Cùng với sự đồng hành của tam công chúa Đế quốc, Graziella Filas Rieseld, nhóm của Reiji đã đến nhà nước tự trị thuộc Liên Minh Saadias. Nơi này nằm ở cực tây của khu vực phía bắc, một lãnh thổ dài và hẹp trông ra đại dương, khá giống với Chile ở Nam Mỹ. Cái tên khó hiểu "nhà nước tự trị của Liên Minh Saadias" bắt nguồn từ lịch sử liên tục gia nhập rồi lại rời khỏi Liên Minh vì các vấn đề hành chính và những sự kiện như sự trỗi dậy của bạo chúa. Vì lẽ đó, tên gọi chính thức của nó chưa bao giờ được thống nhất. Hiện tại, việc quản lý khu vực này được giao cho một nghị viện tự trị, độc lập với quốc gia có chủ quyền là Miazen.

Sau khi đến biên giới, Reiji và những người khác lên một cỗ xe do Giáo hội Cứu tế chuẩn bị, và giờ đang hướng đến trung tâm của nhà nước tự trị, thành phố Attila. Theo sau cỗ xe là ba kỵ sĩ từ Astel, cùng với một vài thuộc hạ của Graziella từ quân đội đế quốc.

Trên xe là nhóm bốn người của Reiji. Vì những xung đột trước đây với Graziella, họ đã nghĩ rằng sẽ không thể hòa hợp với cô trước khi rời khỏi Đế quốc, nhưng...

“Nghe này! Lúc chúng ta ở trong phòng yết kiến tại Đế quốc, khi Bệ hạ nhìn xuống tớ, ngài ấy đã cau có, cậu nghe không?! Tớ thậm chí còn chưa làm gì cả! Cậu không thấy thế là quá đáng à?!”

“Thật tình, ngài ấy đối với ai cũng như vậy cả. Chỉ có với họ hàng và cộng sự thân cận thì ngài mới kiềm chế một chút. Nhưng con người đó... Ngài ấy đẩy nhiệm vụ này cho tôi dù luôn coi lời của Nữ thần và giáo hội chẳng là gì ngoài những điều vô nghĩa. Chỉ vào những lúc khó hiểu thế này ngài mới chịu lắng nghe. Sự bất ổn cảm xúc của ngài ấy cũng phải có giới hạn chứ.”

“À, còn nữa...! Công tước Hadorious, phải không?! Gã đó cực kỳ xấu xa! Hắn ta gài bẫy người khác, cậu biết không? Và hắn còn bắt giữ con tin nữa, cậu biết không? Và hắn còn làm phiền Reiji nữa, cậu biết không?!”

“Hmph. Tất cả những kẻ ra vẻ quan trọng đều là một lũ vô tích sự.”

“Phải không?!”

Vì một lý do nào đó, Mizuki và Graziella đang có một cuộc trò chuyện phiếm hoàn toàn thoải mái trong cỗ xe. Đối tượng phàn nàn của họ là vị hoàng đế Nelferia đáng sợ và Công tước Hadorious. Ngay cả Graziella cũng vừa xúc phạm cả hai người họ.

Hòa cùng tiếng lộc cộc của cỗ xe lăn trên đường là cuộc trò chuyện không ngớt của họ khi họ tiếp tục tự khuấy động bản thân. Cuối cùng, Titania tò mò nhìn sang hai người họ.

“Mizuki... xem ra không phải là một cô bé nhút nhát chút nào nhỉ.”

Nghe những lời cô thốt ra trong sự kinh ngạc, Reiji đáp lại từ bên cạnh.

“Thật vậy. Ai mà ngờ cô gái hiền lành đó lại có thể nói về người khác như thế.”

“Không chỉ vậy, tôi cũng ngạc nhiên khi cậu ấy đã có thể nói chuyện ngang hàng với Điện hạ Graziella rồi...”

Người mà Mizuki đang trò chuyện một cách chân thành như vậy là một thành viên của hoàng tộc. Graziella trước đó đã bảo họ đừng giữ kẽ với cô, nhưng họ mới chỉ ở bên nhau một thời gian ngắn. Reiji và Titania vẫn không thể không nói chuyện lịch sự với cô, cũng như để ý lời nói và cách cư xử của mình khi có mặt cô.

Lý do không điều nào trong số này áp dụng cho Mizuki một phần là vì cô đơn giản là không biết. Là một nữ sinh trung học hiện đại, cô khó có thể nắm bắt được khái niệm phi lý về tội khi quân. Tuy nhiên, về cơ bản...

“Đó là vì Mizuki có thể hòa hợp với bất kỳ ai. Dù là cách cậu ấy ngay lập tức thu hẹp khoảng cách với người khác, hay cách những người nói chuyện với cậu ấy không bao giờ nghĩ rằng cậu ấy đang thô lỗ... Đó là một trong những điểm tốt của Mizuki.”

“Nhưng cậu cũng biết những điểm xấu của cậu ấy nữa, phải không? Hi hi...”

“Hahaha, ừ thì, đúng vậy... Quả là một thảm họa. Theo nhiều cách.”

Reiji đáp lại nụ cười của Titania bằng một tiếng cười khan. Với những gì hiện lên trong đầu khi cô đề cập đến những điểm xấu của Mizuki, anh đột nhiên cảm thấy mệt mỏi.

Thấy vẻ mặt của anh, Titania đã đoán được anh đang nói về chuyện gì.

“Có phải là... căn bệnh trầm trọng mà tôi từng nghe có tên là chuunibyou không?”

“Phải, đó là một thứ đáng sợ. Trường hợp của Mizuki khá nặng, cậu thấy đấy. Ngoài việc nói những điều hoàn toàn vô nghĩa, cậu ấy còn gây ra những chuyện không tưởng.”

“Không tưởng, cậu nói sao?”

“Ừ. Người ta nói rằng bão tố bắt đầu từ cơn gió nhẹ từ một cái đập cánh của con bướm. Một cách đáng sợ tương tự, những điều Mizuki nói đã gây ra đủ loại ảnh hưởng lố bịch cho môi trường xung quanh và những hậu quả mà cậu sẽ không bao giờ tin được.”

“Tôi không hiểu lắm, nhưng tôi cho là mình hiểu ý cậu.”

“Ừm. Suimei gọi đó là một loại lời nguyền gây ra sai lệch trong nhận thức, hay một lời nguyền lây truyền trở thành vòng lặp sợ hãi, hay đại loại thế.”

“Suimei đã nói thế à?”

“Hồi đầu, Suimei cũng nói rất nhiều điều khó hiểu. Với một vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc nữa chứ. Dù cậu ta khó chịu hơn, nhưng những điều vô nghĩa của cậu ta lại có nhiều sự thật hơn của Mizuki. Mỗi khi những chuyện kỳ lạ xảy ra xung quanh bọn tớ, cậu ta luôn ở ngay đó cùng bọn tớ.”

“Reiji-sama... Liệu có phải chính Suimei mới là người gây ra những tình huống đó không?”

“Theo một cách nào đó, cậu có thể đúng. Mizuki chiếm bốn phần, sự can thiệp của tớ chiếm bốn phần, và Suimei sẽ là hai phần còn lại trong mười phần hoặc đại loại thế...”

Reiji nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt xa xăm. Nhìn anh như vậy, Titania im lặng.

Trong khi đó, cuộc trò chuyện phiếm của Mizuki với Graziella đã kết thúc, và cô mỉm cười nghiêng người về phía Reiji.

“Này, Reiji-kun, cậu vừa nói chuyện gì với Tia thế?”

“Hả? Ồ, không có gì đặc biệt cả.”

Reiji không nghĩ rằng cô có thể đã nghe thấy. Nhưng ngay khi anh đang hối hận vì đã nói quá nhiều, anh đã bị phản bội.

“Chỉ một chút về quá khứ của cậu thôi, Mizuki. Reiji-sama đang kể cho tôi nghe, phải không nào?”

“T-Tia?!”

“Ôi, Reiji-kuuun! Cậu biết là tớ có cả đống chuyện về quá khứ mà tớ không muốn ai biết, phải không?! PHẢI KHÔNG?!”

“Nhưng hầu hết trong số đó đều là tự làm tự chịu mà...”

“Có thể là vậy! Có thể là vậy, nhưng mà...”

Mizuki nắm lấy cả hai vai Reiji và lắc anh qua lại một cách dữ dội. Khi cô đang trả thù anh một cách đáng yêu, Graziella xen vào cuộc trò chuyện.

“Ồ? Tôi khá hứng thú với quá khứ của Mizuki. Kể cho tôi nghe với. Có vẻ thú vị đấy.”

“Không, không cần đâu! Graziella-san không cần phải nghe đâu!”

“Cái gì? Chỉ có mình tôi bị cho ra rìa thôi à?”

“Không phải vậy, nhưng— Aah, trời ạ! Tất cả là tại cậu đấy, Reiji-kun!”

Gào lên trong tuyệt vọng, Mizuki chỉ lắc anh mạnh hơn. Cuối cùng, Reiji—nguyên nhân chính của cơn giận—là người phải dỗ dành cô.

Chứng kiến tất cả những điều này, Graziella nở một nụ cười.

“Ở đây không hề nhàm chán, phải không?”

“Có vẻ là như vậy, phải không ạ? Hai người họ khá là vui vẻ.”

Sau khi đồng ý với một nụ cười, vẻ mặt của Titania trở nên nghiêm túc. Cô sau đó nhìn Graziella, người vẫn đang quan sát Reiji và Mizuki.

“Nhưng liệu có ổn không, thưa Điện hạ?”

“Cái gì?”

“Việc người hành động cùng chúng tôi.”

“Về chuyện đó, chẳng phải tôi đã nói rằng không thể làm gì khác sao? Nữ thần đã phán truyền.”

“Thần hiểu, nhưng điều thần đang hỏi là với tình hình hiện tại của Đế quốc, người rời xa kinh đô có ổn không?”

Nghe câu hỏi vòng vo của Titania, Graziella nhún vai một cách bực bội.

“Một công chúa ngoại quốc lại lo lắng cho đất nước của chúng ta thì quả là chuyện lạ. Lẽ nào Vương phi Điện hạ đang âm mưu lợi dụng điểm yếu của Đế quốc?”

“Trong lúc lũ quỷ ngày càng trở nên mạnh hơn, sự bất hòa và đối đầu giữa đồng loại chỉ tổ ngu ngốc. Một cuộc khủng hoảng giữa các quốc gia đồng minh có thể nói là tệ chẳng kém gì một cuộc nội chiến.”

“Điều đó chắc chắn đúng.”

“Vậy thì?”

“Aah, thành thật mà nói, tôi không muốn rời đi. Vì sự xáo trộn khó hiểu đó, mặc dù số lượng những kẻ vô lại ngoài kia đã giảm, nhưng quyền lực của giới quý tộc cũng đã bị suy yếu phần nào. Và tôi cũng không thể phủ nhận rằng tiềm lực chiến tranh của Đế quốc đã suy giảm. Ngay cả khi không phải vậy, quan hệ với tất cả các nước láng giềng đã xấu đi.”

“Thần nhớ là Điện hạ đã tự ý xâm phạm lãnh thổ của Astel.”

“Điều đó có thể là độc đoán, nhưng trên thực tế, đó chẳng phải là một sự cần thiết sao? Chính vì người đàn ông đó đã đánh bại hầu hết quỷ dữ trước khi tôi đến nên hành động thiện chí của tôi mới bị nhìn nhận một cách tồi tệ.”

Đó là sự thật. Astel và Nelferia là các quốc gia đồng minh. Nếu họ cùng nhau chiến đấu vào ngày hôm đó chống lại lũ quỷ, hành động của Graziella có lẽ đã được ca ngợi. Nhưng khi mối đe dọa đã giảm bớt, cô cuối cùng chỉ bị chỉ trích vì sự vội vàng. Tuy nhiên, xét đến việc hành động của cô là một canh bạc để cải thiện danh tiếng của Đế quốc, cô đã không làm điều gì ác ý.

Gạt đi những lời lẽ châm chọc của Titania, Graziella nhìn xa xăm về phía Đế quốc.

“Tôi có những mối lo ngại của mình. Giờ đây, khi số lượng quý tộc có thể ra trận đã giảm, nếu quỷ dữ phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Đế quốc, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào chúng tôi. Và với tình hình hiện tại, hoàn toàn có khả năng các quốc gia đồng minh của chúng ta sẽ không ra tay giúp đỡ khi chuyện đó xảy ra.”

“Nói cách khác, Đế quốc sẽ phải chiến đấu một mình, phải không?”

Lý do cô lo lắng về việc không thể nhận được sự hợp tác của các quốc gia khác không chỉ đơn giản là vấn đề viện binh. Đế quốc cũng sẽ mất quyền tiếp cận các điểm chiến lược dọc theo các tuyến đường tiếp tế của mình. Hàng hóa, thông tin và nhiều hình thức hỗ trợ khác sẽ bị đình trệ. Điều đó sẽ rất tàn khốc về mặt chiến đấu. Bởi vì Đế quốc là một quốc gia rộng lớn, mối quan hệ của nó với các vùng lãnh thổ xung quanh là rất quan trọng.

“Giờ thì, kẻ nào đang giật dây từ phía sau...”

Nghe Graziella lẩm bẩm điều đó với giọng lo lắng, một người đàn ông hiện lên trong tâm trí Reiji.

Công tước Hadorious.

Nhớ lại hình ảnh vị công tước ngồi ở bàn làm việc trong văn phòng, Reiji đứng yên tại chỗ. Linh cảm của anh giáng xuống như một cú sốc điện. Thấy anh đột ngột cứng đờ, Mizuki nghiêng đầu sang một bên.

“Reiji-kun, có chuyện gì vậy?”

“Không...”

Không đưa ra câu trả lời thực sự, Reiji bắt đầu suy nghĩ trong đầu.

Đó chỉ là một khả năng, nhưng Hadorious có thể đang giật dây từ phía sau. Ông ta thậm chí có thể đã thao túng mọi chuyện để Graziella đi cùng họ. Điều đó có nghĩa là chính ông ta đã tiết lộ thông tin cho Graziella về cuộc tấn công của quỷ dữ ở Astel, điều này sẽ khớp với những gì Suimei đã đoán. Việc Suimei tiêu diệt lực lượng quỷ là bất ngờ, chắc chắn, nhưng Suimei vẫn bị dùng làm mồi nhử. Ngay cả khi Hadorious ra lệnh cho Gregory đưa Reiji và nhóm của anh đến một nơi an toàn, cũng dễ dàng dự đoán rằng họ sẽ chạy đến cứu bạn mình. Và nếu họ tình cờ gặp Graziella ở đó... Với việc gia đình Gregory bị bắt làm con tin, Hadorious dễ dàng ép buộc họ đến Đế quốc.

Nhưng nếu thực sự là vậy, việc Graziella tham gia nhóm của họ dường như không hợp lý. Hadorious muốn kìm hãm Graziella, đó là lý do tại sao ông ta đã gửi Reiji và nhóm của anh đến Đế quốc để theo dõi cô. Và để quan sát cô trong vai trò công chúa, họ sẽ phải ở lại Đế quốc. Thêm vào đó, không có sự nhất quán trong việc Hadorious gây áp lực lên giáo hội để kiểm soát Graziella. Một khi Graziella tham gia cùng họ, họ được tự do di chuyển và làm những gì mình muốn. Sẽ là một câu chuyện khác nếu ý định của ông ta là để Graziella tham gia nhóm của họ ngay từ đầu, nhưng điều đó có vẻ quá vòng vo. Nếu ông ta định gây áp lực lên giáo hội, sẽ đơn giản hơn nếu làm điều đó ngay từ đầu và để cô tham gia cùng họ khi họ mới gặp.

Hơn nữa, lệnh của Graziella để tham gia cùng họ được cho là đến từ một lời sấm truyền của chính Nữ thần.

“Giáo hội Cứu tế và Công tước Hadorious...”

Nghe Reiji đột nhiên lẩm bẩm điều đó, Mizuki hỏi anh.

“Họ thì sao?”

“Tớ đang nghĩ lý do chúng ta ở trong tình huống này có thể là vì họ, chỉ vậy thôi.”

“Ý cậu là sao?” Titania hỏi.

“Như Điện hạ đã gợi ý trước đó, nếu ai đó đang giật dây chúng ta, tớ nghĩ chúng ta có thể chắc chắn rằng họ có liên quan.”

“Ý cậu là Giáo hội Cứu tế và Công tước Hadorious đã cùng nhau dàn dựng chuyện này?” Graziella chen vào.

“Không, điều đó khó có thể tưởng tượng được. Nếu là vậy, tớ không nghĩ mọi chuyện lại diễn ra một cách vòng vo như thế.”

“Hừm...”

Nghe suy nghĩ của Reiji, Graziella bắt đầu vuốt cằm. Vì chuyện này liên quan đến cô, cô không thể cứ thế bỏ qua.

Trong khi đó, Titania đưa ra ý kiến của riêng mình về vấn đề này.

“Lãnh thổ của Công tước Hadorious giáp với Đế quốc, nên nếu Đế quốc bị cô lập, đó có lẽ là một diễn biến đáng mừng đối với ông ta.”

“Chà, đó chắc chắn là một lời tố cáo thẳng thừng đối với một lãnh chúa từ chính đất nước của người, phải không?”

“Tôi ghét người đàn ông đó.”

“Vì cô đã thua.”

“Ực!”

Graziella đã bắn trúng tim đen, khiến Titania phát ra một tiếng rên bất thường.

Trong khi họ đang trao đổi, Mizuki nhớ lại đã nghe về chuyện này trước đây.

“Tia đã thua sao? À, nhắc mới nhớ, Luka-san có nói gì đó về chuyện này một lần...”

“Không có gì đâu! Xin đừng để tâm!”

Công chúa của Astel đang điên cuồng cố gắng đổi chủ đề, vẫy tay một cách khá hoang dã và không giống một công chúa chút nào. May mắn cho cô, Mizuki dường như không thực sự quan tâm đến việc truy hỏi.

“Nhưng ngay cả khi đó là sự thật, tại sao ông ta lại làm vậy nhỉ? Tớ có thể hiểu giáo hội tham gia, nhưng Công tước Hadorious...” cô nói.

“Tớ cũng không biết. Chắc chúng ta sẽ phải nói chuyện lại với Suimei về chuyện này, nhỉ?”

“Cậu nói đúng. Không có cậu ấy, chúng ta lạc lối cũng không có gì lạ, nhỉ?”

Trong nhóm ba người của họ, Suimei luôn đóng vai trò bộ não. Cậu là một thành viên không thể thiếu của đội.

Khi Reiji và Mizuki ước gì cậu có ở đó, Graziella gọi Reiji.

“Dù sao đi nữa, Reiji, cậu thực sự coi trọng người đàn ông đó lắm, phải không?”

“‘Người đàn ông đó’... ý người là Suimei? Ừm, vâng, đúng vậy ạ.”

“Suimei-kun thực sự đáng tin cậy khi có rắc rối. Cậu ấy luôn nghĩ ra những ý tưởng mà chúng tớ sẽ không bao giờ nghĩ đến.”

“Và vào những lúc mọi người khác hoảng loạn, Suimei luôn giữ được bình tĩnh.”

“Nhưng rồi thì... cậu ấy lại mất bình tĩnh vào những lúc kỳ quặc nhất. Cậu ấy cũng luôn biến mất nữa...”

Nếu không phải vì điều đó...

Nghĩ vậy với một nụ cười cay đắng, Mizuki thở dài. Graziella sau đó nghiêng người để có thể nói chuyện riêng với Titania.

“Reiji và Mizuki không biết về sức mạnh thực sự của cậu ta, đúng không?”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, họ dường như biết rằng cậu ta rất xảo quyệt vào những thời điểm quan trọng.”

“Nói cách khác, cậu ta quá hay can thiệp để có thể che giấu tất cả, hử? Thật là một người đàn ông ngây thơ.”

“Lý do hành vi của Suimei có vẻ bất ổn như vậy có lẽ là vì cậu ta thấy mình bị mắc kẹt giữa những điều cậu ta muốn làm và những điều cậu ta phải làm. Nếu nghĩ như vậy, ngay cả những hành động của cậu ta cho đến nay cũng có lý.”

“Ồ?”

“Chà, tôi cũng tin rằng phần lớn là do cậu ta vụng về.”

Titania đưa ra ấn tượng chân thành của mình về Suimei, và thấy Graziella đang nhìn cô một cách kỳ lạ.

“...Có chuyện gì sao?”

“Tôi chỉ đang nghĩ rằng lý do cô nói cay đắng về người đàn ông đó có lẽ là vì cô cũng đã thua cậu ta.”

Khi Graziella ngầm chỉ ra rằng Titania là một kẻ thua cuộc cay cú, mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ.

“Tuyệt đối không!” cô hét lên.

“Như tôi nghĩ. Trời ạ. Trái ngược với vẻ ngoài tinh tế của mình, người thực sự là một kẻ thua cuộc cay cú đấy, Vương phi Điện hạ Titania?”

“Người chắc chắn không có quyền nói, Điện hạ Graziella! Cuối cùng, người cũng đã hoàn toàn bị Suimei qua mặt, phải không?!”

Titania hét lên để che giấu sự xấu hổ của mình khi cô ném trả lại những lời của Graziella. Cuối cùng, điều đó không thay đổi sự thật rằng cả hai người họ đều bực bội vì có nhiều trận thua hơn thắng khi đối đầu với Suimei, nhưng không ai muốn thừa nhận điều đó.

Trong khi họ đang cãi nhau, Titania nhận thấy Reiji và Mizuki đang chăm chú theo dõi cơn bộc phát nhỏ của cô.

“...Có chuyện gì vậy, Mizuki?”

“Ồ, không có gì. Tớ chỉ nghĩ hai người hòa hợp với nhau một cách bất ngờ.”

“Tôi không hề hòa hợp với Điện hạ!”

“Đúng vậy, Mizuki. Đừng hiểu lầm. Tôi cũng không có ý định kết bạn với Vương phi Điện hạ.”

Cả hai đều phủ nhận, nhưng Reiji và Mizuki đã tin chắc rồi.

“Nhưng cậu biết đấy...”

“Phải không?”

Khi họ nhìn nhau cười đầy ẩn ý, Titania lại hét lên một lần nữa.

“Cả cậu nữa sao, Reiji-sama?!”

“Tôi tin đây là lỗi của người, phải không, Vương phi Điện hạ? Nếu người không hỏi ngay từ đầu, chúng ta đã không có cuộc trò chuyện này.”

“Tại sao người lại hành động như một nạn nhân?! Chẳng phải người cũng nói không ngừng sao?!”

“Ngươi vừa nói gì?”

“Cái gì?!”

Và thế là hai vị công chúa tiếp tục cãi nhau. Cỗ xe sẽ tiếp tục đầy tiếng la hét của họ cho đến khi người đánh xe thông báo rằng họ đã đến nơi.

Bởi vì họ đã gửi một người đưa tin đến Giáo hội Cứu tế trước đó, mọi thứ diễn ra suôn sẻ sau khi họ đến. Dường như thánh tích mà Reiji và những người khác đang tìm kiếm thực sự được giữ ở một nơi nào đó ngoài khuôn viên nhà thờ. Vì vậy, sau khi chào hỏi xong với tổng giám mục, họ lại lên một cỗ xe khác và được đưa đến một ngôi đền lớn ở ngoại ô thành phố.

Một tòa nhà lớn làm bằng thạch cao với một mái vòm lớn được bao quanh bởi rất nhiều cột đá. Ngôi đền trông giống như sự kết hợp giữa đền Parthenon của Hy Lạp và đền Pantheon của La Mã. Đó là một cảnh tượng ấn tượng, và ấn tượng đó càng mạnh hơn khi họ đến gần. Mizuki đặc biệt bị mê hoặc, nhìn nó như thể cô đang kinh ngạc trước một Di sản Thế giới.

“Whoooa... Thật tuyệt vời!”

Khi cô hét lên, Mizuki bắt đầu chạy nhảy như một đứa trẻ. Titania gọi cô, nghe như một người mẹ lo lắng.

“Mizuki, nếu cậu chạy nhảy như vậy, cậu sẽ vấp ngã đấy, biết không?”

“Không sao đâu! Đôi giày tớ nhận được từ Suimei-kun siêu chất lượng, nên chúng còn thoải mái và hiệu năng tốt hơn cả đôi giày thể thao của tớ ở nhà! Tớ có thể chạy, nhảy lò cò, nhảy nhót và tung tăng khắp nơi với đôi giày này! Nhìn này!”

Chỉ vào đôi bốt của mình làm từ một loại da động vật không rõ, cô vui vẻ bắt đầu nhảy múa để khoe chúng. Titania đi theo cô với một nụ cười kinh ngạc nhưng dịu dàng. Tụt lại phía sau một chút là Reiji, Graziella và những người hộ tống.

Sau một đoạn đi bộ ngắn, họ thấy mình đang ở lối vào đền thờ, nơi một số người hướng dẫn từ Giáo hội Cứu tế mặc áo tu sĩ đang xếp hàng chờ đợi. Dường như họ đã được thông báo trước về sự xuất hiện của anh hùng.

Một trong những nữ tu bước ra làm đại diện cho nhóm.

“Rất vui được làm quen với quý vị. Tôi là Faylia, người được giao phó việc chăm sóc ngôi đền này. Tôi hết lòng chào đón ngài, Anh hùng-sama, vị khách của chúng ta từ một thế giới khác. Cả các vị Điện hạ nữa.”

Sau khi tự giới thiệu và chào đón họ, Faylia cúi đầu thật sâu và cởi mũ trùm đầu, để lộ mái tóc trắng và đôi tai dài, thon. Với đôi mắt xanh và đôi môi hồng, cô là một elf xinh đẹp và thanh lịch một cách quyến rũ. Cô dường như ở độ tuổi cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi. Cô ăn mặc giản dị, nhưng chỉ riêng màu sắc của đôi môi căng mọng nổi bật của cô đã mang lại cho cô một vẻ quyến rũ khác thường.

Trong khi Mizuki đang ngưỡng mộ nói về việc cô xinh đẹp như thế nào, Reiji bước tới để đáp lại lời chào của Faylia.

“Tôi là Shana Reiji. Tôi muốn cảm ơn cô đã dành thời gian trong ngày bận rộn của mình để gặp chúng tôi.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, Anh hùng-sama, nhưng chúng tôi không bận rộn lắm ở đây.”

“Cô quá lời rồi. Dù sao cũng xin hãy nhận lời cảm ơn khiêm tốn của tôi.”

Faylia mỉm cười tinh nghịch, và Reiji đáp lại cô bằng một nụ cười sảng khoái. Quan sát họ từ bên cạnh, Graziella nói với những người khác.

“Ra vậy. Hóa ra là một kẻ dẻo mép...”

“Đó là Reiji-kun mà. Dù là ai đi nữa, đó cũng là cách tương tác mặc định của cậu ấy với mọi người...”

Trong khi Graziella và Mizuki đang thảo luận về những vấn đề như vậy, Reiji bắt đầu đi theo Faylia, người dẫn anh vào trong đền. Dường như họ sẽ vừa đi vừa nói chuyện. Bên trong đền có phần u ám. Ánh sáng từ trần nhà trông giống như ánh nắng chiếu qua song sắt nhà tù. Nhưng tòa nhà có một vẻ tôn nghiêm, giống như một nhà thờ lớn vào sáng sớm.

Khi họ đi dọc theo, Faylia đi thẳng vào vấn đề.

“Tôi đã được thông báo về câu chuyện của ngài. Ngài muốn nhận lấy thánh tích, phải không?”

“Vâng. Tôi đã hy vọng rằng cô sẽ đủ tử tế để cho phép tôi sử dụng nó.”

“Tôi không ngại giao nó cho ngài chăm sóc, nhưng tôi không biết liệu thánh tích mà ngài tìm kiếm có giúp ích được gì cho ngài không, Reiji-sama.”

“Anh hùng của El Meide đã thông báo cho tôi rằng nó chọn người sử dụng. Có phải vậy không?”

“Vâng. Và cho đến nay, chưa ai từng có thể sở hữu vũ khí do anh hùng thời xưa để lại, vì vậy tôi không biết liệu nó có mang lại cho ngài sự trợ giúp nào không...”

“Không sao đâu ạ. Tôi chỉ xin một cơ hội để xem liệu bản thân mình có thể sử dụng nó không, nếu cô vui lòng.”

Nghe yêu cầu lịch sự của anh, Faylia đáp lại bằng một cái gật đầu và một nụ cười.

Trong khi đó, Graziella đang nhìn quanh nội thất của tòa nhà với vẻ mặt ngờ vực.

“Họ có thứ như vậy ở đây sao?”

Nghe giọng điệu hoài nghi của cô, Titania lên tiếng.

“Điện hạ, người có biết về nơi này không?”

“Tôi mới chỉ đến đây một lần trước đây. Tôi đã được dẫn đi tham quan giống như thế này, nhưng tôi hầu như không nhớ được điều gì thú vị. Việc họ không muốn cho tôi xem kho báu của mình cũng nói lên điều gì đó.”

Nói vậy, Graziella cau mày bất mãn. Nếu Suimei ở đây, chắc chắn cậu ta sẽ có một bình luận, đại loại như: “Hiển nhiên rồi.”

Nhưng khi Graziella đề cập đến nó, Titania cũng nhìn quanh môi trường xung quanh.

“Chắc chắn, có vẻ như không có gì ở đây, nhưng...”

“Đúng vậy, không có gì ở đây. Chắc hẳn phải có một nơi để cất giữ thánh tích và những thứ tương tự ở sâu bên trong, nên ngôi đền này chủ yếu chỉ để làm cảnh thôi.”

“Vậy... về cơ bản đây chỉ là một nhà kho được tôn vinh?”

“Mizuki, nói vậy thì hơi thẳng thừng quá...” Titania nói với giọng mệt mỏi. Cô trông như bị đau đầu sau khi nghe ấn tượng như học sinh tiểu học của Mizuki.

Mizuki, mặt khác, không để tâm đến cô và hướng sự chú ý của mình sang Faylia.

“Faylia-san, nơi này đẹp quá. Nó đã tồn tại bao lâu rồi?”

“Kể từ khi bạo chúa bị đánh bại. Vào thời đó, có một nhu cầu cấp thiết là phải phong ấn những thánh tích đó, vì vậy một khu vực lưu trữ nhỏ đã được tạo ra ở đây. Sau đó, chúng tôi đã xây dựng ngôi đền vững chắc xung quanh nó mà chúng ta đang đứng bây giờ.”

Sau một lúc im lặng, Mizuki nghiêng đầu sang một bên.

“Cô nói nghe như thể cô đã là một phần của nó vậy.”

“Đúng vậy, tôi đã chứng kiến tất cả.”

“Hể?”

Mizuki phát ra một âm thanh hài hước, nhưng Faylia chỉ nhìn cô với một nụ cười hiền hậu. Không thể biết được cô đang nghiêm túc hay không, Reiji cảm thấy có nghĩa vụ phải hỏi.

“Ừm, tôi biết hỏi tuổi của một quý cô là bất lịch sự, nhưng... Faylia-san, cô bao nhiêu tuổi rồi ạ?”

“Tôi không đếm chính xác, nhưng tôi đã bước sang tuổi năm trăm cách đây một thời gian ngắn.”

“G-G-G-G-Già thế á?!”

“Q-Quả không hổ là một elf...”

Reiji nghe có vẻ bối rối, nhưng Mizuki đứng đó ngây người với miệng há hốc. Đã khá lâu kể từ khi họ đến thế giới này, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp một người đã hàng thế kỷ tuổi. Đó quả thực là một cú sốc lớn. Tuy nhiên, điều đó không đáng chú ý đối với Titania và Graziella, cả hai đều không hề tỏ ra nao núng.

“Vậy, cô có quen biết với người anh hùng đã sử dụng thánh tích không?”

“Vâng, tôi đã gặp ngài ấy khi tôi còn khá trẻ.”

“Ngài ấy là người như thế nào?”

“Anh hùng của thời đại tôi nổi tiếng với ba điều: ngài ấy có kiến thức sâu rộng vượt qua bất kỳ ai, ngài ấy nắm giữ một sức mạnh vĩ đại, và ngài ấy đã cứu vùng đất này khỏi tay bạo chúa.”

Sau khi vừa đi vừa nói chuyện một lúc, họ đến một căn phòng sâu bên trong ngôi đền.

“Là ở đây sao?”

“Không, thứ ngài tìm kiếm được cất giữ dưới sự giám sát trong một căn phòng sâu hơn nữa.”

“Hừm? Vậy đây là gì, Faylia-san?”

“À, cái này?”

Faylia lấy một chiếc hộp gỗ từ trên kệ xuống và mở ra để Reiji và những người khác có thể thấy. Bên trong, có một vật có hình dạng tương tự như một chiếc đồng hồ bỏ túi từ thế giới hiện đại. Cho rằng sẽ dễ dàng hơn nếu họ tự mình xem, Faylia lấy nó ra khỏi hộp và đưa cho Reiji.

Khi Reiji nhìn kỹ hơn, nó thực sự giống một chiếc đồng hồ bỏ túi. Có những ký hiệu được viết dọc theo chu vi của nó trông giống như chữ số La Mã rõ ràng không phải của thế giới này, và nó có những cây kim cong trông giống như kim giờ và kim phút. Đó là một thiết bị khá bí ẩn.

“Nó là gì vậy?”

“Nó được gọi là Lachesis Meter. Cùng với Sacrament, nó là thứ mà anh hùng thời xưa đã để lại.”

Trong khi lắng nghe lời giải thích của cô, Reiji tìm núm vặn của đồng hồ, nhưng dường như không có bất kỳ cơ chế lên dây cót nào để làm cho nó hoạt động.

“Nó không hoạt động. Làm thế nào để sử dụng nó?”

“Điều đó... Chúng tôi cũng không biết.”

“Cô không biết? Cách sử dụng của nó không được truyền lại cùng với vật phẩm sao?”

“Vị anh hùng đã không giải thích chi tiết về nó vào thời điểm đó. Ngài ấy nói rằng nó có lẽ không liên quan đến thế giới này. Và không giống như Sacrament, nó dường như hoàn toàn vô nghĩa.”

“Hoàn toàn vô nghĩa...?”

“Ngài thấy đấy, vị anh hùng nói rằng ngày tận thế vẫn chưa bắt đầu ở đây.”

“Ngày tận thế chưa bắt đầu?”

“Vâng.”

Những lời của vị anh hùng được Faylia truyền lại cho Reiji khiến anh cảm thấy khá kỳ lạ. Ngày tận thế chính xác là như vậy—một kết thúc. Nó không phải là một biểu hiện có ý nghĩa về thời gian. Nó không có sự bắt đầu. Khi nó xảy ra, mọi thứ đã kết thúc rồi. Cách diễn đạt này khiến Reiji và những người khác khá bối rối, và Faylia đưa ra lời xin lỗi.

“Bản thân tôi cũng không hiểu hết. Khi ngài ấy nói về ngày tận thế, ngài ấy mô tả nó như một điều đã được định trước một khi nó bắt đầu, nhưng ngài ấy đã giải thích nó bằng những từ vựng phần lớn vượt quá sự hiểu biết của tôi. Cuối cùng, chúng tôi đã không chú ý nhiều đến nó vì ngài ấy nói rằng nó không liên quan, và chúng tôi đã để nó ở đó.”

Với điều đó, Faylia kết thúc lời giải thích của mình về Lachesis Meter. Reiji và những người khác cho rằng việc dành thêm thời gian cho nó sẽ là vô nghĩa, và chuyển sang vấn đề chính.

“Vậy, chúng tôi có thể xem thánh tích khác mà ngài ấy để lại không?”

“Về chuyện đó... tôi phải xin lỗi, nhưng chúng ta không thể đi xa hơn.”

Khi cô chỉ tay về phía sâu hơn trong ngôi đền, Faylia xin lỗi. Nghe có vẻ như cô đang nuốt lời, và Titania hỏi cô với giọng hơi gay gắt.

“Ý cô là sao? Tôi tin rằng cô đã được thông báo về mục đích chúng tôi đến đây.”

“Trước mặt cô là Anh hùng Cứu thế. Cô đang nói rằng cô sẽ không hợp tác với chúng tôi sao?” Graziella yêu cầu.

“Không, tôi không có ý là chúng tôi từ chối giao nộp thánh tích. Chỉ là việc tiếp cận Sacrament được kiểm soát nghiêm ngặt. Cánh cửa đã được phong ấn bằng ma thuật của anh hùng thời xưa, và việc mở nó sẽ đòi hỏi một nghi lễ được thực hiện bởi tôi và một số pháp sư chuyên môn. Sẽ mất gần nửa ngày.”

“Vậy chúng ta chưa thể đi qua được?”

“Chính xác. Chúng tôi sẽ cho quý vị qua ngay khi các công tác chuẩn bị hoàn tất, nhưng điều đó có lẽ sẽ phải đợi đến ngày mai.”

“Ngày mai... Thật là nghiêm ngặt.”

Graziella, người có đôi vai cứng đờ đột nhiên chùng xuống, cảm thấy như họ đang làm một việc vô ích. Cô có lẽ đang nghĩ rằng nếu họ không định giao nó ngay lập tức, thì không cần phải kéo họ qua ngôi đền hôm nay.

Tuy nhiên, Mizuki lại có một câu hỏi khác.

“Nó được cho là thứ không thể được sử dụng bởi bất kỳ ai, phải không? Vậy tại sao các vị lại phải làm đến mức này?”

“Anh hùng thời xưa đã nói rằng đó không phải là thứ nên tồn tại ở đây. Ngài ấy nói với chúng tôi rằng nó có một sức mạnh to lớn có thể bóp méo cả những nguyên lý của thế giới chúng ta. Và vì vậy, để ngăn chặn sức mạnh của nó bị nghiên cứu và tái tạo, nó đã được phong ấn cùng với các thánh tích của bạo chúa.”

Lời giải thích của Faylia thật cao cả, nhưng đối với Reiji lại có vẻ hơi quá đà. Suy ngẫm về những gì cô đã nói, anh còn lại một câu hỏi lớn.

“Và sức mạnh to lớn này chính xác là gì?”

“Theo những gì tôi đã thấy, đó là một sức mạnh có thể đóng băng vạn vật.”

“Vạn vật?”

“Vâng. Vị anh hùng nói rằng nó có ảnh hưởng đến mọi thứ tồn tại. Người ta nói rằng không có gì mà sức mạnh của Sacrament không thể đóng băng. Ngay cả các anh hùng khác thời đó cũng nói rằng đó là một vũ khí đặc biệt. Trong những hoàn cảnh thích hợp, họ nói rằng nó có khả năng diệt cả thần linh.”

“D-Diệt cả thần linh, cô nói sao?”

“Cô đang nói rằng nó là một vũ khí quá mạnh đến mức gây ra sự ngạo mạn như vậy sao?”

Nghe lời giải thích của Faylia, Graziella và Titania tỏ ra ngạc nhiên và phẫn nộ. Đối với người dân thế giới này sống dưới sự bảo hộ của Nữ thần Alshuna, ý tưởng giết một vị thần mang hàm ý báng bổ.

Như để bảo vệ anh hùng thời xưa, Faylia lắc đầu.

“Không, mục đích ban đầu của nó dường như khác.”

Người đầu tiên hiểu ý cô là Mizuki.

“Có thể nào... nó liên quan đến ‘ngày tận thế’ mà cô đã đề cập không?”

“Vâng. Sacrament được tạo ra để ngăn chặn sự kiện đó, điều này đã biến nó thành một vũ khí mạnh mẽ đến phi lý.”

“Đó là thứ được cất giữ ở đây sao...?”

Reiji nhìn chằm chằm vào cánh cửa dẫn sâu hơn vào ngôi đền như thể đang nhìn xuyên qua nó. Điều anh đang nghĩ đến là vũ khí nằm ở phía bên kia. Một vũ khí có thể ngăn chặn ngày tận thế—một vũ khí có thể cứu thế giới. Nó sẽ sớm nằm trong tầm tay anh, nhưng sự nghi ngờ rằng liệu nó có coi anh là xứng đáng hay không đang đến và đi trong sâu thẳm trái tim anh.

★

Nghi lễ giải trừ phong ấn sẽ bắt đầu vào đêm đó, điều đó có nghĩa là thánh tích sẽ chỉ có thể tiếp cận được vào ngày hôm sau. Reiji và những người khác tạm thời chia tay Faylia và lại lên xe ngựa để trở về Attila.

Bên trong cỗ xe, có một không khí ngột ngạt kỳ lạ khiến nó trở nên nóng bức và khó chịu. Nhưng điều đó cũng là tự nhiên. Lời giải thích họ nghe được từ Faylia sẽ khiến bất kỳ ai cũng phải bồn chồn. Ngay cả Titania, người luôn bình tĩnh, cũng đang không yên mà cử động chân.

Tương tự, Reiji cũng không thể kìm nén sự phấn khích của mình. Anh có thể sắp có được một vũ khí mạnh mẽ—một thứ phi thường mà không ai khác có thể sử dụng kể từ thời của vị anh hùng đã mang nó đến thế giới này. Anh không cảm thấy mình là “người được chọn”, nhưng thật tuyệt khi nghĩ rằng mình có thể là người đó. Anh muốn có được nó càng sớm càng tốt và tìm ra sự thật.

Suy ngẫm về tất cả những điều này, anh nhìn xuống lòng bàn tay mình.

Chính lúc đó, Mizuki gọi anh.

“Này, này! Reiji-kun!”

“Hửm? Có chuyện gì vậy, Mizuki?”

“Tớ đang nghĩ về điều mà Faylia-san đã nói. Cậu không để ý à?”

cô hỏi, nhấn mạnh thêm một chút vào câu hỏi của mình.

“Để ý gì cơ?” Reiji hỏi lại.

Mizuki làm một vẻ mặt nghiêm nghị trước khi tiếp tục.

“Chà, lúc nãy, Faylia-san đã cho chúng ta xem thánh tích gọi là Lachesis Meter, phải không?”

“Ừm, đúng vậy. Có chuyện gì với nó sao?”

“Nghĩ xem. ‘Meter’ là tiếng Anh. Và ‘Lachesis’... Nếu tớ nhớ không lầm, đó là tên của một vị thần nào đó.”

“Tớ không biết nhiều về các vị thần, nhưng cậu nói đúng về phần ‘meter’.”

Cô nói đúng, nhưng Reiji không thực sự nghĩ rằng đó là điều gì họ cần phải lo lắng. Và khi anh tò mò nhìn Mizuki vì đã làm to chuyện, cô bắt đầu bực bội vì anh không hiểu.

“Augh... Thực sự nghĩ đi chứ, Reiji-kun.”

Reiji làm theo yêu cầu và cố gắng suy nghĩ lại. Anh lướt qua những gì đã xảy ra trong đầu, và không thể nhớ ra bất cứ điều gì kỳ lạ về những gì Faylia đã nói hoặc làm khi cô đang nói về thánh tích. Dường như Mizuki đã chú ý đến tên của vật phẩm—Lachesis Meter. Đó là những gì Faylia đã gọi nó.

Và...

“A! Chuyển động miệng của cô ấy!”

Khi nhận ra điều Mizuki đang nói, Reiji đột nhiên đứng bật dậy trong xe. Thấy anh cuối cùng cũng đã hiểu ra, Mizuki vui vẻ gật đầu liên tục.

“Chính xác! Faylia-san thực sự đã nói ‘Lachesis Meter’ bằng tiếng Anh. Nói cách khác, cô ấy đã sử dụng ngôn ngữ từ thế giới của chúng ta.”

“Vậy đó là ngôn ngữ từ thế giới của các người sao? Vương phi Điện hạ, người thử nói xem.”

Bởi vì nó được dùng để mô tả một thứ không thuộc thế giới này, không có từ tương đương cho nó trong tiếng bản địa. Do đó, phép thuật dịch thuật sẽ không hoạt động với nó và Reiji và Mizuki sẽ nghe chính xác những gì Titania nói. Là một cụm từ hoàn toàn xa lạ đối với cô, phát âm của cô còn lâu mới hoàn hảo.

“Phụt...”

“Hì...”

Nghe cách Titania nói “Lachesis Meter” một cách kỳ lạ, Mizuki và Reiji không thể nhịn được cười.

“Xin hai người đừng cười! Trời ạ!”

“Xin lỗi, xin lỗi.”

Titania đã đỏ bừng mặt vì xấu hổ, và Reiji xin lỗi. Trong khi đó, người đã lừa cô nói ra—Graziella—đang cười toe toét một cách mãn nguyện. Titania hậm hực khi quay ánh mắt về phía Graziella.

Nhìn họ như thế này, họ thực sự có vẻ hòa hợp như chị em. Nhưng gác chuyện đó sang một bên...

“Điều đó có nghĩa là người mang thánh tích đến đây cũng đến từ thế giới của chúng ta.”

Đó dường như là kết luận hợp lý khi xét đến cái tên. Rất khó có khả năng các thế giới khác sử dụng tiếng Anh.

Đó là những gì Reiji nghĩ, nhưng tâm trí Mizuki lại ở một nơi khác.

“Có thể là vậy. Nhưng trong trường hợp đó...”

Theo truyền thuyết, ba anh hùng đã được triệu hồi đến thế giới này để đánh bại bạo chúa. Một người là người sử dụng Sacrament, và hai người kia là pháp sư. Câu chuyện kể rằng họ đều đến từ cùng một thế giới.

“Ý cậu là... cũng có pháp sư ở thế giới của chúng ta sao?”

Reiji nín thở. Kết luận cuối cùng mà anh đi đến hoàn toàn gây sốc. Anh khó có thể tin rằng những thứ trong tiểu thuyết kiếm và ma thuật thực sự—một cách bí mật—tồn tại trong thế giới của mình. Anh không nói nên lời chỉ với suy nghĩ đó. Nhưng trong khi anh đang sắp xếp lại cảm xúc của mình, anh có thể nghe thấy một tiếng cười rùng rợn từ bên cạnh.

“Hê hê hê... Tuyệt vời, thật tuyệt vời! Reiji-kun, Reiji-kun! Phép Thuật thực sự tồn tại! Ở thế giới của chúng ta! Giống như bức màn của một giấc mơ vĩ đại cuối cùng đã được vén lên!”

“Mizuki, sến quá...”

“Sao cũng được! Cậu không cần phải đáp lại mỗi lần đâu!”

Mizuki phồng má đáp lại lời trêu chọc của Reiji. Nhưng cô quá phấn khích để có thể giữ vẻ mặt đó lâu. Cô nhanh chóng bắt đầu mỉm cười trở lại, và không ngừng trong một thời gian khá dài.

“Điều này có nghĩa là cậu và Suimei-kun không thể nói tớ bị chuunibyou nữa! Thay vào đó, tớ cuối cùng sẽ có thể chứng minh rằng tớ đã đúng từ trước đến nay!”

“Dù cậu đang ở đâu... tớ xin lỗi cậu, Suimei.”

Tiếng cười của Mizuki vang vọng khắp cỗ xe và hoàn toàn át đi tiếng thở dài nặng nề của Reiji. Hai vị công chúa đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ không khỏi tự hỏi ai mới thực sự đáng thương ở đây.

Quan sát những trò hề của họ, Graziella lên tiếng.

“Nhưng nghĩ rằng anh hùng thời xưa và những người bạn đồng hành của ngài ấy được triệu hồi từ cùng một thế giới...”

“Điều đó chỉ có nghĩa là chuyện như vậy xảy ra thôi. Giống như ba chúng ta vậy. Có thể chỉ là việc triệu hồi người từ thế giới của chúng ta dễ dàng hơn.”

Reiji đang nghĩ như vậy, nhưng Mizuki dường như có một cách nhìn hơi khác. Cô chia sẻ lý thuyết của mình với một nụ cười toe toét.

“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết, phải không? Đó chỉ là một khả năng vào thời điểm này. Cũng có thể thực sự có các thế giới song song liên quan.”

“Thế giới song song?” Titania hỏi.

“Đúng vậy. Các thế giới song song gần như giống hệt nhau, nhưng mỗi thế giới lại có một tương lai khác nhau. Ví dụ, tớ cuối cùng đã bị triệu hồi đến đây, nhưng tớ ở một thế giới song song có thể vẫn đang hạnh phúc ở nhà.”

“Nghe có vẻ... khá phức tạp.”

“Hở... Ừ, tớ đoán là vậy, phải không?”

Nhăn trán, Titania làm một vẻ mặt nghiêm nghị khi Mizuki gượng cười. Đúng như dự đoán, một thế giới không mấy tiên tiến như thế này không có đủ trí tưởng tượng để theo kịp cô.

“Nhưng, Mizuki, nếu có nhiều thế giới khác như vậy, chẳng phải điều đó có nghĩa là sẽ có nhiều phiên bản của tớ sao? Không thể nào có chuyện đó được.”

“Nhưng có cả một thế giới khác này, phải không? Cậu không thể thực sự phủ nhận khả năng đó.”

“Điều này có liên quan đến việc triệu hồi anh hùng không?”

“Cậu không nghĩ rằng việc chúng ta được triệu hồi đến một thế giới khác là một chuyện lớn sao? Du hành giữa các thế giới không phải là điều có thể đạt được ngay cả với khoa học.”

“Hmph...”

Nghe lời giải thích của Mizuki, Graziella dường như có phần bị thuyết phục. Cô sau đó nghiêng người sang Titania.

“Nếu chúng ta hỏi người đàn ông đó, chúng ta có thể biết được điều gì đó.”

“Cô nói có lý. Suimei có lẽ biết về chuyện này. Nhưng...”

Với việc Mizuki nghĩ rằng cô đã giành được một chiến thắng nào đó trước Suimei với kiến thức này, nếu cô phát hiện ra sự thật, cô sẽ rất suy sụp. Titania đã có thể hình dung rõ ràng điều đó. Cô tưởng tượng Mizuki hét lên hết cỡ, “Phản bội tình bạn! Phản bội tình bạn!”

★

Sau khi ở lại qua đêm tại một quán trọ ở Attila, Reiji và những người khác một lần nữa lên đường đến ngôi đền cất giữ thánh tích. Họ đợi trong căn phòng đã đến thăm ngày hôm trước để chờ Faylia, người đến muộn hơn dự định.

“Tôi xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ.”

“Không, đừng lo lắng về điều đó. Quan trọng hơn, phong ấn đã được giải trừ chưa ạ?” Reiji hỏi.

“Vâng,” cô nói với một cái gật đầu. “Chúng tôi đã hoàn thành việc giải trừ tất cả các phong ấn vào sáng nay. Bây giờ quý vị có thể vào bất cứ lúc nào. Xin mời, đi lối này.”

Với điều đó, Faylia đưa tay về phía cánh cửa. Thấy đã đến lúc, Titania ra lệnh cho đoàn kỵ sĩ của mình.

“Tất cả các ngươi, đợi ở đây. Gregory, ngươi phụ trách.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Gregory cúi đầu thừa nhận mệnh lệnh của cô. Luka, mặt khác, trông bồn chồn như thể cô muốn đi vào cùng họ. Roffrey cố gắng dỗ dành cô, đảm bảo rằng họ có thể xem nó sau khi Reiji trở về cùng với nó.

Graziella cũng ra lệnh cho binh lính của mình đứng chờ ở lối vào.

Chứng kiến tất cả những điều này, Mizuki nhận ra điều gì đó và nghiêng người để nói riêng với Reiji.

“Các kỵ sĩ của Tia và binh lính Đế quốc dường như hòa hợp với nhau, nhỉ?”

“Cậu nói đúng. Họ là binh lính từ các nước đồng minh, nên có lẽ chúng ta đã lo lắng vô ích.”

Đó là một trong những mối lo ngại của họ về việc đưa Graziella đi cùng. Họ lo lắng rằng giao tranh có thể nổ ra giữa các đội hộ tống của họ, nhưng vì họ đã vạch ra ranh giới khá rõ ràng giữa mình, họ đã không hề mâu thuẫn với nhau dù chỉ một lần.

Nghe thấy tất cả những điều này, Titania và Graziella tham gia vào cuộc trò chuyện bí mật của họ.

“Đế quốc là một quốc gia đồng minh, sau cùng. Ít nhất là trên bề mặt.”

“Những người đi theo tôi là những người phù hợp nhất để cho tôi lời khuyên. Họ đều là những binh sĩ lành nghề có thành tích quân sự lâu năm. Về phần các kỵ sĩ của Astel, Gregory-dono có mặt. Ngài ấy sẽ có thể giữ những người khác trong trật tự.”

“Ồ-Ồ, ahaha...”

Hai vị công chúa dường như nắm rất chắc công việc của mình. Titania đã nói rằng mọi thứ đều ổn trên bề mặt, ngụ ý rằng trên thực tế, những tia lửa đang bay ngay bên dưới đó. Hơi không chắc phải tiếp nhận tất cả những điều này như thế nào, tất cả những gì Mizuki có thể làm là cười khan.

Khi nhóm đi theo Faylia xuống một hành lang được thắp sáng bằng nến, họ bắt gặp một cầu thang dẫn xuống dưới.

“Nó ở dưới lòng đất sao?”

“Vâng. Chúng ta sẽ cần phải đi xuống một chút, nhưng nó ở ngay phía bên kia.”

Họ bắt đầu đi xuống cầu thang, và đi được nửa đường, diện mạo của lối đi hoàn toàn thay đổi. Cho đến nay, mọi thứ đều được làm theo cùng một phong cách và vật liệu như phần còn lại của ngôi đền, nhưng giờ đây các bức tường trở thành đá trần trụi khiến nó trông giống như một hang động. Ấn tượng với cảm giác họ đang bước vào một hang động đá vôi, nhóm đi theo Faylia.

Không lâu sau, họ bắt gặp một tảng đá khổng lồ.

“Đây là... một hang động?”

“Chúng ta đang ở trong đền, phải không?”

Khu vực lưu trữ có một cảm giác hoàn toàn khác so với phần còn lại của ngôi đền. Tò mò, Reiji bước tới và hỏi Faylia về điều đó.

“Faylia-san, tại sao chỉ có phần này của ngôi đền lại khác biệt như vậy?”

“Về vị trí của phong ấn, đó là ý tưởng của các anh hùng. Họ cho rằng nếu phong ấn ở trong chính ngôi đền, ma thuật của nó có thể bị ảnh hưởng và suy yếu bởi sự thần bí của Nữ thần. Và vì vậy họ phải tạo ra một không gian thần bí khác, hoặc đại loại thế.”

“Hwah?”

Mizuki phát ra một âm thanh kỳ lạ, bối rối. Cảm thấy tương tự, Reiji cũng không hiểu.

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt anh, Faylia dường như đọc được suy nghĩ của anh và cố gắng giải thích thêm.

“Điều mà vị anh hùng đã nói với chúng tôi là câu thần chú phong ấn được sử dụng ban đầu là một kỹ thuật dùng để trấn áp sức mạnh của các vị thần, vì vậy ở gần sức mạnh của một vị thần sẽ làm nó yếu đi và ngược lại. Đại loại như vậy.”

“Tia, điều đó có đúng không?”

“Xin lỗi. Đây cũng là lần đầu tiên tôi nghe về nó.”

Reiji chuyển ánh mắt sang Graziella sau Titania, nhưng dường như cô cũng không biết. Cô chỉ nhún vai khi lắc đầu. Nhưng đối với hai pháp sư nghiêm túc lại không biết gì về vấn đề này, Reiji không khỏi nghĩ rằng điều đó thật kỳ lạ.

“Bây giờ, xin hãy lùi lại một chút.”

Được Faylia thúc giục, Reiji và những người khác lùi lại một khoảng. Khi họ làm vậy, Faylia đọc một câu gì đó trước tảng đá và một trận đồ ma thuật hiện lên trên bề mặt xung quanh nó. Một tiếng rít cao đột ngột tấn công tai mọi người. Không lâu sau, tảng đá khổng lồ phát ra âm thanh như thể nó đang bị kéo lê trên mặt đất, và bắt đầu di chuyển khi nó tách sang hai bên.

Nó giải phóng không khí tù đọng đã bị mắc kẹt bên trong, có mùi giống như trứng thối.

“Ực... Hơi khó chịu đấy.”

Graziella theo phản xạ nhăn mặt trước mùi hôi. Bất ngờ, Faylia cũng bịt mũi và quay mặt đi khỏi tảng đá.

“Mùi hôi này là do một trong những cuốn sách mà bạo chúa sở hữu. Mọi thứ xung quanh nó đều bị bao phủ bởi độ ẩm và cuối cùng bị phân hủy.”

Nghe lời giải thích đó, Mizuki lo lắng đặt câu hỏi.

“N-Nó có an toàn không?”

“Vâng. Đối với bất cứ thứ gì rò rỉ ra từ nó, nó không còn chứa đủ sức mạnh để gây hại cho con người.”

“Tạ ơn trời...”

Trong khi Mizuki bày tỏ sự nhẹ nhõm bằng một tiếng thở dài, Reiji cũng đang làm điều tương tự trong lòng.

Faylia sau đó chỉ ngón tay vào thủ phạm của mùi hôi.

“Đây là cuốn sách mà tôi vừa đề cập.”

Phía sau ngón tay thon thả của Faylia là một cuốn sách bìa sẫm màu trên một bệ đỡ. Nó có một vẻ ngoài đáng ngại; chỉ cần nhìn vào nó cũng đủ khiến người ta khó chịu. Khi kiểm tra kỹ hơn, mặc dù thực tế là bệ đỡ được làm bằng kim loại, nó trông có phần bị tan chảy và có những giọt nước giống như măng đá chảy xuống. Dựa trên những gì Faylia đã nói, điều này cho thấy một cái nhìn thoáng qua về sức mạnh của cuốn sách kỳ lạ.

Graziella dường như bị cuốn sách hấp dẫn và tiến lại gần nó. Phản ứng nhanh, Faylia lớn tiếng gọi cô dừng lại.

“Dừng lại!”

“Có chuyện gì vậy? Đột nhiên lớn tiếng như thế...”

“Xin lỗi... Nhưng đó là thứ không bao giờ được chạm vào, vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc hơi mạnh mẽ một chút.”

“Không bao giờ được chạm vào?”

“Đúng vậy. Nếu một con người chạm vào nó dù chỉ một lần, tà thần đã thao túng bạo chúa sẽ chiếm lấy họ và biến họ thành một nô lệ. Khi đó, cơn ác mộng của một thời đại đã qua sẽ lặp lại một lần nữa.”

Nghe lời giải thích của Faylia, Mizuki cất giọng bối rối.

“Hả? Không phải hắn ta đã bị đánh bại và mọi chuyện đã được giải quyết sao?”

“Bạo chúa đã bị hạ gục, nhưng sự tồn tại đã đẩy hắn đến điên loạn thì không. Là một vị thần, đó không phải là thứ mà những người phàm có thể đối đầu. Hoặc câu chuyện kể là như vậy.”

“Còn thánh tích mà cô đã mô tả ngày hôm qua thì sao? Không phải cô nói đó là một vũ khí có thể diệt cả thần linh sao?”

“Vị anh hùng nói rằng thủ phạm thực sự không thể tiếp cận được và do đó không thể bị đánh bại.”

“Ra vậy. Nên nó cuối cùng đã bị phong ấn ở đây.”

Graziella dường như bị thuyết phục, và sau khi liếc nhìn cuốn sách một lần nữa, cô lùi lại về phía Reiji và những người khác. Chắc chắn, nếu đó là một vật nguy hiểm như vậy, bất cứ ai cũng muốn loại bỏ nó khỏi thế giới. Nhưng vì họ không thể làm điều đó, nó phải được phong ấn đi.

Sau khi giải quyết xong chuyện đó, Faylia chỉ vào một bệ đỡ khác.

“Và ở đây... Đây là thứ mà quý vị đã tìm kiếm.”

Đặt trên một bệ đỡ bằng kim loại là một chiếc hộp nhỏ. Dường như không bị ảnh hưởng bởi luồng khí ác độc của cuốn sách, bệ đỡ của nó vẫn còn nguyên vẹn. Không có một dấu hiệu nào của sự xuống cấp. Đến gần nó, Faylia nhẹ nhàng nhặt chiếc hộp lên và trình nó cho Reiji và những người khác.

Đúng như Elliot đã nói, bên trong hộp là một món đồ trang trí. Nó giống như một chiếc trâm cài áo với họa tiết lông vũ. Nó có một ánh kim loại bạc, nhưng điều nổi bật nhất là viên ngọc màu xanh được đặt ngay trung tâm.

“Vậy đây là Sacrament... Đẹp quá...” Mizuki nói.

“Viên ngọc xanh đó trông giống như một viên lưu ly,” Titania nhận xét.

Ánh sáng xanh bí ẩn của nó đã mê hoặc tất cả những người phụ nữ có mặt... Hoặc ít nhất Reiji đã nghĩ vậy.

“...Cái gì? Có gì trên mặt tôi sao?” Graziella hỏi khi thấy Reiji đang nhìn chằm chằm vào cô.

“À, không. Tôi chỉ nghĩ nó đẹp như thế nào thôi. Người không nghĩ vậy sao, Graziella?”

“Hmph. Tất cả những gì tôi quan tâm là liệu nó có thể được sử dụng hay không.”

Dường như tam công chúa của Đế quốc không mấy hứng thú với đồ trang sức. Mặc dù thực tế là nó trông giống như một món đồ trang sức tinh xảo, cô hầu như không liếc nhìn nó lần thứ hai. Nghĩ lại, Reiji nhận ra cô ăn mặc khá bụi bặm. Cô có lẽ không quan tâm nhiều đến thời trang ngay từ đầu, thích chức năng hơn là hình thức.

“Chỉ có thế này thôi sao?” Graziella hỏi, quay sang Faylia.

“Vâng. Đây là tất cả những gì đã được để lại.”

“Nếu có thứ gì khác trông hữu dụng, tôi đã hy vọng sẽ lấy nó luôn.”

Graziella thẳng thắn tuyên bố ý định của mình, nhưng Faylia lắc đầu.

“Những vật phẩm mà các anh hùng sử dụng đều vượt quá khả năng và sự hiểu biết của chúng tôi. Ngay cả khi họ đã để chúng lại, chúng tôi cũng không thể sử dụng chúng vào bất kỳ mục đích nào.”

“Vậy sao?”

“Ngoài việc phép thuật họ sử dụng khác với của chúng tôi, họ còn sử dụng những kỹ thuật cấp rất cao. Kỹ thuật để sử dụng Sacrament dường như là tiên tiến nhất trong số đó, nhưng đó là thánh tích duy nhất có vẻ như có thể được chúng tôi sử dụng.”

Sau khi nghe câu chuyện của cô, Reiji có một câu hỏi quan trọng.

“Vậy, Faylia-san, làm thế nào để chúng tôi sử dụng thứ này... như một vũ khí?”

“Tôi cũng không thực sự biết, nhưng khi vị anh hùng biến nó từ một món đồ trang trí thành một vũ khí, ngài ấy đã cầm nó trong tay và đọc một câu gì đó. Đó có lẽ là một câu thần chú để đánh thức Sacrament, nhưng...”

“Cô có biết nó không?”

“Tôi xin lỗi,” Faylia nói, cúi đầu thật sâu.

“Cô không nghe thấy nó sao?” Titania hỏi.

“Tôi có nghe, nhưng tôi không thể giải mã được. Dường như đó là những từ chỉ người sử dụng mới có thể hiểu được.”

“Điều đó không có nghĩa là không ai khác có thể sử dụng Sacrament sao?”

“Tôi được cho biết rằng người xứng đáng sử dụng nó sẽ biết. Tại sao ngài không thử cầm nó trước xem sao?”

Với điều đó, Faylia nhặt Sacrament lên và đi đến chỗ Reiji. Nếu anh xứng đáng, anh sẽ biết. Nói cách khác, vũ khí sẽ chọn anh. Liệu vũ khí có ý chí riêng hay liệu nó chỉ có thể được sử dụng bởi những người đáp ứng các điều kiện nhất định, Reiji không biết. Nhưng như Faylia đã gợi ý, anh sẽ phải cầm nó trong tay để tự mình tìm ra.

Khi anh bước tới để nhận nó từ Faylia, Mizuki đột nhiên lên tiếng.

“Reiji-kun!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tớ đã hy vọng rằng, cậu biết đấy... tớ có thể thử nó trước.”

“Cá... CÁI GÌ?!”

“Không được à?”

“Ờ... Chà, tớ không thực sự bận tâm, nhưng...”

Mặc dù nói vậy, anh thực sự miễn cưỡng làm thế khi xét đến tiền án tiền sự của Mizuki. Nói cách khác, là giai đoạn chuunibyou của cô. Nhưng khi cô được anh cho phép, Mizuki hét lên vì vui mừng.

Graziella đến gần Reiji khi anh cười cay đắng.

“Ổn chứ?”

“Chà, nếu tớ không cho, cậu ấy sẽ chỉ dỗi thôi.”

“Và nếu cô ta được trao quyền sở hữu thì sao?”

“Vậy thì... chúng ta sẽ chỉ cần cô ấy cố gắng hết sức, phải không?”

“Hê, cậu đến đây tìm kiếm sức mạnh. Nếu sức mạnh đó trở thành của Mizuki, đó sẽ là một sự xấu hổ lớn cho cậu đấy.”

“Người nói nghe có vẻ quá thích thú với viễn cảnh đó.”

“Nó sẽ là một câu chuyện vui.”

Graziella đang mỉm cười, nhưng Titania có vẻ mặt nghiêm trọng khi cô bước tới.

“Điện hạ, người định biến Reiji-sama thành trò cười sao?”

“Thật là một bộ mặt đáng sợ, Vương phi Điện hạ. Chính vì người làm những bộ mặt như vậy nên Reiji mới sợ người, phải không?”

“Cái gì?! Reiji-sama không thấy tôi đáng sợ!”

“Vâng, tôi chưa bao giờ nói thế...”

Titania sau đó nhận ra rằng mình đang bị Graziella trêu chọc.

“Điện hạ!”

“Này, các cậu! Đừng quên tớ! Tớ sắp đánh thức một vũ khí huyền thoại ở đây! Xem này!”

Sau khi dậm chân vì không ai chú ý đến mình, Mizuki thay đổi hoàn toàn. Cô bắt đầu cười rùng rợn như một nhân vật phản diện sắp đặt tay lên một kho báu sẽ giúp cô chinh phục thế giới. Điều đó khá đáng ngại, nhưng Faylia quan sát cô với một nụ cười ấm áp. Cô trông giống như một người mẹ nuông chiều đang xem một đứa trẻ chơi trò anh hùng.

Và rồi, khi Mizuki nhận Sacrament từ Faylia...

“Hê hê hê! Hỡi Sacrament, hãy nghe lời triệu hồi của ta!” cô hét lên, giơ nó lên trời. “Hãy công nhận ta! Ta, và chỉ một mình ta! Hnnnnngh! Hnnnnngh!”

Ngay cả khi cô giơ nó lên cao và khẩn cầu thánh tích đáp lại, Sacrament vẫn không làm gì cả. Và thế là thảm họa tiềm tàng của việc Mizuki quay trở lại những ngày chuunibyou của mình đã được ngăn chặn. Cô trông có vẻ bẽ mặt. Má cô phồng lên và sắp khóc, cô thu mình vào một góc cạnh bệ đỡ.

“Bây giờ đến lượt Reiji-sama.”

“Được.”

Được Titania thúc giục, Reiji lấy Sacrament từ Mizuki. Nó có kích thước bằng lòng bàn tay anh. Vì nó được làm bằng kim loại, nó hơi lạnh khi chạm vào. Nhưng khi cầm nó trong tay, anh có thể cảm nhận được một loại sức mạnh nào đó từ nó. Đó là một sự rung động bí ẩn—không hẳn là nhiệt và cũng không hẳn là cảm giác của mana.

Chỉ cần nhìn vào nó, mình có thể cảm thấy sức mạnh của nó đang dâng trào...

Vật thể trong tay anh đang lấp lánh với một ánh sáng rực rỡ—ánh sáng của hy vọng. Dù họ có ở sâu trong vực thẳm của tuyệt vọng đến đâu, điều này sẽ mang lại cho những người nhìn vào nó sức mạnh để sống thêm một ngày nữa. Đó là ánh sáng xanh tuyệt đẹp chỉ đường đến ngày mai.

Bây giờ, Reiji sẽ triệu hồi sức mạnh của nó và biến nó thành của riêng mình. Và rồi, với sức mạnh đó, anh sẽ đánh bại quỷ dữ và khôi phục hòa bình cho thế giới này.

Nhưng những từ cần thiết để thực hiện điều đó đã không đến với anh.

Có lẽ nếu anh mở miệng... Tin vào linh cảm đó, Reiji giơ Sacrament lên và mở miệng.

Và ngay khi anh làm vậy...

Đột nhiên, ngay phía sau họ ở lối vào hang động, có một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả hang động. Phản ứng với cú sốc và âm thanh, mọi người có mặt đều quay lại nhìn. Tất cả những gì họ có thể thấy bây giờ là một đám mây bụi bay lơ lửng đang cuộn về phía họ. Để bảo vệ mình, mọi người đều che miệng và nheo mắt.

Nhưng trước khi đám mây che khuất hoàn toàn tầm nhìn của họ, nó tách làm đôi và để lộ một bàn tay vươn ra. Không lâu sau, cả một người đàn ông hiện ra. Dáng người cao lớn vung tay sang hai bên như thể anh ta thấy đám mây bụi phiền phức. Anh ta có một khuôn mặt thon và đôi môi đỏ thắm. Anh ta có một vẻ đẹp tinh tế. Anh ta có thể bị nhầm là một người phụ nữ trong nháy mắt, nhưng bộ ngực trần của anh ta đã khẳng định giới tính nam của anh ta. Anh ta có những sợi xích màu đồng gỉ quấn quanh tay, chân và thân mình. Ở đầu những ngón tay thon của anh ta, anh ta có những móng tay dài như móng vuốt động vật. Anh ta có mái tóc trắng, sáng giống như Faylia, nhưng không giống như một elf, tai anh ta tròn. Hơn hết, đôi mắt anh ta có màu đỏ như máu, điều này mang lại cho anh ta một khí chất kỳ lạ, không thể tả được.

Anh ta quay đôi mắt ám ảnh đó về phía Reiji và những người khác với một cái nhìn vô cảm. Anh ta trông lạnh lùng, như thể anh ta hầu như không coi họ là những sinh vật sống. Không có lòng trắc ẩn trong đôi mắt đỏ đó. Đối mặt với chúng, như thể cơ thể anh bị trói buộc bởi sự căng thẳng, Reiji không thể di chuyển. Nhưng dường như đó là tình trạng chung. Mọi người khác đều nhìn người đàn ông này một cách kinh ngạc, chết trân tại chỗ.

Khi anh ta nhìn tất cả họ từng người một, Faylia là người đầu tiên lên tiếng.

“Lẽ ra phải có một mệnh lệnh nghiêm ngặt là không ai khác được phép đi qua đây...”

“Có chứ. Đó là lý do tại sao ta phải dùng vũ lực để vào như thế này.”

“D-Dùng vũ lực...?”

“Chính xác như những gì ngươi nghe thấy.”

“Ngươi là tên khốn nào?”

Trước câu hỏi đột ngột của Graziella, người đàn ông đột nhiên phá lên cười. Anh ta mỉm cười như thể đã nghe thấy điều gì đó buồn cười, nhưng sự khinh miệt trong giọng nói của anh ta là không thể phủ nhận.

“Có gì đáng cười sao?”

“Ngươi dám hỏi tên ta, vật tế? Một bữa ăn cỏn con dám hỏi tên ta sao?”

“B-Bữa ăn?”

“Đúng vậy. Tất cả các ngươi, lũ con người chết tiệt. Từ người già đến trẻ sơ sinh, các ngươi không là gì ngoài những con lợn thả rông. Vật tế,” người đàn ông tuyên bố điều này một cách trơ tráo với giọng điệu kiêu ngạo.

Đây là loại điều vô nghĩa mà Reiji thường sẽ chỉ cười cho qua, nhưng lúc này nó cảm thấy như một mối đe dọa quá thực tế. Người đàn ông này chắc chắn là một con quỷ. Nhưng vì lý do nào đó, Reiji không thể cảm nhận được sức mạnh mà tất cả quỷ dữ đều có từ anh ta. Dù Reiji nhìn anh ta thế nào, anh ta cũng có vẻ là con người. Ngoại trừ ánh sáng đỏ trong mắt và cách anh ta nói về con người.

Ngay khi Reiji đang nghi ngờ danh tính của người đàn ông này...

“Tên ta là Ilzarl. Ta là một trong những tướng quỷ trợ giúp Quỷ Vương Nakshatra.”

Khi những lời đó lọt vào tai họ, mọi người đều lùi lại như thể bị đẩy lùi về mặt vật lý. Ngay cả Mizuki, người không có bản năng của một chiến binh, cũng đã lùi lại. Họ thực sự đã bị đẩy lùi. Nguyên nhân là do luồng chiến khí áp đảo mà Ilzarl giải phóng. Nhưng có điều gì đó kỳ lạ. Người đàn ông này vẫn không giống như bất kỳ ai trong số họ mong đợi một tướng quỷ sẽ trông như thế.

Có lẽ vì không thể tin vào lời tuyên bố của anh ta, Faylia bắt đầu lẩm bẩm tìm kiếm câu trả lời.

“M-Một tướng quỷ...? Không, quan trọng hơn, tại sao ngài lại ở đây...?”

Nhưng không ai trả lời cô. Giọng nói sợ hãi của cô là âm thanh duy nhất trong phòng.

Graziella sau đó trông như thể đã nhớ ra điều gì đó quan trọng.

“Đợi đã! Tên khốn, chuyện gì đã xảy ra với những người đang canh gác ngôi đền?”

“Aah, chúng đang nằm la liệt trên mặt đất đây đó. Ta đã ăn vài tên trong số chúng, nhưng vì ta chỉ xử lý hầu hết chúng một cách cẩu thả, có thể vẫn còn một vài tên còn sống.”

“Cái gì?!”

“Ngươi... đã ăn chúng?”

Cả Titania và Graziella đều cất giọng kinh ngạc trước lời tuyên bố gây sốc của Ilzarl. Thấy vẻ mặt của họ, Ilzarl nhìn họ như thể anh ta đang khó hiểu về phản ứng của họ.

“Có gì phải ngạc nhiên sao? Chẳng phải ta vừa nói với các ngươi rằng các ngươi đều là bữa ăn sao?”

“Vậy ngươi là một con quỷ ăn thịt người?”

“Đúng vậy. Nói một cách chính xác, ta không phải là một con quỷ... Nhưng điều đó không quan trọng đối với những vật tế như các ngươi. Quan trọng hơn, một thánh tích được gọi là Sacrament lẽ ra phải ở đây. Nó đâu?”

Đôi mắt của Ilzarl sắc bén. Như thể bị ra lệnh bởi ánh mắt của anh ta, Reiji nhìn xuống tay mình. Và khi anh bắt gặp mình làm vậy, đã quá muộn. Ilzarl nhận ra Reiji đang cầm gì.

“Vậy đó là nó sao? Ta nghe nói nó là một vũ khí... Chỉ là một sự hiểu lầm sao? Chà, vậy cũng được. Giao Sacrament cho ta.”

“Không. Tôi sẽ không để ngươi có được nó.”

Với những lời đó, Reiji rút ra thanh kiếm orichalcum của mình và bước tới.

“Ngươi dám chống lại ta, vật tế?” Ilzarl hỏi, nhìn xuống anh ta.

“Ta là một anh hùng. Tên ta là Reiji,” anh mạnh dạn tuyên bố, bước thêm một bước nữa.

“Ồ, vậy ngươi là một trong những tên anh hùng chết tiệt đó sao? Nhắc mới nhớ, ta có thể cảm nhận được một ít sức mạnh của Nữ thần từ ngươi.”

Reiji ngạc nhiên vì anh ta có thể cảm nhận được điều đó. Nhưng chính điều Ilzarl nói tiếp theo mới thực sự làm anh rung động.

“Tuy nhiên, trong trạng thái đó, ngươi vẫn còn quá nhạt nhẽo đối với khẩu vị của ta. Là một bữa ăn, ngươi vẫn còn xanh,” anh ta lẩm bẩm.

Những cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Reiji—đó là nỗi sợ hãi tự nhiên của những kẻ săn mồi mà tất cả các sinh vật đều sở hữu theo bản năng. Mặc dù người đàn ông này có vẻ là con người, anh ta thực sự đang nhìn Reiji và những người khác như thể họ không là gì ngoài thức ăn. Rajas chắc chắn rất mạnh, và Reiji cũng đã cảm thấy sợ hãi khi đối mặt với hắn... nhưng điều này hoàn toàn khác.

Reiji nhớ lại những con quái vật anh thấy trong sách truyện khi còn nhỏ. Những hình minh họa đó thường hài hước theo nhiều cách, nhưng vì lý do nào đó, luôn có một điều gây ra nỗi sợ hãi thực sự trong lòng anh—những con quái vật ăn thịt người. Và nỗi sợ đó đang trỗi dậy bây giờ. Mặc dù anh đang đối mặt với một người đàn ông, bản năng con mồi của anh đang la hét.

Trong khi Reiji bị giữ chặt tại chỗ khi anh run rẩy nhẹ, Titania bắt đầu di chuyển.

“Reiji-sama, thần sẽ hỗ trợ ngài!”

“Tớ hiểu rồi… Mizuki, lùi lại xa nhất có thể! Tên quỷ này nguy hiểm lắm!”

“V-Vâng ạ!”

Sau khi xác nhận Mizuki đã lùi lại, Reiji trừng mắt đối diện với luồng khí tức đáng sợ của Ilzarl.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy một giọng nói tuyệt đẹp đang niệm chú sau lưng mình.

“Oh Wood. Admonish and pressure my enemy. Serpent born from the great forest, obey my will and senselessly obliterate the strong. Solid Snake Constriction.” [Hỡi Mộc. Hãy răn đe và gây áp lực lên kẻ thù của ta. Hỡi Xà Thân sinh ra từ đại ngàn, hãy tuân theo ý chí của ta và hủy diệt kẻ mạnh một cách vô tri. Đại Xà Thân Rắn Chắc Trói Buộc.]

Mặt đất dưới chân Ilzarl đột ngột phồng lên. Những thân cây tựa như dây leo thường xuân dày đặc, xoắn xuýt vọt lên khỏi mặt đất và lan rộng ra.

Trông nó giống như Phép Thuật thuộc tính Mộc. Những sợi dây leo dày đặc quằn quại như rắn khi chúng quấn lấy tay, chân và thân của Ilzarl.

Đó là một câu thần chú khá mạnh mẽ.

Những sợi dây leo tiếp tục phát triển. Chúng không chỉ quấn lấy mục tiêu mà dường như còn có ý định nghiền nát hắn.

Để giũ bỏ được một số lượng lớn như vậy sẽ rất khó khăn.

Và cuối cùng, những sợi dây leo gỗ dày đặc quấn vào nhau tạo thành một thứ trông như một thân cây khổng lồ, vững chắc.

Ilzarl đã hoàn toàn biến mất bên trong nó. Còn về phần người thi triển câu thần chú…

“Faylia-san?!”

“Tôi cũng sẽ chiến đấu. Tôi sẽ hỗ trợ, vậy nên trong lúc có cơ hội—”

“Nếu đó là thứ mà ngươi gọi là hỗ trợ, thì sự giúp đỡ của ngươi còn không bằng phân. Ngươi thật sự nghĩ rằng lũ thực vật quèn sẽ làm gì được ta sao?”

Lời lẩm bẩm bực tức đó lơ lửng trong không trung. Kẻ nói ra nó đáng lẽ phải bị chôn vùi trong cái cây khổng lồ… nhưng chỉ một khoảnh khắc sau khi Ilzarl lên tiếng, một tiếng sấm vang rền xé toạc hang động khi một tia sét đỏ rực lóe lên từ bên trong cái cây, xé nát nó ra thành từng mảnh.

Từ những mảnh vụn còn lại, Ilzarl bước ra trong khi thong thả xoa cổ.

Quả thực, trông như câu thần chú mạnh mẽ của Faylia chẳng hề hấn gì đến hắn cả.

“Cái—?”

“Không có tác dụng…”

Tiếng thở hổn hển kinh ngạc của Faylia và giọng nói hoảng hốt của Reiji chồng lên nhau. Trong khi đó, Ilzarl đang đứng đó sau khi được giải thoát khỏi câu thần chú, mang một vẻ mặt mệt mỏi như thể hắn đang bị buộc phải làm một công việc tẻ nhạt.

“Ta sẽ bắt đầu với ngươi trước.”

“Cái gì…?”

Khi ánh mắt sắc lẹm của Ilzarl chiếu vào Faylia, hắn vung sợi xích đồng dày quấn quanh thân mình.

Nó vun vút trong không khí một cách dễ dàng, như thể miễn nhiễm với khối lượng của chính nó và các định luật vật lý, rồi bay về phía Faylia cùng với một tia sét đỏ.

“Oh wood. Clad yourself in sprouting power and become my shield! Little Forest Bunker!” [Hỡi Mộc. Hãy khoác lên mình sức mạnh đâm chồi và trở thành khiên của ta! Pháo Đài Rừng Xanh!]

Ngay trước mặt Faylia, nhiều cây cối mọc lên như những cây cột và vươn lên theo đường chéo.

Chúng không chỉ dày và nặng mà còn được nén chặt mana.

Điều đó khiến chúng mạnh hơn nhiều so với vẻ ngoài nhìn bằng mắt thường.

Và với việc nghiêng về phía trước, chúng đặc biệt hiệu quả trong việc phòng thủ trước các đòn tấn công trực diện.

Hoặc ít nhất, chúng đáng lẽ phải như vậy.

“Như ta đã nói, lũ thực vật quèn sẽ chẳng làm được gì đâu.”

Sợi xích quyện với tia sét đỏ đập tan hàng cây như thể chúng là một hàng rào làm bằng tăm.

Nó bay về phía trước vượt qua đống đổ nát, quấn quanh và trói chặt Faylia hoàn toàn.

Tất cả diễn ra trong nháy mắt, cô thậm chí không có thời gian để phản ứng.

Và một khi bị quấn trong sợi xích, Ilzarl giật mạnh nó lại, dễ dàng nhấc bổng Faylia lên không trung rồi vung cô vòng quanh, chà xát cô vào những bức tường đá trước khi cuối cùng ném cô sang một bên.

Faylia đập vào tường mạnh đến nỗi cô bay ngược về phía Reiji và những người khác như một quả bóng cao su.

“Faylia-san, không thể nào…”

“F-Faylia-san!”

Mizuki nhanh chóng chạy đến bên cạnh và bắt đầu niệm Phép Thuật hồi phục cho cô. Tuy nhiên, Ilzarl không làm gì cả.

Như thể hắn đang chờ họ phản kháng lại. Chẳng có lý do gì để hỏi tại sao.

Khoảng cách năng lực giữa họ đủ lớn để Ilzarl có thể dễ dàng tấn công bất cứ lúc nào hắn muốn.

Không có một chút nghi ngờ nào trong tâm trí hắn về chiến thắng của mình.

Hắn chỉ đứng đó, điềm tĩnh như mọi khi. Tiếp theo, người bước lên là Reiji.

Lê chân từng chút một, cậu từ từ thu hẹp khoảng cách giữa họ.

Nhưng ngay cả khi đó, Ilzarl dường như không hề bận tâm chút nào.

Sau khi lê bước vào phạm vi tấn công, Reiji tung ra một nhát chém xuống nhanh như tia sét.

Cậu nhắm vào vai của Ilzarl, nhưng…

“Nhẹ quá.”

“Cái?!”

Không hề nao núng, Ilzarl giơ cánh tay trái lên và dùng nó như một cái khiên để chặn đứng hoàn toàn lưỡi kiếm orichalcum của Reiji.

Và mặc dù nhận đòn tấn công vào cánh tay trần, không được bảo vệ, hắn thậm chí còn không chảy máu. Reiji đã không hề nương tay.

Cậu đã chém bằng tất cả sức lực của mình, nhưng nó thậm chí còn không xuyên qua được lớp da.

Ngay cả Rajas cũng đã phải bao bọc mình trong ma lực hắc ám để đẩy lùi lưỡi kiếm của Reiji.

Vậy mà Ilzarl đã làm được điều đó chỉ với một nụ cười khẩy.

Chứng kiến sự kiện chưa từng có này bằng chính đôi mắt của mình, Reiji chết lặng tại chỗ trong một khoảnh khắc vì sốc.

Và trong khoảnh khắc đó, bàn tay phải của Ilzarl vươn ra và sà xuống Reiji. Không, chính xác hơn là móng vuốt của hắn.

Những móng vuốt trông đủ sắc để dùng làm lưỡi dao, và Reiji nhanh chóng giơ thanh kiếm orichalcum của mình lên để đỡ đòn.

“G-Guh…!”

Móng vuốt của Ilzarl dừng lại cách Reiji trong gang tấc.

Reiji đã đỡ được tay của Ilzarl bằng lưỡi kiếm của mình, nhưng khi cậu làm vậy, một làn sóng sức mạnh kinh hoàng thổi qua và vượt qua cậu, tạo ra một đám mây bụi như một cơn lốc xoáy sau đó.

Nếu không có sự bảo hộ thần thánh từ việc triệu hồi anh hùng, cậu đã bị thổi bay vào tường—một cách chí mạng.

“Vậy là ngươi có thể phản ứng. Mặc dù yếu đuối như vậy, ngươi lại vùng vẫy một cách vô ích…”

“V-Vẫn chưa…”

Ilzarl lợi dụng chiều cao của mình và đẩy xuống. Cánh tay của hắn khỏe một cách khó tin, đáng sợ.

Bị kẹt giữa chúng và mặt đất, cơ thể của Reiji bắt đầu kêu răng rắc.

Xương của cậu đang rên rỉ một cách đáng ngại như thể chúng sắp gãy. Chân cậu bắt đầu lún xuống sàn hang động.

Cậu không thể thoát ra. Cậu thậm chí không thể làm chệch sức mạnh của cánh tay Ilzarl sang một bên.

Nó quá sức chịu đựng, và cậu phải dồn hết nỗ lực chỉ để cầm cự.

Mồ hôi nóng hổi đổ xuống trán Reiji, khó chịu hơn bất kỳ cơn toát mồ hôi lạnh nào cậu từng trải qua.

Khi chú ý, cậu có thể cảm nhận được mana đang dâng lên sau lưng mình. Đó là Titania.

Tuy nhiên, có lẽ vì nó không đặc biệt mạnh mẽ, Ilzarl thậm chí không dời ánh mắt.

Không, hắn vẫn giữ ánh mắt thờ ơ của mình khóa chặt vào Reiji. Titania bắn Phép Thuật gió của mình, và mặc dù nó trúng thẳng vào Ilzarl, hắn không hề nao núng.

Thấy câu thần chú của mình không có kết quả, Titania rên rỉ một tiếng cay đắng.

“Ugh, Phép Thuật gần như vô dụng…”

“Tôi sẽ xử lý hắn. Điện hạ, hãy đi cứu Reiji.”

“Tch… Hiểu rồi.”

Sau khi Titania thừa nhận kế hoạch của mình, Graziella bước lên và thử một câu thần chú của riêng mình.

“Oh Earth. Thou art the crystallization of my tyranny. Take hold of unyielding power and smash my foe to pieces. Become a monument that shall extol a glorious death.” [Hỡi Thổ. Ngươi là kết tinh của sự bạo ngược của ta. Hãy nắm lấy sức mạnh không thể khuất phục và đập tan kẻ thù của ta thành từng mảnh. Hãy trở thành một tượng đài ca ngợi một cái chết vinh quang.]

Lời niệm chú đầy thách thức của Graziella vang vọng khắp hang động. Trước khi cậu kịp nhận ra, Reiji đã thoáng thấy bóng dáng của Titania đang đến gần. Tay cô giấu sau lưng khi cô chạy về phía cậu.

“Tia?!”

“Reiji-sama! Hãy triệu tập toàn bộ sức lực của ngài và đẩy lùi hắn! Phần còn lại cứ để thần lo!”

“Đ-Được thôi!”

Không chút do dự tuân theo chỉ dẫn của Titania, Reiji dồn hết sức lực để đẩy tay của Ilzarl sang một bên.

Ngay khoảnh khắc cậu làm vậy, Titania nắm lấy thân cậu và đẩy cậu ra khỏi đường đi.

Và ngay khi tay của Ilzarl đập xuống đất, Graziella đã tung ra từ khóa của mình.

“Crystal Raid!” [Pha Lê Đột Kích!]

Thạch cao trên mặt đất bay lên không trung, vỡ thành vô số mảnh vụn, rồi tăng tốc như những viên đạn đại bác lao về phía Ilzarl, người đã hoàn toàn sơ hở.

Vì các câu thần chú hệ Thổ vốn đã có một trọng lượng đáng kể, chúng tự nhiên có sức công phá lớn hơn các loại Phép Thuật khác khi được sử dụng để tạo ra vật phóng.

Ngoài ra, vì những viên đá mà Graziella đang bắn ra được vuốt nhọn, chúng đặc biệt gây sát thương cho các sinh vật sống.

Hoặc ít nhất, chúng đáng lẽ phải như vậy.

“Ngay cả sức công phá cỡ này cũng vô ích sao?! Tên quái vật chết tiệt!”

Loạt đá nhọn bay về phía Ilzarl đã trúng vào hắn và rơi xuống sàn.

Khi mana biến mất khỏi chúng, chúng chỉ còn là những viên sỏi. Ilzarl đứng đó sừng sững trên chúng—hoàn toàn không hề hấn gì.

“Oh Earth! Thou art the crystallization of my tyranny! Take hold of unyielding power and cut my foe to pieces like a sharpened blade! The monument that extols glorious death is a brilliant, shining sword marking the grave of my enemy! Refined Crystal Raid!” [Hỡi Thổ! Ngươi là kết tinh của sự bạo ngược của ta! Hãy nắm lấy sức mạnh không thể khuất phục và chém kẻ thù của ta thành từng mảnh như một lưỡi kiếm được mài sắc! Tượng đài ca ngợi cái chết vinh quang là một thanh kiếm sáng chói, rực rỡ đánh dấu mộ của kẻ thù của ta! Pha Lê Đột Kích Tinh Luyện!]

Graziella niệm một câu thần chú hơi khác so với câu cô đã thử lần đầu.

Những tảng đá bay lên không trung lần này dài ra và trở nên mỏng như những thanh kiếm nhỏ.

Khi Graziella vung cánh tay dang rộng của mình sang một bên, chúng cũng tấn công Ilzarl.

“Vậy thì cái này thì sao?!”

“Hmph! Không quan trọng ngươi ném cái gì vào ta, con đàn bà—vô ích thôi! HrrrAAAAAH!”

Ngay khi những thanh kiếm đá nhỏ đe dọa xuyên thủng cơ thể Ilzarl, hắn đã hét lên một tiếng đủ lớn để làm vỡ màng nhĩ của tất cả những ai nghe thấy.

Nó làm rung chuyển toàn bộ hang động, nhưng quan trọng hơn, mọi thứ được sinh ra từ Phép Thuật của Graziella đều rơi xuống đất tại chỗ.

“Vô lý! Dùng giọng nói để đẩy lùi Phép Thuật…”

Khi Graziella lẩm bẩm với chính mình trong sự hoài nghi, ánh mắt của Ilzarl chiếu vào cô.

Cảm thấy khát máu và tinh thần chiến đấu của hắn hướng về mình, Graziella hoảng hốt và nhảy lùi lại khỏi chỗ mình đang đứng.

“Ugh… Đây là một địa điểm tồi. Mình không thể dùng Devil Connection ở đây…” cô phàn nàn một cách cay đắng.

Trong một không gian hẹp dưới lòng đất như vậy, câu thần chú át chủ bài của cô—dịch chuyển một tảng đá khổng lồ—sẽ không thể sử dụng một cách hiệu quả.

Tiếc nuối vì không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, cô cố gắng rút lui về phía sau.

“Quá chậm.”

Nhưng dường như Ilzarl đã xác định cô là mục tiêu mới của hắn—con mồi của hắn.

Hắn thực hiện một cú nhảy lớn vượt xa khoảng cách rút lui của Graziella, đưa họ đối mặt nhau trong một hơi thở.

“Chế—!”

“Coi chừng!”

“Reiji-sama?!”

Chứng kiến tình thế khó khăn của Graziella, Reiji thoát khỏi vòng tay của Titania và lao điên cuồng để cứu cô.

Thấy đồng đội của mình gặp nguy hiểm, cơ thể cậu gần như tự di chuyển.

Sau khi bước vào bằng chân trái, Ilzarl tung ra chân phải của mình.

Khuôn mặt của Graziella trong khoảnh khắc đó tràn ngập tuyệt vọng. Titania và Mizuki đang la hét.

Nhưng khi cú đá của Ilzarl bay tới để chặt đầu Graziella, Reiji đã vung kiếm ra bằng tất cả sức lực để đỡ nó.

“RAAAAAAAAAAH!”

Cảm giác như cậu đã đâm vào một khối kim loại cứng.

Do sự chênh lệch sức mạnh tuyệt đối giữa họ, cậu không thể ngăn chặn cú đá của Ilzarl, nhưng đã làm giảm được phần nào sức mạnh của nó.

Và trong lúc nóng nảy, Reiji đã đưa ra một quyết định trong tích tắc.

Sau khi đã dùng hết sức lực, Reiji buông thanh kiếm orichalcum của mình và nhảy vào Graziella để thoát ra.

Nắm chặt và ôm lấy cô, cả hai ngã nhào xuống đất.

Bởi vì cậu đã lao vào cô bằng tất cả sức lực còn lại và cố gắng hết sức để che chắn cho cô, mặt đất liên tục cọ xát và va vào lưng cậu khi họ lăn đi.

Khi họ cuối cùng dừng lại, Graziella hét lên khi cô hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra.

“Cậu là đồ ngốc à?! Tại sao cậu lại cứu tôi?!”

“Tại sao? ‘Vì cậu đang gặp nguy hiểm. Tớ chỉ…”

“Chỉ gì?! Cậu là anh hùng! Cậu định làm được gì bằng cách che chở cho tôi?!”

Bị cơn đau ập đến, ý thức của Reiji trở nên mơ hồ.

Cậu không thể không nghĩ rằng đây là một lời khiển trách có phần bất ngờ từ Graziella kiêu ngạo.

Cô ấy nghe như đang nói với cậu rằng cậu đã đánh giá thấp kẻ thù của họ, và rằng, với tư cách là một anh hùng, sự an toàn của cậu phải là ưu tiên hàng đầu.

“Xin lỗi.”

Đó là suy nghĩ tự nhiên đến với tâm trí có phần mờ mịt của Reiji.

Và nó không chỉ dành cho Graziella, mà còn cho Titania và Mizuki, những người tiếp tục tin tưởng vào cậu, cũng như tất cả những người quan trọng khác của cậu không có mặt ở đây.

Lý do cậu xin lỗi không cần phải nói ra.

Reiji sau đó đẩy Graziella sang một bên.

“Tên ngốc hoàn toàn!”

“Reiji-sama!”

“Reiji-kun!”

Như thế này là ổn rồi…

Và ngay khi cậu tự thuyết phục mình về điều đó, cậu có thể cảm thấy một sự hiện diện đáng sợ đang đến gần từ phía sau.

“Cứu một người phụ nữ?! Thật là một cách chết nhàm chán, anh hùng ạ!”

“Ugh…”

Reiji sẽ chết ở đây. Nhưng khoảnh khắc cậu cam chịu điều đó, một cơn gió xanh bất ngờ thổi qua mắt cậu.

“Ồ?”

Ngay khi cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một giọng nói bối rối phát ra từ Ilzarl, Ilzarl đã nhảy lùi lại.

Thấy vậy, Reiji nhanh chóng quay lại. Cắt ngang giữa cậu và Ilzarl là Titania, với hai thanh kiếm bắt chéo sẵn sàng.

“Hả?! Tia?! Mấy thanh kiếm đó là sao…?”

“Để sau đi, Reiji-sama! Bây giờ, ngài cứ lùi lại!”

Thấy lời nói của cô có lý, Reiji rút lui khỏi trận chiến.

Trước khi cậu kịp nhận ra, Titania đã dựng cổ áo khoác của mình lên để che nửa dưới khuôn mặt, và đổi cách cầm kiếm sang thế cầm ngược.

Nhưng nhanh như cách cô đã làm tất cả những điều đó, Titania biến mất khỏi tầm nhìn của cậu.

Như thể cô đã dịch chuyển, cô ngay lập tức xuất hiện sau lưng Ilzarl và lao vào.

Khi Ilzarl cảm nhận được sự hiện diện của cô và quay lại, Titania lại biến mất mà không hề tấn công.

Sau đó, cô lại xuất hiện sau lưng hắn, và lần này, cô thực sự có ý định tấn công.

Ilzarl dùng xích của mình để tự vệ.

“Tch, vo ve xung quanh…” Ilzarl khịt mũi với giọng khó chịu.

Nhưng rồi Titania biến mất lần thứ ba.

“Tuyệt vời…” Reiji vô tình lẩm bẩm với sự ngưỡng mộ trẻ con.

Titania đang di chuyển xung quanh như thể cô đang đùa giỡn với Ilzarl.

Ngay cả với thị lực được tăng cường nhờ việc triệu hồi anh hùng, cậu cũng chỉ có thể theo kịp chuyển động của cô một cách khó khăn.

Cô đẩy lùi những sợi xích đồng bay của Ilzarl bằng kiếm của mình, và mỗi khi cô đến gần hắn, cô sẽ tung ra một loạt các đòn tấn công bằng cả hai lưỡi kiếm.

Đáp lại, Ilzarl thực hiện hành động né tránh. Mặc dù hắn chỉ đứng yên và chặn các đòn tấn công của Reiji, nhưng dường như hắn không có hứng thú bị trúng đòn của Titania.

Với mỗi nhát chém cô tung ra, hắn lại lùi một bước hoặc sang một bên để tránh nó.

Nhưng những nhát chém của Titania có quỹ đạo kỳ lạ trong không khí, vì vậy việc né chúng đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn bất kỳ đòn tấn công bình thường nào.

Và cuộc tấn công của cô không có dấu hiệu giảm bớt. Phát hiện một sơ hở trong phòng thủ của Ilzarl, cô lao vào tấn công, tung ra một nhát chém hình chữ thập bằng cả hai lưỡi kiếm trước khi duyên dáng nhảy lùi lại.

Chắc chắn trông như những thanh kiếm mithril của cô đã trúng ngay vào mặt Ilzarl. Tuy nhiên…

“Mặc dù ngươi không sở hữu sự bảo hộ thần thánh của Nữ thần, ngươi lại chiến đấu tốt hơn nhiều. Ngoài ra…”

Bằng chứng duy nhất của đòn tấn công hoành tráng của cô là một vết cắt trên má Ilzarl.

Mặc dù đứng ngay trước mặt đối thủ, Ilzarl vẫn thản nhiên lau đi vệt máu nhỏ giọt trên mặt bằng ngón tay và nhìn nó một cách có phần nghi ngờ.

“Đã lâu rồi ta mới bị thương, nhưng không ngờ lại là dưới tay một con người quèn…”

“Đừng đánh giá thấp ta!”

“Đến đây là hết.”

Titania gầm lên khi cô lao đi và áp sát một lần nữa.

Trong khi đó, Ilzarl chỉ đơn giản vẫy tay để tấn công. Trong một khoảnh khắc, năm nhát chém khổng lồ—mỗi ngón tay một nhát—tấn công vào sàn đá trần trước mặt Titania, buộc cô phải dừng lại.

Nhìn kỹ, các đầu xích của Ilzarl bị chẻ ra, khiến chúng trông giống như những chiếc mỏ neo.

Chúng lơ lửng trong không khí, tập trung quanh cô trước khi đâm xuống đất.

Cô giờ đã bị mắc kẹt trong một cái lồng xích.

“Tia!”

“Ugh! Oh Earth! Surround me and become a firm bulwark! Absolutely none shall pass and threaten this life! Earth Wall Rising!” [Hỡi Thổ! Hãy bao bọc ta và trở thành một thành lũy vững chắc! Tuyệt đối không kẻ nào được qua và đe dọa sinh mạng này! Tường Đất Dâng Lên!]

Ngay sau lời niệm chú của Titania, một bức tường bùn hình thành giữa cô và những sợi xích ngay khi tia sét đỏ ập vào. Bức tường bùn nhấp nháy màu đỏ thẫm và đen tuyền, liên tục bị tia sét tấn công.

Nhưng nó không kéo dài lâu. Nó vỡ vụn quá dễ dàng, để lại Titania hoàn toàn không có khả năng phòng thủ.

Với tia chớp đỏ tiếp theo, có một làn khói trắng bùng lên và cô dường như biến mất hoàn toàn.

“TIAAAAAAAA!”

Hoàn toàn bị át đi bởi tiếng sấm gầm, Reiji hét lên gọi Titania to nhất có thể… nhưng không có câu trả lời.

“K-Không thể nào…”

Reiji có thể nghe thấy Mizuki lẩm bẩm trong sự hoài nghi và tuyệt vọng. Mọi người có mặt đều chia sẻ cảm xúc của cô và đồng loạt nín thở.

Đám mây khói trắng bốc lên từ chiếc lồng xích nhấp nháy với những tàn dư của tia sét đỏ.

Đó là một đòn tấn công có sức mạnh ngang ngửa với tia sét đỏ đã dễ dàng phá hủy câu thần chú của Faylia trước đó.

Nhưng thay vì một cái cây lần này, chính cơ thể mảnh mai của Titania đã phải chịu đựng nó.

Không ai ngờ rằng cô sẽ sống sót được. Tuy nhiên, khi làn khói trắng tan đi, họ có thể nhận ra hình bóng của một cô gái đang quỳ trên đầu gối.

“V-Vẫn chưa…”

“Vậy là phòng thủ của ngươi chỉ vừa đủ để giữ mạng cho ngươi. Dù vậy…”

Kéo những sợi xích của mình lên khỏi mặt đất, hắn dùng chúng để quấn lấy Titania và ném cô sang một bên như một con sâu bọ phiền phức.

“Gah… ah…”

Không thể cử động, cô bất lực nảy lên trên mặt đất khi lăn về phía những bệ đá nơi cất giữ các di vật.

Cô đâm thẳng vào một trong số chúng, khiến cuốn ma đạo thư bị nguyền rủa của bạo chúa bay đi.

Cuốn sách rơi ngay dưới chân Ilzarl. Ánh mắt hắn bị thu hút bởi nó, hắn cúi xuống để nhặt nó lên.

Thấy vậy, Faylia, người vẫn đang được Mizuki dìu, ngay lập tức hét lên.

“Không!”

“Cái gì? Có chuyện gì với thứ này?”

“N-Ngươi không được chạm vào đó!”

Cô đang la hét như thể mạng sống của chính mình đang bị đe dọa, nhưng có lẽ nó còn nghiêm trọng hơn thế.

Nếu những gì Faylia nói là sự thật, bất cứ ai chạm vào cuốn sách bị nguyền rủa sẽ trở nên giống như bạo chúa.

Nếu một tướng quỷ bị ám như vậy, kết quả sẽ không thể tưởng tượng được.

“Hmph, chắc chắn có một cảm giác đáng ngại đến từ nó.”

“Nếu ngươi hiểu điều đó, thì…”

Cô định cầu xin hắn, van xin hắn đừng chạm vào nó. Nhưng…

“Không phải là ta không có kinh nghiệm với loại chuyện này.”

Phớt lờ cô, Ilzarl nhặt cuốn sách lên. Tuy nhiên… không có gì xảy ra. Ilzarl chỉ đơn giản là xem xét kỹ lưỡng món cổ vật.

Không có thảm kịch nào mà Faylia đã lo sợ.

“…Làm sao? Sau khi chạm vào đó, làm sao ngươi vẫn giữ được sự tỉnh táo…?”

“Về chuyện đó, đó là một đặc quyền của hình dạng này. Dù sao đi nữa, không ngờ lại có một sức mạnh khác tương tự như Zekaraia…” Ilzarl lẩm bẩm với giọng nghiêm túc khi hắn nhét cuốn sách vào lưng bằng xích của mình.

“Ta sẽ lấy thứ này. Bây giờ, những kẻ duy nhất còn có thể chiến đấu là… tên khốn anh hùng và con đàn bà ở phía sau, phải không?”

“Urgh…”

Ilzarl đang nhìn cả Reiji và Mizuki, và bắt đầu bước về phía họ.

Hắn đã xử lý Graziella và dễ dàng đánh bại Titania, người đã chiến đấu một cách quyết liệt. Hắn là một con quái vật.

Không một chút nghi ngờ. Và ngay bây giờ, Reiji thậm chí không có kiếm của mình.

Cậu đã không có cơ hội lấy lại nó sau khi đánh rơi nó trước đó, khiến cậu hoàn toàn không có vũ khí.

Sau những gì cậu đã thấy, cậu thậm chí không nghĩ rằng Phép Thuật của mình sẽ có bất kỳ tác dụng nào.

Hoàn toàn không còn gì cậu có thể làm được nữa.

“Reiji, đưa Mizuki và chạy đi.”

“Cái gì…?”

“Nếu một anh hùng chết ở đây, thì tất cả sẽ mất hết. Tôi sẽ kìm chân con quái vật chết tiệt này. Bây giờ đi đi.”

“N-Nhưng…”

Khi Reiji do dự, Titania đứng dậy và theo sau Graziella.

“R-Reiji-sama, đúng như lời Hoàng nữ điện hạ nói. Đừng bận tâm đến chúng thần và hãy chạy thoát thân.”

“Không đời nào! Tớ không thể bỏ lại mọi người!”

“Ngài không cần lo lắng. Hoàng nữ điện hạ và Faylia-dono đều ở đây với thần.”

“Reiji, đi và làm những gì cậu phải làm,” Graziella nói qua vai.

“Hay là cậu muốn hắn lấy vũ khí đó và giết cả cậu nữa? Nếu dù chỉ một trong những anh hùng—ngọn hải đăng hy vọng của người dân—ngã xuống, sự cuồng nhiệt của lũ quỷ sẽ chỉ càng mạnh mẽ hơn.”

“N-Nhưng…”

“Cậu nên có quyết tâm đó—nếu cậu không muốn bỏ rơi ai khác, đó là. Bây giờ đi đi. Cứ đà này, mọi người ở đây sẽ chỉ chết một cách vô ích.”

“…”

“Trong trường hợp xấu nhất, hãy dùng Hoàng nữ điện hạ làm lá chắn và chạy trốn.”

Graziella nở một nụ cười lấp lánh. Cô ấy có lẽ định thể hiện sự điềm tĩnh của mình, nhưng trong tình huống này, tất cả những gì Reiji có thể thấy và nghe là sự tử vì đạo anh hùng.

“Các ngươi đã nói lời tạm biệt xong chưa?”

Một cái bóng đang thong thả đến gần. Đối với Reiji, nó trông giống hệt như thần chết.

Ngay lúc này, cậu đang phải đối mặt với một đối thủ mà cậu không bao giờ có thể thắng được.

Đúng như lời các công chúa đã nói, lựa chọn duy nhất của cậu là chạy trốn.

Ngay cả khi cậu không muốn, sẽ không có một người nào tha thứ cho sự ích kỷ của cậu nếu cậu ở lại.

“Đợi đã!”

Chính trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, Reiji nhớ ra một điều gì đó.

Cậu vẫn còn Thánh Tích mà cậu đã cất đi trước khi rút kiếm.

Điều duy nhất là cậu không biết liệu mình có thể sử dụng nó hay không.

Cần có những từ đặc biệt để đánh thức nó thành một vũ khí, nhưng chúng đã không đến với cậu.

“Ugh…”

Reiji nghiến răng trước sự bất lực của chính mình. Graziella và Titania tiếp tục thúc giục cậu rút lui.

Mizuki đang lo lắng nhìn cậu. Khi thời gian đưa ra quyết định của cậu ngày càng gần, cậu có thể nghe thấy một lời thì thầm trong đầu.

“Chạy trốn có thực sự ổn không? Cậu định làm gì bằng cách không thể hiện sức mạnh của mình ở đây? Cậu sẽ làm gì nếu không thể cứu họ?”

Thứ duy nhất có thể thì thầm với cậu… chính là vật trong tay cậu.

Và thế là, một cách chặt chẽ—chặt nhất có thể—Reiji nắm chặt Thánh Tích.

“Thức tỉnh… THỨC TỈNH ĐIIIIIIIII!”

Reiji hét lên với một giọng lớn hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ mình có thể.

Bị đẩy vào một lựa chọn bất khả thi, đó là một tiếng gầm thách thức số phận.

Và để đáp lại tiếng kêu vang dội đó… Thánh Tích đã trả lời.

Trong một khoảnh khắc, viên ngọc xanh được gắn ở trung tâm của món trang sức tỏa sáng rực rỡ, phát ra một làn sóng xanh dịu nhẹ.

Điều tiếp theo Reiji biết, mọi thứ xung quanh cậu trở nên đen trắng và đứng yên.

Mizuki, Titania, Graziella, Faylia, và ngay cả Ilzarl. Thời gian đã dừng lại hoàn toàn.

Như để biểu thị rằng Reiji và Thánh Tích là những ngoại lệ duy nhất, chúng vẫn giữ nguyên màu sắc của mình, trông đặc biệt sống động trong thế giới đơn sắc, dừng lại xung quanh chúng.

Cuối cùng, làn sóng xanh quay trở lại viên ngọc như thể nó đang tua lại.

Và trước khi Reiji kịp nhận ra, món trang sức trong tay cậu đã trở thành một thanh kiếm màu xanh lam tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Mình làm được rồi…”

Nó có hình dạng của một thanh trường kiếm hẹp, nhưng không giống bất kỳ thanh kiếm nào cậu từng thấy trong thế giới này hay thế giới của mình, mũi và lưỡi kiếm được làm bằng một loại kim loại giống như sứ trắng.

Và ở trung tâm của lưỡi kiếm là một thiết kế tráng men màu xanh lam lộng lẫy, đẹp mắt.

Chuôi kiếm là một lớp bọc màu trắng và xanh lam đầy phong cách, và mô phỏng một tấm chắn là hai đôi cánh giống như sứ trắng trên đỉnh các vòng tròn giao nhau.

Ở giữa những vòng tròn đó là một viên ngọc màu xanh lam trông như tia sét kết tinh khi nó lấp lánh rực rỡ.

Thanh kiếm chính xác và tinh khôi đến mức không ai nghi ngờ nó là một vũ khí từ tương lai, nhưng nó cũng có vẻ đẹp và cảm giác của một tác phẩm nghệ thuật cổ xưa.

Thấy nó hiện ra, giọng nói kinh ngạc của Titania và Graziella vang lên trong không khí.

“Reiji-sama!”

“Reiji, cậu…”

Reiji cũng vẫn còn bị bất ngờ. Khi quay lại, cậu có thể thấy khuôn mặt rạng rỡ của Mizuki.

Nhưng khi quay lại, cậu cũng có thể cảm nhận được một sự hiện diện đang bay về phía mình.

Chính xác nơi cậu vừa đứng, một sợi xích đồng khổng lồ lướt qua trong nháy mắt.

“Hmph. Thì ra đó là lý do hắn gọi nó là vũ khí. Ta hiểu rồi… Đúng là một món đồ thú vị.”

Ilzarl thản nhiên đưa ra ấn tượng của mình, dường như không hề bối rối trước sự phát triển này.

Reiji sẵn sàng chĩa Thánh Tích vào người đàn ông có thái độ không hề thay đổi kể từ khi hắn mới đến.

Và khi cậu làm vậy, như thể Thánh Tích đang đáp lại ý chí của Reiji, nó hút mana của cậu và bắt đầu chuyển động.

Hai vòng tròn màu trắng đang chéo nhau bắt đầu quay theo hướng ngược nhau, và những đôi cánh bằng sứ tỏa ra một luồng khí lạnh dễ chịu cùng với những hạt ánh sáng và một làn hơi mana bò lên cánh tay cậu.

Thanh kiếm bắt đầu rung lên như một động cơ đốt trong, và những rung động đó được truyền qua tay cậu.

Reiji đang run rẩy, mặc dù không chắc là vì bản thân thanh kiếm đang di chuyển, hay là vì sự thôi thúc không thể kìm nén của cậu để sử dụng thanh kiếm.

Một vòng tròn Phép Thuật màu xanh lam sáng rực hình thành dưới chân cậu. Khi cậu vung kiếm sang một bên, không khí mà mũi kiếm kéo theo tạo thành một vệt pha lê màu xanh lam vỡ thành bụi kim cương.

Bụi phân tán đóng băng không khí và mặt đất trước mặt Reiji, nhưng không có cảm giác dữ dội hay khẩn cấp nào trong hoạt động của nó.

So với Phép Thuật được sử dụng bởi Titania, Graziella và Faylia, nó rất thoải mái.

Reiji gần như không cảm nhận được sức mạnh nào từ nó, nhưng sức mạnh nhẹ nhàng đó lại rất to lớn.

“U-Urgh!”

Khoảnh khắc những tinh thể sắp chạm tới Ilzarl, hắn hẳn đã cảm nhận được bản chất tinh tế của sức mạnh của chúng.

Hắn nhảy lùi lại, nhưng đầu một trong những sợi xích của hắn không đủ xa.

Khi những tinh thể chạm vào nó, nó đóng băng, chuyển sang màu xanh lam và vỡ tan.

Thật vậy, sợi xích đã phá vỡ Phép Thuật mạnh mẽ của Faylia đã bị phá hủy một cách dễ dàng.

“Kiếm Tinh Thể Ishar Cluster…”

Tên của thanh kiếm đột nhiên hiện lên trong tâm trí Reiji.

Faylia đã nói rằng đó là thứ có thể đóng băng mọi thứ tồn tại, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng.

Các vật thể chỉ đơn giản là dường như đóng băng trước sức mạnh tuyệt đối của nó.

Và vì một lý do nào đó, Reiji có thể thấy rằng chuyển động của Ilzarl đã trở nên chậm chạp.

Khi thanh kiếm xuất hiện, khi nó thức tỉnh, khi cậu sử dụng sức mạnh của nó… Mặc dù Reiji đã để lộ sơ hở rất nhiều lần, Ilzarl đã không chủ động tấn công cậu dù chỉ một lần.

Đó chỉ đơn giản là sự sơ suất của một đối thủ kiêu ngạo? Trong khi Reiji đang suy ngẫm về điều này, cậu nắm chặt chuôi của Ishar Cluster và nhảy về phía trước.

“Hả?! Cái gì?!” cậu ngay lập tức lắp bắp.

Trước sự ngạc nhiên của mình, thay vì nhảy, cậu gần như phóng đi trong không khí.

Nó không giống bất cứ điều gì cậu từng trải qua trước đây, và cậu đã đi xa hơn nhiều so với dự đoán.

Cảm thấy như mình đã mất kiểm soát, cậu hoảng hốt giữa không trung.

Nhận ra việc đâm vào thứ gì đó với tốc độ này sẽ rất tệ, cậu vùng vẫy trong không khí trước khi đưa tay trái xuống và dang rộng hai chân đang giằng ra.

Cậu cố gắng bám vào mặt đất nhiều nhất có thể bằng ba điểm tiếp xúc đó, và tạo ra một vệt cát và bụi đất phía sau khi cậu dần trượt đến điểm dừng.

“Mình dừng lại rồi…”

Đối mặt với bức tường mà cậu suýt đâm vào, Reiji thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi, đột nhiên nhận ra mình đang sơ hở…

“Phía sau mình?!”

“Hả…?”

Chính Ilzarl đã hét lên kinh ngạc, và Reiji là người bị bỏ lại bối rối.

Khi cậu nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mọi người đều đang nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Họ trông như thể điều không thể tưởng tượng vừa xảy ra. Quan sát điều này, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Reiji.

Cậu không phải là người duy nhất ngạc nhiên trước tốc độ của mình—nhưng lý do sự kinh ngạc của mọi người đến sau là vì không ai có thể phản ứng kịp thời.

Ngay cả Ilzarl cũng phản ứng chậm. Cộng tất cả lại, lời giải thích duy nhất dường như là giác quan của chính Reiji đã được tăng tốc.

Giữ lý thuyết của mình cho riêng mình, Reiji tập trung vào các chuyển động của Ilzarl.

Và đúng như cậu nghĩ, Ilzarl dường như di chuyển chậm hơn nhiều so với trước đây.

Đủ chậm để Reiji có thể nhìn thấy những sơ hở để tấn công. Nhưng cậu đã nhìn thấy một thứ khác trong những sơ hở đó—hy vọng.

Bất thình lình, sự tuyệt vọng tuyệt đối của việc chiến đấu một trận chiến bất khả thi đã tan biến vào không khí.

Cậu chặn sợi xích đồng bay về phía mình bằng Ishar Cluster.

Cậu có thể cảm nhận được cú sốc của đòn đánh, nhưng nó không là gì so với những gì cậu đã trải qua khi cố gắng chặn tay trần của Ilzarl trước đây.

“Đây là… sức mạnh của thanh kiếm…”

“Ta hiểu rồi… Đó là lý do tại sao gã đó nói nó có thể chạm tới cả Zekaraia. Không ngờ nó có thể nâng một vật tế tầm thường lên đến mức có thể chiến đấu…”

Reiji có thể nghe thấy sự ngạc nhiên trong giọng nói của Ilzarl, nhưng hắn vẫn giữ được sự điềm tĩnh.

Đúng là Reiji không còn bị chi phối bởi sự tuyệt vọng của việc chiến đấu với một đối thủ áp đảo, nhưng ngay cả như vậy, cậu vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh thống trị đến từ Ilzarl.

Nó nói với cậu rằng cậu phải giải phóng hoàn toàn sức mạnh của thanh kiếm.

Vì vậy, cậu đâm mũi của Ishar Cluster xuống đất bằng tất cả sức lực của mình.

“HAAAAAAAAH!”

Reiji gầm lên, và Ishar Cluster bắt đầu hút mana của cậu một cách quyết liệt.

Khi nó làm vậy, mặt đất bắt đầu kết tinh thành những quặng thủy tinh khổng lồ, băng giá.

Thay vì bao vây Ilzarl một cách cụ thể, chúng lan ra khắp toàn bộ hang động.

Ilzarl sử dụng những sợi xích của mình quyện với tia sét đỏ để chống lại chúng, nhưng những tinh thể bị đập vỡ chỉ tiếp tục lan rộng.

Và cuối cùng, ngay cả những sợi xích đang được sử dụng để đập vỡ các tinh thể cũng bắt đầu đóng băng.

Cứ đà này, Reiji có thể làm được. Cậu có thể hạ gục Ilzarl. Và ngay khi cậu đang nghĩ vậy…

“Hả? Urgh, ah… C-Cái gì…?”

Đột nhiên, tầm nhìn của cậu trở nên chao đảo như thể cậu bị chóng mặt. Cứ như vậy, đầu gối cậu khuỵu xuống.

Cậu không còn sức lực ở chân để đứng nữa.

Và khi cậu ngã xuống, tất cả các quặng pha lê màu xanh lam đều vỡ tan cùng một lúc.

“Reiji-sama?!”

“Cơ thể mình… Toàn bộ mana… đã bị hút cạn…”

“Với loại sức mạnh này, rõ ràng là nó sẽ cần một lượng mana đáng kể để duy trì. Điều đó chỉ có nghĩa là vũ khí này quá sức đối với ngươi.”

Nói với Reiji một cách kẻ cả như thể hắn biết mọi thứ, Ilzarl tiến lại gần. Và một lần nữa, Reiji lại hoàn toàn bất lực.

★

Ilzarl đang áp sát Reiji đang yếu thế, người đã dùng hết mana của mình.

Lần này, thực sự không còn gì cậu có thể làm được nữa. Chứng kiến tất cả những điều này diễn ra ngay trước mắt, một sự bồn chồn khuấy động trong Mizuki.

Nó giống hệt như khi họ chiến đấu với Rajas.

Cô buộc phải nếm trải vị đắng của sự bất lực của chính mình. Có lẽ lần này còn tệ hơn.

Ở đây, vì cô là một trở ngại trong trận chiến, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc lùi về phía sau.

Và nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, liệu có ý nghĩa gì khi cô đi cùng Reiji không?

Cô đã hứa sẽ giúp cậu, nhưng cô có thể làm gì được chứ?

Cô tự hỏi mình tất cả những điều này, nhưng những câu hỏi của cô gần như ngay lập tức bị ghi đè.

“Ngươi có muốn chiến đấu không?”

Cô thề rằng mình đã nghe thấy một giọng nói từ đâu đó.

“Cái gì? Ai đó?”

Trong khi dìu Faylia, người đang đổ mồ hôi và thở hổn hển vì đau đớn, Mizuki nhìn quanh để tìm nguồn gốc của giọng nói.

Đó không phải là giọng của bất kỳ ai có mặt, và cô không thể thấy ai khác đã vào phòng.

Khi cô ngồi đó hoàn toàn bối rối, cô lại nghe thấy giọng nói từ đâu đó.

“Nói cho ta biết: ngươi có muốn chiến đấu hay không?”

Mizuki không thể hiểu được ý định đằng sau câu hỏi, nhưng cô đã biết câu trả lời của mình từ lâu rồi.

“Tớ… cũng muốn chiến đấu. Tớ muốn có ích cho mọi người…”

Ngay sau khi nói ra những cảm xúc thật của mình mà không có một chút giả tạo hay dối trá nào, ý thức của Mizuki chìm vào bóng tối.

★

Trong một diễn biến bất ngờ khác, ngay khi Reiji khuỵu gối xuống…

BAAAAAAAAANG!

Với một âm thanh hoàn toàn kỳ lạ và không thể hiểu nổi, không khí giữa Reiji và Ilzarl phát nổ.

“C-Cá…”

“C-Cái gì thế này lần này?!”

Reiji che mặt để phòng thủ khỏi vụ nổ trước mặt mình.

Ilzarl nhảy lùi lại trong nỗ lực thoát khỏi nó, nhưng vụ nổ đuổi theo hắn đến tận bức tường hang động.

Khi nó bắt đầu lắng xuống, Reiji có thể nghe thấy một cái gì đó phía sau mình…

“FUHAHAHAHAHAHAHAHA!”

Đó là một giọng nói quen thuộc, một tiếng cười lớn mà cậu nhớ đã nghe trước đây, vang vọng khắp hang động.

Reiji đột nhiên có một cảm giác tồi tệ và nhanh chóng quay lại.

Phía sau cậu, cậu có thể thấy Mizuki đang đứng đó, hai tay khoanh lại trong tư thế kiêu ngạo khi cô tiếp tục cười lớn.

“M-Mizuki?!”

“N-Này, có chuyện gì đột ngột vậy, Mizuki?!”

Titania và Graziella đều hướng những câu hỏi bối rối của họ về phía cô. Và câu trả lời họ nhận được…

“Tên ta không phải là Mizuki!”

Nghe thấy lời tuyên bố vô nghĩa đó, những dấu hỏi lơ lửng trên đầu mọi người. Nếu cô ấy không phải là Mizuki, thì cô ấy là ai?

Những ánh mắt bối rối của họ dường như đều đang hỏi cùng một điều.

“Tất cả các ngươi! Hãy lắng tai nghe cho kỹ đây! Ta là kẻ thống trị tối cao kiểm soát mọi thứ trong tam thiên thế giới, Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami!”

Đáp lại lời tuyên bố táo bạo của cô, Reiji hét lên.

“CÁIIIIIIIIIIIIIIII?!”

Thật vậy, Reiji đã hoàn toàn quên rằng mình đang ngồi trên mặt đất kiệt sức vì mana.

Cậu hét lên một tiếng thật lớn hết cỡ phổi.

Đối với cậu, kịch bản ít có khả năng xảy ra nhất vừa diễn ra. Nó quá sức chịu đựng để có thể im lặng.

Thấy cậu hoàn toàn mất bình tĩnh, Titania gọi cậu với vẻ bối rối.

“R-Reiji-sama?”

“M-Mizuki! Mizuki, đó… chỉ là… Đây không phải là lúc cho chuyện đó!”

“Ngươi đang nói gì vậy?! Nếu không phải bây giờ, thì ngươi nói khi nào là lúc?! FUHAHAHAHAHAHAHAHA!”

Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy? Hoàn toàn phớt lờ lời khẩn cầu của Reiji, cô bắt đầu cười to hơn bao giờ hết.

Chứng kiến sự tò mò này phát triển, Ilzarl, người đã rút lui về phía bức tường, trông gần như nản lòng khi hắn đưa ra một câu hỏi kinh ngạc.

“Cái gì? Ngươi mất trí rồi à?”

“Thật là một kẻ thô lỗ. Ta đảm bảo với ngươi rằng bộ óc tinh xảo này của ta vẫn hoàn toàn bình thường!”

Nói xong, Mizuki đột nhiên ôm lấy mắt trái của mình. “Ah, nó nhói lên… Nó đau, con mắt trái này của ta… Nó nhói lên một cách vang dội khi nó giận dữ yêu cầu ta phải tiêu diệt tên vô lại đã làm sai với ta…”

Nhìn kỹ, một trong hai mắt của Mizuki đang sáng lên với ánh vàng.

Mặc dù cả hai mắt của cô luôn có cùng một màu trước đây, Reiji có thể tự mình thấy rằng chúng đã trở thành hai màu khác nhau—đúng như cô luôn mong muốn.

“Nghe đây, gã đàn ông bán khỏa thân! Bây giờ ta sẽ ban cho ngươi một số phận vượt ra ngoài cõi này, thả ngươi vào sông băng vĩnh cửu được biết đến là vực sâu của địa ngục, được sinh ra từ tâm trí lệch lạc của Thượng Đế!”

“…”

“Ngươi nên cảm thấy vinh dự! Vì chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ phải xếp hàng trước mặt Đại Ma Vương! FUHAHAHAHAHA!”

Mizuki chỉ ngón tay về phía Ilzarl khi cô thẳng thừng tuyên bố số phận của hắn.

Trong khi đó, Reiji đang chỉ vào Mizuki, miệng há hốc như một con cá mắc cạn.

Về phần Ilzarl, như mong đợi, những lời khoe khoang của Mizuki không hợp với hắn và hắn dường như khá bực bội.

Hắn để lại những dấu chân trên mặt đất khi hắn bước tới một cách vững chắc, toát ra một sự hiện diện mạnh mẽ, đáng sợ.

“Không ngờ ngươi lại không thể lĩnh hội được sự vinh quang của những lời nói phát ra từ miệng thần thánh của ta! Tên ngu ngốc với trí tuệ kém cỏi đến đáng thương! Nhận lấy đây!”

Cùng với đó, một lượng mana khổng lồ được giải phóng từ cơ thể Mizuki.

“Hả?!”

“Cái gì?!”

Cả Reiji và Ilzarl đều sững sờ—một người là bạn thân đã đi cùng cô suốt thời gian qua và ngạc nhiên trước sự thể hiện mana bất thường này, và người kia là kẻ thù hoàn toàn sốc trước màn trình diễn sức mạnh đáng sợ đang diễn ra trước mắt hắn.

Ilzarl cảnh giác một cách chính đáng khi Mizuki bắt đầu niệm chú.

“Oh Fire and Earth. Raise your glorious, innocent hymn. My temple stands firm in this place. Become the red hot iron and the fully-blown furnace, and flood all before me. Follow my hand, Cathedral Forge!” [Hỡi Hỏa và Thổ. Hãy cất lên bài thánh ca vinh quang, ngây thơ của các ngươi. Ngôi đền của ta đứng vững ở nơi này. Hãy trở thành sắt nung đỏ và lò luyện rực lửa, và nhấn chìm mọi thứ trước mặt ta. Theo tay ta, Lò Rèn Thánh Đường!]

Những gì Reiji nghe được là một câu thần chú phức hợp không giống bất cứ thứ gì cậu từng chứng kiến. Cậu cũng chưa bao giờ nghe thấy những từ khóa đó trước đây.

Nhưng ngay khi cô nói xong, nhiều cột đá vọt lên từ mặt đất bên dưới Mizuki.

Chúng nâng cô lên ở trung tâm, ngay sát trần của hang động rộng lớn.

Ngay khi Reiji đang nghĩ rằng chúng trông giống như một ngôi đền, các cột đá trở nên đỏ rực, dường như làm nóng sàn nhà bên dưới chúng.

Trông như chúng đang làm tan chảy nó.

“Leo lên! Nếu lũ khốn các ngươi lãng phí thời gian, các ngươi cũng sẽ bị cuốn vào dòng máu đỏ rực này của ta!”

“Hả? Đ-Được!”

Theo chỉ dẫn của Mizuki, Reiji và những người khác leo lên vị trí của cô. Và không một khoảnh khắc nào quá muộn.

Sàn của hang động sau đó chìm vào dung nham đỏ sôi sục, gợn sóng thành một cơn sóng thần và lao về phía Ilzarl.

“Tệ rồi! Chúng ta sẽ không thể thở được, Mizuki!”

Thấy lượng dung nham dâng lên ngày càng nhiều, Reiji hoảng hốt. Cậu lo lắng rằng khí ga mà nó thải ra sẽ nhanh chóng chiếm hết oxy trong hang động, khiến họ bị ngạt thở.

Cậu ngay lập tức thúc giục Mizuki giải trừ câu thần chú của mình, nhưng…

“Đừng sợ. Ngay cả trong không gian kín này, miễn là các ngươi ở trong Lò Rèn Thánh Đường này của ta, các ngươi không cần phải lo lắng về không khí. Mặc dù dường như cũng có một ngoại lệ ở bên ngoài…”

“Một ngoại lệ?”

“Hãy nhìn vào đó đi.”

Mizuki liếc nhìn Ilzarl. Reiji dõi theo ánh mắt của cô.

Cậu thấy một thứ trông như một vụ nổ dung nham, và từ vụ nổ đó… Tướng Quỷ Ilzarl xuất hiện.

“Sức công phá này là…”

Trong khi Ilzarl đang lẩm bẩm với chính mình, hắn nhìn kỹ vào tay mình.

Hắn chắc chắn đã bị dung nham của Mizuki nuốt chửng, nhưng có lẽ nhờ một loại kháng cự nào đó, thiệt hại duy nhất hắn phải chịu là da hắn hơi đỏ lên.

Nó không tệ hơn một vết cháy nắng nhẹ.

“Không thể nào… Ngay cả sau khi bị nhấn chìm như vậy, hắn gần như không bị thương…”

“Một con quái vật từ trong ra ngoài…”

Reiji có thể nghe thấy giọng nói kinh hoàng của Titania và Graziella, nhưng Mizuki lại đang cười một cách rùng rợn.

“Ngay cả đối với thứ đó, chỉ có da hắn hơi bị bỏng, phải không? Heh heh heh, quả như mong đợi, bán quỷ. Chịu được Phép Thuật như vậy với những vết thương có thể chữa được… Ta thấy như ngươi đã rũ bỏ Phép Thuật này của ta chỉ bằng mana của mình. Một màu đen sâu thẳm còn hơn cả bóng tối do Vua Địa Ngục tạo ra… Ngươi có thể chấp nhận lời khen của ta.”

Lời tuyên bố của Mizuki khi cô chìm sâu hơn vào sự say sưa của trí tưởng tượng của mình đã giáng một đòn đau đớn cho Reiji.

Nhưng Ilzarl dường như hoàn toàn phớt lờ cô.

“Đã lâu rồi ta mới thấy ai đó có thể sử dụng Phép Thuật một cách đúng đắn. Gợi ta nhớ đến tiếng hú của Long Nhân…”

“Đừng gộp ta chung với lũ thú vật! Ta là Thánh Vương Thiên Giới, một sự tồn tại độc nhất trên khắp trời đất!”

Mizuki tiếp tục tuôn ra những lời tuyên bố kiêu ngạo và không sợ hãi của mình lên Ilzarl, nhưng hắn chỉ khịt mũi trước khi tỏ ra một vẻ mặt chán nản như thể sự hứng thú của hắn đang nhanh chóng suy giảm.

“Ngươi thật sự đang lảm nhảm về những điều vô nghĩa không thể hiểu nổi, vật tế ạ. Nhưng không sao cả.”

Ilzarl sau đó quay lưng lại với Mizuki và những người khác, và cứ thế, bắt đầu đi về phía lối ra của hang động.

Thấy vậy, Mizuki có vẻ bối rối.

“Tại sao ngươi lại bỏ cuộc? Ngươi không muốn cái Thánh Tích hay gì đó à, tên khốn?”

“Ta có thể ăn những vật tế như ngươi bất cứ lúc nào ta muốn. Nhưng nếu ta định làm vậy, ta chỉ đơn giản là thích làm điều đó khi chúng đã trưởng thành hoàn toàn. Cho đến lúc đó, ta sẽ để cái Thánh Tích hay gì đó trong tay các ngươi.”

“Ngươi không cần phải kiên nhẫn như vậy vì ta đâu, ngươi biết không. Hay có lẽ ngươi sợ sức mạnh này của ta?”

“M-Mizuki…”

Mizuki tiếp tục khiêu khích Ilzarl, nhưng Titania nhìn cô với ánh mắt cầu xin để yêu cầu cô dừng lại.

“Đừng sợ. Đối với một người như ta, không có đối thủ nào không thể bị đánh bại.”

Không hề liếc nhìn Titania, Mizuki vẫn hoàn toàn tập trung vào Ilzarl.

Sau khi trở lại trạng thái chuunibyou của mình, cô được tiếp sức bởi một mức độ tự tin không thể hiểu nổi.

“Ngươi chỉ là một vật tế. Đừng nói chuyện với vẻ tự phụ như vậy. Ta đang nói rằng ta sẽ để ngươi sống hôm nay. Ngươi nên co rúm lại như những người khác, run rẩy trong sợ hãi.”

“Hmph!”

Ilzarl ném cho cô một ánh mắt trông như có thể giết người, nhưng Mizuki chỉ khịt mũi.

Ilzarl sau đó nheo mắt và lẩm bẩm điều gì đó.

“Chỉ làm theo lời gã đó nói… Giờ nghĩ lại, điều đó cũng khiến ta bực mình.”

Không ai có thể nghe thấy hắn nói gì, nhưng Reiji bằng cách nào đó có thể cảm nhận được sự bất mãn trên khuôn mặt hắn.

Nhưng rồi, cứ như vậy, con quỷ đã dễ dàng áp đảo anh hùng và các đồng đội của cậu đã biến mất.

Reiji và những người khác cảm thấy nhẹ nhõm khi hắn rời đi, và cuối cùng, sự căng thẳng rời khỏi cơ thể cứng đờ của họ.

“C-Chúng ta còn sống…”

Tay của Reiji không thể ngừng run rẩy. Titania và những người khác dường như cũng hoàn toàn kiệt sức, và tất cả đều buông thõng vai khi họ nhìn chằm chằm vào lối vào hang động một cách ngớ ngẩn.

“Nghiêm túc đấy, không ngờ hắn lại cứ thế bỏ đi…”

“Rốt cuộc con quỷ đó muốn gì?”

Ilzarl chỉ xuất hiện, tàn phá nhóm, và rời đi.

Ban đầu hắn dường như muốn có Thánh Tích, nhưng rõ ràng nó không phải là một ưu tiên cao.

Cuối cùng, hắn đã rời đi mà không có nó và dường như không quá buồn bã về điều đó.

Nhưng trong khi xem lại những gì vừa xảy ra trong đầu, Reiji lại vướng phải một mối lo ngại có vẻ cấp bách hơn nhiều.

“Đúng rồi! Mizuki!”

“Có chuyện gì vậy, vị hôn phu yêu dấu của ta? Đột nhiên cất cao giọng như thế…”

“V-V-Vị—?!”

Reiji quá sững sờ trước lời tuyên bố gây sốc của cô đến nỗi không thể nói gì thêm.

Thấy cậu đang bối rối một cách tuyệt vời, Mizuki nghiêng đầu sang một bên.

“Sao? Có gì lạ à?”

“L-Lạ?! Phải, rất lạ! Rốt cuộc có chuyện gì với cậu vậy, nghiêm túc đấy?!”

“Chẳng có chuyện gì cả. Ngược lại, tại sao ngươi lại bận tâm như vậy?”

Mizuki đang cười toe toét như thể cô đang vui vẻ đùa giỡn với cậu, nhưng Reiji đã quá kích động để có thể biết được cô đang nghĩ gì.

Giữa những trò hề của họ, Titania gọi cậu.

“Reiji-sama, quan trọng hơn, chúng ta có nên rời khỏi đây không? Có vấn đề với Mizuki, nhưng thần cũng lo lắng về tình trạng của Faylia-dono, chưa kể Gregory và những người khác…”

“Ah, ừ… Cậu nói đúng…”

Đề nghị của Titania là điều hợp lý nhất mà bất cứ ai đã nói cho đến nay.

Và thế là, mang theo một nỗi lo lắng không thể tóm gọn trong những từ đơn giản, Reiji choàng vai Faylia và rời khỏi hang động cùng những người khác.

★

Về những gì đã xảy ra bên ngoài, các hiệp sĩ của Astel và những người lính mà Graziella mang theo từ Nelferia đã bị thương, nhưng không nghiêm trọng.

Tất cả họ đã thoát ra mà không có vết thương nào đe dọa đến tính mạng.

Từ những gì họ kể cho Reiji, sau khi họ tiễn cậu và những người khác đi, Ilzarl đã đến ngôi đền.

Lúc đầu, họ nghĩ hắn chỉ là một nhân vật đáng ngờ và các tu sĩ từ Giáo hội Cứu rỗi đã cố gắng đuổi hắn đi, nhưng Ilzarl không ngần ngại xé xác các tu sĩ khi họ chống lại hắn.

Từ đó, trận chiến nổ ra. Các Pháp Sư từ nhà thờ không thể ngăn cản hắn, và mỗi người trong số họ đã cố gắng đều bị ăn thịt.

Nhưng, có lẽ vì hắn đã ăn no, vào thời điểm Ilzarl đến được chỗ Gregory và những người khác, hắn dường như đã mất hứng thú và thậm chí không nỗ lực chiến đấu nhiều.

Nếu có điều gì đáng biết ơn, thì đó chính là điều đó.

Hiện tại, những người sống sót đều đã được điều trị bằng Phép Thuật hồi phục và đang nghỉ ngơi trong một phòng hồi sức cùng với Faylia.

Reiji và những người khác đang tập trung trong một căn phòng riêng mà họ mượn từ ngôi đền.

Nhớ lại cuộc chiến với Ilzarl, Titania thở dài nặng nề.

“Hắn chắc chắn là một đối thủ phi thường.”

“Tướng Quỷ Ilzarl… Vậy đó là loại kẻ thù mà chúng ta sẽ phải đối mặt từ đây về sau, hử?”

Reiji chỉ có thể đưa ra một câu trả lời yếu ớt. Có ba điều ít ỏi mà cậu có thể nhận thức được một cách chắc chắn ngay bây giờ.

Rằng Ilzarl là một kẻ thù đáng sợ. Rằng cậu đã bất lực trước hắn.

Và rằng cậu đã vô cùng ngu ngốc khi tuyên bố rằng mình sẽ chiến đấu mặc dù bất lực như vậy.

Sự thật rằng họ sẽ phải đối mặt với những kẻ thù thực sự mạnh mẽ lần đầu tiên được Reiji khắc sâu vào tâm trí trong cuộc chiến chống lại Rajas.

Tự nhiên, xem xét bản chất của nhiệm vụ của mình, đó là điều cậu đã chuẩn bị tinh thần.

Nhưng để chúng áp đảo đến vậy… Để một đối thủ xuất hiện mà cậu thực sự không thể làm hại được một mình…

Reiji đã đánh thức Thánh Tích tại một thời điểm nào đó trong trận chiến, nhưng thanh kiếm đã trở lại hình dạng của một món trang sức.

Ngay cả khi cậu cố gắng gọi nó bây giờ để biến hình, nó cũng không trả lời.

Nếu họ gặp một tướng quỷ khác trong tình hình hiện tại, cậu sẽ lại vô dụng.

Điều đó… Điều này thực sự ổn sao? Những câu hỏi như vậy lấp đầy trái tim cậu bằng sự nghi ngờ, nhưng cậu không phải là người duy nhất bị lo lắng bủa vây.

Cả Titania và Graziella đều cảm thấy như vậy. Nhớ lại những trận chiến tương ứng của họ với Ilzarl làm họ chán nản, và năng lượng thường ngày của họ không còn thấy đâu.

Ilzarl và Thánh Tích đều là những vấn đề quan trọng, nhưng Reiji sẽ buộc phải gác chúng sang một bên vào lúc này.

“Chà, chà, có chuyện gì vậy? Vị hôn phu thân yêu của ta, người mà khát khao của ta dành cho chàng cháy bỏng hơn cả trái tim của một con rồng lửa đang ngủ say ở lõi trái đất, và sự tồn tại của chàng còn quý giá hơn tất cả các thiên thần gọi ta là chủ nhân… Đã một thời gian rồi, sắc mặt của chàng khá kém, chàng biết không?”

“Đó là lỗi của ai cơ chứ…?”

“Ý ngươi là lỗi của ta sao? Thật thô lỗ… Vậy thì, ta sẽ cho qua.”

Lời nói và cách cư xử của Mizuki là một chuyện, nhưng đó không phải là tất cả những gì có vẻ khác biệt ở cô.

Chính thái độ của cô với tư cách là “Io Kuzami” đã thay đổi, gợi lên một số ký ức rất khó chịu cho Reiji.

Kể từ khi họ rời khỏi hang động, cô đã đứng với hai tay khoanh lại một cách kiêu ngạo, tràn đầy tự tin.

Nhưng điều nổi bật nhất là đôi mắt không tương xứng. Thật vậy, mắt trái của cô không còn màu đen, mà tỏa ra một ánh vàng độc đáo.

Reiji nhìn cô với một vẻ mặt phức tạp. Titania và Graziella, cũng không thể che giấu sự bối rối của mình, cũng nhìn cô với một mức độ bối rối nhất định.

“Tớ phải nói thế nào đây…? Mizuki, không phải đã đến lúc cậu kết thúc trò hề này rồi sao? Chúng ta có phải sống lại quá khứ đen tối của cậu không?”

“Ta không phải là Mizuki. Ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami.”

“Đó là điều tớ đang nói đến. Tớ đã chán nghe điều đó từ lâu rồi… Ugh, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu như thế này…”

Mizuki… Không, Io Kuzami đang thẳng thừng nói với Reiji chính xác những gì cậu không muốn nghe.

Đến bước đường cùng, cậu cảm thấy một cơn đau đầu dữ dội đang ập đến. Tuy nhiên, Io Kuzami dường như hoàn toàn không nhận thức được tất cả những điều này.

“Không có trò hề nào cả. Mọi thứ đều đúng như ta nói. Ta là kẻ thống trị tối cao giám sát tất cả những đứa trẻ được sinh ra dưới bầu trời. Thật vậy, ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami.”

“Mỗi lần cậu mở miệng, vở kịch lại càng hoành tráng hơn… Hahh, đúng như tớ nghĩ, cậu đã hoàn toàn trở lại những ngày đen tối của mình…” Reiji rên rỉ một tiếng đau khổ, rồi nhìn lại cô.

“Này, Mizuki…”

“Ta phải lặp lại bao nhiêu lần nữa? Ta không phải là Mizuki.”

Io Kuzami một lần nữa khẳng định danh tính của mình, nhưng lần này Titania đã gọi cô.

“Um, xin lỗi… Nhưng cô thực sự không phải là Mizuki sao?”

“Thật vậy, ta thực sự không phải là chủ nhân thực sự của cơ thể này—cô gái được biết đến với cái tên Mizuki. Ta là vị thánh giáng trần từ thiên đường, nghe thấy những ước nguyện của tất cả những ai sống trong thế giới này.”

Có gì thật trong đó chứ? Huống chi là thánh thiện?

Reiji càu nhàu trong đầu, nhưng không thể thực sự nói ra bất cứ điều gì khi cậu nhăn mặt trước những lời nói của cô.

Chính lúc đó, Graziella quay sang hỏi cậu với vẻ mặt tò mò.

“Reiji, tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra với Io Kuzami này… Cậu có thể giải thích được không?”

“…Tớ có phải không?”

“Dù tình hình thế nào, có vẻ như chúng ta tạm thời phải chịu đựng nó, phải không?”

“Làm sao để nói đây…? Thật xấu hổ khi nói về nó…”

“Tại sao cậu lại xấu hổ về nó?”

“Cậu biết đấy… Nó giống như khi cậu đang ngồi vui vẻ cùng gia đình xem TV, và đột nhiên có một cái gì đó rất người lớn xuất hiện…”

“Ta không hiểu những cách diễn đạt này từ thế giới xa lạ của ngươi.”

“Tớ không thể nghĩ ra ví dụ nào khác hay hơn…”

Khi Reiji do dự giải thích, Io Kuzami ưỡn ngực một cách tự hào và tự mình nói với giọng điệu tự tin thường lệ.

“Cứ như vậy đi! Nếu các ngươi muốn biết về ta, ta sẽ thông báo cho các ngươi. Mọi người ngoài vị hôn phu của ta nên khiêm tốn cúi đầu và lắng nghe.”

“Ai sẽ cúi đầu chứ? Cứ nói đi.”

“Trời ạ, cô ấy thực sự sẽ nói ra… Cậu thực sự sẽ thú nhận sao, Mizuki?”

Khi Reiji bắt đầu lẩm bẩm trong tuyệt vọng, Io Kuzami tạo một tư thế đáng sợ trên một trong những chiếc giường.

Ba người còn lại có mặt đã cố gắng không hỏi liệu điều đó có thực sự cần thiết không.

Nhưng chỉ sau khi Io Kuzami kết thúc việc ra oai với họ bằng ánh mắt của mình, cô mới bắt đầu giải thích.

“Ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami. Ta đã thức tỉnh để dẫn dắt những sinh vật vô giá trị được gọi chung là loài người đã hoành hành trong thế giới nhàm chán này đến với cõi bóng tối thực sự. Ta là kẻ thống trị tuyệt đối của ngọn lửa đen tối hơn cả vực thẳm, ban tặng cái chết không thiên vị cho tất cả mọi sự tồn tại. Các tên khác của ta là Đại Kẻ Xé Xác, Đứa Trẻ Tử Thần… Phải không?”

“Đừng hỏi tớ! Tớ không biết!”

“Ta chắc chắn rằng mình còn có khoảng ba cái tên khác được ban cho, mặc dù… Ta là người đun sôi tất cả ác ý trên thế giới thành một bóng tối đen kịt hơn nữa bằng cách sử dụng Pandora có tên là nghiệp chướng để…”

“Cậu không cần phải nói! Cậu không cần phải nói thêm nữa! Làm ơn!”

Reiji bịt tai lại. Có lẽ một phần nỗi thống khổ của cậu đã truyền sang Titania, người đang xoa thái dương với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Thần không hiểu tại sao, nhưng chỉ nghe cô ấy nói thôi cũng khiến thần đau đầu…”

“Một phần là vì những gì cô ấy nói không thể hiểu được, Tia à…”

Hai người họ thực sự dường như đang phải chịu đựng. Trong khi đó, Graziella dường như đang xem xét vấn đề một cách khá nghiêm túc.

“Reiji, Điện hạ… Có thể nào Mizuki đã bị ám bởi một thứ gì đó kỳ lạ không? Không phải cô tiên tộc đã đề cập đến một điều tương tự trước đó sao? Rằng lý do vị vua cai trị khu vực này trở nên tàn ác là vì ông ta bị ám bởi một thế lực đã đẩy ông ta đến điên loạn và bạo ngược?”

“Giờ cậu nói mới nhớ…”

“Các ngươi có thể đừng gộp ta chung với loại của các ngươi được không?”

Io Kuzami tỏ ra phẫn nộ trước sự so sánh, nhưng càng nghĩ về nó, Reiji càng bắt đầu nghĩ rằng cô ấy nói đúng—nếu cậu gộp họ lại với nhau, cậu sẽ cảm thấy tội lỗi cho bạo chúa.

“Ta sẽ nói trước điều này, nhưng ta thậm chí còn không chạm vào cuốn sách đó. Về một vấn đề hoàn toàn khác, tên ác quỷ phục vụ kẻ nắm giữ nắm đấm đã chinh phục ác quỷ, kẻ đã làm rung chuyển trời đất từ trên xuống dưới và lan truyền tên tuổi của mình khắp vũ trụ, háo hức với những hành động tàn bạo còn lớn hơn cả những gì do Thượng Đế và Satan—vị thần của quỷ—gây ra—không phải hắn đã mang nó đi sao?”

Io Kuzami có lẽ đang đề cập đến Ilzarl. Chắc chắn, Faylia đã nói rằng nguồn gốc của việc bạo chúa bị ám là cuốn sách.

Nhưng nếu cùng một thế lực đã ám Mizuki, liệu nó có thực sự khơi lại quá khứ đen tối của cô không?

Khi Reiji nhíu mày tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, Titania đến gần cậu để thì thầm vào tai cậu.

“Reiji-sama, ngài nghĩ sao?”

“Có thể—và ý tớ là có thể—đâu đó bên trong Mizuki, cô ấy thực sự có một nhân cách khác hay gì đó?”

“Một nhân cách khác?”

“Ừ, đó là một tình trạng được gọi là rối loạn đa nhân cách. Khi con người trải qua căng thẳng tột độ, đôi khi họ không thể giữ được sự cân bằng trong tâm trí, và các nhân cách khác được sinh ra để giúp đối phó.”

Reiji đưa cho Titania một lời giải thích đơn giản về một nguyên nhân duy nhất của chứng rối loạn đa nhân cách.

Graziella, tình cờ nghe được điều này, đã xen vào cuộc trò chuyện của họ.

“Vậy đó là tình hình với Mizuki hiện tại sao? Ta hiểu rồi… Chắc chắn, con quỷ đó đã giải phóng một tinh thần chiến đấu to lớn. Không lạ khi nghĩ rằng nó đã làm cô ấy suy sụp tinh thần.”

“Có cách nào để đưa cô ấy trở lại không, Reiji-sama?”

“Tớ không phải là bác sĩ, nên tớ không biết… Nhưng tớ đã nghe nói rằng những người mắc chứng rối loạn như vậy đôi khi chuyển đổi nhân cách, hoặc khi họ được giải tỏa căng thẳng, nhân cách mới sẽ hòa nhập với nhân cách ban đầu. Chúng ta có thể tìm ra cách khắc phục điều này nếu có đủ thời gian.”

“Vậy điều này không có nghĩa là Mizuki thật đã biến mất?”

“Về mặt lý thuyết…”

Titania cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm khi nghe điều này.

Nhưng người tiếp theo xen vào cuộc trò chuyện của họ chính là Io Kuzami.

“Nói chuyện bí mật với nhau sao? Bao gồm cả ta nữa. Hãy để Vua của Thiên đường nghe những phỏng đoán ngớ ngẩn của các ngươi không hơn gì những hạt gạo—không, những hạt bụi.”

“Không. Nếu chúng ta bao gồm cả cậu ngay bây giờ, Mizuki, chúng ta sẽ không đi đến đâu cả.”

“Mizuki, đừng lo lắng. Cho đến khi cô trở lại bình thường, tôi sẽ giúp cô hết sức mình.”

“Vậy là các ngươi sẽ phớt lờ ta, Io Kuzami? Toàn là sự hỗn xược…” Cô thể hiện sự không hài lòng của mình bằng một tiếng khịt mũi, nhưng sau khi làm vậy, cô trở lại với một nụ cười không sợ hãi.

“Quan trọng hơn, vị hôn phu thân yêu của ta, chẳng phải ngươi còn nhiều điều phải lo lắng hơn là chỉ lo cho ta sao?”

“Hả?”

“Cái đó.”

Io Kuzami đang chỉ vào túi áo khoác của Reiji.

Bên trong đó là Thánh Tích và thiết bị được gọi là Lachesis Meter, mà cậu đã nhận được từ Faylia.

Tự hỏi cô đang cố nói gì, Reiji đưa tay vào túi, và…

Tích.

“Hả?”

Cậu nghe thấy âm thanh không thể nhầm lẫn của một chiếc đồng hồ đang tích tắc trong đầu mình.

Có lẽ nói rằng cậu “nghe thấy” nó không phải là cách mô tả đúng.

Như thể âm thanh vang vọng trực tiếp trong tai cậu.

“Reiji-sama?”

“Cậu… có nghe thấy tiếng đó vừa rồi không?”

“Nghe thấy gì ạ?”

Titania trông khá bối rối, không chắc cậu đang nói về cái gì. Cô dường như không tự nghe thấy tiếng tích tắc.

Sau một khoảng dừng ngắn để cố gắng lắng nghe một cái gì đó, cô lại hỏi Reiji.

“Reiji-sama, ngài có nghe thấy gì không?”

“Chúng tôi không nghe thấy gì cả,” Graziella tình nguyện nói.

Cô cảnh giác quét qua khu vực để cố gắng xác định nguồn gốc của âm thanh, nhưng dường như—dù đó là gì—nó chỉ được nghe thấy bởi Reiji.

Trong khi đó, Io Kuzami đang cười toe toét như trước đây khi cô đang đùa giỡn với cậu.

Nụ cười của cô không thay đổi, cô gật đầu về phía những gì Reiji đang cầm trong tay.

Reiji mở mặt của chiếc đồng hồ bỏ túi. Giống như khi cậu lần đầu nhặt nó lên, có một kim giờ và kim phút cong bên trong, nhưng lần này…

“Nó đang di chuyển…”

Nó chắc chắn khác. Những cây kim cong giờ đang di chuyển, dù chỉ rất nhẹ, và chỉ khoảng mỗi phút hoặc hơn.

“Một thiết bị đo lường tội lỗi. Chính sự tồn tại của nó cho thấy rằng mọi người đều cam chịu diệt vong, nhưng để nó được tạo ra, nó cũng cho thấy có một cách để nổi loạn chống lại số phận đó.”

“Mizu— Không, Io Kuzami-san, cái này đối với cô là gì?”

“Nó là một cái cân để đo lường ngày tận thế sắp đến. Nó là một thiết bị Phép Thuật đại diện cho sự cạnh tranh giữa tương lai không thể tránh khỏi và sự kháng cự của hiện tại.”

“Faylia-dono đã nói điều gì đó như vậy, phải không? Điều gì đó về sự khởi đầu của ngày tận thế, phải không?”

“Nói cách khác, cậu chỉ lặp lại những gì cô ấy nói bằng một cách diễn đạt cường điệu?”

“Ta không thể phủ nhận cách diễn đạt cường điệu… Chà, cứ coi như vậy đi. Dù sao thì ngươi cũng chỉ có thể rảnh rỗi làm vậy bây giờ thôi. FUHAHAHAHAHA!”

Khi Reiji nhìn vào Lachesis Meter với vẻ mặt nghiêm nghị, Io Kuzami bật cười.

Tiếng cười của cô dần dần lớn hơn, làm rối loạn tâm trí của Reiji và khiến cậu không thể suy nghĩ.

Không thể chịu đựng được nữa, cậu hét vào mặt Io Kuzami.

“Cậu có thể im lặng một chút được không, Mizuki?!”

“Ngươi sẽ nhớ tên ta một cách đàng hoàng chứ? Ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami! Ta tuyệt đối không phải là Mizuki! Tuyệt đối không!”

“AAAAAH! CHẾT TIỆT, CHẾT TIỆT, CHẾT TIỆT! Tại sao lại thành ra thế này?! Làm sao?! SUIMEI, CỨU TỚỚỚỚỚỚỚỚỚI!”

Tiếng cười lớn của Io Kuzami và những tiếng than khóc tuyệt vọng của Reiji vang vọng khắp ngôi đền.

Tất cả những điều này xảy ra vào buổi tối hôm đó, một tuần sau khi Suimei chiến đấu với Eanru.