Em hiểu rồi.”
Từ kinh nghiệm chơi game, tôi biết rằng các biện pháp an toàn và hệ thống né tránh được liên kết với nhau, nhưng tôi không biết chính xác tại sao. Mấy thứ công nghệ siêu việt này đều được giải thích một cách mơ hồ, vì những lý do hiển nhiên. Người chơi không cần biết mọi chi tiết kỹ thuật để sử dụng các thiết bị trong game, cũng giống như ở quê nhà, chẳng ai cần biết lò vi sóng hay điện thoại di động hoạt động ra sao để mà dùng cả.
Trong lúc tôi trả lời câu hỏi của Mimi, các lính đánh thuê khác đang chất vấn Serena. Hầu hết họ muốn biết thêm về cách thức và số tiền chúng tôi sẽ được trả, nhưng tôi không quan tâm nhiều đến điều đó. Ví dụ, họ hỏi phần thưởng sẽ được chia thế nào nếu nhiều lính đánh thuê cùng hạ một con tàu. Rõ ràng, những quyết định đó sẽ do cảnh sát đưa ra, họ sẽ cân nhắc dựa trên nhật ký chiến đấu và sau đó công khai kết quả thông qua các hiệp hội để đảm bảo tính minh bạch.
Thông minh đấy. Các hiệp hội rất ghét những tay lính đánh thuê chuyên đi ăn hôi mạng chỉ để lĩnh thưởng. Một lính đánh thuê có thể bị giáng cấp hoặc thậm chí bị trục xuất vì tội này. Mà mình thì cũng chẳng định làm thế.
Tuy nhiên, không ai hỏi bất cứ điều gì tôi thực sự muốn biết. Cuối cùng, tôi đành phải tự mình xen vào.
“Tôi có thể hỏi một câu được không?”
Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, kể cả Elma. Cô nàng elf không gian tội nghiệp lườm tôi như thể đang chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ câu hỏi ngớ ngẩn nào tôi sắp thốt ra. Chà, không thể làm cô ấy thất vọng về khoản này được.
“Vâng,” Serena nói. “Cứ tự nhiên.”
“Tôi chưa từng tham gia một trận chiến quy mô lớn thế này, nhưng tôi hình dung sẽ có những lúc ai đó quyết định không thể chiến đấu tiếp vì sự cố tàu bè, mất khiên, cạn kiệt lõi năng lượng phục hồi khiên, hoặc nhiều vấn đề phức tạp khác. Trong những tình huống như vậy, chúng tôi có được phép tự ý rút lui không?”
Các lính đánh thuê khác đều sững sờ. Elma xấu hổ lấy tay che mặt, trong khi Serena mỉm cười và nói: “Anh hoàn toàn tự do làm theo ý mình. Một lính đánh thuê đã chết thì không thể làm việc được. Nhưng đừng bỏ chạy mà không chiến đấu chút nào; hãy nhớ, chúng ta cần phải tiêu diệt toàn bộ lũ cướp không gian.”
“Nghe hợp lý. Vì là tân binh nên tôi chỉ muốn chắc chắn rằng rút lui là một lựa chọn. Tôi sẽ phải rút ngay nếu cô nói rằng chúng tôi phải chiến đấu đến chết.”
“Ờ, anh nghĩ chúng tôi sẽ làm thế sao?” Serena hỏi.
“Không phải là cô sẽ làm, mà là cô có thể làm. Tôi còn có một phi hành đoàn phải lo lắng, nên tôi cần biết những chuyện này.”
Trung úy Serena bật cười. “Ha ha, công bằng. Vâng, chúng tôi có thể làm thế, nhưng anh không cần phải lo. Chúng tôi sẽ không làm một việc như vậy.”
“Tôi rất cảm kích vì cô đã nói rõ,” tôi nói. “Tôi không còn câu hỏi nào khác, thưa quý cô.”
Một vài lính đánh thuê giờ đang cười nhếch mép với tôi. Vài người chỉ chớp mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc hoặc tò mò. Khoảng phân nửa số lính đánh thuê có mặt dường như chẳng bận tâm chút nào.
“Chúng ta còn câu hỏi nào khác không?” Serena hỏi. “Nếu không, chiến dịch sẽ bắt đầu sau một giờ nữa. Ngay khi các vị chuẩn bị xong, hãy rời khỏi khoang chứa và vào vị trí chờ lệnh.”
“Đã rõ,” tất cả chúng tôi đáp lời. Buổi họp kết thúc. Giờ là lúc cho giai đoạn chiến đấu.
★
“Này, em ổn không?” tôi hỏi.
“E-e-em ổn, vâng, t-t-thưa ngài,” Mimi đáp.
“Trông em chẳng ổn chút nào.”
Mình vừa nói giai đoạn chiến đấu à? Chà, mình nói dối đấy. Chúng tôi vẫn còn một giờ để chờ. Tôi ra lệnh cho AI của tàu tự kiểm tra và bảo trì, rồi đưa Mimi đến căng tin để giúp em ấy bình tĩnh lại.
“K-k-không có chuyện gì đâu ạ,” em nói.
“Rõ ràng là có chuyện mà.”
Mimi trông như một chú nai con mới sinh đang hoảng sợ. Cũng không thể trách em ấy được. Chúng tôi sắp phải đối mặt với một trận chiến sinh tử thật sự. Phản ứng của em ấy hoàn toàn bình thường; của mình mới là bất thường. Không giống Mimi, tôi không hề cảm thấy sợ hãi.
Lẽ ra mình cũng nên sợ chứ, phải không? Nhưng tôi lại không.
Thứ nhất, Krishna là một trong những phi thuyền lính đánh thuê xịn nhất trong vũ trụ này. Tôi đã so sánh dữ liệu của nó với các con tàu khác trên thị trường, và chúng thậm chí còn không có cửa so sánh về tính năng, vũ khí, và trang bị. Tôi thậm chí có thể vượt mặt cả cảnh sát thiên hà ở đây. Có lẽ một thứ gì đó của Đế Chế Grakkan hay Liên Bang Belbellum, một thiết giáp hạm cỡ lớn chẳng hạn, mới có thể làm lu mờ chiếc Krishna yêu quý của tôi, nhưng ở đây, hôm nay, tôi hoàn toàn tự tin.
Thứ hai, tôi đã có kinh nghiệm trực tiếp về việc mình mạnh hơn lũ cướp không gian ở đây đến mức nào. Ba tên cướp biển mà tôi đã hạ gục đã phản ứng y hệt Elma và các nhân viên tiếp tân của hiệp hội—hoàn toàn sốc. Sự kết hợp Hiro-Krishna đã gieo rắc nỗi sợ hãi và kinh ngạc cho bất kỳ ai chứng kiến. Không chỉ vì Krishna mạnh mẽ; không có một phi công giỏi, tất cả sức mạnh đó đều là vô nghĩa. Chính vì cùng nhau, chúng tôi mới là một đội thực sự đáng gờm.
Với tất cả những điều đó trong đầu, tôi không thể cảm thấy bị đe dọa bởi cái nhiệm vụ tiêu diệt cỏn con này. Cảm giác như mạng sống của mình không thực sự gặp nguy hiểm.
Thêm vào đó, một phần nào đó trong tôi vẫn xem mọi thứ như một phần của Stella Online. Nó không có cảm giác thật. Làm sao tôi có thể sợ chết khi trong đầu tôi nó vẫn chỉ là một trò chơi điện tử? Ngay cả trong game, tôi cũng chỉ chết vài lần, chủ yếu là lúc còn gà mờ. Về mặt lý trí, tôi biết nhiệm vụ này nguy hiểm, nhưng tôi không thể thực sự tin vào điều đó.
Thành thật mà nói, cái dở nhất của việc chết trong game chỉ đơn giản là phải trả tiền sửa tàu hoặc mua tàu mới. Bảo hiểm có thể giúp nó rẻ hơn một chút, nhưng bạn vẫn sẽ mất hết hàng hóa. Tôi luôn dành ra một khoản dự phòng tài chính nhỏ chính vì lý do đó, chưa kể đến ba lớp khiên và giáp để bảo vệ con tàu. Ngay cả khi ai đó xuyên thủng được tất cả lớp giáp đó, họ sẽ phải đối mặt với chính con tàu, nơi chứa các lõi năng lượng có thể sạc lại khiên trong trường hợp khẩn cấp. Krishna được trang bị sẵn năm lõi khiên. Miễn là chúng hoạt động như dự tính, con tàu sẽ hoàn toàn an toàn.
Chiến thuật của tôi trong game luôn là rút lui khi chỉ còn lại lõi khiên cuối cùng. Một lõi là quá đủ để đảm bảo một cuộc tẩu thoát an toàn. Tất nhiên, bản thân việc tẩu thoát là một thao tác phức tạp. Bạn không thể chỉ chạy thẳng một đường. Như vậy bạn sẽ trở thành một mục tiêu quá dễ dàng. Tuy nhiên, bằng cách bật động cơ đẩy và dựng khiên lên, bạn có thể tăng tốc thoát khỏi kẻ thù đang dồn năng lượng cho hệ thống vũ khí.
“Xin lỗi, Master Hiro?” Mimi gọi.
“Hm? Ồ, xin lỗi em. Anh chỉ đang suy nghĩ thôi.” Tôi gạt bỏ những suy nghĩ lan man và mỉm cười với em ấy. “Em không cần phải lo cho anh đâu. Anh có kỹ năng, và Krishna có sức mạnh. Hơn nữa, em không nghe Serena nói gì sao? Nếu tình hình trở nên khó khăn, chúng ta có thể chạy. Anh luôn chừa ra một biên độ an toàn rất lớn. Anh sẽ không liều lĩnh đâu.”
“E-em ổn mà, thật đó.”
“Cứ thử thuyết phục anh lần nữa khi mặt em hết tái mét đi,” tôi nói. “Anh nghĩ chúng ta chỉ cần để em quen dần với nó thôi. Ồ, nói trước cho em biết, em nên tránh ăn quá nhiều. Ngoài đó có thể sẽ rất xóc nảy, và mọi thứ sẽ trở nên rất bừa bộn nếu em nôn ói đấy.”
“Ô-ồ. E-em sẽ nhớ ạ.”
Tôi hy vọng em ấy sẽ ổn. Nếu là Elma thì lại là chuyện khác, nhưng tôi không muốn Mimi tội nghiệp phải nôn mửa khắp nơi. Hơn nữa, tôi cũng không chắc liệu chất nôn có thể lọt vào máy móc và gây ra trục trặc gì không.
“Việc tự kiểm tra sẽ sớm hoàn tất,” tôi nói. “Nếu em sợ, em có thể ở lại trạm không gian. Anh chắc chắn Hiệp hội Lính đánh thuê sẽ không từ chối em đâu.”
“K-không, em muốn đi!” em ấy quả quyết. “Làm sao chúng ta có thể du hành cùng nhau nếu em chạy trốn ngay từ trận chiến đầu tiên chứ?”
Mimi nắm chặt tay và giơ lên không trung, khiến bộ ngực của em ấy khẽ nảy lên. Hôm nay em ấy mặc trang phục lính đánh thuê: quần short bó và áo thun dày cùng một chiếc áo khoác bên ngoài. Trông em ấy vẫn hơi lạc lõng trong bộ đồ này, nhưng hy vọng em ấy sẽ dần quen với diện mạo (và cuộc sống) của một lính đánh thuê theo thời gian.
Khi Mimi đã quyết tâm, chúng tôi hướng đến buồng lái để chuẩn bị cất cánh. Krishna hoàn tất việc tự kiểm tra: tất cả đều xanh. Chúng tôi đã sẵn sàng.
“Mimi, anh sắp cất cánh,” tôi nói. “Liên lạc với đài kiểm soát không lưu đi em.”
“V-vâng, thưa ngài!” Ở ghế operator, Mimi lúng túng với bảng điều khiển liên lạc trước khi chuẩn bị cho chúng tôi thực hiện các thủ tục cất cánh.
Thời gian cất cánh nhấp nháy trên màn hình. Cả hai chúng tôi ngồi lại chờ đợi. Không giống như hạ cánh, AI sẽ tự động xử lý việc cất cánh.
Đồng hồ đếm ngược về không. Máy phát điện của tàu gầm lên, đẩy chúng tôi ra khỏi khoang chứa. Càng đáp thu lại, và chúng tôi phóng ra khỏi Tarmein Prime, tiến vào không gian vô tận.
“Whooooa…” Mimi thở dài.
“Không gian thật đẹp,” tôi nói. “Dù nhìn đi đâu, cũng chỉ có những vì sao trải dài ngút tầm mắt.”
“Em không hề biết trạm không gian lại trông như thế,” em nói.
“Nó giống như một cái lốp xe đạp,” tôi ví von.
“Xe… đạp?”
“Ồ, phải. Ừm, nó chỉ là một phương tiện có lốp xe hình dạng như vậy thôi.”
“Trời ơi, thật sao ạ?”
Mimi có vẻ hoàn toàn bối rối về xe đạp. Vũ trụ này không có chúng sao? Tôi không thể tưởng tượng tại sao lại không. Chúng thân thiện với môi trường và tiện lợi. Có lẽ trọng lực nhân tạo khiến chúng quá khó đi? Tôi không biết nữa. Một bí ẩn khác để sau này tìm hiểu.
Tôi kiểm tra các cảm biến và lái chúng tôi đến nơi một số lính đánh thuê khác đã đang chờ sẵn. Không có hai con tàu nào trong cái đội quân dọn dẹp hổ lốn này giống hệt nhau. Về mặt kỹ thuật, một số chiếc có cùng mẫu mã, nhưng chúng đã được tùy chỉnh đến mức hầu như không còn nhận ra được nữa.
“Wow!” Mimi thốt lên. “Mấy con tàu đó sặc sỡ quá.”
“Anh đoán một số người thích nổi bật. Có lẽ họ tự tin vào kỹ năng của mình, hoặc chỉ hy vọng gây ấn tượng với các khách hàng tương lai.”
Chiếc Krishna của tôi, ngược lại, được sơn màu xanh đậm giúp ngụy trang và giảm độ bóng. Tôi chắc chắn có thể đã chọn một màu nào đó hào nhoáng hơn. Stella Online cho người chơi rất nhiều tự do về mặt đó. Bạn thậm chí có thể dán hình các nhân vật anime lên khắp con tàu, giống như một chiếc itasha của tương lai. Nhưng phong cách đó không phải gu của tôi.
“Hoo, chà! Kia là một chiếc hàng hiếm,” tôi nói.
Một con tàu màu trắng đặc biệt nổi bật giữa đám đông. Nó thanh lịch và có dáng khí động học, gần giống một con thiên nga với những đường nét bóng bẩy và các động cơ đẩy gắn phía sau. Toàn bộ thiết kế toát lên vẻ nhanh, chết người và đẹp đẽ. Nếu có con tàu nào trông giống như người hùng của nhiệm vụ này, thì đó chính là nó.
Tuy nhiên, nó không chỉ có vẻ ngoài. Tôi biết một chút về con tàu này, chiếc SSC 16 Galactic Swan, nếu tôi đoán không lầm. Độ cơ động cao, khiên mạnh và sức chứa nhân sự trên mức trung bình. Trong Stella Online, hầu hết người chơi gọi nó là Sao Chổi Trắng (vì nó lướt qua bầu trời như một ngôi sao băng), Ferrari (vì nó nhanh đến nực cười), và Chuyến Tàu Điên (đến Địa ngục), bên cạnh các biệt danh khác. Nó là một huyền thoại trong số các con tàu của Stella Online.
“Con tàu đó lộng lẫy quá!” Mimi nói.
“Heh, ừ, đúng vậy,” tôi đáp.
“Hm? Có gì buồn cười vậy ạ?”
“Chà, vấn đề là…”
Chỉ riêng thông số kỹ thuật của con tàu đã rất tuyệt vời, nhưng nó có một vấn đề: khả năng vận hành. Nó quá giỏi trong việc đi nhanh. Tốc độ kinh hoàng của nó giới hạn nó chỉ có thể lao thẳng về phía trước. Các chuyển động phức tạp gần như là không thể. Một người quen từng cho tôi lái thử một chiếc, và tôi thậm chí còn không thể bắt đầu điều khiển nó.
Và nó cũng chẳng hề rẻ. Nguyên liệu cần thiết để chế tạo một con tàu như vậy có giá trên trời. Bạn sẽ không chỉ trả tiền một lần. Mỗi lần sửa chữa nhỏ cũng có thể rút cạn tiền tiết kiệm của bạn. Phi thuyền cỡ trung mà chi phí ngang ngửa thiết giáp hạm.
Còn một nhược điểm nữa của con tàu điên rồ đó: nó có thể nổi điên. Điều đó không chỉ đơn giản là cày nát kẻ thù. Không, nó thực sự nổi điên, chống lại mọi nỗ lực điều khiển của phi công, lao đi với tốc độ điên cuồng cho đến khi cạn kiệt toàn bộ nhiên liệu. Sau đó, nó sẽ phát nổ. Một thứ như vậy chắc phải là lỗi game, phải không?
Đó cũng là những gì tất cả chúng tôi nghĩ, nhưng một số người thử nghiệm điên rồ—ý tôi là một lời khen đấy—đã đào sâu vào mã của game để phát hiện ra rằng việc nổi điên là một tính năng ẩn. Bạn có tin được không?
Thành thật mà nói, nó đã trở thành một con tàu meme trong giới người chơi Stella Online do chức năng nổi điên tệ hại, khả năng điều khiển khó khăn và chi phí cắt cổ. Tôi khó có thể tin rằng có lính đánh thuê nào lại mang nó đến một trận chiến sinh tử. Nhưng có lẽ nó là một con tàu tốt trong tay người phù hợp?
Nó vượt xa chiếc Krishna của tôi về tốc độ và độ cơ động, nhưng nó là một mối phiền toái lớn cho tất cả mọi người xung quanh. Đó là một cú đả kích mạnh vào tính khả dụng của nó.
“Vậy nó vô dụng ạ?” Mimi hỏi.
“Không hề,” tôi nói. “Nếu em có thể sử dụng nó tốt, nó là một con tàu mạnh. Chỉ là nó rất khó điều khiển, và… thẳng thắn mà nói, nó có chút khiếm khuyết.”
“Khiếm khuyết thế nào ạ?”
“Trong một số điều kiện nhất định, nó sẽ nổi điên ở tốc độ cao và phát nổ. Mặc dù, miễn là em cẩn thận tránh quá hoang dại trong trận chiến và lạm dụng vũ khí laser nhiệt độ cao, điều đó sẽ không xảy ra.”
“Vậy không phải là khá nguy hiểm sao ạ?” Mimi nói.
“Rất nguy hiểm. Những người duy nhất sử dụng con tàu đó là những cựu binh kỳ quặc và những kẻ ngốc chỉ chọn tàu dựa trên chỉ số của chúng.”
“Thú vị thật.”
Tôi nhấn vào chi tiết của con tàu, cố gắng tìm ra ai đủ điên để lái thứ đó, và thấy tên chủ sở hữu của nó là… Thuyền trưởng Elma.
“Ồ.”
“Có chuyện gì vậy ạ?” Mimi hỏi.
“Đó là tàu của Elma,” tôi nói.
“Hả?!”
“Cô ấy luôn tự cho mình là một cựu binh mà. Ừm, chắc là cô ấy sẽ ổn thôi.”
Miễn là con tàu không được trang bị toàn vũ khí laser, nó sẽ không nổi điên. Hy vọng là vậy. Chắc là vậy.
Được rồi, tôi phải ngừng tự lừa dối mình. Một con tàu meme lại xuất hiện vào lúc này sao? Và lại còn là Elma đang lái nó? Không, có quá nhiều điềm báo xấu ở đây.
“Chúng ta hãy cầu nguyện cho cô ấy qua được,” tôi nói. “Dù sao thì đây cũng là trận chiến đầu tiên của em.”
“V-vâng, thưa ngài. Em tin là chị Elma có thể tự lo được,” Mimi nói.
Không ai muốn thấy người mình quen biết chết trong trận chiến, nhưng trong nghề của chúng tôi, điều đó sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Khoảnh khắc bạn bước lên một con tàu và bay vào không gian, bạn đã chấp nhận những rủi ro đi kèm. Tôi sẽ giúp Elma hết mức có thể, nhưng trong chuyện này tôi cũng chỉ có thể làm được có chừng đó. Hiện tại, khi trận chiến còn chưa bắt đầu, điều tốt nhất tôi có thể làm là cầu nguyện.
“Chúng ta sẽ bắt đầu sau ba mươi phút nữa,” Trung úy Serena thông báo. “Tất cả các tàu sẽ nhận được tọa độ để ẩn nấp. Khi trận chiến bắt đầu, hãy di chuyển đến tọa độ đã cho.”
Một operator từ cảnh sát thiên hà đã chỉ định cho chúng tôi các điểm ẩn nấp và gửi tọa độ. Lực lượng của kẻ thù được bố trí rất… cẩn thận, như thể chúng đã cử máy bay không người lái đi trinh sát.
“Hử. Cái quái gì thế…?” Tôi nhướng mày.
“Có gì không ổn sao ạ?” Mimi hỏi.
“Chỉ là trông hơi lạ thôi. Em đừng bận tâm.” Họ đã chỉ định cho mình một vị trí dày đặc lực lượng địch. Những phân công này là ngẫu nhiên, hay là…? Nụ cười của Trung úy Serena lóe lên trong đầu tôi. Tôi không thể không cảm thấy rằng đây là một sự cố ý.
Tốt thôi. Cứ tới đi. Nếu tình hình trở nên khó khăn, mình có thể chuồn thẳng. Mặc dù mình không nghĩ là mình sẽ cần phải làm vậy.
★
“Xác nhận đồng bộ hóa với các tàu đồng minh,” tôi ra lệnh.
“Đồng bộ hóa đã được xác nhận,” Mimi trả lời.
“Bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ siêu quang tốc.”
“Xác nhận bắt đầu nạp năng lượng. Nạp năng lượng hoàn tất. Đếm ngược đến kích hoạt: năm, bốn, ba, hai… Bắt đầu dịch chuyển siêu quang tốc.”
Với một tiếng nổ như sấm, động cơ siêu quang tốc được kích hoạt. Với toàn bộ hạm đội đồng minh đã được đồng bộ, tất cả những gì tôi cần làm bây giờ là đảm bảo không có ai hành động ngớ ngẩn, và chúng tôi có thể cứ thế lướt đi.
Có vẻ như Elma không được phân công đến cùng địa điểm với chúng tôi. Tiếc thật. Tôi cầu nguyện cho sự an toàn của cô ấy trong trận chiến, nhưng kết quả thế nào thì phải sau này mới biết.
“Vậy,” tôi bắt đầu, “chúng ta sắp vào trận rồi.”
“Thưa ngài!”
“Trong trận chiến, anh sẽ để em theo dõi radar và xử lý thông tin liên lạc.”
“Đã rõ!”
“Nhắc lại cho anh xem, việc theo dõi radar bao gồm những gì?” Tôi hỏi dò.
“Thưa ngài! Em phải nhận biết được các chuyển động của cả địch và đồng minh trên radar và thông báo cho người lái tàu nếu có nguy hiểm!”
“Tốt. Còn việc liên lạc thì sao?”
“Thưa ngài! Em phải chặn các thông tin liên lạc của địch và đồng minh, thu thập thông tin tình báo và trả lời các tin nhắn gửi đến tàu của chúng ta!”
“Xem ra chúng ta sẽ ổn thôi,” tôi nói. “Khi còn một mình, anh phải tự làm tất cả những việc đó, nhưng có em ở đây anh có thể tập trung hơn vào việc lái tàu. Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều. Em còn một chặng đường dài phải đi, nhưng hãy tiếp tục chăm chỉ nhé.”
“Vâng, thưa ngài! Ngài có thể tin tưởng em!” Mimi đáp.
“Tốt. Rất vui khi nghe điều đó.”
Trong lúc dịch chuyển siêu quang tốc, tôi nhanh chóng kiểm tra lại con tàu một lần nữa. Bốn khẩu laser hạng nặng trên các cánh tay sẽ là vũ khí chính, nhưng tôi cũng có hai khẩu pháo flak làm vũ khí phụ. Và một thứ khác: hai con át chủ bài. Tôi chỉ có hai phát cho mỗi loại, tổng cộng bốn phát, và đạn dược của chúng có giá rất chát. Lý tưởng nhất là tôi sẽ không cần dùng đến chúng, nhưng chúng ở đó phòng khi tình hình trở nên nguy cấp. Hơn nữa, kẻ ngốc nào lại chết mà không dùng đến át chủ bài của mình chứ?
“Nó thật đẹp,” Mimi trầm trâm, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.
Em ấy nói đúng. Tốc độ cao của chúng tôi làm mờ các vì sao thành những vệt sao chổi. Các tinh vân xa xôi lấp lánh màu xanh lá cây và màu cam như những viên ngọc quý. Mặc dù tôi đã thấy tất cả những cảnh này trước đây, tôi vẫn bị mê hoặc như Mimi.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Ngắm nhìn không gian bên ngoài như thế này là một đặc ân mà chỉ những người du hành như chúng ta mới có được.”
“Vâng, thưa ngài.”
Sau vài phút di chuyển FTL, chúng tôi đã đến tọa độ của mình.
“Thoát khỏi dịch chuyển siêu quang tốc,” tôi cảnh báo. “Chuẩn bị cho va chạm và nhiễu loạn.”
“Vâng ạ.”
Tôi tắt động cơ FTL và chuyển sang chế độ di chuyển thông thường. Krishna trở lại không gian bình thường với một tiếng nổ vang trời. Sau đó, chúng tôi theo các tàu lính đánh thuê khác đến điểm ẩn nấp được chỉ định.
“Đây là nơi chúng ta sẽ phục kích,” tôi nói.
“Thật yên tĩnh,” Mimi nói.
“Không gian là một nơi yên tĩnh và cô đơn. Mặc dù anh không cô đơn, vì anh có em ở bên.”
“Hì hì!” em ấy khúc khích. “Vậy thì em cũng không cô đơn.”
Trong lúc chúng tôi trò chuyện phiếm, tôi hạ máy phát điện chính xuống mức công suất tối thiểu.
“Em có lạnh không?” tôi hỏi.
“Em ổn,” em ấy nói. Buồng lái nguội đi khi năng lượng của tất cả các hệ thống, bao gồm cả hệ thống hỗ trợ sự sống, giảm xuống. Tôi mặc ấm, nhưng Mimi chỉ có chiếc quần short và một chiếc áo khoác.
“Trông em ăn mặc mỏng manh vậy thôi, chứ quần áo này được làm từ chất liệu giữ ấm tốt lắm ạ,” em nói.
“Vậy sao?” tôi nói. “Lúc đầu anh hơi lo, nhưng anh đoán cửa hàng đó biết rõ hàng của họ.”
“Đồng ý ạ.”
Thật sự sảng khoái khi được ngắm cô gái dễ thương này khoe quần áo mới mỗi ngày. Trong vài ngày qua, Mimi đã chiêu đãi tôi cảnh tượng của nhiều bộ cosplay tương lai khác nhau. Tôi đặc biệt thích bộ hầu gái loli.
Những vệt sáng ngắt quãng giấc mơ ban ngày của tôi. Các tia sáng xuyên qua không gian trống rỗng trước mặt. Một khoảnh khắc sau, các đoạn liên lạc bị chặn từ bọn cướp không gian vang lên qua loa.
“C-cái quái gì thế?!”
“Michael toi rồi! Tấn công—gaaaaah?!”
“Là cảnh sát đột kích!”
“Chúng đang nhắm vào căn cứ và các tàu lớn của chúng ta! Gaaah, lửa ở khắp mọi nơi! Khóa ngay vách ngăn ba và bảy!”
“Chúng ta có người ở trong đó!”
“Đồ óc heo! Nếu mày không khóa chúng lại, tất cả chúng ta đều chết! Làm đi!”
Tất cả hỗn loạn. Trong khi bọn cướp hoảng loạn, các thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng của cảnh sát bắn phá căn cứ và các tàu lớn của chúng. Ngay cả chiếc Krishna của tôi cũng không thể tung ra một cuộc tấn công dữ dội như vậy. Các khẩu pháo của thiết giáp hạm khiến tàu lính đánh thuê phải hổ thẹn cả về hỏa lực lẫn tầm bắn. Hỏa lực tầm gần của chúng cũng không phải dạng vừa. Nếu bạn lao vào trực diện như một kẻ ngốc, chúng sẽ biến bạn thành cái sàng trước khi bạn kịp đến gần.
“Đông quá! Mọi người, chạy đi!”
“Rút lui! Rút lui! Rút lui!”
“Chết tiệt! Chúng ta sẽ mất hết chiến lợi phẩm đã cướp được!”
Ồ, đến lúc chúng chạy trốn rồi. Một vài tên cướp lao vào hạm đội cảnh sát, nhưng không tên nào trụ được lâu. Chúng mong đợi điều gì chứ? Đó là những con tàu cảnh sát được bố trí theo một đội hình chiến đấu trật tự. Không ai có thể lao vào đó và thực sự mong sống sót.
Thông tin liên lạc của đồng minh tràn vào. “Lệnh cấm liên lạc đã được dỡ bỏ! Bắt đầu chiến dịch!”
“Đi, đi, đi!”
“Đừng để một con tàu nào trốn thoát!”
“Woo-hoo! Tha hồ chọn con mồi!” Với tín hiệu đã được đưa ra, tôi đẩy máy phát điện chính của Krishna lên công suất tối đa.
“Mimi, chúng ta vào trận! Chuẩn bị cho va chạm và lực G lớn!”
“V-vâng, thưa ngàiiii!”
Tôi phóng tàu về phía trước. Lực G ép tôi dính vào ghế khi adrenaline tràn ngập cơ thể. Tôi khởi động hệ thống vũ khí, triển khai các cánh tay và pháo flak.
Bây giờ, chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu—và có vẻ như chúng tôi đã có khách hàng đầu tiên. Bốn tên cướp đang đối mặt với chúng tôi.
“Tàu lạ phía trước! Cái gì thế…? Nó có cánh tay thò ra!”
“Tao chưa bao giờ thấy một con tàu như thế! Cẩn thận!”
“Nó đang lao thẳng đến! Bắn cho nó thành cái sàng đi!”
“Chúng ta có lợi thế về số lượng. Phá khiên của nó, bao vây và bắn!”
Hai trong số các tên cướp là phi thuyền nhỏ đa dụng, trong khi hai chiếc còn lại là loại chiến đấu. Chúng bay thẳng về phía tôi khi tôi tiếp cận, chuẩn bị vũ khí.
“Định đối đầu với Krishna bằng phi thuyền nhỏ sao? Sẽ không thành công đâu các bạn.”
Tôi ngắm bốn khẩu laser hạng nặng của mình vào một trong những con tàu chiến nhỏ, đồng thời nhắm pháo flak vào chiếc còn lại. Kẻ thù muốn tập trung hỏa lực vào tôi, nhưng laser của chúng có tầm bắn ngắn hơn nhiều so với laser hạng nặng của Krishna.
“Oái?! Khiên của tao!”
Phát bắn đầu tiên của tôi xé toạc khiên của một tên cướp. Phát thứ hai xuyên thủng chính con tàu, xé nó ra thành từng mảnh trong những vệt laser sáng rực.
“Tên này nguy hiểm! Chạy, chạạạy!” Mục tiêu thứ hai của tôi cố gắng hết sức để rút lui, nhưng đã quá muộn. Sườn tàu lộ ra của nó hứng trọn hai phát đạn flak. Mảnh đạn bão hòa khiên của con tàu và không thương tiếc xé toạc nó. Thành phô mai Thụy Sĩ ngay lập tức!
Có một khoảng lặng nặng nề, và rồi con tàu thứ hai nổ tung trong một cơn mưa màu đỏ.
“Gaaah! H-hắn là một con quái vật!”
“Ch-chạy…”
Hai chiếc phi thuyền đa dụng cố gắng trốn thoát, nhưng chúng không được chế tạo để chiến đấu; chúng không có hy vọng chạy thoát khỏi một thiết giáp hạm. Trong khi đó, Krishna được chế tạo để có tốc độ thuần túy.
“Ch-chết tiệt, hắn nhanh quá! Chúng ta không thể cắt đuôi hắn được!”
“Không, không, không! Tôi không thể chết ở đây!”
“Chà, các người sẽ chết thôi,” tôi nói. “Xin lỗi, tôi phải giết cướp biển. Không có lòng thương xót đâu.”
Chúng cố gắng phân tán, nhưng tôi sẽ không để chúng dễ dàng thoát thân. Chúng là cướp biển; nếu chúng trốn thoát, chúng sẽ tiếp tục đi làm hại nhiều người hơn. Tôi lao đến những con tàu đang chạy trốn và hạ gục cả hai chỉ với một khẩu laser hạng nặng cho mỗi chiếc.
Trước khi đuổi theo những mục tiêu tiếp theo, tôi liếc nhìn Mimi và thấy em ấy đang run rẩy. Em ấy dường như đang nhìn vào radar, nhưng tôi không thể biết liệu em ấy có thực sự thấy nó không. Chà, đây là chuyến ra khơi đầu tiên của em ấy. Mình không thể trách em ấy được.
Tôi quay đi. Một cơn lũ ánh sáng chào đón tôi, đan chéo trong không gian. Pháo laser, đạn vạch đường, khói tên lửa, những vụ nổ: nó thắp sáng bóng tối như một màn pháo hoa điên cuồng. Vẻ đẹp che giấu ý đồ chết người đằng sau mỗi tia sáng. Pháo laser có thể làm bốc hơi con người và không để lại dấu vết. Pháo hạng nặng gắn trên các thiết giáp hạm dễ dàng biến người thành thịt băm. Tên lửa xuyên qua các con tàu, ném người vào vòng tay tăm tối của không gian.
Còn khoang thoát hiểm thì sao? bạn có thể hỏi. Ai đó có thể cố gắng phóng đi bằng buồng lái như một khoang thoát hiểm, nhưng giữa một trận chiến, họ sẽ không đi được xa trừ khi họ cực kỳ may mắn.
“Mimi, chúng ta đến trận chiến tiếp theo,” tôi nói.
“ực…?! T-thưa ngài!” Mimi ngồi thẳng dậy, bừng tỉnh. Sự căng thẳng làm giọng nói thường ngày vui vẻ của em ấy trở nên gượng gạo. Rõ ràng là sẽ mất một thời gian trước khi em ấy quen với việc này.
“Chết tiệt, nhiều quá!” đồng minh của chúng tôi hét lên qua đường truyền. Tiếng kêu của họ được theo sau bởi tiếng la của kẻ thù:
“Bao vây, bao vây! Besso, giữ chân chúng lại!”
“Rõ, sếp!”
“Chết tiệt!” Năm con tàu cướp biển dồn một lính đánh thuê vào góc. Anh ta có thể cầm cự đơn giản vì có tàu tốt hơn, nhưng tình hình đang trở nên nguy cấp. Cuối cùng, khiên và giáp của anh ta sẽ vỡ, và thế là hết. Trừ khi tôi ra tay.
Bí danh của lính đánh thuê bị dồn vào góc là Quiet. Tôi cố gắng hết sức để liên lạc với anh ta.
“Đây là Thuyền trưởng Hiro, bí danh Krishna. Quiet, tôi đến hỗ trợ anh đây.”
“Ôi trời! Anh cứu tôi một mạng rồi!”
“Grr, lại thêm một tên nữa!” bọn cướp gầm gừ. “Lang, Kamar! Giữ chân hắn lại!”
“Rõ, sếp!”
“Chúng ta lo được!”
Hai trong số năm con tàu tách ra để chặn tôi. Nhìn thoáng qua, chúng trông giống một thiết giáp hạm và một tàu sân bay được chuyển thành tàu hỗ trợ tên lửa. Một chiếc tàu hỗ trợ tên lửa có thể cực kỳ phiền phức. Những quả tên lửa đó không chỉ có sức công phá mà còn rất khó né. Quiet hẳn là một phi công lành nghề để sống sót khi bị nó nhắm đến.
“Dùng tên lửa tầm nhiệt!” một tên cướp ra lệnh.
“Rõ!”
Chết rồi. "Tên lửa tầm nhiệt" có lẽ là tên lửa tìm nhiệt—tầm bắn thấp, nhưng rất phù hợp cho các cuộc phục kích vì khả năng khóa mục tiêu của chúng. Bọn cướp đã phóng hai quả thẳng vào tôi. Phải nói rằng, bắn thẳng vào mình và thông báo trước như vậy đã làm hỏng cả sự bất ngờ rồi.
Tôi có hai lựa chọn bây giờ: né tránh hoặc gây nhiễu bằng các nguồn nhiệt mạnh hơn. Tôi quyết định chọn phương án thứ ba.
Con tàu rung lên vì độ giật của phát bắn, làm tôi rung chuyển đến tận xương tủy. Cả hai quả tên lửa tầm nhiệt đều phát nổ. Tôi xuyên qua quầng lửa với tốc độ tối đa và áp sát một con tàu đa dụng.
“Ặc! Hắn đã xuyên qua!” một tên cướp hét lên.
“Một,” là câu trả lời duy nhất của tôi.
Khi tôi lướt qua con tàu hỗ trợ tên lửa, tôi đã phá hủy nó bằng một vài phát đạn flak ở cự ly gần. Mảnh đạn của tôi hẳn đã kích hoạt số tên lửa trên tàu vì toàn bộ con tàu đã nổ tung khi tôi vụt qua.
“Cái?!”
“Hai,” tôi nói.
Các động cơ đẩy kiểm soát độ cao đã giúp tôi thực hiện một cú ngoặt gấp. Tôi bắn cả bốn khẩu laser hạng nặng vào thiết giáp hạm. Đúng như dự đoán, các tấm khiên tắt ngóm trước loạt đạn laser. Giờ đây không còn phòng thủ, tôi đã phá hủy con tàu bằng một vài phát bắn chính xác xuyên qua thân tàu.
Sau đó tôi kiểm tra radar để xem Quiet thế nào. Anh ta đã phá hủy một trong ba con tàu của mình và dồn một chiếc khác vào góc. Chắc chắn là một phi công lành nghề.
“Tôi sẽ lo chiếc cuối cùng,” tôi nói với anh ta.
“Cảm ơn, anh bạn.”
“Cái?! Chết tiệt!” một tên cướp hét lên. “Chuyện này không đáng lẽ phải xảy ra!”
“R-Raizo, chúng ta làm gì đây?!”
“Im đi! Tất cả những gì chúng ta có thể làm là đập nát lũ khốn này và chuồn khỏi đây!”
Tôi phải tự hỏi tại sao chúng không chấp nhận số phận và tự hủy. Tôi hạ gục một con tàu đang cố gắng chạy trốn trong khi Quiet phá hủy tàu của tên cầm đầu. Và chúng tôi gần như không tốn chút thời gian nào.
“Anh đã cứu tôi một mạng, Krishna,” Quiet cảm ơn tôi. “Năm con tàu là quá nhiều để xử lý.”
“Này, không vấn đề gì,” tôi nói. “Tôi được thưởng thức một vài con mồi ngon. Chúc may mắn ngoài đó.”
“Phải, anh bạn. Cẩn thận ngoài đó.” Quiet rút lui, có lẽ đang định sửa chữa khẩn cấp và phục hồi khiên của mình.
Tôi dừng lại đủ lâu để vơ vét những thứ có giá trị từ các con tàu của cướp biển trước khi chuyển sang mục tiêu tiếp theo.
“Mimi, tình hình chung của trận chiến trông thế nào?” tôi hỏi.
“Hả?” Em ấy giật mình. “À, ừm… có vẻ như mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp cho phe ta ạ.”
“Em có thấy nơi nào mà phe ta đang gặp khó khăn không?”
“Ừm… Xin lỗi. Không ạ.”
“Cũng được thôi. Chính anh cũng chủ yếu dựa vào bản năng. Cứ nghĩ rằng lính đánh thuê mạnh gấp ba hoặc bốn lần những tên cướp biển này. Nếu em thấy ai đó bị áp đảo quân số nhiều hơn thế, hãy cho anh biết. Các trận chiến một chọi một cũng có thể đáng để can thiệp.”
“Em hiểu rồi. Ừm… Được rồi, còn vị trí này ở phía dưới và bên trái chúng ta thì sao ạ? Nó gần với cảnh sát thiên hà, nhưng họ có ba phi thuyền cỡ trung ở đó, và có vẻ như phe ta đang gặp khó khăn.”
Tôi hướng tàu của mình theo hướng Mimi chỉ và tự mình kiểm tra. Em ấy đã đúng. Chúng tôi chắc chắn đang ở thế bất lợi. Chỉ có bốn lính đánh thuê đối đầu với hai mươi phi thuyền nhỏ và ba phi thuyền cỡ trung của bọn cướp. Họ đang chiến đấu rất tốt, nhưng sẽ khó mà duy trì được lâu.
“Được rồi, chúng ta can thiệp thôi. Mimi, anh sẽ để mắt xung quanh, nhưng anh muốn em dán mắt vào radar để chúng ta không bị phục kích. Ngoài ra, hãy cho họ biết rằng chúng ta đang trên đường đến.”
“V-vâng, thưa ngài! Em sẽ cố gắng hết sức!”
Tôi kiểm tra hỏa lực mà ba chiếc phi thuyền cỡ trung đang mang theo khi chúng tôi lao đến giải cứu. Trông giống như những chiếc tàu vận tải tư nhân được nâng cấp với các khẩu đa pháo cho tầm gần và laser cỡ trung để hỗ trợ hỏa lực, cũng như một số khẩu đa pháo phòng thủ—có lẽ là các tháp pháo tự động. Không có gì quá bất thường đối với cướp biển, những kẻ thường xuyên phá hủy động cơ đẩy của một con tàu, chiếm giữ nó, và tống khứ toàn bộ nhân sự ra ngoài. Trong một tình huống như vậy, cướp biển sẽ lột đồ các tàu lính đánh thuê hoặc tàu buôn và biến chúng thành các tàu hỗ trợ tạm thời. Tôi đã học tất cả những điều đó trong Stella Online, nhưng có vẻ như nó vẫn đúng ở đây.
Những con tàu tạm thời này có thể sẽ có vũ khí chết người hướng về phía trước, lên trên, sang trái và phải, nhưng có những điểm mù rõ ràng ở bên dưới và phía sau. Tôi ít nghi ngờ rằng bộ tạo khiên công suất lớn của Krishna có thể hấp thụ hỏa lực của chúng một cách dễ dàng, nhưng không có lý do gì để lao vào chúng ngay từ đầu. Hầu hết các tàu vận tải đều có một khoang hàng ở boong dưới, một nơi mà bọn cướp có thể đã không trang bị thêm giáp sau khi chiếm giữ. Đó là mục tiêu của mình.
Tôi hạ công suất máy phát của tàu, tắt hệ thống vũ khí, và bắt đầu làm mát khẩn cấp.
“Sẽ hơi lạnh một chút, nhưng chịu khó nhé,” tôi nói.
“D-dĩ nhiên rồi ạ. Kế hoạch là gì vậy ạ?”
“Lao vào trực diện không phải là cách chúng ta, những lính đánh thuê, chiến đấu,” tôi nói. “Chúng ta sẽ thử một cái gì đó tinh vi hơn một chút.”
Khi con tàu nguội đi, buồng lái cũng vậy. Sau ba phút, tôi có thể thấy hơi thở của mình. Tôi liếc nhìn Mimi, nhưng trang phục của em ấy dường như rất tốt trong việc chống lạnh. Ngay cả khi hơi thở của em ấy phả ra thành những đám mây trắng nhỏ, em ấy hầu như không có vẻ lạnh.
“Được rồi, bắt đầu đây,” tôi nói. Khi con tàu đã đủ lạnh, tôi lái Krishna ở công suất tối thiểu, đi đường vòng để lẻn vào điểm mù của ba chiếc phi thuyền cỡ trung. Cả phi thuyền nhỏ và trung của chúng đều không có dấu hiệu nhận ra chúng tôi.
“Master Hiro, tại sao họ không phản ứng gì ạ?” Mimi hỏi.
“Các con tàu trong trận chiến thường hoạt động ở nhiệt độ cao, vì vậy mọi người chủ yếu dựa vào cảm biến nhiệt để tìm kiếm chúng,” tôi nói. “Các mảnh vỡ tàu và những thứ khác có xu hướng trôi dạt quanh các chiến trường lớn như thế này, vì vậy khó hơn để sử dụng radar thông thường. Bằng cách giảm nhiệt độ của tàu, chúng ta có thể đánh lừa các cảm biến nhiệt và lẻn vào gần cùng với các mảnh vỡ.”
Trong Stella Online, đây là một kỹ thuật được gọi là chạy lạnh. Thông thường, hệ thống làm mát khẩn cấp giữ cho các con tàu không bị quá nhiệt do sử dụng quá nhiều laser và những thứ tương tự, nhưng nó cũng có thể được sử dụng cho việc này.
“Ấn tượng thật,” Mimi nói. “Chắc hẳn có rất nhiều kỹ thuật thông minh.”
“Nó không phải là thứ luôn hiệu quả, nhưng lần này nó đã đưa chúng ta vào tầm ngắm. Hãy tiệc tùng thôi.”
“Vâng, thưa ngài.”
Sau khi xác nhận rằng tôi đang ở trong điểm mù của cả ba chiếc phi thuyền cỡ trung, tôi tái kích hoạt hệ thống vũ khí và đặt tầm ngắm laser và flak vào phần bụng lộ ra của chúng.
Bọn cướp la ó.
“Gah?! Phát hiện tàu địch bên dưới chúng ta! Làm sao chúng lẻn vào điểm mù của chúng ta được?!”
“Cái gì?! Chết tiệt, mày có chú ý chút nào không hay lại ngủ gật trong trận chiến nữa?!”
“Tôi đã quan sát, tôi thề! Nó chỉ xuất hiện từ hư không, như một bóng ma!”
“Như thể tao tin vậy! Quay! Quaaay!”
Nhưng tôi lắc đầu và nói: “Quá muộn rồi, anh bạn.”
Tôi bắn cả bốn khẩu laser liên tiếp, ngay lập tức hạ gục khiên của tất cả các phi thuyền cỡ trung.
“Eep?! Khiên của chúng ta đâu rồi?!”
“Cái quái gì?! Ch-chạy đi! Dùng động cơ đẩy!”
“Mày đang cản đường! Tránh ra!”
Trong khi các phi thuyền cỡ trung hoảng loạn, tôi tặng chúng một liều flak liên thanh ngon lành. Một cơn mưa mảnh đạn xé toạc phần bụng mềm của chúng, phá hủy máy phát điện, hệ thống hỗ trợ sự sống, hệ thống phân phối điện và kho đạn của chúng cùng một lúc.
“Vô ích thôi! Chúng ta không thể cầm cự được!”
“Sơ tán! Bỏ tàu!”
Những vụ nổ nhỏ bùng lên khắp các con tàu, lên đến đỉnh điểm là những vụ nổ lớn thổi bay tất cả thành bụi.
“Mimi, đừng quên báo cho họ,” tôi nói.
“V-vâng, thưa ngài! Đây là Thuyền trưởng Hiro, bí danh Krishna. Tôi là operator của ngài ấy, Mimi. Chúng tôi đang can thiệp vào trận chiến này để hỗ trợ các vị ngay bây giờ!”
“Cảm ơn vì đã giúp đỡ!” một đồng minh đáp lời. “Thật lòng, chúng tôi đang gặp khó khăn.”
“Chết tiệt, tôi không muốn mất phần của mình. Hãy bắn hạ những tên cướp đó!”
“Nngh! Hắn cũng có cô operator dễ thương của riêng mình nữa?! Một số gã thật may mắn.”
“Làm sao anh biết cô ấy dễ thương? Anh chỉ nghe giọng cô ấy thôi mà, anh bạn.”
“Nghe này. Giọng cô ấy dễ thương, nên cô ấy phải dễ thương. Chưa bao giờ một cô gái có giọng nói dễ thương lại không có một khuôn mặt dễ thương tương xứng.”
Mấy gã này có cần mình giúp không vậy? Họ nghe không có vẻ nghiêm túc hay lo lắng gì cả.
“Hãy giết thêm nữa,” tôi nói với Mimi.
“V-vâng ạ!”
Tôi bắn bốn khẩu laser hạng nặng của mình một cách điên cuồng, thỉnh thoảng ném ra đạn flak khi tôi lướt qua các tàu cướp biển. Sau khi mất ba chiếc phi thuyền cỡ trung trong vài giây, những tên cướp còn lại hoảng loạn. Thông tin liên lạc của chúng bị phá vỡ. Chúng lái tàu một cách điên cuồng, hoàn toàn rời rạc. Sự hỗn loạn khiến chúng trở thành con mồi dễ dàng.
“Eaaargh! Con quái vật bốn tay đó!”
“Chết tiệt! Ngăn gã có tay lại! Chúng ta phải hạ gục hắn!”
“Đồ ngốc! Nếu chúng ta cố gắng trấn áp hắn, hắn sẽ chỉ thổi bay chúng ta thành từng mảnh bằng flak thôi! Tự làm đi!”
“Chạy, chạy! Chúng ta không thể thắng trận này!”
“Gah?! Đừng chạy! Cảnh sát thiên hà sẽ tóm mày!” Một tên cướp cố gắng trốn thoát, chỉ để gặp một tia sáng dày đặc thổi bay con tàu của hắn thành từng mảnh. Có vẻ như cảnh sát đã hoàn thành việc tạo ra cái lồng của họ và đang bay vào để dọn dẹp.
“Các người không có nơi nào để chạy đâu,” tôi nói. “Bây giờ thì chết đi.”
“Mày mới là người sẽ chết, đồ khốn có tay!”
Những tên cướp còn lại chĩa vũ khí của chúng vào Krishna và bắn. Vậy là chúng sẽ tập trung vào mình trước sao? Tôi lượn lách qua ánh sáng nhấp nháy từ các cuộc tấn công của chúng, quay vòng, và cố gắng cắt đuôi những tên cướp đang truy đuổi.
AI của tàu phát ra cảnh báo. Hình ảnh ba chiều về trạng thái tàu báo cáo một cú bắn trúng thành công.
“Eeeeek!” Mimi hét lên.
Tôi giữ bình tĩnh. Vâng, chúng tôi đã bị bắn trúng, nhưng nó chỉ làm hỏng một trong ba lớp khiên của chúng tôi. Chúng tôi vẫn còn hai lớp nữa, và với tốc độ này, tôi có thể sử dụng các lõi khiên sau khi lớp thứ hai bị phá vỡ và vẫn có thời gian để phục hồi. Ngay cả khi chúng tôi bằng cách nào đó mất tất cả các lớp khiên, chúng tôi vẫn còn lớp giáp chắc chắn bên dưới. Chắc chắn chưa phải lúc để hoảng loạn.
Bọn cướp tiếp tục bắn vào tôi, tuyệt vọng và cẩu thả. Tôi tập trung vào việc né tránh, tin tưởng vào các lính đánh thuê khác sẽ chớp lấy cơ hội.
“Yeehaw! Xơi chúng thôi, các chàng trai!” một lính đánh thuê hét lên.
“Muốn phớt lờ chúng ta hả? Đó sẽ là sai lầm cuối cùng của mày!” một người khác cổ vũ.
“Typhoon, Fox 2, Fox 2!”
“Hurricane, Fox 2, Fox 2!”
Không còn bị động phòng thủ, các lính đánh thuê hăng hái đập tan từng con tàu. Chỉ né tránh không vui chút nào, vì vậy tôi chờ cơ hội và kết liễu một vài tên cướp bằng laser hạng nặng của mình. Chúng rẻ hơn nhiều so với đạn flak, điều này khiến chúng trở thành lựa chọn tốt hơn nếu tôi muốn rời khỏi cuộc viễn chinh này với một khoản tiền lớn hơn.
Chúng tôi chỉ mất chưa đầy mười lăm phút để quét sạch toàn bộ hạm đội cướp không gian. Tiếng reo hò vang lên qua đường truyền của lính đánh thuê.
“Khu vực đã được dọn sạch. Chúng ta thắng rồi, các chàng trai!”
“Chuyện bắt đầu tệ đi trong một giây, nhưng rồi Bốn Tay đến và cứu nguy!”
“Làm tốt lắm, Bốn Tay.”
Chà, có vẻ như bây giờ mình là Bốn Tay rồi. Không phải là biệt danh ngầu nhất tôi từng nghe, nhưng nó có một sức hút nhất định.
“Tôi đến khu vực tiếp theo đây,” tôi nói. “Chúc may mắn.”
“Anh cũng vậy, anh bạn. Và cũng chúc may mắn cho cô operator đáng yêu của anh!”
“Ô-ồ!” Mimi thốt lên. “Cảm ơn ạ.”
“Chết tiệt, cô ấy nghe thật dễ thương! Cô ấy chắc phải rất dễ thương!”
“Anh chỉ có một suy nghĩ trong đầu thôi, anh bạn. Đó là lý do tại sao anh sẽ mãi là trai tân.”
“Tr-tr-trai tân?! Không đâu, anh bạn!”
Wow. Đó cũng là một lời xúc phạm phổ biến trong vũ trụ này sao? Đoán là một số thứ thực sự không bao giờ thay đổi.
Tôi tăng tốc rời khỏi các lính đánh thuê đang ăn mừng, tìm kiếm trận chiến tiếp theo của mình. Đó là lúc tôi lại thấy con tàu đó.
“Kia là con tàu trắng mà Elma đang lái,” tôi nói.
“Chị Elma đang chiến đấu ạ?” Mimi nói.
“Ừ. Chúng ta đến xem cô ấy thế nào.”
Những tia sáng khắc nghiệt xé toạc màn đen của không gian. Điều đó không tốt. Elma đang đối mặt với một phi thuyền cỡ trung được trang bị một loại laser gọi là “gerobi,” cùng với các vệ sĩ của nó. Laser hạng nặng của Krishna là loại xung, bắn ra các loạt năng lượng liên tiếp. Laser gerobi, mặt khác, sử dụng một chùm tia nhiệt độ cao liên tục để đốt cháy các con tàu hoặc làm chúng quá nhiệt và tắt máy. Cái tên này đến từ một trò chơi chiến đấu robot nơi các robot gần như nôn ra các chùm tia vào nhau.
Đối mặt với thứ đó, Elma đang gặp nguy hiểm thật sự. Tôi nhấn ga và lao về phía cô ấy.
“T-tại sao bộ điều khiển của tôi không hoạt độn—aaaaaaah?!”
Nghe tiếng hét của cô ấy, tôi thúc Krishna đi nhanh hơn nữa. Thật không may, tôi vẫn quá muộn.
“Oái, con tàu trắng kia là gì vậy?!” một lính đánh thuê khác nói. “Hả? Nó đang đến đây. Ôi chết, tránh ra!”
Con tàu trắng của Elma lao đi, quay cuồng và bay một cách hoang dại, thể hiện toàn bộ tốc độ điên cuồng của nó. Đến lúc này, tôi không thể làm gì được nữa.
“M-Master Hiro, chị ấy có ổn không ạ?” Mimi hỏi.
“Không hề. Khi điều đó xảy ra, nó sẽ không dừng lại cho đến khi con tàu phát nổ.”
Elma tiếp tục hét lên. “Khônggggg! C-có ai biết tại sao—hyaaaaah?!” Rõ ràng là cô ấy không biết về tính năng nổi điên của con tàu. Cô ấy không phải là một cựu binh biết rõ rủi ro; cô ấy là một trong những kẻ ngốc mua nó chỉ vì nó có thông số kỹ thuật cao.
“Ư-ừm, chúng ta không thể giúp chị ấy sao ạ?” Mimi nói.
“Không có cách nào để giúp cả,” tôi nói, lắc đầu. “Nhìn xem cô ấy đi nhanh thế nào kìa. Nếu chúng ta đến quá gần, cô ấy có thể đâm vào chúng ta và giết cả chúng ta nữa.”
“K-không! Nhưng chị Elma tội nghiệp!”
“Đừng lo. Buồng lái của con tàu đó cực kỳ chắc chắn trong game này—ý anh là, nó cực kỳ chắc chắn, nên anh không nghĩ cô ấy sẽ chết. Nếu nó phát nổ, chúng ta chỉ cần thu hồi buồng lái.”
Elma đâm xuyên qua hàng rào của cướp biển và nổi điên giữa hàng ngũ của chúng. Tôi chuẩn bị tinh thần để cô ấy đến đây, nhưng có vẻ như cô ấy sẽ không. Thay vào đó, cô ấy đang đi… thẳng về phía hạm đội của cảnh sát thiên hà?!
“Éc! Chạy, chạy, chạạạy!” cô ấy cố gắng cảnh báo họ.
“Oái?! C-cô ấy đang đến đây!”
“Phản công—chờ đã, đó không phải là một lính đánh thuê sao? Ngaaaah?!”
Con tàu của Elma đâm vào một thiết giáp hạm của cảnh sát, bị hư hại nghiêm trọng, và cuối cùng dừng lại. Buồng lái có vẻ an toàn; nếu may mắn, cô ấy có thể còn không bị thương. Thật không may, con tàu của cảnh sát trông không ổn lắm sau cú va chạm đó. Họ có định đòi chi phí sửa chữa không?
“Ừm… Chúng ta nên làm gì bây giờ ạ?” Mimi hỏi.
“Thật không may, chúng ta thực sự không thể làm gì được. Hãy tập trung vào công việc trước mắt.”
“V-vâng, thưa ngài.”
Cơn nổi điên của Elma có một lợi thế rõ rệt. Bọn cướp phá vỡ đội hình và rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, tạo ra một cơ hội béo bở cho tôi. Không phải là tôi không quan tâm đến Elma, nhưng tôi thực sự không thể làm gì nhiều cho cô ấy. Tốt hơn hết là tiếp tục làm việc.
★
“Trận chiến tiến triển thế nào?” tôi hỏi người truyền tin của mình.
“Trung úy Serena! Ngoài một sự cố nhỏ, mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp.”
“À, vâng, chuyện đó,” tôi nói. “Chúng ta không cần đưa cô ta ra tòa, nhưng hãy đảm bảo đòi được chi phí sửa chữa từ cô ta.”
“Tuân lệnh, Thuyền trưởng.”
Tôi chuyển tab hiển thị để xem các lính đánh thuê hành động. Mắt tôi mở to. Một phi công một mình đã nghiền nát bốn phi thuyền cỡ trung và số lượng phi thuyền nhỏ nhiều nhất cho đến nay. Và thu nhập của anh ta vẫn đang tăng lên, nghĩa là anh ta vẫn đang chiến đấu mạnh mẽ.
“Tôi không nhớ là chúng ta có một lính đánh thuê tài giỏi như vậy,” tôi nói.
“Hm? Ồ, trời ạ, cô nói đúng. Đó là những kết quả xứng đáng với hạng vàng hoặc thậm chí là bạch kim, mặc dù tôi chưa bao giờ thấy cái tên này trước đây.”
Người truyền tin có thể không nhận ra anh ta, nhưng tôi thì chắc chắn có.
“Lấy dữ liệu của anh ta cho tôi, làm ơn.”
“Ngay lập tức.”
Dữ liệu đã xác nhận điều đó. Thực sự là anh ta: người tự xưng là lính đánh thuê lái con tàu kỳ lạ đó. Có vẻ như anh ta đã chính thức gia nhập hàng ngũ lính đánh thuê kể từ cuộc thẩm vấn nhỏ đó.
“Hạng đồng…?” Tôi nói, hoang mang.
“Thành tích của anh ta rõ ràng là vượt xa hạng đồng, phải không? Anh ta đăng ký… chỉ khoảng một tuần trước. Một người hạng đồng lập được nhiều chiến công như vậy chỉ sau một tuần? Anh ta hẳn phải là một cựu phi công quân đội hoặc một cái gì đó tương tự, có lẽ thậm chí là một át chủ bài.”
“Có lẽ…”
Tôi nhớ anh ta rất rõ. Anh ta chỉ lớn hơn tôi một chút, vì vậy anh ta không thể là một phi công quân đội đã nghỉ hưu. Hơn nữa, anh ta không có phong thái của một quân nhân chút nào. Cũng không phải của một lính đánh thuê, thành thật mà nói. Anh ta gây cho tôi ấn tượng là một thường dân bình thường, mặc dù điều đó rõ ràng không thể đúng.
Không có gì hợp lý cả. Anh ta lái một chiến hạm hàng đầu, và anh ta lái nó rất giỏi. Việc điều khiển một chiến hạm như vậy đòi hỏi sự tập trung phi thường, điều này rất khó trong một tình huống sinh tử. Một số phi công phải dùng thuốc hoặc sử dụng thôi miên để vượt qua. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, người thường dân hoàn toàn bình thường này lại có kỹ năng và lòng can đảm để lái con quái vật chiến hạm đó—và làm điều đó với một cái đầu lạnh ngay cả giữa trận chiến.
Điều đó có thể được gọi là gì nếu không phải là kỳ lạ? Người đàn ông này là ai?
“Khoảng cách điểm số tiếp tục tăng,” người truyền tin reo hò. “Anh ta có thể gấp ba lần điểm số của phi công đứng thứ hai!”
Gấp ba? Với tốc độ này, có vẻ như anh ta sẽ không dừng lại ở đó.
“Hãy để mắt đến anh ta,” tôi nói. “Lấy càng nhiều dữ liệu càng tốt.”
Người truyền tin đáp lại bằng câu “tuân lệnh” quen thuộc và tôi chuyển sự chú ý của mình sang bản đồ chiến trường chiến lược.
Chiến thắng đã nằm trong tầm tay.
★
Chúng tôi đã quét sạch bọn cướp không gian. Chỉ còn lại rất ít sau khi mọi chuyện kết thúc. Sau đó, cảnh sát thiên hà lùng sục khắp chiến trường tìm kiếm những người sống sót. Thiếu thiết bị phù hợp để giúp đỡ, tôi chuyển sang thu thập tiền thưởng của mình.
“Master Hiro, ngài không lo người ta sẽ ăn cắp phần thưởng của ngài trước khi ngài kịp thu thập sao ạ?” Mimi hỏi.
“Những thứ bay ra khỏi khoang hàng của chúng và trôi nổi tự do trong không gian thì ai đến trước được trước, có vẻ là vậy. Nhưng bất kỳ con tàu nào chúng ta phá hủy đều được tự động gắn thẻ tên anh, vì vậy chúng ta không phải lo lắng về chúng,” tôi nói.
Kho báu của tôi nằm rải rác khắp chiến trường do cách tôi đã di chuyển từ trận chiến này sang trận chiến khác. Điều đó khiến công việc thu thập tiền thưởng của tôi trở nên khá tẻ nhạt. Tuy nhiên, việc trục vớt bất cứ thứ gì tôi có thể vẫn rất đáng giá. Cướp biển mang theo hàng hóa có giá trị, bao gồm cả Kim Loại Hiếm.
“Heigh-ho, heigh-ho…” tôi tự hát khi làm việc.
“Master Hiro, ngài đang vui sao ạ?”
“Dĩ nhiên rồi. Chuyện này tốt hơn nhiều so với việc giết người. Em không bao giờ biết mình có thể tìm thấy loại kho báu nào giữa đống phế liệu. Sao vậy, em không thích việc này à?”
“Chà, em khá lo lắng cho chị Elma…” Mimi nói.
“Em quá tốt bụng rồi, Mimi. Tàu của cô ấy bị hư hại rất nhiều, nhưng cô ấy đã đâm vào một thiết giáp hạm của cảnh sát. Điều đó chắc chắn đã ngăn chặn cơn nổi điên của cô ấy. Cô ấy ổn thôi.”
“Ngài có chắc không ạ?” Mimi hỏi.
“Yep. Tàu cảnh sát cũng có cơ sở y tế và bác sĩ trên tàu. Không có gì phải lo lắng đâu.”
“Em hiểu rồi. Chà, vậy thì tốt quá.” Mạng sống của Elma có thể không gặp nguy hiểm, nhưng ví tiền của cô ấy thì chắc chắn có. Cô ấy sẽ phải trả tiền sửa chữa không chỉ cho con tàu đắt tiền của mình mà còn cho cả chiếc thiết giáp hạm bị hư hại. Ui, đáng sợ thật.
Không phải là vô tâm, nhưng tôi không thể cứ thế lo cho cô ấy được. Tôi không có lý do thực sự nào để làm vậy. Cô ấy đã giúp tôi đăng ký và với Mimi, nhưng tôi đã tặng cô ấy cả đống rượu để thưởng cho việc đó rồi. Món nợ của tôi đã được trả. Tất nhiên, tôi rất biết ơn vì tất cả sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng gánh một món nợ khổng lồ như vậy không phải là việc của tôi. Elma là một lính đánh thuê độc lập. Cô ấy thậm chí có thể cảm thấy bị xúc phạm khi tôi xen vào giúp đỡ.
Nếu cô ấy hỏi… chà, mình sẽ xem mình có thể làm gì. Nhưng cô ấy đã không hỏi, vì vậy đó không phải là vấn đề của mình bây giờ.
Tôi đổi chủ đề. “Thôi nào, chúng ta đi tìm kho báu đi. Cố gắng ghi nhớ quy trình trong khi em xem anh làm. Nó khá dễ.”
“V-vâng, thưa ngài.”
Gửi một máy bay không người lái thu hồi đến các xác tàu trôi dạt, quét bên trong, và lấy hàng hóa của chúng. Mmm, ngon, chúng có thức ăn, rượu và đạn dược. Những mặt hàng chủ lực dễ dàng bán ra tiền, ngay đây. Ồ và kim loại công nghiệp tinh chế? Những thứ này sẽ bán được giá tốt.
Ngoài ra, có vẻ như có máy lọc không khí, phụ tùng thay thế, máy lọc nước và bộ lọc, và một số vật phẩm bảo trì khác. Không quá thú vị, nhưng vẫn có lãi. Tiền nhanh, gọn, vì trạm không gian cần những thứ này để bảo trì.
Tuy nhiên, sẽ rất tuyệt nếu tìm được một vài kho báu thực sự từ cuộc săn lùng nhỏ này. Ồ! Ngon, Kim Loại Hiếm. Không có nhiều, nhưng tôi rất vui khi thấy nó. Tiền dễ kiếm.
“Có khá nhiều chiến lợi phẩm ở đây, Master Hiro,” Mimi nói.
“Yep, có đấy. Nhưng phần tuyệt nhất là Kim Loại Hiếm.”
“Hm? Ồ, đây là gì vậy ạ?”
“Hmm.” Có một thứ gì đó kỳ lạ nằm giữa các vật phẩm được thu hồi. Tôi phải chạy một bản quét để cố gắng tìm ra nó là gì. Một viên pha lê? Nó được niêm phong bên trong một cái hộp an toàn một cách kỳ lạ. Có thể là nó không? Không đời nào.
“Oooh. Anh biết đây là gì rồi.”
“Nó là gì vậy ạ?” Mimi hỏi.
“Đây là một viên Pha Lê Hát. Nó khá nguy hiểm.”
“Vậy sao ạ? Chúng ta có nên mang nó về nhà không?”
“Câu hỏi hay,” tôi tự hỏi.
Pha Lê Hát là những vật phẩm độc nhất. Một số nhà sưu tập sẽ trả một phần thưởng hậu hĩnh cho một thứ như thế này. Điều đó không làm nó bớt nguy hiểm. Viên pha lê nhỏ này có thể triệu hồi các sinh vật pha lê từ những nơi xa xôi của không gian.
Tuy nhiên, đó không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Pha Lê Hát có tên như vậy từ âm thanh mà nó tạo ra, một âm thanh giống như có ai đó đang hát bên trong nó. Bất cứ ai nghe thấy bài hát đó sẽ bị consum bởi lòng khao khát, tâm trí của họ bị ô nhiễm. Và bạn không thể chỉ đập vỡ nó. Phá hủy nó sẽ đặt bạn vào nguy hiểm nghiêm trọng khi hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn sinh vật pha lê tràn đến. Trong Stella Online, phải cần đến mười phi đội mới có cơ hội chiến đấu chống lại lũ quái vật. Trong game, chúng tôi đã sử dụng nó để khởi động các cuộc đột kích.
“Hãy mang nó theo, lén lút-lén lút.” Tôi nháy mắt với Mimi.
Với tình hình hiện tại, Pha Lê Hát cung cấp một sự bảo hiểm tốt. Ví dụ, tôi vẫn chưa biết rõ về mối quan hệ giữa các phe phái và chính phủ khác nhau.
“Lén lút-lén lút ạ?”
“Yep. Giữ im lặng về nó nhé.”
Nó không phải là bất hợp pháp hay gì cả, nhưng nó luôn mang lại rắc rối. May mắn thay, Krishna có một vài khoang hàng đặc biệt được cài đặt có thể tránh được các cuộc quét, vì vậy tôi có thể cất nó ở đó. Một lính đánh thuê cần một vài nơi ẩn náu như vậy. Rốt cuộc, một số vật phẩm bất hợp pháp vẫn có công dụng của chúng.
Chúng tôi trở về Tarmein Prime cùng với cảnh sát và các lính đánh thuê khác sau khi thu thập tất cả chiến lợi phẩm mà con tàu có thể chứa. Elma phải được kéo về. Con tàu của cô ấy trông như đã hỏng không thể sửa chữa. Với khung tàu bị nghiền nát và biến dạng, có lẽ cô ấy nên mua một chiếc mới thì hơn. Trời, cô ấy đã đi nhanh đến mức nào khi đâm vào thiết giáp hạm cảnh sát đó? Tôi bắt đầu lo lắng, chỉ một chút.
Đường truyền vang lên khi chúng tôi trở về nhà và Trung úy Serena phát biểu trước toàn thể lính đánh thuê.
“Đây là kết thúc của chiến dịch này,” cô ấy nói. “Làm tốt lắm, mọi người. Chúng ta đã phá hủy căn cứ cướp biển và đại đa số tàu của chúng. Hệ sao này sẽ an toàn hơn trong một thời gian tới.”
Trong một thời gian, hử? Hệ sao này đầy tài nguyên và gần biên giới; cướp biển sẽ không tránh xa lâu, ngay cả sau một cuộc thảm sát như vậy. Chúng dai dẳng như gián.
“Về phần thưởng của các vị, chúng sẽ được chuyển vào tài khoản hiệp hội của các vị ngay khi chúng tôi tính toán xong mọi thứ. Sẽ mất nhiều nhất là hai ngày.”
Vậy là nhanh hay chậm? Trong game, chúng tôi sẽ nhận được phần thưởng ngay lập tức khi trở về căn cứ, nhưng trong đời thực, hai ngày có vẻ khá nhanh chóng khi xét đến tất cả các thủ tục giấy tờ liên quan. Không ai phàn nàn, vì vậy tôi cho rằng hai ngày là khá chuẩn. Tôi thì không sao cả. Mimi và tôi sẽ ổn về mặt tài chính trong thời gian chờ đợi. Tôi cảm thấy an tâm rằng chính phủ sẽ không cố gắng ăn bớt bất cứ thứ gì. Đó là một cách tuyệt vời để mất lòng tin của chúng tôi.
“Được rồi,” tôi nói, “Mimi, gửi yêu cầu cập cảng đi em.”
“Đã rõ, thưa ngài.” Mimi sử dụng bảng điều khiển của operator để gửi yêu cầu cập cảng đến Tarmein Prime.
Không lâu sau, Cục Quản lý Cảng đã chỉ định một khoang chứa máy bay cho chúng tôi. Đây là lần đầu tiên em ấy gửi yêu cầu cập cảng, nhưng em ấy đã xử lý công việc một cách trôi chảy. Chúng tôi tuân theo các hướng dẫn và vạch chỉ dẫn, và cập cảng cẩn thận. Một va chạm nhỏ trong một không gian như thế này có thể là một cơn đau đầu lớn sau này.
Khoảnh khắc con tàu được cố định và vận chuyển đến khóa không khí, cả hai chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm. Giống như trong game, việc cập cảng sau một nhiệm vụ mang lại một cảm giác an toàn tràn ngập.
“Master Hiro, bây giờ chúng ta sẽ làm gì ạ?” Mimi hỏi.
“Bây giờ à? Hmm, để xem nào. Có lẽ chúng ta sẽ nghỉ ngơi một thời gian cho đến khi nhận được tiền? Em chắc hẳn đã kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể chất. Anh thì chắc chắn là vậy.”
Tôi tháo dây an toàn, đứng dậy và vươn vai. Cơ thể tôi đau nhức và kêu răng rắc khi tôi làm vậy. Chỉ ngồi trong ghế phi công thôi cũng cảm thấy như tập thể dục nặng nhọc với tất cả những lực G quăng quật tôi trong trận chiến.
Tôi cho chạy chương trình tự kiểm tra của tàu. Krishna cũng sẽ cần nghỉ ngơi sau một trận chiến cam go như vậy. Chúng tôi có thể sẽ phải bảo trì và bổ sung hàng hóa sau đó.
“Ý em không phải vậy, thưa ngài,” Mimi nói, lắc đầu. “Chúng ta sẽ đi đâu và làm gì ạ?”
“Đi đâu và làm gì, hử?” Một câu hỏi triết học khá lớn đấy. Loài người từ đâu đến và sẽ phiêu lưu đến đâu tiếp theo? Chúng ta sẽ để lại gì? Được rồi, có lẽ mình đang đi hơi sâu rồi.
“Em đang hỏi mục tiêu tổng thể của anh là gì phải không?” tôi nói.
“Vâng,” Mimi nói.
“Chà, anh muốn xây một ngôi nhà riêng có sân vườn trên một hành tinh dân cư nào đó.”
“Đó là một mục tiêu khá lớn đấy ạ.”
“Phải không?”
Tôi không đề cập đến tất cả những điều này, nhưng ước mơ của tôi không chỉ là ngôi nhà. Ngôi nhà chỉ là bước một. Sau đó, tôi dự định sống bằng lãi suất tiết kiệm, ăn bất cứ thứ gì tôi muốn, ngủ bao nhiêu tùy thích, và nói chung là chỉ vui chơi. Đó mới là cuộc sống, ít nhất là trong tâm trí tôi. Mặc dù Mimi có thể thấy nó nhạt nhẽo hoặc nhàm chán, vì vậy tôi đã bỏ qua tất cả những điều đó.
“Còn em thì sao?” tôi nói. “Em có những mục tiêu gì? Em không thể chỉ sống cho qua ngày được.”
“Em chưa bao giờ thực sự nghĩ nhiều về nó,” Mimi nói.
“Em phải bắt đầu từ đâu đó. Có thể em muốn thử tất cả các món ăn trong vũ trụ hoặc xem tất cả các cảnh đẹp thú vị hoặc gì đó.”
Du lịch ẩm thực, ngắm cảnh. Những điều đó nghe có vẻ là những mục tiêu đáng giá đối với tôi. Chết tiệt, có lẽ tôi sẽ thêm chúng vào danh sách cá nhân của mình.
“Thử tất cả các món ăn trong vũ trụ nghe có vẻ hay,” Mimi nói. “Có lẽ em sẽ làm điều đó.”
“Vậy thì anh nghĩ anh sẽ tham gia cùng em.”
“Được rồi! Vậy thì mục tiêu của em là ăn hết mọi thứ trong vũ trụ bên cạnh ngài!”
“Woo!” Tôi vỗ tay tán thưởng khi Mimi vặn vẹo đôi tay đầy nhiệt huyết. Vào ngày đó, mình đã tạo ra một con quái vật ngấu nghiến vũ trụ trong một hình hài nhỏ bé dễ thương.
“Nhưng em không được để mất dáng, vì vậy em sẽ tiếp tục tập thể dục!” Mimi nói.
“Đúng vậy. Mặc dù anh nghĩ em sẽ ổn với một chút da thịt hơn,” tôi nói.
“Ngài nghĩ vậy sao?” Mimi vỗ vỗ vào bụng. Sau đó, em ấy rùng mình. Oa, đột ngột quá.
“Ư-ừm, có vẻ như em hơi đổ mồ hôi. Em sẽ đi tắm đây.”
“Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên.”
Mimi lúng túng rời khỏi buồng lái trong khi cố gắng kéo áo khoác xuống để che nửa dưới của mình. Có gì đó không ổn ở đây. Chờ đã… “Em ấy tè dầm à?” Chúng tôi đã thoát khỏi trận chiến đó khá sạch sẽ, nhưng chúng tôi đã bị bắn rất nhiều. Không có gì lạ nếu nó làm ai đó khiếp sợ trong trận chiến đầu tiên của họ.
Tôi ngửi trong buồng lái, nhưng không có mùi gì bất thường. Cái quái gì thế này?
“Trời, mình trông như một kẻ biến thái. Không làm thế nữa.”
Đây là một bí ẩn không đáng để theo đuổi ngay bây giờ. Tôi bỏ cuộc, đi về phía nhà bếp. Tôi cần thức ăn, nước uống và tắm rửa. Sau đó, cuối cùng, tôi có thể nghỉ ngơi.
0 Bình luận