“Nhớ cho kỹ, cậu thoát được dễ dàng như vậy là nhờ có tôi dẫn đường đấy.”
Cô nàng elf không gian tỏ vẻ đáng thương đó nhếch mép tự mãn, tay cắm ống hút vào một cái chai làm từ thứ vật liệu kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
“Chắc rồi,” tôi đáp cho qua chuyện.
Ngay khoảnh khắc chúng tôi rời khỏi cửa hàng tạp hóa, một tiếng hét xé toạc không gian. Tôi bàng hoàng lần theo âm thanh ấy.
“A! K-Không!”
“Đứng yên coi, khốn kiếp.”
“Hê hê, cuối cùng cũng tóm được mày rồi.”
“Nó hơi bẩn một chút, nhưng mà, tao chả ngại.”
“Vào việc luôn đi! Tao hết đợi nổi rồi.”
Một đám du côn đang lôi một cô gái vào con hẻm phía sau trong khi cô bé ra sức giãy giụa. Chẳng khó để hình dung ra chúng định làm gì cô.
Tay tôi lập tức với lấy khẩu súng laser, nhưng Elma đã níu thắt lưng tôi lại trước khi tôi kịp chạm vào nó.
“Đừng dính vào,” cô ta cảnh báo.
“Cô bảo tôi cứ thế mặc kệ à?”
“Cậu quen cô ta sao?”
“Thì… không, nhưng…”
Trong lúc tôi và Elma còn đang tranh cãi, đám du côn đã kéo cô gái lại gần con hẻm hơn. Cô bé nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt to tròn van lơn cầu cứu.
“Vậy thì đó không phải là chuyện của cậu. Đừng dính vào,” Elma lặp lại.
“Nhưng mà…” Tôi do dự.
“Nghe này, anh bạn. Chuyện này xảy ra hằng ngày trên khắp thiên hà. Cậu định thò cổ vào mọi lúc mọi nơi chắc? Cậu chỉ có một mạng thôi đấy. Những kẻ không tự lo được cho bản thân thì sẽ bị lợi dụng. Cậu có thể cứu cô ta bây giờ, nhưng đằng nào thì cô ta cũng chẳng trụ được lâu đâu.”
Chà. Đúng là một quan điểm tàn nhẫn. Đau hơn nữa là mình không thể hoàn toàn bác bỏ nó được.
Mình đâu phải thần thánh hay siêu anh hùng. Mình chỉ là một gã lính đánh thuê quèn đang vật lộn để sinh tồn trong vũ trụ này. Mình có thể làm gì cho người khác được chứ?
“Cậu không phải anh hùng vĩ đại gì sất,” Elma nói. “Cậu chỉ là một gã bình thường sở hữu một con tàu thôi.”
Elma tiếp tục gây áp lực, ngay cả khi đám du côn đã nhấc bổng cô gái lên và khiêng vào trong hẻm. Ánh mắt cô bé vẫn dán chặt vào tôi, không ngừng cầu khẩn. Cô thậm chí còn vươn tay về phía tôi như thể đang cố níu lấy phao cứu sinh.
“Chắc vậy…” tôi đáp. Elma có lẽ đã đúng. Có lẽ không can dự là lẽ thường tình trong vũ trụ này.
Nhưng mình không thể sống với điều đó được. “Còn lâu nhé! Cô nghĩ tôi sẽ bỏ cuộc dễ dàng vậy chắc, đồ elf vô tâm, máu lạnh?!”
Mình không thể bỏ mặc cô gái này cho số phận của cô ấy được. Làm sao mình có thể sống yên với bản thân đây? Làm sao mình có thể ngủ ngon mỗi đêm khi biết rằng mình đã bỏ rơi cô ấy như thế này? Mình sẽ trằn trọc và tưởng tượng ra tất cả những cách mà mình đã có thể—và lẽ ra phải—can thiệp. Mình không định sống cả phần đời còn lại trong dằn vặt tội lỗi.
“Hả?!” Elma há hốc mồm kinh ngạc khi tôi gạt tay cô ta ra khỏi thắt lưng mình.
Tôi thả đồ xuống đất và lao về phía con hẻm. Vớ lấy khẩu súng laser, tôi giảm công suất xuống mức tối thiểu và chỉnh lại tay cầm.
“Bỏ cuộc đi, con nhỏ kia!” một trong những tên du côn quát.
“Đừng giãy nữa! Phải đập cho mày một trận mày mới hiểu à?”
“K-không, làm ơn…” cô gái van xin.
“Tao nên cho mày một đấm ra trò.” Một tên du côn khác giơ nắm đấm lên trên cô gái đang co rúm người. Thời gian như ngưng đọng.
Tôi nâng súng lên một cách mượt mà, nhắm vào cánh tay hắn. Cả thế giới như nín thở khi tôi ổn định đường ngắm và bóp cò.
Phụt! Một tia sáng đỏ lóe lên trong con hẻm tù mù.
“Gráááá?!” Tên du côn hét lên đau đớn.
Phát bắn của tôi đã thổi bay nắm đấm đang giơ lên của hắn, chính xác như tôi dự định. Tôi chưa từng bắn một khẩu súng thật nào trong đời, vậy mà động tác này lại cho cảm giác thật tự nhiên, thật dễ dàng. Có lẽ kỹ năng trong game của mình cũng được chuyển sang đây nữa chăng? Chuyện đó có thể xảy ra sao? Mà, tôi cũng chẳng phàn nàn gì. Dù chuyện quái gì vừa xảy ra, đó cũng là một điều kỳ lạ nữa mà mình phải chấp nhận về thế giới này.
“Cái gì?!” Tôi bắn vào những tên du côn còn lại đang đứng chết trân, miệng há hốc.
Nhờ đã hạ thấp công suất, những phát bắn của tôi không giết chết chúng, nhưng viên nào cũng găm trúng đích. Cứ mỗi lần tia sáng đỏ lóe lên, một tên du côn lại rú lên đau đớn.
“Ááááá!”
“A! A?! Aaaaaa?!”
“Ééééé?!”
Được rồi, có lẽ chúng đau thật. Tuy nhiên, vì không muốn giết chúng nên tôi đưa ra lời cảnh báo cuối cùng.
“Cút khỏi đây ngay! Phát tiếp theo không chỉ gây bỏng đâu!”
Chúng chẳng cần thêm lời thúc giục nào nữa. Đám du côn vội vàng cắm đầu chạy sâu vào con hẻm, bỏ lại chỉ mình tôi, khẩu súng laser, và cô gái đang dựa vào tường với quần áo xộc xệch.
Cú sốc khiến mặt cô bé tái nhợt và đôi mắt mở to khi nhìn tôi chằm chằm.
Tôi đi ngang qua cô bé, chĩa súng vào lưng đám du côn đang tháo chạy và nói, “Chỉnh lại quần áo đi trong lúc tôi canh gác. Chúng ta đi khỏi đây.”
“V-vâng ạ!” Giọng cô bé run rẩy như sắp khóc. Tiếng quần áo sột soạt vang lên sau lưng tôi.
Tôi liếc qua vai, cho chắc ăn. Nếu cô ta bằng cách nào đó là đồng bọn với đám du côn, mình có thể bị một con dao găm vào lưng vì làm việc tốt.
May mắn thay, cô bé không có hành động gì khả nghi. Cô gái chỉnh lại quần áo rồi đứng đó chờ đợi, nhìn tôi như thể tôi nắm giữ câu trả lời nào đó cho cô. Tôi không biết phải làm gì khác ngoài việc hất cằm ra hiệu quay lại lối vào con hẻm.
Cô bé gật đầu, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, và chạy trở lại con đường chính, tôi theo sát phía sau.
“Chào mừng trở lại,” Elma nói.
Elma tiến lại với đống đồ tôi đã vứt lại trên tay, vẻ mặt hoàn toàn bực bội.
“Vậy,” cô ta nói, “cậu định làm gì với cô ta đây?”
“Ừm, thì…” Tôi liếc nhìn cô gái, người vẫn đang nhìn tôi không chớp mắt. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong thoáng chốc.
Dù gương mặt lấm lem sau vụ việc, cô bé trông vẫn rất đáng yêu. Cô bé thấp hơn tôi khoảng một cái đầu rưỡi, nhưng vòng một thì lại rất đáng nể. Chắc chắn làm Elma phải xấu hổ về khoản đó. Cô bé cứ như một nhân vật bước ra từ anime, một cô nàng nhỏ nhắn hoàn hảo mà tôi chưa bao giờ mơ sẽ gặp được ngoài đời thực. Mắt và tóc cô bé cùng một màu nâu nhạt. Với những đường nét trẻ trung và khuôn mặt thanh tú, phải gọi cô bé là “dễ thương” hơn là “xinh đẹp”. Sự đối xử thô bạo của đám du côn đã khiến bộ quần áo vốn đã cũ kỹ của cô bé trở nên khá thảm hại.
“Đừng có nhìn chằm chằm nữa,” Elma ngắt lời. “Trả lời tôi đi.”
“Tôi không biết phải làm gì với cô ấy,” tôi nói. “Hỡi tiền bối vĩ đại, người cho rằng điều gì là tốt nhất?”
“Trời ạ, tại sao tôi lại phải bận tâm hỏi chứ? Dĩ nhiên là chẳng có gì trong cái đầu rỗng tuếch của cậu rồi. Thôi kệ, tạm biệt.”
Elma hừ một tiếng, dúi đống đồ vào tay tôi và quay gót bỏ đi.
Ra là cô muốn chơi trò này à?
“Lẽ ra tôi nên biết,” tôi nói. “Cô là kiểu người lợi dụng đàn em xong rồi vứt bỏ, phải không?”
Elma đứng khựng lại. Đôi tai dài của cô ta giật giật.
“Thật đáng thất vọng,” tôi nói. “Lẽ ra tôi nên biết đó mới là bộ mặt thật của cô, nhưng cô đã lừa được tôi. Tôi đã thực sự nghĩ cô là người tiền bối vĩ đại và toàn năng của tôi.”
Tai cô ta vẫn tiếp tục giật giật khi tôi nói tiếp. Chỉ cần thêm một cú hích nhỏ nữa thôi…
“Tôi đã đánh giá cô quá cao rồi, nhưng có vẻ như cô sẽ bỏ rơi đàn em của mình mà không cần suy nghĩ. Thà tôi đi hỏi cái gã ở Hiệp hội Lính đánh thuê về mọi thứ tôi cần biết, còn hơn là hỏi cái cô elf tội nghiệp, bé nhỏ, thô lỗ, máu lạnh, ngực lép này.”
“Tôi sẽ giết cậu,” Elma gầm gừ. Cô ta lao trở lại phía tôi và túm lấy cổ áo tôi.
Đống đồ tạp hóa của tôi vì thế mà rơi cả xuống đất.
Uầy, đáng sợ ghê.
“Đó mới là Elma của tôi chứ!” tôi vui mừng. “Tôi biết tiền bối của tôi không phải là loại phụ nữ sẽ bỏ rơi một cô gái nhỏ bé tội nghiệp, bất lực! Chà, tuyệt vời! Chị đúng là một tấm gương sáng.”
“Cậu bớt mấy lời khen gượng gạo đó đi,” cô ta nói. “Ugh, sao tôi lại bị kẹt vào việc giải quyết chuyện này cơ chứ?”
“Đây là một sự lãng phí thời gian thú vị, phải không? Tôi tin ở chị, tiền bối.”
“Ngậm cái miệng của cậu lại nếu không tôi cắt phăng cái lưỡi chết tiệt của cậu đấy.”
“Xin lỗi, xin lỗi,” tôi nói.
Elma chỉ thở dài và nhìn đi chỗ khác.
Ha! Đáng đời cô vì đã cố lợi dụng tôi để giải trí. Bỏ cuộc đi, elf ạ.
“Ý kiến hay nhất là mặc kệ cô ta như tôi đã bảo cậu,” Elma nói. “Hay là lần sau cậu nghe lời khuyên của tôi nhé?”
“Tùy vào lời khuyên thôi. Lần tới hãy cố làm cho nó thú vị hơn đi,” tôi trêu chọc.
Elma sôi máu, khuôn mặt xinh đẹp nhăn lại vì giận dữ. Thật là lãng phí vẻ đẹp của cô ta.
“Cậu đang tưởng tượng ra cái tương lai quái quỷ gì ở đây vậy?”
“Tôi đang nghĩ đến việc cho cô gái này lên tàu của mình,” tôi nói. “Có lẽ cô ấy có thể giúp việc vặt hoặc thu thập thông tin.”
“Việc vặt? Ý cậu là cô ta là gu của cậu à?”
“Gu của tôi? Ừ thì, cô ấy dễ thương.” Tôi liếc nhìn cô gái.
Cô bé đứng đó, mặt tái mét và run rẩy, vẫn còn bàng hoàng sau vụ tấn công. Bây giờ chắc chắn không phải là lúc để bình luận về bộ ngực quá khổ của cô bé, nhưng tôi không thể không mơ mộng về tương lai, nếu các bạn hiểu ý tôi.
“Chúng ta không nên đứng đây tán gẫu trong khi cô ấy đang trong tình trạng này. Hãy tìm một nơi để ngồi xuống và bình tĩnh lại.”
“Được thôi, nhưng cậu trả tiền.”
“Tuân lệnh, thưa bà.” Tôi quay sang cô gái. “Này em, đi thôi. Bọn anh sẽ không làm hại em đâu. Nếu đi lại khó khăn, em có thể vịn vào anh.”
“Vâng ạ.” Cô gái gật đầu và rụt rè véo lấy áo khoác của tôi.
Em có thể vịn hẳn vào mà, em biết không? Áo khoác này chắc lắm; em sẽ không làm nó giãn ra dễ dàng đâu. Mà thôi kệ. Nếu điều đó làm cô bé cảm thấy thoải mái hơn, mình cũng không bận tâm.
★
Elma dẫn chúng tôi đến một quán cà phê trong tòa nhà liền kề Hiệp hội Lính đánh thuê. Nó làm tôi nhớ đến St. Marc Café. Ở quê nhà, thứ tôi gọi sẽ là café au lait và bánh sandwich; ở đây thì ai mà biết được.
Elma lại chỉ gọi một ly đồ uống. Phải mất một lúc dỗ dành mới khiến cô gái nói ra mình muốn gì. Cuối cùng, cô bé chọn đồ uống và bánh sandwich giống tôi.
“Vậy, em tên là gì?” tôi hỏi cô gái.
“Dạ… em là Mimi ạ,” cô bé đáp.
“Ồ, chết thật,” tôi nói. “Anh chưa tự giới thiệu nhỉ? Chào em, anh là Hiro.”
“Im đi, cậu,” Elma cắt ngang. “Vậy, Mimi? Cô bé làm được gì? Có kỹ năng nào hữu ích trên tàu không?”
Chà, đúng là một màn giới thiệu thô lỗ.
“Dạ… Em cần phải làm được gì ạ?” cô gái hỏi.
“Tôi nghĩ câu đó đã trả lời câu hỏi của tôi rồi,” Elma nói. “Nhưng dù sao thì tôi cũng sẽ nói cho cô bé biết. Cái gã cục mịch này không cần giúp đỡ trong chiến đấu, nhưng cậu ta khá mù tịt về mọi thứ khác. Chạy việc mua sắm, quản lý thông tin, đàm phán với khách hàng, liên lạc với hiệp hội, gọi cho Cục Quản lý Cảng khi cần hạ cánh: danh sách những việc cô bé có thể giúp còn dài.”
“Em không có kinh nghiệm với bất kỳ việc nào trong số đó cả…”
“Biết ngay mà. Trong trường hợp đó, cô bé chẳng thể làm gì khác ngoài việc làm hầu gái. Nấu ăn, dọn dẹp… và vì là con gái, nên thỉnh thoảng ‘giúp đỡ’ cậu ta một chút.”
“Phụt!” Tôi phun cả đồ uống ra trước lời gợi ý bẩn thỉu của Elma. Giúp đỡ mình ư?! Elma nói thẳng toẹt ra luôn!
“Chà, cậu bẩn thỉu thật đấy?!” Elma nhăn mặt.
Được rồi, lỗi của tôi, nhưng mà thôi nào! Thực sự có thể đổ lỗi cho tôi trong vụ này được sao?
“Cô là người nói cô ấy sẽ phải giúp đỡ tôi mà!” tôi nói.
“Thì sao? Đó chẳng phải là lý do cậu đưa cô ta lên tàu à?” Elma nói.
Tôi đánh bạo liếc nhìn Mimi. Nỗi sợ của cô bé đã chuyển sang sự ngạc nhiên tột độ. Chết tiệt, cô bé có lẽ cũng hiểu theo cách giống mình.
“Tôi nghĩ cô ấy dễ thương và muốn làm bạn, đúng vậy, nhưng tôi không nhảy thẳng đến chuyện giường chiếu như cô đâu, đồ ngốc!” tôi nói.
“Cậu thật sự ngây thơ đấy nhỉ? Có lẽ cậu đúng là một trong những cậu ấm được bao bọc kỹ rồi.”
“Chắc không đâu. Vậy thì sao, bây giờ đó là lẽ thường tình à? Nếu một chàng trai cho một cô gái lên tàu của mình, họ phải cặp với nhau sao?”
“Trong một mối quan hệ bình đẳng? Không nhất thiết. Nhưng cậu và cô ta rõ ràng không ở trong một mối quan hệ bình đẳng, nên quá rõ là người khác sẽ nghĩ gì rồi.”
Nghe chẳng có gì đúng cả. Cứ như là chuyện trong một game hentai vậy. Chắc chắn là không có chuyện như thế này trong Stella Online.
“Không, không, không,” tôi nói. “Tôi sẽ không đưa ra những yêu cầu ngu ngốc như vậy đâu. Thôi nào, tôi không phải là loại lợn đến mức đó.”
“Hừm,” Elma nói. “Chà, đối với tôi thì không sao cả, miễn là cậu biết rằng đó là cách mọi người khác sẽ nhìn nhận vấn đề.”
Elma nhún vai.
“Nngh…” Khi tôi liếc nhìn Mimi, cô bé đỏ mặt và cúi gằm xuống.
Các cô gái, làm ơn, đừng làm thế với tôi! Tôi sẽ không làm vậy đâu! Đó không phải là lý do tôi giúp em ngay từ đầu, tôi nói thật đấy!
Mình muốn hét lên lời phủ nhận, nhưng điều đó sẽ khiến mình nghe còn giả tạo hơn. Mình quyết định hành động quan trọng hơn lời nói trong trường hợp này.
“Mimi, em muốn làm gì?” Elma hỏi. “Ý chị là, em đang lảng vảng gần con hẻm đó. Khi những cô gái ngây thơ như em quanh quẩn ở những nơi như vậy, chuyện xấu sẽ xảy ra.”
“Chà…” Mimi bắt đầu.
“Em có phạm tội gì rồi chạy đến Khu Ba không? Em có người giám hộ nào không?”
Nước mắt trào ra trong mắt Mimi khi nghe đến từ “người giám hộ” và lăn dài trên má cô bé. Tôi cảm thấy thật tồi tệ.
Thôi nào, Elma, đừng làm cô bé khóc…
Mimi nói trong nước mắt. Câu chuyện của cô bé không quá lạ lẫm.
Cô bé lớn lên ở Khu Hai trong một gia đình bình thường. Một ngày nọ, trong lúc bảo trì một loại cơ sở hạ tầng nào đó liên quan đến oxy, cha mẹ cô bé đã qua đời trong một tai nạn thảm khốc. Bằng cách nào đó, cha mẹ cô bé đã bị đổ lỗi cho vụ tai nạn, điều đó có nghĩa là tất cả tài sản của họ đều bị tịch thu, khiến Mimi gần như không còn gì để sống.
Mimi lúc đó vẫn còn đi học và không thể làm việc—điều đó cũng có nghĩa là cô bé không thể trả nổi các loại thuế cần thiết để sống ở Khu Hai. Cuối cùng, không có cách nào để trả tiền bồi thường thiệt hại từ vụ tai nạn, Mimi đã bị đuổi đi và bị đưa xuống Khu Ba.
“Chà, chuyện đó được phép sao?” tôi hỏi một cách hoài nghi. “Không có mạng lưới an sinh xã hội nào để ngăn chặn những chuyện như vậy xảy ra à?”
“Ai quan tâm chứ?” Elma nói. “Điều quan trọng bây giờ là cô gái này không có nơi nào để đi.”
“Ừ, tôi đoán vậy. Cô ấy thực sự không còn nhiều lựa chọn nữa, phải không?”
Nếu Mimi không muốn sống trên tàu của tôi, cô bé sẽ phải một mình trở về Khu Ba. Lần tới khi có ai đó lôi cô bé vào một con hẻm, cô bé sẽ có rất ít cơ hội được giải cứu như hôm nay.
Mimi cúi đầu, khuôn mặt đẫm nước mắt. “Làm ơn… em sẽ làm bất cứ điều gì. Chỉ cần cho em được sống cùng anh trên tàu thôi ạ.”
“Dĩ nhiên rồi,” tôi nói. “Đừng lo. Bọn anh sẽ đảm bảo em được an toàn. Ăn bánh sandwich của em đi. Em chắc hẳn đang đói, phải không?”
“Vâng ạ…” Mimi thở phào nhẹ nhõm và cuối cùng bắt đầu gặm bánh sandwich của mình.
Elma trông có vẻ chẳng hài lòng chút nào với tôi sau tất cả những chuyện đó.
“Vậy, người tiền bối dịu dàng và tốt bụng của tôi ơi,” tôi nói, “tôi sẽ cần chị cho tôi biết tôi phải chuẩn bị những gì để đưa Mimi lên tàu.”
“Nghiêm túc đấy à?”
“Nghiêm túc.”
“Sẽ tốn kém đấy.”
“Khoan, cái gì?”
0 Bình luận