Vào một ngày nọ, trong một hành lang rộng lớn của Hoàng thành Camellia, có một kẻ đang vội vã.

Đó là một người đàn ông vận bộ lễ phục lộng lẫy—vị Pháp Sư hoàng gia đã báo cáo cho Felmenia về động tĩnh của Suimei. Sau buổi họp khẩn tại phòng khánh tiết, giờ đây gã đang trên đường trở về phòng riêng. Thân hình gầy gò, trông như thể có thể gãy gập bất cứ lúc nào, đang hối hả bước đi với những sải chân nhanh nhẹn. Cứ như thể gã đang mong chờ một điều gì đó, hoặc có lẽ là đang lâng lâng trong một niềm vui không thể kìm nén, và chính điều đó đã thôi thúc gã.

“Hmm…?”

Đang sải bước trong tâm trạng phấn chấn, bỗng có thứ gì đó lọt vào khóe mắt khiến gã chú ý. Gã dừng lại giữa hành lang, rồi tập trung nhìn…

“…Reiji-sama, Mizuki. Bây giờ là cơ hội của chúng ta. Nhanh lên.”

Người đàn ông nghe thấy giọng nói quen thuộc của một thiếu nữ và hướng sự chú ý về phía đó. Tít cuối sân tập, ngay sát mép tường thành, gã phát hiện ra bóng dáng của Công chúa Titania đang vẫy gọi Anh hùng và bạn cậu, trong khi lén lút quan sát xung quanh. Thật đáng ngờ khi họ lại ở một nơi như vậy mà không thực sự luyện tập.

Trong lúc gã còn đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, Reiji đã đến và đứng trước mặt công chúa.

“Th-Thế này có ổn không, Tia? Tự mình lẻn ra khỏi lâu đài như vậy không phải là không tốt sao…?”

Reiji hỏi Titania với giọng lo lắng. Cái cách cậu cố gắng cúi thấp người để tránh bị nhìn thấy trông chẳng giống chút nào với hình tượng Anh hùng có thể thách thức cả đội trưởng đội cận vệ lẫn các Pháp Sư hoàng gia hàng ngày.

“Không sao đâu, Reiji-sama. Dù gì thì đây cũng không phải lần đầu tiên em lẻn ra khỏi lâu đài mà không báo cho ai biết.”

“Không, ý tớ không hẳn là vậy. Chỉ là…”

“Không sao đâu. Xin hãy cứ để mọi việc cho em. Em chắc chắn cậu sẽ có được những kỷ niệm vui vẻ trước khi lên đường. Dù thật đáng tiếc khi Suimei-sama không đi cùng…”

Khi Titania nói vậy, cô thất vọng cúi mặt xuống.

Dường như họ đang có kế hoạch lẻn ra ngoài và đi đâu đó. Kể từ khi Anh hùng và bạn bè được triệu hồi từ thế giới khác, họ đã bị giam lỏng trong lâu đài. Biết rằng họ hẳn đã cảm thấy ngột ngạt, đây rất có thể là một sự sắp xếp chu đáo của công chúa.

Ngay khi vị Pháp Sư hoàng gia đưa ra suy luận đó, Mizuki nhận thấy sự hiện diện của gã và có chút hoảng hốt.

“T-Tia, kia…”

“Có chuyện gì vậy, Mizuki? Trông cậu có vẻ bối rối.”

“K-Kia… Kia…”

Lúc đầu Titania không nhận ra ý của cô, nhưng cô đã nhìn thấy người đàn ông khi Mizuki chỉ về phía gã. Reiji ngước nhìn trời với vẻ mặt “thôi chết rồi”, còn ánh mắt của Titania bắt đầu đảo quanh một cách thất thường.

“Đây là, ừm…”

Bị một người trong lâu đài phát hiện, cô run rẩy và không biết phải làm gì. Thông thường, gã sẽ khiển trách cô vì hành động này, nhưng—phải nhắc lại—lúc này, người đàn ông này đang thực sự có tâm trạng rất tốt. Và vì vậy…

“Nào, ta cứ ngỡ mình nghe thấy gì đó, nhưng chắc là ta nhầm rồi?”

Ngoảnh mặt đi khỏi ba cô cậu thiếu niên, người đàn ông lớn tiếng tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra toàn bộ cảnh tượng hay không. Lần này gã sẽ cho qua, và giả ngốc vì lợi ích của họ.

Cả ba người dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra trong giây lát, nhưng Titania đã nhanh chóng nhận ra và nhập vai vào màn kịch đó.

“Đ-Đúng vậy. Chỉ là ngài tưởng tượng thôi. Không có ai ở sân tập cả.”

“Chắc là vậy rồi. Không thể nào ta lại nghe thấy giọng của Công chúa Điện hạ và Anh hùng-dono ở sân tập vào một ngày không có lịch luyện tập được. Xem ra đúng là trí tưởng tượng của ta rồi.”

Nói đoạn, gã liếc nhanh và có thể thấy Titania đang thở phào nhẹ nhõm. Hai người kia dường như cũng hài lòng. Theo những gì gã có thể thấy, tất cả họ đều khá run khi bị bắt gặp, và đã bình tĩnh lại nhờ diễn biến này.

“Vậy thì, chúng ta đi趁 lúc này thôi.”

“Ừm, cậu nói đúng. Đi thôi, Reiji-kun.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Reiji cúi đầu chào người đàn ông, và rồi cả ba sử dụng Phép Thuật cường hóa để nhảy khỏi bức tường bao quanh sân tập. Hình ảnh những trò tinh nghịch của công chúa và Anh hùng khi họ rời đi trông thật khác thường và khá thú vị.

“Heh heh… Ôi trời, ngay cả mình cũng…”

Nhớ lại vẻ mặt bối rối của Titania, vị Pháp Sư hoàng gia bật ra một tiếng cười nén. Vì có chuyện tốt xảy ra, gã đã mất tập trung và không thể kìm nén cảm xúc của mình.

“Heh heh…”

Vẫn trong tâm trạng phấn chấn, người đàn ông một lần nữa rảo bước nhanh hơn. Một Pháp Sư hoàng gia quang vinh không thể để bất kỳ ai thấy mình đang vui vẻ ở một nơi như thế này. Ít nhất, gã sẽ trở về phòng riêng trước khi thực sự ăn mừng.

Chẳng bao lâu, người đàn ông về đến phòng, bước vào và đóng sầm cửa lại sau lưng. Gã đã sử dụng cùng một phòng riêng ở Thành Camelia kể từ khi nhậm chức ở đây, và căn phòng của gã đẹp, gọn gàng và ngăn nắp.

“Vậy thì…”

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, gã có thể ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng trong phòng mà gã chưa từng nhận thấy trước đây. Có lẽ sau khi một trong những người hầu gái dọn dẹp, cô ấy đã đốt một loại hương mới để làm thơm phòng. Thậm chí nó có vẻ là một loại hương khá cao cấp.

“Chắc hẳn cô ta có gu thẩm mỹ tốt…”

Nhờ nỗ lực của một người vô danh nào đó, tâm trạng tốt của người đàn ông càng được cải thiện hơn nữa. Khi có thời gian sau này, gã đang nghĩ đến việc đáp lễ bằng một món quà. Dù sao đi nữa, mùi hương dễ chịu đã góp phần rất lớn vào việc kích thích tâm trạng của gã. Chỉ cần ngửi thấy nó, tinh thần gã đã bay bổng đến gần như ngây ngất. Phải, cứ như thể niềm vui của gã đã nhân lên gấp bội.

“Heh… heh heh…”

Được thúc đẩy bởi mùi hương say đắm, người đàn ông không còn có thể kiểm soát được cảm giác đang trào dâng bên trong mình. Khoảnh khắc gã thấy mình bên cửa sổ, con đập mang tên tự chủ đã vỡ tung, và niềm vui của gã tuôn trào trong một tràng cười sảng khoái.

“Heh… HUAHAHAHAHAHAHAHAHA! Stingray, con nhỏ ngu ngốc, ngươi đã nhận được bài học chưa?! Bạch Viêm cái con khỉ! Đừng có vênh váo chỉ vì một con nhóc ngu như ngươi có chút tài năng với Phép Thuật! Tất cả là lỗi của ngươi vì đã biến ta thành trò cười trước mặt Anh hùng và công chúa! HAHAHAHAHA!”

Phải, sở dĩ gã phấn chấn đến vậy, là vì các Pháp Sư hoàng gia vừa mới họp để bàn về việc cách chức Felmenia. Trước đây, khi gã sắp đảm nhận vai trò người hướng dẫn Phép Thuật cho Anh hùng, Felmenia đã chen vào cướp lấy vị trí và làm bẽ mặt gã. Tất cả chỉ là sự oán giận nhỏ nhen và vô lý từ phía gã, nhưng giờ đây khi nhận được tin tốt như một cách trả thù, gã không thể ngừng cười.

Và khi gã hết hơi vì cười quá nhiều, gã dừng lại hít một hơi thật sâu và lại bắt đầu nói một mình.

“Hmph. Tuy nhiên, con nhỏ ngu ngốc đó… Ta không bao giờ ngờ rằng nó lại dễ bị lừa đến vậy. Không đời nào tên bạn hèn nhát của Anh hùng lại nghĩ đến việc gây hại cho Bệ hạ. Nhưng không ngờ chỉ với một chút Phép Thuật đơn giản và vài lời tâng bốc, nó lại làm đúng như những gì ta mong đợi và làm hại thằng nhãi đó… Điều đó cho thấy việc bổ nhiệm một con nhỏ ngu ngốc không có chút sáng suốt nào làm Pháp Sư hoàng gia là quá vội vàng.”

Thật vậy, bề ngoài mọi chuyện đúng như gã nói. Đó là một sự bổ nhiệm vội vàng và Felmenia đơn giản là quá non nớt cho công việc. Đó là những gì các Pháp Sư hoàng gia đã thảo luận trong phòng khánh tiết lúc trước. Nhà vua giải thích rằng sau khi thấy Suimei không hề tỏ ra hứng thú tham gia nhiệm vụ討伐, Felmenia đã đến để tạo cho cậu ta một chút động lực, nhưng lại đi quá xa và cuối cùng làm cậu ta bị thương. Nhưng theo những gì người đàn ông biết về tình hình thực sự, Felmenia không đến để tạo động lực cho cậu ta. Không, cô ta đã đến để ám sát một chàng trai trẻ không có chút sức mạnh nào chỉ vì thứ Phép Thuật mê hoặc và những lời nói dối mà gã đã dùng để lừa cô ta.

Tuy nhiên, người đàn ông này đang nói khá nhiều về vấn đề này. Cứ như thể gã bị buộc phải nói ra tất cả suy nghĩ của mình về tình hình thực sự. Chính gã cũng không biết tại sao mình lại trở nên say sưa độc thoại như vậy, nhưng điều đó không làm gã bận tâm.

“Heh heh… Và đó không chỉ là một lời khiển trách, mà là một sự cách chức hoàn toàn khỏi hàng ngũ Pháp Sư hoàng gia. Ta chỉ cần dạy cho nó một bài học là đã ổn rồi, nhưng nhà vua đã khá nghiêm khắc trong phán quyết của mình. Ngài đã ưu ái con nhỏ Stingray ngu ngốc đó cho đến tận bây giờ, nên sự phẫn nộ của ngài trước sự phản bội của nó hẳn phải lớn hơn nhiều.”

Người đàn ông tiếp tục lảm nhảm một mình. Gã có chút nghi ngờ về lý do tại sao mình lại làm vậy, nhưng so với niềm vui mà gã đang cảm thấy, đó chỉ là một mối bận tâm tầm thường. Không có gì khác quan trọng vào lúc này.

“Dù sao đi nữa, không gì có thể tuyệt vời hơn vẻ mặt của nó trong phòng khánh tiết! Sự tuyệt vọng tột cùng khi Bệ hạ cách chức nó trước mặt tất cả các Pháp Sư hoàng gia thật là—”

“Thật là gì?”

“Thật là một cảm giác sung sướng tột độ!”

“Hahaha, tột độ sao? Cô ta đúng là đã có chút vênh váo quá rồi, phải không?”

“Đúng vậy! Thực tế, ‘một chút’ là còn nói giảm nói tránh! Nó đã hoàn toàn vênh váo! Nhưng bây giờ, ngay cả điều đó… Wahaha… HAHAHAHAHA!”

“Chà, anh có vẻ đang rất vui.”

“Rõ ràng rồi! Nếu đây không phải là vui, thì nó là cái gì?! Con nhỏ Stingray hỗn láo và ngu ngốc không biết thân biết phận đã bị đá khỏi vị trí Pháp Sư hoàng gia! Anh hiểu chưa? Cái cảm giác vui sướng mà tôi… Hả?”

Người đàn ông đã hoàn toàn bị cuốn theo niềm vui của mình. Đó là lý do tại sao, cứ như vậy, gã vui vẻ tiếp tục cuộc trò chuyện như thể đang tán gẫu với một người bạn. Tuy nhiên, khi cuối cùng nhận ra điều kỳ lạ là mình đang nói chuyện với ai đó, gã dừng lại và quay lại với vẻ mặt ngơ ngác. Khi làm vậy, gã phát hiện một người đàn ông lạ mặt mặc đồ đen đang ngồi trên chiếc ghế dài trong văn phòng của mình. Người đàn ông này bắt chéo chân, và với một giọng điệu mỉa mai, chế nhạo, hỏi gã một câu.

“Hmm? Anh không định tiếp tục sao? Anh vẫn còn nhiều điều muốn nói lắm mà, phải không? Phải không?”

Hắn nói một cách khá suồng sã, lúc đầu nghe như một đứa trẻ đang mong chờ phần tiếp theo của một câu chuyện, và sau đó lại như một kẻ phản diện xảo quyệt đã giăng một cái bẫy không thể thoát ra. Vế sau tỏ ra chính xác hơn. Chẳng bao lâu, ánh nắng chiếu vào cửa sổ đã xua tan bóng tối che khuất khuôn mặt của người đàn ông.

<br> <div align="center"> <img src="https://raw.githubusercontent.com/audrey-thanh/gemini-pro-vision-lms-interactivity/main/images/translated/C4.1_0.jpg" alt="Một chàng trai trẻ với mái tóc đen và đôi mắt sắc sảo, mặc một bộ vest đen và cà vạt, ngồi trên một chiếc ghế dài trong một căn phòng thiếu sáng. Cậu bắt chéo chân và nhìn thẳng vào người xem với một nụ cười tự mãn. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào một bên mặt và cơ thể của cậu, tạo ra sự tương phản rõ rệt giữa ánh sáng và bóng tối. Bức ảnh có màu đen trắng."> </div> <br>

“Ng-Ngươi là ai…?”

“Thôi nào, không cần phải khiêm tốn như vậy, Pháp Sư. Hay tôi nên gọi là Pháp Sư Hoàng Gia Sebastian Kran?”

Phải, người đàn ông gọi tên gã không ai khác chính là…

“S-Suimei Yakagi…?”

Sebastian Kran lắp bắp tên cậu khi chỉ ngón tay run rẩy về phía cậu. Được nhận ra như vậy, Suimei đứng dậy và cúi chào một cách kịch nghệ trước mặt gã.

“Chính là tôi đây. Rất vui được gặp ông. Đây hẳn là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện trực tiếp, phải không?”

“T-Tại sao cậu lại…? Cậu ở đó từ khi nào…? Không, làm thế nào cậu vào được?”

“Cũng không có gì thú vị lắm. Tôi chỉ mở cửa và bước vào một cách bình thường. Còn về thời gian, chắc là ngay trước khi ông vào một chút? Ừ, chắc khoảng đó.”

Khi Suimei tuôn ra một câu trả lời suồng sã đến kinh ngạc, Sebastian nhớ lại lúc chính mình bước vào phòng. Thật vậy, gã đã bước vào phòng với những bước chân nhẹ nhàng và say sưa trong tâm trạng đến nỗi chỉ nhìn về phía trước. Gã đã không buồn quét mắt khắp phòng, nhưng dù vậy, chiếc ghế dài lớn đó chắc chắn phải nằm trong tầm mắt của gã. Tuy nhiên, dù có nghĩ lại bao nhiêu lần, Sebastian cũng không nhớ đã nhìn thấy ai ở đó.

“Vô lý. Khi ta vào phòng, không có…”

“Không có ai ở đó, ý ông là vậy? Tôi chắc là ông đã nghĩ thế. Tôi đã làm cho ông, theo một nghĩa nào đó, không thể nhìn thấy tôi. Thực ra, tôi đã đặt một câu thần chú lên chính căn phòng này. Không đời nào ông nhận ra tôi theo cách đó được.”

“Cái… M-Một câu thần chú? Không thể nào. Một tên khốn như ngươi không thể…”

“Sử dụng Phép Thuật? Ông đoán đúng rồi đấy. Dù gì thì tôi cũng là một Ma Thuật Sư. Nhân tiện…”

Ông thấy Ma Thuật thảo dược của tôi thế nào. Tuyệt chứ, hử?

Suimei tiếp nối màn kịch hài hước của mình bằng cách nhếch mép thành một nụ cười lạnh lùng và giải thích chính xác điều gì đã khiến Sebastian nói nhiều như vậy. Đó là Ma Thuật thảo dược. Vào thời cổ đại, nó được các pháp sư sử dụng, và từ thời Trung Cổ đến nay, là các phù thủy. Đó là một dạng Ma Thuật tận dụng những bí ẩn ẩn chứa bên trong thực vật, được phân loại thuộc ma thuật hắc ám. Nó sử dụng Ma Thuật lên hương thơm từ các loại thảo mộc, hoặc thần bí hóa chính các loại thảo mộc bằng cách biến chúng thành bùa hộ mệnh. Suimei đã sử dụng phương pháp đầu tiên. Đó là một cái bẫy nhỏ để hạ gục Sebastian.

Và rồi, trong khi vẫn còn đứng sau lời chào kịch nghệ, Suimei bắt đầu đi dọc theo bức tường. Nhìn Suimei đi lại trong phòng của người khác như thể đó là nhà của mình, Sebastian nhớ lại điều gì đó mà gã đã nghe trước đây.

“M-Một Pháp Sư, ngươi nói sao?! Đ-Điều đó không thể nào! Ta nghe nói thế giới của Anh hùng không có Phép Thuật.”

“Tôi chắc là ông đã nghe vậy. Thế giới mà họ biết chắc chắn là không có.”

“Thế giới… mà họ biết?”

“Đúng vậy. Nhưng chắc chắn là ông không cần phải biết thêm bất cứ điều gì nữa đâu.”

Khi bóng tối trong phòng dường như đang len lỏi về phía mình, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sebastian. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Anh hùng không biết gì về Phép Thuật, và không có gì cho thấy cậu ta có khả năng Phép Thuật và chỉ giả vờ che giấu nó. Cậu ta là một người đàn ông được thế giới này và nữ thần của nó chọn làm Anh hùng. Cậu ta tràn đầy tài năng và trí tuệ, nhưng lại không biết gì về Phép Thuật. Vì vậy, không đời nào cậu bé tầm thường này lại biết bất cứ điều gì về nó. Hay đó là lý do tại sao Felmenia lại tin câu chuyện về kế hoạch của Suimei nhằm hãm hại nhà vua một cách dễ dàng như vậy? Bởi vì cô ta biết cậu là một Pháp Sư?

“…”

Mồ hôi lạnh chảy dài trên má Sebastian. Một điều như vậy có thể xảy ra sao? Điều này vượt quá mọi dự đoán.

Sau khi Suimei thưởng thức cảnh tượng Sebastian run rẩy một lúc, với lưng dựa vào tường, cậu bắt đầu lạnh lùng thốt ra lời nói của mình.

“Dù sao thì, cảm ơn ông. Tôi đã tìm ra hầu hết mọi chuyện khi điều tra, nhưng nhờ có ông, bây giờ tôi đã có thể nắm bắt được toàn bộ sự thật. Điều đó có nghĩa là tôi đã bị lợi dụng như một cái cớ để hoàn thành mục tiêu ngu ngốc của ông. Ồ, và nhân tiện, không cần phải cố gắng giả vờ vô tội đâu. Bệ hạ đã hoàn toàn biết rằng ông mới là kẻ thực sự đứng sau giật dây.”

“Đ-Đó là…”

Khi Sebastian cố gắng nói điều gì đó, Suimei đã nhẫn tâm cắt lời gã.

“Thứ đó… Con automaton mà Stingray đã thiết lập. Ông là người đã táy máy nó, phải không?”

“Ng-Ngươi đang nói gì—”

“Tôi tưởng tôi đã nói rằng không cần phải cố gắng giả vờ vô tội rồi. Người tạo ra thứ đó là sư phụ đáng kính của ông. Thao túng Golem là sở trường của ông, phải không? Dàn dựng một trò lừa như vậy đối với ông chỉ là chuyện nhỏ, hử?”

“Ugh…”

Hắn ta còn biết được bao nhiêu nữa? Khi Suimei tiếp tục trôi chảy đâm vào tất cả các điểm yếu của mình, Sebastian thậm chí không thể phản kháng. Suimei sau đó tung ra một đòn nữa trong khi nhún vai.

“Chà chà, việc để nó đột ngột ra tay giết người như vậy là một cách gài bẫy cô ta thật độc địa chỉ vì ông tức giận. Nhưng tôi cá là người tức giận nhất bây giờ chính là nạn nhân được sắp đặt để trở thành trò cười trong trò chơi trả thù vặt vãnh của ông, ông không nghĩ vậy sao? Vậy? Ông có gì muốn nói không?”

“…Ngươi định làm gì ta?”

“Tôi sẽ không làm gì cả. Người hành động nên là người chịu thiệt hại nhiều nhất từ tất cả những chuyện này, phải không?”

Sebastian giữ thái độ cảnh giác khi hỏi Suimei, nhưng Suimei quay lại và bắn ra những câu hỏi của riêng mình.

“Rốt cuộc ngươi là ai—”

Trước khi Sebastian kịp nói hết câu, cánh cửa văn phòng của gã mở ra. Ở phía bên kia không ai khác chính là…

“F-F-Felmenia Stingray?!”

Phải, đứng ngay sau cánh cửa đó là nữ Pháp Sư hoàng gia trẻ tuổi mà Sebastian đã hạ bệ vì mối thù hằn của mình, Felmenia Stingray. Gương mặt xinh đẹp và lạnh lùng của cô, có thể giam cầm bất kỳ người đàn ông nào, mà ngay cả phụ nữ trên thế giới cũng phải mê mẩn, giờ đây đang méo mó vì sự phẫn nộ chính đáng dành cho gã, và một giọng nói căng thẳng vì tức giận tuôn ra từ miệng cô.

“Không ngờ đây lại là một âm mưu của một tên khốn như ngươi…”

Nghe cô rít lên những lời căm hận đó, Sebastian một lần nữa hướng sự chú ý của mình về phía Suimei, người đáp lại ánh mắt của gã bằng một nụ cười khinh bỉ cháy bỏng.

“Vị khách đặc biệt của chúng ta đã đến rồi. Đó không phải là một diễn biến khá thông minh sao?”

“Tên khốn nhà ngươi…!”

Sebastian phóng những ánh mắt sắc như dao găm về phía Suimei như thể thực sự muốn giết cậu bằng ánh nhìn của mình, nhưng Felmenia đã rất vui vẻ xen vào.

“Ngươi tốt nhất là nên ngoan ngoãn đi theo! Một tên khốn như ngươi, kẻ sẽ hạ bệ người khác vì lòng đố kỵ đáng khinh của mình, không xứng đáng với danh hiệu Pháp Sư hoàng gia! Ta sẽ vạch trần tất cả âm mưu chết tiệt của ngươi trước mặt Bệ hạ!”

“Tch!”

Felmenia tiến đến để bắt giữ Sebastian cùng với lời tuyên bố dũng cảm của mình, nhưng gã không có ý định để cô bắt mình. Gã nhảy qua một chiếc bàn và lao ra lối thoát.

“Tránh ra!”

“Kyah!”

Felmenia đang đứng trước cửa và dường như không ngờ tới sự phản kháng của Sebastian. Cô phải dùng hết trí tuệ của mình chỉ để né được gã khi gã lao qua người cô. Đến khi cô định thần lại, gã đã chạy trốn xuống hành lang.

“H-Hả?”

Thấy Felmenia đang nhìn quanh cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, Suimei đặt tay lên đầu và giúp cô cập nhật tình hình.

“Này, NÀY! Cô đang làm cái quái gì vậy? Hắn chạy mất rồi đấy, cô biết không?”

“X-Xin lỗi. Chỉ là quá đột ngột…”

“Đột ngột? Cô không phải là Pháp Sư sao? Phép Thuật của cô đâu?”

“Ờ…”

“Thôi nào…”

Đáp lại câu trả lời ngớ ngẩn của Felmenia, Suimei thở dài một cách bực bội. Đây lẽ ra là thời điểm hoàn hảo để cô không tỏ ra ngây ngô, và Suimei đã sững sờ trong giây lát vì mọi chuyện lại thành ra như vậy. Nhưng rồi cậu nhanh chóng chuyển hướng và bắt đầu hành động.

“Thôi, sao cũng được. Chúng ta đuổi theo.”

“Được.”

Với một lời thừa nhận, Felmenia theo sau Suimei và họ cùng nhau đuổi theo Sebastian.

Vì có thân hình nhẹ nhàng nên gã có vẻ chạy rất giỏi. Gã đã khuất khỏi tầm mắt của họ, nhưng không thể che giấu được sự hiện diện của mình. Khi Felmenia chạy bên cạnh Suimei, cô tỏ thái độ khiêm tốn lạ thường và gọi cậu.

“Ừm…”

“Chuyện gì thế?”

“Tôi xin lỗi, Suimei-dono. Mặc dù tôi đã bị lừa dối, nhưng tôi đã gây ra cho cậu không ít phiền phức… Tôi muốn xin lỗi vì tất cả những hành vi bất lịch sự của mình cho đến nay.”

“Hmm? À, không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Mọi chuyện đã được giải quyết bằng trận đấu của chúng ta rồi, và cũng có phần lỗi của tôi vì ban đầu đã lén lút trong bóng tối. Cô cũng không có lỗi khi cố gắng thách thức tôi vì điều đó… Chà, để tôi nói thế này. Tôi cũng giống cô ở chỗ đã bị lừa. Tôi cũng đã bị gã đó lừa một cách ngoạn mục mà.”

“Dù có thể là vậy…”

Mặc dù Suimei bảo cô không sao, cô vẫn trông có vẻ phiền muộn. Đó có phải là do bản tính chân thành của cô không? Thấy Felmenia như vậy, Suimei tỏ vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Xin lỗi. Tôi thực sự đã đi quá xa với cô theo nhiều cách.”

“K-Không! C-Cậu không có gì phải xin lỗi cả, Suimei! Cậu đã tha thứ cho cơn thịnh nộ không thể dung thứ của tôi, và bây giờ cậu thậm chí còn sắp đặt cơ hội này để tôi bắt giữ kẻ chủ mưu. Nếu cậu còn xin lỗi nữa, tôi thực sự sẽ không còn mặt mũi nào để đứng vững.”

“…”

Đáp lại thái độ khiêm tốn quá mức của Felmenia, Suimei nhìn cô như thể đã thấy một điều gì đó khá ngạc nhiên. Thấy vẻ mặt của cậu, Felmenia hỏi với giọng tò mò.

“…Có chuyện gì sao?”

“Không, chỉ là tôi có lẽ đã hiểu lầm cô khá nhiều.”

“Hiểu lầm… tôi?”

“Ừ. Xin lỗi về điều đó.”

“…?”

Suimei xin lỗi khi nhìn vào vẻ mặt tò mò của Felmenia và tự nghĩ rằng mình đã không nhìn nhận đúng về cô. Cậu chưa bao giờ nghĩ cô là người xấu, nhưng nếu đây là con người thật của cô, thì cách cậu đối xử với cô có vẻ hơi ác độc, ngay cả khi đó là để bịt miệng cô. Nghĩ lại, có lẽ cậu đã trút giận đi quá xa. Suimei xin lỗi một lần nữa rồi tập trung sự chú ý vào sự hiện diện của Sebastian.

“Mà, gã đó đang đi đâu vậy?”

“Dựa vào lộ trình hiện tại của ông ta, có lẽ sẽ là cánh phía bắc, phải không?”

“…Đó chẳng phải là ngõ cụt sao?”

Khi Suimei nhớ lại sơ đồ của cánh phía bắc và hỏi để xác nhận, Felmenia gật đầu.

“Vâng, không có lối ra ở đó. Nếu có điều gì đáng chú ý ở đó, thì đó là…”

“Căn phòng chúng ta được triệu hồi đến, hử? Ugh.”

Vì lý do nào đó, Suimei có một linh cảm xấu về điều này. Cậu lẩm bẩm một mình khi họ chạy theo.

★

Chẳng bao lâu sau, cả hai đã đến trước phòng nghi lễ mà Sebastian có lẽ đã vào. Cảnh giác với cuộc phục kích có thể đang chờ đợi, họ xông vào phòng. Felmenia tuyên bố với người đàn ông đang cúi mình ở trung tâm vòng tròn triệu hồi.

“Không còn đường nào để chạy nữa đâu, nghe chưa?! Hãy tự nộp mình đi!”

“…”

Tuy nhiên, Sebastian vẫn im lặng. Gã không hề phản ứng với Felmenia. Thấy gã im lặng như vậy, Suimei hướng một ánh nhìn lạnh lẽo về phía gã và hỏi.

“Này, tại sao ông lại chạy đến một nơi như thế này?”

“Heh… Heh heh heh…”

“Có gì đáng cười sao?!”

Nghe tiếng cười khinh bỉ của Sebastian, lần này đến lượt Felmenia hét lại vào mặt gã. Nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến gã. Gã chỉ đơn giản đáp lại như thể việc nhìn thấy vẻ mặt tức giận của cô là một niềm vui đối với gã.

“Ngây thơ… Cô quá ngây thơ rồi, Stingray. Không lẽ cô nghĩ rằng ta sẽ trốn đến căn phòng này mà không có bất kỳ kế hoạch nào sao?”

“Gì cơ?”

“Hahaha, ta cũng là một Pháp Sư hoàng gia! Ta có đủ phương tiện để thoát khỏi tình huống như thế này! Hãy xem đây!”

Nói đoạn, Sebastian kích hoạt vòng tròn triệu hồi. Chỉ với một tiếng lẩm bẩm, một vầng sáng tối tăm phát ra từ trận đồ Phép Thuật dưới chân gã, và một luồng ánh sáng tím sẫm vô tận tràn ngập căn phòng đá gồ ghề.

Thấy hành động man rợ của Sebastian, Felmenia hoảng hốt.

“Ng-Ngươi đang làm gì vậy?! Đó là vòng tròn triệu hồi để gọi Anh hùng từ thế giới khác!”

“Đúng là vậy! Tuy nhiên, nếu nó có thể triệu hồi những thứ từ một thế giới khác, thì với một vài sửa đổi, nó có thể mang đến nhiều thứ hơn là chỉ Anh hùng!”

“Cái… Vậy thì ngươi đang…”

Cô định hỏi gã đang cố gắng gọi thứ gì thay thế, nhưng cô nhận ra điều đó không cần thiết sau khi thấy hành vi của gã.

“Chẳng phải quá rõ ràng sao?! Sẽ là một thứ gì đó nho nhỏ để giúp ta loại bỏ lũ nhóc các ngươi!”

“Tất cả những gì ngươi quan tâm chỉ là cứu lấy cái mạng của mình sao?! Ngươi đã lộ rõ bản chất thật rồi!”

“Đủ rồi những lời lảm nhảm của ngươi, con nhỏ ngu ngốc! Vênh váo chỉ vì có thể sử dụng một chút Phép Thuật! Chỉ thế thôi thì đã không sao, nhưng lại cướp đi vinh dự triệu hồi Anh hùng khỏi tay ta, và rồi, tệ hơn hết, lại làm bẽ mặt ta trước mặt bao nhiêu người! Hãy trả giá cho sự sỉ nhục mà ngươi đã gây ra cho ta bằng cái chết của ngươi!”

“Im đi! Ngươi không khác gì một thứ rác rưởi thô tục bị ám ảnh bởi danh vọng và tiền tài…”

Khi Sebastian cuối cùng cũng nói ra kế hoạch đen tối mà mình đã ấp ủ, Felmenia liền đáp trả lại gã. Thấy cô nhăn mặt khinh bỉ, Suimei hỏi với giọng tò mò.

“…Hmm? Không phải chỉ có cô mới dùng được thứ đó sao?”

“Hả? K-Không. Đề phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra với Pháp Sư phụ trách triệu hồi Anh hùng, tất cả các Pháp Sư hoàng gia đều được dạy thần chú triệu hồi, với sự ban phước của Giáo hội Cứu rỗi và Hội Pháp Sư. Nhưng quan trọng hơn, chúng ta phải ngăn ông ta lại—”

Khi Felmenia bước tới để bắt đầu niệm Phép Thuật của mình, Suimei đã níu cô lại.

“Đợi đã.”

“Cái gì?! Tại sao cậu lại ngăn tôi, Suimei-dono?!”

Felmenia không thể hiểu tại sao cậu lại làm vậy, nên cô đã hỏi để làm rõ. Suimei tỏ vẻ như câu trả lời là điều hiển nhiên.

“Tất nhiên là tôi sẽ ngăn cô trong tình huống như thế này. Điều đó là rõ ràng mà.”

“Có gì rõ ràng ở đây?! Đó là một thần chú triệu hồi mà hắn đã táy máy! Chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó được sử dụng!”

Đúng là thần chú và vòng tròn triệu hồi mà Sebastian đang sử dụng là những thứ gã đã thay đổi. Và vì điều này không phù hợp với mục đích sử dụng đã được quy định, nó có thể hoàn toàn không an toàn. Thêm vào đó, vòng tròn triệu hồi đã bắt đầu hoạt động. Ánh sáng phát ra từ mana chứa đầy sức mạnh và ngày càng mạnh hơn, và gần như không còn một giây nào để lãng phí. Bị thúc đẩy bởi cảm giác cấp bách đó, Felmenia gần như hét lên. Mong muốn hành động nhanh chóng của cô là hoàn toàn có thể hiểu được, nhưng Suimei khoanh tay lại khi nhăn mặt với một chút bối rối trên khuôn mặt.

“Không, chúng ta không thể ngăn nó lại được. Nó đã kêu lách tách và lốp bốp được một lúc rồi, nhưng vòng tròn triệu hồi đó dường như có một thần chú bảo vệ khá tốt. Mặc dù nó có vẻ không có bất kỳ sự phòng thủ nào chống lại những gì đến từ phía bên kia, nhưng phần phòng thủ chống lại sự cản trở từ phía này có vẻ hoàn hảo.”

Sự phản hồi rất kém. Suimei cũng đã cố gắng cản trở việc triệu hồi trong khi không ai để ý, nhưng cuối cùng, cậu không thể ngăn chặn nó.

“Cái… Ngay cả cậu cũng không làm được sao, Suimei-dono?!”

“Tôi có chút vấn đề với cách cô diễn đạt đấy, nhưng ngay cả khi chúng ta có thể ngăn cản ông ta, việc ép ông ta thoát khỏi nghi lễ ngay bây giờ… một điều gì đó kinh khủng chắc chắn sẽ xảy ra, hiểu không?”

“Hả…?”

Nghe lời cảnh báo đó từ Suimei, Felmenia bị một linh cảm bất an ập đến. Từ "kinh khủng" không phải là một từ đặc biệt kỳ lạ, nhưng Felmenia cảm thấy bất길 khi Suimei sử dụng nó trong tình huống này. Có một sự chênh lệch đáng sợ giữa những gì cô gọi là kinh khủng và những gì cậu gọi là kinh khủng.

Suimei nhìn chằm chằm vào cột sáng, thứ đã bắt đầu cô lập mục tiêu của nó, và cố gắng giải thích.

“Thứ đó đang sử dụng cùng một vòng tròn triệu hồi được tạo ra để gọi chúng ta đến thế giới này, nhưng đây là cái mà chúng ta gọi là một cuộc triệu hồi điên loạn. Nó giống như một cuộc triệu hồi nhảy qua cõi linh hồn, hoặc thậm chí là các chiều không gian. Và khi điều đó xảy ra, tại thời điểm cuộc triệu hồi xé toạc một lỗ hổng, một thứ gọi là lực đẩy lùi được tạo ra để duy trì lỗ hổng đó. Nếu chúng ta cưỡng ép cắt đứt mọi thứ ở đây mà không cho phép cuộc triệu hồi kết thúc, lực đẩy lùi đó sẽ không có nơi nào để đi, và nó sẽ quay trở lại ngay đây.”

“…Nếu nó quay trở lại, chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Để xem nào… Chà, kịch bản tồi tệ nhất sẽ là toàn bộ khu vực bị thổi bay.”

“K-Không thể nào.”

Phỏng đoán của Suimei khiến Felmenia không nói nên lời. Hẳn cô đang nghĩ về những gì sẽ xảy ra nếu Suimei không giữ cô lại lúc trước. Thảm họa tiềm tàng không chỉ giới hạn ở họ hay lâu đài. Nó có thể là một thảm họa quốc gia.

“Chà, đó là ý nghĩa của việc xé toạc bức tường giữa các chiều không gian. Theo quan điểm của tôi, công nghệ lỗi thời đằng sau vòng tròn triệu hồi Anh hùng đó, thứ cho phép một cá nhân duy nhất làm được điều như vậy, mới là điều kinh khủng hơn nhiều…”

“H-Hahh…”

Tự nhiên, Felmenia chẳng hiểu gì cả. Tất cả những gì Suimei nhận được là một tiếng kêu bối rối từ cô.

“Thôi, đừng lo về việc triệu hồi. Môi trường được sử dụng chỉ là mana của lão già đó thôi. Bất cứ thứ gì được gọi đến bởi nó có lẽ sẽ tương ứng với quy mô đó. Sẽ ổn thôi miễn là không có thứ gì quá lố bịch xuất hiện.”

Suimei dừng lại một chút trước khi tiếp tục.

“Dù nói vậy, nếu cuộc triệu hồi thành công, chúng ta có lẽ vẫn sẽ phải chứng kiến một phần của lâu đài bị phá hủy tan tành.”

“Đ-Điều đó không thể xảy ra! Vẫn còn rất nhiều người trong lâu đài…”

Ngay khi Felmenia chuẩn bị nói điều gì đó về cuộc khủng hoảng sắp xảy ra, như thể ngắt lời cô, cột sáng tím niêm phong vòng tròn triệu hồi đã mạnh lên đáng kể.

“Nó đến rồi!”

“A-Á!”

Felmenia nhắm chặt mắt trước dòng thác ánh sáng đang dâng trào và hét lên một tiếng kinh ngạc. Có lẽ vì cô đã mất đi cảm giác trong giây lát do làn sóng sức mạnh và ánh sáng, điều tiếp theo cô biết là mình đang được vòng tay trái của Suimei ôm chặt.

“A…”

Khi cô ngước lên, cô có thể thấy Suimei đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó với vẻ mặt lạnh lùng và thờ ơ. Bầu trời xanh trải dài phía sau cậu. Dường như mọi chuyện đúng như cậu đã nói. Một phần của lâu đài, bao gồm cả phòng nghi lễ, đã bị xóa sổ. Và bên dưới cô…

“Sức mạnh đã thoát lên trên. Với điều này, sẽ không có thiệt hại nào cho phần còn lại của lâu đài ngoài căn phòng này. Ngoài ra…”

“A?! AAAH!”

Thấy lạ khi Felmenia đột nhiên bắt đầu làm ầm lên trong vòng tay mình, Suimei nhìn cô với vẻ bối rối.

“Chuyện gì vậy?”

“B-Bay! Chúng ta đang bay!”

Ngay giữa bầu trời xanh nhìn xuống mặt đất, Felmenia hét lên một tiếng kinh ngạc. Cả hai người họ thực sự đang bay vào lúc này. Suimei đã triển khai Ma Thuật bay, và đang mang theo Felmenia. Một tia mana có thể được nhìn thấy đang phân tán từ chân của Suimei. Đó là hình dạng của sức mạnh đã giữ hai người họ lơ lửng giữa không trung.

Suimei hành động như thể đây không phải là chuyện gì to tát, nhưng Felmenia gần như mất trí vì cú sốc khi nhìn thấy nó.

“C-Cái gì?! Rốt cuộc đây là cái gì?!”

Nghe thấy sự bối rối của cô, Suimei đoán được Felmenia đang nói về điều gì.

“A, tôi hiểu rồi. Ở đây không có Ma Thuật bay, phải không? Mặc dù tôi nghĩ rằng học bay sau khi có khả năng sử dụng Ma Thuật gần như là điều đầu tiên mọi người đều làm…”

“Q-Quan trọng hơn, Suimei-dono…!”

“Tôi đang nói với cô là không sao. Chúng ta sẽ không rơi đâu, nên hãy bình tĩnh và ôm chặt vào.”

“Ô-Ôm chặt?! Với một quý ông?! Tôi không thể… K-Không, ý tôi là—”

Và ngay khi Felmenia chuẩn bị cầu xin Suimei cho cô xuống vì cô sợ độ cao, một giọng nói vang lên từ ngay bên dưới họ, một giọng nói ghê tởm đến mức khó có thể tin là của thế giới này. Đó không phải là một âm thanh đe dọa làm vỡ màng nhĩ, mà là một âm thanh tấn công thẳng vào chúng. Theo sau đó, ánh sáng xung quanh vòng tròn triệu hồi tan ra như một tấm màn mỏng. Và thứ được tiết lộ là…

“Ơ, a…”

Đó là một thứ gì đó giống như một con quái thú bốn chân khổng lồ và kỳ dị, được tô màu bởi những bóng đen u ám và màu đỏ máu. Nơi từng là phòng nghi lễ cũng như khu vực xung quanh giờ đây đã bị nuốt chửng bởi bóng của nó. Nó cao ít nhất bằng một nửa ngọn tháp của lâu đài, và hình dạng của nó giống như một con chó hoặc sói đói khát. Xung quanh cơ thể nó là những dải bóng tối đang quất vào không khí.

“Chà, không ngờ lại là hạng B… Có vẻ như chúng ta đã tóm được một con cá lớn rồi, hử?”

“C-Cái gì? Con quái vật đó…?”

Thậm chí không còn đủ bình tĩnh để hỏi cậu một cách đàng hoàng, Felmenia chỉ biết mở to mắt nhìn con quái vật. Phản ứng duy nhất của Suimei là lẩm bẩm một từ được chọn lọc như thể đang nói ra một lời chế nhạo.

“Một con quái thú.”

“…Suimei-dono, cậu có biết thứ đó là gì không?”

“Ừ. Dù gì thì đó cũng là thứ từ thế giới của tôi.”

Một thứ từ thế giới của Suimei. Nghe thấy sự thật đáng sợ đó, Felmenia nhớ lại điều gì đó khiến cô nghi ngờ nó.

“Từ thế giới của cậu? Nhưng Anh hùng-dono và Mizuki-dono nói rằng ở đó không có quái vật…”

“Điều đó chỉ cho thấy tầm nhìn của họ hạn hẹp đến mức nào. Họ không thể biết được vì họ đã bị che mắt bởi sự phát triển của khoa học. Khi nói đến những thứ như quái vật, thế giới của chúng tôi có thừa.”

“…”

Trong khi Felmenia nhìn Suimei và con quái vật với vẻ hoang mang, cậu tiếp tục giải thích.

“Và đó là một trong số chúng. Cũng như các người có quỷ ám ảnh nhân loại ở đây, ở thế giới của chúng tôi, có những hệ thống đóng vai trò là kẻ thù của nhân loại.”

“Hệ-thống?”

“Đúng vậy. Đó là Quái Thú Khải Huyền, hay còn có biệt danh ở thế giới của bọn tôi là Hiện Thân. Chúng chính là những quy luật đẩy nhanh thế giới đến hồi kết, tồn tại để chứng minh cho vạn vật rằng không có gì là vĩnh cửu.”

“Q-Quy luật? Cậu đang nói đó không phải là một sinh vật sống sao?”

“Để xem nào… Không, không hẳn. Đó không phải là một sinh vật sống; đó là một hiện tượng. Giống như sấm sét hay một cơn lốc xoáy. Miễn là các yêu cầu để nó tồn tại được đáp ứng, nó sẽ xuất hiện. Đó là một trong những quy luật của thế giới. Lý do nó mang hình dạng của một thực thể sống là vì dễ dàng gieo rắc nỗi sợ hãi vào con người hơn bằng cách sử dụng một hình dạng vật chất… Đó là những gì lãnh đạo đã nói, nhưng, chà, cứ tự mình nhìn xem. Chẳng phải nó chỉ truyền cảm hứng cho sự sợ hãi trong cô sao?”

Theo ánh mắt của Suimei, Felmenia nhìn kỹ con quái vật—không, thứ được gọi là Hiện Thân. Thông tin được truyền đến não cô từ mắt cô đã có tác dụng đó. Chính vẻ ngoài của nó đã kích hoạt một nỗi sợ hãi không thể tả được dọc sống lưng cô. Đó là bản năng, và những hồi chuông báo động đang vang lên khắp cơ thể cô.

“Hội chứng hoàng hôn. Ở thế giới của chúng tôi, nó không tấn công con người một cách bừa bãi, mà cứ như vậy, nó dẫn dắt thế giới đến một điểm cuối đã được xác định. Khoảnh khắc toàn bộ thế giới bị chúng lấp đầy, nhân loại sẽ bắt đầu cuộc hành trình trên con đường hoàng hôn để trở thành không gì khác ngoài huyền thoại.”

Giọng của Suimei đều đều, nhưng ánh mắt của cậu lại truyền tải một cảm giác khó chịu khiến Felmenia rùng mình. Thế giới mà họ đã triệu hồi Anh hùng cứu thế từ đó lại bị nhiễm những thứ như vậy sao? Đó là một sinh vật mà chỉ cần nhìn vào cũng đã gieo rắc nỗi kinh hoàng thuần túy, vượt xa nỗi sợ hãi khi nhìn thấy bất kỳ con quái vật nào. Nếu thứ đó là đội quân tiên phong của ngày tận thế, thì thế giới của Suimei rất có thể còn gặp nguy hiểm hơn thế giới của cô.

Felmenia nuốt nước bọt. Nghe lời giải thích của Suimei, cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào con quái thú với một sự chăm chú kỳ lạ. Và rồi…

“FUHAHAHAHAHA! Ngươi thấy chưa?! Nếu biết cách sử dụng, triệu hồi chỉ là trò trẻ con! Một con nhóc như ngươi không phải là người duy nhất có thể làm được điều đó đâu, Stingray!”

Tiếng cười thô thiển, khó chịu vang vọng trong không trung. Say sưa với việc cuộc triệu hồi của mình đã thành công, Sebastian dường như quá mải mê với sự phấn khích của chính mình để đưa ra bất kỳ phán đoán đúng đắn nào về Hiện Thân. Ngay cả khi đã thực hiện được việc triệu hồi, gã cũng vô dụng trong tình trạng này.

Nghe thấy người đàn ông đó cất lên tiếng cười khoa trương và say sưa của mình, Suimei đảo mắt mặc cho sự hiện diện của Hiện Thân.

“Chà, một câu thoại khuôn mẫu đến không thể tin được.”

“Cứ chế giễu đi khi còn có thể, nhóc con! Tiếp theo ngươi sẽ bị giết dưới tay con quái vật mà ta đã triệu hồi!”

Sebastian gầm lên, nhưng Suimei chỉ có thể lạnh lùng phủ nhận bài phát biểu nhỏ nhoi đầy tự hào đó của gã.

“Ừ, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”

“Thật là một kẻ thua cuộc cay cú! Đi đi, quái vật từ thế giới khác! Xé xác kẻ thù của ta ra!”

Sebastian ra lệnh, nhưng Hiện Thân vẫn đứng yên và không có dấu hiệu phản ứng gì với gã cả.

“Cái…”

“Thấy chưa?”

“T-Tại sao?! Tại sao ngươi không nghe lời ta?! Tại sao ngươi không tuân lệnh ta?!”

Với việc Sebastian nhiệt tình phàn nàn bên cạnh, Hiện Thân hướng những luồng sáng đỏ rực mà nó có thay cho mắt xuống gã như thể đang cau mày nhìn một thứ gì đó đáng ghét.

“Eek, eh…”

Và có lẽ Sebastian cuối cùng đã nhận ra sự điên rồ mà chính gã đã tạo ra. Nhìn chằm chằm vào Hiện Thân, gã ngã khuỵu xuống sàn. Và rồi…

“U-UWAAAAAAAAAAAH!”

Tiếng kêu hấp hối của Sebastian bị Hiện Thân nghiền nát trong im lặng.

“Thật ngu ngốc…”

Từ trên trời, Felmenia lẩm bẩm ngắn gọn suy nghĩ của mình về Sebastian. Ngay cả khi gã là loại cặn bã tồi tệ nhất, cô cũng thương hại gã vì đã gặp phải kết cục như vậy. Nhưng dù vậy, cô sẽ không tha thứ cho những gì gã đã làm. Sau đó, cô lại quay sang Suimei để tìm câu trả lời.

“Suimei-dono, tại sao nó lại không tuân lệnh ông ta?”

“Hmm? À, đó là do vòng tròn triệu hồi—chà, nền tảng hoàn toàn khác, nhưng các phần của nó khá giống với những cái ở thế giới của chúng tôi. Tóm lại, các thần chú và vòng tròn triệu hồi về cơ bản là những kỹ thuật có sức mạnh sử dụng một hợp đồng làm tiền đề để đưa sinh vật được gọi đến vào tình trạng nô lệ. Dù đó là một hiện tượng hay một sinh vật sống hay bất cứ thứ gì khác, nó thường làm bất cứ điều gì được yêu cầu mà không thắc mắc—ở thế giới này cũng vậy, phải không?”

“Vâng. Tôi không biết về trường hợp của các hiện tượng, nhưng đó nhìn chung mô tả cách thức hoạt động của các thần chú triệu hồi ở thế giới này.”

Mặc dù Felmenia không thể nói chắc chắn 100%, nhưng mọi chuyện đúng như Suimei đã nói. Các nguyên tắc phần lớn là giống nhau. Các thần chú triệu hồi của thế giới này, ngoài việc triệu hồi Anh hùng, chủ yếu triệu hồi các sinh vật bị ràng buộc bởi sự nô lệ.

“Triệu hồi, gọi hồn, thỉnh cầu, chiếm hữu. Trong bốn loại thần chú triệu hồi, cái đó sẽ thuộc loại gọi hồn. Nhưng có một cái bẫy. Mục đích chính của vòng tròn triệu hồi đó là triệu hồi Anh hùng. Đó là lý do tại sao nó không bao gồm phần cần thiết để ràng buộc sinh vật được triệu hồi vào sự phục tùng.”

“Nó không có sao?”

“Một anh hùng nô lệ không thực sự là hình ảnh mà hầu hết mọi người hướng tới, phải không? Hơn nữa, thử nhớ lại xem. Hình tam giác bên trong vòng tròn được sắp xếp ngược, phải không?”

“Bây giờ cậu nhắc đến, đúng là vậy.”

“Điều này áp dụng cho Ma Thuật cũng như với hầu hết mọi thứ khác, nhưng khi một thành phần bị đảo ngược, khía cạnh mà thành phần đó quyết định cũng sẽ bị đảo ngược. Vì hình tam giác trong một vòng tròn triệu hồi là thứ chi phối sự ràng buộc, hướng mặc định của nó đại diện cho sự nô lệ, và sự đảo ngược của nó sẽ là sự giải phóng. Nói cách khác…”

“Thứ đó đã được giải phóng vào thế giới này?”

“Yup. Chà, tôi cũng không thể tưởng tượng được thứ đó sẽ tuân theo bất cứ điều gì mà một con người phải nói.”

“V-Vậy thì một thần chú để kiểm soát nó…”

“Không có đâu.”

Felmenia không có lời nào để phản bác lại lời tuyên bố của Suimei. Vì cậu đã đi xa hơn cô rất nhiều trên con đường Phép Thuật, cô sẵn sàng tin lời cậu về điều này. Nhưng nếu họ không thể kiểm soát được nó, thì…

“Hỡi Hỏa. Ngươi được thấm nhuần tinh hoa của vạn lửa, nhưng hãy cháy lên mà không bị ràng buộc bởi quy luật tự nhiên. Giờ đây, hãy biến vạn vật thành tro bụi, hỡi tai ương trắng của sự thật! Truth Flare!”

Vẫn đang được Suimei giữ, Felmenia vung tay ra, niệm thần chú và phóng ra ngọn lửa Phép Thuật màu trắng của mình. Cô dồn lượng mana tối đa có thể vào đó. Đó là một đòn tấn công không hề thua kém đòn cô đã từng dùng để đánh bại con quái vật trên sa mạc. Cột lửa khổng lồ và chói lòa đã tấn công Hiện Thân với một tiếng gầm vang dội, nhưng…

“K-Không có tác dụng…”

“Không, e là không.”

Khoảnh khắc Felmenia nghĩ rằng Phép Thuật của mình sắp thiêu rụi Hiện Thân, ngọn lửa trắng đã biến thành các hạt và tan biến. Hiện Thân hoàn toàn không hề hấn gì. Cứ như thể không có gì xảy ra cả. Toàn bộ sức mạnh của cô đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Cô không thể đánh bại nó. Đối mặt với thực tế đó, trái tim Felmenia bị hoảng loạn và sợ hãi bóp nghẹt.

“Ch-Chúng ta có thể làm gì để chống lại thứ đó…?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Chúng ta sẽ đập nó ra bã.”

Tất cả những gì Felmenia có thể nghe thấy là sự dũng cảm đầy nam tính.

“P-Phép Thuật không hề có tác dụng, cậu biết không?! Làm thế nào—”

“Phép Thuật từ đây không có. Nhưng Ma Thuật mà tôi biết là một thứ hoàn toàn khác!”

Và với điều đó, giống như lần trước, Suimei bắt đầu niệm một câu thần chú bằng một ngôn ngữ mà cô chưa từng nghe thấy.

“Bầu trời thiên thanh nhuộm vạn vật trong ánh sáng trong xanh hoàn hảo.”

Nó bắt đầu ngay khi Suimei bắt đầu niệm chú. Dưới chân cậu, mặc dù không có gì để vẽ lên, một Trận đồ Ma Thuật (Magicka Circle) màu xanh khổng lồ đã trải ra giữa không trung. Theo sau đó, thế giới bắt đầu rung chuyển, và một tiếng rít như tiếng kim loại bị xoắn một cách dữ dội bao trùm khu vực. Những vật thể giòn không thể chịu được sức mạnh đang dâng lên trong không khí đã vỡ vụn, biến thành bụi và bị kéo lên trời, bị nuốt chửng bởi vô số tia sét xanh sáng được tạo ra bởi dòng mana hỗn loạn và bị tiêu biến thành hư vô. Thế giới tiếp tục rung chuyển không ngừng, và cả những tiếng rít của mặt đất và những tiếng vỗ tay lách tách của sấm sét ca ngợi nó cũng vậy.

Câu thần chú tiếp tục từ đó.

“Đường chân trời vô hình nơi biển và trời là một. Chỉ trong khoảnh khắc thời gian này, ranh giới đó nằm trong tay ta.”

Chẳng bao lâu, như thể bị hút vào bởi vô số Trận đồ Ma Thuật (Magicka Circle), dải quang phổ màu xanh lấp đầy bầu trời hội tụ trong tay Suimei, và cậu giơ nó ra như một lưỡi kiếm. Như thể màu xanh tụ lại trong tay cậu đã bị hút cạn từ bầu trời, một phần của bầu trời chìm vào bóng tối như thể đó là ban đêm.

Và rồi…

“Xé toạc bầu trời xanh. Tên của nó là màu xanh lam rực rỡ!”

Suimei vung mạnh tay phải xuống khi tung ra phần cuối cùng của câu thần chú.

“Thiên Thanh Khắc Trảm!”

Những lời cuối cùng đó vang lên như một lời tuyên bố về nhát chém được tạo ra bởi thanh kiếm màu thiên thanh, Thiên Thanh Khắc Trảm. Giống như Starfall, thuộc tính của nó là hư không. Nó sử dụng tất cả những gì tồn tại trong hư không làm sức mạnh. Nếu Starfall là Ma Thuật tinh tú, thì Thiên Thanh Khắc Trảm là Ma Thuật bầu trời. Trận đồ Ma Thuật (Magicka Circle) được phân loại là triển khai trên diện rộng cũng như hội tụ đa kênh, một sự kết hợp giữa số học Kabbalah và Ma Thuật thời tiết, một sự kết hợp khác của hai hệ thống.

Và với câu thần chú hoàn tất, Suimei vung thanh kiếm thiên thanh trong tay phải. Ánh sáng xanh giống hệt như của một bầu trời trong xanh hoàn hảo, nhưng lại tạo thành một lưỡi kiếm khổng lồ để lại một vệt cực quang xanh phía sau. Đúng như tên gọi của thần chú, Hiện Thân khổng lồ ngay lập tức bị chém đầu.

Cực quang thiên thanh phủ nhận hoàng hôn.

Khi bị xé toạc, Hiện Thân quằn quại trong cơn đau vô hướng. Và chẳng bao lâu, trong cơn hấp hối, nó rú lên một tiếng rùng rợn và bắt đầu co giật liên tục.

“Và thế là xong.”

Kết thúc Ma Thuật của mình, Suimei từ từ và an toàn hạ xuống từ trên trời, đáp xuống trước mặt Hiện Thân và đỡ Felmenia xuống khỏi vòng tay mình.

“Đó, giờ ổn rồi.”

“A…”

Sau khi đặt cô đứng vững, Suimei bắt đầu chỉnh lại quần áo cho cô như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên. Nhìn thấy khía cạnh tốt bụng, quan tâm này của Suimei một lần nữa đã làm Felmenia cảm động. Cậu đã làm một điều tương tự cho cô một lần trước đây, và đó là một hành động nhân từ. Cậu phần lớn là ích kỷ và lỗ mãng, đặc biệt là với cô, nhưng đây là bản chất thật sự sâu thẳm bên trong cậu. Đó dường như là sự mâu thuẫn cố hữu trong tính cách của cậu. Cậu đã bỏ rơi Anh hùng và Mizuki, nhưng lại đang nỗ lực tìm cách giúp họ trở về nhà. Và cũng giống như bây giờ, cậu đã hành động để cứu chính mình, nhưng cậu cũng đã cứu Felmenia.

Cô ngước lên. Hiện Thân mà Suimei đã tấn công bằng Ma Thuật giờ đang tan thành từng mảnh. Phép Thuật ấn tượng nhất của cô thậm chí còn không làm con quái vật bị sây sát, nhưng nó đã bị hạ gục ngay lập tức bởi Ma Thuật của Suimei—một kỳ tích không thể tưởng tượng được với kiến thức của thế giới này. Trận chiến của họ trong Vườn Tường Trắng, bay lượn trên không trung, hiện tượng được gọi là Hiện Thân, các kỹ thuật kết hợp nhiều loại Ma Thuật khác nhau thành một. Mọi thứ cô đã chứng kiến giống như một trải nghiệm bước ra từ giấc mơ.

“Đây là… Đây là những gì một Pháp Sư có thể làm sao…?”

Nhìn Suimei từ phía sau khi cậu tiến lại gần Hiện Thân, cô vô tình lẩm bẩm một mình lần nữa.

“Vậy đây là Phép Thuật?”

Không phải bằng cách chỉ niệm chú, không phải bằng sức mạnh của các Nguyên Tố, mà bằng cách sử dụng sức mạnh của chính mình và sức mạnh của môi trường xung quanh để khám phá quy luật của vạn vật và biến nó thành Phép Thuật. Đó là Phép Thuật của thế giới Yakagi Suimei—không, đó là Ma Thuật của nó.

Nếu đây cũng là những bí ẩn mà con người có thể nắm giữ… Nơi cô đang ở, những người cô cạnh tranh, những người cô giành chiến thắng—thế giới này thật nhỏ bé, phải không? Phải chăng mọi thứ cho đến thời điểm này chỉ là những chuyện tầm phào?

Đột nhiên, Suimei quay lại. Không có sự bực bội hay sự không sợ hãi trên khuôn mặt cậu. Nếu phải nói một cách hình tượng, đó là khuôn mặt của một người không cần thách thức.

“Chẳng phải tôi đã nói với cô rồi sao? Tôi là một học giả về những điều huyền bí. Mục tiêu của các Pháp Sư ở thế giới này có thể chỉ là sử dụng Phép Thuật mạnh bằng cách niệm một câu thần chú, nhưng chúng tôi thì khác. Mục tiêu của các Ma Thuật Sư ở thế giới của tôi là giải mã tất cả các quy luật của vũ trụ và khiến bản thân trở nên toàn năng. Phải, để chúng tôi có thể vượt qua bất cứ thứ gì và mọi thứ. Cách suy nghĩ cơ bản của chúng tôi khác với các Pháp Sư các người.”

“Và điều này… cũng áp dụng cho cả cậu sao, Suimei-dono?”

“Đúng vậy. Tôi nhất định sẽ đạt đến chân lý của Ma Thuật, và hoàn thành ước nguyện mà cha tôi đã không thể. Đó là lý do tại sao—”

Hiện Thân tan thành hư vô. Nó to lớn và mang lại cảm giác tuyệt vọng tột cùng, nhưng lại bị đánh bại một cách dễ dàng như vậy.

“Tôi nhất định sẽ chứng minh rằng tôi có thể trở về thế giới của mình. Và sau đó tôi sẽ chứng minh rằng tôi có thể nắm giữ Akashic Records.”

Và thế là giọng nói kiên quyết của người Ma Thuật Sư chiến thắng đã tuyên bố như thể thề với một thứ gì đó không thể nhìn thấy, và hạ màn cho trận chiến này.

★

Sau khi dùng một ma thuật duy nhất để tiêu diệt Hiện Thân do Sebastian triệu hồi, Suimei bắt đầu khảo sát những gì còn sót lại của căn phòng.

“Hahh… Đúng như mình nghĩ, tan hoang cả rồi.”

Do tác động từ việc Hiện Thân được triệu hồi và những cú giẫm đạp của nó, phòng nghi lễ đã không còn lại chút dấu vết nào của dáng vẻ ban đầu. Điều đó cũng có nghĩa là thứ mà Suimei đang tìm kiếm cũng chẳng còn ở đó.

Thứ cậu hy vọng tìm thấy chính là vòng tròn triệu hồi đã đưa cậu đến thế giới này.

Nó đã biến mất không một dấu vết. Lý do duy nhất cậu không quá thất vọng là vì cậu đã sao chép nó xong xuôi. Cậu đã ghi lại nó đến từng chi tiết nhỏ nhất, nên không cần phải buồn phiền vì mất đi bản gốc tham chiếu. Dĩ nhiên, bản sao của cậu không thể nào sánh bằng bản gốc, thứ được kết nối trực tiếp với phía bên kia. Dù vậy, ngay cả khi không có nó, cậu vẫn tin mình sẽ tìm ra cách.

Nhưng khi đang rà soát khu vực để tìm kiếm dấu hiệu của nó, Suimei lại phát hiện ra một thứ khác.

Cụ thể là gã đàn ông mà cậu đã ngỡ là bị Hiện Thân đè bẹp.

“…Mẹ kiếp, vẫn sống sót. Đúng là số chó má. Thật tình.”

Quả thật, đó chính là Pháp Sư Hoàng Gia Sebastian Kran. Mặc dù lẽ ra đã bị Hiện Thân giẫm phải, hắn dường như đã xoay xở lách vào các kẽ hở trong đống đổ nát để cứu lấy mạng mình. Hắn cũng không có vẻ gì là bị thương nặng. Chỉ là bất tỉnh mà thôi.

Suimei mặc kệ gã Pháp Sư Hoàng Gia đã gây ra tất cả mớ hỗn độn này đang nằm ngửa bất tỉnh trên sàn, và chỉ nhún vai.

Cứ để mặc hắn ở đó cũng sẽ chẳng gây thêm được rắc rối nào nữa.

Đến lúc hắn tỉnh dậy, có lẽ hắn đã ở trong một phòng giam rồi.

Quyết định rằng không còn gì cho mình trong đống đổ nát này, Suimei quay về phía Felmenia. Và ngay khi cậu làm vậy…

“S-Suimei-dono…”

Felmenia đang hơi ửng hồng.

“…?”

Cô đột nhiên bước tới, kéo tay cậu áp vào ngực rồi dùng cả hai tay mình siết chặt lấy.

Rốt cuộc là cô ấy bị làm sao vậy?

“Ơ-Ờm, thưa cô Pháp Sư Hoàng Gia…?”

“Không cần phải khiêm tốn như vậy. Xin hãy gọi em là Menia, Suimei-dono.”

“Hả? Hả…?”

Lắc đầu nguầy nguậy, Felmenia nài nỉ Suimei gọi cô bằng biệt danh với khuôn mặt đỏ bừng. Suimei không tài nào che giấu được sự hoang mang trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cô.

Tuy nhiên, như thể bị cuốn đi bởi cảm xúc mãnh liệt, Felmenia tiếp tục nói.

“Ma thuật tuyệt diệu mà ngài dùng để đánh bại Hiện Thân vừa rồi… Em thực sự vô cùng thán phục.”

“Ờ… Cảm ơn.”

“Em thậm chí không biết phải diễn tả lòng biết ơn của mình thế nào khi ngài đã cất công giải quyết hậu quả do sự kém cỏi của em gây ra.”

“Ừ, được rồi, nhưng không cần phải lịch sự đến vậy đâu. Mà, ờm… có chuyện gì sao?”

Bất ngờ rơi vào tình thế khó hiểu khi được tuôn cho một tràng lời khen, giọng Suimei lạc đi. Cô ấy bị sao vậy? Thấy cô đột nhiên tỏ thái độ trang trọng như thế có chút bất an.

Mặt khác, cậu không thể biết liệu Felmenia có nhận ra cậu đang hoàn toàn bối rối trước hành vi của cô hay không.

“Không, ờm… Nói ra thành lời sẽ khiến em có chút ngượng ngùng…”

“?”

Má Felmenia càng đỏ hơn. Cô rõ ràng đang tưởng tượng điều gì đó, và cứ đứng vặn vẹo tại chỗ.

Giữa lúc đó…

“Có ai ở đó không?!”

Từ xa, một giọng nói lớn vọng về phía họ. Suimei không nhận ra giọng nói đó.

Khi cậu quay lại nhìn xem đó là ai, cậu thấy bóng dáng của nhiều binh lính trong lâu đài đang chạy tới.

Sau khi chứng kiến thảm họa… hay đúng hơn là, sau khi thấy thảm họa đã lắng xuống, có lẽ họ đến để điều tra.

Nhìn họ, Suimei gọi Felmenia với giọng bối rối.

“Aah, xin lỗi về chuyện này, nhưng…”

“Vâng. Em hiểu rõ. Tốt nhất là em không nên cho họ biết rằng ngài đã xử lý vụ này, đúng không ạ?”

“Ừ.”

Sau khi Felmenia đoán trúng phóc ý của Suimei chỉ qua vài lời ngắn gọn, Suimei gật đầu đáp lại và cô ngay lập tức hành động.

“Rõ. Theo ý ngài, Suimei-dono.”

Nói rồi, vẻ mặt của Felmenia ngay lập tức chuyển sang vẻ ra lệnh, và cô xử lý đám lính đang chạy tới.

“Các anh làm tốt lắm.”

“Bạch Viêm-sama! Ờm, cảnh tượng thảm khốc này là sao vậy ạ?”

“À, vừa rồi Sebastian-dono đã phát điên và gây náo loạn. Ta đã xử lý mọi chuyện ở đây.”

Felmenia giải thích ngắn gọn, không một chút thông tin thừa. Có vẻ như cô ấy sẽ có thể xử lý việc này một cách ổn thỏa.

Một trong những người lính sau đó đột nhiên nhìn về phía Suimei.

“Đó là, nếu tôi không nhầm, là bạn của Anh hùng-sama…”

“À, vâng. Suimei-dono tình cờ có mặt ở khu vực này. Đó là tất cả những gì cậu ấy liên quan đến việc này.”

“Vậy sao?”

“Sebastian-dono đang nằm trên sàn đằng kia. Vì chúng ta không biết liệu hắn có định làm gì thêm khi tỉnh lại không, hãy bắt giữ hắn ngay khi có cơ hội.”

“Rõ.”

“Xin lỗi về chuyện này.”

Hóa ra Felmenia cũng khá là có năng lực. Cô nhanh chóng chấm dứt cuộc trò chuyện mà Suimei đang cố tránh, và khéo léo lấp liếm khi đổi chủ đề. Hầu như không còn chút bóng dáng nào của cô gái vụng về và kém cỏi mà cậu đã thấy trước đây. Cậu thực sự khó mà chấp nhận được sự khác biệt này, nhưng nếu đây là cách cô thường thể hiện trước công chúng, cậu có thể hiểu tại sao mọi người đều xem cô là một người điềm tĩnh và tài năng.

Kết thúc cuộc trò chuyện với những người lính, Felmenia một lần nữa quay về phía Suimei.

Cô đã trở lại với tính cách bình thường mà cậu mong đợi. Sự thay đổi nghiêm trọng đến mức cậu phải tự hỏi người phụ nữ dũng cảm đối phó với những người lính vừa rồi đã đi đâu mất.

Thật vậy, cô bây giờ lại đỏ mặt hết cỡ.

“Như vậy đã vừa ý ngài chưa ạ?”

“Y-Yeah.”

Felmenia lảo đảo bước về phía cậu với nụ cười rạng rỡ và tràn đầy niềm vui. Cô ấy hành động như một chú cún con đã quyến luyến chủ. Nhìn cô, Suimei gần như có thể thấy một chú cún đang vẫy đuôi và chờ đợi lời khen từ chủ nhân khi cô đứng trước mặt cậu đầy mong đợi.

Suimei nói với cô bằng giọng pha lẫn sự hoang mang.

“Cảm ơn, ờmmm… Menia?”

“V-Vâng ạ, không có gì đâu ạ!”

Điều gì đã khiến cô phấn chấn đến vậy? Ngay khi cậu cảm ơn cô, Felmenia nhảy cẫng lên và xoay một vòng. Hành vi của cô chỉ càng làm Suimei thêm hoang mang.

Sau đó, việc bắt giữ Pháp Sư Hoàng Gia Sebastian Kran được hoàn thành suôn sẻ. Tuy nhiên, tâm trạng của Felmenia vẫn cứ lí lắc và vui tươi như một cô gái nhỏ.

“Con bé bị cái quái gì vậy?”

Dường như chàng trai trẻ này không còn có thể nói xấu Reiji về phương diện này được nữa.

★

Vương quốc Astel, trước cổng lớn của Lâu đài Hoàng gia Camellia.

Ở đó có các hàng binh lính của vương quốc, một ban nhạc, và các nhóm hiệp sĩ hạng nhất ở phía trước và phía sau.

Và giữa tất cả, một cỗ xe ngựa chở Reiji, Mizuki và Titania xuất hiện.

Khoảnh khắc họ đi qua cổng, họ sẽ ra mắt người dân thủ đô Metel lần đầu tiên. Đây sẽ là chặng đầu tiên trong hành trình của họ. Họ sắp sửa bước những bước đầu tiên hướng tới việc chinh phạt Quỷ vương với cuộc diễu hành ra mắt hoành tráng trong thị trấn, và Suimei chẳng vui vẻ gì về điều đó.

“Vậy là cuối cùng cũng đến, hử?”

Đúng như Suimei nói, thời khắc cuối cùng cũng đã đến. Ngày mà họ sẽ khởi hành cho nhiệm vụ của mình. Sau cuộc diễu hành, Reiji sẽ ngay lập tức bắt đầu cuộc hành trình cùng Mizuki và một vài hiệp sĩ.

Và khi giờ G đến gần, không thể nào không thấy sự tiếc nuối hiện trên khuôn mặt Suimei.

Reiji, tuy nhiên, trông lại rất vui vẻ. Cậu ấy hy vọng vào cuộc hành trình sắp tới đến thế sao? Hay cậu chỉ đang che giấu sự lo lắng của mình sau một nụ cười?

Không rõ là cái nào, nhưng cậu vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ khi quay sang Suimei.

“Tớ đi đây.”

“Đừng có coi nhẹ nó như thế, chết tiệt.”

Ánh mắt tiếc nuối của Suimei chuyển sang nghi ngờ khi cậu nói, nhưng biểu cảm của Reiji trở nên cực kỳ nghiêm túc khi cậu phủ nhận lời buộc tội.

“Tớ không coi nhẹ nó đâu. Ngay cả tớ cũng đã suy nghĩ kỹ về chuyện này rồi, cậu biết không? Về việc câu trả lời của tớ ngày hôm đó không phải là sai lầm.”

“Không, đó chắc chắn là một sai lầm. Dù nhìn thế nào đi nữa, đó cũng là một sai lầm. Tớ phải nói bao nhiêu lần nữa cậu mới hiểu hả? Thiệt tình.”

Ngay cả khi Reiji nói điều đó với ánh mắt xa xăm, Suimei cũng sẽ không để mình bị cuốn theo bầu không khí đầy cảm xúc đó. Cậu đáp lại Reiji bằng một câu châm biếm quen thuộc, nhưng không hiểu sao, Titania lại đưa cả hai tay lên trước ngực và chắp chúng lại.

“Suimei-sama…”

Cô là công chúa của Vương quốc Astel. Việc cô có những cảm xúc phức tạp đối với những lời lẽ tiêu cực như vậy là điều tự nhiên. Cô ủng hộ cuộc chinh phạt, nhưng ngay cả khi không hoàn toàn giống như nhà vua, cô hẳn cũng cảm thấy có lỗi về vai trò của mình trong việc lôi kéo anh hùng vào chuyện này.

Đôi mắt cô trở nên buồn bã và đôi vai cô run rẩy. Reiji vỗ nhẹ vai cô để xua tan nỗi lo lắng, nhưng quay sang Suimei và nói rõ ý định của mình.

“Không, cậu sai rồi, Suimei. Dù tớ có đi hay không, sự thật vẫn là quân đoàn quỷ đang tiến vào lãnh thổ loài người. Những người như chúng ta không thể trở về nhà thì cũng không có nơi nào để chạy trốn. Tớ nhận ra rằng dù tớ có đi chiến đấu bây giờ hay không, ngày mà chúng ta phải đối mặt với Quỷ vương cũng sẽ đến. Tớ không thể chắc chắn khi nào, nhưng đó là lý do tớ muốn tận dụng cơ hội này. Nếu bây giờ tớ chiến đấu chống lại nhiều kẻ thù khác nhau và trở nên mạnh mẽ hơn, dù thời điểm phải đứng lên chiến đấu đến sớm hay muộn, tớ cũng sẽ sẵn sàng hơn cho nó khi nó đến. Dĩ nhiên, đó là giả sử chúng ta vẫn giữ mục tiêu đánh bại Quỷ vương trong tầm mắt.”

Reiji tuôn ra những suy nghĩ chân thật của mình về vấn đề này.

Dù cậu khăng khăng tham gia cuộc chinh phạt một cách vô lý, cuối cùng, dường như cậu đã nghĩ ra một kế hoạch nào đó cho tương lai.

Suimei không thể nói rằng quan điểm của Reiji là tồi. Nếu họ cho rằng một cuộc đối đầu với Quỷ vương là không thể tránh khỏi, thì cách tiếp cận của cậu không phải là một cách tồi.

Suimei cố hết sức để kìm nén sự châm biếm thường ngày của mình và tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Cậu không nghĩ rằng nếu cậu bỏ chạy, một ngày nào đó sẽ có người khác đến và đánh bại chúng sao?”

“Tớ không thể trông chờ vào những chuyện tiện lợi như vậy. Chắc chắn, đó là một khả năng. Nhưng nếu tớ đặt cược vào giả định đó và cuối cùng nó thất bại, tất cả chúng ta sẽ chết.”

Không lạc quan là tốt, nhưng…

“Cậu luôn cứ thế lao thẳng vào vấn đề của mình, hử?”

“Thế thì tệ à?”

“Tớ không ghét điều đó, nhưng chỉ lần này thôi, tớ không nghĩ sẽ chết ai nếu cậu biết kiềm chế lại đâu. Đây không giống như mấy tên du côn và băng đảng xe máy trong khu phố đâu.”

Suimei đang nói về quá khứ của họ. Trong cuộc sống hàng ngày, Suimei bằng cách nào đó luôn đóng vai phụ cho siêu anh hùng Reiji, và họ đã gây gổ với đủ loại người vì chuyện đó.

Cuối cùng, sức mạnh thể chất và tấm lòng tốt của Reiji luôn tìm ra cách giải quyết mọi việc, nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Đối thủ của họ thậm chí không phải là con người; chúng là quỷ. Khả năng chúng có ý chí của những kẻ bắt nạt trong khu phố là rất thấp.

Vậy mà Reiji vẫn nói đầy tự tin.

“Ừ, nhưng cậu biết đấy, bây giờ tớ cũng không còn như xưa nữa.”

“…Thiệt tình, cậu lúc nào cũng nói được lời cuối cùng nhỉ?”

“Hahaha.”

Thấy vẻ mặt mệt mỏi của Suimei, Reiji bật cười sảng khoái. Cậu thấy cuộc trao đổi giữa những người bạn thân tin cậy này vui đến thế sao? Suimei chắc chắn cũng không ghét nó.

Và sau khi nghe Reiji nói, Suimei đáp lại.

“Tớ hiểu cậu nghĩ gì rồi. Nếu cậu không ra đó để chết, mà là để có thể sống sót, tớ không có gì để nói. Chỉ là… Đừng làm gì ngu ngốc.”

Suimei có thể hiểu được suy nghĩ của cậu ấy. Ngay cả khi nó liều lĩnh, nó không chỉ là liều lĩnh. Nếu cậu ấy đang làm những gì cậu ấy nghĩ mình phải làm để tồn tại, thì cậu ấy sẽ phải dùng cái đầu nhiều hơn bình thường.

Nhưng dù vậy, Suimei vẫn phải nhắc nhở. Khi cậu làm vậy, Reiji nhìn cậu với vẻ mặt có phần nghiêm túc.

“Ổn thôi. Từ đây, chúng tớ sẽ đi thẳng đến trung tâm lãnh thổ của Quỷ vương và—”

“Này.”

“Hahaha, tớ đùa thôi. Trước hết, tớ phải trở nên mạnh mẽ hơn. Như tớ đã nói, đúng không?”

Khi Suimei ngắt lời cậu với giọng mệt mỏi, Reiji cười cho qua chuyện.

Với một chủ đề nghiêm túc như vậy, làm sao cậu ấy vẫn có thể ném một câu đùa vào guồng quay của cuộc trò chuyện như thế?

Reiji có lẽ cũng đang lo lắng theo cách của riêng mình. Nếu lúc nào cũng quá căng thẳng, cậu sẽ rất mệt mỏi, nên có lẽ cậu đang xả stress ở bất cứ đâu có thể. Đó là lý do tại sao cậu muốn cười xòa cho qua sự căng thẳng trong những khoảnh khắc nhẹ nhàng này.

Suimei không thể thực sự trách cậu vì điều đó. Làm sao cậu có thể chứ? Reiji đang bị áp lực từ mọi phía chỉ vì là anh hùng. Đây là cách cậu chống lại áp lực dữ dội mà những xiềng xích đó tạo ra.

Đó là lý do tại sao Suimei nói những gì cậu cần nói tiếp theo bằng một giọng thì thầm mà chỉ Reiji có thể nghe thấy.

“Nếu cậu nghĩ mọi chuyện đang trở nên tồi tệ, hãy đưa Mizuki đi và tìm một nơi nào đó để trốn, được chứ? Chỉ vì cậu trở thành anh hùng không đảm bảo cậu sẽ có thể đánh bại kẻ thù một cách tiện lợi như trong manga hay tiểu thuyết đâu, hiểu chưa?”

“Tớ hiểu rồi. Nhưng tớ muốn làm tất cả những gì có thể.”

“Cứng đầu thật.”

Thấy cậu bạn vẫn khăng khăng không đổi ý, Suimei chán nản thở dài.

Lần này, Reiji hoàn toàn đổi chủ đề và quay sang hỏi Suimei.

“Nhưng tớ ngạc nhiên là cậu đã thoát ra an toàn đó, Suimei.”

“Hửm?”

“Cậu biết đấy, chuyện xảy ra lúc nãy… Chuyện đó.”

Thấy Suimei không thể hiểu được từ cách nói mơ hồ của Reiji, Mizuki đoán được ý cậu ấy và lên tiếng.

“À, chuyện một trong những Pháp Sư Hoàng Gia nổi điên trong phòng nghi lễ ấy hả?”

“Ừm. Tớ nghe nói cậu là người ngoài cuộc, đúng không?”

Reiji đang nói về lần Suimei trả thù Pháp Sư Hoàng Gia Sebastian Kran. Lúc đó, Reiji và Mizuki không có trong lâu đài, nên họ chỉ nghe về những gì đã xảy ra sau đó.

“Ừ thì, đúng vậy. Mặc dù tớ không thực sự ở gần hiện trường cho lắm.”

“Nhưng cậu bị lôi vào đó, đúng không?”

“Ừ thì, cũng tàm tạm.”

Khi Suimei chỉ trả lời Reiji một cách mơ hồ, Mizuki lên tiếng như thể không thể chịu đựng được nữa.

“Khi tớ trở về cùng Reiji-kun và Tia, cả một khu của lâu đài đã bị phá hủy. Bọn tớ nghe nói một Pháp Sư Hoàng Gia đã nổi điên, và có tin đồn về một con quái vật khổng lồ xuất hiện. Mọi chuyện thật là đáng ngạc nhiên…”

Sau khi họ trở về từ chuyến đi chơi nhỏ, họ đã nghe tất cả những lời đồn đại về những gì đã xảy ra, nhưng không phải là sự thật. Thực tế, Suimei đã sắp xếp để đảm bảo điều đó từ lâu trước khi họ đi ra ngoài. Sau khi được mời đi chơi vào ngày hôm trước, cậu đã tham khảo ý kiến của nhà vua và Felmenia, và họ quyết định giải quyết mọi việc trong khi ba người họ đi vắng.

Chắc chắn là, không ai ngờ một Hiện Thân sẽ xuất hiện.

“Thật tốt là không ai bị thương.”

Thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của Reiji, Suimei đáp lại bằng một câu châm biếm.

“Không ai ngoại trừ phòng nghi lễ.”

“Miễn là cậu an toàn, Suimei, đó là tất cả những gì quan trọng.”

“Tớ ngạc nhiên là cậu có thể nói ra những câu sến súa như vậy mà mặt không biến sắc.”

Sự quan tâm của Reiji đối với sự an toàn của cậu và nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cậu ấy đều là thật. Và chính vì điều đó, chúng càng làm cho những lời nói sến súa của cậu ấy khó nghe hơn.

Trong khi Suimei đang nghĩ vậy, Titania gọi cậu một cách áy náy.

“Tôi xin lỗi, Suimei-sama. Người của lâu đài đã gây ra cho ngài quá nhiều rắc rối.”

“Không, cuối cùng thì Meni… ý tôi là Stingray-san đã cứu tôi, nên công chúa không cần phải cúi đầu đâu.”

Titania thở phào nhẹ nhõm khi cậu nói vậy.

Có lẽ cũng không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng cả cô và nhà vua đều cảm thấy tội lỗi về rất nhiều chuyện.

Khi cô đang suy ngẫm về điều đó, Reiji lên tiếng với giọng vui mừng.

“Đúng là Sensei của chúng ta. Quả nhiên, cô ấy thật tuyệt vời.”

Gật đầu liên tục, cậu nghe có vẻ gần như khoe khoang. Cậu có nhiều niềm tin vào cô giáo của mình đến vậy sao? Cậu dường như có một sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với cô, nếu không muốn nói là hoàn toàn say mê cô, nhưng…

“Cậu cũng nghĩ vậy phải không, Suimei?”

“Hửm?”

“Về Sensei. Cậu không nghĩ cô ấy tuyệt vời sao?”

“À, ừ, chắc chắn rồi. Cậu nói đúng.”

“Đúng không?”

Reiji đã trở nên khăng khăng một cách bất thường để Suimei đồng ý với mình. Điều gì ở Felmenia đã khiến cậu ấy ấn tượng đến vậy?

Aaah…

Suimei sau đó nhận ra mấu chốt của vấn đề. Nghĩ lại, cậu khá chắc rằng bạn mình có điểm yếu với những người phụ nữ ngực lớn. Khi nói đến những sắc thái tinh tế trong trái tim phụ nữ, cậu ấy cực kỳ ngốc nghếch, nhưng chắc chắn cậu ấy có một sự ham thích lành mạnh đối với sự bầu bạn của họ. Sắc hồng phớt trên má cậu là quá đủ để chứng minh cậu bị cô ấy thu hút.

Đúng là Felmenia có vòng một khá đầy đặn so với chiều cao của cô. Đó không phải là tất cả, nhưng dù sao đi nữa, về cơ bản đối với cậu ấy là về vòng một.

Và Suimei không phải là người duy nhất đi đến kết luận đó.

“Augh, Felmenia-san cũng là đối thủ sao…?”

“Bạch Viêm-dono là một đối thủ đáng gờm, Mizuki. Cô ấy có mái tóc bạc xinh đẹp cũng như khuôn mặt lạnh lùng và xinh đẹp. Felmenia được trang bị nhiều vũ khí.”

Mizuki quay lưng lại với Reiji và sắp khóc, nhưng Titania lại bùng cháy tinh thần cạnh tranh khi nghĩ đến việc có thêm một đối thủ mới.

“Thật không công bằng… Là do cái sự rung rinh đó…”

“Grr, nếu mình có thứ đó, ngay cả Reiji-sama cũng sẽ ngay lập tức…”

Hai cô gái đều buồn bã đặt tay lên ngực mình.

Liếc nhìn họ, Reiji dường như háo hức chuyển sang chủ đề khác.

“Cậu định làm gì từ giờ, Suimei?”

“Hửm? Tớ đang nghĩ đến việc rời khỏi lâu đài.”

“Ồ…?”

Đây là lần đầu tiên Reiji nghe về điều đó. Suimei chưa bao giờ nói cho cậu ấy biết kế hoạch của mình trước đây. Điều tương tự cũng xảy ra với Mizuki và Titania, cả hai đều đang nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu.

Người bước ra đại diện cho nhóm là Mizuki, và cô hỏi Suimei với giọng ngạc nhiên và lo lắng.

“Suimei-kun, cậu định làm gì sau khi rời khỏi lâu đài?”

“Không, tớ không thực sự có mục tiêu gì cả. Tớ chỉ định sống bên ngoài lâu đài thôi.”

Suimei nói dối trắng trợn với vẻ mặt nghiêm túc. Reiji tỏ vẻ hơi căng thẳng khi hỏi cậu thêm chi tiết.

“Còn chi phí sinh hoạt thì sao?”

“Tớ sẽ tìm một công việc gì đó và xoay xở bằng cách này hay cách khác.”

Sau khi Suimei trả lời Reiji, lần này đến lượt Titania đưa ra gợi ý cho cậu.

“Suimei-sama. Nếu ngài ở lại trong lâu đài, phụ hoàng của tôi sẽ đảm bảo cuộc sống cho ngài. Tôi không tin rằng ngài cần phải vội vàng rời đi, phải không?”

“Điều đó có thể đúng, nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn đi.”

“Tại sao vậy ạ? Dù trật tự công cộng ở thủ đô có tốt hơn các thành phố khác đến đâu, ngài đến từ một thế giới khác và không có kiến thức về vùng đất này cũng như sự bảo hộ thần thánh của việc triệu hồi anh hùng… Rất khó để nói rằng cuộc sống bên ngoài lâu đài sẽ an toàn cho ngài. Tôi không thấy có lợi thế nào khi rời đi cả…”

Chắc chắn, không có gì Titania nói là sai. Cô đang hoạt động dưới giả định rằng Suimei không có tài năng và không có sức mạnh, và những gợi ý của cô rất hợp lý, dù có sai lầm.

“Không, chỉ là… Tôi sẽ nói điều này dù biết rằng nó thiếu lịch sự với cô, nhưng tôi cảm thấy không thoải mái trong lâu đài.”

“À…”

Một biểu cảm khó xử. Chỉ với điều đó, cô dường như đã hiểu ra. Rõ ràng những tin đồn về Suimei đã đến tai cả Titania. Nhận ra ý nghĩa đằng sau lời nói của cậu, cô im lặng và không phản đối nữa.

Reiji là người sau đó nổi nóng, và không hề che giấu sự không hài lòng của mình.

“Muốn tớ đi nói vài lời không?”

Cậu ta đang nghĩ gì vậy? Không thể nào cậu ta định tìm từng người một trong những kẻ đang lan truyền tin đồn và yêu cầu họ dừng lại… phải không? Điều đó quá vô lý, mặc dù nó là bằng chứng cho thấy Reiji là một người tốt đến mức nào.

“Không, không sao đâu. Cậu định làm gì bằng cách làm rối tung mọi thứ ngay khi sắp đi chứ? Sẽ chỉ làm phức tạp thêm thôi, nên thôi đi.”

“Hừm, nhưng mà cậu biết đấy…”

“Không sao đâu. Tớ có kế hoạch tốt để xử lý mọi việc rồi.”

Mizuki hỏi cậu với giọng nghi ngờ về điểm đó.

“Kế hoạch? Cậu định làm gì với tiền bạc?”

“Tớ sẽ bán sách giáo khoa và những thứ khác mà tớ không cần.”

“Cậu có bán được chúng không? Chẳng phải chúng đều được viết bằng tiếng Nhật sao?”

“Ai đó tò mò sẽ mua chúng. Tớ chỉ cần phóng đại một chút là được.”

“Như vậy có ổn không?”

“Ừ, thì.”

“Thật sao?”

“Thật. Ít nhất thì, tớ đã có kế hoạch từ đây.”

Nghe vậy, Mizuki tỏ vẻ phức tạp. Cô ấy có lẽ không bị thuyết phục. Nếu cậu đã học phép thuật, chiến đấu và kiến thức chung cùng với họ, cô có lẽ đã không lo lắng đến vậy—nhưng cô nào biết rằng Suimei thực ra đã tự mình thu thập tất cả kiến thức cần thiết.

Tất nhiên là cô ấy lo lắng rồi.

Vì vậy Suimei quyết định cố gắng lấp liếm tất cả. Cậu cố gắng đổi chủ đề với Mizuki, người vẫn còn vẻ mặt cứng đờ.

“Nhưng mà thực sự, lo lắng cho tớ thì cũng được thôi, nhưng Mizuki, cậu không nên lo cho bản thân mình sao?”

“T-Tớ không sao! Vì ngay cả tớ cũng có thể dùng phép thuật rồi!”

Giống như Reiji, Mizuki đã được huấn luyện về phép thuật. Theo những gì cậu nghe được từ Titania, cô có tài năng có thể sánh ngang với Reiji.

Cô có thể không quá lo lắng về điều đó, nhưng đó không phải là điểm mà Suimei đang tập trung vào.

“Đó là điều tớ đang nói đến. Phép thuật. Tớ đang nói rằng chỉ vì bây giờ cậu có thể dùng phép thuật, đừng làm những việc như cậu đã làm trong quá khứ. Đúng không, Reiji?”

Khi cậu quay sang người bạn thân biết ý nghĩa đằng sau câu nói đó, cậu chỉ nhận lại một tiếng cười gượng gạo.

“À, ahahah…”

“S-S-S-S-Suimei-kun! Cậu đã hứa sẽ không nói về chuyện đó mà!”

Trong khi đó, mặt Mizuki ngay lập tức đỏ bừng khi cô bắt đầu hoảng loạn.

Đó là một ký ức mà cô đã cố gắng quên từ lâu. Đó là quá khứ đen tối của cô từ khoảng thời gian Reiji và Suimei lần đầu gặp cô.

“Bố cậu đây khá lo lắng đấy. Dù thời gian trôi qua bao lâu, con vẫn đeo cái thắt lưng mini đó, cái khăn quàng đỏ đó và đôi găng tay hở ngón đó… Phải làm sao đây?”

“Suimei-kun trở thành bố của tớ từ khi nào vậy?! Ý tớ là, mấy vật phẩm anh hùng đó không liên quan gì, đúng không?! Đừng có giả vờ khóc…!”

Một bên là Mizuki, la hét và om sòm khi gây náo loạn, còn bên kia là Titania, đang nhìn chằm chằm trong sự bối rối. Cô không thể hiểu họ đang nói về cái gì. Cô quay sang Suimei với đầu nghiêng sang một bên.

“Chuyện gì đó trong quá khứ ạ?”

“Ừ.”

“Suimei-kun! Cậu tuyệt đối không được nói một lời nào về nó, nghe chưa?! Tuyệt đối không, cậu nghe không?! Tuyệt đối không! Tớ không đùa đâu!”

Đây dễ dàng là lần Mizuki hành động tuyệt vọng nhất kể từ khi đến thế giới này. Đối với cô, việc tiết lộ quá khứ đen tối của mình dường như là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với việc bị triệu hồi đến một thế giới khác.

Như thể để ném cho Mizuki một chiếc phao cứu sinh, Reiji quay sang Titania, người chỉ ngày càng tò mò hơn, và yêu cầu cô đừng tọc mạch.

“Mizuki cũng có vài chuyện riêng, Tia ạ.”

“Tôi quan tâm.”

“Đừng mà! Đó là một bí mật nghiêm trọng chỉ giữa bọn tớ thôi! Một khu vườn bí mật! Đó là điều không ai khác có thể biết được!”

“Nếu đã như vậy, thì càng phải…”

Và thế là vẻ mặt của Titania cứng lại vì không hài lòng và nỗi buồn nhẹ khi bị cho ra rìa.

Quyết định rằng đã đủ thời gian để hoàn toàn chuyển hướng chủ đề khỏi những gì Mizuki đang hỏi cậu trước đó, Suimei quay sang cô gái đang tự ti vì bị bỏ rơi, và đặt cho cô một câu hỏi.

“Nhân tiện, việc cô tham gia vào cuộc chinh phạt Quỷ vương có thực sự ổn không, thưa công chúa?”

“Ồ, tôi mong ngài đừng đánh giá thấp tôi, Suimei-sama. Ngay cả tôi cũng đã thành thạo phép thuật ở đây trong lâu đài hoàng gia. Tôi chắc chắn rằng tôi sẽ có ích cho Reiji-sama.”

Nói rồi, Titania ưỡn ngực một cách tự hào, một vòng ngực có thể sánh ngang với của Mizuki.

Công chúa Titania… Cậu không biết kỹ năng phép thuật của cô như thế nào, nhưng đó không phải là điều cậu đang ám chỉ.

“Tôi chắc chắn rằng công chúa xuất sắc về mặt phép thuật, nhưng chẳng phải cô còn có địa vị của mình để xem xét sao?”

“Không cần phải lo lắng. Phụ hoàng sẽ lo việc nước. Bởi vì các cố vấn và hoàng huynh của tôi cũng có mặt, nên ngay cả khi tôi vắng mặt, Astel vẫn sẽ xoay xở được.”

“Không, đó không phải là ý của tôi—”

Cô là một công chúa được yêu mến, một thứ gì đó giống như quốc bảo. Vậy tại sao cô lại đi cùng họ trong nhiệm vụ nguy hiểm là chinh phạt Quỷ vương? Và tại sao nhà vua lại cho phép điều đó?

Cha mẹ tự nhiên coi con cái của mình là quý giá. Vậy nên ngay cả khi đó là điều đứa trẻ mong muốn, liệu có bậc cha mẹ nào thực sự đồng ý đẩy con mình vào vòng tay nguy hiểm không?

Đó là một cách nói không hay, nhưng chắc chắn có những việc tốt hơn cho một công chúa làm cho đất nước của mình.

Suimei thấy điều đó thật khó hiểu. Tại sao nhà vua lại thực sự cho phép điều đó?

Tuy nhiên, trước khi Suimei có thể hỏi tại sao cô lại lao vào nguy hiểm bất chấp địa vị của một công chúa, cô đã ngắt lời cậu và giành thế chủ động bằng một tuyên bố uy nghiêm.

“Suimei-sama, đây là nghĩa vụ đã được giao cho tôi.”

“Nghĩa vụ, cô nói sao?”

“Vâng. Dù Reiji-sama có mạnh đến đâu, đất nước này không thể một mình đặt gánh nặng cứu chúng tôi lên vai ngài ấy. Việc một đại diện của Astel cũng góp phần là điều đúng đắn. Và người được chọn để đóng vai trò đó chính là tôi. Tôi đã quyết tâm từ lâu rồi.”

“…”

Thực sự chỉ có thế thôi sao? Không phải là Suimei nghi ngờ quyết tâm của cô. Lời tuyên bố quả quyết của cô vừa rồi chắc chắn tràn đầy sự chân thành không lay chuyển. Vì cô có ý thức trách nhiệm của riêng mình, cô đã ở vị trí này do sự lựa chọn của bản thân.

Nhưng điều gì đã đẩy cô đến một số phận có thể nghiệt ngã như vậy? Cái cớ bảo vệ danh dự của đất nước có vẻ hơi yếu ớt.

Tuy nhiên, điều đó thực sự không liên quan gì đến Suimei. Titania là một người đáng để cậu tin tưởng nếu cô ấy đề nghị giúp đỡ Reiji và Mizuki, nên cậu không cảm thấy cần phải hỏi cô thêm nữa.

“Suimei-sama?”

“…Không, xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi. Xin hãy chăm sóc Reiji và Mizuki.”

“Tất nhiên. Xin hãy cứ giao cho tôi. Tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả chúng ta sẽ trở về an toàn.”

Titania vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Suimei. Bầu không khí toát ra từ cô lúc đó là một phẩm giá mạnh mẽ, đầy khí phách và cao quý, có lẽ được tóm gọn tốt nhất là rất ra dáng công chúa.

Cô sau đó lại gọi cậu.

“Và một điều nữa, Suimei-sama.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi đã coi Reiji-sama và Mizuki là những người bạn không thể thay thế của mình. Qua đó, vì ngài là một người bạn thân thiết của họ, tôi cũng coi ngài là một người bạn tốt. Tôi muốn ngài ngừng nói chuyện với tôi một cách trang trọng như vậy. Ngài có đồng ý không?”

Một yêu cầu khiêm tốn, nhưng không phải là điều một người phụ nữ ở địa vị của cô nên hỏi một người như Suimei.

“Như vậy có thực sự ổn không?”

“Xin ngài, cứ tự nhiên.”

Cậu kiểm tra lại để chắc chắn, nhưng cô vẫn xác nhận điều đó.

Và rồi, cảm thấy hơi lo lắng một chút, Suimei trấn tĩnh lại và cố gắng làm theo ý cô.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ làm vậy, công…”

“Là Tia, Suimei.”

Titania nở một nụ cười ngọt ngào và duyên dáng. Đối với một người không có khả năng phòng thủ trước các cô gái, đó là loại nụ cười có thể hạ gục một người đàn ông chỉ bằng một đòn. Theo một nghĩa nào đó, nó có nét tương đồng gần gũi với nụ cười của Reiji.

Nhưng Suimei không thể để mình trở thành nạn nhân, và đáp lại nụ cười của cô bằng một nụ cười của chính mình.

“Ừ. Mong được giúp đỡ, Tia.”

“Với điều này, bốn người chúng ta đều chính thức là bạn tốt của nhau.”

Ở thế giới này, những người mà cô biết như những người bạn có lẽ chỉ là những người quan tâm đến cô một cách không cần thiết. Tuy nhiên, khi Titania tuyên bố tình bạn giữa bốn người họ bây giờ, cô trông thực sự hạnh phúc—giống như đây là lần đầu tiên cô có được những người bạn thực sự.

Suimei sau đó quay lại và gọi Reiji.

“Này.”

“Hửm?”

“Chỉ là…”

Tuy nhiên, thấy vẻ mặt vô tư của Reiji khi cậu ta nhìn lại mình, Suimei đổi ý và ngừng nói.

Trong một thoáng chốc, cậu đã suýt nói, “Nếu có cách để trở về, cậu có làm không? Nếu cậu chờ, tớ sẽ tạo ra một cái.”

Nhưng cậu đã tự ngăn mình lại. Ngay cả khi cậu đã hỏi một điều như vậy, không có cách nào Reiji sẽ dừng lại. Điều đó sẽ chỉ khiến cậu ta dao động một cách không cần thiết. Vì không có lý do thực sự để hỏi, nó sẽ chỉ là một trở ngại. Và theo nghĩa đó, Suimei nghĩ tốt hơn là không nên hỏi gì cả.

Giữ câu hỏi trong lòng, Suimei thay vào đó nở một nụ cười và cổ vũ Reiji.

“Cố lên. Chỉ vậy thôi.”

“Ừm, tớ biết rồi. Cảm ơn, Suimei.”

“Ừ.”

Suimei chìa nắm đấm ra, và Reiji cụng nắm đấm của mình vào.

Điều đó đã niêm phong lời tạm biệt của họ, và bất cứ điều gì khác họ cần thảo luận sẽ phải đợi một thời gian khá lâu nữa.

Những gì Suimei nhận lại được cho cái gật đầu của mình là một nụ cười vui vẻ. Đó là nụ cười của một người đàn ông sắp bước bước đầu tiên vào gian khó, nhưng một nụ cười sẽ không từ bỏ hay lùi bước. Một nụ cười tràn đầy dũng khí. Đó là cách Reiji nói với Suimei đừng lo lắng.

Chẳng mấy chốc, sự chuẩn bị cho cuộc diễu hành đã hoàn tất, và Titania gọi Reiji.

“Vậy thì, chúng ta khởi hành thôi, Reiji-sama.”

“Ừm. Mizuki, hãy ở gần tớ nhé.”

“…”

Khi Reiji đưa tay ra một cách thờ ơ, Mizuki thậm chí còn quên cả nói, và ngại ngùng gật đầu với một nụ cười.

Bản thân Reiji có lẽ chỉ nghĩ rằng sẽ an toàn hơn nếu cô ấy ở gần cậu, nhưng không đời nào đó là những gì đang diễn ra trong đầu Mizuki và Titania.

Dù xấu hổ, Mizuki vẫn vui vẻ bám vào Reiji, và Titania nhìn chằm chằm một cách ghen tị một lúc trước khi hét lên.

“R-Reiji-sama! Em nữa!”

“Hả? Tia?!”

Cô sau đó khoác lấy cánh tay còn lại của Reiji. Cậu phản đối một cách hoang mang, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Mặc dù cậu không nhận ra tình cảm thực sự của cô, cậu cũng vòng tay qua Titania và ôm cô thật chặt.

“Ừm, được rồi. Em cũng ở gần anh nhé, Tia.”

“T-Tất nhiên rồi ạ!”

Titania nở một nụ cười rạng rỡ khi cô cất giọng vui mừng.

Với một người đẹp ở mỗi bên, và không chỉ vậy, mà còn với vòng tay ôm chặt cả hai người họ, người anh hùng oai vệ bước lên cỗ xe ngựa.

Nhìn kỹ xung quanh, những người đàn ông trong khu vực—các hiệp sĩ và binh lính—đang nhìn cậu với sự ghen tị và thậm chí là sát khí.

Suimei cũng cảm thấy tương tự khi cậu bắt đầu lẩm bẩm một mình.

“Thực ra, tớ mong các cậu ở đây mãi mãi…”

Đó là sự ghen tị. Ghen tị thuần túy. Cậu không thể ngăn nó lại. Đó là một sự bực bội mà hầu hết những người đàn ông khác xung quanh đều hiểu.

Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ về những gì mình nói, Suimei nhận ra lời nói của mình cũng có thể được hiểu là một lời chúc cho Reiji sống một cuộc sống hạnh phúc bên cạnh những người phụ nữ.

Khi Suimei đang suy ngẫm về điều này, Reiji quay sang cậu.

“Suimei, cậu nói gì à?”

“Không, không có gì cả.”

“…Ồ? Không sao đâu.”

Reiji nghe có vẻ như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chắc chắn, trong suốt phần đời còn lại của mình, cậu ta sẽ vẫn không nhận ra những sắc thái cảm xúc của người khác trong những tình huống như vậy, cả phụ nữ và đàn ông.

Và với vẻ mặt tò mò đó vẫn còn trên mặt Reiji, cậu ta và hai cô gái vui vẻ bám lấy cậu ta bắt đầu rời xa Suimei trên cỗ xe ngựa.

Chẳng mấy chốc, tiếng cổng lớn mở ra vang vọng trong không khí, và tiếng ban nhạc chơi nhạc cùng với tiếng reo hò và vỗ tay vang dội có thể nghe thấy ở hướng cỗ xe ngựa đã đi.

Khi cánh cổng cuối cùng đóng lại, người duy nhất còn đứng lại là Suimei, như thể cậu đã bị bỏ lại phía sau.

Không. Cậu đứng đây vì cậu muốn vậy. Cậu đã tự mình lựa chọn điều đó. Nỗi u sầu và sự cô đơn mà cậu cảm thấy bây giờ chỉ đơn giản là kết quả của việc khó chấp nhận điều đó.

“Mình đã thực sự làm điều đó, hử…?”

Trong khi nhìn xa xăm, Suimei lẩm bẩm một mình.

Bởi vì cậu muốn trở về, bởi vì cậu phải trở về, không có gì sai khi nói rằng cậu đã quay lưng lại với nguy hiểm.

Nhìn bóng dáng bạn bè khuất dần về phía hiểm nguy mà chính mình đã né tránh, những cảm xúc phức tạp cứ dâng trào trong lòng cậu.

Ngay tại đây. Một mình. Phải chăng quyết định đi trên một con đường khác của cậu là không thể tha thứ và hèn nhát?

Phải chăng đó là một hành động không xứng đáng với một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội?

Nhưng dù cậu nghĩ thế nào đi nữa, cậu chỉ có thể thấy lựa chọn đi trên con đường đánh bại Quỷ vương là một quyết định sai lầm.

Chừng nào cậu còn luận án của mình, sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu cậu không trở về.

Một khi cậu hoàn thành nó, cậu vẫn còn một lời hứa mà cậu đã thề sẽ giữ. Cậu có một người mà cậu đã quyết tâm phải cứu. Đó là lý do tại sao cậu cảm thấy mình có lý do chính đáng để không gánh vác những vấn đề của một thế giới khác. Cậu có những vấn đề của riêng mình. Nhưng cậu vẫn không thể chống lại cảm giác rằng những suy nghĩ như vậy có thể chẳng là gì ngoài những lời bào chữa trẻ con trước hai người bạn dũng cảm của mình.

“…”

Suy ngẫm về tình hình của mình, Suimei nhìn lên bầu trời. Điều cậu nhớ lại khi nhìn lên khoảng không xanh thẳm rộng lớn là hình bóng của những người cậu đã dính líu cho đến nay.

Người đã nuôi nấng cậu và dạy cậu Ma Thuật, người cha đã gục ngã giữa chừng trên con đường đến với khát vọng của mình.

Người luôn ép buộc cậu những yêu cầu vô lý, người lãnh đạo của Hiệp Hội.

Bị Ludwig nguyền rủa, cô gái với bóng xanh. Kẻ cực đoan quá thẳng thắn của Dòng Hiệp sĩ Hoa Hồng Thập Tự.

Người thừa kế của võ đường kiếm thuật trong khu phố, người bạn thời thơ ấu của cậu.

Lựa chọn của cậu là một lựa chọn ích kỷ. Cậu nhận thức rõ sự thật đó.

Tuy nhiên, khi cậu nhớ lại khuôn mặt của họ khi nhắm mắt lại, cậu biết đó là lựa chọn duy nhất.