Sau khi từ Liên minh Saadias trở về Đế quốc Nelferia, nhóm của Suimei quay lại căn nhà mà họ dùng làm cứ điểm.

Cảnh vật vẫn y hệt như lúc họ rời đi. Lớp thạch cao tuyết hoa mà Suimei đã trát dày lên tường của các tòa nhà xung quanh vẫn giữ một màu trắng tinh tươm. Cái mùi ẩm mốc đặc trưng của những khu phố trong hẻm sâu hoàn toàn không tồn tại ở nơi đây, một nơi toát ra vầng hào quang tươi vui và sáng sủa. Với ánh mặt trời chiếu rọi từ trên cao, nó gần giống như một công viên.

Nhìn quanh, vài con mèo mà Suimei từng biến thành ma thú tạm thời đang nằm dài trên những chiếc bàn ghế để ngoài hiên. Chúng đang kêu gừ gừ và thư giãn trong tư thế duỗi thẳng người. Vài con lười biếng gãi mình, vài con đang say ngủ, và vài con đang sưởi nắng trên ban công.

“Mấy bé mèo!”

Ngay khi nhìn thấy cảnh tượng này, Liliana vứt chiếc ô che nắng sang một bên và đi thẳng một mạch về phía bầy mèo, hai bím tóc màu tím hơi đỏ của cô nảy lên trong không trung theo sau. Vì đã đi xa một thời gian, cô cần một buổi bồi bổ chất lượng với những người bạn nhỏ, lông xù. Nghĩ lại, Suimei nhớ rằng Liliana đã có phần miễn cưỡng khi phải chia tay lũ mèo lúc họ rời khỏi Đế quốc.

“Ôm một cái nào...”

“Meeeow!”

Sau khi tóm được vài con mèo, Liliana áp chúng vào má mình cùng một lúc. Vì Liliana đã kết bạn với chúng từ khi chúng còn là ma thú tạm thời của Suimei, chúng có vẻ không hề bận tâm đến sự âu yếm của cô.

Người duy nhất có vẻ để tâm đến chuyện đó là Lefille tí hon. Cúi xuống nhặt chiếc ô mà Liliana đã vứt đi, Lefille tự mình bế một con mèo lên và bắt đầu nói chuyện với nó.

“Chắc là các ngươi không định quay về nơi xuất phát của mình nhỉ?”

“Meow.”

Ngay cả khi cô tiếp tục chọc vào má con mèo và hỏi nó, câu trả lời duy nhất cô nhận được—dĩ nhiên—là tiếng meo meo. Cô biết điều đó sẽ xảy ra, nhưng vẫn cảm thấy phải thử.

Liliana, người đang ở bên cạnh và nhẹ nhàng vuốt ve nhiều con mèo nhất có thể, đã trả lời thay cho chúng.

“Ở đây xinh đẹp... và dễ ngủ trưa... nên thỉnh thoảng chúng lại ghé qua.”

“Mèo vốn dĩ rất thích những nơi sạch sẽ mà. Nên tớ cho rằng trong lúc đi lang thang, chúng thích ghé qua đây để ngủ và thư giãn.”

“Meow.”

Lũ mèo kêu meo meo như thể đồng tình, và Liliana lắng nghe chúng một cách chăm chú. Trông cô như đang trò chuyện với chúng, nhưng đó chỉ là một phương pháp Suimei đã dạy cô để đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau với động vật.

Sau khi sự việc ở Đế quốc được giải quyết, nhiệm vụ của lũ mèo đã hoàn thành. Vì vậy, theo hợp đồng của chúng (hợp tác để đổi lấy thức ăn và chỗ ngủ trong một khoảng thời gian hữu hạn), Ma Thuật giúp tăng cường trí thông minh của chúng một phần đã được giải trừ. Điều đó trả chúng về làm những con mèo bình thường, và tất cả đều quay lại nơi ở thường ngày của mình. Nhưng không thể xóa bỏ kiến thức chúng đã thu được về nơi này—một nơi thực sự tuyệt vời để ngủ trưa—vì vậy nhiều con trong số chúng quay lại khá thường xuyên.

“Cứ đà này, nơi đây sẽ trở thành điểm tụ tập của chúng vào ban đêm mất, nhỉ?”

“Tôi cũng nghĩ vậy, Suimei-dono. Người ta thường nói rằng mèo thích tụ tập.”

Felmenia có vẻ khá vui về điều đó. Cô cũng khá yêu mèo, nên cảnh tượng yên bình của rất nhiều con mèo tụ tập lại với nhau giống như thức ăn cho tâm hồn.

“À-À này, ừm...”

Felmenia sau đó liếc nhìn qua lại giữa lũ mèo và Suimei. Cô từ vẻ vui mừng chuyển sang bối rối khi bồn chồn không yên.

“Hửm? À, là lũ mèo, phải không? Cứ tự nhiên đi.”

“Vâng!”

Mái tóc bạc của cô bay vút ra sau, Felmenia gần như nhảy về phía Liliana và cũng bắt đầu vuốt ve lũ mèo.

Thời gian trôi qua yên bình như vậy một lúc, nhưng rồi Suimei và những người khác nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ cuối con hẻm.

“A, họ ở đây rồi!”

Đó là giọng của một chàng trai trẻ—một giọng mà Suimei biết rất rõ, và là một giọng nghe có phần yên tâm. Khi Suimei quay lại, anh bắt gặp Reiji và nhóm của cậu, những người lẽ ra phải ở Liên minh Saadias.

Titania sau đó gọi anh với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

“Cậu đã trở về rồi sao?”

“Ừ, bọn tớ vừa mới về tới.”

Trong lúc Suimei nhún vai, Felmenia chạy tới từ phía sau anh, tay bế một con mèo. Cô ngay lập tức quỳ một chân xuống và chào Titania một cách đúng mực như một công chúa.

“Thưa Điện hạ, thật tuyệt vời khi thấy người vẫn khỏe mạnh.”

“Bạch Viêm-dono, cũng thật vui khi thấy cô vẫn tràn đầy tinh thần như vậy. Cô thích mèo sao?”

“Hả? Ừm, vâng... có ạ...”

Cảnh tượng Felmenia quỳ gối một cách lịch sự với một con mèo trong tay thật quá sức chịu đựng ngay cả với một Titania điềm tĩnh, người đã bắt đầu cười khúc khích. Sau khi Felmenia trả lời với giọng điệu ngượng ngùng, cô chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác.

“Thưa Điện hạ, nếu thần nhớ không lầm, không phải kế hoạch của người là trấn an người dân của nhà nước tự trị sao ạ?”

“Đúng vậy, chúng tôi vừa trở về Đế quốc sáng nay.”

“Thật ra, bọn tớ lại bị tên quý tộc đó gọi về,” Reiji thông báo, thừa nhận lý do thực sự cho sự trở về của họ.

“Lại là tên quý tộc đó à?”

“Ừm...”

Khi Reiji trả lời với vẻ mặt cau có, Suimei nhận ra người thường ồn ào nhất trong nhóm của họ vẫn chưa xuất hiện.

“Vậy, Mizuki đâu rồi? Tớ vẫn chưa thấy cậu ấy.”

“Ư-Ừm, Mizuki thì...”

“Có chuyện gì à?”

Suimei nghiêng đầu sang một bên khi hỏi chi tiết, nhưng Reiji lúng túng nhìn đi chỗ khác. Và ngay lúc đó...

“FUHAHAHAHAHAHAHAHA!”

Bất thình lình, một tiếng cười căng thẳng quá mức, đầy năng lượng vang lên từ phía sau Reiji và những người khác. Nghe thấy nó, tim Suimei chùng xuống.

“Này, Reiji... Sao tớ lại có cảm giác tồi tệ khủng khiếp về tiếng cười đó thế nhỉ?”

“Đừng bắt tớ phải nói ra...”

Khi Reiji trả lời cậu bằng một giọng mệt mỏi, Mizuki xuất hiện tại hiện trường—con mắt dị sắc của cô sáng lên màu vàng kim.

“Đã lâu không gặp, hỡi Hắc Thâm Ẩn Giả, kẻ mang trong mình bóng tối còn sâu hơn cả vũ trụ mà ta ngự trị! Ôi, kình địch truyền kiếp của ta!”

“Ààà... Tớ hiểu rồi.”

Chỉ cần nghe những gì Mizuki nói, Suimei dường như đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Nhìn Reiji và Titania, anh có thể thấy rằng cả hai người họ đã hết cách. Khi Mizuki tự tin sải bước về phía anh, Suimei nhìn cô với một vẻ mặt phức tạp.

“Cậu biết không, Mizuki... không phải cậu đã bỏ cái kiểu đó rồi sao?”

“Ngươi đang nói gì vậy? Hơn nữa, ta không phải là Mizuki. Ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami, một tồn tại độc nhất vô nhị giữa trời và đất.”

“Rồi, rồi, rồi... Chẳng có cái nào là thật cả.”

Trong lúc Suimei đáp lại một cách thờ ơ, Felmenia nhìn anh bối rối.

“Suimei-dono, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tôi thấy khó hiểu quá.”

“Ngay cả khi cô hỏi tôi... Này, Reiji, chuyện này là sao?”

Reiji sau đó giải thích những gì đã xảy ra ở nhà nước tự trị. Về việc họ đã giành được vũ khí do một anh hùng thời xưa để lại. Về việc một tướng quỷ đã xuất hiện. Và về việc Mizuki đã trở nên như thế này.

“Tớ hiểu rồi... Vậy là cậu ấy bắt đầu hành động như thế này sau khi nhận được vũ khí đó.”

“Ừm. Đó là lý do tại sao đó là lỗi của tớ. Nếu tớ bảo vệ cậu ấy cẩn thận hơn, thì...”

Vẻ mặt của Reiji căng thẳng. Cậu đã nói rằng mình sẽ bảo vệ Mizuki ngay từ đầu, ngay cả trước khi họ rời khỏi Astel. Mọi chuyện trở nên thế này đè nặng lên cậu.

“Thôi, đừng lo lắng về chuyện đó.”

“Nhưng—”

“Mizuki cũng có trách nhiệm khi nói rằng cậu ấy sẽ đi cùng mà. Hơn nữa, bây giờ ủ rũ cũng chẳng giải quyết được gì. Bát nước hất đi rồi. Ngoài ra, nếu cậu ấy đột nhiên trở nên kỳ lạ trở lại, liệu có khả năng cậu ấy sẽ đột nhiên trở lại bình thường không?”

Gánh nặng của cậu có lẽ đã được xoa dịu bởi những lời lạc quan như vậy, vẻ mặt của Reiji nhẹ nhõm hơn.

“Cậu nói đúng.”

“Dù phải nói rằng, tớ khá choáng váng trước diễn biến này...”

“Ừ...”

Reiji nhìn Mizuki một lúc với vẻ mặt phức tạp. Cậu có lẽ muốn nói rằng cậu ước điều này đã không xảy ra. Và cậu không phải là người duy nhất trong nhóm cảm thấy như vậy.

“Thôi, sao cũng được. Giờ vào trong đã. Thật ra bọn tớ cũng vừa mới về thôi, nên tớ không có nhiều thứ để tiếp đãi các cậu đâu.”

“Cậu không cần phải bận tâm đến chúng tôi đâu. Dù sao thì chúng tôi chủ yếu đến đây để trao đổi thông tin.”

Tiếp lời đáp lịch sự của Titania, Io Kuzami—trước đây được biết đến với tên Mizuki—lên mặt vênh váo.

“Hừ. Vậy thì hãy đến lâu đài chết tiệt của ngươi đi.”

“Mizuki, cậu đợi ở ngoài này một chút.”

“Ta là Io Kuzami.”

“Rồi, rồi, tớ biết rồi, Io Kuzami-san. Menia, gọi Lefi và Liliana rồi vào trong cùng Reiji và những người khác đi.”

Sau khi đợi mọi người vào nhà, Suimei quay sang Io Kuzami.

“Nào... Vậy thì? Cậu thực sự không giả vờ đấy chứ?”

“Ngươi vẫn không tin ta sao, tên khốn?”

“Chỉ kiểm tra thôi. Lại đây một chút.”

“Ta từ chối.”

“Dĩ nhiên rồi... Thật ra, để tớ lại gần thì nhanh hơn. Cho mượn cái đầu của cậu.”

Trông như thể anh đã sẵn sàng gây sự, Suimei tiến lại gần hơn. Khi anh làm vậy, Io Kuzami nở một nụ cười như thể đang trêu đùa anh.

“Chẳng phải ta đã nói là ta từ chối sao?”

“Không nghe thấy.”

Nhanh chóng lờ đi Io Kuzami, Suimei đặt tay lên đầu cô. Anh đã không thể làm gì cho Hatsumi vì cô không thể nhớ mình là ai, nhưng trong trường hợp đa nhân cách, có thể đưa nhân cách gốc trở lại vị trí chủ đạo mà không gây ra bất kỳ tổn thương nào.

Và thế là, dù cảm thấy có lỗi về điều đó, Suimei chuẩn bị truyền Ma Thuật của mình. Nhưng ngay khi anh vừa định làm...

“Tên khốn, ngươi lại định can thiệp vào đầu của con bé này nữa sao?”

“!”

Io Kuzami nhếch mép cười như thể cô ta biết chính xác Suimei đang định làm gì. Bị bất ngờ kìm lại, anh lùi lại một bước.

Io Kuzami sau đó lại nhếch mép cười một lần nữa—một nụ cười đen tối hơn nhiều.

“Sao thế? Đó không thực sự là điều đáng để giật mình như vậy, phải không?”

“...Ngươi là cái gì? Và làm quái nào mà ngươi biết được điều đó?”

Suimei chất vấn cô với vẻ mặt nghiêm nghị. Điều anh đã làm đáng lẽ phải là bí mật của riêng anh và chỉ mình anh biết. Làm thế nào một nhân cách khác vừa đột ngột xuất hiện lại có thể biết về nó? Nghi ngờ và hồ nghi bắt đầu quay cuồng trong đầu anh. Trong khi đó, Io Kuzami chỉ tiếp tục nhếch mép cười.

“Ngươi đang làm một bộ mặt khá cau có đấy, nhưng ta nói sai sao? Đó là chuyện đã xảy ra trước khi lũ khốn các ngươi đến thế giới này. Phải, con bé này đã yêu ngươi, nhưng ngươi đã chà đạp lên tình yêu đó. Dùng sức mạnh chết tiệt của mình, ngươi đã chuyển hướng sự si mê của con bé sang một mục tiêu khác.”

“...Phải, đúng vậy.”

Đó là sự thật. Lúc đầu, Mizuki thực sự có hứng thú với Reiji. Nhưng trong khi Suimei giúp cô tiếp cận Reiji, cô lại cuối cùng yêu anh. Và đúng như lời Io Kuzami nói, Suimei đã dùng Ma Thuật để chuyển những cảm xúc đó sang một người khác.

Bị đối chất với điều này bây giờ, Suimei nhìn Io Kuzami một cách ngờ vực. Đôi mắt anh hỏi cô làm sao cô biết tất cả những điều đó.

“Đó là một vấn đề tầm thường thôi. Khi ta chiếm hữu con bé này, ta chỉ đơn giản là liếc qua ký ức của nó một chút. Dĩ nhiên, ta cũng đã xem qua những ký ức chết tiệt mà ngươi đã phong ấn.”

Đó là lúc Suimei bằng cách nào đó đã mơ hồ hiểu ra Io Kuzami thực sự là ai.

“Trả lời ta. Ngươi là cái gì? Loại linh thể nào?”

“Không cần phải tức giận như vậy. Ta không có ý định gây ra bất kỳ trò nghịch ngợm nào. Lý do ta mượn cơ thể của con bé này chỉ đơn giản là vì lợi ích của chúng ta trùng khớp. Hơn nữa, ngươi không thể loại bỏ ta, đúng không?”

“Đừng đánh giá thấp một Ma Thuật Sư hiện đại. Bọn ta đã trừ tà những thứ như ngươi từ lâu bằng đủ loại Ma Thuật.”

“Đủ rồi. Ngươi thậm chí có thể làm được điều đó với ta, nhưng gánh nặng lên con bé này sẽ rất đáng kể. Nó có thể làm con bé suy sụp, ngươi hiểu chứ?”

“...”

Suimei không thể phủ nhận điều đó. Nếu thứ chiếm hữu Mizuki thực sự là một sinh vật mạnh mẽ và anh ép buộc trục xuất nó ra khỏi cô, cái giá phải trả sẽ rất lớn. Và vì không thể tranh cãi, Suimei chỉ đơn giản là cau có nhìn Io Kuzami.

“Gì thế? Đừng làm bộ mặt đáng sợ như vậy. Không có gì phải lo lắng cả. Ta không có ý định gây ra bất kỳ tổn hại nào cho con bé này, mặc dù nó có thể sẽ trải qua một vài trải nghiệm đau đớn.”

“Đó là sự thật chứ?”

“Ta không nói dối.”

Điều đó thì anh có thể chắc chắn. Về bản chất, các linh thể không nói dối. Có những lúc chúng tránh nói sự thật hoặc lừa gạt người khác, nhưng nếu một linh thể không phải là loại tinh nghịch, lời nói của chúng có thể được tin tưởng. Vì vậy, nếu sinh vật này đảm bảo sự an toàn của Mizuki, Suimei có mọi lý do để tin nó.

Và thế là Suimei từ bỏ việc cố gắng trục xuất bất cứ thứ gì đó ra ngoài bằng vũ lực.

Io Kuzami sau đó nhìn anh với vẻ mặt tò mò.

“Nếu con bé này quý giá với ngươi đến vậy, thì tại sao ngươi lại giữ khoảng cách với nó?”

“Im đi. Tớ là một Ma Thuật Sư, còn Mizuki là một con người bình thường. Tớ phải vạch ra một ranh giới để giữ an toàn cho cậu ấy.”

“Ta hiểu rồi.”

Sau một câu trả lời ngắn gọn, Io Kuzami lại nhếch mép cười một lần nữa.

“Ngoài ra, đừng đề cập bất cứ điều gì trong chuyện này với những người khác. Ngươi nghe rõ chưa, tên khốn? Đây là bí mật giữa hai chúng ta.”

Và cứ thế, bất cứ thứ gì đã chiếm hữu Mizuki đều cười bằng miệng của cô.