Trận chiến tại phương bắc của Liên Minh Saadias đi đến hồi kết sau khi quân đoàn quỷ, ít nhất là vào lúc này, đã tạm thời rút lui. Thiệt hại mà các quốc gia trong Liên Minh phải gánh chịu là không hề nhỏ, vì vậy quân đội loài người cũng lùi về để củng cố lại lực lượng. Rốt cuộc, trận chiến được khép lại với kết quả hòa.

Khi nghe tin lũ quỷ—một cách khá bất ngờ—lại nhắm mục tiêu cụ thể vào Hatsumi, quốc vương Miazen đã yêu cầu cô và nhóm của mình trở về kinh đô. Trong lúc chờ đợi, ngài đã ban lệnh củng cố hệ thống phòng thủ của thành phố. Đó là một cử chỉ tử tế, nhưng có lẽ cũng vô ích. Đối với một đối thủ có thể áp đảo cả Suimei và Hatsumi, bao nhiêu binh lính cũng không thể tạo nên sự khác biệt. Dù vậy, đó gần như là kế hoạch phòng thủ duy nhất mà hoàng cung có thể thực hiện một cách thực tế. Thế là binh lính được tập hợp từ khắp nơi ở Miazen, các cuộc tuần tra được triển khai suốt ngày đêm trên toàn thành phố, đến mức có thể xem là thái quá.

Bên trong hoàng cung, đội cận vệ hoàng gia cũng đang làm việc cật lực. Họ vẫn cảnh giác với Suimei, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, việc động đến cậu là điều không thể. Do đó, họ phần lớn nhắm mắt làm ngơ và hoàn toàn phớt lờ cậu.

Vài ngày sau khi Suimei và những người khác rời khỏi phương bắc, một cuộc hưu chiến tạm thời với lũ quỷ đã được quyết định. Vì vậy, Hatsumi cũng trở về từ chiến trường. Giờ đây, khi đã quay lại kinh đô, cô đang một mình đến thăm một nơi.

Nơi đó là nhà trọ của Lữ Quán Hoàng Hôn, nơi Suimei và những người khác đang ở.

Hatsumi bước lên cầu thang rộng ở sảnh chính, men theo lan can bọc da để hướng về phía các phòng khách. Chẳng mấy chốc, cô đã đến nơi và gõ vào một cánh cửa gỗ.

“Ừm, tớ vào được không?”

Việc lên tiếng chỉ sau khi đã đi qua tiền sảnh và lên đến tầng hai của tòa nhà có cảm giác hơi kỳ lạ, nhưng vì cô đến đây để thăm một người cụ thể, Hatsumi nghĩ rằng đó là điều lịch sự nên làm. Một lúc sau, Hatsumi nghe thấy giọng một người phụ nữ và tiếng bước chân đang đến gần từ phía bên kia.

“Tới đây! Ồ, là cô sao, Anh hùng-dono của Liên Minh!”

“Vâng. Ừm, nếu tớ nhớ không lầm, là Stingray-san... phải không?”

“Đúng vậy. Đã... Chà, cũng không lâu lắm nhỉ?”

Người mở cửa là Felmenia Stingray. Cô nói một cách trìu mến khi nhớ lại lần gặp cuối cùng, và Hatsumi đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh. Felmenia sau đó làm một vẻ mặt trang nghiêm, và trong sự thể hiện tối đa phong thái và lễ nghi của mình, đặt tay lên ngực và cúi đầu.

“Xin chào, Anh hùng-dono. Rất hân hạnh được đón tiếp cô tại nơi ở khiêm tốn này.”

“Ơ, à, vâng, cảm ơn cậu... Rất vui được ở đây.”

Hatsumi hơi ngập ngừng trước sự thay đổi thái độ đột ngột, nhưng phong thái trang trọng của Felmenia nhanh chóng tan biến khi giọng điệu thân thiện và nụ cười của cô trở lại.

“Nhân tiện, có phải cô đang đi một mình không? Không có cả người hộ tống sao?”

“Đúng vậy. Tớ đã lẻn ra ngoài một mình. Nếu có ai đi cùng thì sẽ hơi phiền phức một chút.”

Hatsumi nói với một nụ cười gượng gạo. Có thể hơi bất lịch sự, nhưng chắc hẳn cô đã kiệt sức. Không một ai trong hoàng cung nghĩ tốt về việc cô đi thăm Suimei. Cô đã cố gắng đến gặp cậu nhiều lần kể từ khi trở về thị trấn, nhưng quốc vương và các bộ trưởng dường như đã ra lệnh cho lính canh giữ chân vị anh hùng trong các bức tường hoàng cung vì sự an toàn của chính cô sau những gì đã xảy ra. Vì vậy, lựa chọn duy nhất của cô là tìm một cơ hội và lẻn ra ngoài. Hơi trớ trêu, nhưng cô thực sự nghĩ rằng đây mới là nơi an toàn nhất lúc này.

“Chà, chúng ta không có lý do gì để đứng đây nói chuyện cả. Mời cô vào.”

Felmenia lùi lại và mở toang cửa, giữ nó dựa vào người để nhường chỗ cho Hatsumi bước vào.

“Cảm ơn cậu. Có vẻ như cuối cùng tớ cũng có thể thư giãn được rồi. Hoàng cung và ngay cả đường phố cũng toàn là lính canh, lính canh, lính canh. Họ từ đâu chui ra hết vậy chứ...?”

“Điều đó cho thấy thời thế nguy cấp đến mức nào. Vậy, Anh hùng-dono, điều gì đã mang cô đến đây hôm nay?”

“Tớ nghĩ mình nên ghé qua để cảm ơn vì đã đến cứu tớ hôm trước. Hội trưởng nói rằng Suimei có lẽ sẽ ở đây vào khoảng thời gian này.”

“Vậy sao? Suimei-dono hiện tại chắc đang ở trong phòng sắp xếp một số tài liệu. Nếu cô đợi một chút, tôi nghĩ rằng cậu ấy sẽ đến đây sớm thôi.”

“Cảm ơn cậu, tớ nghĩ tớ sẽ làm vậy.”

Được Felmenia dẫn đường, Hatsumi ngồi xuống. Dường như Felmenia đang chuẩn bị cho một buổi tụ tập nào đó, vì cô đã chuẩn bị sẵn một ít trà địa phương. Cô mời Hatsumi một ít, và khi cô nhấp một ngụm, cô có thể nghe thấy tiếng cửa mở lần nữa.

“Ồ, tiểu thư Hatsumi ở đây sao?”

Người tiếp theo xuất hiện là Lefille, cô trông hơi ngạc nhiên khi thấy một vị khách không mời. Hatsumi đứng dậy khỏi ghế để chào cô.

“Chào cậu. Tên cậu là Lefille, phải không?”

“Đúng vậy.”

Sau khi Lefille gật đầu với vẻ mặt tươi sáng, Felmenia giải thích hoàn cảnh chuyến thăm của Hatsumi cho cô ấy.

“Có vẻ như vị anh hùng đã đến để bày tỏ lòng biết ơn về chuyện hôm trước.”

“Cậu thật là lịch sự. Xin lỗi vì đã để cậu phải cất công đến đây.”

“Không có gì đâu. Tớ biết mình đã nói điều này lần trước, nhưng cho phép tớ cảm ơn các cậu một lần nữa vì sự giúp đỡ và viện quân. Nhờ có các cậu, chúng tớ đã có thể trở về an toàn.”

Theo nghi thức tiêu chuẩn của người Nhật, Hatsumi cúi đầu để thể hiện lòng biết ơn của mình. Cho rằng cử chỉ đó là thái quá, Felmenia bắt đầu xua tay như muốn nói cô đang cường điệu hóa.

“Không có gì đâu. Tất cả những gì chúng tôi làm là giúp Suimei-dono một tay. Nếu có ai đáng được cảm ơn, thì đó là cậu ấy.”

“Đúng vậy. Nếu Suimei-kun không nói cậu ấy sẽ đi, thì viện quân có lẽ đã không xuất hiện. Công lao nên thuộc về cậu ấy cả, vì vậy xin đừng bận tâm đến chúng tớ.”

Cả hai cô gái đều nói một cách khiêm tốn. Hatsumi có thể cảm thấy một bức tường nào đó giữa họ. Có lẽ đó là điều tự nhiên vì đây mới thực sự là lần thứ hai họ gặp nhau, nhưng dường như họ đang cảnh giác về một điều gì đó khác. Hatsumi tiếp tục nhấm nháp trà trong khi suy nghĩ về những điều đó trong đầu.

Đợi Lefille ngồi xuống, Felmenia cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng một cách hơi rụt rè.

“Ừm... Anh hùng-dono, tôi có thể hỏi cô một điều được không?”

“Vâng? Về chuyện gì vậy?”

“Là về Suimei-dono... Ừm, mối quan hệ của cô với cậu ấy là gì?”

“Có vẻ như chúng tớ là anh em họ. Cậu không nghe Yakagi nói về chuyện đó sao?”

“Chuyện đó... Chắc chắn, chúng tôi đã hỏi về nó, nhưng...”

“Có chuyện gì không ổn sao?”

“À, không...”

Felmenia lúng túng nhìn đi chỗ khác. Dường như đây là điều khó hỏi đối với cô. Hatsumi không thể biết được cách hỏi vòng vo của cô ấy là để khiến cô nhận ra hay nói ra điều gì, nhưng khi cô tò mò suy ngẫm về vấn đề này, Lefille đã lên tiếng.

“Cậu không thể cứ vòng vo tam quốc như vậy được, tiểu thư Felmenia. Tiểu thư Hatsumi, tớ muốn nói thẳng vào vấn đề. Cậu nghĩ gì về Suimei-kun?”

“C-Cái gì? Ý cậu là...?”

Hatsumi giật nảy mình như thể có ai đó vừa chích vào ngón tay cô. Bị hỏi cô nghĩ gì về cậu ấy, cô chỉ có thể cho rằng họ đang ám chỉ theo cái cách đó. Và rồi, xác nhận rằng cô đã đoán đúng, má Lefille ửng hồng khi cô làm rõ câu hỏi của mình.

“Ư-Ừm, đó là, cậu biết đấy... Tức là... Cậu có yêu cậu ấy hay không... với tư cách là một người đàn ông?”

“A-Anh hùng-dono, cô nghĩ gì về Suimei-dono?!”

Nối gót theo, Felmenia nhoài người về phía trước một cách chăm chú—gần như tuột khỏi ghế—với vẻ mặt nghiêm trọng. Cả hai người họ đều rất nghiêm túc, nhưng...

“Chờ một chút đã! Tại sao các cậu lại hỏi tớ chuyện đó?”

“Bởi vì đây là một vấn đề quan trọng đối với chúng tớ!”

Và với điều đó, Hatsumi cuối cùng cũng lờ mờ hiểu được lý do họ hỏi. Và khi cô nhận ra điều đó, Felmenia và Lefille dường như cũng cảm nhận được Hatsumi nghĩ về Suimei như thế nào.

Cả ba người phản ứng gần như đồng thời.

“Tch.”

“Hmph.”

“Grừ...”

Cả ba cô gái giờ đây đang lườm nhau một cách hắc ám. Như những đối thủ, hoặc thậm chí có thể là kẻ thù.

Chính lúc đó Suimei đến. Sau khi sắp xếp xong và công việc đã đến một điểm dừng hợp lý, cậu đang có tâm trạng tốt và bước vào phòng trong khi ngân nga một bài hát. Nhưng vì lý do nào đó, những tia lửa đang tóe ra giữa ba người đẹp trước mặt cậu.

“Ờ... Gì đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cuộc chiến liên quan đến chàng Ma Thuật Sư đần độn thực sự chỉ mới bắt đầu.

★

Liliana Zandyke gần đây đã phát triển một “thói quen âu yếm” kỳ lạ. Sau khi bắt đầu sống cùng Suimei và những người khác, mỗi khi nỗi cô đơn trở nên không thể chịu đựng được, cô sẽ bám lấy một trong số họ để tìm kiếm sự an ủi. Một phần nhờ vào hành vi này, cô đã nhận thức rõ hơn nhiều về ý nghĩa của việc gần gũi với ai đó. Được cưng chiều và yêu thương. Đó là điều mà cô chưa có nhiều kinh nghiệm cho đến bây giờ.

Nhưng ngay cả như vậy, khi cô ở một mình vào ban đêm hoặc khi cô nhớ lại cuộc sống trước khi gặp Rogue, những suy nghĩ của cô sẽ trở nên đen tối. Cô không thể thoát khỏi cảm giác rằng mọi thứ sẽ lại diễn ra như trước đây, điều đó vô cùng đau đớn. Chính vào những lúc như vậy, cô tìm kiếm vòng tay của một trong ba người bạn của mình, đó là một sự an ủi lớn cho trái tim bị tổn thương của cô.

Cô biết mình đã qua cái tuổi mà hành vi như vậy được coi là chấp nhận được, nhưng Lefille bảo cô đừng kìm nén. Rằng cô xứng đáng với điều này và nhiều hơn nữa cho mỗi lần cô bị từ chối vòng tay ấm áp của người thân khi còn nhỏ. Nỗi cô đơn là thứ có thể len lỏi vào mà không cần bất kỳ tác nhân cụ thể nào. Hôm nay cũng vậy.

“Hôm nay... nên chọn... ai đây?”

Trong khi đi về phía phòng khách, Liliana đang nghĩ xem mình nên đòi hỏi sự chú ý từ ai. Nếu mọi thứ diễn ra như thường lệ, mọi người hẳn đã xong việc trong ngày và đang tụ tập ở đó để uống trà và thư giãn. Liliana thường quyết định người để âu yếm theo vòng quay. Nếu cô cứ bám lấy một người duy nhất, cô sẽ trở thành một phiền toái cho họ. Vì vậy, sau khi được Lefille cưng chiều, người tiếp theo sẽ là Felmenia, và sau cô ấy sẽ là Suimei, và cứ thế. Nhưng trong khi đó là quy luật chung, cô cũng tính đến những trường hợp đặc biệt và đôi khi sẽ nhảy cóc trong thứ tự khi cần thiết để chiều theo một trong những người bạn của mình.

Trong vài ngày qua, Suimei đã khá bận rộn sắp xếp tất cả dữ liệu mà cậu mang về từ khu rừng hắc mộc liên quan đến nghi lễ triệu hồi anh hùng. Và vì cậu đã quá bận rộn, Liliana đã dựa dẫm vào hai người còn lại. Vì vậy, hôm nay cô định nhờ cậu để thay đổi, nhưng...

“Suimei, làm ơn âu yếm... tớ?”

Những gì cô thấy khi mở cửa là ba cô gái trẻ đang lườm nhau tóe lửa với Suimei đang đứng giữa, chết lặng và kinh hoàng. Chỉ cần một cái liếc mắt, Liliana thông minh đã có thể nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Việc giọng nói của cô phần nào bị át đi bởi tiếng cửa kẽo kẹt là một sự may mắn cho cô.

Không nhận ra có gì không ổn, các cô gái chỉ liếc nhìn cô mà không nói gì trước khi quay lại thế đối đầu. Tuy nhiên, Suimei đang bị mắc kẹt trong một tình huống cảm giác như đang ngồi trên đống lửa, và nhìn Liliana với vẻ mặt nhẹ nhõm. Đối với cậu, cô trông giống như sự cứu viện từ trên trời rơi xuống.

“N-Này, Liliana. Có chuyện gì vậy?” cậu hỏi bằng một giọng lúng túng và thảm hại.

Đáp lại, Liliana từ từ bắt đầu đóng cửa lại khi cô lùi ra ngoài hành lang.

“Không có gì... đâu. Tớ sẽ... đi bây giờ. Tạm biệt...”

“Không, chờ đã. Đừng đi. Đừng nói tạm biệt. Ở lại đây. Làm ơn. Tớ van cậu đấy.”

“Đừng bận tâm đến tớ... Chúc may mắn.”

“Này, này, này! CHỜ ĐÃ! Không phải cậu đến đây vì cần gì đó sao? Cậu vừa nói gì đó, phải không? Cậu đã yêu cầu âu-cái gì đó, phải không?”

Rõ ràng là Suimei đang tuyệt vọng cố gắng giữ Liliana ở lại trong phòng, và tất cả mọi ánh mắt bây giờ đều đổ dồn vào cô. Vị khách Hatsumi đặc biệt trông khá đáng sợ.

“Đứa trẻ đó... Liliana-chan, phải không? Nghe như con bé vừa nói gì đó về việc âu yếm...”

Vậy là cuối cùng cũng có người nghe thấy... Hatsumi chuyển ánh mắt nheo lại của mình sang Suimei. Giác quan nhạy bén của một anh hùng không thể bị đánh giá thấp. Sức mạnh của cô cũng vậy. Suimei biết chính xác cô đang ám chỉ điều gì, và giọng cậu vỡ ra khi trả lời.

“À... A haha! Phải, đó là... Đó là, ừm...”

“Đừng nói với tớ là cậu đã làm những điều không đứng đắn với một đứa trẻ nhỏ như vậy.”

“Không đời nào tớ làm bất cứ điều gì không đứng đắn với Liliana!”

“Vậy chuyện này là sao?”

“Gì cơ? Không, thật sự, đó là...”

Khi Hatsumi nhìn Suimei ấp a ấp úng, đôi mắt cô nheo lại hơn nữa. Giống hệt như cô đang nhìn một con côn trùng thấp hèn nào đó. Ngay cả Liliana cũng không khỏi rùng mình khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Đúng là Suimei có tội âu yếm Liliana, nhưng chỉ có vậy thôi. Cậu chưa bao giờ làm điều đó với ý đồ xấu xa. Bản thân cậu cũng đã mất gia đình, vì vậy cậu hiểu quá rõ nỗi cô đơn mà cô cảm thấy. Và để giúp xoa dịu những cảm xúc khủng khiếp đó, cậu thỉnh thoảng nuông chiều cô. Nhưng trước khi cậu có thể giải thích tất cả những điều đó cho Hatsumi với sự căng thẳng như thế này trong phòng, chắc chắn cô sẽ nổi điên và giết cậu trước. (Cậu đâu biết rằng cô đang căng thẳng sau khi phát hiện ra tình cảm của Felmenia và Lefille dành cho cậu.)

Thấy Suimei khó có thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng, Hatsumi bắt đầu đưa tay xuống thanh kiếm ở hông. Nghe thấy âm thanh chết chóc của kim loại trượt trên kim loại, Suimei hét lên một tiếng thảm hại chưa từng có.

“Ừm, cậu thấy đấy...”

“Thật ra đó là...”

Felmenia và Lefille cố gắng bênh vực cậu, nhưng lại gặp khó khăn trong việc tìm một chiếc phao cứu sinh để ném cho cậu. Rốt cuộc, đúng là Liliana đã đến để nhờ Suimei âu yếm cô. Họ không thể nào lừa dối Hatsumi về mặt đó được. Thực sự, người duy nhất có thể cứu vãn tình hình này là chính Liliana.

Ngay bây giờ, Hatsumi đang tiến lại gần Suimei với một luồng khí tức đáng sợ dễ dàng vượt qua cả một con quỷ. Thực tế, cô trông như thể cô chính là Quỷ Vương. Và Liliana chắc chắn không phải là người duy nhất nghĩ vậy. Cô chưa bao giờ nhìn thấy Quỷ Vương, nhưng không có sinh vật nào khác mà cô có thể nghĩ đến để so sánh với Hatsumi lúc này.

Tuy nhiên, cô đã bước ra trước mặt Hatsumi để ngăn cô ấy đến gần Suimei.

“Anh hùng Hatsumi, tôi không nói ‘âu yếm’, mà là ‘đoản côn’. Tôi đến đây để hỏi rõ hơn về Ma Thuật đoản côn mà Suimei-dono đã dạy. Đó là mục đích của tôi khi bước vào phòng này. Có lẽ cô đã nghe nhầm.”

Dưới sự căng thẳng khi đối mặt với vị anh hùng đang nổi điên, Liliana đã chuyển sang chế độ báo cáo máy móc. Cô đã cố gắng hết sức, nhưng đó vẫn là một cái cớ khá tệ. Vẻ mặt cau có của Hatsumi không hề thay đổi.

“Hừm. Nếu đúng là vậy, tại sao ba người họ lại khó nói ra như thế?”

“Ma Thuật của một Ma Thuật Sư là những bí thuật. Chúng phải được giữ kín và đối xử với tất cả sự trang trọng. Do đó, ba người họ đã ngần ngại nói về vấn đề này chỉ vì thói quen.”

“Nhưng...”

“Anh hùng Hatsumi, tôi chắc rằng không cần phải hỏi, nhưng trông tôi có giống một đứa trẻ đáng thương đến mức cần được âu yếm không?”

Liliana thử tiếp cận vấn đề từ một góc độ khác. Đó là một canh bạc sinh tử sẽ quyết định số phận của Suimei. Và khi đến lúc lật bài... Hatsumi miễn cưỡng càu nhàu. Vóc dáng của Liliana có phần trẻ con, nhưng thái độ và cách nói chuyện của cô đủ trưởng thành để Hatsumi nhận ra rằng mình có thể đã đánh giá sai tuổi của cô.

“Không, cậu nói đúng. Tớ xin lỗi.”

“Tôi cũng phải xin lỗi vì đã nói bất cứ điều gì gây ra sự hiểu lầm như vậy.”

Kết thúc vấn đề, Liliana cúi đầu. Cô đã thắng cược và mạng sống của Suimei, nhưng không phải tất cả đều là tin tốt.

Bây giờ chuyện đó đã được giải quyết, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô. Hậu quả của tất cả những điều này, cô sẽ không thể âu yếm Felmenia hay Lefille cho đến khi Hatsumi rời đi.

“Hừm...”

Cô đã đến giới hạn của việc chờ đợi được âu yếm rồi. Càu nhàu dưới hơi thở về thói trăng hoa của Suimei, cô hơi phồng má ra vẻ dỗi hờn.

“Vậy... rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy, ba người các cậu? Mặc dù... tớ cũng có ý tưởng rồi... mà không cần phải hỏi.”

“Đó là điều tớ muốn biết! Ba người các cậu đã hơi kỳ lạ kể từ khi tớ đến đây.”

“Suimei... làm ơn im lặng.”

“Ặc...”

Sau khi ra hiệu cho Suimei im lặng, Liliana quay lại nhìn Hatsumi, người đang trẻ con nhìn đi chỗ khác.

“Không có gì cả. Tớ không có chuyện gì hết.”

Chính lúc đó, Lefille, người đã theo dõi sát sao tình hình, lên tiếng.

“Ồ? Vậy sao?”

“Hả?! Chuyện đó, ừm...”

Thấy sự bối rối của Hatsumi, Lefille liếc nhìn cô một cách nghiêng ngó. Trong cơn bối rối, có vẻ như cô ấy có thể sẽ thay đổi câu chuyện của mình.

“Cậu vừa nói không có chuyện gì đang xảy ra, phải không?” Lefille nhấn mạnh.

Mắt Hatsumi đảo từ trái sang phải, lên xuống. Chúng, cũng giống như trái tim cô, dường như đang không yên. Tất cả những gì cô có thể trả lời chỉ là những tiếng lẩm bẩm.

“Cô đang nói không rõ ràng,” Felmenia nói với vẻ mặt có phần cau có.

“Nhân tiện, tiểu thư Hatsumi... Thái tử Weitzer thì sao?”

Nghe câu hỏi của Lefille, mặt Hatsumi ngay lập tức đỏ bừng.

“Tớ không có mối quan hệ đó với Weitzer! V-Và khi cậu nói như vậy, cậu làm cho nó có vẻ như tớ đang y-y-y-y-yêu cái gã này hay sao đó!”

“Tớ sai sao?”

“Cậu sai rồi! Cả Weitzer và gã này đều sai!”

Sau khi la hét rằng mọi thứ đều sai, Hatsumi phồng má giận dỗi và quay đi. Rõ ràng là cô chỉ đang bướng bỉnh. (Đối với mọi người trừ Suimei.) Nhưng có vẻ Lefille cũng đã trở nên hơi xấu hổ khi cô hỏi câu tiếp theo một cách lúng túng.

“V-Vậy thì... không có vấn đề gì nếu chúng tớ thân thiết với Suimei-kun, phải không?”

“C-Chuyện đó...”

“Thân thiết” là một từ đủ mơ hồ để Hatsumi gặp vấn đề trong việc phản đối nó. Và khi cô vật lộn để tìm ra câu trả lời, Suimei—người vẫn chưa thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra—đã tham gia vào cuộc trò chuyện mà lẽ ra cậu nên tránh xa.

“Này, Hatsumi, tớ hơi lạc lõng, nhưng tại sao lại phải làm ầm lên như vậy? Mọi người thân thiết với nhau thì có gì sai đâu, phải không?”

“...Và ý cậu chính xác là gì khi nói ‘thân thiết’?”

“Gì cơ? Ý tớ là...”

Khi Suimei lúng túng tìm từ, Hatsumi phồng má lên hơn nữa trước khi bùng nổ hoàn toàn.

“Cái gì?! Sau tất cả những lời ‘cứu cô ấy là công việc của tớ’?! Tớ đã nghe hết từ Selphy rồi!”

“Hả, cái, gì? Không, ý tớ là, tớ nhớ đã nói vậy, nhưng...”

“Không phải cậu đã nói rằng cậu sẽ bảo vệ tớ sao?!”

“Phải, nhưng đó không phải là điều bình thường sao? Chúng ta là gia đình mà.”

“Không bình thường!”

“Chờ đã, cái gì?”

Nhận được một câu trả lời hoàn toàn khác với những gì cậu mong đợi, Suimei chết lặng. Cậu đã đứng lên để bảo vệ một thành viên gia đình quý giá—và cậu hoàn toàn bối rối khi bị lật ngược tình thế.

Điều đó còn có thể có ý nghĩa gì khác? Dường như Felmenia cũng đang tự hỏi.

“Suimei-dono, tôi cũng muốn hỏi chi tiết xem cậu đã nghĩ gì khi đưa ra tuyên bố như vậy.”

“Tớ cũng tò mò,” Lefille đồng tình. “Rất tò mò.”

“Nói ra đi!” Hatsumi gắt.

Ba người họ đang dần dần vây quanh Suimei. Đó là một cảnh tượng khá đáng thương, nhưng cậu chỉ đang gặt hái những gì mình đã gieo.

“Ư-Ờ, ừm... Này, các cậu... Nếu các cậu lớn tiếng và gây ồn ào, các cậu sẽ làm phiền những vị khách khác đang ở đây, vậy các cậu có thể nhỏ tiếng hơn và hòa nhã hơn một chút được không? Có lẽ?”

Suimei cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng...

“Không sao đâu, Suimei. Vừa rồi... tớ đã dựng một kết giới cách âm... quanh cả căn phòng.”

“Ồ, hay đấy. Cảm ơn nhé— Khoan, đó hoàn toàn không phải ý tớ!”

“Tớ đã làm sai sao?”

“Chà, tớ không thể nói là cậu đã làm sai, nhưng... Chết tiệt, Liliana! Cậu cố ý phải không?!”

Liliana hiện đang làm cử chỉ giơ ngón tay cái mà Suimei đã dạy cho cô, và sau đó lật ngược nó lại. Và cậu rơi xuống, rơi xuống, sâu vào tận cùng địa ngục. Sẽ không có lối thoát. Nếu Liliana không được âu yếm, thì việc Suimei phải trả giá bằng sự đau khổ tương đương cũng là công bằng.

“Đ-Đồng minh của tớ...”

“Cậu không có ai cả. Gieo gió thì gặt bão thôi, như người ta thường nói.”

Nghe Liliana lặp lại câu nói cô đã từng dùng để chống lại cậu, vai Suimei chùng xuống một cách hoàn toàn thất vọng. Nhưng nhóm các cô gái đang bao vây cậu không hề tỏ ra thương xót trong cách tiếp cận của họ.

“Vậy, Yakagi, về chuyện chúng ta đang nói... Giải thích đi?”

“Tớ đã nói rồi mà?! Tớ nói tớ chỉ muốn bảo vệ gia đình mình. Không có ý nghĩa đặc biệt nào khác ngoài điều đó...”

“Nói chuyện như vậy chỉ có thể gây ra hiểu lầm!”

“Đúng vậy. Có vẻ như tôi cần phải dạy cho cậu một hai điều về việc nói chuyện một cách mơ hồ như vậy.”

“Suimei-dono, tôi đã nói với cậu rằng cậu phải lên tiếng và bày tỏ bản thân một cách rõ ràng!”

Những cái nhìn khó chịu mà các cô gái đã dành cho nhau trước đó giờ đây đều đổ dồn vào Suimei.

“Tại sao tất cả các cậu đột nhiên thông đồng với nhau...?”

Do đó, cậu sẽ phải nhận những lời cằn nhằn và thuyết giáo của họ trong một thời gian khá dài.

★

“Chà, đến lúc tớ phải về rồi,” Hatsumi thông báo.

“Tớ sẽ tiễn cậu...” Suimei trả lời như một thây ma vô hồn.

Suốt một lúc, cậu đã bị thẩm vấn và giảng dạy. Điều đó khiến cậu hoàn toàn kiệt sức đến mức chán nản và sắp sửa ngất đi. Mặc dù đang là buổi chiều và trời khá nắng, nơi cậu đứng lại tỏa ra một sự u ám.

Sau khi Hatsumi nói lời tạm biệt, Lefille và Felmenia cũng đứng dậy khỏi ghế.

“Chúng tôi cũng sẽ đi cùng.”

“Nghe hay đấy. Chúng ta cùng nhau tiễn cô ấy nhé?”

“Gì cơ...? Ừm, tớ thực sự có thể tự đi được mà...”

Trước khi cô kịp nhận ra, Hatsumi đã có cả một đoàn tùy tùng tình nguyện đi cùng mình. Nghĩ rằng sẽ phiền phức, cô cố gắng từ chối họ, nhưng có vẻ như họ không chỉ đơn thuần là lịch sự khi đề nghị hộ tống cô.

“Không phải... vậy đâu. Có mọi người xung quanh cậu... sẽ khó hơn... để ai đó phát hiện ra cậu.”

“À, tớ hiểu rồi!”

Hatsumi vỗ tay khi nghe lời giải thích của Liliana. Cô cũng hơi bất an về việc che giấu danh tính chỉ với một chiếc áo choàng. Nhưng nếu mọi người đi thành một bức tường xung quanh cô, sẽ khó hơn nhiều để cảnh vệ nhìn thấy mặt cô.

Sau khi kế hoạch đã được định, Suimei và những người khác bao quanh Hatsumi và rời khỏi nhà trọ. Sau khi đi bộ một đoạn trên con đường về phía hoàng cung, Hatsumi đột nhiên quay sang Lefille.

“Tớ xin lỗi về chuyện lúc nãy. Tớ đã hét lên đủ thứ chuyện...”

“Chúng tớ không bận tâm đâu. Không cần phải xin lỗi.”

Lefille chấp nhận lời xin lỗi của cô với một nụ cười sảng khoái. Suimei nhìn cô như thể cô bị điên và định phản đối, nhưng Felmenia cau mày với cậu. Nhớ lại những gì cậu vừa trải qua với một cái nhíu mày, cậu thấy mình không thể nói nên lời.

“Trời ạ. Thực sự, tất cả là lỗi của Suimei-dono vì đã nói những điều gây hiểu lầm ngay từ đầu... Anh hùng-dono, chúng tôi đều đã nói rất nhiều lúc nãy, nhưng tôi hy vọng chúng ta có thể hòa thuận từ bây giờ.”

“Hả? Hòa thuận?”

Hatsumi có ấn tượng rằng cô và các cô gái khác đều đã công nhận nhau là đối thủ, vì vậy đề nghị của Felmenia đến như một sự ngạc nhiên. Thấy sự bối rối của cô, Lefille lắc đầu và giải thích.

“Chuyện đó là chuyện đó, và chuyện này là chuyện này. Không cần phải so sánh táo với cam, phải không?”

“Đó là cách chúng tôi nhìn nhận vấn đề, Anh hùng-dono.”

“Các cậu có thể có lý đấy... Ừm, được rồi. Hãy hòa thuận với nhau.”

“Tớ không biết các cậu đang nói về chuyện gì, nhưng tớ không sao cả nếu điều đó có nghĩa là mọi người sẽ hòa thuận với nhau bây giờ...”

Với mọi thứ cuối cùng cũng có một bước chuyển tốt đẹp, Suimei hít một hơi thật sâu không khí trong lành và thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, sự bình yên của cậu sẽ không kéo dài lâu. Cảm nhận được điều gì đó khác đang xảy ra, Liliana đã thu hút sự chú ý của cậu.

“Suimei... Có một cuộc náo loạn ở phía trước.”

“Hửm?”

Nghe báo cáo của Liliana, Suimei tập trung mắt về phía trước. Quả thực có điều gì đó đang xảy ra ở cuối con đường.

“Cái gì? Một cuộc bạo loạn giữa ban ngày? Các người đùa tôi à.”

Bất cứ điều gì đang xảy ra đã vượt xa quy mô của một cuộc ẩu đả đơn thuần. Có một đám đông khá lớn đang nổi loạn một cách bạo lực. Tiếng la hét có thể nghe thấy ngay cả từ xa, và nó chỉ ngày càng to hơn và giận dữ hơn.

“Không biết chuyện gì đã xảy ra...”

“Đây không thể là chuyện gì tốt lành được.”

Phát hiện một người đàn ông đang chạy trốn khỏi cuộc náo loạn, Suimei hỏi anh ta khi anh ta đi qua.

“Xin lỗi. Về cuộc náo loạn... Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

“T-Tôi không biết. Mấy gã đó... Chúng tôi nghĩ họ chỉ định diễn thuyết như thường lệ, nhưng họ đột nhiên trở nên bạo lực.”

“‘Mấy gã đó’?”

“Tôi không biết, anh bạn. Nếu muốn biết, đi hỏi người khác đi!”

Nói xong, người đàn ông nhanh chóng chạy xuống con đường theo hướng ngược lại với cuộc náo loạn, bỏ lại Suimei và các cô gái phía sau.

Nhận ra rằng họ sẽ không nhận được câu trả lời nào từ đám đông đang hoảng loạn, họ dần dần đi qua những làn sóng người ngày càng tăng đang chạy trốn khỏi cuộc bạo loạn. Và cuối cùng, tại nguồn gốc của cuộc náo loạn, họ tìm thấy...

“Mấy gã này...”

“Chúng ta đã thấy họ trước đây rồi, phải không? Cái gì đó Phản Nữ Thần?”

Qua một khoảng trống trong đám đông người, họ có thể thấy một vài bóng người mặc trang phục tôn giáo màu trắng mang theo gậy kim loại. Lefille đã giới thiệu họ với Suimei như một giáo phái đáng ngờ thích thuyết giáo trong thị trấn. Nhưng lần này không chỉ có một hoặc hai người.

Có cả một đám đông đang hành động cùng nhau khi họ đập gậy xuống đất và phá dỡ mái hiên và hàng rào của những ngôi nhà xung quanh. Và điều kỳ lạ nhất là, không một ai trong số họ nói một lời nào. Họ giống như một dây chuyền lắp ráp im lặng, bạo lực, tấn công hết tòa nhà này đến tòa nhà khác. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ, rùng rợn một cách lạ thường.

Suimei có thể nghe thấy những tiếng la hét giận dữ, bối rối từ đám đông hỏi nhóm người kỳ lạ rằng họ đang làm gì và kêu gọi họ dừng lại, nhưng những bóng người mặc áo choàng trắng đã phớt lờ tất cả những lời cầu xin đó như thể họ không thể nghe thấy. Có lẽ đã có rất nhiều người cố gắng thuyết phục họ trước khi Suimei và các cô gái đến, nhưng dường như tất cả những nỗ lực đó đều vô ích.

“Họ đang đến... lối này,” Liliana cảnh báo.

“Làm gì đây... Chà, đoán là mình không cần phải hỏi, nhỉ?” Suimei lẩm bẩm.

“Không phải rõ ràng là chúng ta sẽ khuất phục họ sao?!” Hatsumi đáp lại.

“Tất nhiên,” Lefille chỉ đơn giản tuyên bố.

Dường như cả hai đều thấy câu hỏi của Suimei khá ngớ ngẩn. Họ cũng không lãng phí thời gian hành động. Họ bước lên và bắt đầu hạ gục các thành viên giáo phái có vũ trang. Hatsumi dùng kiếm trong vỏ để đánh chính xác vào yếu huyệt của đối thủ để ngăn họ di chuyển mà không gây thương tích chí mạng. Lefille cũng đang dùng thanh kiếm khổng lồ trong vỏ của mình để đánh gục các thành viên giáo phái.

Những tiếng hét như ếch bị giẫm lên vang lên trong không khí. Trước kỹ năng của hai nữ kiếm sĩ tài năng, các thành viên giáo phái hoàn toàn không có khả năng phòng thủ và ngã gục tại chỗ.

Nhưng ngay khi Hatsumi và Lefille nghĩ rằng họ đã chấm dứt cuộc náo loạn, họ nhận ra rằng nhiều người mặc áo choàng trắng hơn đang đổ ra từ các con hẻm gần đó.

“Khoan đã, mấy gã này từ đâu ra hết vậy...?”

Khi giọng nói bối rối của Hatsumi lọt vào tai, Suimei nhìn về phía nơi các thành viên giáo phái đang xuất hiện và kích hoạt một câu thần chú viễn thị. Cậu dùng thị lực được tăng cường bằng ma thuật của mình để theo dõi hàng người áo choàng trắng đến tận nguồn gốc của nó, và...

“Này, khoan đã... Đây không phải là nơi duy nhất mấy gã này đang nổi loạn sao?!”

“Ý cậu là sao?”

“Họ đang bạo loạn như thế này trên khắp thành phố theo mọi hướng. Có vẻ như họ chưa đến được hoàng cung...”

Nhưng dù vậy, họ vẫn đang khuấy động thành phố trong một cuộc náo loạn. Nghe báo cáo của Suimei, Hatsumi hạ gục thành viên giáo phái trước mặt và quay lại.

“Yakagi, nơi nào hỗn loạn tập trung nhất?”

“Chờ đã... Quanh khu rèn. Mấy gã ở đó không chỉ có gậy, họ còn được trang bị vũ khí thực sự.”

“Họ có lẽ đã đột kích các xưởng ở đó. Suimei-kun, cảnh vệ đang làm gì vậy?”

“Có vẻ như họ đang phải dồn hết sức chỉ để truy đuổi những gã mặc áo choàng xuất hiện khắp nơi, nhưng không đủ người... Họ thường chỉ lượn lờ thành từng đám. An ninh không được tăng cường sau chuyện lần trước sao?”

“Tớ chỉ có thể đoán, nhưng tớ cho rằng hầu hết họ đều ở hoàng cung.”

“Vậy là vì thế, mọi nơi khác về cơ bản là không có phòng bị? Có quá ít... À.”

Suimei đột nhiên làm một vẻ mặt như thể cậu đã nhận ra điều gì đó trong khi đang nói. Nhận thấy điều này, Felmenia hỏi cậu.

“Có chuyện gì sao?”

“Suimei... Cậu cũng nhận ra... phải không?” Liliana hỏi lại.

Suimei gật đầu lại với cô. Nhưng dường như không chỉ có mình cậu nhận ra. Lefille cũng gật đầu. Suimei sau đó dành một chút thời gian để giải thích mọi chuyện cho Felmenia và Hatsumi, cả hai đều trông có vẻ không hiểu.

“Có khả năng họ đang trà trộn vào đội ngũ lính canh bổ sung hoặc gì đó.”

Chỉ từ vài từ đó, vẻ mặt của Hatsumi trở nên chua chát như thể cô vừa nhớ ra điều gì đó khó chịu.

“Ặc, cứ như phương thức hoạt động của một tổ chức khủng bố nào đó...”

“Tớ cũng nghĩ vậy.”

Nó hơi khác so với những gì cô đang đề cập, nhưng nó chắc chắn có mùi hành vi khủng bố mà họ đã nghe nói ở phương Tây. Những kẻ khủng bố sẽ trà trộn vào người tị nạn, khách du lịch và người nhập cư để vượt qua biên giới quốc tế nhằm thực hiện những hành vi chết người của chúng. Sói đang trà trộn vào bầy cừu, giống như những gì đang xảy ra ở đây.

Sau khi tất cả các thành viên giáo phái trong khu vực lân cận đã được xử lý, Suimei gọi Hatsumi.

“Cậu sẽ làm gì? Đến hoàng cung à?”

“Cậu nói khu rèn là nơi thực sự đang có chuyện, phải không? Tớ sẽ đến đó.”

“Cậu sẽ làm thế, nhỉ?”

Điều đó có thể được mong đợi từ tinh thần trách nhiệm của cô. Cái khía cạnh nghiêm túc đó của cô không hề thay đổi, ngay cả sau khi cô đã mất đi ký ức.

“Vậy thì... tớ sẽ mở... một con đường cho chúng ta.”

Liliana xuất hiện ở phía trước nhóm, loạng choạng như thường lệ. Cô sau đó đưa ngón trỏ ra như thể đang chỉ vào nhóm người mặc áo choàng trắng đang tiến lại gần, đứng giữa họ và khu rèn. Cô đưa cánh tay vào tầm mắt và giữ nó hoàn toàn song song với mặt đất. Sau đó, cô đẩy ngón tay về phía trước một chút.

“Pằng, pằng!”

Ngay sau khi phát ra những âm thanh bắt chước bằng miệng, các thành viên giáo phái ngay trước mặt cô đã bị hất văng vào những thành viên phía sau với một lực kinh hoàng. Cả hàng người mặc áo choàng trắng bắt đầu ngã như domino, mỗi người hét lên khi họ ngã xuống.

“Ugeh!”

“Này, ngươi đang— Oáp!”

“C-Cái gì?! N-Này! Oof!”

Họ đứng quá gần nhau đến nỗi mỗi người ngã xuống lại đâm sầm vào người tiếp theo. Nhưng mặc dù họ gần như tự hạ gục lẫn nhau, Liliana vẫn tiếp tục bắt chước một cách trẻ con việc bắn súng, khiến ngày càng nhiều thành viên giáo phái bay vào nhau.

Vì đòn tấn công của cô không có thực thể vật lý, các thành viên giáo phái ở phía trước thậm chí không chuẩn bị khiên phép để phòng thủ. Felmenia làm một vẻ mặt tò mò khi cô xem cảnh này diễn ra.

“Suimei-dono, Lily đang dùng cái gì vậy?”

“Đó là một loại Ma Thuật trừ tà tận dụng linh thể. Nó mở rộng thể vía của cậu để tấn công trực tiếp vào thể vía của đối thủ.”

Đó chỉ là một trong nhiều câu thần chú thuộc phạm trù lớn của Ma Thuật trừ tà. Nó tận dụng ý tưởng đằng sau một trải nghiệm xuất hồn để cố ý điều khiển bản chất linh thể của một người như một kỹ thuật trừ tà. Sử dụng một vật dẫn như ngón tay hoặc một cây gậy, người ta có thể định hướng cho linh thể của mình, mở rộng nó bằng lực để đẩy lùi thể vía của đối thủ. Và bởi vì thể vía và thể xác có một mối liên kết không thể tách rời, khi thể vía bị hất văng đi, thể xác sẽ bị kéo theo, khiến cả hai cùng bay đi.

Vậy nói tóm lại, đó là một đòn tấn công thể vía, và có thể được coi là một Ma Thuật khá mạnh mẽ. Nhưng khi Suimei giải thích tất cả những điều này, Felmenia trông khá bất mãn vì lý do nào đó.

“Cậu chưa bao giờ dạy tôi Ma Thuật này...”

“Nghĩ lại thì, chắc là chưa, nhỉ?”

“Cậu chắc là chưa? Tại sao cậu không dạy nó cho tôi?”

Felmenia có vẻ tức giận vì cô đã không được dạy kỹ thuật này, và tiến lại gần Suimei hơn khi cô chỉ trích cậu.

“Đừng có dỗi chỉ vì tớ dạy cô ấy mọi thứ hơi sai thứ tự...”

“Không phải là một chút!”

“Về mặt kỹ thuật, đây thậm chí không phải là một câu thần chú cấp cao đặc biệt.”

“Dù vậy đi nữa!”

Đấy, cô ấy bắt đầu la hét. Cô ấy bướng bỉnh hơn nhiều so với Suimei tưởng tượng. Trong một lần thay đổi khá bất thường đối với cô, cô đang khá ích kỷ.

Trong khi họ đang có cuộc trao đổi nhỏ này, Hatsumi đã xen vào và lên tiếng với một giọng hơi khiển trách.

“Này, các cậu có thể để chuyện này lại sau được không?”

“C-Cậu nói đúng. Tôi xin lỗi...”

“Họ sẽ sớm... bị hạ gục cả thôi. Khi đường đã thông... chúng ta hãy bắt đầu chạy.”

Theo lời của Liliana, nhóm đã bắt đầu chạy và băng qua cây cầu.

Ở phía bên kia, họ đã đến khu rèn. Họ mong đợi sẽ thấy các thành viên giáo phái ở khắp mọi nơi như Suimei đã thấy qua Ma Thuật của mình, nhưng...

“Cuộc náo loạn đã lắng xuống rồi sao?”

Con phố được lót bằng các cửa hàng và lò rèn, vì vậy nó có một vẻ ngoài khá lập dị so với các quận khác, nhưng hiện tại, nó lại hoang vắng một cách đáng ngạc nhiên. Các biển hiệu và hộp để bên ngoài các cửa hàng đều bị hư hại, nhưng họ không thể nghe thấy bất kỳ tiếng la hét hay ồn ào nào trong khu vực. Cứ như thể cơn bão đã đi qua.

“Yakagi, tớ tưởng cậu nói sự hỗn loạn tập trung ở đây?”

“Phải. Cho đến bây giờ, đúng là vậy, nhưng... Điều này có nghĩa là gì?”

Suimei quan sát xung quanh một cách nghi ngờ. Không có ai xung quanh. Liệu người dân của quận và những người lùn điều hành các lò rèn đang trốn trong nhà? Việc ngay cả những thành viên giáo phái bạo lực cũng không có mặt vẫn là một bí ẩn lớn đối với cậu.

Trong khi cậu đang nhìn quanh, cậu bắt gặp một bóng người đang đến gần họ từ phía trước. Rốt cuộc họ không hề đơn độc. Lắng nghe kỹ, cậu có thể nghe thấy nhiều tiếng bước chân.

Vậy là họ đã đến.

Và ngay khi cậu đang nghĩ vậy, thứ xuất hiện cùng với một vài bóng người mặc áo choàng là...

“Đây là...”

“Vậy là đã đến nước này.”

“Thật... bất ngờ.”

“Này, khoan đã... Thật sao?”

Felmenia, Lefille, Liliana và Suimei đều cất lên những giọng nói ngạc nhiên khi nhìn thấy người đang đứng ở trung tâm của nhóm thành viên giáo phái. Đó là một người mà họ biết rõ.

“Tôi đã chờ đợi sự xuất hiện của cô, anh hùng của Liên Minh, Hatsumi Kuchiba.”

Đó là Sơ Clarissa, người nói như thể cô đã biết Hatsumi sẽ đến. Tuy nhiên, Hatsumi là người duy nhất không quen biết cô, và làm một vẻ mặt bối rối khi nghe điều này.

“Một nữ tu tai mèo?”

“Tôi được gọi là Clarissa. Rất vui được làm quen.”

Nói xong, Clarissa cúi đầu một cách thanh lịch về phía Hatsumi. Hatsumi, sau khi thấy phản ứng của mọi người đối với cô, quay sang Suimei để tìm câu trả lời.

“Người quen của cậu à?”

“Chà, chúng tớ đã gặp nhau trước đây, nhưng...”

Trong khi Suimei đang nói chuyện với Hatsumi, Lefille quay sang hỏi chính Clarissa.

“Sơ Clarissa, cô có biết rằng những người đứng sau cô đang gây rối không?”

“Vâng, tôi hoàn toàn nhận thức được.”

“Theo những gì tôi có thể thấy, cô dường như không có mối liên hệ nào với họ. Tất cả những điều này có ý nghĩa gì? Tôi muốn nhận được một câu trả lời dứt khoát từ cô.”

Lefille gay gắt yêu cầu cô trả lời, nhưng người đáp lại không phải là Clarissa.

“Haizz... Chẳng có gì dứt khoát ở đây cả.”

“Jill!”

Jillbert uể oải bước ra từ một con hẻm với một tiếng thở dài. Và sau đó, như để tuyên bố rõ ràng phe của mình, cô đứng ngay cạnh Clarissa. Cô ăn mặc như mọi khi, trong bộ quần áo tiện dụng và dễ di chuyển. Nhưng hôm nay, trên bờ vai nhỏ nhắn của cô là một cây kích lớn không phù hợp. Nó có một cán dài, to có vẻ quá lớn so với bàn tay nhỏ bé của cô, và một lưỡi rìu với một mũi giáo gần bằng kích thước của cô. Khi cô thả cây kích từ vai xuống đất, nó làm rung chuyển mặt đất cùng với một tiếng động lớn và đục.

“Yo, loli hợp pháp.”

“Ta cứ nói với ngươi mãi, ta không hiểu một lời nào ngươi nói, đồ ấu dâm chết tiệt... Nhưng quan trọng hơn, ngươi bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên về chuyện này, phải không?”

“Chà, phải. Từ những gì Sơ đây vừa nói, tớ đã nắm bắt được tình hình ít nhiều.”

Thấy Suimei đã hiểu ra điều gì đó, Hatsumi lại quay sang cậu.

“Yakagi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Là déjà vu. Không phải nó hơi giống lúc Eanru xuất hiện sao?”

“A!”

Nghe thấy vậy, Hatsumi tự mình nhìn thấy mối liên hệ. Nghe thấy sự thừa nhận ngạc nhiên của cô, Clarissa lại lên tiếng.

“Nếu các vị biết chuyện gì đang xảy ra, thì sẽ tiết kiệm được thời gian cho chúng ta.”

“Vậy, Sơ, điều đó có nghĩa là cô là đồng bọn của Long Nhân đã tấn công Suimei-dono và Anh hùng-dono?”

“Vâng, Bạch Diễm-dono, đúng như cô đã suy đoán.”

“Và vậy là những người này cũng là đồng minh của cô? Một nữ tu của Giáo Hội Cứu Rỗi lại mang theo thành viên của một giáo phái đối lập... Thật là mỉa mai, phải không?”

“Chắc chắn rồi, đó là một câu chuyện khá hài hước.”

Clarissa bắt đầu cười khúc khích một cách tinh tế. Trong khi đó, Suimei và những người khác nhận ra mối đe dọa trước mắt và mỗi người đang chuẩn bị cho trận chiến.

Người có vẻ thất vọng nhất về sự phát triển này, tuy nhiên, là Jillbert.

“Haaaaahh, tại sao lại phải đến nước này chứ?”

“Nghiêm túc đấy. Jill, nếu cậu ở phe cô ta, điều đó có nghĩa cậu cũng là kẻ thù của chúng tớ, phải không?”

“Mọi chuyện là vậy đó. Thật lòng mà nói, ta không muốn vậy, nhưng...”

Từ cách nói của Jillbert, cô dường như hoàn toàn không hào hứng với toàn bộ tình hình. Cô không đặc biệt vui vẻ về việc phải đối đầu với Lefille, người mà cô thực sự đã trở nên khá thân thiết.

Và như thể đang mắng cô, Clarissa cao giọng.

“Jill, phàn nàn cũng vô ích.”

“Ta biết là không thể làm gì được, nhưng... ta chỉ tự hỏi tại sao mọi chuyện lại phải đưa Lefi và những người khác vào thế đối đầu với chúng ta.”

“Cô vẫn chưa hiểu sao?”

“Hả?”

Nghe lời tuyên bố khó hiểu của Clarissa, Jillbert làm một vẻ mặt tò mò. Clarissa sau đó quay ánh mắt sang Hatsumi.

“Anh hùng Hatsumi, chúng tôi cần sức mạnh của cô. Liệu cô có thể đi cùng chúng tôi không?”

“Và lý do của các người?”

“Hiện tại, tôi chỉ có thể yêu cầu cô đi cùng.”

“Vậy thì tôi từ chối. Tôi có những việc mà tôi phải tự mình làm, vì vậy xin hãy nhờ người khác giúp đỡ.”

“Ngay cả khi tôi nói... rằng tôi phải khăng khăng yêu cầu cô đi cùng chúng tôi bằng mọi cách?”

“Tôi vẫn từ chối. Cô thực sự nghĩ tôi có thể tin tưởng những người làm những việc như thế này sao?”

Đúng như dự đoán, các cuộc đàm phán nhanh chóng đổ vỡ. Chỉ dựa trên thực tế là họ thừa nhận họ là đồng bọn của Eanru, đã rõ ràng rằng một sự thỏa hiệp hòa bình là không thể.

Nhưng sau khi cố gắng mời gọi Hatsumi không thành công, Clarissa quay sang Suimei.

“Về phần Suimei-sama và những người khác, tôi muốn các vị giữ im lặng và nhắm mắt làm ngơ, nhưng...”

“Tôi từ chối.”

“Tôi đã nghi ngờ như vậy.”

Khi họ thể hiện sự thù địch rõ ràng đối với cô, Clarissa chỉ gật đầu như thể cô đã hiểu.

“Cô không cần phải hỏi đâu, Clara. Câu trả lời khá rõ ràng rồi. Eanru đã báo cáo rằng cậu ta là họ hàng của vị anh hùng. Không có gì phải nghi ngờ rằng cậu ta sẽ chống lại chúng ta ở đây.”

“Chỉ là để đề phòng thôi.”

Clarissa bình tĩnh trả lời sự thẳng thắn của Jillbert trước khi quay lại với Suimei và những người khác.

“Vậy thì, tôi sẽ là đối thủ của Lefille-san.”

“Xin lỗi.”

“Không cần phải vậy, Jill. Nếu được, xin hãy lo liệu Suimei-sama và những người còn lại.”

Ngay sau khi họ quyết định cách phân chia trận đấu, nhiều thành viên giáo phái hơn bắt đầu xuất hiện từ các con hẻm đúng lúc. Thấy rằng họ đã bị bao vây, nhóm của Suimei tạo thành một vòng tròn với lưng quay vào nhau.

“Nếu họ là đồng bọn của tên khốn rồng đó, thì chúng ta không thể bất cẩn được.”

“Cậu nói đúng. Vậy kế hoạch là gì?”

“Đầu tiên, chúng ta nên tạo một lối thoát để có thể an toàn thoát ra dù có chuyện gì xảy ra. Về việc ai nên làm gì...”

“Nữ tu đã tuyên bố ý định chiến đấu với tớ rồi.”

“Xin hãy cẩn thận... Lefille. Cô ta có khả năng... là một thú nhân... thuộc tộc liger.”

“Tộc liger, cậu nói sao? Tớ cũng đã nghĩ vậy...”

Lefille và Liliana dường như cùng chung một suy nghĩ. Felmenia cũng đang làm một vẻ mặt chua chát khi nghe cuộc trao đổi của họ.

“Này, tộc liger là gì vậy?” Suimei hỏi.

“Họ là tổ tiên của tất cả các thú nhân họ mèo. Và trong tất cả các chủng tộc thú, không hề quá lời khi nói rằng họ là mạnh nhất,” Felmenia trả lời.

“Cái, thật sao...?”

“Đầu tiên là một Long Nhân và bây giờ là cái này...”

Khi biết rằng họ phải đối mặt với một đối thủ mạnh mẽ khác, cả Suimei và Hatsumi đều tỏ ra chán nản. Trái ngược hoàn toàn, Lefille lại tỏ ra sẵn sàng chiến đấu.

“Một đối thủ xứng tầm,” cô nhe nanh và lẩm bẩm một cách không sợ hãi.

Suimei sau đó nhìn quanh các thành viên giáo phái đang bao vây họ.

“Chúng ta nên làm gì đó với đám áo choàng trắng trước. Menia, làm ơn để mắt đến Jillbert.”

“Hiểu rồi.”

Trong khi Suimei và những người khác đang bận rộn thảo luận kế hoạch, các thành viên giáo phái đang từ từ tiến lại gần. Khi Lefille lao về phía Clarissa, Clarissa đưa tay vào ống tay áo đối diện của mình.

Một vũ khí giấu kín.

Có một linh cảm như vậy, Lefille đặt mình vào thế cảnh giác. Nhưng khi Clarissa rút tay ra, chỉ có bột màu đỏ và vàng gần giống như bột màu sơn trên ngón tay cô.

Xắn tay áo lên, Clarissa vẽ những đường sắc nét bằng ngón tay dọc theo mặt và cánh tay của mình theo một hoa văn kỳ lạ.

“Đó là...”

Suimei nheo mắt nhìn nó, cảm thấy mình đã thấy hoa văn này ở đâu đó trước đây. Và ngay khi cậu bắt đầu nghĩ rằng mình chắc đã nhầm, Clarissa đã hoàn thành nghi lễ của mình.

Móng vuốt sắc nhọn mọc ra từ ngón tay cô và răng nanh của cô mọc dài ra đến cằm. Thấy sự biến đổi của cô, Hatsumi và Suimei đều cất lên giọng nói kinh ngạc.

“Một con hổ răng kiếm?”

“Này, một con Smilodon không phải là mèo đâu...”

Khi cả hai người họ ngơ ngác nhìn, một luồng mana hung dữ bắt đầu khuấy động quanh Clarissa. Nó giống như cơn khát máu của một kẻ săn mồi đã hiện hình trong không khí, điều này khiến Suimei nhớ lại một thứ gì đó cậu đã thấy trước đây.

“Phép Tô-tem / Totemism...”

“Tôi ngạc nhiên là cậu biết nó.”

Clarissa đã nghe rõ tiếng lẩm bẩm nhỏ của Suimei, và xác nhận những nghi ngờ của cậu bằng một nụ cười. Trong khi đó, vẻ mặt của Suimei khá cứng nhắc.

“Đó là câu của tôi mới đúng. Làm sao cô lại biết loại đó, Sơ?”

“Về chuyện đó... Cứ cho là bí mật đi.”

“Chết tiệt, thực sự có điều gì đó đằng sau tất cả các người...”

Khi Suimei càu nhàu một cách cay đắng, Lefille—đối thủ của Clarissa—gọi cậu.

“Suimei-kun, đó là gì vậy?!”

“Totemism là một kỹ thuật được phân loại thuộc Ma Thuật cảm giác trong thế giới của tớ! Sử dụng các vật phẩm biểu tượng khác nhau, nó cho phép người dùng bắt chước sức mạnh của động thực vật! Trong trường hợp của cô ta, có lẽ cô ta đang nhận được sự bảo hộ thần thánh từ lớp sơn mặt và cơ thể mà cô ta vừa sử dụng! Trong hầu hết các trường hợp, sức mạnh đó đến từ các loài thú, nhưng...”

“Cậu đang nói cô ta đang nhận sức mạnh từ con thú tổ tiên của tộc liger, con hổ răng kiếm, phải không?”

Bằng cụm từ “thú tổ tiên”, Lefille đang đề cập đến con vật mà các đặc điểm của một thú nhân có nguồn gốc. Clarissa có lẽ sở hữu sức mạnh bản năng lớn lao ngay từ đầu, nhưng bằng cách sử dụng totemism, sức mạnh đó đã được tăng cường gấp nhiều lần. Chỉ dựa trên thực tế rằng cô là một thú nhân, không thể nhầm lẫn rằng cô có một mối quan hệ gần gũi với con thú tổ tiên và các biểu tượng của nó. Tất cả những gì cần làm là một nghi lễ để kích hoạt sức mạnh của nó bên trong cô.

“Totemism là Ma Thuật từ thế giới của tớ, nhưng vì nguyên lý của câu thần chú khá nguyên thủy, không phải là không thể nó đã được thiết lập ở thế giới này. Nhưng... cậu thấy vấn đề rồi chứ?”

“Vừa rồi, Sơ đã nhận ra cái tên mà Suimei-dono đã sử dụng cho nó—một thuật ngữ đến từ thế giới của cậu. Nói cách khác...”

Điều đó có nghĩa là Clarissa—hay đúng hơn là nhóm của Clarissa—có một mối liên hệ nào đó với thế giới mà Suimei đến. Nó khiến cậu nghĩ lại về trường hợp của Romeon. Có điều gì đó ở đó. Giống như một bóng đen mờ ảo quanh những người này.

Lefille và Clarissa không lãng phí thời gian đối đầu.

“Clarissa Liger. Tôi đến đây.”

“Hỡi các tinh linh ngự trong cơ thể ta, hãy đáp lại lời kêu gọi của ta...”

Ngay khi Lefille kết thúc câu niệm chú, một cơn lốc gió đỏ đã hình thành quanh cô, xé toạc bầu trời xanh. Và khoảnh khắc Clarissa giải phóng tinh thần chiến đấu của mình, luồng mana hung dữ của cô cắt qua không khí như những nhát chém bạc.

Sau đó họ lao vào nhau. Lefille tung ra hết nhát chém mạnh mẽ này đến nhát chém khác, nhưng Clarissa đang né chúng bằng những chuyển động sắc bén, đáp trả những nhát chém của cô bằng những đòn tấn công dữ dội từ móng vuốt của mình. Có lẽ vì cô được tăng cường bởi totemism, hoặc có lẽ vì luồng mana hung dữ tạo thành một loại rào cản xung quanh cô, cơn gió đỏ của Lefille gần như không có tác dụng gì với cô.

Thông thường, cơn gió đỏ đó sẽ thổi bay Clarissa đi. Và nếu điều đó không hiệu quả, Lefille có thể cưỡi nó để thực hiện một đòn tấn công quyết định đáng kinh ngạc. Nhưng cả hai đều dường như không thể thực hiện được bây giờ. Khả năng chiến đấu của Clarissa ngang bằng hoặc thậm chí vượt qua Lefille, có nghĩa là cô sở hữu sức mạnh sánh ngang với Tướng Quỷ Rajas.

Trong khi quan sát trận chiến của họ bằng những cái liếc mắt, Suimei và những người khác mỗi người đang đối phó với những tên giáo phái đang tràn vào họ theo cách riêng của mình. Hatsumi với thanh kiếm của mình, Felmenia với Phép Thuật gió, và Liliana với Ma Thuật trừ tà mà cô đang sử dụng trước đó. Cả nhóm họ đang đạt được những bước tiến đáng kể.

Về phần Suimei, cậu đang búng tay, âm thanh dữ dội của nó vang lên như một nhịp điệu khi cậu liên tục tung ra Ma Thuật tấn công của mình. Không lâu sau, mặt đất đã được trải thảm bởi những bóng người mặc áo choàng trắng.

“Vậy là xong đám ngốc đang bao vây chúng ta! Tớ sẽ đi giúp... Hả, cái?!”

Ngay khi Suimei bắt đầu gọi Lefille, một Trận đồ Ma Thuật đột nhiên xuất hiện dưới chân cậu. Ngay cả với tất cả các Trận đồ Ma Thuật mà cậu có thể tự triệu hồi, cậu hoàn toàn không nhận ra cái này. Các từ, số và thiết kế bên trong nó đều hoàn toàn mới đối với cậu.

“Chân tớ đang lún xuống?! Này, không thể nào... Đây là một cái hố dẫn đến thế giới linh hồn sao?!”

Như thể cậu đã bước vào một vũng lầy không đáy, cơ thể Suimei bắt đầu chìm vào Trận đồ Ma Thuật. Cậu cố gắng vùng vẫy và sử dụng Ma Thuật bay, nhưng không thể thoát khỏi vòng tròn. Cấu trúc của câu thần chú dường như đang can thiệp vào Ma Thuật của Suimei và vô hiệu hóa nó khi nó nuốt chửng cơ thể cậu, giờ đã chìm được nửa người xuống đất.

“Suimei-dono, nắm lấy tay tôi!”

Khi Felmenia đưa tay ra, Suimei đã gạt nó đi với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Không được! Nếu cậu nắm lấy tớ, cậu sẽ bị kéo vào cùng!”

“Nhưng—”

“Tớ sẽ xoay sở được! Tớ sẽ quay lại ngay, vì vậy tớ cần cậu và những người khác lo liệu—”

Trước khi cậu có thể nói hết, Suimei đã chìm xuống đất. Với một gợn sóng như thể cậu đã rơi xuống nước, Trận đồ Ma Thuật rung lên.

Thấy điều này xảy ra ngay trước mắt, Felmenia và những người khác bị choáng váng và tuyệt vọng.

“S-Suimei-dono...”

“Không thể nào... Suimei đã...”

“Cậu đùa tớ à...”

Việc Suimei bị bắt bởi Ma Thuật là một cú sốc lớn đối với họ như thể trời và đất đột nhiên đảo ngược. Đối mặt với hậu quả của điều đó, họ bối rối hơn bao giờ hết.

“Vừa rồi, ai có thể...?”

Điều đó có nghĩa là có ai đó xung quanh có khả năng hạ gục một Ma Thuật Sư tầm cỡ như Suimei. Khi Felmenia quét mắt quanh khu vực, cô không thấy ai toát ra ấn tượng đó. Và điều đó chỉ làm tăng thêm sự hoảng loạn của cô.

“Felmenia, chúng ta sẽ nói chuyện sau... Bây giờ, mọi người nên tập trung... vào kẻ thù trước mặt.”

“Chúng ta chỉ còn lại một người!”

Liliana và Hatsumi gọi Felmenia và thúc giục cô tập trung vào Jillbert. Đáp lại, Jillbert đột nhiên giơ cánh tay trái lên trời.

“Thật không may cho các ngươi...”

Jillbert búng tay và nhiều thành viên giáo phái hơn bắt đầu xuất hiện từ các con hẻm. Thấy rằng họ cứ đến và đến không ngừng dù đã bị đánh bại bao nhiêu, Hatsumi càu nhàu.

“Không có hồi kết...”

“Không phải rõ ràng sao? Anh hùng Cứu thế, một Ma Thuật Sư ngang tầm Eanru, Vu nữ Tinh linh, và các Pháp Sư quan trọng từ Astel và Đế quốc... Với tất cả các ngươi là đối thủ, chúng ta có mang bao nhiêu cũng không đủ.”

Jillbert vung tay xuống, giải phóng một làn sóng sức mạnh tạo ra một cơn gió dữ dội. Cơn gió quét qua, cày nát cả mặt đất trên đường đi của nó.

Người đầu tiên phản ứng với đòn tấn công của Jillbert là Felmenia.

“Hỡi gió, hãy là người bảo vệ ta. Bao bọc ta và đẩy lùi những kẻ đối mặt với ta!”

Nhanh chóng sử dụng Phép Thuật của mình, Felmenia che chắn cho mọi người khỏi luồng gió và các mảnh đất đang bay tới. Thấy vậy, Jillbert nhếch mép cười toe toét.

“Ồ, được đấy.”

“Vừa rồi... là gì vậy?”

“Cái đó à? Ồ, không có gì. Ta chỉ vung tay thôi. Không có gì đặc biệt cả, thực sự. Tên Long Nhân chết tiệt đó cũng có thể làm điều tương tự.”

Gợi ý rằng kỹ thuật của cô không có gì đặc biệt, cô nói một cách phù phiếm. Những người khác khó có thể tưởng tượng được cần bao nhiêu sức mạnh để tạo ra một kết quả như vậy.

“Được rồi, đến đây!”

Jillbert xoay eo và vung vũ khí lên cao. Mặc dù cô ở khá xa, nhưng có vẻ như cô đang nhắm vào thứ gì đó. Hatsumi ngay lập tức kêu gọi các đồng minh của mình cảnh giác, xem xét rằng cô có thể tấn công ngoài phạm vi vật lý của mình.

Tuy nhiên, hoàn toàn lách qua dự đoán của cô, Jillbert vung cây kích của mình với toàn bộ cơ thể... khiến lưỡi rìu bay ra khỏi cán.

“Cái gì?! Một vũ khí xích!” Felmenia thở hổn hển.

“Đúng vậy! Đây là cây kích xích đặc biệt của ta. Tốt hơn hết là mau né đi, mấy đứa nhóc!” Jillbert trả lời một cách phấn khích.

Lưỡi rìu được gắn vào cán bằng một sợi xích, đang bay trong không khí. Tận dụng lực ly tâm, Jillbert thay đổi quỹ đạo của lưỡi rìu một cách đột ngột bằng cách vung cán khi nó đến gần Felmenia và những người khác.

Khi đòn tấn công đến từ một điểm mù, Felmenia ngay lập tức nhảy ra khỏi đường để né. Và may là cô đã làm vậy. Lưỡi rìu đập xuống đất như một thiên thạch phát nổ, khiến đất và đá vụn bay tung tóe khắp nơi. Felmenia chịu đựng làn sóng hủy diệt, nhưng càu nhàu một cách cay đắng.

“Thật là một phong cách chiến đấu hoàn toàn cơ bắp...”

“Từ bé đến lớn ta chỉ biết đánh đấm thế này thôi. Thôi thì cứ coi như ta là kẻ không có não cũng được.”

Với một nụ cười nhếch mép, Jillbert thu lại lưỡi rìu vào cán kích của mình.

Ở phía bên kia, Liliana bước lên.

“Felmenia... tớ sẽ hỗ trợ cậu.”

“Đó là—”

“Này, không! Ngươi tránh xa ra! Ta không muốn đánh nhau với trẻ con!”

Trước lời đề nghị chiến đấu của Liliana, Jillbert đột nhiên bắt đầu làm ầm lên. Cô không muốn chiến đấu với Lefille, cũng không muốn chiến đấu với trẻ em. Rõ ràng cô là một đối thủ khá kén chọn.

“Trong trường hợp đó... ngươi không cần phải đánh trả.”

“Nhưng ta cũng không thể làm vậy! Aaaaah, chết tiệt! Này, Bạch Diễm! Đừng có mà dám dùng Liliana Zandyke làm lá chắn, nghe chưa?”

“Tất nhiên là không!”

Đáp lại giọng điệu ra lệnh của Jillbert, Felmenia hét lại như thể điều đó không cần phải nói.

Để đối phó với tình huống khá bất ngờ này, Hatsumi cũng bước lên.

“Felmenia-san, tớ sẽ lên trước!”

“Cảm ơn cô, Hatsumi-dono!”

Thực hiện lời nói của mình, cô ngay lập tức chạy qua Felmenia và lao về phía Jillbert với tốc độ tối đa. Thanh kiếm của cô vẫn còn trong vỏ, được giữ ở hông để cô có thể rút ra bất cứ lúc nào.

Cô định tung ra một nhát chém trong khi đang chạy, nhưng khi cô đến gần, có thứ gì đó bay về phía cô.

“Ực!”

Trong nháy mắt, Hatsumi đã phản ứng bằng cách rút thanh kiếm mithril của mình ra để chặn. Nó đỡ được hai con dao găm orichalcum giữa chừng. Nhìn xuống những con dao găm, Hatsumi thấy một cô gái trẻ mặc lễ phục màu trắng tinh với một chiếc mũ trùm che mắt. Cô đang cầm những con dao găm orichalcum bằng một tay cầm ngược, và không ngừng tấn công.

Cô tung ra một loạt nhát chém dữ dội, và Hatsumi đáp lại tương tự. Mặc dù là hai lưỡi dao chống lại một, Hatsumi đã xử lý nó một cách khéo léo trong khi từ từ lùi lại. Thỉnh thoảng cô có thể thoáng thấy đôi mắt của cô gái từ dưới mũ trùm, nhưng chúng trông gần như trống rỗng, như thể cô không thực sự tập trung vào bất cứ điều gì.

“Vậy là cậu nói cậu sẽ là đối thủ của tớ?”

“...”

Cô hỏi cô gái, nhưng không nhận được câu trả lời. Giống như các thành viên giáo phái mặc áo choàng trắng khác, cô hoàn toàn không phản ứng... nhưng có điều gì đó khác biệt ở đây.

“Người đó là một trong những đồng đội của các ngươi,” Jillbert gọi.

Trong một khoảnh khắc, Hatsumi nghĩ đến Selphy và những người khác khi nghe từ “đồng đội”, nhưng cô nhanh chóng nhận ra một khả năng nghiệt ngã khác.

“Một đồng đội, cậu nói sao...? Ý cậu là người này cũng là một anh hùng?!”

“Bingo. Thích hợp cho đối thủ của một anh hùng, phải không?”

Nghe câu hỏi đó như thể cô đang bị coi thường, Hatsumi cau mày sắc lẹm với Jillbert. Đôi mắt của cô gái nhỏ hoàn toàn trống rỗng, điều này khiến cô nghĩ rằng ý chí của cô đã bị chiếm đoạt. Nói cách khác...

“Nếu tớ đi cùng các người, đây là cách tớ sẽ kết thúc, hả?”

“Nếu ngươi từ chối hợp tác, thì phải.”

Sau khi nói vậy, Jillbert một lần nữa giữ cây kích của mình ở tư thế sẵn sàng. Tất cả những điều này xảy ra khi mặt trời chiều bắt đầu lặn thấp trên bầu trời.

★

“Lefille-san, ta có thể cảm nhận được cả sự tức giận lẫn hoảng loạn trong thanh kiếm của cô.”

Trên đỉnh một mái nhà tam giác, Clarissa quay lưng về phía vầng thái dương đỏ rực, cất giọng quở trách Lefille ở phía dưới.

Một lúc đã trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu, và trời đang nhanh chóng ngả về chiều.

Lefille nheo mắt nhìn lên ánh hoàng hôn chói lọi, rồi quay sang hỏi đối thủ của mình.

“Ý cô là gì?”

“Chính xác như những gì ta đã nói. Lưỡi kiếm của cô đang mất kiên nhẫn. Không đến mức phân tâm, nhưng chắc chắn là không còn ở trạng thái cân bằng.”

Lefille khịt mũi, phủ nhận lời của Clarissa.

“Ta đã từng chiến đấu với một kẻ thù sử dụng những mưu mẹo như vậy. Trong một nỗ lực tuyệt vọng để giành chiến thắng, chúng đã dùng đến trò hèn hạ là nói những điều vô nghĩa để cố gắng làm ta dao động.”

“Đây là một lời cảnh báo. Cô nói đến chiến thắng, nhưng ta chẳng được lợi lộc gì từ trận chiến này. Nếu cô biết mục tiêu của chúng tôi, cô sẽ tự khắc hiểu ra. Hơn nữa, chẳng phải chính cô cũng đã nhận ra rồi sao? Nói về chiến thắng như vậy, hẳn là cô đã dao động rồi.”

“...Ta không muốn cô nói như thể cô biết ta đang nghĩ gì.”

“Nghe theo lời cảnh báo của ta cũng chẳng hại gì cho cô đâu. Nhưng ta hiểu. Chẳng có gì cay đắng hơn việc phải nghe những lời khuyên không cần thiết, phiền phức từ một người đang chiếm thế thượng phong.”

Quả là những lời sắc sảo, và cũng là sự thật. Bị cảnh cáo ngay giữa trận chiến đúng là một cảm giác cực kỳ khó chịu.

Việc bị chỉ ra điều đó càng khiến sự bực bội của Lefille tăng lên một cách không cần thiết.

Cô muốn dùng kiếm để bịt miệng Clarissa lại.

Nhưng cô không thể dễ dàng làm điều đó ở vị trí hiện tại, điều này càng làm Lefille thêm phần thất vọng.

Clarissa không ở ngoài tầm với, nhưng ngay cả khi Lefille tung ra một làn gió đỏ từ thanh kiếm của mình, nó cũng sẽ không bao giờ thực sự trúng được cô ta.

Và, vì không thể bịt miệng, Lefille không còn cách nào khác ngoài việc lắng nghe bài diễn văn miệt thị của Clarissa.

“Lefille-san, chỉ bằng cách chấp nhận những lời khuyên như vậy, con người mới có thể đạt được sức mạnh. Để mọi người có được sức mạnh không thua kém bất kỳ ai, đó là mong muốn của ta. Không, đó là mong muốn của chúng tôi.”

Clarissa đang thuyết giảng một bài giảng hoành tráng mà chẳng ai yêu cầu.

Trong khoảnh khắc đó, cô ta thực sự trông giống như một nữ tu từ Giáo hội Cứu rỗi.

Tuy nhiên, bản thân Lefille cũng có điều muốn nói.

“Vậy thì, Nữ tu, ta cũng sẽ cho cô một lời khuyên. Bày tỏ ý kiến với đối thủ chỉ là việc cô được làm sau khi đã chiến thắng. Chỉ khi kẻ thù của cô bị đánh gục xuống đất đến mức không thể nói được nữa, cô mới có được đặc quyền rao giảng cho họ.”

“Chắc chắn rồi. Hoàn toàn như cô nói. Ta vô cùng cảm kích vì lời khuyên của cô.”

“Chậc...”

Cô ta lắng nghe một cách chăm chú. Cô ta bày tỏ lòng biết ơn. Mặc dù Lefille đã khiển trách cô ta một cách nghiêm khắc, Clarissa vẫn cúi đầu đáp lại một cách kính cẩn từ trên đỉnh mái nhà.

Việc cô ta vẫn giữ được thái độ nhã nhặn trong một tình huống như thế này thực sự khiến Lefille gai mắt.

“Tuy nhiên,” Clarissa chế nhạo, “nếu cô cứ ám ảnh bởi thứ lòng tự tôn vô dụng như cứt đó—nó sẽ bám lấy cô như một vết nhơ. Chẳng có lấy một chút giá trị nào trong việc chết một cách vô ích như một thứ rác rưởi.”

Những gì cô ta nói hoàn toàn không thể tưởng tượng được so với thái độ lịch sự thường ngày, giờ đây đã trở nên thô tục và sôi sục.

Như thể tất cả chỉ để nói, “Cô đã hiểu lầm rồi.” Lefille cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Nhưng có vẻ như Clarissa đã nói chuyện phiếm đủ rồi. Sau đó, cô ta nhảy khỏi mái nhà trong chớp mắt và lao thẳng về phía Lefille.

Tốc độ của cô ta dễ dàng vượt qua một con thú và không thể theo dõi bằng mắt thường.

Cô ta lao vút trên mặt đất như một lưỡi kiếm xé toạc không khí.

Cô ta lướt qua bên hông Lefille và tấn công—Lefille thực sự không thể biết đó là bằng móng vuốt hay nanh của cô ta.

“Ực...”

Tất cả những gì Lefille có thể thấy là tàn ảnh của cô ta, thứ mà cô đuổi theo bằng thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên, vì không thể nhận thức đúng đối thủ của mình, những nhát chém của cô đều trở nên liều lĩnh.

Mỗi đòn tấn công hoang dại đều mang đủ sức mạnh để giết người, nhưng một thanh kiếm chỉ được vung vẩy với hy vọng trúng mục tiêu thì sẽ không bao giờ thực sự trúng.

“Hah!”

Cố gắng dự đoán đường đi của tàn ảnh, Lefille hết lần này đến lần khác đâm thanh kiếm được bao bọc trong gió đỏ của mình.

Nhưng dù cô có làm bao nhiêu lần, lưỡi kiếm của cô cũng chỉ chém vào không khí.

Thất bại liên tiếp khiến cô bực bội, một cảm giác hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực. Cứ đà này, cô sẽ thua.

Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, Lefille cố gắng rũ bỏ sự nghi ngờ trong lòng.

Cô đơn giản là không thể chấp nhận thất bại. Cô đã tự hứa với mình sẽ không bao giờ thua nữa.

“Trong trường hợp đó...!”

Nếu không thể đánh trúng, cô chỉ cần làm cho nó có thể trúng.

Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải thí tốt bắt xe.

Cô sẽ phớt lờ những hậu quả trước mắt và đặt cược tất cả vào khoảnh khắc chính xác mà cô biết nhát chém của mình sẽ kết nối.

Cô chỉ cần đảm bảo đó là một đòn kết liễu.

Quyết tâm, Lefille mở ra để đón nhận đòn tấn công đang lao tới và vung kiếm xuống bằng tất cả sức lực của mình.

“HAAAAAAAAH!”

Tuy nhiên...

“Quá ngây thơ.”

Cô đã trượt. Khi cô cảm nhận được có thứ gì đó đã lướt đến gần mình, một giọng nói khiển trách vang lên.

“Guah!”

Và rồi, Lefille bị thổi bay bởi cú sốc tấn công cô.

Cô có thể thấy mình đang bị tấn công bằng một cú thúc cùi chỏ và đã xoay người vào giây cuối cùng để tránh bị trúng vào bất kỳ yếu huyệt nào, nhưng cô vẫn phải chịu toàn bộ lực của đòn tấn công.

Nó khiến cô lăn lộn trên mặt đất. Cô có thể nghe thấy tiếng hét của Felmenia và những người khác cũng như tiếng quát giận dữ của Jillbert.

Ý thức của cô mờ đi trong giây lát, nhưng quyết tâm không ngất ở đây, cô đã kéo nó trở lại bằng ý chí tuyệt đối và dùng lực lăn của mình để bật dậy.

“Đúng như mong đợi từ Vu Nữ Tinh Linh nhỉ.”

“Chậc...”

Clarissa vung móng vuốt sang một bên như thể đang rũ máu khỏi chúng và bắt đầu bước về phía trước một cách bình tĩnh.

Cô ta đơn giản là tràn đầy sự điềm tĩnh dư thừa. Ngược lại, chính Lefille là người đã mất bình tĩnh, điều đó chỉ càng—một cách đau đớn—nhấn mạnh lại quan điểm trước đó của Clarissa.

Đột nhiên, một trận đồ Ma Thuật tự vẽ ra trên mặt đất. Thấy cảnh tượng quen thuộc đó, Lefille, Felmenia và những người khác nghiến chặt hàm và chuẩn bị sẵn sàng.

Tuy nhiên, thứ cuối cùng xuất hiện từ trận đồ không ai khác chính là người đã rơi vào đó trước đó: Suimei.

“Không biết là thằng khốn nào, nhưng đúng là nó chơi mình một vố thật...”

Quỳ một gối, Suimei xuất hiện trong khi lặng lẽ và tục tĩu thể hiện sự tức giận của mình.

Cậu đã thay bộ đồ đen của mình, nhưng dường như không bị thương tích gì.

Thấy vậy, Lefille gọi cậu.

“Suimei-kun, cậu an toàn rồi...”

“Ừm... Này, cậu có sao không, Lefi?!”

“Cũng tạm...” cô cố gắng nói với một nụ cười gượng gạo, yếu ớt.

“Nhưng có lẽ công bằng mà nói thì tớ đã bị đánh bại.”

Đá tung bụi khi chân cô trượt trên mặt đất, Clarissa đang tiến lại gần Lefille.

Khi Lefille nói với giọng bực bội, cô liếc nhìn Clarissa một cách cay đắng từ khóe mắt.

Đánh giá rằng Lefille không còn có thể di chuyển, Suimei đã che chắn cho cô.

Tuy nhiên, Clarissa dường như khá cảnh giác khi đối đầu với cậu, và đã nhảy lùi lại để tạo một khoảng cách lớn giữa họ thay vì tiếp tục tấn công.

Trong khi cô ta đang chờ thời, Suimei gọi những người khác để kiểm tra tình hình của họ.

“Menia, bên cậu thế nào rồi?!”

“C-Cũng tạm...”

“Hatsumi!”

“Tớ đang bận túi bụi đây!”

“Chậc...”

Felmenia đã triển khai Ma Thuật phòng hộ để chống lại cây kích xích khổng lồ của Jillbert.

Cô không thể biết các đòn tấn công đến từ đâu vì người lùn nhỏ bé kia điều khiển vũ khí giữa không trung, vì vậy rào chắn của cô mở rộng ra mọi hướng.

Với sự hỗ trợ của Liliana phía sau, cả hai đang phối hợp cùng nhau để xác định các điểm va chạm.

Vì vậy, họ đã có thể phòng thủ thành công, nhưng đó là tất cả những gì họ có thể làm.

Không xa họ lắm, Hatsumi đang vung kiếm, bị khóa trong trận chiến với một cô gái nhỏ mặc áo choàng trắng.

Có vẻ như lựa chọn duy nhất của Suimei là xử lý từng đối thủ một.

Đi đến kết luận đó, Suimei triệu hồi mana của mình.

“Yo, Clara!” Jillbert hét lên.

“Tôi biết!”

Clarissa giữ khoảng cách với Suimei. Jillbert cũng thu lại đầu rìu của cây kích về cán và một lần nữa đứng cạnh Clarissa.

“Jill, đừng lơ là cảnh giác. Suimei-sama đã đánh bại Romeon, và ngay cả Eanru cũng coi ngài ấy là một đối thủ xứng tầm.”

“Tao đang tự hỏi hắn đang làm cái quái gì, nhưng giờ thì tao thấy rồi... Đây không phải là gã ‘bình thường’ rồi. Hắn vứt mẹ cái mặt nạ chết tiệt đó đi rồi.”

Nhìn thấy Suimei bằng chính mắt mình, Jillbert lè lưỡi với cậu.

Cả cô và Clarissa cũng đang tràn đầy một tinh thần chiến đấu mãnh liệt.

Thấy rằng họ không hề nương tay, Suimei đáp lại lời của Jillbert.

“Cô cũng chẳng có tư cách mà nói về việc trốn sau mặt nạ đâu.”

“Chà, mày nói cũng có lý.”

Khi Jillbert thành thật thừa nhận quan điểm của Suimei, Clarissa một lần nữa đưa ra một đề nghị với cậu.

“Suimei-sama, ngài không thể đơn giản đưa Lefille-san và những người khác cùng rút lui sao?”

“Đó là lời của tôi mới đúng, Nữ tu. Tôi không biết các cô đang cố làm gì, nhưng có lẽ các cô nên nghĩ cách khác để làm điều đó. Thấy sao?”

“Nếu chúng ta có thể làm vậy...” Jillbert bắt đầu trả lời.

Nhưng chính lúc đó, dòng sự kiện đã thay đổi đột ngột.

“Clarissa, Jillbert. Đủ rồi. Lui lại đi,” một giọng nam trầm ấm nói từ trên cao.

Khi Suimei nhìn lên bầu trời đỏ để xác định nguồn phát ra giọng nói, cậu phát hiện bóng của một người đang đứng trên đỉnh một mái nhà đầu hồi.

“Chậc, lại một đứa chết tiệt— Hả?”

Trong lúc đang chửi rủa, Suimei nhận ra điều gì đó kỳ lạ. Đã là hoàng hôn.

Trời sẽ tối chẳng mấy chốc, nhưng ngay bây giờ mặt trời lặn rực lửa đang chiếu sáng cả thành phố.

Đặc biệt là trên một mái nhà không có gì che chắn, hình dáng của người này lẽ ra phải hoàn toàn có thể nhìn thấy.

Tuy nhiên, người đã ra lệnh cho Clarissa và Jillbert rút lui lại chỉ là một bóng hình mờ ảo như ảo ảnh.

“Đi thôi,” giọng nói của hắn một lần nữa thúc giục họ.

“Như vậy có được không ạ?”

“Cơ hội đã qua rồi. Nếu chúng ta nán lại, những thứ không cần thiết sẽ xen vào.”

“Ý ngài là—”

Ngay khi Clarissa hỏi người đàn ông ảo ảnh, mọi người đều có thể nghe thấy tiếng chim sơn ca hót. Và ngay sau đó, thế giới rung chuyển.

Đó là một sự rung chuyển bí ẩn của không khí không giống như một trận động đất, và tiếng hót của chim sơn ca biến thành âm thanh phát ra từ một lượng lớn sắt kẽo kẹt.

“...Một sự rung động trường mana vào thời điểm này sao?”

Suimei cất giọng bối rối. Là một Ma Thuật Sư, sự rung chuyển này là một hiện tượng cậu rất quen thuộc, nhưng cậu không thể hiểu được điều gì đã gây ra nó trong tình hình hiện tại.

Hơn nữa, so sánh nó với sự rung chuyển sinh ra từ Ma Thuật của chính mình, cậu còn lại một cảm giác khá bất an.

Trong khi đó, Jillbert cất giọng kinh ngạc trước hiện tượng kỳ quái.

“C-Cái gì thế này?!”

Dường như đây là lần đầu tiên cô gặp phải nó, khiến cô hoàn toàn hoang mang trước sự rung chuyển hoàn toàn khác với một trận động đất.

Điều tương tự dường như cũng đúng với Clarissa, người đang đứng cạnh cô.

Cô ta nhanh chóng nhìn xung quanh trong khi vẫn cảnh giác với Suimei và những người khác.

“Bình tĩnh đi, Jillbert, Clarissa.”

“Nhưng Gottfried-sama!”

“Không có gì sai cả. Điều này nằm trong phạm vi dự đoán của chúng ta. Sự rung chuyển sẽ sớm dịu đi, và mọi thứ sẽ ổn định trở lại.”

Và đúng như giọng nói đó nói, sự rung chuyển cuối cùng cũng dừng lại.

Sau khi xác nhận rằng mọi thứ đã ổn định, Felmenia gọi Suimei.

“Suimei-dono! Đây là gì vậy?”

“Tớ cũng không...”

Suimei không có một chút manh mối nào về nguyên nhân gây ra nó.

Rung động trường mana là thứ xảy ra khi một tồn tại bậc cao hiển hiện, hoặc đôi khi thậm chí là điềm báo về sự bùng nổ của Ma Thuật vĩ đại.

Nhưng dường như cả hai trường hợp đều không phải là lúc này.

Tuy nhiên, chỉ riêng việc hiện tượng đó đã xảy ra là một dấu hiệu của điều gì đó. Nó là gì?

Khi Suimei tự hỏi, cậu đột nhiên nhận ra đã đến lúc nào.

“À, là chạng vạng!”

Đó là giờ khắc mơ hồ giữa ngày và đêm, chạng vạng.

Đó là giờ mà những tồn tại được biết đến như những con thú của ngày tận thế, hay Hiện Thân, có thể hiển hiện trong thế giới vật chất.

Như để xác nhận những nghi ngờ của cậu, mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời và một tấm màn bóng tối màu chàm từ từ len lỏi trên mặt đất.

Nó dường như tập trung ở một số khu vực, và từ những điểm tối đó, những con thú đen kịt trỗi dậy.

“C-Cái gì kia?!”

Những con thú đen kịt—Hiện Thân—đang mọc lên hết con này đến con khác trong khu vực, khiến Hatsumi bị sốc.

Lefille, mặt khác, tương đối bình tĩnh và quan sát những sinh vật mà cô không quen thuộc.

“Chó... Không, là sói?”

“Chúng có phần... khá rùng rợn.”

Những con thú đen kịt khiến Liliana nhớ đến hình bóng tội lỗi và sinh vật nham hiểm.

Khi chúng xuất hiện, cô theo phản xạ trốn sau lưng Lefille.

Chắc chắn, đúng như Lefille đã lẩm bẩm, những con thú này giống cả chó và sói.

Cơ thể chúng đen tuyền, nhưng những nơi lẽ ra là mắt lại có màu đỏ như máu.

Những cái bóng dường như nhảy múa và lắc lư quanh chúng. Felmenia kinh ngạc nhìn những sinh vật mà cô đã từng thấy một lần trước đây.

“Những thứ này giống như con quái vật đã xuất hiện ở Lâu đài Camellia lần đó... Không, là hiện tượng đó, phải không? Nếu tôi nhớ không lầm, chúng là một biểu hiện của Hội Chứng Hoàng Hôn.”

“Ừ, chúng là Hiện Thân. Con mà cậu thấy lần trước là một Hiện Thân cấp B, và những con này là một phiên bản nhỏ hơn của nó. Loại cấp C.”

Các Ma Thuật Sư gọi những sinh vật nửa chó, nửa sói bóng tối này là Hội Chứng Hoàng Hôn. Những con này đặc biệt là Hiện Thân cấp C.

Lần đầu tiên hiện tượng này được quan sát là ở Pháp, và thực sự là nguồn gốc của cụm từ “entre chien et loup,” [giữa chó và sói] thứ đã thiết lập nên khái niệm chung của chúng.

Cụm từ “giữa chó và sói” cũng là một ẩn dụ có nghĩa là giữa an toàn và nguy hiểm, điều đã tạo nên hình hài cho chính hiện tượng này.

Nó gần như là mỉa mai nhất có thể.

Hành vi của các Hiện Thân không có một quy luật nào cả.

Đôi khi chúng chỉ đơn giản ẩn nấp trong bóng tối, đôi mắt đỏ của chúng sáng lên. Đôi khi chúng sẽ hú về phía mặt trời đang lặn.

Hoặc đôi khi, như bây giờ, chúng sẽ tấn công. Và không chỉ nhóm của Suimei—Jillbert và Clarissa cũng không phải là ngoại lệ.

Khi các Hiện Thân tiến lại gần họ, Jillbert tặc lưỡi.

“Chậc, mấy thứ đó cũng đang đến đây.”

“Cứ mặc chúng đi, Jillbert. Chúng chỉ có thể bị đánh bại bởi các thánh kiếm và Ma Thuật Sư. Sẽ vô ích nếu cô nâng lưỡi kiếm của mình ở đây. Chúng ta hãy rút lui.”

“Tao hiểu, nhưng...”

“Gottfried-sama...”

Cả Jillbert và Clarissa đều nhìn hắn một cách khẩn khoản như thể muốn nói điều gì đó tồi tệ sẽ xảy ra nếu họ rút lui, nhưng người đàn ông ảo ảnh đứng trên mái nhà vẫn bất động.

“Không. Chúng ta không cần phải đánh bại chúng. Ngay cả khi chúng ta không làm gì, người đàn ông đó sẽ làm. Hắn phải làm. Có đúng không...” Dừng lại ở đó, người đàn ông ảo ảnh nhìn Suimei.

“Ma Thuật Sư hiện đại, đệ tử của Ma Vương Nestahaim?”

Khi hắn nói về dòng dõi của Suimei, Suimei hét lên về phía mái nhà một cách bối rối.

“Làm sao ngươi biết điều đó?!”

Cậu hét lên, nhưng người đàn ông ảo ảnh không trả lời. Như thể hắn chỉ đang trêu đùa Suimei.

Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông, Suimei chắc chắn rằng cậu có thể thấy một nụ cười lơ lửng đâu đó trong ảo ảnh.

“Mọi người, chúng ta rút lui.”

Theo lệnh của người đàn ông ảo ảnh, Clarissa, Jillbert, và các tín đồ mặc áo choàng bắt đầu rút lui.

“Đợi đã! Trả lời—”

“Ta không có nghĩa vụ phải trả lời ngươi, nhưng để xem nào... Ta sẽ ít nhất nói cho ngươi một điều. Chúng ta là Tông Đồ Phổ Quát. Ngươi nên nhớ kỹ điều đó.”

“Phổ Quát...?”

Khi Suimei đang bối rối, có lẽ để ngăn chặn bất kỳ sự truy đuổi nào, người đàn ông ảo ảnh bắt đầu niệm một câu thần chú.

“Code Pragmatic. Kenon who resists flames and carries mass. Using those concepts, obey my words, become one, and turn to mud.”

Hắn đang triệu hồi điều thần bí. Khoảnh khắc Suimei cảm nhận được nó, không gian giữa nhóm của cậu và nhóm của Clarissa được lấp đầy bởi một ánh sáng làm từ mana vẽ ra các hình dạng và biểu tượng bên trong nó.

Lửa sau đó bắt đầu bắn ra từ đó một cách ngẫu nhiên. Khi chúng lan rộng khắp khu vực, mọi thứ đều bị bao phủ trong một làn sương nhiệt và bắt đầu tan chảy thành bùn đỏ.

Và khi bùn lan rộng, lửa cũng lan theo, tạo ra một lá chắn hiệu quả giữa nhóm đang rút lui và các Hiện Thân.

Những con thú bóng tối đuổi theo họ, nhưng không thể vượt qua hàng rào lửa và bùn.

Người ngạc nhiên nhất khi thấy tất cả những điều này là Suimei.

“Câu thần chú vừa rồi...”

Cậu hoàn toàn không quen thuộc với các biểu tượng và hình dạng được sử dụng trong đó, nhưng bản thân câu thần chú rõ ràng không phải là Phép Thuật sử dụng Nguyên Tố của thế giới này.

Nói cách khác, nó là thứ gì đó gần gũi hơn với Ma Thuật của chính cậu.

Cậu bắt đầu ghép các mảnh lại với nhau khi nhớ lại điều gì đó tương tự, nhưng...

“Suimei-kun! Tớ không biết cậu sốc vì chuyện gì, nhưng bây giờ không phải là lúc để đứng yên đâu!”

“Ừ-Ừm! Cậu nói đúng!”

Khi Lefille gọi cậu, Suimei tập trung vào các Hiện Thân đang tiến về phía họ.

Cậu không có thời gian để nghĩ về bất cứ điều gì khác ngay bây giờ.

Tấm màn bóng tối đã ở rất gần, và các Hiện Thân sắp tấn công.

“Cũng như ngọn gió vĩnh hằng truyền tải! Gửi những ngọn lửa lung linh và lay động đến bên Ngài! Nghe giọng nói của ta! Ngươi là Ishim nhuộm màu trắng! Nghe giọng nói của ta! Ngươi là Ishim rũ bỏ mọi tai ương! Truth Flare!”

Felmenia tung ngọn lửa trắng của mình vào các Hiện Thân. Và mặc dù ánh sáng trắng nóng rực quét qua chúng, chúng vẫn bình tĩnh ở yên tại chỗ như không có gì xảy ra.

“Suimei-dono, chúng ta nên làm gì với chuyện này?! Mặc dù tôi đã sử dụng Ma Thuật, nhưng không có nhiều tác dụng!”

“Lui lại! Mấy con này không thể bị đánh bại bằng Ma Thuật thông thường! Menia, đưa Liliana theo cậu và lui về phía sau!”

“H-Hiểu rồi!”

Theo lệnh của Suimei, Felmenia đưa Liliana, người đang trốn sau Lefille, đến tuyến sau xa nhất khỏi bóng tối.

Suimei sau đó gọi Lefille.

“Lefi, cậu cũng lui lại đi! Mấy con này đặc biệt...”

“Làm ơn đợi đã. Để tớ thử một thứ.”

Thay vì lui lại, Lefille tập trung ngọn gió đỏ của mình ở đầu kiếm, hướng nó vào những cái bóng nơi các Hiện Thân đang xuất hiện, và tung ra.

Ngọn gió đỏ, mang một phần sức mạnh của các tinh linh, đã có tác dụng chống lại các Hiện Thân.

Những con bị cuốn vào cơn gió đỏ hỗn loạn phun ra máu đen như hắc ín từ vết thương của chúng khi chúng vỡ tan thành từng mảnh.

“Tớ có thể giúp. Cứ để những con này cho tớ.”

“Wow... Ừm, được thôi. Vậy thì... Hatsumi?”

Đột nhiên, Suimei nhận ra người bạn thời thơ ấu của mình không ở gần đó. Cậu nhanh chóng nhìn xung quanh để tìm cô.

Khi cậu phát hiện ra bóng dáng của cô, cô đã bị các Hiện Thân bao vây.

“Cái...”

Cô ấy đã ở ngay bên cạnh cậu chỉ vài khoảnh khắc trước. Làm thế nào mà cô ấy lại đi xa đến vậy?

Dưới bức màn tối, Hatsumi đang đâm thanh kiếm của mình vào bầy Hiện Thân liên tục, nhưng dường như những nhát chém của cô không có tác dụng gì với chúng.

Cô có thể tấn công mạnh mẽ và đẩy lùi chúng, nhưng cô không thể gây ra một vết thương nào.

Khi Hiện Thân tấn công con người, có thể chống đỡ chúng thành công chỉ bằng cách đẩy chúng đi.

Nhưng điều đó sẽ không loại bỏ được chính hiện tượng đó. Sẽ cần nhiều hơn những đòn tấn công vật lý để chống lại Hội Chứng Hoàng Hôn.

“Mấy thứ này cứ nhân lên mãi...!”

Trong khi đánh bật các Hiện Thân bằng thanh kiếm của mình, sự bất an của Hatsumi bắt đầu lộ rõ.

“Hatsumi! Vô ích thôi! Lui lại! Tớ sẽ làm gì đó với...”

“Cậu nói thì hay lắm, nhưng cứ đà này thì chúng sẽ vượt qua trước khi cậu làm được gì mất!”

Khi cô nói vậy, Suimei cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Hatsumi đang đứng ở đầu cầu.

Và ở phía bên kia cây cầu đó là hàng đoàn người.

Chỉ có Suimei và những người bạn đồng hành của cậu ở phía này, tất cả đều có khả năng tự vệ.

Nhưng nếu dù chỉ một Hiện Thân lọt qua cây cầu, đó sẽ là một cuộc tàn sát.

Nếu mọi người dùng số đông để tấn công các Hiện Thân, họ sẽ có thể cầm chân chúng ở một mức độ nào đó, nhưng...

“Chết tiệt, nếu muộn hơn một chút, chuyện này sẽ dễ dàng...”

Bầu trời vẫn còn đủ sáng để đêm chưa hoàn toàn buông xuống.

Ngay cả khi Suimei cố gắng sử dụng Ma Thuật của mình để gọi xuống bầu trời đầy sao, nó cũng sẽ không có tác dụng.

Thật khó chịu khi cậu không thể đánh bại tất cả các Hiện Thân cùng một lúc, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là cậu phải tiêu diệt chúng từng con một.

Bắn các câu thần chú trong khi chạy đến chỗ Hatsumi...

“Kyah!”

Hatsumi đã bị mất thăng bằng. Một Hiện Thân lao vào cô, khiến cô ngã xuống đất.

Các Hiện Thân khác dường như cảm nhận được điều đó, và những hình dạng giống chó của chúng đều nhảy lên người cô.

“Ah...”

Một tiếng thở hắt nửa kinh ngạc, nửa tuyệt vọng thoát ra khỏi môi cô. Nhưng cô không thể làm gì được.

Việc chạy là không thể khi tay chân cô bị ghim chặt.

Kinh hoàng nhìn những Hiện Thân trên người mình, thanh kiếm của cô run rẩy trong bàn tay đang run rẩy.

“Chết tiệt! HATSUMIIIIIIII!”

Thấy cô không thể di chuyển, Suimei lao đến không màng đến sự an toàn của bản thân.

★

Cô đã bị các Hiện Thân quật ngã. Cho đến lúc đó, trái tim cô vẫn vững vàng.

Nhưng khi cơ thể cô ngã xuống đất, cô đột nhiên bị một nỗi sợ hãi mà cô không thể xác định được xâm chiếm.

Nanh của Hiện Thân, móng vuốt của chúng... Nghĩ rằng những thứ đó sẽ giết mình, tay cô run rẩy, tim cô run rẩy, và cơ thể cô cứng đờ.

Ngay cả khi cô đã đứng trước quỷ dữ, ngay cả khi cô đã đối mặt với loại khủng hoảng này trước đây, vì lý do nào đó, lần này cô hoàn toàn tê liệt vì kinh hoàng.

Mình sợ. Thật đáng sợ...

Khi những lời đó dồn dập trong đầu, cô không còn có thể làm bất cứ điều gì nữa.

Nhưng rồi cô nhận ra tất cả những điều này đều quen thuộc. Đây không phải là giống như lần cô bị ngã đó sao?

Đó là một ký ức ám ảnh cô. Những con quái vật giống chó tấn công cô cũng không giúp được gì. Tất cả đều quá sức chịu đựng.

Khi cô cảm nhận được các Hiện Thân sắp ra đòn kết liễu, cô nhắm chặt mắt hết mức có thể.

Cô đã hóa đá. Nhưng dù cô có đợi bao lâu, cơn đau mà cô mong đợi cũng không đến.

Khi cô tò mò mở mắt ra, một chàng trai trẻ trong bộ đồ đen đang đứng trên người cô.

Đó là Suimei, cầm một thanh katana bạc trong tay và thở hổn hển.

Có lẽ vì cậu đã bị thương khi cứu cô, vai áo của cậu đã bị xé toạc.

“Ah—”

Điều này cũng giống như trước đây. Giống như khi cậu đối đầu với Long Nhân, cậu đã đứng ra để bảo vệ cô.

Đó không phải là lần đầu tiên. Không, còn xa hơn thế. Cô đã thấy cảnh này trong giấc mơ của mình.

Đó là một phần quá khứ mà cô lẽ ra không thể nhớ được.

Đã bao nhiêu lần rồi? Đã bao nhiêu lần cậu đến cứu cô như thế?

Khi cô lang thang một mình trong rừng, khi Long Nhân xuất hiện... Và không thể biết được đã xảy ra bao nhiêu lần trong quá khứ.

Cô thật thảm hại như thế này. Tại sao cô luôn vui mừng khi được cậu bảo vệ?

Mặc dù cô được cho là đã trở nên mạnh mẽ hơn. Mặc dù cô đã học được kiếm đạo.

Mặc dù cô lẽ ra đã có thể chiến đấu... Bất chấp tất cả những điều đó, cô chỉ đang run rẩy.

Đây có phải là con người mà cô thực sự muốn trở thành không?

“Điều này là sai.”

Cô ghét việc là người duy nhất được bảo vệ. Cô muốn trở nên mạnh mẽ.

Cô nghĩ rằng nếu cô vẫn thảm hại như vậy, cô sẽ không bao giờ có thể theo kịp cậu.

Cô sẽ không bao giờ có thể ở bên cạnh cậu khi cậu bảo vệ người khác. Đó là lý do tại sao...

“Mình... bây giờ mình đã khác rồi.”

Phải, chính là nó. Đó là lý do tại sao. Để cậu không bỏ cô lại phía sau, cô nghĩ rằng mình sẽ trở nên mạnh mẽ.

Phải, đó là lý do tại sao...

“Mình đã cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn với một thanh kiếm...”

Ngay khi những lời đó tự nhiên thoát ra từ miệng cô, mọi thứ cô đã quên đều quay trở lại như những con sóng dâng trào.

Cô là ai, cô đã ở đâu, cô đã ở với ai, cô đã làm gì. Quá khứ của cô, cảm xúc của cô.

Từng ký ức không ngoại lệ đều quay trở lại. Trong khi choáng váng bởi dòng ký ức cuồn cuộn, cô nắm chặt thanh kiếm của mình và đứng dậy khi Suimei gọi cô một cách lo lắng.

“Cậu có sao không?”

“Ừm, tớ ổn. Xin lỗi vì đã khiến cậu lo lắng nhiều như vậy gần đây.”

“...?”

Khi cậu nhìn lại cô với một cái nhìn tò mò, cô lặp lại một lần nữa.

“Tớ ổn rồi.”

“Hatsumi, cậu đã...?”

Chỉ dựa vào lời nói của cô, cậu dường như đã nhận ra.

Khi Suimei nhìn cô trong sự kinh ngạc, cô tập trung mục tiêu vào Hiện Thân đang lao vào bên hông cậu.

Và rồi...

“Tâm ta là ảo ảnh của lưỡi kiếm, và trở thành một kỹ thuật để phá vỡ ba phiền não độc hại tâm hồn con người. Vứt bỏ thân xác ta như một tảng đá, và trao mạng sống của ta cho Kurikara vững chắc...”

Huyễn Kiếm Kurikara Dharani. Những lời cô lặng lẽ đọc là một câu thần chú được truyền lại cùng với các kỹ thuật kiếm, dharani.

Đó không phải là một câu niệm chú như những câu mà Suimei sẽ sử dụng, nhưng một khi cô đọc chúng, trái tim cô sẽ bình tĩnh lại và ý thức của cô sẽ hoàn toàn tập trung vào thanh kiếm của mình.

Một Hiện Thân không thể bị đánh bại bởi một thanh kiếm đơn giản. Không, một thanh kiếm trần tục thậm chí sẽ không làm tổn thương được nó.

Nhưng nó có thể đẩy lùi chúng và giữ chúng ở khoảng cách xa.

Khi Hiện Thân nhe nanh đen của nó, cô đã hất nó bay đi bằng kỹ thuật kiếm của mình.

Các Hiện Thân khác đang tiến lại từ cả bốn hướng, nhưng không hề hoảng sợ, cô tra kiếm vào vỏ.

Và rồi...

“Huyễn Kiếm Kurikara Dharani, Đỉnh Thiền, Trường Kiếm Giác Ngộ Dẫn Lối Bình An.”

Khi cô lẩm bẩm như đang đọc một câu dharani, cô rút kiếm ra.

Ngay lập tức, cô vung nó hai mươi bốn lần. Và mỗi một đòn tấn công đó đều được tung vào các Hiện Thân.

Tất cả những người xung quanh cô chỉ có thể thấy là một vệt sáng bạc.

Nhưng mỗi một Hiện Thân lao vào những nhát chém bạc đó đều bị hất tung lên không trung.

Khi chúng bay lên, Suimei ném Ma Thuật rực rỡ vào chúng làm cơ thể chúng tan rã ngay lập tức.

“Hatsumi... Vậy là ký ức của cậu đã quay lại, hả?”

Trong những tàn dư mana của cậu vẫn còn lơ lửng xung quanh họ, Suimei trông nhẹ nhõm như thể một điều gì đó hạnh phúc bất ngờ vừa xảy ra.

Hatsumi nhìn lại cậu khi cô tự tin nói.

“Suimei, tớ có một danh sách dài những lời phàn nàn cho cậu, nhưng ít nhất tớ sẽ bắt đầu bằng lời cảm ơn. Cảm ơn cậu.”

Cô đang hơi bướng bỉnh, mặc dù lòng biết ơn của cô là chân thành. Nhưng vì lý do nào đó, Suimei rùng mình.

“A-Anh trai lớn của cậu muốn được tha cho khỏi bị đánh...”

“...Cậu đúng là biết nói chuyện đấy, thật sự. Và cậu là anh trai tớ từ khi nào vậy?”

“Ồ, cậu biết đấy, ngày xưa...”

“Đó là chuyện của ngày xưa, còn đây là bây giờ! Nhưng...”

Nói vậy, cô nhớ lại ký ức đã làm cô kinh hoàng trước đó.

“Lúc đó... cũng là một con chó, phải không?”

“Hả? Ồ, hả... Cậu nhắc mới nhớ, đúng là đã có chuyện như thế này xảy ra, phải không? Chà, bỏ qua chuyện đó đi...”

Khi Suimei ra hiệu cho cô lùi lại bằng mắt, cô lắc đầu.

“Tớ ghét điều đó. Tớ không chạy trốn.”

“Nhưng...”

“Tớ sẽ ngăn chúng đến được phía bên kia, còn cậu lo việc đánh bại chúng.”

Cô cũng sẽ chiến đấu. Cô muốn chiến đấu bên cạnh cậu.

Suimei thở dài cam chịu, rồi nở một nụ cười không sợ hãi.

“Cứ để đó cho tớ.”

Nghe những lời đáng tin cậy đó, Hatsumi bắt đầu làm những gì cô phải làm.

Cô đẩy lùi tất cả các Hiện Thân đang cố gắng vượt qua cây cầu.

Biết rằng mình không thể đánh bại chúng, tất cả những gì cô có thể làm là đánh ngã và đẩy lùi chúng.

Khi cô làm vậy, Suimei đưa tay về phía bầu trời tối sầm. Dường như sự chuẩn bị của cậu đã hoàn tất.

“Intra velum. Noctis lacrimarum potestas. Insigne Olympus et terrae pingito. Infestato ad irrationabilis veritas. Caecato, pluvia incessabilis. Ea qui lugent sunt vitium. Ea qui fatentur sunt bonitas. Omne perveniunt ex luce supra tumultum, ex coruscis stellis.”

[Bên dưới bức màn. Uy nghiêm của những giọt lệ màn đêm rơi. Được tô điểm bởi biểu tượng của trời và đất.]

[Xâm chiếm hướng về sự thật phi lý. Chói lòa, cơn mưa không ngớt. Những kẻ than khóc là ác. Những kẻ thú nhận là đức hạnh.]

[Mọi thứ đến từ ánh sáng vượt lên trên sự hỗn loạn, từ những vì sao lấp lánh.]

Vô số trận đồ Ma Thuật đủ mọi kích cỡ đang trôi nổi trên bầu trời đêm và di chuyển như thể chúng là những khẩu súng đang nhắm vào mục tiêu của mình.

Và rồi, khoảnh khắc Suimei thốt ra những lời cuối cùng đó, “Enth Astrarle,” ánh sáng tràn ngập đến tận chân trời.

Và sau khi ánh sáng đó dịu đi, các Hiện Thân đã biến mất không một dấu vết.

Ngay cả những hố đen trên mặt đất nơi chúng xuất hiện cũng đã hoàn toàn biến mất như thể chúng chưa bao giờ ở đó.

Thị trấn đêm yên tĩnh trở lại trạng thái trước đây. Như thể mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ ban ngày.

Xung quanh đã trở nên yên tĩnh đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.

“Kết thúc rồi, hả?”

“Ừm.”

Khi Suimei mỉm cười với Hatsumi, cô cũng mỉm cười lại. Chỉ với điều đó, cô cảm thấy như mọi thứ quan trọng đối với cô đã quay trở lại.

Tự hỏi Felmenia và những người khác thế nào, họ quay lại nhìn.

Nhưng vì lý do nào đó, tất cả họ đều đang làm ầm lên. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Khi họ chạy đến với một cảm giác bất an, Hatsumi có thể thấy Suimei đột nhiên nhìn xa xăm về phía Clarissa và những người khác đã bỏ chạy với một vẻ mặt nghiêm nghị.

Và trước khi Hatsumi có thể gọi cậu...

“Ars Magna Raimundi... Không, Ma Thuật đó là—”

Tiếng lẩm bẩm của Suimei vang vọng vào bầu trời đêm tối.

★

Vì anh hùng của họ đã bị nhắm đến, Liên Minh đang bận rộn dọn dẹp hậu quả.

Nhưng vì họ đã dự đoán được điều đó, hầu hết sự hỗn loạn chỉ giới hạn ở cuộc bạo loạn do giáo phái Phản Nữ Thần gây ra.

Nói đến đó, không một thành viên nào của nó bị bắt giữ sau vụ việc.

Sau khi Clarissa và những người khác biến mất, các thành viên giáo phái cũng dường như đã biến mất trở lại vào những con hẻm và bóng tối của các tòa nhà nơi họ đã đến.

Đối với Liên Minh, một sự xáo trộn như vậy là hoàn toàn chưa từng có, nhưng nó đặc biệt gian nan đối với Suimei và những người khác.

Đương nhiên, lý do cho điều đó là vì đối thủ của họ là Clarissa và Jillbert.

Chỉ vài ngày trước, họ đã có một cuộc trao đổi thân thiện với cả hai người phụ nữ.

Họ chỉ mới quen biết họ trong một thời gian ngắn, nhưng Suimei nợ họ cả hai một món nợ lớn.

Lefille thậm chí còn coi Jillbert là một người bạn thân. Tất cả họ đều có những cảm xúc mạnh mẽ về những gì đã xảy ra.

Dường như đó là một sự trớ trêu tàn nhẫn của số phận. Không phải Suimei và những người khác không hiểu thế giới có thể khắc nghiệt, nhưng bị phản bội như vậy không bao giờ là dễ dàng.

Và thế là, vài ngày sau trận chiến với nhóm của Clarissa, Suimei, Felmenia và Liliana đang đến thăm phòng của Hatsumi trong cung điện của Miazen để nói lời từ biệt.

Selphy cũng ở đó, nhưng sau khi đã hiểu về mối quan hệ của Hatsumi với những người bạn mới của cô, cô đã đưa các lính gác có mặt cùng mình rời đi.

Cô ấy có lẽ đang tế nhị trong trường hợp họ sẽ nói về những điều mà họ không muốn người khác nghe.

Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, điều chờ đợi Suimei là một dòng phàn nàn không ngớt từ Hatsumi.

Hỏi về lý do tại sao cậu giữ im lặng về việc là một Ma Thuật Sư, cô thẳng thắn thể hiện sự không hài lòng của mình khi cằn nhằn về việc cậu không bao giờ nói cho cô biết cậu đang làm gì.

Điều này kéo dài khá lâu, khiến Suimei cảm thấy khá thất bại.

Kể từ khi ký ức của cô quay trở lại, một lượng lớn căng thẳng đã đi kèm với chúng.

Và sau khi nghỉ ngơi một lát, cô thẳng thắn quay lại phàn nàn, nhưng Felmenia đã xen vào để ngăn cô lại với một nụ cười gượng gạo.

“Ư-Ừm, Hatsumi-dono? Hay là cô để việc dồn Suimei-dono vào chân tường đến đây thôi?”

“Gì chứ? Tôi mới chỉ nói được nửa danh sách thôi.”

“Tất cả đó... mới chỉ là một nửa... cô nói sao?”

Nghe cô nói như thể cô chưa tung ra cơn thịnh nộ thực sự của mình, Liliana rùng mình.

Trong khi đó, Suimei đã đến giới hạn của mình. Cậu đang làm một vẻ mặt giống như bức tranh Tiếng Thét của Munch trong khi không ngừng xin lỗi.

“Mọi thứ đều là lỗi của tớ, nên làm ơn tha cho tớ ở đây đi...”

“Cũng được. Cũng đúng là có một số việc cậu không thể làm gì khác được, nên hôm nay tớ sẽ tha cho cậu với chừng này.”

Dường như cô đã trút được nỗi lòng tối thiểu cho bây giờ.

Khi không khí trong phòng dịu đi, Suimei cố gắng nói chuyện lại với cô.

“...Vậy, cậu thế nào rồi Hatsumi? Cậu có cảm thấy khá hơn sau khi lấy lại được ký ức không?”

“Mm. Chà, tớ vẫn còn ký ức từ lúc bị mất trí nhớ, nên cảm giác hơi kỳ lạ, nhưng tớ đã nắm rõ tình hình của mình hơn rồi.”

Một phần lý do cô có thể nói một cách bình tĩnh về chủ đề này bây giờ là vì cô biết có khả năng cô có thể trở về nhà.

Chỉ riêng điều đó đã chữa lành phần lớn sự lo lắng của cô.

“Hatsumi, vì cậu đã lấy lại được ký ức, tớ sẽ hỏi cậu một lần nữa... Cậu có muốn đi cùng chúng tớ không?”

“Không... Tớ vẫn không thể làm vậy. Tớ đã nói lần trước rồi, nhưng tớ đã tự mình nhảy vào cuộc chiến này. Tớ không thể bỏ cuộc bây giờ.”

“Ngay cả khi không thể làm được gì sao?”

“Suimei, chính cậu đã nói điều đó một lúc trước, phải không? Nếu sư phụ thấy tớ như bây giờ, tớ sẽ bị phạt. Nếu tớ chạy trốn vì lo cho sự an toàn của bản thân, bố tớ sẽ giết tớ mất.”

Hatsumi mỉm cười khi nói chuyện. Cô không có chút băn khoăn nào về điều này.

Chính vì cô đã lấy lại được ký ức mà cô có thể theo đuổi niềm tin của mình với một sự quả quyết như vậy.

Miễn là cô quyết định đi theo con đường mình đang đi, không cần phải do dự khi bước về phía trước.

“Tớ hiểu rồi. Tớ đã đoán là cậu sẽ nói vậy.”

“Cậu không định ép tớ đi cùng à?”

“Tớ sẽ tôn trọng quyết định của cậu. Hơn nữa, tớ nghĩ tớ sẽ sớm mang lại tin tốt cho cậu thôi.”

“Cậu đã tìm ra được gì rồi sao?!”

“Tớ có thể đang trên đà có một bước đột phá. Hiện tại, tớ cần quay lại căn cứ của mình ở Đế quốc, sắp xếp lại thông tin tớ thu được ở đây, và bắt đầu thử nghiệm câu thần chú... Nếu không có tên Eanru chết tiệt đó thổi bay phế tích, tớ đã có thể giải quyết tất cả trong khi tớ ở Liên Minh rồi.”

“Tớ hiểu rồi...”

Nghe rằng sẽ vẫn mất thời gian, một chút thất vọng hiện lên trên khuôn mặt Hatsumi.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với Reiji và Mizuki.

“Tớ biết cậu có lẽ không có ý định quay về cho đến khi lũ quỷ ở các lãnh thổ phía bắc Liên Minh bị đánh bại, nhưng... Chà, nếu câu thần chú được hoàn thành, về thăm nhà một chút cũng không sao, phải không?”

“Ừm, tớ chắc chắn mọi người đang lo lắng. Ngoài ra...”

“Ngoài ra?”

Cô làm một vẻ mặt nghiêm nghị như thể có điều gì đó nghiêm trọng khác cần được xem xét.

Suimei ngay lập tức hỏi cô về điều đó, nhưng cô trả lời như thể đó là điều hoàn toàn hiển nhiên.

“Học bạ đó, cậu biết không. Học bạ. Chúng ta đã không đi học, phải không?”

“Nếu chỉ có vậy, tớ sẽ lo liệu irgendwie khi chúng ta quay lại.”

“Bằng cách nào?”

“Hì... Tớ là một Ma Thuật Sư, cậu biết không?”

Khi cậu ám chỉ rằng cậu sẽ giải quyết một cách khéo léo, Hatsumi thẳng thắn làm một vẻ mặt khó chịu.

“Ugh, cậu đúng là tệ nhất... Cậu hoàn toàn định dùng Ma Thuật để lách luật. Ugggh...”

“Sao chứ? Cậu muốn ở lại lớp à? Tớ cũng không quan tâm lắm đâu, cậu biết đấy...”

“H-Hmm... điều đó cũng tệ, phải không?”

“Vậy thì ổn rồi, phải không?”

Khi Hatsumi nhìn cậu như thể cậu nên xấu hổ, Suimei kết thúc cuộc trò chuyện bằng một câu nói đùa.

Felmenia là người tiếp theo đặt câu hỏi.

“Dường như mọi việc đã được quyết định liên quan đến việc trở về của cô, nhưng, Hatsumi-dono, cô sẽ ổn chứ liên quan đến những kẻ đang nhắm vào cô?”

“Ý cô là nhóm của nữ tu đó?”

“Vâng. Miễn là họ tuyên bố cần anh hùng, tôi chắc chắn có khả năng họ sẽ tấn công trở lại. Nếu vậy thì...”

Cô sẽ làm gì? Thực sự, miễn là cô không thể chạy trốn về thế giới của mình, đó là một mối nguy hiểm sẽ tồn tại.

Họ có thể tấn công bất cứ đâu bất cứ lúc nào. Lặp lại những lo ngại của Felmenia, Suimei lên tiếng.

“Hatsumi, thành thật mà nói, cậu nghĩ sao?”

“Sẽ rất khó khăn. Lần này chúng ta bằng cách nào đó đã vượt qua vì có cậu và những người khác ở đó, nhưng với loại năng lực đó... Một kiếm sĩ sẽ cần phải mạnh ngang bố tớ mới có thể đối đầu với họ.”

“Nghe cũng hợp lý, ừm...”

Suimei nhớ lại trận chiến hôm trước. Từ những gì cậu chứng kiến về khả năng của Clarissa và Jillbert, Lefille, Felmenia và Hatsumi đều bị áp đảo trong trận chiến.

Sức mạnh của anh hùng là một yếu tố không xác định, nhưng ngoài Clarissa và Jillbert, họ còn có Eanru ở đâu đó.

Rồi còn người đàn ông ảo ảnh mà Suimei nghĩ là chịu trách nhiệm đưa cậu đến thế giới linh hồn.

Nếu tất cả họ cùng đến một lúc, khó có thể tưởng tượng rằng ngay cả một anh hùng cũng có thể thắng được họ.

Tuy nhiên, Hatsumi dường như có điều gì đó khác trong đầu...

“Tớ không thể thắng, nhưng tớ nghĩ tớ sẽ có thể chạy thoát. Dù sao thì tớ cũng đã có lại ký ức rồi.”

Vẻ mặt của cô cho thấy một mức độ tự tin chưa từng có trước đây.

Chắc chắn, bây giờ ký ức của cô đã quay trở lại, Hatsumi mạnh hơn lúc cô không có chúng.

Clarissa và Jillbert đều có kỹ năng, nhưng nếu cô chuyên tâm vào việc chạy trốn, cô sẽ có thể thoát khỏi họ mà không gặp rắc rối.

Tuy nhiên, Ma Thuật Sư bên phe họ lại là một vấn đề khác.

Suimei không thể nói một cách vô điều kiện rằng sẽ có thể thoát khỏi hắn.

“Tớ sẽ hoàn thành câu thần chú để trở về nhà nhanh nhất có thể. Nếu tớ làm được, chúng ta có thể dùng nó để ẩn náu nếu mọi việc trở nên tồi tệ.”

“Tớ hơi ghét việc chỉ chạy trốn, dù vậy...”

“Chúng ta sẽ làm gì đây? Gã đó mạnh một cách ngu ngốc.”

“Mm... Tớ không biết nhiều về Ma Thuật Sư, nhưng nếu cậu nói vậy, thì tớ tin cậu.”

Sau khi thấy cậu chiến đấu với Eanru, Hatsumi đã công nhận sức mạnh của Suimei.

Chẳng bao lâu sau, cuộc trò chuyện của họ kết thúc, và họ chia tay nhau với những lời từ biệt ngắn gọn.

Suimei và những người khác rời khỏi phòng của Hatsumi, nhưng Felmenia ngay sau đó quay sang cậu.

“Giờ nghĩ lại, Hatsumi-dono không tiễn cậu sao?”

“Không. Tớ luôn rời nhà để đi đâu đó, nên cô ấy đã bỏ thói quen đi cùng tớ rồi.”

“Khi cậu nói như vậy, nghe như thể hai người đã sống cùng nhau.”

Felmenia dường như đã rơi vào tâm trạng không vui khi cô nhìn Suimei với một cái nhìn trách móc.

“Cậu hờn dỗi vì chuyện gì vậy? Chúng tớ là anh em họ và nhà chúng tớ ngay cạnh nhau. Chúng tớ chỉ giống như gia đình nên có thôi. Hơn nữa, chẳng phải bây giờ tớ đang sống cùng cậu sao?”

“Hả? À, đúng là vậy, nhưng...”

Hoàn toàn trái ngược với vẻ hờn dỗi, Felmenia giờ đây đang cười toe toét một cách vui vẻ.

“Hơn nữa, Lefille và Liliana cũng sống cùng chúng ta nữa.”

“Yup.”

Khi Suimei tuyên bố rằng tất cả họ đều sống dưới một mái nhà, cậu dường như không thực sự để tâm đến việc Liliana gật đầu bên cạnh.

Đối với cậu, cậu có lẽ chỉ xem các cô gái là bạn đồng hành và bạn cùng phòng.

Cậu có lẽ ý thức được rằng mình đang có mối quan hệ tốt hơn với tất cả họ, nhưng vì mỗi người đều có lý do riêng của mình—Felmenia được vua Almadious cử đến và Lefille phải xem xét lời nguyền của mình—Suimei, người nở muộn và không có kinh nghiệm với tình yêu, không thể nắm bắt đúng tình cảm của họ.

“Felmenia Stingray, đây là sự khởi đầu. Mọi chuyện bắt đầu từ đây. Ngươi chỉ mới bắt đầu học Ma Thuật, và ngươi đã hứa sẽ đến thăm một thế giới khác. Vẫn còn rất nhiều cơ hội để gần gũi hơn. Rất nhiều!”

Felmenia quay lưng lại với họ và bắt đầu lẩm bẩm tự động viên mình. Liliana sau đó kéo tay áo Suimei.

“Có chuyện gì vậy?”

“Về Pháp Sư đó... với vóc dáng to lớn... từ trước. Có thật không... rằng nếu cậu thực sự chiến đấu với hắn... cậu sẽ không thắng?”

“Có lẽ vậy. Với một Ma Thuật Sư ở cấp độ đó, sẽ khá khó khăn.”

“Ở cấp độ đó...?”

“Ừm. Có khả năng hệ thống Ma Thuật mà hắn sử dụng khá cổ xưa, và do đó rất phiền phức... Tóm lại, kỹ thuật của hắn rất kỳ dị.”

Nghe cách nói của Suimei, cả Felmenia và Liliana đều nghiêng đầu.

“Suimei-dono, cậu vừa nói nó cổ xưa, nhưng điều đó có nghĩa là gì?”

“Chính xác như nó nghe vậy. Đó sẽ là một hệ thống Ma Thuật cũ từ thế giới của tớ. Hắn có lẽ là người có liên quan đến thế giới của tớ bằng cách nào đó.”

Có đủ bằng chứng để cho rằng— Không, thực sự không có lời giải thích nào khác mà cậu có thể nghĩ ra.

Những Manh Danh mà Romeon sử dụng, Phép Tô-tem mà Clarissa sử dụng, và Ma Thuật mà người đàn ông ảo ảnh đó sử dụng ở cuối.

Không thể nhầm lẫn được giáo phái của họ có một sự vướng mắc nào đó với thế giới của chính cậu.

“Cũng có trường hợp của Hatsumi-dono, nên tôi cũng không thực sự ngạc nhiên sau tất cả những chuyện này...”

“Chuyện ngày càng trở nên phiền phức hơn...”

Sau lời nói đầu ngắn gọn của mình, Suimei tiếp tục trả lời những nghi ngờ của họ.

“Để đột phá Ma Thuật đó, tớ cần phải trở về thế giới của mình ít nhất một lần dù thế nào đi nữa. Tớ cần được một Ma Thuật Sư biết câu thần chú đó dạy để tìm ra nguồn gốc của nó là gì. Cho đến lúc đó, có lẽ không có gì tớ có thể làm được.”

Nghe câu trả lời của Suimei, cả Felmenia và Liliana đều trông khá lo lắng. Suimei sau đó đưa ra một số phỏng đoán.

“Chỉ là có thể thôi... Và điều này hoàn toàn chủ quan, nhưng thứ hắn sử dụng là một khái niệm tổng hợp. Sử dụng hai hoặc ba khái niệm không hề giống nhau, tớ nghĩ hắn đã tạo ra thứ gì đó pha trộn tất cả chúng lại với nhau.”

“Pha trộn các khái niệm và t-tạo ra một khái niệm mới?!”

“Ừm.”

Felmenia cất giọng ngạc nhiên. Cả cô và Liliana đều trông như thể điều này vô cùng khó nắm bắt.

“Loại chuyện đó... có phải là thứ có thể... được tập hợp và tạo thành hình dạng không?”

“Vì chúng được pha trộn, tớ nghĩ nó có thể được tạo thành hình dạng. Nó cũng giống như bất cứ thứ gì khác. Ví dụ, để xem nào...”

“Ví dụ?”

“Một cái cuốc mang khái niệm ‘cày đất.’ Đó là một khái niệm được hiểu bởi biểu tượng của một thanh sắt gắn vào một cái cán. Nhưng bằng cách gắn một công cụ khác vào đó, một biểu tượng mới được tạo ra mang theo một khái niệm mới...”

Nó giống như một huy hiệu. Khi Suimei nói, cậu nhìn sang trái và phải, và hai cô gái vẫn trông khá bối rối.

Nhưng đó cũng là điều tự nhiên. Chấp nhận những gì cậu đang nói giống như phủ nhận chủ nghĩa thực dụng trong thế giới Ma Thuật;

đó sẽ là một bước đột phá trong các quy luật bất biến của Ma Thuật.

Ngay cả khi người ta không biết điều đó, nó vẫn là thứ không thể dễ dàng hiểu được.

“Aaah, xin lỗi. Mặc dù chính tớ cũng không thực sự hiểu, tớ đã hơi vội vàng khi cố gắng giải thích nó. Cứ quên những gì tớ đã nói đi.”

Khi Suimei gạt chủ đề đó sang một bên, Felmenia đột nhiên hỏi cậu một điều khác.

“Có nhiều Ma Thuật Sư trong thế giới của Suimei-dono sử dụng hệ thống Ma Thuật đó không?”

“Không. Đó cũng là lần đầu tiên tớ thấy nó. Tớ nghĩ chỉ có vài người sử dụng nó thôi, dù vậy.”

“Mặc dù có ít như vậy, cậu vẫn biết họ sao?”

“Tớ có khoảng ba phỏng đoán. Các Ma Thuật Sư sử dụng Ma Thuật đó sẽ hoạt động trong thế kỷ mười sáu và mười bảy.”

“Nghĩa là?”

“Họ đều đã sống khoảng năm trăm năm.”

“Năm...?! Họ là elf à?”

“Không, là con người. Hoặc, nói đúng hơn là họ đã từng là con người. Dù sao thì họ đã ngừng làm người từ lâu rồi.”

“Ngừng làm người...? Đó là...”

“Họ đều là quái vật, cậu nghe chưa? Quái vật.”

“Quái vật vượt qua cả cậu?”

“Để cho rõ, tớ về cơ bản chỉ là một con gà con so với họ. Chà, ở cấp độ đó, gần như mọi sinh vật sống trên thế giới cũng chỉ là một con gà con so với họ thôi...”

Năng lực thực sự của những Ma Thuật Sư như vậy có thể được nắm bắt hoàn toàn chỉ bằng cách xếp hạng họ.

Lý do cậu đánh giá thấp bản thân so với họ là vì điều đó.

Nếu một người không ở cấp độ thực sự của họ, ngay cả khi là một Ma Thuật Sư cấp cao, cũng khó có thể so sánh.

Họ chỉ là những đứa trẻ sơ sinh.

“...”

Khi Suimei im lặng, cậu nhớ lại một sự việc từ khá lâu trước đây.

Đó là một dịp bất thường khi Nestahaim giải quyết một tranh chấp giữa các Ma Thuật Sư đồng nghiệp.

Cùng với Ma Thuật mà họ đang bắn ra, ông ta thốt ra một từ duy nhất và biến tất cả họ thành trẻ sơ sinh trong tích tắc.

Để có thể khiến mục tiêu của mình tuân theo ý muốn của mình mà không cần sử dụng một câu thần chú... Đó là một kỹ thuật hoàn toàn vượt xa Suimei.

“Suimei... hiện tượng đó... Cũng là do Ma Thuật Sư đó sao?”

Hiện tượng đó—nói cách khác là những thứ đã tấn công họ ở cuối.

“Không. Đó là do một thứ khác gây ra. Chúng không phải là những thứ mà người ta cố ý gây ra.”

“Tên của nó... nếu tôi nhớ đúng...”

“Hội Chứng Hoàng Hôn.”

Cậu chưa bao giờ thực sự giải thích điều này một cách chính thức cho Liliana. Tuy nhiên, Felmenia đã thấy nó một lần trước đây.

“Suimei-dono, tại sao chúng lại xuất hiện lúc đó? Lần trước khi tôi hỏi cậu, cậu đã nói rằng đó là thứ không xảy ra trong thế giới này.”

“Đó là những gì tớ đã nghĩ. Thực tế, sức mạnh tự nhiên trong thế giới này rất mạnh, nên nó không nên ở giai đoạn mà Hội Chứng Hoàng Hôn xảy ra.”

“Nhưng nếu nó đã xảy ra vào lúc đó bất chấp điều đó, điều đó có nghĩa là...”

“Nó thực sự có nghĩa là gì, tớ tự hỏi...”

Suimei bắt đầu gãi sau đầu một cách khó xử. Mặc dù cậu đang hành động hơi cường điệu, cậu dường như thực sự đang suy nghĩ về nó.

“Chà, nếu phải đoán... Những gì bọn họ đang làm, tính cả sự kiện đó, họ đang hành động để đẩy nhanh sự kết thúc của thế giới... Chẳng phải như vậy sao?”

Nghe vậy, Liliana nghiêng đầu.

“Kết thúc... thế giới? Nhưng tất cả những gì họ đã làm... là lao vào và tấn công, phải không?”

“Đó là sự thật, nhưng có hai câu nói hiện lên trong đầu. ‘Những vấn đề quan trọng xảy ra thường xuyên hơn những vấn đề nhỏ nhặt,’ và ‘tự nhiên không có những bước tiến lớn.’ Mọi thứ trong tự nhiên đều diễn ra dần dần; không có những bước nhảy vọt đột ngột. Nghĩ theo cách đó, lý do họ tấn công là... Tóm lại, mục tiêu của họ là bắt cóc anh hùng, nhưng cũng có khả năng một vấn đề quan trọng nảy sinh từ điều này là họ đang đẩy nhanh khả năng kết thúc của thế giới bằng cách làm như vậy.”

Clarissa và những người khác có một mục tiêu trong việc bắt cóc các anh hùng, điều đó đã rõ.

Không biết nó có liên quan gì đến sự sụp đổ của thế giới hay không, nhưng có điều gì đó đã gây ra sự cố Hội Chứng Hoàng Hôn.

“Tớ không thể hoàn toàn loại bỏ khả năng đó là một sự trùng hợp hoàn toàn... Nhưng loại chuyện đó nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của tớ. Tớ không phải là một trong những cư dân của hoàng hôn, nên tớ không thực sự biết.”

Với điều đó, Suimei kết thúc cuộc trò chuyện và đưa ra một trong những lo lắng khác của mình.

“Tất cả những gì còn lại... là Lefi, hả?”

“Lefille...?”

Suimei gật đầu một cách cay đắng khi cậu nhớ lại tình trạng hiện tại của Lefille.

“Cô ấy... vẫn như mọi khi... không?”

“Cô ấy có lẽ đang dằn vặt về thất bại của mình. Bình thường không thể hiện ra, nhưng tớ cá là cô ấy đang bực bội.”

Việc cô bị buộc phải nếm mùi thất bại dưới tay Clarissa đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô.

Kể từ đó, Suimei đã thoáng thấy cô hành động hơi thiếu kiên nhẫn.

“Chà, không chỉ có vậy.”

“Là chuyện đó, phải không?”

“Đúng là vậy.”

Nghĩ về những gì đã xảy ra với cơ thể của Lefille cùng với thất bại của cô, cả ba người họ đều nặng nề cúi đầu.

★

Trong khi Suimei và những người khác đang đau khổ, Lefille đang hành động ở một nơi khác, và đang ở trong văn phòng của hội trưởng Twilight Pavilion, nhưng...

“HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA! AaaaaaaaaHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA!”

“Rumeya-dono, làm ơn đừng cười! Đây không phải là chuyện để cười đâu!”

“Nhưng, nhưng... Cô biết không?! Nếu cô, nếu cô cho ta xem một thứ như vậy... Ta sẽ, ta sẽ... Hah! HAHAHAHAHA, HAAAAA!”

Rumeya đang lăn lộn trên sàn văn phòng hội, những chiếc đuôi của bà vung vẩy khi bà cười hết sức mình.

Nghe như thể bà có thể bị nghẹn và chết khi bà thở hổn hển và khò khè.

Trong khi đó, ngồi trên ghế sofa trước mặt bà là người đang bộc lộ sự tức giận ngây thơ của mình—Lefille, người đã một lần nữa trở nên nhỏ bé.

“Cháu không thể làm gì được! Không phải cháu trở nên như thế này vì cháu muốn...”

“Aaah, aaaah... Bụng ta đau quá. Đây là trận cười đã nhất của ta trong cả năm nay.”

Thấy bà vẫn không thể ngừng cười, Lefille sắp khóc khi cô cau mày một cách cay đắng với Rumeya.

Tuy nhiên, vẻ mặt của cô chỉ quá dễ thương và không mang một chút phẩm giá nào.

Sau khi cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau cơn cười, Rumeya ngồi lại trên ghế sofa.

“Không, nhưng thực sự... Nghĩ rằng cơ thể của cháu trở nên nhỏ hơn khi cháu sử dụng quá nhiều sức mạnh của các tinh linh. Điều này chưa bao giờ xảy ra với Aldephize. Chà, nó chỉ cho thấy các tinh linh chiếm một phần lớn cơ thể của Lefi như thế nào thôi... Pfft!”

Bịt tay lên miệng, Rumeya cố gắng ngăn mình không bật cười một lần nữa.

Tuy nhiên, bà đã đến giới hạn của mình, và má bà bắt đầu phồng lên khi miệng bà đầy không khí và một tiếng cười nhỏ rò rỉ ra.

Mặt khác, Lefille chỉ có thể thở dài ngao ngán.

“Làm ơn dừng lại đi. Suimei-kun và những người khác sẽ sớm đến để nói lời từ biệt.”

“Vậy sao? Hmph... Vậy thì trước khi họ đến, có một chuyện ta muốn nói với cháu.”

Bà cầm chặt tẩu thuốc khi vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Thấy vậy, Lefille tự nhiên cũng đáp lại tương tự.

“Rumeya-dono, có chuyện gì bà muốn nói ạ?”

Sau khi rít một hơi thuốc, Rumeya hướng ánh nhìn sắc bén vào Lefille, cảm giác như nó đang xuyên thấu qua cô.

“...Cháu đã thua, phải không, Lefi?”

“Chuyện đó...”

“Cháu nghĩ ta sẽ không biết chỉ vì cháu không đề cập đến nó sao? Tốt hơn hết là đừng coi thường ta như vậy.”

Như thể bà đã tự mình chứng kiến trận chiến, lời nói của Rumeya tràn đầy sự quả quyết.

Bị nhìn thấu hoàn toàn, Lefille thành thật gật đầu đáp lại.

“Lefi, cháu có biết lý do cháu thua không?”

“...Bởi vì sức mạnh của cháu không thể thực sự chạm tới họ.”

“Đó là sự thật, nhưng... Cháu có nhận thức được lý do khác không?”

Nghe lời bà nói, tim Lefille nhảy dựng lên. Tuy nhiên...

“Không, chỉ là kỹ năng của cháu vẫn còn quá non nớt. Không có lý do nào khác cho thất bại.”

Lefille cau mày khi cô phủ nhận có bất kỳ lý do nào khác. Cô không muốn chấp nhận nó.

Nếu cô thừa nhận nó, cô cảm thấy như một phần của những gì đã nâng đỡ cô sẽ vỡ tan thành từng mảnh.

Khi Rumeya nhìn vào vẻ mặt bướng bỉnh của cô, bà chỉ mỉm cười và thở dài.

Điều này dường như làm Lefille khó chịu, khi cô bất ngờ dùng một giọng điệu chỉ trích với bà.

“Bà có nghĩ rằng có điều gì khác không, Rumeya-dono?”

“Sẽ rất đơn giản nếu ta nói ra ở đây, nhưng... Có một khía cạnh làm cha mẹ trong ta nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu cháu tự mình tìm ra và chấp nhận nó. Sẽ không có lợi cho cháu nếu ta quá tọc mạch. Hì, phải làm gì với cháu đây...?”

Khi Rumeya lẩm bẩm một cách khó xử, bà phả khói từ tẩu thuốc lên trần nhà và gõ tro ra khỏi tẩu vào gạt tàn.

Và rồi, có lẽ đã tìm ra câu trả lời của mình...

“Vậy đó. Chà, dù sao thì cháu cũng có cậu bé đó và những người bạn đồng hành đáng tin cậy của mình, nên không cần phải vội vàng. Trên đường đi, sẽ tốt cho cháu nếu chỉ nhìn lại những trận chiến cháu đã có cho đến nay. Nếu cháu cuối cùng vẫn thua mặc dù vậy... Hãy quay lại gặp ta. Ta sẽ rèn lại cháu một cách nghiêm khắc khi đó.”

“...Cháu hiểu rồi.”

“Mm. Tóm lại, đừng quá chìm đắm trong tâm trạng chiến đấu. Nhưng điều đó thật khó, đặc biệt là khi cháu còn trẻ...”

Khi bà nhỏ giọng, bà chắc hẳn đang nghĩ về những trải nghiệm của chính mình.

Với một cái nhìn xa xăm, Rumeya nhìn ra ngoài cửa sổ. Sau khi lặng lẽ hút xong tẩu thuốc, bà đột nhiên mỉm cười và gọi Lefille.

“Lefi, lại đây một chút.”

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Để ta cưng nựng cháu.”

“KHÔNG ĐỜI NÀO!”

Rumeya đang vẫy tay lên xuống cố gắng thu hút Lefille để được cưng nựng một phen trong khi Lefille bướng bỉnh từ chối bà.

Chiếc mũ quá khổ của cô rơi xuống che mắt và cô cuộn tròn thành một quả bóng trên ghế sofa.

“Waah! Cháu đã trở thành kích cỡ hoàn hảo để được cưng nựng rồi, nên không sao đâu, phải không?!”

“Không phải! Bà có thể tìm thấy ai lại vui mừng khi được cưng nựng trong hoàn cảnh thế này không?!”

Nói vậy, Lefille đột ngột quay đi trong khi Rumeya cười toe toét.

“Ngay cả khi cháu nói ghét, ta cũng sẽ chỉ cưng nựng cháu một cách ép buộc thôi.”

Khoảnh khắc những lời đó lọt vào tai Lefille, hình bóng của Rumeya trên ghế sofa chỉ còn là một tàn ảnh. Bà đã biến mất.

Và rồi ngay sau đó, chiếc mũ của Lefille bị giật đi một cách mạnh mẽ.

“Wawawawawawah! Rumeya-dono?!”

“Bắt được cháu rồiiii!”

“Augh...”

Khi cô bị ghim xuống bởi một thứ gì đó mềm mại và thú vị, Lefille đã biết thế nào là sự sỉ nhục tuyệt đối.

Như cô hiện tại, với khả năng của mình trong trạng thái này, Lefille không có cơ hội trốn thoát.

Và sau khi Rumeya trêu chọc cô một lúc, đôi tai cáo của bà đột nhiên bắt đầu co giật.

“Ối, có vẻ như họ đến rồi. Chà, mặc dù sẽ ít ỏi, chúng ta có nên tổ chức một bữa tiệc chia tay không nhỉ?”

“Cũng được ạ...”