Liều thuốc của Mimi hiệu nghiệm một cách thần kỳ. Mọi chuyện diễn ra trơn tru không một vướng mắc, và đến cuối cùng, cả hai chúng tôi đều nằm nghỉ trong sự mãn nguyện.

Mimi thiếp đi gần như ngay lập tức, cũng phải thôi vì em đã kiệt sức sau hàng loạt biến cố trong ngày. Em nằm cạnh tôi, hơi thở nhè nhẹ, đều đặn.

Tôi, ngược lại, vẫn thao thức, trằn trọc nghĩ suy về tương lai.

Hôm nay quả là một ngày tuyệt vời, nhưng mình cần một kế hoạch, một mục tiêu nào đó cho bản thân. Mình không thể sống một cuộc đời vô định được. Có lẽ sẽ rất tuyệt nếu sở hữu một căn nhà đúng nghĩa trên một hành tinh xinh đẹp nào đó. Ở một nơi như vậy, biết đâu mình không chỉ tìm lại được món soda yêu dấu, mà một ngày nào đó, Mimi và mình có thể gọi nơi ấy là nhà. Có thể Mimi sẽ không ở bên mình mãi mãi, nhưng dù là với em hay với ai khác, mình thực sự mong ước một ngày nào đó sẽ có một gia đình.

Chà, dĩ nhiên là nếu mình sống đủ lâu đã.

Còn cuộc sống cũ thì sao? Dĩ nhiên, nếu có thể, mình rất muốn được trở về nhà. Nhưng mình hoàn toàn không biết làm thế nào hay tại sao mình lại ở đây, nói gì đến chuyện tìm đường quay lại. Thậm chí bắt đầu từ đâu mình cũng chẳng có manh mối nào. Vả lại, cuộc sống ở đây của mình cũng khá dễ thở. Mình có một con tàu cực đỉnh, công việc lính đánh thuê, và một khoản tiền rủng rỉnh. Mọi thứ đang khá ổn. Tuy có hơi nhớ nhà thật, nhưng trước mắt là cả một vũ trụ mới để khám phá—chẳng phải điều đó rấtน่าตื่นเต้น sao?

Mà thôi, có lẽ mình đang nhìn mọi thứ hơi quá lạc quan. Ở đây cũng đâu phải là không có mặt trái. Với tư cách một lính đánh thuê, mình sẽ phải liên tục bước đi trên lằn ranh sinh tử. Đây không còn là game nữa rồi; thất bại đồng nghĩa với cái chết. Nhưng thua cuộc thậm chí chưa phải là kết cục tồi tệ duy nhất. Nếu tàu Krishna bị hư hỏng nặng sau một trận chiến, mình sẽ phải tìm cách chi trả chi phí sửa chữa, nếu không muốn phải chiến đấu trong tình trạng dưới mức tối ưu. Mà kể cả khi mình may mắn không bao giờ bị trầy xước, mình vẫn phải liên tục dành dụm tiền để bảo trì, bảo dưỡng định kỳ. Chỉ cần lơ là khâu đó thôi cũng có thể trả giá bằng cả tính mạng chỉ vì một linh kiện hỏng hóc.

Nguy hiểm cũng không chỉ giới hạn trong những trận không chiến. Ngay cả việc rời tàu để kiếm đồ ăn hay giải quyết những thủ tục hành chính lằng nhằng cũng có thể toi mạng, như mình vừa nghiệm ra ngày hôm qua. Đây không phải Nhật Bản; mình không thể đi lại nghênh ngang với suy nghĩ rằng mình luôn an toàn. Chỉ cần một tên du côn bất ngờ tấn công từ điểm mù là mình xong đời. Hơn nữa, nếu mình có mệnh hệ gì, Mimi sẽ bị bỏ lại bơ vơ và rơi vào tình cảnh vô cùng khó khăn.

“Hừm…” Ý thức được rằng an nguy của em gắn liền với chính mình là một trách nhiệm thật nặng nề. Mình cần một kế hoạch. Có lẽ ngày mai hoặc ngày kia, mình nên nói chuyện với gã ở Hiệp hội Lính đánh thuê. Sau buổi kiểm tra chỉ số sinh tồn của Mimi vào ngày mai, chúng tôi sẽ đi mua sắm. Hôm nay mọi thứ rối tung lên nên chưa làm được. Hy vọng những gì chúng tôi làm tối nay không gây ra trục trặc gì. Phải đến mai mới biết được, nên giờ tốt nhất là nên nghỉ ngơi.

Sáng mai, mình sẽ tắm rửa, ăn uống, rồi tiến hành kiểm tra chỉ số sinh tồn. Khi đã có một kế hoạch rõ ràng, tôi nhắm mắt lại, cuối cùng cũng có thể thả lỏng, tận hưởng hơi ấm của Mimi bên cạnh.

Đêm nay mình sẽ ngủ thật ngon.

★

“Ưm…?” Có thứ gì đó mềm mại cọ vào ngực, lay tôi tỉnh giấc.

Tôi hé mắt, thấy một mái tóc nâu đang xõa tung trên ngực mình. “Em đang làm gì vậy?”

“Oái?!” Mimi giật nảy mình, ngước lên nhìn tôi. Tôi bắt gặp đôi mắt nâu trong veo của em, rồi đặt tay mình lên bàn tay em đang đặt trên ngực tôi.

Ai đó đang làm trò hư hỏng đây mà.

“Hửm? Em vừa mới làm gì thế hả?” Tôi trêu chọc.

“Ơ? E-em chỉ… ờm…”

“Trò này phải có hai người mới vui chứ, Mimi.”

“Dạ? Gì ạ?”

Tôi nhếch mép cười và kéo em xuống. Buổi sáng cứ thế trôi qua trong những lời tán tỉnh và những trò đùa giỡn, khi chúng tôi một lần nữa tận hưởng sự hiện diện của nhau.

“Vậy, kế hoạch hôm nay của chúng ta là…” Cuối cùng tôi cũng phải lên tiếng. Tiếc là chúng tôi không thể cứ lười biếng mãi được.

“Vâng ạ?”

Tôi nói cho em biết lịch trình trong bữa sáng. Sáng nay chúng tôi đã khá đủng đỉnh mới chịu ra khỏi giường, nhưng cũng chẳng có việc gì phải vội. Sau bữa ăn, tôi làm vài việc lặt vặt để khởi động. Tiền vẫn còn nhiều. Tốt. Chúng tôi sẽ cần đến nó. Hệ thống tự chẩn đoán của tàu cũng báo cáo mọi thứ đều ổn, nên tôi chưa cần phải lo về việc bảo trì lúc này.

Dù vậy, chúng tôi không thể cứ ung dung mãi được. Tôi cần phải bắt đầu kiếm tiền sớm, trước khi mọi chuyện trở nên cấp bách.

Sau bữa sáng, chúng tôi sẽ kiểm tra chỉ số sinh tồn cho Mimi rồi đi mua sắm nhu yếu phẩm. Tiện đường, chúng tôi sẽ mua cho em một cái thiết bị đầu cuối cầm tay, sau đó đưa em đến Hiệp hội Lính đánh thuê để tôi hỏi về việc đào tạo. Nếu có nơi nào biết về chuyện đào tạo lính đánh thuê, thì đó chỉ có thể là Hiệp hội.

“Đó là những việc cơ bản cần làm,” tôi nói.

“Vâng ạ. Em hiểu rồi.”

“Sau khi ăn xong, chúng ta có thể nghỉ một lát. Rồi sẽ đến lượt kiểm tra chỉ số sinh tồn của em.”

“Vâng ạ,” Mimi đáp.

Chúng tôi tranh thủ nằm ườn thêm ba mươi phút nữa trước khi tôi đưa Mimi đến khoang y tế. Kết quả kiểm tra cho thấy mọi thứ đều ổn—chỉ hơi kiệt sức nhẹ, ngoài ra không có bệnh tật hay vấn đề gì nghiêm trọng. Cả hai chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm.

Giữ được sức khỏe đã là một điều may mắn rồi.

“Được rồi, chúng ta đi thôi,” tôi nói. “Em mặc bộ nào kín đáo nhất nhé.”

“Vâng ạ,” em nói.

“Thay đồ xong thì ra nhà ăn nhé.” Tôi đã mặc đồ sẵn nên ngồi đợi trong khi em quay về phòng.

Hừm, có lẽ sắp tới chúng tôi cần phải bàn về những quy tắc khi sống chung trên tàu. Thôi, chuyện đó để sau cũng được.

“Xin lỗi đã để anh phải đợi,” em nói khi quay lại.

“Không sao đâu,” tôi đáp. “Nhanh thật đấy.”

Em cười. “Dù sao thì em cũng chỉ cần thay đồ thôi mà.”

Tôi cứ ngỡ con gái ai cũng mất cả tiếng đồng hồ để sửa soạn chứ? Có lẽ vì em không có những thứ lằng nhằng như đồ trang điểm. Tốt hơn hết là mình nên mua cho em một ít. Chúng tôi hướng thẳng đến khu mua sắm. Điểm đến đầu tiên, hiệu thuốc.

Ở đây có gần như mọi thứ chúng tôi cần: đồ ăn vặt, kẹo, mỹ phẩm, đồ dùng vệ sinh cá nhân, thậm chí cả đồ lót. À, và dĩ nhiên là thuốc men.

“Được rồi Mimi,” tôi nói. “Những món đồ tế nhị hơn mà em cần, anh sẽ để em tự lo liệu. Một nhân viên nữ sẽ giúp em tốt hơn anh. Cứ nói với cô ấy là bây giờ em đang sống trên tàu.”

“V-vâng ạ,” em trả lời.

“Nghe kỹ này. Một khi chúng ta lên tàu và rời khỏi khu định cư này, có thể phải mất vài tháng, thậm chí nửa năm mới có dịp bổ sung hàng hóa. Đừng tằn tiện quá kẻo sau này lại thêm rắc rối. Cứ lấy bất cứ thứ gì em thấy cần thiết.”

“Vâng, thưa Master.”

Hy vọng là em có thể tự xoay xở hoặc có nhân viên giúp đỡ. Về khoản này thì tôi mù tịt.

Tôi cũng nhờ một nhân viên khác tư vấn. Sau khi biết tôi chuẩn bị cho một chuyến đi dài, anh ta đã giới thiệu một bộ sơ cứu cùng một số loại thuốc và vật tư y tế để khoang y tế trên tàu luôn trong trạng thái sẵn sàng. Về phần mình, tôi lấy thêm đồ lót, vài cái áo thun và sữa tắm. Cuối cùng là bộ lọc và chất khử trùng cho hệ thống tuần hoàn nước của tàu.

Khi tôi đang kiểm tra lại đống đồ đã chọn, Mimi quay lại. Em đỏ bừng mặt, còn cô nhân viên đi cùng thì đang tủm tỉm cười.

Tôi có linh cảm không lành.

“Cô bé này dễ thương thật đấy. Chúc hai bạn vui vẻ nhé!” người phụ nữ nói.

Không gian bỗng trở nên ngượng ngùng sau câu nói đó. Ngay khi tôi nhìn sang Mimi, em liền cúi gằm mặt xuống, hai má đỏ lựng. Ôi trời.

Tôi không ngốc. Tôi biết thừa em đã mua thứ gì. Dù vậy, tôi vẫn phải hỏi cho chắc.

“Dù là gì đi nữa thì nó cũng an toàn, đúng không?” tôi hỏi cô nhân viên. “Không có tác dụng phụ gì chứ? Không gây nghiện? Em ấy sẽ không bị phụ thuộc vào nó chứ?”

“Anh cứ yên tâm,” cô nhân viên cam đoan. “Tôi có thể bảo đảm về độ an toàn của nó.”

“Vậy thì tốt. Thứ đó cần thiết cho em ấy, phải không?”

“Vâng. Nó sẽ giúp chu kỳ hàng tháng của cô ấy nhẹ nhàng hơn rất nhiều.”

“Tôi tin lời cô.” Tôi không phải chuyên gia, nhưng tôi biết chu kỳ hàng tháng có thể rất đau đớn, tùy vào cơ địa mỗi người. Một số phụ nữ bị hành hạ đến mức gần như không thể làm gì nổi vào những ngày tồi tệ nhất. Tôi còn nghe nói trong vũ trụ này, có những phi công đã gặp tai nạn chỉ vì những cơn đau như vậy.

Trời ạ, phải chịu đựng cơn đau đó trong nhiều ngày, có khi cả tuần hoặc hơn—nghe thôi đã thấy khủng khiếp. Hy vọng thứ thuốc Mimi mua sẽ giúp em tránh được cảnh đó. Y học ở vũ trụ này rất tiên tiến; chắc chắn nó sẽ có hiệu quả.

“Cảm ơn quý khách, hẹn gặp lại!” cô nhân viên nói trong lúc tính tiền.

Tôi dùng thiết bị đầu cuối để thanh toán và hoàn tất thủ tục giao hàng. Đến khi chúng tôi về tới tàu, tất cả hàng hóa đã mua sẽ ở sẵn đó chờ chúng tôi.

Việc tiếp theo là mua thiết bị đầu cuối cầm tay cho Mimi. Cũng không mất nhiều thời gian để tìm được một cái ưng ý.

“Thiết bị đầu cuối và máy tính bảng,” tôi nói khi đưa cả hai cho Mimi.

“A-anh mua hai cái luôn ạ?” Mắt em mở to kinh ngạc.

“Anh cũng muốn một cái máy tính bảng cho mình, nên tổng cộng là ba.”

Thiết bị đầu cuối dùng cho các chức năng cơ bản như liên lạc và ví điện tử, còn máy tính bảng thì để học tập, làm việc và giải trí. Tôi dự định đào tạo Mimi thành một điều hành viên, nên em sẽ cần một chiếc máy tính bảng của riêng mình. Em cũng sẽ là một trợ thủ đắc lực trong việc quản lý tài chính và xử lý các thủ tục giấy tờ với Hiệp hội hay chính quyền các nơi.

Nhưng chúng tôi đâu thể chỉ có làm việc. Vì thế tôi mua cho cả hai những chiếc máy tính bảng có màn hình lớn để xem phim, chơi game, hay làm bất cứ điều gì chúng tôi thích.

“Nhưng chúng đắt tiền lắm ạ,” em nói.

Tôi hiểu tại sao em lại ngần ngại khi phải chi một khoản tiền lớn như vậy, nhưng thường thì ham rẻ với những món đồ cần thiết cuối cùng lại khiến mình tốn kém hơn. Sẽ ra sao nếu đang ở giữa không gian, chúng tôi mới phát hiện ra chúng không đáp ứng được nhu cầu hoặc dễ hỏng hóc?

Có lẽ tiếp theo nên đi mua quần áo? Tôi đã mua đủ đồ dùng ở hiệu thuốc, nhưng Mimi thì cần một cửa hàng tử tế hơn. Tách ra để em tự đi mua sắm trong lúc tôi ghé qua Hiệp hội thì sẽ hiệu quả hơn, nhưng cũng nguy hiểm hơn.

Tốt nhất là nên đi cùng nhau.

Chúng tôi hướng đến một cửa hàng quần áo, hy vọng sẽ xong việc nhanh chóng, nhưng rồi—

Tôi đứng khựng lại trước khu trưng bày, chết lặng.

“Có chuyện gì vậy ạ?” Mimi hỏi.

“Trang phục ở đây… có hơi đặc thù quá không?” tôi nói.

Những con ma-nơ-canh đang khoác lên mình đồng phục y tá, trang phục hầu gái, áo choàng phù thủy, đồ thỏ và đủ thứ khác. Dù có vài chi tiết mang hơi hướng tương lai, trông nó không khác gì một cửa hàng cosplay—mà tôi thì cũng không phàn nàn gì.

“Thật sao ạ?” Mimi nói. “Em thấy chúng dễ thương mà. Dù trông có vẻ đắt tiền.”

“Dễ thương? Thật á?” tôi hỏi lại.

“Vâng?” Mimi có vẻ bối rối.

“Thôi, ờ… Kệ đi. Vào trong thôi.”

“Vâng ạ.”

Trái với vẻ ngoài, bên trong cửa hàng lại bình thường đến đáng ngạc nhiên. Mimi tỏ ra vô cùng phấn khích. Em chẳng có vẻ gì là bận tâm đến những bộ trang phục kỳ quặc kia. Chắc tôi đành phải thuận theo tự nhiên vậy.

Có khi cosplay lại là thời trang thời thượng ở đây cũng nên.

“Không đời nào,” tôi lẩm bẩm. “Cái này không thể bình thường được.”

“Hửm…?” Mimi nhướng mày. Dù có hiện đại hay không, quần áo ở đây rõ ràng vẫn là đồ cosplay. À! Hay là quần áo bình thường chỉ bán cho khách quen? Chắc chắn họ phải có đồ thường ở kho sau chứ.

Ai trên đời lại đi mặc mấy thứ này ra đường cơ chứ? Cửa hàng này làm ăn kiểu gì vậy?!

“Chào mừng quý khách! Tôi có thể giúp gì cho quý khách ạ?” Một nhân viên bước ra, nở nụ cười tươi rói và đeo một chiếc băng đô tai thỏ công nghệ cao.

Mà thật ra, toàn bộ đồng phục của cô ấy là một bộ đồ thỏ chính hiệu.

“Chúng tôi muốn mua quần áo cho cô bé này,” tôi nói. “Ờm… Ở đây có bán đồ bình thường, không phải đồ cho sở thích riêng không ạ?”

“Vâng, tất nhiên rồi, thưa ngài.”

“Được rồi,” tôi nói. “Mimi, em đi chọn quần áo và đồ lót với cô ấy đi. Anh sẽ, ờ…”

“Chúng tôi có ghế ngồi ở đây. Ngài cứ tự nhiên nhé!” cô nhân viên thúc giục.

“Hiểu rồi.”

“Ư-ừm…” Mimi ngập ngừng.

“Đừng lo về giá cả. Cứ mua những gì em cần. Nhé?”

“Vâng ạ.” Mimi gật đầu. Tốt! Như vậy khá hơn nhiều so với việc em cứ khiêm tốn rồi lại thiếu thốn thứ mình cần.

“Ôi, ngọt ngào quá,” cô nhân viên nói.

“Mimi đang học việc để trở thành một lính đánh thuê,” tôi nói. “Hay một điều hành viên thì đúng hơn. Nhìn trang phục của tôi chắc cô cũng đoán được, phải không?”

“Anh là lính đánh thuê sao? Ồ, vậy nghĩa là cô bé này đang ở trên tàu của anh à?”

“Đúng vậy.”

“Ồ hô hô…” Cô gái thỏ đưa mắt nhìn qua lại giữa chúng tôi. “Chà! Chúng tôi có rất nhiều món đồ mà cả hai có thể sẽ thích, từ kín đáo cho đến gợi cảm. Cưa được cô bé này là anh bạn giỏi đấy!”

“Cô có thể tìm giúp thứ gì đó trông ra dáng lính đánh thuê, hoặc giống điều hành viên không? Phần còn lại cứ để cô ấy tự chọn.”

“Vâng, thưa ngài! Đi nào, em yêu. Lối này nhé!” Cô ấy nắm tay Mimi.

“Ơ? À, vâng ạ!”

Họ biến mất vào phía sau cửa hàng.

“Thôi rồi.” Xem ra mình phải đợi dài cổ đây. Tiếc là tôi không thể đi loanh quanh để giết thời gian. Ở đây chỉ bán đồ nữ, tôi mà lượn lờ xem xét thì trông kỳ cục chết đi được.

Thay vào đó, tôi rút thiết bị đầu cuối ra và bắt đầu soạn tin nhắn cho Elma.

Cô gây rắc rối thật đấy, tôi viết.

Nhưng cũng nhờ thế mà cậu mới có lợi còn gì? Mấy cậu ấm được bao bọc như cậu thì đời nào chịu chủ động. Chết tiệt, cô ta trả lời nhanh thật!

Bộ cô ta chán đến thế à? Mà khoan, cô ta có nhắc đến việc cảnh sát thiên hà vừa tiêu diệt một đám cướp không gian. Có lẽ cô ta đang phải ở chế độ chờ.

Thế, ‘xử’ chưa?

Làm ơn đừng dùng từ ‘xử’ được không. Nhưng rồi, chúng tôi xong rồi.

Nếu cậu dám nói là chưa thì tôi sẽ đến tát cho cậu một phát ngay lập tức.

Ghê quá ta. Tin nhắn tiếp theo của Elma là một nhãn dán hình con mèo đang đấm một con chuột.

Thế là tôi đã biết ứng dụng nhắn tin này có cả nhãn dán.

Thì sao? cô ta viết. Nhắn tin cho tôi chỉ để than thở thôi à?

Không, tôi viết. Tôi đang tính đào tạo Mimi thành một điều hành viên. Muốn hỏi xem ở Hiệp hội có tài liệu gì không. Sách hướng dẫn, ứng dụng đào tạo, hay gì đó tương tự.

Thì hỏi Hiệp hội ấy, hỏi tôi làm gì. Nhưng chắc là họ có mấy thứ đó đấy.

Có thật không? Và tôi có phải đến tận Hiệp hội để lấy không?

Tôi không biết! Tôi chỉ nghe nói là tổ chức đào tạo lính đánh thuê mà điều hành Hiệp hội có tài liệu đào tạo. Tự đến đó mà hỏi đi.

Tuân lệnh, thưa sếp. Tôi gửi lại một nhãn dán hình chim cánh cụt đang chào.

Tôi tiếp tục nhắn tin với Elma trong lúc chờ đợi, kể cho cô ta nghe về việc kiểm tra sức khỏe, đi mua sắm và đủ thứ chuyện khác. Cuối cùng, Mimi và cô nhân viên cũng quay lại. Cả hai đều đi tay không, nên tôi đoán đồ đạc đã được chuyển thẳng đến tàu.

“Xong rồi à?” tôi hỏi.

“V-vâng ạ!” Mimi đáp. Cô nhân viên thỏ thì nở một nụ cười trông gian xảo hết sức. Linh cảm của tôi lại không yên rồi...

“Thiệt hại thế nào?” tôi hỏi.

“Tổng hóa đơn của ngài đây ạ!” Cô gái thỏ chìa ra một chiếc máy tính bảng, trên đó hiển thị hình ảnh Mimi đang mặc một bộ đồ thỏ công nghệ cao.

Ứng dụng này có vẻ đã kết hợp dữ liệu cơ thể của em với quần áo để tạo ra một bản xem trước. Ừ thì, vòng một của Mimi đúng là một vũ khí hủy diệt. Em gần như sắp bung ra khỏi bộ đồ thỏ nhỏ xíu đó, đặc biệt là phần trên.

Ôi trời ơi.

“Ối! Cái này anh không được xem.”

“Cô tốt nhất nên xóa dữ liệu đó đi,” tôi nói.

Cô gái thỏ gật đầu một cách khoái trá. Rồi cô ấy rướn người tới, thì thầm: “Nếu ngài đăng ký thành viên, chúng tôi có thể đề xuất những bộ trang phục hoàn hảo bằng cách so sánh dữ liệu của cô ấy với các cửa hàng đối tác. Chúng tôi cũng có dịch vụ đặt hàng trực tuyến và thông báo sản phẩm mới nếu ngài quan tâm.”

“Có bao gồm cả phần mềm xem trước quần áo đó không?”

“Tất nhiên rồi! Tất cả đều nhờ vào ứng dụng độc quyền của chúng tôi.”

“Chốt.” Tôi đăng ký thành viên ngay trong lúc thanh toán. Cái giá cũng không hề rẻ. Nhưng so với đống đạn pháo và các loại đạn dược khác, nó cũng chẳng thấm vào đâu.

Giải quyết xong xuôi, cuối cùng chúng tôi cũng thẳng tiến đến Hiệp hội Lính đánh thuê.

“Nói trước cho em biết, gã làm việc ở Hiệp hội trông hơi đáng sợ đấy,” tôi nói trên đường đi. “Trông ông ta y hệt như những gì người ta tưởng tượng về một người gác cổng Hiệp hội Lính đánh thuê.”

“V-vâng ạ,” em đáp.

“Nhưng ông ta là người tốt, quen rồi sẽ thấy. Nơi đó cũng giống như một văn phòng hành chính thôi, em không cần phải căng thẳng đâu.”

“Vâng ạ!”

Vẻ mặt em thay đổi từ sợ hãi sang vui vẻ trong nháy mắt. Thật đáng yêu.

Dù vậy, có lẽ em vẫn cần học cách tự vệ để sống sót ở đây. Thậm chí là nên mang theo vũ khí. Tôi sẽ phải hỏi gã ở Hiệp hội xem nên làm thế nào.

★

“Cậu cũng nhanh chân thật đấy nhỉ?” Gã lễ tân cau mày khi thấy Mimi đang lấp ló sau lưng tôi.

“Này, nghe tôi nói đã, có nhiều chuyện xảy ra lắm,” tôi nói. “Dù sao thì, cô bé này giờ sẽ ở trên tàu của tôi, và tôi muốn đào tạo cô ấy thành một điều hành viên. Ông có tài liệu, sách hướng dẫn, hay ứng dụng nào có thể giúp không?”

“E-em sẽ rất biết ơn ạ,” Mimi nói thêm.

Gã lễ tân đột nhiên lao qua quầy, túm lấy cổ áo tôi.

“Rốt cuộc là có chuyện gì?” ông ta gầm lên.

“Tôi sẽ kể hết, nhưng ông thả tôi ra đã. Ở gần thế này trông ông đáng sợ lắm.”

“Coi chừng cái miệng của cậu,” ông ta gằn giọng.

“Nhưng tôi nói thật mà! Nhìn xem, Mimi cũng đang run cầm cập kia kìa!”

“Ực!” Gã đàn ông đẩy tôi ra, ngồi phịch xuống, nhắm mắt hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Không chỉ có ông ta, chính tôi cũng cần vài hơi thở sâu.

“Câu chuyện hơi dài đấy,” tôi cảnh báo trước.

“Tôi có cả ngày.”

“Được thôi…”

Rõ ràng là ông ta sẽ không chấp nhận lời từ chối—và tôi thì chẳng muốn đắc tội với ông ta—nên tôi đành ngồi xuống kể lại toàn bộ câu chuyện éo le của mình.

“Bất công! Thật quá bất công!” ông ta gầm lên. “Cậu mới làm lính đánh thuê ngày đầu đã kiếm được một cô gái, còn tôi thì vẫn ế chỏng chơ! Cậu đoán xem tôi làm cái nghề này bao lâu rồi? Mười lăm năm! Chẳng lẽ tôi bị nguyền rủa phải cô độc đến hết đời sao?!”

Cơn giận của ông ta đột ngột chuyển thành tuyệt vọng. Ông ta gào lên trời rồi gục mặt xuống bàn, khóc nức nở.

Tiếng la hét ầm ĩ đã thu hút một nhân viên khác chạy tới. Vừa trông thấy bộ dạng của gã, cô ấy liền tóm lấy và lôi thẳng gã vào phòng sau.

Thôi thì, tạm biệt ông anh.

“Xin lỗi vì sự khiếm nhã của đồng nghiệp tôi.” Sau khi lau sạch nước mắt của gã lễ tân trên mặt bàn, người phụ nữ mỉm cười ngượng nghịu.

Tôi không thể trách cô ấy được. Ai ở trong tình huống đó mà không thấy khó xử chứ?

“Vậy, ờ, tôi có cần kể lại toàn bộ câu chuyện không?” tôi hỏi.

“Nếu ngài không phiền. Nhưng ngài có thể tóm tắt thôi ạ.”

Người phụ nữ cúi đầu thật sâu, và tôi kể lại cho cô ấy một bản tóm tắt các sự kiện.

“Tôi hiểu rồi. Vậy ngài cần đăng ký hành khách cho cô bé, cùng với tài liệu đào tạo điều hành viên.”

“Chắc là vậy,” tôi đáp.

“N-nếu được ạ,” Mimi nói thêm.

Người phụ nữ này làm việc hiệu quả hơn hẳn anh chàng đồng nghiệp. Chẳng mấy chốc, cô đã hoàn tất giấy tờ và đưa cho chúng tôi một bộ tài liệu giáo dục để cài đặt vào máy tính bảng của Mimi.

Chương trình đào tạo này trông rất hiện đại. Một AI sẽ dạy Mimi mọi thứ cần biết, kèm theo một ứng dụng giúp tổng hợp tình trạng tàu, tài chính và các thông tin khác vào cùng một nơi. “Có bao gồm một ứng dụng thu thập và hiển thị thông tin,” cô lễ tân mới nói. “Hãy chắc chắn rằng em sẽ học nó thật thành thạo nhé.”

“V-vâng, thưa chị,” Mimi đáp.

“Nếu em có thể nắm vững các quy trình và những thứ tương tự, em sẽ giúp anh được rất nhiều đấy, Mimi. Cố gắng lên nhé,” tôi động viên.

“Em hiểu rồi ạ!” Mimi thở ra một hơi đầy quyết tâm, tay cầm chiếc máy tính bảng vừa được nâng cấp. Cùng nhau, có lẽ chúng tôi sẽ ổn thôi.

Vũ trụ này có vô số thủ tục phức tạp mà game đã lược bỏ đi, nên hy vọng Mimi có thể đảm đương phần đó trong khi tôi tập trung vào việc lái tàu.

“À, phải rồi,” tôi chợt nhớ. “Tôi cũng muốn cho cô bé học cách tự vệ hoặc sử dụng vũ khí.”

“Hừm, việc đó hơi khó,” cô lễ tân giải thích. “Không thể học tự vệ trong một sớm một chiều được. Học cách dùng vũ khí cũng vậy.”

“Thật sao?”

“Vâng, thật ạ. Tuy nhiên, dù có dùng được hay không, chỉ riêng việc mang theo một khẩu súng cũng có thể phát huy tác dụng. Sự uy hiếp từ chính vũ khí sẽ khiến bọn bất lương phải dè chừng.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tôi có cần chuẩn bị một khẩu cho cô bé không ạ?” cô đề nghị.

“Vậy thì tốt quá.”

Hóa ra Hiệp hội Lính đánh thuê còn kiêm luôn cả việc cung cấp vũ khí. Nghĩ lại thì, từ lúc đến đây tôi chưa hề thấy một cửa hàng vũ khí nào. Có vẻ như những thứ này đều do Hiệp hội và các tổ chức chính phủ quản lý.

Trước khi rời đi, Mimi được thử một khẩu súng la-de ở trường bắn.

Kết quả là… Thôi thì, nói thế này cho dễ hiểu: có lẽ mọi chuyện sẽ khá hơn nếu em ấy mở mắt ra khi bóp cò.