“Rồng ư, thưa cha?”

Vào một buổi tối định mệnh, Ma Thuật Sư thời hiện đại Yakagi Suimei lần đầu tiên nghe đến tên của những sinh vật khét tiếng ấy từ chính cha mình, Yakagi Kazamitsu.

Rồng—trong thế giới của tiểu thuyết kỳ ảo và giả tưởng đương đại, chúng là loài sinh vật thường được hình dung với thân hình bò sát, đôi cánh trên lưng cùng khả năng phun ra lửa. Rồng phương Đông được coi là biểu tượng của đức hạnh, trong khi ở phương Tây, chúng lại là những thực thể hủy diệt khủng khiếp tựa như ác quỷ. Chúng là hiện thân của hiểm độc. Một thế lực tà ác đối nghịch với Chúa và toàn thể thiên thần. Bản chất bò sát của chúng bắt nguồn từ loài mà nhiều người cho là quái vật nguyên thủy—con rắn. Trong Kinh Thánh, chính con rắn đã cám dỗ Adam và Eva. Thời cổ đại, các tôn giáo độc thần đã xung đột với những tín ngưỡng bản địa của Ai Cập vốn tôn sùng loài rắn. Kể từ đó, trong mắt tôn giáo phương Tây, con rắn bị xem là biểu tượng của cái ác, nếu không muốn nói là chính ác quỷ. Rồng chính là một biểu hiện của điều đó, và bị cả thế giới căm ghét như kẻ thù của cái thiện và của cả loài người.

Khỏi phải nói, Suimei đã kinh ngạc đến mức nào khi nghe cha mình đột ngột hỏi một cách bâng quơ: “Con có biết về rồng không?”

Suimei chắc chắn đã từng nghe về chúng, nhưng kiến thức của cậu không thể nào sâu rộng bằng cha mình. Sau khi xác nhận mình không nghe nhầm, Suimei lắc đầu trong lúc ngồi xuống ghế sô pha, ngụ ý muốn cha giải thích thêm.

“Dấu vết của loài rồng đã được lưu lại trong các thư tịch và văn học trên khắp thế giới, nhưng sự tồn tại thực sự của chúng không được công nhận. Đó là điều mà các Ma Thuật Sư chúng ta che giấu.”

“Che giấu ạ?”

“Nói cách khác…”

Suimei cau mày khi cha mình ngập ngừng. Trong khi đó, Kazamitsu dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên tay vịn xe lăn, ra hiệu cho Suimei tự mình suy ra phần còn lại.

“Chúng thực sự tồn tại, phải không ạ?”

“Dù tất cả giờ đã là chuyện xưa rồi.”

Như thường lệ, cha cậu vừa nói vừa phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ nhìn bầu trời mây mù. Suimei chờ đợi điều ông sắp nói, nhưng nó không hoàn toàn như cậu mong đợi.

“Suimei, pha cho ta ly cà phê,” Kazamitsu nói, quay sang con trai.

“Ngay giữa lúc đang nói chuyện sao ạ?”

“Ta đột nhiên muốn uống. Giờ thì giúp người cha già này đi. Thỉnh thoảng được con cái pha cà phê cho là đặc quyền của bậc làm cha mẹ đấy.”

“Đặc quyền kiểu gì vậy chứ…? Cà phê hòa tan được không ạ?”

“Ta không phiền, nhưng…”

“Cà phê đen, phải không ạ? Con hiểu rồi.”

“Con cũng uống một ly à?”

“Con uống với sữa và đường ạ.”

“Con cũng nên tập uống cà phê đen đi là vừa.”

“Rồi cũng sẽ đến lúc thôi ạ.”

Suimei nở một nụ cười nhẹ với cha mình, người có vẻ mặt không hề lay chuyển. Gương mặt cha cậu luôn cứng như đá, dù không phải vì thiếu cảm xúc; ông chỉ đơn giản là đã mất khả năng biểu lộ chúng ra bên ngoài. Qua lời nói, rõ ràng ông vẫn có khiếu hài hước và biết cách đùa cợt nhẹ nhàng, dù chỉ những người thân thiết mới có thể nhận ra.

“Vậy, chuyện về loài rồng là sao ạ? Cha nói rằng các Ma Thuật Sư đang che giấu sự tồn tại của chúng, đúng không?”

“Đúng vậy. Càng ít người biết về chúng càng tốt. Đó từng là quan niệm chung, nhưng mọi chuyện đã thay đổi.”

Sau khi dừng lại để nhấp một ngụm cà phê, Kazamitsu tiếp tục, “Nhà tiên tri Akashic cho biết một con rồng sẽ xuất hiện ở châu Âu. Đó sẽ là một thảm họa thần bí ở quy mô lớn hơn bất kỳ thảm họa nào từng được ghi nhận trong lịch sử.”

Nhà tiên tri Akashic là một khí cụ được Hội Thập Nhị Dạ sử dụng để tiên đoán các hiện tượng trên khắp thế giới. Nó có thể thấy trước mọi thứ, từ những chuyện vặt vãnh cho đến những biến cố kinh thiên động địa. Nói một cách đơn giản, đó là một công cụ để nhìn thấy tương lai… dù bản chất thực sự của nó phức tạp hơn thế nhiều.

“Một thảm họa thần bí ở quy mô lớn hơn bất kỳ thảm họa nào từng được ghi nhận trong lịch sử…?”

“Heh, cách mô tả khá mơ hồ, phải không? Nhưng quy mô mới là điều quan trọng—chỉ là vấn đề thời gian trước khi tất cả các Ma Thuật Sư đều biết. Vậy nên vào thời điểm này, việc che giấu nó khá là vô nghĩa. Bởi vì những con rồng cuối cùng đã bị xóa sổ ba mươi năm trước, chúng sẽ không bao giờ được sinh ra trên thế giới này nữa.”

“Vậy thì làm thế nào mà một con lại sắp xuất hiện được ạ?”

“Câu trả lời cho điều đó… là Hội Chứng Hoàng Hôn. Một sự bùng phát bất ổn bất ngờ tại một địa điểm nhất định ở Tây Ban Nha sẽ trở thành một nhiễu loạn cấp A trên quy mô lớn. Từ đó, một con quái thú sẽ hiện hình, và lời tiên tri cho rằng nó có khả năng sẽ mang hình dạng của một con rồng.”

“Một con quái thú…”

Quái thú—viết tắt của quái thú tận thế. Nó là một dạng biểu hiện của Hội Chứng Hoàng Hôn. Một Hiện Thân. Suimei vẫn chưa hiểu rõ tất cả các chi tiết, nhưng cậu biết rằng chúng là những thực thể xuất hiện để đẩy nhanh thế giới đến ngày tàn bằng cách hủy diệt tất cả các sinh vật sống. Chúng là những khái niệm mang hình dạng của quái vật để mang đến ngày tận thế. Hầu hết chúng hiện hình dưới dạng những sinh vật cấp C, na ná như chó lai sói. Trong trường hợp hiếm hoi hơn nhiều khi một sinh vật cấp A xuất hiện, nó tự nhiên sẽ hiện hình dưới dạng một thứ gì đó bị tất cả mọi người khiếp sợ sâu sắc. Ở châu Âu, dễ dàng tưởng tượng ra nó sẽ mang hình dạng của thứ được coi là cái ác tối thượng: một con rồng.

“Nhưng nếu chuyện đó bị thế giới bên ngoài biết được…”

“Sẽ có thương vong khủng khiếp ở châu Âu. Không, có lẽ nó sẽ không chỉ dừng lại ở đó.”

Một thảm họa mà thế giới chưa từng biết đến. Và trên hết, nó sẽ mang hình dạng của một con rồng. Cần phải có một anh hùng trong truyền thuyết mới có thể đánh bại nó. Nhưng than ôi, thế giới hiện đại không có một Thánh George hay Thánh Sylvester nào đến cứu giúp. Nếu họ phạm phải sai lầm trong việc đối phó với nó, rất có thể đó sẽ là dấu chấm hết cho thế giới.

“Vậy thì chắc hẳn cha đã…” Suimei nói, nhìn cha mình.

“Đúng vậy. Ta đã được triệu tập. Lần này, hai mươi Ma Thuật Sư đã được chọn để tham gia vào cuộc chinh phạt rồng, và một vài người ưu tú sẽ trực tiếp tiêu diệt nó.”

“Ai là người chỉ huy chiến dịch ạ?”

“Hội Thập Nhị Dạ. Nhóm được thống nhất dưới quyền trưởng nữ nhà Cattleya, đại diện cho những Kẻ Thực Thi của Hội Thập Nhị Dạ, Formelkress. Hỗ trợ cô ấy sẽ là em gái, Zealkis.”

“Hai Kẻ Thực Thi mạnh nhất trong lịch sử sẽ lãnh đạo sao…?”

“Trên giấy tờ là vậy. Thực tế, nhiệm vụ lãnh đạo tất cả các Ma Thuật Sư tại hiện trường sẽ được giao cho người khác. Dù hai cô gái đó sẽ cực kỳ hữu ích trong trận chiến chống lại con rồng…”

Kazamitsu lặng lẽ bỏ lửng câu nói. Ông đã đề cập đến chị em nhà Cattleya, những người đang là trụ cột sức mạnh của Cơ quan Thực thi thuộc Hội Thập Nhị Dạ. Cả hai đều sử dụng Ma Thuật điều khiển thời gian, và được cho là sở hữu sức mạnh vô song trong chiến đấu. Nhưng vì họ mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, ngay cả khi được giao phụ trách chiến dịch, họ cũng sẽ giao lại quyền chỉ huy cho các Ma Thuật Sư giàu kinh nghiệm hơn tại hiện trường. Đối với Suimei, người vẫn còn cấp bậc thấp như một triết gia, toàn bộ cuộc trò chuyện này đơn giản là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“Một con rồng, những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất của Cơ quan Thực thi… Tất cả quả là một câu chuyện đáng kinh ngạc. Con đã đến châu Âu nhiều lần, nhưng vẫn cảm thấy nó thật xa vời…”

“Không. Con không thể nghĩ rằng chuyện này không liên quan đến mình được.”

Bối rối trước ý nghĩa đằng sau lời nói của cha, Suimei nhướng mày khó hiểu.

“Hả? Ý cha là sao—”

“Trong lời tiên tri, Nhà tiên tri Akashic đã tiết lộ một vài khả năng. Bao gồm sự bùng phát của một con rồng, sự hủy diệt của châu Âu, vô số cái chết, và thế giới cuối cùng sẽ lao đến ngày tận thế. Đương nhiên, vì đó chỉ là những khả năng, điều đó có nghĩa là có thể ngăn chặn chúng.”

Sau khi nói vòng vo, cha của Suimei cuối cùng cũng tiết lộ lý do ông bắt đầu cuộc trò chuyện này.

“Và để làm được điều đó, mảnh ghép cuối cùng mà khí cụ đã trao cho chúng ta chính là con, Suimei. Con phải được đưa đi cùng bằng mọi giá.”

Suimei ngây người nhìn vào đôi mắt sắc bén của cha mình, rồi sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, cậu thốt lên một tiếng hét thất thanh.

“C-CON Ư?!”

“Đúng vậy. Lý do thực sự cho điều đó vẫn chưa được làm rõ, nhưng có khả năng sức mạnh của con sẽ trở thành chìa khóa để chống lại con rồng.”

Yakagi Kazamitsu nói về vấn đề cực kỳ nghiêm trọng này với vẻ mặt khắc kỷ, không đổi như thường lệ. Tuy nhiên, dù chỉ lướt qua trong khoảnh khắc, Suimei vẫn nhận ra niềm tự hào đang dâng trào bên trong ông. Sức mạnh của con trai ông sẽ là một phần không thể thiếu trong trận chiến sắp tới. Ông vui mừng về điều đó, nhưng đúng như dự đoán, tất cả những điều này là một cú sốc trời giáng đối với Suimei.

“Thật lòng mà nói, con không thể không nghĩ rằng mình sẽ hoàn toàn vô dụng. Với tư cách là một Ma Thuật Sư, con có cấp bậc khá thấp…”

“Chỉ là con chưa được phong một cấp bậc phù hợp mà thôi. Ta chắc chắn rằng ta đã rèn luyện con đủ năng lực. Chẳng phải con cũng tự tin vào khả năng của mình sao?”

“Con có thể chiến đấu với tư cách là một Ma Thuật Sư, chắc chắn rồi. Dù sao thì con cũng đã theo dõi tất cả các trận chiến của cha. Cha thậm chí còn dạy con về cách đối phó với các thảm họa thần bí và những thứ tương tự. Nhưng khi phải chiến đấu cùng các Ma Thuật Sư cấp cao, con vẫn thấy bất an…”

Giọng Suimei nhỏ dần ở cuối câu. Thực sự, việc cậu cảm thấy áp lực trong hoàn cảnh như vậy là hoàn toàn tự nhiên. Bất kể là kẻ thù hay đồng minh, tồn tại một định luật ma thuật gọi là “luật tuyệt diệt do chênh lệch cấp bậc” sẽ phát huy tác dụng khi các Ma Thuật Sư cấp thấp và cấp cao cùng có mặt trên chiến trường. Ma Thuật cấp thấp sẽ luôn bị Ma Thuật cấp cao vô hiệu hóa. Thực chất, nó bị tuyệt diệt trong phạm vi ảnh hưởng của một Ma Thuật Sư cấp cao. Tuy nhiên, hiện tượng như vậy sẽ không xảy ra trừ khi có sự chênh lệch đặc biệt lớn giữa các cấp bậc Ma Thuật liên quan. Và bởi vì điều kiện để nó xảy ra rất cụ thể, nên nhìn chung không có gì đáng lo ngại. Nhưng khi biết rằng mình sẽ ở trong một nhóm với một số Ma Thuật Sư mạnh nhất, điều đó chắc chắn sẽ là một vấn đề. Nếu họ phải nhượng bộ vì Suimei và cố tình không sử dụng Ma Thuật cấp cao để không kích hoạt luật tuyệt diệt, đó sẽ là một vấn đề nghiêm trọng. Dù sao thì họ cũng sẽ phải đối mặt với một con rồng. Mọi người tham gia đều cần phải cống hiến hết sức mình. Chắc chắn các Ma Thuật Sư cấp cao có mặt không nên lãng phí thời gian lo lắng cho một Ma Thuật Sư cấp thấp như Suimei. Sẽ là một chuyện khác nếu cậu có thể sử dụng Ma Thuật hỗ trợ mà không có nguy cơ kích hoạt luật tuyệt diệt, nhưng Suimei không nghĩ rằng Ma Thuật hỗ trợ mà cậu có thể sử dụng sẽ giúp ích được gì cho các Ma Thuật Sư tầm cỡ này. Vì vậy, không phải là cậu có thể cứ mỉm cười, gật đầu và đồng ý đi.

Kazamitsu nhắm mắt và thở dài trước khi trả lời những lo lắng của Suimei.

“Lý do con đang nghi ngờ bản thân mình ngay lúc này có thể là lỗi do cách ta đã nuôi dạy con. Kiyoshiro đã nói với ta rằng ta khá có lỗi về mặt đó.”

“...Ý cha là sao ạ?”

“Nói thẳng ra, điều đó có nghĩa là ta đã quá nghiêm khắc. Trừ những lúc thật sự ngoạn mục ra, ta chưa bao giờ thực sự khen ngợi con, phải không?”

“Ừm… Chà… Không, không hẳn ạ…”

Kazamitsu đã tự mình dạy Ma Thuật cho Suimei. Nhưng ngay cả khi Suimei đã cho thấy tiềm năng và sự tiến bộ vượt bậc, Kazamitsu cũng chưa bao giờ khen ngợi nhiều. Đó là sự thật. Nhưng Suimei chưa bao giờ nghĩ nhiều về điều đó, và chỉ đơn giản cho rằng đó là do tính cách kiệm lời của cha mình. Đó là lý do tại sao bây giờ cậu không hiểu cha mình đang muốn nói gì.

“Suimei. Con có thể sử dụng Ma Thuật quy mô lớn, phải không?”

“Hả? Vâng, tất nhiên rồi ạ. Cha là người đã nói với con rằng bất kỳ Ma Thuật Sư thời hiện đại tự trọng nào cũng phải có khả năng sử dụng ít nhất một câu thần chú quy mô lớn. Mặc dù, nếu tính đến tốc độ niệm chú, sẽ khá khó để sử dụng trong các trận chiến thực tế…”

Để theo kịp quá trình huấn luyện của cha, Suimei đã luyện tập một vài câu thần chú như vậy. Theo dõi các trận chiến căng thẳng của cha, cậu thậm chí còn phát triển chúng đến mức có thể sử dụng gần đây. Nhưng việc áp dụng điều đó vào thực chiến là một câu chuyện hoàn toàn khác.

“Đối với trận chiến ở Tây Ban Nha, số lượng Ma Thuật Sư có khả năng sử dụng Ma Thuật quy mô lớn một cách độc lập mà không cần một nghi lễ lớn sẽ có tổng cộng nhiều nhất là năm người—bao gồm cả con và ta.”

“Vậy ngoài hai người từ Cơ quan Thực thi, không có nhiều Ma Thuật Sư mạnh đến vậy sao ạ? Mặc dù chúng ta đang nói về một con quái thú có thể hủy diệt cả châu Âu?”

“Aah, không, đó không phải là ý của ta… Hừm, không ngờ những sai sót của ta với tư cách là một người thầy lại lộ rõ đến vậy sau ngần ấy thời gian…”

Suimei thường cảm thấy mình hiểu khá rõ về cha, bất chấp vẻ ngoài khó dò của ông. Nhưng ngay lúc này, cậu cảm thấy ông không khác gì một ẩn số. Nhưng sự thật đơn giản là Suimei đã quá bối rối về ý thực sự của Kazamitsu chỉ càng làm nổi bật vấn đề hơn.

Hiện tại, ngay cả khi so sánh với các Ma Thuật Sư cấp cao khác, Suimei đã được trang bị quá đủ để tham gia vào cuộc chiến chống lại con rồng. Tuy nhiên, vì Kazamitsu luôn ghét ý tưởng Suimei trở thành một Ma Thuật Sư đầy tự mãn, ông đã đặc biệt nghiêm khắc với cậu trong vai trò người thầy. Kazamitsu chưa bao giờ giải thích cặn kẽ cho Suimei rằng cậu đang đi theo con đường của một Ma Thuật Sư xuất chúng. Nói tóm lại, cậu đang bị đặt dưới một tiêu chuẩn gần như không thể.

Cha của Suimei ban đầu muốn cậu sống một cuộc sống bình thường. Giống như một cậu bé bình thường, hoàn toàn không biết gì về thế giới Ma Thuật. Nhưng một khi cậu đã vượt qua ranh giới đó, cha cậu đã rất nghiêm túc trong việc huấn luyện. Có lẽ là quá nghiêm túc. Và đó giờ là nguồn cơn cho sự bối rối của Suimei. Cậu nghĩ tất cả những điều đó đều là bình thường.

Nhưng dẫu vậy, cậu đã có được sức mạnh to lớn từ đó. Kazamitsu tự hào về cậu—cả với tư cách là cha và là một Ma Thuật Sư. Bất kỳ tổ chức Ma Thuật nào cũng sẽ vui mừng chào đón một người có tài năng như Suimei. Vấn đề duy nhất là Suimei không hề biết điều đó. Có thể nói rằng Kazamitsu đã đi quá xa trong việc cố gắng dập tắt mọi sự tự mãn trong người con trai Ma Thuật Sư đang chớm nở của mình. Gần như điều ngược lại đã nảy sinh. Suimei giờ đây là nạn nhân của sự thiếu tự nhận thức trầm trọng.

Điều đó sẽ ảnh hưởng đến cậu trong tương lai như thế nào chính xác sẽ tùy thuộc vào cách cậu xử lý. Nhưng bây giờ…

“Con sẽ hiểu mọi thứ nếu con đi,” Kazamitsu nói. “Dù vậy, đừng mất tập trung. Trận chiến này có lẽ sẽ là thử thách lớn nhất mà con từng đối mặt.”

“...Vâng, thưa cha.”

Suimei gật đầu với cha mình, và sau khi cả hai uống xong cà phê, cậu đứng dậy và mang cốc của họ đến bồn rửa. Khi nhìn vào dòng nước chảy ra từ vòi, cậu nhận ra một cảm giác khó chịu đang bao trùm lấy mình.

“Một con rồng, hử…?”

Một cảm giác ngứa ran đầy điềm gở chạy dọc sau gáy cậu, tựa như bị lửa thiêu. Cảm giác ấy nhanh chóng biến thành một cơn nóng rát, nhức nhói xâm chiếm lấy cậu. Theo những gì cha cậu đã nói, đó là một sức mạnh mà cậu được thừa hưởng từ mẹ mình.

Mặc dù Suimei không có cách nào biết được ý nghĩa của nó vào thời điểm đó.

Có thể nói đây là ngày mà trận chiến của Ma Thuật Sư Yakagi Suimei thực sự bắt đầu.