Tối hôm đó, chúng tôi chuẩn bị bữa tối sớm. Elma đã mấy ngày rồi chưa có một bữa ăn nào ra hồn.
“Lạ thật…” Elma trầm ngâm.
“Sao thế, cô không thích à?” tôi hỏi. “Bữa tối này đặc biệt lắm đấy. Nấu bằng hộp thực phẩm với thịt nhân tạo cả.”
“Không phải chuyện đó! Ý tôi là, mọi thứ ở đây đều lạ!” Elma bật dậy khỏi ghế, làm nó ngã chỏng gọng.
“Tại sao một con tàu lính đánh thuê lại có thể sang trọng đến thế này?!” Cô chỉ tay vào bộ dụng cụ nấu ăn sáng bóng của chúng tôi.
Chà, thô lỗ thật đấy.
“Tôi chỉ nghĩ có một không gian sống tử tế là điều quan trọng,” tôi đáp.
“Thức ăn ngon, phòng ốc gọn gàng, giường ngủ sạch sẽ tinh tươm. Những điều đó sẽ tác động tích cực đến tinh thần của cô khi sống ở đây.”
“Tôi hiểu cái logic đó, được chưa?! Nhưng cảm giác cứ như chúng ta đang ở trên một du thuyền hạng sang vậy!”
“Tôi chỉ tiêu tiền mình kiếm được thôi. Theo tôi, chúng ta còn vớ được vài món hời là nhờ có Mimi đấy.”
“Hi hi!” Mimi ưỡn ngực đầy tự hào.
“Nngh!” Elma bĩu môi cau có.
“Elma,” tôi gọi, giọng nghiêm lại.
“Gì?”
“Hãy quên những gì cô đã quen đi, và tập làm quen với cuộc sống này. Giờ cô sống ở đây.”
“Ực. Được rồi.” Cô lẩm bẩm thêm một lúc (về chuyện gì đó như là làm hoen ố hình ảnh của một lính đánh thuê chân chính) nhưng rồi cũng ngồi xuống và nhập tiệc cùng tôi và Mimi.
Cỗ máy Steel Chef 5 quả thực là một con quái vật đáng gờm. Mấy hộp thực phẩm chất lượng cao cũng góp công không nhỏ.
Dù vẫn là món thịt nhân tạo mà tôi từng nấu bằng cái nồi cũ, nhưng giờ nó ngon hơn hẳn.
Thiết bị phù hợp quả thật có thể tạo ra khác biệt một trời một vực.
“Ngon đúng không?” tôi hỏi.
“Ngon đến mức tôi phải tự hỏi cả đời mình đã ăn cái thứ gì nữa,” Elma đáp.
“Tôi đồng ý,” tôi nói.
“Em cũng vậy,” Mimi thêm vào.
Đó chính là sức mạnh của Steel Chef. Một cỗ máy tuyệt vời.
Trong thâm tâm, tôi có chút lo rằng mình sẽ bị chiều hư đến mức không thể nuốt nổi thứ gì khác, rằng từ nay sẽ chẳng có món bít tết nhân tạo nào làm mình hài lòng nữa.
Mọi thứ từ gia vị, hương liệu cho đến cách chế biến đều hoàn hảo đến từng chi tiết.
Làm sao mình có thể chấp nhận những thứ kém hơn được nữa?
Sau bữa ăn thịnh soạn, chúng tôi lần lượt đi tắm.
“Mimi, em chỉ cho chị Elma cách dùng nhé,” anh nói. “Nếu muốn, hai đứa tắm chung luôn cũng được.”
“Hmm, cũng phải. Đi không chị?” Mimi rủ.
“Cách dùng ư…? À, được thôi, tôi không phiền.” Ba người tắm có thể sẽ rất tốn nước, nhưng phòng tắm này được tích hợp một bộ lọc hiệu suất cao nên có thể tái sử dụng nước, giúp tiết kiệm hơn nhiều.
Tôi tắm xong trước rồi mặc một chiếc áo phông và quần đùi.
Quay lại phòng ăn, tôi thấy Mimi và Elma đang chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ, trông có vẻ mờ ám.
“Tôi xong rồi,” tôi thông báo. “Hai người đi đi.”
“Á!”
“Éc?!” Elma giật bắn mình, suýt thì nhảy dựng lên khỏi ghế. Cô ta bị làm sao vậy?!
Tiếng kêu của cô ta nghe như một con chim hoảng sợ. “N-nhanh thế!”
“Cũng bình thường mà. Này, cô ổn không? Trông mặt cô tái mét kia kìa.”
“T-tôi ổn! Không sao hết!”
“V-vậy à.” Tôi nhìn sang Mimi cầu cứu, nhưng chỉ nhận lại được một nụ cười khó hiểu.
Rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Một cảm giác bất an len lỏi trong tôi. Chắc chắn có một sự hiểu lầm tai hại nào đó ở đây.
“Master Hiro, em và chị Elma đi tắm đây ạ.”
“Ừ, đi đi. Tắm vui vẻ nhé.” Tôi nhìn hai người họ rời đi, cố tìm một chút manh mối nhưng vẫn mờ mịt như cũ.
Tại sao Elma lại có vẻ sợ hãi đến thế? Ngay cả Mimi cũng chẳng hoạt bát như mọi khi.
Tốn năng lượng cho chuyện này cũng vô ích. Mình sẽ chẳng thể giải được bí ẩn này đâu.
Chỉ còn cách mặc kệ nó thôi. Mình gạt phăng sự kỳ quặc sang một bên và tập trung vào tình hình hiện tại.
Tôi trở về phòng.
Sau ngày hôm nay, chúng tôi gần như cạn sạch tiền. Xét đến mức độ thiệt hại mà một con tàu có thể phải gánh chịu trong chiến đấu, tôi sẽ thấy yên tâm hơn nhiều nếu có ít nhất 1,000,000 Ener dằn túi.
Tôi cần phải bắt đầu kiếm tiền.
“Hmm…” Tôi đắn đo khi lướt qua danh sách nhiệm vụ từ Hiệp hội. Chẳng có gì hứa hẹn.
Hầu hết các nhiệm vụ đều yêu cầu tàu vận tải, thứ mà tôi rõ ràng không có. Thật đáng tiếc.
Chỉ cần vận chuyển hàng hóa từ Tarmein Prime đến các khu vực nguy hiểm cách đây hai hoặc ba hệ sao là đã có thể kiếm được từ 1,000,000 đến 3,000,000 Ener.
Buồn thay, Krishna chẳng thể chở được bao nhiêu. Con tàu không có đủ khoang hàng để phi vụ này trở nên bõ công.
“Chắc phải đi farm tiền thưởng thôi…” Sau một cuộc càn quét lớn như vừa rồi, sẽ có rất nhiều kẻ muốn lợi dụng lúc lực lượng trị an mỏng đi, đặc biệt là các nhóm cướp biển nhỏ lẻ.
Cướp biển vốn chẳng phải là một tổ chức gắn kết gì; bọn cơ hội chắc chắn sẽ nhân dịp này mà tràn vào.
“Mình nên nhắm đến vành đai tiểu hành tinh.” Đó là nơi có tài nguyên, và cũng là nơi bọn cướp biển sẽ mò đến.
Ngày mai, tôi có thể đến đó săn lùng những tên cướp biển bị treo thưởng.
Được rồi, vấn đề tiếp theo: tiểu hành tinh nào mới được? Lực lượng trị an của Liên Bang Belbellum hiện diện dày đặc ngay cả trong thời bình,
nên đừng hòng tìm thấy tên cướp biển nào ở đó. Cảnh sát ở đây thì vẫn đang bận rà soát đống tàu mà chúng tôi đã phá hủy, nên tôi cũng chẳng muốn bén mảng đến chiến trường đó.
“Hmm, ở đây? Hay ở kia? Hay có lẽ là chỗ này?” Tôi thu hẹp phạm vi những nơi chúng có thể lui tới, nhưng nơi chúng lui tới và nơi dễ kiếm ăn cho bọn cướp biển là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Chúng không chỉ muốn một nơi vắng bóng cảnh sát, mà còn phải có vài con tàu khai khoáng đáng để tấn công.
Bất cứ nơi nào chúng tôi đến săn cướp biển, nơi đó cần phải thỏa mãn cả hai điều kiện.
“Khó nhằn thật.” Tôi mở bản đồ Hệ Tarmein và tìm kiếm, nhưng vẫn chật vật trong việc xác định các điểm khai khoáng tiềm năng.
Có lẽ đoán bừa là lựa chọn tốt nhất lúc này. Tỷ lệ cũng chẳng thể tệ hơn bây giờ được.
Tôi vẫn đang vắt óc suy nghĩ thì cửa phòng ngủ cọt kẹt mở.
“Hửm? Gì thế? Ít nhất cũng phải gõ cửa chứ,” tôi nói. Elma bước vào trong một bộ đồ hết sức thoải mái—và cũng hết sức mỏng manh. Oa.
Cô ta có mặc đồ lót không vậy? Tôi há hốc miệng, Elma đỏ mặt, vội lấy tay che ngực.
“T-tôi đến rồi đây,” cô lí nhí.
“Hả?” Tôi nhướng mày, nhưng Elma chỉ tiếp tục nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt nóng bừng.
Không, nghiêm túc đấy, chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô ta đến đây chỉ để nhìn mình thôi à?
“Vậy đó là kế hoạch của cậu, phải không?” cô hỏi.
“Ờ…?”
Elma thở dài, lững thững đi qua bàn làm việc của tôi rồi ngồi xuống giường.
Cái giường có thừa chỗ cho tôi, Mimi, và thêm vài người nữa.
Thiệt tình, tôi không thích cái cách cô ta làm mọi chuyện trở nên kỳ quặc thế này chút nào.
“Làm đi,” cô ra lệnh.
“C-cái gì?”
“Tôi bảo, làm đi! Làm cái việc mà cậu định làm với tôi đi!”
“Cái gì?!”
“Cậu nói cậu muốn tôi, đúng chứ?! Đó là lý do cậu trả 3,000,000 để có tôi trong phi hành đoàn, phải không?! Tôi biết thừa cậu chỉ muốn có thế thôi!”
“Ờ…” Toàn bộ những phản ứng kỳ quặc của cô trong ngày hôm nay đột nhiên vụt qua tâm trí tôi. Được rồi, mình đúng là có nói mình muốn Elma.
Những lời đó đã được nói ra. Nhưng mình cũng nói là muốn cô ấy dạy dỗ Mimi và hỗ trợ mình mà, đúng không?
Có lẽ cô ta nghĩ mình nói theo cái nghĩa đen tối, bệnh hoạn nào đó?
Ít nhất thì bây giờ tôi cũng hiểu được phần nào hành vi kỳ lạ của Elma.
Tôi lại nhìn cô từ đầu đến chân khi cô đang run rẩy trên giường. Phải công nhận, cô ấy rất đẹp.
Làn da mịn màng. Dáng người mảnh mai với cặp ngực nhỏ nhắn, săn chắc đang ẩn hiện sau lớp váy mỏng.
Khuôn mặt elf của cô có những đường nét thanh tú, đáng yêu, được обрамляют bởi những lọn tóc mềm mượt.
Dù vậy, Elma và tôi rõ ràng đang có những suy nghĩ khác hẳn nhau về chuyện này.
Nhưng nếu mình từ chối thì có thô lỗ quá không?
“Được thôi. Tôi sẽ cố hết sức để cô không phải hối hận,” tôi nói.
“Hự! N-nhẹ nhàng thôi đấy, nghe chưa?” cô dặn.
“Tôi sẽ cố,” tôi đáp, đưa tay vuốt tóc Elma để cô bớt căng thẳng.
Sau đó, tôi cùng cô gái mảnh mai ngả mình xuống giường…
★
“Đồ cầm thú.”
“…”
“Đồ vũ phu. Đồ lăng nhăng.”
“Là cô tự nguyện mà.”
“Ngh…” Elma đấm thùm thụp vào ngực tôi bằng đôi tay nhỏ nhắn. Dễ thương thật. “Tôi vốn chẳng đáng để ở bên, phải không?”
“Vớ vẩn,” tôi nói. “Tuyệt vời lắm. Tôi rất thích.”
“Anh chàng cầm thú.”
“Tôi thì nghĩ đó là lỗi của con thỏ đã hiểu lầm rồi tự mình đến nộp mạng cho sói… Á! Đừng có véo chỗ đó.”
Phồng má khi nằm trên ngực tôi, Elma véo một cái đau điếng.
“Tôi nghĩ cứ thẳng thắn nói ra thì sẽ tốt hơn, cô không thấy vậy sao?” tôi nói.
“Một người thẳng thắn đã phải nói gì đó trước khi mọi chuyện đến nước này rồi,” cô vặn lại.
“Nếu tôi làm thế, tôi đã khiến cô xấu hổ chết đi được. Cô có thực sự muốn vậy không?”
“Lúc nào cậu cũng có lý do cho mọi chuyện, hả? Đồ xấu tính,” Elma nói, ấn một nụ hôn mạnh bạo lên môi tôi.
“Á!” tôi kêu lên.
“Hừm.” Tôi thực sự không ưa mấy cái cắn đi kèm mỗi nụ hôn. Đau chết đi được!
“Thôi, chuyện đã rồi. Giờ tôi có do dự cũng chẳng ích gì.”
“Tôi đã rất tận hưởng! Thật đấy, tôi cực kỳ hài lòng.” Tôi quan sát cô, tò mò muốn biết liệu cô có cảm thấy như vậy không.
Cô đỏ mặt, nhìn đi chỗ khác. “…Cũng không tệ. Cậu đã rất nhẹ nhàng, tôi công nhận.”
“Tuyệt.”
“Tuyệt cái gì?” Lần này, những cái véo hiểm ác của cô nhắm vào sườn tôi.
“Á, á, đau!” Ngừng hành hạ tôi đi, trời ạ! “Cứ trêu tôi nữa đi rồi tôi sẽ đánh trả đấy.”
“Cứ thử xem.”
“Đó là một lời đe dọa hay một lời mời vậy?” Biết đâu tất cả những trò trêu chọc này chỉ là màn dạo đầu của cô ta.
Thôi thì mình cũng nên chấp nhận thử thách.
★
Sáng hôm sau, tôi nhẹ nhàng rời giường, để Elma lại ngủ tiếp.
Tắm rửa xong, tôi thấy Mimi đã ngồi ở bàn trong phòng ăn.
“Chào buổi sáng,” tôi chào.
“Chào buổi sáng ạ.” Em chỉ ngồi lặng im, đôi mắt nhìn vào vô định. Thôi rồi.
“…”
Mimi nhìn xuống đôi bàn tay đang đan vào nhau đặt trong lòng. Có chuyện gì vậy? Ôi, chết tiệt.
Em ấy lại sợ bị bỏ rơi nữa sao?
“N-này, ờm…” em ngập ngừng.
“Thôi nào, thôi nào.” Tôi đỡ em dậy khỏi ghế rồi dìu em vào phòng tắm.
Có vẻ như em ấy cần được yêu thương và quan tâm một chút. Phải chăm sóc cho những người mình quý trọng, đúng không?
★
“Đồ cầm thú.”
“Hửm, cảm ơn nhé. Cứ tin ở tôi bất cứ lúc nào.”
“Đó không phải là lời khen!” Elma hét lên từ phía đối diện.
Mimi ngồi cạnh tôi, nép mình dưới cánh tay tôi.
“Sau tất cả những gì chúng ta đã làm hôm qua, mà sáng nay cậu đã lại quấn lấy Mimi! Cậu cũng gan thật đấy, anh bạn!” Elma nói.
“Tôi coi trọng sự bình đẳng,” tôi đáp.
“Bình—?!” Elma rõ ràng là không tin.
“Tất cả chúng ta đều là đồng đội, nên hãy hòa thuận với nhau. Có vấn đề gì sao?” tôi hỏi.
“C-cậu cũng nói được nữa nhỉ.”
“Cô ghét Mimi à, Elma?”
“Hả?! K-không, tôi đâu có.”
“Vậy thì tôi thấy ổn cả mà,” tôi nói. “Với lại, cô đã biết về mối quan-hệ của tôi với Mimi trước khi lên tàu rồi. Giờ lại làm ầm lên thì hơi kỳ đấy.”
“Nhưng! Ngh, cậu nói đúng, nhưng mà…” Elma ấp úng.
“Chúng ta đều có thể hòa thuận và hạnh phúc. Chỉ cần thế thôi.”
“Cứ có cảm giác như cậu đang đùa giỡn với tôi.”
“Xì, làm gì có!” Tôi cười toe toét. Nếu mình và Mimi đều ổn, thì Elma cũng nên vậy.
Suy cho cùng, ở đây chỉ có ba chúng ta.
“Thôi, chuyện đó đến đây là đủ rồi,” tôi nói.
“Đủ rồi? Hừ, sao cũng được. Tôi chẳng hơi đâu mà cãi nhau với cậu. Giờ thì sao?”
“Tôi muốn bàn về kế hoạch tương lai của chúng ta.”
“Nghe có vẻ nghiêm túc đấy.”
“Cũng hơi nghiêm túc. Đầu tiên, chúng ta cần bắt đầu kiếm tiền càng sớm càng tốt. Tôi vẫn còn tiền tiết kiệm, nhưng nếu tàu bị hỏng hoặc bị phá hủy, thì chúng ta toi đời.”
“Chà…” Elma định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.
Tất cả chúng tôi đều biết rằng việc trả nợ cho cô đã ngốn sạch tiền của tôi.
“Chúng ta có hai lựa chọn,” tôi tiếp tục. “Thứ nhất, chúng ta có thể rời khỏi hệ sao này để tìm việc gì đó béo bở hơn.”
“Ở đây không tìm được việc gì ạ?” Mimi hỏi.
“Cướp biển đi rồi thì ở đây cũng ít việc hơn, với lại tôi thấy nơi này cứ có mùi bất ổn thế nào ấy. Tôi nghĩ thử một hệ khác sẽ tốt hơn.”
“Đồng ý,” Elma nói. “Căng thẳng giữa Đế Chế và Liên Bang gần đây ngày càng gia tăng, các hệ sao gần biên giới rất dễ bị cuốn vào cuộc chiến. Nếu muốn an toàn, rời đi chắc chắn là quyết định đúng đắn.”
“Phải. Nhưng chúng ta còn một lựa chọn khác,” tôi nói. “Chúng ta ở lại hệ này, săn lùng đám cướp biển còn sót lại trong vành đai tiểu hành tinh, và chờ chiến tranh nổ ra. Nhu cầu lính đánh thuê sẽ tăng vọt trong chiến tranh. Sẽ rất nguy hiểm vì chúng ta phải đối đầu với hạm đội địch thực sự, nhưng tiền công sẽ cực kỳ hậu hĩnh.”
“Đúng là đám cướp biển còn sót lại giờ sẽ hoạt động mạnh hơn, vì cảnh sát thường lơ là hơn sau một cuộc càn quét quy mô lớn,” Elma nhận định.
“Nhưng chúng cũng sẽ khó tìm hơn và có trang bị xịn hơn, nghĩa là tiền thưởng cũng sẽ cao hơn nhiều. Thêm cả khả năng xảy ra chiến tranh, đây đúng là một chiến lược rủi ro cao, lợi nhuận cao.”
“Cả hai phương án đều khả thi,” Mimi nói. “Chúng ta nên làm gì ạ?”
“Anh đang nghĩ chúng ta nên bàn về chuyện đó đây. Mimi, em thấy sao?” tôi hỏi.
Mimi im lặng suy nghĩ một lúc. “Em nghĩ ở lại hệ này là một ý kiến hay.”
“Ồ? Tại sao vậy?”
“Với kỹ năng của anh và sức mạnh của Krishna, mấy tên cướp biển mạnh hơn một chút sẽ không phải là mối đe dọa. Còn nếu chúng ta bị cuốn vào một cuộc chiến không thể thắng, chúng ta luôn có thể chạy trốn.”
“Lý luận rất sắc bén,” tôi đồng tình. “Chiến tranh nổ ra không có nghĩa là chúng ta bắt buộc phải tham chiến.”
Em ấy nói đúng; chúng tôi hoàn toàn có thể chọn chạy thay vì chiến đấu. Cướp biển sẽ mặc sức tàn phá trong chiến tranh.
Chúng tôi có thể ở lại để chống lại chúng, hoặc cúp đuôi bỏ chạy.
“Tôi cũng đề nghị ở lại hệ này,” Elma thêm vào. “Với kỹ năng của cậu, chúng ta sẽ thành công nếu tham chiến. Bọn cướp biển thậm chí còn chẳng có cửa.”
“Ồ. Cả cô cũng nghĩ vậy sao, Elma?”
“Phải. Cả tôi nữa,” Elma nói dứt khoát. Thật tốt khi được một người kỳ cựu như cô ấy khen ngợi kỹ năng của mình.
“Chà, xem ra đã quyết định rồi,” tôi nói.
“Anh cũng đồng ý chứ, Master Hiro?” Mimi hỏi.
“Quan điểm của anh hơi khác một chút, nhưng anh đồng ý,” tôi đáp.
“Nếu chúng ta định đi xa, anh muốn có nhiều tiền dằn túi hơn. Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra trong một chuyến đi dài, mà chúng ta còn chưa quyết định được điểm đến nữa.”
“Cũng phải. Giờ cậu còn bao nhiêu?” Elma hỏi.
“Khoảng 300,000.”
“Ừ, thế thì hơi bấp bênh thật. Thôi được rồi, ra ngoài kiếm tiền thôi.”
Tất cả cùng gật đầu nhất trí, chúng tôi chuẩn bị khởi hành.
0 Bình luận