Vài ngày đã trôi qua kể từ đêm con golem bị phá hủy.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch tại Hoàng thành Camellia, khi vạn vật đã chìm vào giấc ngủ, Felmenia đang bám theo một chàng trai trẻ. Cô đã chọn buổi tối hôm nay để đối mặt với cậu ta, ngay khi cậu đang bí mật đi lại trong lâu đài. Để đích thân trừng trị cái tên nhóc—kẻ không chỉ lảng vảng quanh lâu đài mà giờ đây còn bị cho là có ý đồ ám sát nhà vua—cô sẽ kiên nhẫn giữ khoảng cách cho đến khi có cơ hội dồn cậu ta vào chân tường.

Như thường lệ, Suimei không hề hay biết. Cậu ta không thể nào nhận ra được. Mỗi khi bám theo, cô đều sử dụng Phép Thuật gió để tiếng bước chân, thân nhiệt, và ngay cả những hơi thở nhẹ nhất của mình cũng không thể đến được chỗ cậu. Khi sử dụng thần chú ẩn thân này, ngay cả lính canh tinh ranh nhất cũng không tài nào tìm ra dấu vết của cô. Suimei không có lấy một cơ hội.

Xung quanh không có ánh đèn, ấy vậy mà chàng trai trẻ vẫn bước thẳng trên hành lang chìm trong bóng tối mịt mùng mà không chút do dự. Dường như cậu đang hướng đến một nơi khác với mọi khi, nhưng vẫn như thường lệ, cậu mặc bộ trang phục kỳ lạ mà Reiji gọi là "áo blazer". Cô không chắc cậu ta định đi đâu, nhưng quyết tâm của cô là phải đối mặt với cậu ngay trong đêm nay.

"...Hở?!"

Felmenia thoáng thấy một cái bóng đang chuyển động ở khóe mắt. Cô bất ngờ đến độ quay ngoắt lại để xem đó là gì. Cô không nghĩ rằng lại có ai khác đi lại vào giờ này. Kẻ đáng nghi nhất có lẽ là một lính gác ca đêm, nhưng vì biết mình sẽ truy đuổi Suimei tối nay, Felmenia đã yêu cầu họ tạm dừng việc tuần tra. Ngay cả lính gác cũng không nên có mặt ở đây lúc này, vậy thì đó là ai?

Felmenia quét mắt dọc hành lang để tìm lại cái bóng, nhưng không một ai xuất hiện. Dường như cô đã nhìn nhầm, nhưng điều đó cũng là tự nhiên giữa đêm khuya. Ngay cả cây cỏ cũng đã ngủ say vào giờ này, và không một bóng người nào khác, Felmenia bị bỏ lại một mình trong bóng tối. Mắt cô có hoa một chút thì đã sao?

Cô quay lại, ánh mắt kiên định hướng về phía trước để đuổi theo Suimei, nhưng...

"Cậu ta... biến mất rồi?"

Suimei không còn ở đó. Cô chỉ mới quay đi một thoáng, vậy mà cậu ta đã biến mất. Điều đó khiến Felmenia hoàn toàn bối rối. Với tốc độ đi bộ của cậu ta, cậu ta không thể nào đến được các lối rẽ. Dù vậy, cô vẫn liếc nhìn xuống đó để chắc chắn, nhưng vẫn không thấy bóng dáng ai.

Tuy nhiên, Felmenia sẽ không để điều đó cản bước. Nếu đã mất dấu, cô chỉ cần tìm lại cậu ta là được. Với một ý chí sắt đá, Felmenia tập trung mana trong cơ thể và dệt nên một thần chú bằng Phép Thuật gió.

"Hỡi Ngọn Gió. Ngươi là kẻ hầu của ta. Hãy cho ta biết điều ta khao khát. Wind Search."

Thứ cô vừa sử dụng là một loại Phép Thuật dò tìm. Dùng nó, cô có thể sử dụng gió để cảm nhận khu vực xung quanh mình. Chẳng bao lâu, tiếng bước chân của Suimei đã được gió mang đến tai Felmenia. Cộp, cộp... Cô biết rõ âm thanh những bước chân nhịp nhàng của cậu. Cậu ta chưa đi xa, vì vậy cô bình tĩnh đuổi theo.

"Hướng này... Hửm?"

Vừa vội vã đi theo tiếng bước chân, Felmenia đột nhiên sững lại. Chờ đã, hướng này là... Khi nhận ra nơi Suimei đang đến, cơn giận của cô bùng lên. Cậu ta đang đi thẳng đến Vườn Tường Trắng.

Đó là một trong những khu vườn bên trong Hoàng thành Camellia, nằm ngay cạnh phòng khánh tiết. Đây là một khu vực riêng tư và chỉ những người có giấy phép đặc biệt mới được vào, một trong số ít những nơi tôn nghiêm mà nhà vua có thể dành thời gian riêng của mình. Sao tên Pháp Sư thô lỗ này lại dám xâm phạm vào đó? Thật không thể tha thứ.

Cơn giận trong lòng cô tăng lên thành thịnh nộ, và nó thúc đẩy cô tiến về phía trước. Felmenia đuổi theo với những bước chân nặng nề. Nện bước qua hành lang đá, băng qua một khoảng sân nhỏ, Felmenia tiếp tục tiến lên. Cô thề đi thề lại với bản thân rằng sẽ dùng cơn thịnh nộ của mình để trừng phạt tên Pháp Sư hỗn xược đó khi cuối cùng cô đến được cánh cổng cuối cùng.

Ánh sáng từ những vì sao và mặt trăng trên cao chiếu xuống những chùm tia rực rỡ khi cô chạy vào khu vườn, toàn thân tràn ngập mana. Cô bắt gặp hình ảnh một Pháp Sư duy nhất khoác bộ đồ đen kịt từ đầu đến chân.

Vườn Tường Trắng. Bên cạnh cây cột đá vươn lên từ trung tâm, Yakagi Suimei đứng yên, quay lưng về phía Felmenia, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao trông như một cơn mưa đá quý lấp lánh. Màu đen xanh của màn đêm trải dài từ mặt đất đến thiên đàng, và từ thiên đàng xuống mặt đất. Nó dường như trải dài vô tận, nhưng được chiếu sáng bởi ánh trăng lộng lẫy, thứ gần như làm sống động sự tĩnh lặng của khung cảnh ngoạn mục. Mặt trăng đó và Suimei là tất cả những gì Felmenia có thể tập trung vào lúc này.

Nhưng... cậu ta đã thay đồ từ khi nào? Lúc trước cậu ta mặc chiếc áo blazer đó, nhưng bây giờ cậu ta đang khoác một chiếc áo choàng đen. Cậu ta ăn mặc chỉnh tề và gọn gàng đến nỗi trong một khoảnh khắc cô đã tự hỏi liệu mình có nhầm cậu ta với ai khác không.

"Trời ạ... Lén lút theo dõi người khác như thế này thật là mất lịch sự đấy. Đó là hành vi của những con cừu lạc đáng thương và ngu ngốc, những kẻ không biết gì về chân lý và sự quan phòng của thế giới, cô biết không?"

Miệng Suimei cong lên một nụ cười rộng và táo bạo khi cậu nói một cách mỉa mai. Sau đó, cậu ta thản nhiên quay lại, như thể đã biết cô ở đó từ lâu. Phải, trông cậu ta như đang chế nhạo một đứa trẻ lạc không biết mình đang đi đâu.

"Không thể nào... Cậu đã nhận ra tôi?"

"Tất nhiên rồi. Cứ lượn lờ sau lưng tôi như vậy, nếu tôi không nhận ra mới là lạ đấy."

"...!"

Suimei trả lời một cách điềm tĩnh, như thể câu trả lời là quá rõ ràng. Cậu ta đã biết cô đang theo dõi mình. Felmenia choáng váng vì cậu ta có khả năng nhìn thấu sự ẩn thân hoàn hảo của cô. Tình thế đột ngột đảo ngược. Từ một con mèo, cô đã trở thành một con chuột, và cô đã rơi thẳng vào lòng bàn tay của cậu ta khi theo cậu đến đây. Felmenia nghiến răng ken két.

Nghĩ đến việc bị người khác xoay như chong chóng trong lòng bàn tay lại khó chịu đến thế này... Đây là lần đầu tiên cô nếm trải sự sỉ nhục như vậy, và nó chỉ càng thổi bùng ngọn lửa giận dữ của cô hơn. Cô đã bị dụ vào bẫy, chắc chắn là vậy, nhưng cô sẽ không để mọi chuyện kết thúc ở đó. Cô mạnh dạn bước tới và bắt đầu chất vấn người đàn ông trước mặt.

"Nếu vậy, tên khốn nhà ngươi, ý đồ của ngươi ở đây là gì?"

"Không cần phải hỏi một điều như vậy. Tôi chỉ đang đi dạo buổi tối thôi. Tôi đâu có lệnh giới nghiêm, phải không? Và lần này, tôi chỉ đơn giản nghĩ rằng mình sẽ đến một nơi mà tôi chưa từng đến trước đây, cô thấy đấy."

"Ngươi thật sự nghĩ rằng một cái cớ như vậy có thể qua mặt được ta sao? Nếu ngươi nhận ra ta đang theo dõi, thì ngươi đã đến đây với sự hiểu biết đầy đủ về điều đó, phải không?"

Cô không biết chính xác là cái gì hay tại sao, nhưng cô biết cậu ta đang chơi trò với mình. Cô không ngần ngại vạch trần cậu ta vì điều đó, và cô cũng không buồn che giấu sự khó chịu của mình khi làm vậy. Khi cô làm thế, Suimei bật ra một tiếng cười không biết xấu hổ như một đứa trẻ nghịch ngợm bị phát hiện trò đùa của mình.

"Không được rồi, hử? Tôi cũng đã lo là thế."

"Ta hỏi lại lần nữa. Tại sao ngươi lại đến đây?"

"Tại sao, cô hỏi ư? Đó là..."

Suimei bật ra một tiếng cười nhẹ nhàng như một làn gió xuân thoảng qua. Cậu ta dường như đang vô cùng thích thú với bất cứ điều gì cậu tin sẽ xảy ra tiếp theo. Và rồi, với đôi mắt như nhìn thấu động cơ thật sự của Felmenia...

"Vì cùng một lý do mà cô đến đây, phải không?"

"..."

"Im lặng à, hửm? Tôi đã chắc chắn đó là lý do mà. Hay là tôi đã sai?"

Nói đoạn, Suimei đeo một đôi găng tay đen với những động tác đã quá quen thuộc. Khi Felmenia không có phản ứng gì, cậu ta lại lên tiếng với giọng điệu có vẻ thất vọng.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải làm loại chuyện này với cô. Thật lòng mà nói, tôi muốn giải quyết việc này một cách hòa bình hơn..."

"Ngươi còn mặt mũi nói đến việc giải quyết một cách hòa bình sao..."

Đúng vậy. Suimei đang nhắm vào nhà vua. Không đời nào cậu ta có ý định giải quyết mọi việc một cách hòa bình. Và khi Felmenia chỉ ra điều đó, Suimei nở một nụ cười có phần tự giễu. Thay vì phản đối những gì cô nói, cậu ta đã thừa nhận nó.

"Có lẽ tôi không nên nói như vậy sau khi đã sắp đặt sân khấu này. Nghĩ lại thì, có vài phương pháp khác có thể giải quyết chuyện này một cách hòa bình từ lâu rồi."

"Hừ."

Hắn nghĩ rằng nếu thú nhận thì mọi chuyện sẽ ổn sao? Hoàn toàn không hiểu Suimei đang nghĩ gì, Felmenia khịt mũi chế nhạo cậu ta. Suimei sau đó ngước nhìn lên trời như đang nhớ lại điều gì đó.

"Đây là lần thứ hai chúng ta nói chuyện phải không?"

"Đúng vậy."

Sau khi trả lời cộc lốc câu hỏi của Suimei, cậu ta nhăn mặt và tiếp tục.

"Chà, cô đúng là khó ưa thật đấy..."

"Thì sao?"

"Aà, không có gì. Chỉ là nói chuyện phiếm thôi. Không có ý nghĩa sâu xa gì cả, nhưng... Chà, chà, cô thực sự ghét tôi, phải không? Là vì chuyện đó à? Cô vẫn còn thù dai chuyện lần trước sao?"

"..."

"Lại im lặng rồi."

Suimei thở dài một cách có phần thất vọng, nhưng cậu không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Thật vậy, Felmenia đã nghĩ cậu ta là một người khá thẳng thắn. Cậu ta đã từ chối tham gia vào cuộc chinh phạt Quỷ vương, nhưng khi thực sự cần đến, cậu ta lại tốt bụng và thực sự quan tâm đến bạn bè của mình. Reiji và Mizuki chưa bao giờ nói một lời không hay về cậu. Sự do dự vẫn còn ẩn nấp trong một góc trái tim của Felmenia, nhưng...

"Thành thật mà nói, ta cũng đã ước rằng mọi chuyện không đến mức này."

"Ý cô là cô muốn giải quyết nó từ trước rồi ư? Chắc chắn là sẽ nhanh hơn nhiều với những gì cô đã bày ra, hử?"

"...?"

Cậu ta đã diễn giải những gì cô nói như thế nào? Cậu ta gật đầu như thể đã đi đến một sự thấu hiểu nào đó. Cô không chắc cậu ta đang nói về cái gì, nhưng khi nhìn cậu bây giờ, một điều khác lại khơi dậy sự tò mò của cô.

"Dù sao đi nữa, tên khốn nhà ngươi, ngươi lấy đâu ra bộ quần áo đó vậy?"

Cô chưa bao giờ thấy cậu ta mặc bộ đồ này trước đây. Thực tế, cô chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như vậy. Cậu ta đang mặc một chiếc áo khoác đen tuyền với đuôi áo dài và một bông hồng xanh được thêu trên ve áo. Một mảnh vải hình thanh kiếm lộn ngược treo xuống từ cổ chiếc áo sơ mi dệt kim bó sát, màu trắng tinh. Cậu ta cũng mặc chiếc quần dài màu đen tuyền giống như áo khoác của mình. Đó là một bộ trang phục thực sự khác thường.

"Hửm? À, cô nói bộ đồ này à? Tôi luôn mang theo quần áo chiến đấu của mình để có thể dùng bất cứ khi nào cần."

"Ngươi mang theo nó? Nhưng ngươi không có quần áo nào khác ngoài bộ đồ ngươi đang mặc vào ngày được triệu hồi."

"Cái này ở trong túi của tôi. Cô đã thấy tôi mang theo nó mà, phải không?"

Felmenia nghe thấy ẩn ý thực sự trong giọng điệu của Suimei: "Cố mà nhớ lại đi." Cậu ta dùng tay ra hiệu, mô tả kích thước và hình dạng của chiếc túi để cố gắng gợi lại trí nhớ của cô. Nghĩ lại, đúng là cả ba người bạn đều đến với những chiếc túi đồ cá nhân, nhưng...

"Không thể nào một bộ quần áo cồng kềnh như vậy lại vừa trong một cái túi nhỏ như thế được."

"...Thật sao? Bất kể cô nhìn nhận vấn đề này theo cách nào, chẳng phải điều đó hơi hẹp hòi sao?"

Cái cách Suimei nhún vai một cách kinh ngạc khiến Felmenia khó chịu, nhưng cậu ta nói cũng có lý. Cậu ta là một Pháp Sư, vì vậy nếu những gì cậu ta nói là sự thật, dường như có một câu trả lời rõ ràng.

"Ta hiểu rồi... Một ma cụ?"

"Ma cụ, hử? Cách nói khá là đơn giản đấy, nhưng cô không sai. Đó là một chiếc túi có thể chứa gấp nhiều lần kích thước biểu kiến của nó—một trong những món yêu thích của tôi."

Suimei nói với một giọng điệu hơi khoe khoang. Ma cụ là những vật phẩm được ban cho một loại sức mạnh nào đó mà bình thường là không thể có được. Cô biết những thứ như vậy tồn tại, nhưng Felmenia chưa bao giờ nghe nói về một loại bùa chú nào có thể tăng dung lượng của một vật chứa mà không làm tăng kích thước của nó. Cô không thể nghĩ ra thuộc tính nào trong tám thuộc tính lại có thể cho phép một điều như vậy. Nếu Suimei thực sự sở hữu một ma cụ đặc biệt như vậy, cô có thể hiểu tại sao cậu ta lại khoe khoang về nó.

Trong khi Felmenia đang ngưỡng mộ tác dụng của chiếc túi của cậu ta, Suimei cài găng tay, sửa lại cổ áo khoác và mạnh dạn đi thẳng vào vấn đề.

"Vậy thì, giờ cũng đã khá muộn rồi. Chúng ta bắt đầu nhé?"

Felmenia đáp lại một cách kiêu ngạo.

"Đừng nói những điều ngu ngốc như vậy, tên ngốc chết tiệt. Ngươi nghĩ đây là đâu? Đây là Vườn Tường Trắng, nơi yêu thích của Bệ hạ. Ngươi nghĩ rằng việc chiến đấu được phép ở một nơi như thế này sao?"

Phải, đây là Vườn Tường Trắng. Khu vườn của nhà vua. Phá hủy nó bằng một trận chiến sẽ là một sự vô lễ khủng khiếp. Lên án cậu ta vì lời đề nghị đó, Felmenia thách thức Suimei bằng một ánh mắt sắc lẻm. Suimei, tuy nhiên, chỉ có vẻ thích thú. Cậu ta trả lời cô bằng một nụ cười táo bạo khi chế nhạo.

"Hừmmmm? Vườn Tường Trắng, hử? Một cái tên hoàn toàn khoa trương cho một khu vườn lòe loẹt như vậy, nhưng... cô có chắc đó thực sự là nơi chúng ta đang ở không?"

"Ngươi đang đề nghị điều gì khó hiểu vậy? Vườn Tường Trắng có thể nhận dạng được hơn hết bởi cây cột đá trắng đặc trưng ở trung tâm—chính cái công trình mà ngươi đang đứng ngay cạnh. Những bông hoa đầy màu sắc trang trí cho khu vườn đến từ mọi loại hạt giống, được đặt hàng từ khắp nơi trên toàn vương quốc. Đây là nơi yêu thích của Bệ hạ, và ngọn tháp mà cô có thể thấy ở bên trái của ta là— Hở...?"

Không có ở đó. Cô dứt khoát giơ tay trái lên để chỉ vào nó, nhưng ngọn tháp lớn nơi đặt phòng riêng của nhà vua không ở chỗ nó phải ở. Nó đã biến mất không một dấu vết.

Tâm trí của Felmenia ngay lập tức chìm sâu vào hỗn loạn. Có lẽ nhận thức được sự xáo trộn nội tâm của cô, và như thể chế nhạo việc cô không thể nói thêm gì nữa, Suimei đưa ra một tuyên bố.

"Sao thế? Chẳng có gì ở chỗ tay trái cô đang chỉ cả, cô biết không? Ngọn tháp nơi đặt phòng của nhà vua và nhìn ra Vườn Tường Trắng—cái mà tôi cho là cô đang nói đến—ở đằng kia bên phải của cô, phải không?"

Suimei toát ra một luồng khí đáng ngại. Mái tóc che đi đôi mắt khi cậu cúi đầu, và Felmenia có thể cảm thấy trái tim mình bị hút vào con quỷ đen này. Môi cậu ta nhếch lên thành một nụ cười báo hiệu điềm gở, để lộ ra răng nanh của mình. Felmenia quay ngoắt lại để thấy ngọn tháp mà cô đang tìm kiếm... ngay tại nơi cậu ta nói nó sẽ ở.

"Vô lý... Phòng riêng của Bệ hạ phải ở bên trái chứ. Tại sao... Sao nó lại ở bên phải...?"

Felmenia kinh hoàng trước hiện tượng khó hiểu này. Cô không thể nghĩ ra lời giải thích nào. Điều đó là không thể, nhưng cô không thể phủ nhận những gì mình đang thấy bằng chính mắt mình. Ngọn tháp ở bên phải thay vì bên trái.

Chuyện gì đã xảy ra? Những nghi ngờ xoáy tròn trong đầu Felmenia, đe dọa nhấn chìm cô. Ngọn tháp của hoàng gia phải ở bên trái khu vườn. Cô không được mời vào khu vườn nhiều lần, nhưng cô khá chắc chắn rằng mình nhớ rõ điều đó. Cô đã có thể thề về điều đó. Vậy tại sao bây giờ nó lại ở sai phía? Và tại sao?

Suimei nhắm mắt lại với một vẻ mặt hiểu biết và giải thích bí ẩn.

"Để xem nào. Có hai câu trả lời hiện lên trong đầu. Thực ra rất đơn giản. Ngọn tháp ở bên phải của cô bởi vì hoặc là cô đã nhầm lẫn ngay từ đầu, hoặc có lẽ đây không phải là Vườn Tường Trắng như cô biết."

"Vô lý. Cả hai đều không thể."

"Thật vậy sao? Vậy tại sao ngọn tháp lại ở bên phải thay vì bên trái như cô nhớ? Tại sao mặt trăng mà chúng ta đang thấy cũng mọc ở bên phải của cô? Tại sao những bông hoa đầy màu sắc được trồng ở đây lại theo thứ tự ngược lại so với những gì cô có thể nhớ? Thử trả lời cho tôi xem."

"Đ-Đó là..."

Suimei tiếp tục nói như thể cậu ta định cạy câu trả lời ra khỏi cô, nhưng cô vẫn không biết nó là gì. Đúng như cậu ta nói. Vườn Tường Trắng mà họ đang đứng dường như hoàn toàn bị đảo ngược, như thể sự tồn tại của nó được phản chiếu trong một tấm gương. Ngay cả mặt trăng và các chòm sao... Mọi thứ Felmenia có thể thấy đều bị đảo ngược. Dường như, mà cô không hề hay biết, cô đã lạc đường và lạc vào một thế giới khác.

"Phantom road..."

"Phan-tum... Rô-đờ?"

Suimei bắt đầu nói một loại ngôn ngữ nước ngoài nào đó, thứ không được tự động chuyển đổi thành ngôn ngữ mà Felmenia nói. Nó hẳn phải là một thứ gì đó cực kỳ bất thường. Felmenia cố gắng hết sức để lặp lại những gì cậu ta nói, phát âm nó bằng những từ cô biết trong ngôn ngữ của mình.

"Đúng vậy. Nơi này là bên trong một kết giới do tôi tạo ra; một thế giới ảo ảnh bị giam cầm, nơi vạn vật trong thế giới thực đều bị đảo ngược như thể phản chiếu qua gương. Bằng cách đan xen những con số vốn không tồn tại trên thế gian, tôi đã kiến tạo nên một nơi không có thực. Nói cách khác, đây là một không gian số phức."

"C-Cái gì thế? Những con số không tồn tại? M-một không gian số phức, ngươi nói ư? Ngươi đang nói cái quái gì vậy? Ngươi đã làm gì?"

Lời giải thích của Suimei chỉ càng làm tăng sự thiếu kiên nhẫn của Felmenia. Những từ ngữ cô chưa từng nghe trước đây đã đủ tệ, nhưng cô cũng chưa bao giờ thấy hay nghe về loại Phép Thuật như vậy. Chưa bao giờ. Không một lần nào. Và cô là một Pháp Sư Hoàng Gia.

Đối với cô, Phép Thuật là sức mạnh bí ẩn của các Nguyên Tố: lửa, nước, gió, đất, sét, cây, ánh sáng và bóng tối. Vì các Pháp Sư mượn sức mạnh của tám Nguyên Tố đó, Phép Thuật luôn mang một trong tám thuộc tính đó. Sức mạnh Nguyên Tố đó đã tạo ra những phép màu vĩ đại. Mana là động lực, câu thần chú kêu gọi các Nguyên Tố, và sức mạnh của chúng đến với Pháp Sư dưới dạng một thần chú. Nhưng những gì Suimei đã làm không tuân theo những quy tắc đó. Nó không có bất kỳ sức mạnh Nguyên Tố nào.

"Trời ạ, tệ đến thế cơ à...? Chà, tôi nói những gì tôi đã nói vì biết rõ điều đó. Ma Thuật ở đây là một thứ vớ vẩn ở cấp độ Thời kỳ Đen tối. Và lý thuyết dường như còn lạc hậu hơn thế vài thế kỷ... Chà, đó là lý do tại sao ngôn ngữ và khái niệm của nó hoàn toàn xa lạ với cô, phải không?"

"Đây là... Ngươi muốn nói đây là Phép Thuật? Phép Thuật có thể thay đổi diện mạo của thế giới? Một thứ như vậy tồn tại sao? Mà không cần sử dụng một thuộc tính nào... Làm sao ngươi có thể phản chiếu toàn bộ..."

"Không chỉ vẻ ngoài đã thay đổi, cô biết không... Nó thực sự khó hiểu đến vậy sao? Đây chỉ là Ma Thuật kết giới phức tạp hơn một chút thôi."

Đó lại là một cụm từ khác mà cô chưa từng nghe. Có lẽ thứ bí ẩn mà cậu ta nói là một loại thuộc tính không xác định nào đó.

"Ma-thuật-kết-giới?"

"Cái gì?! Chúng ta phải quay lại xa đến thế sao?! Đừng nói với tôi là khái niệm về kết giới thậm chí không tồn tại ở đây..."

"Như ta đã nói, ngươi rốt cuộc là—"

"Kết giới! Ma Thuật kết giới! Cô thật sự chưa bao giờ nghe về nó sao?!"

"T-Ta chưa bao giờ! Ta không biết ngươi đang nói về cái gì, nhưng loại Phép Thuật đáng ngờ đó không tồn tại trong thế giới này!"

"K-Không... Thật sao? Tôi có cảm giác như mình đột nhiên trở nên vô đối trong thế giới này."

Suimei trông sững sờ. Cậu ta ôm đầu bằng hai tay như thể nó nặng trĩu. Phép Thuật của thế giới này gây sốc cho cậu ta đến vậy sao? Cậu ta đã đi đến kết luận rằng thậm chí không đáng để mất thời gian giải thích nữa sao? Suimei thở dài một hơi đầy cam chịu.

"Chà, sao cũng được... Hãy để cuộc thảo luận lại sau. Tất cả những gì quan trọng bây giờ là đây không phải Vườn Tường Trắng như cô biết. Nó là một thế giới trong gương mà tôi đã tạo ra bằng Ma Thuật dựa trên Vườn Tường Trắng. Bằng cách này, ngay cả khi chúng ta tung thần chú và làm ầm ĩ, sẽ không ai nhận ra. Mọi chuyện sẽ như là một giấc mơ."

"..."

Felmenia vẫn không hiểu được một nửa những gì cậu ta nói. Ma Thuật mà cậu ta sử dụng là một bí ẩn hoàn toàn đối với cô, nhưng cô hiểu tình huống mà mình đã rơi vào. Cô đã bị dụ vào một cái lồng. Hay thậm chí là một đấu trường. Suimei coi sự im lặng của cô là đã hiểu.

"Tôi biết nó vượt quá tầm hiểu biết của cô, nhưng có vẻ như cô ít nhất đã nắm được chừng đó. Chà, việc có thể bình tĩnh nắm bắt mọi tình huống là rất quan trọng. Vậy thì, đã đến lúc rồi... Chúng ta bắt đầu nhé?"

"Thôi đi. Ngươi có vẻ tự mãn ra mặt sau khi lôi ta vào nơi khó hiểu này, nhưng ngươi nghiêm túc nghĩ rằng một tên khốn với lượng mana của ngươi có thể đánh bại ta sao? Ta là một Pháp Sư Hoàng Gia của Vương quốc Astel, Felmenia Bạch Viêm. Ta sẽ không thua một kẻ không thể đối mặt với đối thủ của mình trừ khi hắn sử dụng loại mánh khóe hèn hạ, nhỏ nhen này!"

Suimei cố gắng ra vẻ chiếm thế thượng phong trước Felmenia, và cô gầm lên đáp trả cậu. Cô sẽ không để bị nói như vậy. Cô là Bạch Viêm. Pháp Sư đã đạt đến chân lý của ngọn lửa. Không có lý do gì để cô phải co rúm lại trước mặt người đàn ông này. Nếu phải chiến đấu, vị thế của cô là tuyệt đối. Cô đã thiêu rụi vô số quái thú và ma vật thành tro bụi trước ngày hôm nay. Không đời nào cô lại thua chàng trai trẻ này, người thậm chí còn chẳng có bao nhiêu mana. Ngay cả khi cậu ta đã dụ cô vào nơi kỳ lạ này, nó thực sự mang lại cho cậu ta lợi thế gì? Cậu ta là loại Pháp Sư đáng khinh, không thể chiến đấu nếu không có những mưu mẹo như vậy. Cô không có gì phải sợ hãi cậu ta.

"Hừ. Cô cứ khăng khăng lảm nhảm không ngừng về những điều hoàn toàn vô nghĩa, nhưng kết quả của trận chiến này đã được định đoạt rồi."

"Ối chà, chà. Cô nghe có vẻ tự tin ghê. Nhưng liệu cô có thực sự đánh bại được tôi bằng sức mạnh của mình không, tôi tự hỏi?"

"Nói hay lắm. Để ta chứng minh cho ngươi xem. Ta sẽ cho ngươi thấy tại sao ta được gọi là Bạch Viêm ở Astel này. Ta sẽ cho ngươi thấy chân lý ở đỉnh cao của các con đường Phép Thuật, ngọn lửa của ta!"

"Hả? Chân lý?"

Felmenia lớn tiếng ca ngợi bản thân, và cô nghe thấy giọng Suimei trở nên khá nghiêm túc ở phần cuối những gì cô nói. Suốt thời gian qua, trông cậu ta như đang thảnh thơi tắm mình trong gió, nhưng giờ đây vẻ mặt cậu cũng trở nên nghiêm trọng. Nhưng Felmenia không ngạc nhiên. Thứ cô vừa đe dọa sẽ dùng lên cậu ta chính là chân lý của ngọn lửa. Không đời nào một Pháp Sư sa đọa như cậu ta có thể duy trì bộ mặt tự mãn khi nghe điều đó.

Và thế là cô bắt đầu niệm chú. Cô sẽ hiển hiện chính Phép Thuật đó ngay trước mắt cậu ta.

"Hỡi Lửa. Ngươi được thấm nhuần tinh hoa của mọi ngọn lửa, nhưng hãy cháy mà không bị ràng buộc bởi quy luật tự nhiên. Giờ đây, hãy biến mọi thứ tồn tại thành tro bụi, tai ương trắng của chân lý! Truth Flare!"

Ngay khoảnh khắc cô đọc những từ cuối cùng đóng vai trò là chìa khóa cho thần chú của mình, một ngọn lửa trắng sáng rực xoáy quanh cô. Nó hút không khí trong khu vực xung quanh, và tỏa ra nhiệt lượng gấp nhiều lần bất kỳ ngọn lửa đỏ nào. Đó là ngọn lửa có thể thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi, ngọn lửa đích thực.

"C-Cái— Hả?"

Suimei lắp bắp một cách bối rối khi ngọn lửa trắng bao trùm lấy cậu. Vẻ hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt cậu, và không thể làm gì khác, cậu chỉ đứng đó sững sờ. Nhưng phản ứng đó là điều có thể lường trước được. Ngọn lửa trắng mà tất cả đều khao khát và tôn kính đang đe dọa nhấn chìm cậu. Trước một sức mạnh như vậy, việc bỏ cuộc mà không có bất kỳ sự kháng cự nào là hoàn toàn bình thường.

Phải, đó là cách mọi thứ thường diễn ra. Đó là cách mọi thứ nên diễn ra, nhưng vì lý do nào đó, sau khi Suimei quay đi với vẻ mặt hoang mang, cậu ta rụt rè búng tay.

Rồi điều đó xảy ra trong nháy mắt. Ngọn lửa trắng mất đi màu sắc và trở thành một ngọn lửa đỏ bình thường.

"C-Cái gì?!"

Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi Felmenia kinh ngạc trước hiện tượng này, ngọn lửa bao quanh Suimei nhanh chóng mất đi sự hung tợn của chúng. Chúng lụi dần và biến mất như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Sau khi liếc nhìn Felmenia đang ngạc nhiên, Suimei nhìn chằm chằm vào nơi ngọn lửa từng trắng rực vừa cháy sáng. Cuối cùng, cậu uể oải quay lại nhìn cô.

"Vậy... thế thôi à?"

Cậu ta nói như thể đã mong đợi một điều gì đó cực kỳ dữ dội, nhưng những kỳ vọng đó đã bị phản bội một cách đáng thất vọng. Đó là những gì người ta có thể nói khi một tình huống trở nên hụt hẫng. Sự căng thẳng và lo lắng của cậu ta mất hết mục đích và chỉ lơ lửng trên đầu cậu, vô định và không biết đi đâu.

Nhưng những lời nói thờ ơ của Suimei đã gây ra một trận bão lửa hoàn toàn mới—một cơn bão lửa của sự bối rối từ miệng Felmenia.

"C-C-C-C-Cái gì?! LÀM SAO?! Tại sao ngọn lửa trắng của ta lại biến mất?! Đó là đỉnh cao của mọi ngọn lửa mà chỉ những người đã đạt đến chân lý của nó mới có thể sử dụng! Làm sao nó lại... chỉ bằng một cái búng tay của ngươi..."

"Ối trời... Không, cô nghiêm túc đấy chứ? Cô nói ‘chân lý’, nên tôi đã tự hỏi không biết cô sắp tung ra thứ Ma Thuật nguy hiểm cỡ nào, để rồi tất cả những gì cô làm chỉ là trộn thêm oxy vào để đẩy nhanh quá trình đốt cháy một chút..."

"T-Ta không chấp nhận thái độ đó! Ng-Ngọn lửa của ta là...!"

Nhìn thấy sự thất vọng rõ rệt của Suimei, Felmenia không thể lựa chọn lời nói của mình một cách đúng đắn. Tại sao ngọn lửa trắng của cô lại biến mất? Tại sao cậu ta lại thất vọng đến vậy? Những suy nghĩ đó chiếm lĩnh tâm trí cô và đang cản trở khả năng đưa ra bất kỳ lời phản bác có ý nghĩa nào.

Nhưng Suimei vẫn chưa xong. Cậu chuyển từ sự hoài nghi hoàn toàn sang việc đưa ra lời khuyên thẳng thắn.

"Không có lời nguyền, không có ý nghĩa nào được gán cho ngọn lửa... Nếu không có dù chỉ một sợi dây liên kết từ truyền thuyết, cô khó có thể gọi đó là Ma Thuật. Nếu tôi là thầy của cô, tôi sẽ hét vào mặt cô bảo quay lại học những điều cơ bản ngay bây giờ."

"C-Cái gì?! Ngươi lấy tư cách gì mà nói Phép Thuật của ta thiếu sót như vậy?!"

"Mọi nơi! Bất cứ đâu! Nó chẳng có gì trong những điều tôi vừa nói. Cô chẳng khác gì một cái máy phun lửa được mỹ miều hóa! Mà lại còn là loại dỏm nữa!"

"Cái gì?!"

"Hầy, đủ rồi, chết tiệt... Thật tình..."

Suimei nói như một giáo sư đã từ bỏ mọi hy vọng cố gắng giải thích điều gì đó cho một sinh viên. Cậu đã vượt xa sự bực bội và đôi mắt cậu giờ đây đang nghiêng về phía thương hại, tất cả những điều đó đều khiến Felmenia tức giận. Và đó là còn chưa kể đến sự bối rối ban đầu của cô. Chuyện gì thực sự đã xảy ra? Cậu ta đã làm gì?

Suimei thở dài một hơi nữa, và rồi đột nhiên... một trận đồ Phép Thuật hiện ra dưới chân cậu.

"Cái gì?!"

"...Bây giờ lại là gì nữa?"

Giọng điệu trách móc của cậu ta cho thấy cậu ta đã chán ngấy chuyện này đến mức nào. Nhưng Felmenia không quan tâm. Cô vẫn còn quay cuồng khi thấy điều không thể vừa xảy ra ngay trước mắt mình.

"Một trận đồ Phép Thuật tự vẽ trên mặt đất... Không thể nào..."

"...Hửm?"

"Hửm cái con khỉ! Tại sao... Tại sao một trận đồ Phép Thuật lại đột nhiên hiện ra dưới chân ngươi?! Một điều như vậy không thể nào xảy ra được! S-Suimei Yakagi, rốt cuộc ngươi đã làm cái quái gì vậy?!"

Trong khi Felmenia đang la hét về hiện tượng kỳ lạ, Suimei nhíu mày. Cậu ta bắt đầu trông hơi xanh xao, nhưng Felmenia cảm thấy như thể chỉ có cô mới có quyền làm bộ mặt đó lúc này.

Một trận đồ Phép Thuật phải được vẽ ra, nhưng nó không nhất thiết phải ở trên mặt đất hoặc sàn nhà. Chúng có thể được vẽ trên tường, bề mặt đá, giấy—phần lớn bất cứ thứ gì có thể viết lên đều có thể được sử dụng để xây dựng Phép Thuật toàn bộ hoặc một phần. Những vòng tròn này đóng vai trò như một cách để đơn giản hóa quá trình phải tuân theo để sử dụng một thần chú. Nói tóm lại, một vòng tròn chứa các chữ cái hoặc con số tạo thành phương trình của một thần chú và kết hợp chúng với các hình dạng chính xác. Vì nó đòi hỏi một lượng công sức đáng kể để vẽ một cách cẩn thận, nên không cần phải nói rằng đó không phải là thứ có thể được thực hiện giữa trận chiến. Tạo ra một cái còn phức tạp hơn bất kỳ cử chỉ hay chuyển động đơn lẻ nào, nhưng người đàn ông này...

"Đó là chuyện bình thường mà, phải không?"

"Bình thường thế nào được?! Chính xác thì làm thế nào ngươi điều khiển mana để một trận đồ Phép Thuật tự vẽ ra như vậy?!"

"Loại đó chỉ được thực hiện bằng cách sử dụng phụng vụ trên thần chú từ trước để..."

Giữa lúc giải thích, Suimei dường như nhận ra điều gì đó khác và một lần nữa đặt tay lên đầu.

"Trời, cái này nữa sao? Thế giới này còn lạc hậu hơn cả tôi tưởng. Các người có coi trọng Phép Thuật không vậy?"

Suimei không để ý đến Felmenia khi cậu trút nỗi thống khổ của mình. Nhưng sau khi vắt óc suy nghĩ một lúc lâu, cậu quay lại câu hỏi của cô. Cậu liên tục dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên trán mình, và nói bằng một giọng điệu khác hẳn lúc trước.

"Ừm, cô biết không... Tất cả những thứ này đều được thiết lập trước. Bằng cách can thiệp vào thế giới từ trước để khi một phần của thần chú được xây dựng, trận đồ Ma Thuật hỗ trợ nó sẽ tự động hình thành, sau đó nó sẽ được chèn vào cơ sở hạ tầng của Ma Thuật đang được thi triển. Vì vậy, bằng cách đó, khi Ma Thuật được sử dụng, trận đồ Ma Thuật sẽ tự động hiển hiện, và Ma Thuật có thể được sử dụng với tốc độ cao. Hiểu chưa?"

"Ơ, à...?"

"Đừng có mà lí nhí như thể những gì tôi nói chẳng có ý nghĩa gì. Điều này hoàn toàn hợp lệ. Cô vừa mới thấy tôi làm ngay trước mắt cô đấy. Tôi sẽ nói trước khi cô lại bắt đầu la lối om sòm, và điều này cũng áp dụng cho Ma Thuật trước đó, nhưng nếu cô định phủ nhận những bí ẩn xảy ra ngay trước mắt mình, tôi không thể công nhận cô là một học giả của những bí ẩn. Hiểu chưa?"

"..."

Nghe Suimei khiển trách mình như vậy, Felmenia không nói nên lời. Không có chỗ nào để cô phản đối dù là nhỏ nhất. Cậu ta nói có lý, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe nói đến một kỹ thuật có thể tự động hiển hiện một trận đồ Phép Thuật tồn tại. Chưa có ai từng sử dụng một trận đồ Phép Thuật như vậy trước đây. Ngay cả nhà hiền triết cũng chưa bao giờ nói về những điều như vậy.

"Việc đơn giản hóa quá trình sử dụng Ma Thuật là điều cần thiết giữa trận chiến, phải không? Tôi tưởng đây là một thế giới của kiếm và ma thuật chứ? Nếu các người kém cỏi đến mức này, thì thế giới mà tôi đến còn kỳ ảo hơn thế giới này..."

"C-Chúng ta có cách đơn giản hóa quá trình sử dụng Phép Thuật! Phép Thuật không cần niệm chú là đỉnh cao tột cùng của việc đó!"

"Hử, ồ vậy à? Cô nghĩ không có câu thần chú là một loại kỹ thuật tinh vi nào đó sao?"

"T-Tất nhiên."

"Chà, tôi đoán đối với một số Ma Thuật vĩ đại thì đúng là vậy, nhưng... Chà, để tôi hỏi cô điều này. Loại này có thực sự là một kỹ thuật đáng kinh ngạc đối với các người không?"

Với những lời lẽ bực bội đó, Suimei búng tay. Khi cậu làm vậy, với một tiếng tách sâu lắng—hoàn toàn hòa hợp với âm thanh được tạo ra khi búng ngón cái và ngón trỏ—không khí ngay trước mắt Felmenia nổ tung với một sức mạnh dữ dội. Cô không có thời gian để hít thở hay thậm chí là nuốt nước bọt. Cứ như thể một quả bom vô hình vừa phát nổ, một sóng xung kích bùng lên ngay trước mắt cô và lan ra mọi hướng. Sức công phá của nó vượt qua cả gió, và làm rung chuyển mọi thứ trong khu vực.

"Hở, à... Cái gì... vậy? Không niệm chú, và không chỉ thế, mà còn không có từ khóa..."

"'Tuuuuyệt vời, Suimei-kun! Cậu đã sử dụng Ma Thuật mà không cần niệm chú! Kể từ hôm nay, tôi xin công nhận cậu là một trong những Ma Thuật Sư vĩ đại...!' Hầy, thật ngu ngốc..."

Lồng ngực của Suimei, vốn đang ưỡn ra một cách tự hào, giờ đã xẹp xuống. Sau khi tự dội một gáo nước lạnh vào trò đùa của chính mình, Suimei không còn tâm trạng tốt nữa.

"Tôi mệt mỏi với việc giải thích rồi. Tôi không thể theo kịp tất cả những câu hỏi này. Đó là lý do tại sao..."

Suimei ngập ngừng, rồi chuyển hướng.

"Archiatius overload!" [Lò mana quá tải!]

Đó có phải là một câu thần chú không? Nó quá ngắn để phân biệt giữa thần chú và từ khóa. Cô thậm chí không có một manh mối nào về việc cậu ta đang kêu gọi cái gì. Tuy nhiên, trận đồ Phép Thuật dưới chân cậu bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Sau đó nó chứa đầy một vầng hào quang rực rỡ như cầu vồng và giải phóng thứ gì đó bên trong chàng trai trẻ.

"Hả?!"

Ngay sau đó, một lượng mana khổng lồ thổi vào Felmenia. Cô theo phản xạ nhắm mắt lại trước sức mạnh chói lòa đó, nhưng khi mở mắt ra sau khi dòng thác đã dịu đi, cô có thể thấy hình dạng của một thứ gì đó đang đứng đó với mana tĩnh lặng tràn đầy và bao phủ nó trong một luồng khí áp đảo.

"M-Mana của ngươi tăng lên?! Ngươi đã làm gì—"

"Tôi đã làm gì? Tôi đã nói là tôi chán câu hỏi rồi mà, nhớ không? Tôi sẽ không giải thích thêm nữa. Ồ, chờ đã, tôi hiểu rồi. Cô ngạc nhiên vì mana của tôi vừa được khuếch đại. Tôi cho rằng cô thậm chí còn không thể hiểu nổi điều đó, hử?"

Suimei nói với một giọng hơi khó chịu. Cậu ta đã mất hết hứng thú trả lời các câu hỏi của cô, đến mức cậu thậm chí không muốn nghe cô hỏi chúng nữa. Dành một chút thời gian để trở lại với thái độ bình tĩnh thường ngày, cậu đưa cuộc trò chuyện trở lại.

"Hừm. Kể từ khi nói rằng chúng ta nên bắt đầu, chúng ta đã lãng phí khá nhiều thời gian, vậy nên... bây giờ thì, cô Pháp Sư bé nhỏ, đến lượt tôi chưa?"

Suimei khịt mũi như thể cậu chẳng thấy vui vẻ gì. Felmenia sửng sốt. Chuyện gì đang xảy ra ngay trước mắt cô vậy? Cô đã không còn đếm được mình đã tự hỏi điều đó bao nhiêu lần sau khi lang thang vào khu vườn này. Việc khuếch đại mana của cậu ta là một chuyện, nhưng vòng tròn cậu ta dùng để kích hoạt nó thực sự gây choáng váng.

Cố tình xây dựng một trận đồ Phép Thuật để đơn giản hóa quá trình sử dụng Phép Thuật dường như mâu thuẫn. Việc vẽ trận đồ Phép Thuật sẽ chỉ làm tăng công sức, và cuối cùng, làm tăng tổng thời gian để thi triển thần chú. Tuy nhiên, người đàn ông này đã đảo lộn mọi logic và sử dụng Phép Thuật trong thời gian ngắn hơn nhiều so với mức tối thiểu cần thiết để làm như vậy. Đó không phải là một trò bịp. Không có gì cô thấy chỉ là để khoe mẽ.

Và thừa nhận điều đó, cô không còn có thể đối xử với chàng trai trẻ này như một người thua kém mình nữa. Những điều cô không thể làm, những điều cô không thể hiểu... Cậu ta làm tất cả một cách dễ dàng. Chắc chắn chàng trai trẻ này không hề đánh giá quá cao bản thân khi cậu tuyên bố sức mạnh của mình. Cậu đã đi trên một con đường ma thuật mà cô không biết gì về nó trong một thế giới mà cô không biết gì về nó. Kiến thức của cậu vượt xa cô.

Felmenia dành một chút thời gian để suy ngẫm về ý nghĩa của điều đó. Chắc chắn chàng trai trẻ này mạnh hơn cô. Chắc chắn cậu ta mạnh hơn cả nhà hiền triết đã dạy cô. Chắc chắn cậu ta còn mạnh hơn cả anh hùng Reiji. Chắc chắn chàng trai trẻ này, ngay cả trước Quỷ vương đang dẫn dắt thế giới đến sự hủy diệt...

"...Ngươi là ai?"

"Giờ cô mới nhắc, tôi đoán là tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng kể từ khi đến đây, hử? Chà, được thôi. Chỉ dành cho cô, tại sao tôi không làm điều đó ngay bây giờ nhỉ?"

Suimei trông như thể cậu vừa nhớ ra một điều gì đó đã bị lãng quên từ lâu, rồi nhìn thẳng vào Felmenia.

"Tôi là Ma Thuật Sư Yakagi Suimei. Một người khao khát làm sáng tỏ mọi chân lý trên thế gian bằng cách sử dụng các bí ẩn, và là một học giả của những bí ẩn đến từ Nhật Bản hiện đại."

Ma Thuật Sư Yakagi Suimei.

Đó là tên của người đàn ông, ngay sau đó, sẽ lần đầu tiên hạ gục Pháp Sư được ca ngợi là vĩ đại nhất toàn Astel. Tên của Pháp Sư mà cô sẽ không bao giờ có thể bắt kịp.

~ ★ ~

"Hừm..."

Suimei khịt mũi một cách trịch thượng và lặng lẽ. Đúng như kế hoạch của cậu, Felmenia Stingray đã bị dụ vào kết giới của cậu, và hiện tại, cậu vừa chuyển sang thể hiện sức mạnh tối thượng của mình với tư cách là một Ma Thuật Sư bằng cách kích hoạt archiatius, lò mana của mình.

Cuối cùng cũng nhận ra sự khác biệt sức mạnh quá lớn giữa họ, Felmenia bị trói chân tại chỗ bởi sự bất an và sợ hãi. Suimei đứng trước mặt cô, tận dụng tối đa kiến thức và kỹ năng của mình, với mana tràn ngập từ bên trong cậu. Nếu có ai đó có hiểu biết đúng đắn về tình hình có mặt, họ có lẽ sẽ nghĩ rằng việc sử dụng toàn bộ sức mạnh của cậu là quá mức cần thiết. Felmenia Stingray—không, các Pháp Sư của thế giới này chỉ đơn giản là quá lạc hậu so với các Ma Thuật Sư của thế giới Suimei.

Cậu biết điều đó, và sẽ là khôn ngoan nếu kìm lại để ngăn chặn bất kỳ sự tiêu thụ mana không cần thiết nào. Đó sẽ là cách thực hiện thông minh nhất, hiệu quả nhất và lịch lãm nhất. Nhưng Suimei không có ý định như vậy. Ngay cả khi các Ma Thuật Sư của thế giới này không biết gì về các hệ thống Ma Thuật đa dạng, ngay cả khi họ không biết gì về việc sử dụng hiệu quả các trận đồ Ma Thuật, ngay cả khi họ không cống hiến để cải thiện các câu thần chú của mình, và ngay cả khi họ không làm những việc cơ bản như rèn luyện lò mana trong chính bản thân mình, đối với Suimei, một Ma Thuật Sư vẫn là một Ma Thuật Sư.

Và vì vậy cậu đã chuẩn bị sân khấu cho trận chiến. Với tư cách là chủ nhà đã mời gọi cô đến trận chiến, dù cho cuộc xung đột có thấp kém đến đâu, Suimei cũng không thể bỏ qua nghi thức với tư cách là một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội (The Society) bằng cách không thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình. Một Ma Thuật Sư nên hành động như một Ma Thuật Sư, và điều đó có nghĩa là sử dụng Ma Thuật bằng tất cả trái tim và tâm hồn của họ để mê hoặc đối thủ và buộc họ phải khuất phục. Bất kể ý định của cậu sau trận chiến là gì, với tư cách là chủ nhà, cậu phải đứng vững trong trận chiến và thể hiện một màn trình diễn tốt. Đó là niềm kiêu hãnh của Yakagi Suimei với tư cách là một Ma Thuật Sư.

Suimei đối mặt với Felmenia. Đương nhiên, trận chiến này không có tín hiệu bắt đầu. Thực ra, nó đã bắt đầu rồi. Tất cả những gì còn lại là một bên ra tay. Và không thể chịu đựng được sự căng thẳng nữa, người hành động đầu tiên là Felmenia.

"Chậc! Hỡi Lửa! Ngươi được thấm nhuần tinh hoa của mọi ngọn lửa, nhưng hãy cháy mà không bị ràng buộc bởi quy luật tự nhiên! Giờ đây, hãy biến mọi thứ tồn tại thành tro bụi, tai ương trắng của chân lý! Truth Flare!"

Đó là cùng một loại Phép Thuật mà cô đã sử dụng trước đó—loại mà cô nói là thể hiện chân lý của ngọn lửa, ngọn lửa trắng. Mặc dù cô tuyên bố nó tiết lộ bản chất thực sự của lửa, nó thực chất chỉ là Phép Thuật gây ra một tia lửa ở nhiệt độ cao hơn bình thường. Nhưng có vẻ như đòn tấn công trước đó của cô chỉ là khởi động. Lần này có quy mô lớn hơn đáng kể. Lượng mana cô đổ vào nó cũng tăng lên đáng kể.

Ngọn lửa đột ngột được sinh ra gợn sóng như một con sóng và xoáy tít như một cơn lốc khi nó va chạm vào chính nó. Khi nó lan rộng ra, nó tập trung vào Suimei trong tức khắc và hội tụ tại vị trí của cậu. Trong khoảnh khắc đó, trái tim của Suimei hoàn toàn thay đổi. Đây là một trận lụt lửa có thể thiêu chết cậu. Cậu không có gì chống lại nó, nhưng cậu sẽ không để điều đó xảy ra. Chắc chắn không.

Hít một hơi nhanh nhẹn, cậu tập trung ánh mắt. Sau đó, tối ưu hóa mana của mình, cậu sử dụng Ma Thuật.

"Secundum, tertium, quartum moenia, expansio localis." [Thành lũy thứ hai, ba, tư, khuếch trương cục bộ.]

Đây là Ma Thuật phòng thủ của Suimei. Những thành lũy từ pháo đài vàng rực rỡ—thứ mà cậu suýt nữa đã sử dụng trong phòng nghi lễ vào ngày cậu được triệu hồi—trải rộng ra trong một khu vực hạn chế. Suimei đưa cánh tay ra như thể đang bắt thứ gì đó bằng lòng bàn tay, và ba trận đồ Ma Thuật màu vàng kim chồng lên nhau để trở thành lá chắn của cậu. Một ngọn lửa chỉ nóng sẽ không bao giờ chạm tới cậu bây giờ. Những bức tường của pháo đài rất vững chắc. Lửa đơn thuần sẽ không thể hạ gục chúng. Điều tồi tệ nhất nó có thể làm là bị kẹt trong lá chắn thành lũy ba lớp và tự dập tắt một cách vô ích.

Ngọn lửa trắng gầm lên một cách sấm sét dọc theo quỹ đạo của nó khi nó thu hẹp lại thành một điểm và đâm vào các trận đồ Ma Thuật màu vàng kim. Ngọn lửa trắng bị chặn lại bắn ra những tia lửa trắng tinh khiết khi tiếp xúc và tỏa ra. Nó cháy sáng và dữ dội đến mức cả khu vực chìm trong một luồng ánh sáng trắng chói lòa. Với một tiếng gầm sấm sét như một chiếc máy xúc, vụ va chạm ném những tia lửa trắng ra khắp nơi, bao trùm khu vực xung quanh Suimei.

Một giây, hai giây, ba giây, bốn giây trôi qua. Nhưng ngọn lửa trắng không thể xuyên qua lá chắn. Bị kẹt ở thành lũy thứ hai đóng vai trò là một rào cản chống lại các thần chú, thành lũy thứ ba đang quay đã giải mã thần chú đằng sau đòn tấn công đang đến. Nhờ đó, ánh sáng trắng chói lòa mờ đi khi nó trở lại màu đỏ. Sau đó, nhờ sức mạnh phản chiếu của thành lũy thứ tư và cũng là cuối cùng, những gì còn lại của Ma Thuật đã phát nổ và bị phân tán.

"T-Ta vẫn chưa xong đâu!"

Suimei có thể nghe thấy giọng nói hoảng hốt nhưng dũng cảm của Felmenia. Đó có lẽ là lời tuyên bố ý định tiếp tục của cô. Cậu đã xoay sở để chống lại đòn tấn công trực diện của cô, nhưng như cô ngụ ý, vẫn còn những ngọn lửa trắng đang cháy trong không khí xung quanh cô. Ra lệnh, cô điều khiển chúng bay đi. Ngọn lửa trắng lại lao về phía Suimei một lần nữa, nhưng lần này nó lượn vòng và tấn công vào bên hông cậu. Nó tiếp tục dịch chuyển và thay đổi hướng khi đến gần. Dường như danh hiệu Pháp Sư Hoàng Gia của Felmenia không phải chỉ để cho có. Mana để điều khiển ngọn lửa, tư duy nhanh nhạy để quản lý chuyển động của chúng, và sức mạnh để xử lý chúng—cô đang thể hiện kỹ năng của mình một cách bậc thầy. Khả năng kiểm soát Ma Thuật không bị cản trở đó có thể được gọi là hạng nhất và chắc chắn đáng được ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, cuối cùng, dù ngọn lửa có hào nhoáng đến đâu, nó cũng sẽ chẳng là gì nếu không có thực chất đằng sau. Ma Thuật không thể xuyên thủng các thành lũy của cậu và không có hiệu ứng phá hủy đặc biệt nào sẽ không bao giờ làm trầy xước được pháo đài vàng. Nhưng Suimei đã giải trừ phòng thủ của mình và thay vào đó thực hiện hành động né tránh. Ngọn lửa đuổi theo cậu không một chút chậm trễ khi cậu lao thẳng về phía trước, đuôi áo khoác của cậu thậm chí không bị cháy sém. Liếc nhìn lại ngọn lửa trắng không thể theo kịp mình, Suimei chuyển sang phản công. Khoảng cách giữa cậu và đối thủ khá lớn, vì vậy cậu đã sử dụng một số Ma Thuật gia tốc.

"Gravitas residito, massa reducito." [Giảm trọng lực, giảm khối lượng.]

Với tiếng thì thầm khe khẽ đó, cơ thể của Suimei nhẹ nhàng được giải thoát khỏi xiềng xích của trọng lực. Bây giờ cứ như thể cậu không có trọng lượng gì cả. Sau đó cậu chạy—không, cậu bay. Với đuôi áo khoác đen bay phần phật trong không khí phía sau, cậu thoát khỏi ngọn lửa trắng đang đuổi theo mình, rồi lao đến gần Felmenia với tốc độ của một con én lượn.

"Nhanh q—"

Cô ta đang cố phàn nàn sao? Có lẽ cô đã nhầm sự gia tốc của cậu khi đến gần cô là chuyển động tức thời. Dù sao thì, vào lúc cô nhận ra, cậu chỉ còn cách cô ba mét. Nhưng trước khi cô kịp nói hết lời phàn nàn, cậu đã búng tay vào cô. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt lạnh lùng của cậu gặp ánh mắt kinh ngạc của cô.

Ma Thuật xung kích. Là một Ma Thuật Sư hiện đại, Suimei có thể sử dụng Ma Thuật có thể nén không khí và sau đó giải phóng nó trong một vụ nổ mà không cần niệm chú chỉ bằng cách búng tay. Mặc dù đó là Ma Thuật đơn giản, nhưng sức mạnh của nó rất dễ đoán. Chính vì nó đơn giản, tốc độ của nó rất tuyệt vời. Và vì hiệu ứng của nó hoàn toàn là vật lý, nên rất dễ hiểu.

Tách!

Cứ như thể một quả bom vô hình vừa phát nổ, một sóng xung kích bùng lên ngay dưới chân Felmenia. Nó gần đến mức cô chỉ kịp né được trong gang tấc khi lăn người đi.

"Ực, a...!"

Như thể chặn đường lui của cô, Suimei lại búng tay một lần nữa. Felmenia dường như cảm nhận được nguy hiểm sắp xảy ra và thay đổi hướng đi. Cô chạy bán sống bán chết khỏi những đợt sóng xung kích, né tránh trái phải gần như một điệu nhảy. Không hài lòng với diễn biến này, cô hét vào mặt Suimei.

"Đ-Điều này thật vô lý! Làm sao ngươi có thể liên tục bắn Phép Thuật một cách dễ dàng như vậy?!"

"Hầy. Cô là một Ma Thuật Sư hạng ba chính vì cô không thể làm được điều đó. Cô nghĩ rằng tôi sẽ bắn một lần rồi để cô thử lại sao? Chúng ta không đang chơi RPG ở đây, cô biết đấy?"

Đúng vậy. Đây không phải là một trò chơi. Đây là một cuộc cạnh tranh với mạng sống của họ đang bị đe dọa. Suimei đến từ một thế giới nơi một giây do dự có thể mang đến một kết thúc không thương tiếc. Nó không thể so sánh với những bí ẩn mà Felmenia biết.

Trong khi Felmenia đang chạy tán loạn cố gắng né tránh các đòn tấn công của cậu, Suimei rút một lọ thuốc thử từ túi của mình và mở nó ra một cách nhanh chóng. Bên trong là thủy ngân, kim loại duy nhất trên thế giới ở dạng lỏng tự nhiên ở nhiệt độ phòng. Các nhà giả kim thuật đặt cho nó biệt danh là thủy ngân sống, nhưng khi Ma Thuật được thi triển lên nó, cái tên đó đã mang đúng ý nghĩa của nó.

Với một lực mạnh, Suimei quét tay từ trái sang phải như để vung vãi những gì có trong lọ, sau đó tập trung vào thủy ngân đang chờ cậu thành một hàng giữa không trung.

"Permutato, coagulato, vis existito." [Biến đổi, đông tụ, trở thành sức mạnh.]

Nắm lấy thủy ngân khi nó vẫn còn ở trạng thái lỏng, cậu vung nó ra sau như thể đang vẩy máu khỏi một thanh katana. Vào lúc cậu hoàn thành cú vung, thủy ngân đã thành hình. Vì cậu đã sử dụng nó như một thanh kiếm, nó tự nhiên bắt chước hình dạng đó. Đó là những gì cậu đã dự định.

Thứ cậu đang cầm là một vũ khí, một thanh katana bằng thủy ngân. Sử dụng Ma Thuật, cậu có thể tạo cho nó bất kỳ hình dạng nào. Nó là một vũ khí không có hình dạng—một Vũ Khí Thủy Ngân.

"Hỡi Đất! Hãy biến cơ thể ngươi thành những tảng đá ngoan cố và đập tan kẻ thù của ta! Stone Raid!"

Ngay khoảnh khắc trước khi thủy ngân của Suimei đông đặc lại, Felmenia đã hoàn thành Ma Thuật của mình. Cô gọi đến đất, và những viên đá nhỏ thành hình và bay về phía Suimei theo các quỹ đạo đã định. Ngay trước khi chúng chạm tới cậu, chúng đã hoàn thành việc mài sắc thành những mũi nhọn và trở thành những viên đạn hung ác.

"Ăn đ—"

"Quá ngây thơ!"

Suimei quét sạch những viên đá đang bay tới khỏi không trung bằng thanh kiếm mới tạo thành của mình. Ngay cả một viên đạn cũng không thể qua được con mắt của một Ma Thuật Sư đã qua huấn luyện. Đá bay không gây ra mối đe dọa nào. Lưỡi kiếm của Suimei đập tan từng viên đá được bắn ra bằng mana. Dòng kiếm thuật của cậu thật tao nhã. Cậu không hề nao núng, khuôn mặt cậu không hề để lộ một chút hoảng loạn nào.

"Ngươi có thể dùng kiếm ngay cả khi là một Pháp Sư sao?!"

"Có gì sai sao? Kỹ thuật cận chiến là điều cần thiết đối với các Ma Thuật Sư ở nơi tôi đến, tôi cho cô biết. Nhưng dù là cận chiến hay ở khoảng cách xa, nó cũng không phải là một trở ngại cho việc sử dụng Ma Thuật đâu—"

Xoẹt!

"Chết tiệt! Chết tiệtchết tiệtchết tiệtttttttttt!"

Felmenia bắt đầu bắn đá một cách mù quáng trong một hành động tuyệt vọng. Nhưng chúng sẽ không bao giờ trúng Suimei. Không một hạt cát nào có thể chạm tới áo khoác của cậu. Khi cậu chém tan viên đá cuối cùng, nó vỡ thành những mẩu đất vụn. Chúng không còn có thể duy trì hình dạng của mình nữa.

"Hỡi Lửa! Hãy trở thành ý chí của ta để xuyên thủng và—"

"Permutato, fluctuato, acutum flagellum exisistito." [Biến đổi, tuôn chảy, trở thành một cây roi sắc bén.]

Suimei và Felmenia bắt đầu niệm chú cùng một lúc, nhưng của cậu ngắn hơn và cậu đã hoàn thành sớm hơn. Suy nghĩ rằng những câu thần chú dài hơn sẽ tốt hơn là một quan niệm lỗi thời. Thần chú được tạo ra để ngắn gọn, và chúng hoạt động hiệu quả hơn nhiều theo cách đó. Chỉ rút sức mạnh từ những từ có ý nghĩa là một việc thông minh. Bằng cách cắt bỏ những phần thừa, từng từ một, và xem xét kỹ lưỡng từ vựng được sử dụng cho mỗi câu, câu thần chú cuối cùng sẽ trở nên nhanh hơn. Câu trả lời là rõ ràng và minh bạch.

Và với câu thần chú nhanh gọn của Suimei, một trận đồ Ma Thuật hình thành tập trung vào thanh katana thủy ngân của cậu như thể thanh kiếm đang xuyên qua nó. Suimei sau đó khéo léo vẩy cổ tay. Thủy ngân, vốn có hình dạng của một lưỡi kiếm sắc và cứng, sau đó biến thành một cây roi giống như một sợi dây da. Đúng như câu thần chú của cậu ngụ ý, bây giờ cậu có một cây roi thủy ngân chảy tự do trong không khí. Cậu dùng nó để quất vào mặt đất dưới chân Felmenia và làm gián đoạn câu thần chú của cô.

"Hả?!"

Cây roi thủy ngân vượt qua tốc độ âm thanh, và một tiếng nổ dữ dội vang lên như một khẩu súng bắn đạn mã tử. Mặt đất nơi nó quất xuống bị khoét sâu. Cây roi kim loại sở hữu sức công phá vượt xa một cây roi làm bằng da. Trọng lượng, độ cứng, độ sắc bén và ngay cả chiều dài của nó đều do Suimei tự do kiểm soát. Nó có thể xuyên thủng tấm sắt như giấy, vì vậy hiệu ứng của nó đối với xương thịt không cần phải nói. Sức công phá của nó có thể được thoáng thấy chỉ bằng cách nhìn vào những gì nó đã làm với mặt đất.

"Ực... Không thể nào..."

Chỉ với một cú vung tay, Suimei có thể đoạt mạng cô. Nhìn chằm chằm vào nhận thức lạnh lùng đó, Felmenia cứng đờ. Cô không thể bước một bước nào khỏi nơi mình đứng, và đôi môi cô đơn giản là từ chối niệm chú nữa. Cô khó có thể nói rõ ràng, nhưng vẻ mặt kinh hoàng của cô đã nói lên tất cả.

Suimei có thể thấy cô tái nhợt đi. Cậu biết đây là hồi kết, nhưng cậu chưa thể dừng lại. Bức màn sẽ không hạ xuống cho đến khi đối thủ của cậu quỳ gối. Nếu cô chỉ đơn thuần là kinh hoàng, thì cô vẫn chưa từ bỏ. Cô vẫn đang tự hỏi làm thế nào để phục hồi, vẫn đang tìm kiếm một sơ hở. Và cho đến khi tất cả những suy nghĩ đó bị thanh trừng khỏi tâm trí cô, Suimei sẽ không nhượng bộ. Cậu sẽ khắc sâu sự thất bại hoàn toàn vào sâu thẳm trái tim cô.

Với ý định đó, Suimei ném niềm đam mê của mình vào lò mana như củi, và mana của cậu đột nhiên bùng nổ. Với một tiếng gầm nghe như động đất, cả lâu đài rung chuyển. Dòng thác mana hưng phấn của Suimei phun trào ra một luồng ánh sáng xanh biếc với một tiếng gầm sấm sét như một con rồng. Và ngay trước mắt Suimei, Felmenia mất khả năng run rẩy khi đối mặt với danh tính thực sự của cậu. Nhìn thấy sự khác biệt thực sự áp đảo giữa họ, cô khuỵu xuống trong cơn mê và chỉ đơn giản là ngước nhìn cậu trong sự kinh ngạc.

Suimei sau đó cất lên một câu thần chú khác.

"Intra velum. Noctis lacrimarum potestas." [Bên dưới tấm màn. Uy quyền của những giọt lệ màn đêm rơi.]

Dưới chân cậu, một trận đồ Ma Thuật khổng lồ mở rộng để bao phủ toàn bộ khu vườn. Nó tỏa sáng với một luồng ánh sáng xanh biếc được tạo ra từ mana sâu hơn cả màu sắc của bầu trời đầy sao. Sự rực rỡ đáng chú ý của nó chói lòa, và thế giới ảo ảnh mà họ đang ở trong càng trở nên kỳ ảo hơn.

"Insigne Olympus et terrae pingito." [Được tô màu bởi biểu tượng của trời và đất.]

Với mỗi câu trong bài niệm chú của cậu, một điều gì đó mới lại xảy ra. Thần chú này không được xây dựng cùng một lúc, không giống như Ma Thuật của thế giới này đòi hỏi phải đọc toàn bộ mới có thể hiển hiện. Mỗi dòng của câu thần chú này là một hiện thân của sức mạnh. Với mỗi dòng, thế giới đang thay đổi, đã chuyển sang bí ẩn sắp xảy ra. Như những con đom đóm bay lượn trong không khí, những hạt sức mạnh vàng óng bay lên từ mặt đất và bay vút lên trời khi chúng bị hút vào khoảng không rộng lớn của bầu trời đầy sao.

"Infestato ad irrationabilis veritas." [Xâm chiếm đến chân lý phi lý.]

Tiếp theo, một trận đồ Ma Thuật khổng lồ xuất hiện ngay trên đầu và bao phủ mọi thứ bên dưới. Như thể chiếu lại những vì sao soi sáng bầu trời, vô số trận đồ Ma Thuật nhỏ hơn hình thành bên trong nó.

"Caecato, pluvia incessabilis." [Chói lòa, cơn mưa không ngớt.]

Trận đồ Ma Thuật bao phủ các tầng trời được phân loại là loại mở rộng trên diện rộng. Thuộc tính của nó là hư không, được mô phỏng theo ether. Hệ thống của nó là sự kết hợp của số học Kabbalah và chiêm tinh học. Đó là sự kết hợp của các phong cách, có thể nói là phong cách đại diện của Ma Thuật hiện đại.

Tất cả những gì còn lại là câu cuối cùng. Một nụ cười táo bạo len lỏi trên môi Suimei khi cậu tuyên án cô.

"Pháp Sư Hoàng Gia-dono. Hãy sẵn sàng phòng thủ bằng tất cả những gì cô có đi."

Felmenia thậm chí không phản đối. Cô triển khai phép phòng thủ tốt nhất của mình khi cô bám víu vào mạng sống.

Và rồi...

"Enth, Astrarle—" [Hỡi trời sao, hãy rơi xuống—]

Lấy những từ khóa đó làm hiệu lệnh, những cột sáng tức thì giáng xuống từ mọi trận đồ Ma Thuật đang bao phủ bầu trời. Vô số những cột mana và ánh sao đó đồng loạt trút xuống như một cơn mưa của những giọt lệ sao băng. Mọi âm thanh trên mặt đất đều bị thổi bay bởi tiếng gầm sấm sét của thần chết đang đến gần. Cái chết nhe nanh với tất cả mặt đất trong phạm vi của nó trong một cảnh tượng tráng lệ. Những tia sáng đó, trông như thể chúng có thể đưa cả những con quái vật khổng lồ vào quên lãng chỉ bằng một đòn, không ngớt rơi xuống từ vô số trận đồ Ma Thuật trên cao. Mọi thứ ngay bên dưới tự nhiên không có cách nào để phòng thủ trước sự hủy diệt như vậy, và mặt đất rung chuyển như thể nó đang phát ra một hồi chuông báo tử khi nó vỡ vụn dưới ánh sáng không thương tiếc.

Đây là Ma Thuật tinh tú Starfall. Sử dụng sức mạnh của chính các vì sao và hạt giống sức mạnh tiềm ẩn ngủ yên trong con người, nó hiển hiện cùng với những lời mà Pericles để lại, "Enth Astrarle." Đó là một trong những Ma Thuật vĩ đại của Yakagi Suimei.

<br> <div align="center"> <img src="https://vgmsite.com/sources/uploaded_files/000/003/995/C3_1_docx_I2.jpg" alt="Yakagi Suimei đứng trên một Felmenia Stingray đã bị đánh bại giữa cơn mưa ánh sao." width="600"> </div> <br>

Cuối cùng, cơn mưa sao cũng dịu đi. Và tất cả những gì còn lại, như thể cảnh tượng hủy diệt đó chỉ là một giấc mơ, là Vườn Tường Trắng nguyên bản trong sự tĩnh lặng hoàn toàn, Yakagi Suimei mặc bộ đồ đen của mình, và Felmenia trong chiếc áo choàng trắng tinh, rách nát đến mức có thể bị nhầm với giẻ rách.

"Không thể nào..."

Người đầu tiên lên tiếng là Felmenia. Cô vẫn đang quỳ gối, hoàn toàn mất đi vẻ trang nghiêm thường ngày và không thể cử động khi Suimei dí thanh katana thủy ngân vào gáy cô.

"Ta coi như mình thắng. Có phản đối gì không?"

Khi cậu hỏi về chiến thắng của mình, một giọng nói run rẩy đáp lại cậu.

"N-Ngươi là một con quái vật chết tiệt à...? Cái miệng của ai vừa nói nhảm về việc họ không thể chiến đấu...? Tại sao ngươi lại từ chối tham gia vào cuộc chinh phạt Quỷ vương? Nếu ngươi đi, ngay cả tên Quỷ vương chết tiệt đó cũng..."

"Có thể bị đánh bại? Đó là chuyện nhảm nhí và cô biết điều đó. Tôi đã nói điều đó ở phòng khánh tiết rồi, chiến đấu là về số lượng. Lịch sử đã chứng minh điều đó. Dù cá nhân có mạnh đến đâu, họ cũng không thể thắng được số lượng áp đảo. Không có tiền lệ nào cho một người duy nhất giành được chiến thắng. Ngay cả khi ai đó xuất chúng, tài năng và cứng rắn, họ vẫn sẽ chết chìm trong một biển bạo lực đủ lớn. Một cá nhân không thể địch lại ý chí thống nhất của nhiều người."

Suimei cảm thấy như mình đã nói rõ quan điểm của mình, nhưng cậu không dừng lại ở đó.

"Các người không chỉ yêu cầu chúng tôi đánh bại Quỷ vương mà các người gọi là Nakshatra hay gì đó, phải không? Còn có các quân đoàn quỷ dưới trướng tên này nữa. Tên hói đầu mã vạch đó nói rằng quân đội đã lật đổ đất nước tên là Noshias hay gì đó có số lượng lên tới hàng triệu, nhưng cứ nghĩ mà xem. Chắc chắn đó không phải là toàn bộ lực lượng của chúng. Nếu chúng tập hợp quân dự bị, ai biết nó có thể lớn hơn bao nhiêu? Gấp đôi? Gấp ba? Cô định đề nghị tôi đối đầu với một triệu con quỷ như thế nào, chứ đừng nói đến ba triệu? Ngay cả với một kế hoạch vững chắc để hạ gục một vài con quỷ tinh nhuệ để xoay chuyển tình thế và làm rung chuyển tinh thần, cũng không có gì đảm bảo cô sẽ vượt qua được đám đông đó. Dù cô có làm gì đi nữa, cô cũng không thể nào thắng được."

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy? Người ta nói rằng trận chiến là nơi lòng dũng cảm cá nhân có ý nghĩa tất cả. Với sức mạnh đó, chiến thắng của chúng ta sẽ là chắc chắn và thất bại là không thể."

"Cô bị ngốc à? Tôi đang nói rằng số lượng và chất lượng thuộc các phạm trù khác nhau khi nói đến chiến tranh. Không đời nào chất lượng lại bằng số lượng, phải không?"

"Tên khốn nhà ngươi... Sao một người có sức mạnh như ngươi lại có thể nói một điều hèn nhát như vậy?"

"Gì? Tôi? Thôi đi. Tôi không phải là Ma Thuật Sư hạng nhất. Chà, tôi đã được bảo là có một chút tài năng, nhưng ở quê nhà, tôi chỉ là một Ma Thuật Sư ở mức trung bình-thấp là cùng... Tôi đoán cô nói đúng ở chỗ nếu chúng ta thực sự có những người giỏi nhất ở đây, họ có thể làm được điều đó với một tay bị trói sau lưng. Chắc chắn. Nhưng loại nói chuyện đó không có một chút liên quan nào đến những gì chúng ta đang nói."

"..."

Felmenia không thể nói được gì. Liệu có phải vì cô kinh hãi trước những người ở thế giới của Suimei, hay là trước cậu khi cậu cười và khoe khoang về họ thì không hoàn toàn rõ ràng. Nhưng dù sao đi nữa, sự im lặng của cô chỉ tái khẳng định sự khác biệt về sức mạnh giữa họ.

"Chà, tôi đã biết điều đó trước khi chúng ta bắt đầu, nhưng Ma Thuật ở đây khá lỗi thời, hử? Thẳng thắn mà nói, chuyện này thậm chí còn chẳng vui vẻ gì. Cứ cho là, điều đó có thể hơi khắc nghiệt với cô."

Suimei nói một cách trung thực. Niềm vui khi chứng kiến những bí ẩn mà cậu không biết và tìm ra các kỹ thuật để đối phó với chúng, khai sinh ra Ma Thuật mới... Đó là điều Suimei mong muốn từ trận chiến với tư cách là một Ma Thuật Sư. Cậu không nhận được gì từ trận chiến vừa rồi. Không có gì đáng ngạc nhiên, bất ngờ hay đáng khen ngợi trong những gì vừa xảy ra. Chiến thắng của Suimei là không thể tránh khỏi, phủ nhận mọi niềm vui mà cậu lẽ ra phải có được khi chiến thắng. Tất cả những gì cậu nhận được chỉ là ném nó vào mặt Felmenia.

"Được rồi, đã đến lúc chúng ta hạ màn cho sân khấu này rồi, Pháp Sư."

Suimei nói với một giọng điệu tàn nhẫn đến mức có thể khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải rùng mình. Cậu đóng băng trái tim mình. Ánh mắt của cậu lạnh như băng. Cậu đã sẵn sàng để kết thúc việc này. Felmenia đang quỳ gối và không cố gắng đứng dậy. Đây là kết thúc đối với cô. Như thể cô đang một mình đối mặt với ngày tận thế, khuôn mặt cô tái nhợt như một tờ giấy.

"N-Ngươi… định giết ta ư…?"

"Để xem nào. Cô nghĩ ta sẽ thanh toán món nợ này ra sao đây?"

"T-Ta là một Pháp Sư Hoàng Gia..."

"Ồ, vậy nếu cô là một Pháp Sư Hoàng Gia, thì không sao cả à?"

Mỗi khi Felmenia khẳng định danh hiệu của mình, đó là một nỗ lực để vực dậy lòng dũng cảm và tự trấn an, nhưng thần kinh của cô đã thất bại ở đây. Với thanh katana thủy ngân của Suimei kề cổ, cô không còn có thể giả vờ táo bạo được nữa.

"A, ng..."

Nghe thấy nỗi sợ hãi bao trùm Felmenia, Suimei tuôn ra những lời khiển trách.

"Đừng có mà sợ đến cứng người vào lúc này, đồ vô dụng chết tiệt. Tất cả những gì tôi làm là đáp lại yêu cầu của cô một cách tương xứng."

"Im-Im đi! Ngươi là tên khốn đã... với Bệ hạ..."

"Nhà vua thì sao?"

Khi cậu hỏi cô một cách gay gắt, giọng điệu của Felmenia dao động. Tại sao điều đó lại đột ngột xuất hiện? Vua Almadious có liên quan gì đến cuộc cãi vã của họ không?

"Ngươi đã định làm hại... Bệ hạ..."

"Gì? Bây giờ chúng ta đang bịa ra cớ à? Chính xác thì khi nào tôi định làm hại vị vua tốt bụng của cô? Tôi không có một lý do nào để làm cái trò đó cả, phải không?"

"Hả...? Nhưng ngươi..."

"Hừm. Tôi đã quá đủ với những lời nhảm nhí của cô rồi."

"—!"

Khi Suimei cắt lời cô một cách ác ý, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Felmenia. Và rồi, khịt mũi với một ánh mắt lạnh lùng, cậu hỏi cô một câu hỏi nghiệt ngã.

"Một Ma Thuật Sư luôn chuẩn bị trả giá cho hành động của mình bằng chính cơ thể của họ, phải không, Pháp Sư Hoàng Gia?"

Một Ma Thuật Sư phải bước vào mọi việc với sự chuẩn bị cho những hậu quả. Trong thế giới mà Suimei đến, đó là kiến thức phổ thông. Nhưng Felmenia trẻ tuổi không có sự quyết tâm như vậy.

"L-Làm ơn! Bất cứ điều gì cũng được trừ việc đó!"

Felmenia vứt bỏ niềm kiêu hãnh của mình và phủ phục trước Suimei. Cô thầm lặng cầu xin cậu tha mạng và tỏ lòng thương xót mà không quan tâm đến vẻ ngoài của mình. Cô thậm chí còn có thể thề sẽ không bao giờ thách thức cậu nữa. Nhưng Suimei không thấy vui.

Cậu khịt mũi và bắt đầu thẩm vấn cô một cách ác ý.

"Này. Cô không thể chờ đợi để hạ gục tôi, nhưng bây giờ cô lại cầu xin tôi nhẹ tay sao?"

"N-Ngươi nhầm rồi! Ta chưa bao giờ có ý định giết ngươi! Ta chỉ... muốn răn đe ngươi một chút thôi..."

Felmenia lắc đầu quầy quậy, và Suimei ném một cái nhìn nghi ngờ lên cô như một gáo nước lạnh. Mặc dù cô không có gì để đặt cược mạng sống của mình, sự thiếu quyết tâm của cô thật đáng thương. Cô có đủ can đảm để cố gắng hạ gục đối thủ của mình, nhưng rõ ràng đã không xem xét trường hợp xấu nhất có thể xảy ra với mình. Suimei coi đây là hình phạt dành cho cô. Cậu nhớ lại đã nghe rằng cô là một quý tộc quan trọng nào đó, và dù tốt hay xấu, điều đó dường như đã ảnh hưởng đến tính cách của cô.

Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, Suimei quay lại thẩm vấn cô.

"Có đúng là cô không có ý định giết tôi không?"

"Đúng vậy! Ta thề với Nữ thần Alshuna, ta không nói dối!"

"Tôi không biết tên của bà ấy có ý nghĩa gì với các người, nhưng với tư cách là một người Nhật Bản từ thế giới khác, nó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả."

Suimei điều chỉnh thanh katana, và nó kêu lanh canh như thể nó có một cái chắn tay. Vì Felmenia không phải là người Nhật, cô có lẽ không biết âm thanh đó có ý nghĩa gì, nhưng cô theo bản năng dường như cảm nhận được mình đã đến gần hơn với cái chết. Sau đó, cô phải dùng đến lời cầu xin thảm thiết.

“L-Làm ơn! Thần chưa muốn chết! Thần không muốn chết đâu… Làm ơn…”

Bất cứ ai cũng có thể thấy cậu đã bắt nạt cô quá mức.

Nhưng khi cô đã trở nên thảm hại đến thế này, Suimei nghĩ đã đến lúc chuyển sang vấn đề chính. Vẫn giữ vẻ độc ác, cậu bắt đầu nói bằng một giọng chán chường thấy rõ.

“Vậy thì… để đổi lấy việc được tha mạng, cô sẽ phải chấp nhận các điều kiện của tôi, được chứ?”

“…Đ-Điều kiện?”

“Đúng vậy. Thứ nhất, cô tuyệt đối không được kể cho bất kỳ ai về những gì đã xảy ra ở đây tối nay. Thứ hai, cô không bao giờ được nói cho ai biết tôi là một Ma Thuật Sư. Đặc biệt là Reiji hay Mizuki. Rõ chưa?”

Khi Suimei ép cô đồng thuận, Felmenia run rẩy vì sợ hãi, lắc đầu nguầy nguậy.

“K-Không, xin hãy khoan! Reiji-dono và Mizuki-dono thì không sao, nhưng thần đã trót bẩm báo với Bệ hạ rằng ngài là một Pháp Sư rồi. Trong trường hợp đó, thần phải làm sao…?”

“Hừm, thật bất ngờ. Ngạc nhiên thật, một kẻ tự mãn như cô lại chịu đi nói với người khác về chuyện này. Tôi đã nghĩ cô sẽ coi một người như tôi là không đáng bận tâm, và vì tin chắc mình có thể tự xử lý tôi bất cứ lúc nào, nên sẽ chẳng thèm chuẩn bị phương án dự phòng nào nhỡ khi thua cuộc… Chà, tôi cũng không thực sự bận tâm lắm. Dù sao đi nữa, cô tuyệt đối không được nói cho bất kỳ ai về chi tiết của cuộc gặp gỡ này.”

Thoát khỏi việc vi phạm yêu cầu của cậu trước cả khi nó được đưa ra, Felmenia thở phào nhẹ nhõm.

Suimei sau đó chuyển sang điều kiện cuối cùng và cũng là quan trọng nhất.

“Và thứ ba, dựa trên hai điều kiện vừa rồi, tôi muốn cô ký vào văn bản này.”

Với một cử chỉ như thể đang vươn vào khoảng không, một tờ giấy và một cây bút hiện ra trong tay trái Suimei. Cây bút là cây cậu vẫn thường dùng, còn trên tờ giấy có ghi một loại thỏa thuận nào đó bằng một thứ tiếng nước ngoài.

Đương nhiên, Felmenia chẳng hiểu được chữ nào.

“Đó là gì vậy?”

“Không có gì ghê gớm. Chỉ là một bản khế ước. Nó quy định rằng cô sẽ tuyệt đối giữ lời nếu đồng ý với những điều kiện này. Một thỏa thuận ràng buộc, nếu cô muốn gọi như vậy. Cô không phiền khi chỉ ký vào một thứ thế này chứ, phải không?”

“…Thần hiểu rồi. Thần sẽ ký.”

Felmenia dường như thấy nó có chút đáng ngờ, nhưng cô nhanh chóng đồng ý. Cô chẳng biết phải làm gì với văn bản kỳ lạ được đưa cho mình, nhưng xét đến tình thế bị ép buộc, cô gần như không có lựa chọn nào khác ngoài việc ký vào.

Sau khi viết tên mình, cô điểm chỉ bằng máu.

Sau khi giám sát việc này, Suimei mới trơ trẽn thông báo cho cô biết ý nghĩa thực sự của nó.

“À, tôi quên chưa nói điều này, nhưng giờ cô đã ký vào đây, trong trường hợp cô thất hứa, cô sẽ chết.”

“C-Cái gì?”

“Hừ, cô có lẽ đã định kể tuốt tuột mọi chuyện cho nhà vua sau vụ này, nên đây là một chút bảo hiểm để ngăn điều đó xảy ra, cô biết đấy? Tôi cũng không muốn mọi thứ trở nên phức tạp vì cô báo cáo linh tinh cho bất kỳ ai.”

“Khoan đã, không đời nào ngài có thể làm một việc như vậy chỉ với—”

“Đối với một Ma Thuật Sư, một bậc thầy thao túng những bí ẩn của vũ trụ, không gì là không thể.”

Không phải Felmenia xem nhẹ những gì cậu nói, nhưng cô nhìn Suimei với ánh mắt đầy hoài nghi. Cậu quyết định chứng minh hiệu lực của nó theo cách đơn giản nhất. Cậu tạm thời buông thanh katana thủy ngân, rồi dùng ngón tay bọc trong mana chọc vào văn bản đã ký.

Ngay khi cậu làm vậy, ngực Felmenia nhói lên một cơn đau xé.

“Đừng có mà lố… Hự… UAAAAAAAAH!”

“Nó hoạt động kiểu như vậy đấy. Cảm giác bị bóp nát trái tim khá là khó chịu đựng, phải không?”

Suimei rút ngón tay khỏi văn bản. Khi cậu làm vậy, Felmenia được giải thoát khỏi cơn đau đang nghiền nát trái tim mình. Cô bắt đầu thở hổn hển, cất lên một lời phàn nàn yếu ớt.

“Ặc, a ha… Ngài không hề nói gì về chuyện này…”

“Dù tôi có nói hay không, giờ chúng ta đã có một thỏa thuận. Và tôi đã nói cô sẽ không bao giờ được nói về chuyện này, đúng chứ? Chỉ có vậy thôi. Thực sự không phức tạp đến thế đâu. Tất cả những gì cô phải làm là giữ mồm giữ miệng. Về những gì đã xảy ra hôm nay, và về việc tôi là một Ma Thuật Sư. Miễn là cô giả vờ quên hết tất cả, sẽ không có tổn hại nào đến cô cả. Chẳng phải đó là một thỏa thuận công bằng hơn nhiều so với việc bị bán đi hay đi gây sự với Quỷ Vương sao?”

Suimei vừa nói vừa quay người, và hỏi câu cuối cùng qua vai. Nhưng không có câu trả lời nào.

Thấy lạ, cậu nhìn kỹ Felmenia, người đang cúi gằm mặt.

“Hức… hức… Ngài… độc ác… Oa… Uwaaaaaaaah…”

Dường như chút niềm kiêu hãnh cuối cùng của cô đã tan thành mây khói. Tất cả những gì Suimei có thể nghe thấy bây giờ chỉ là tiếng khóc nức nở của Felmenia.

Hừm… Mình có hơi quá tay một chút ở đây không nhỉ?

Có vẻ như cậu đã hoàn thành xuất sắc việc đập tan ý chí của cô. Vốn quen đối đầu với các Ma Thuật Sư trong thế giới của mình, cậu không thể tưởng tượng được việc áp dụng bất cứ thái độ nào khác ngoài sự nghiêm khắc, cứng rắn đối với bất kỳ ai dám truy đuổi mình như cô đã làm… nhưng giờ đây cậu không thể che giấu sự bối rối.

Đó không chỉ là về Ma Thuật. Dường như có một khoảng cách không thể vượt qua giữa thế giới của cậu và thế giới này khi nói đến sự trưởng thành.

Sau khi nhận ra điều đó, liệu cậu có thực sự có thể tiếp tục dồn cô vào chân tường? Cậu thoáng cân nhắc, nhưng rồi nhượng bộ. Suy cho cùng, Suimei không phải là một người tàn nhẫn, và cậu thực sự bắt đầu hơi hoảng loạn.

“Ờ-ờm, chuyện là vậy đó, nên hãy giữ lời hứa nhé? Tim tôi cũng không khỏe nếu phải giết ai đó một cách không cần thiết đâu.”

Cậu nói với một giọng điệu thoải mái hơn nhiều so với trước. Lòng trắc ẩn đã chiếm lấy cậu.

Cậu chưa bao giờ nghĩ cô sẽ khóc như thế này. Và vì cô cứ tiếp tục khóc nức nở, Suimei thậm chí không thể biết liệu cô có đang nghe mình nói không nữa. Cậu gãi đầu bối rối, và rồi đi chệch khỏi kế hoạch.

“Renovato, atque restituito… Xong.” …[Khôi phục, và rồi tái tạo lại…]

Ít nhất, cậu nghĩ mình có thể sửa lại quần áo cho cô, nên đã thi triển Ma Thuật phục hồi của mình. Khi ma pháp trận trỗi lên từ mặt đất bên dưới Felmenia đang tuyệt vọng, chiếc áo choàng của cô đã được phục hồi một cách hoàn hảo. Vào lúc vòng tròn lên đến đỉnh đầu cô, không còn một lỗ thủng, sợi chỉ sờn, vết cháy, hay một hạt bụi nào có thể nhìn thấy trên đó.

Và rồi, không còn gì khác để làm, Suimei để mặc Felmenia một mình và rời khỏi khu vườn.

Cuối cùng, cậu giải quyết mọi việc bằng cách để cô đi.

Để lại hậu quả cho sau này, Suimei rảo bước nhanh hơn.

Một cuộc chiến giữa các Ma Thuật Sư không giống như một trận đấu sinh tử. Thực ra, rất hiếm khi một Ma Thuật Sư tước đi mạng sống của một Ma Thuật Sư khác. Chắc chắn, không có lòng khoan dung nào được thể hiện cho những kẻ tự ý xâm nhập vào xưởng của người khác, nhưng ngoài những trường hợp đó, các Ma Thuật Sư vốn dĩ mang trong mình một sự tôn trọng lẫn nhau.

Họ là những người anh em, chị em trên cùng một con đường theo đuổi.

Ngày nay, Ma Thuật đã bị lãng quên nhờ vào khoa học, và sự phát triển của nó đã đi vào bế tắc vì sự suy tàn. Với tình hình như vậy, mạng sống của mỗi một người khao khát phát triển Ma Thuật đều rất quan trọng. Vì vậy, để đảm bảo nghệ thuật được biết đến với tên gọi Ma Thuật không bao giờ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi mặt đất, có một sự ngầm hiểu rằng các Ma Thuật Sư không được giết hại lẫn nhau một cách không cần thiết, ngay cả khi họ sử dụng các phong cách khác nhau.

Để đạt được mục đích đó, bản khế ước mà Suimei vừa sử dụng lại được dùng khá thường xuyên. Đổi lại việc không giết ai đó, một Ma Thuật Sư có thể sử dụng khế ước để đảm bảo rằng không có thêm tổn hại nào có thể gây ra cho họ. Và với một sức mạnh như vậy, ngay từ đầu đã không thực sự cần phải giết ai cả. Nó giúp các Ma Thuật Sư không tự giết lẫn nhau, và giúp duy trì tỷ lệ những người nghiên cứu các bí ẩn trong thời đại hiện đại.

Tất nhiên, cũng có những ngoại lệ, nhưng đáng để ghi nhớ rằng một cuộc đấu tay đôi giữa các Ma Thuật Sư giống một cuộc thi hơn là một trận chiến. Đó là cơ hội để thể hiện họ hiểu các bí ẩn đến mức nào. Nói cách khác, đó là một cuộc thi về độ chính xác của Ma Thuật, sức mạnh và sự phức tạp của các câu thần chú, kiến thức về lý thuyết, và bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào họ có thể sử dụng. Theo một cách nào đó, đó là một cơ hội để học hỏi và rút kinh nghiệm lẫn nhau, cùng nhau thúc đẩy các mục tiêu của ngành nghề.

Nghĩ theo hướng đó, còn trận chiến vừa rồi thì sao?

Không có loại Ma Thuật nào khiến cậu phải vô tình thốt lên “ồ” và “à” trong sự ngưỡng mộ. Không có gì để cậu phải đọng lại sau chiến thắng của mình.

Không, chỉ có một suy nghĩ nảy ra trong đầu về chủ đề này.

“Họ thực sự quá tụt hậu, hử?”

Cậu đã nói điều gì đó tương tự với Felmenia trước đó, nhưng bây giờ nó thực sự làm cậu bận tâm.

Từ giờ trở đi, suy cho cùng, cậu phải sống ở thế giới này. Cậu lo lắng không biết liệu có bất kỳ bí ẩn nào ở đây sẽ khiến trái tim cậu rộn ràng hay không. Không có gì để kích thích và truyền cảm hứng, cậu—hay bất kỳ Ma Thuật Sư nào—sẽ trở thành một hóa thạch.

Đối với Suimei, người đang theo đuổi luận án của mình, đây là một trở ngại lớn. Dù sao đi nữa…

Không có ý định giết người, phải không…

Điều tiếp theo cậu nhớ lại là những gì Felmenia đã nói lúc trước.

Làm sao cô ta có thể nói một điều như vậy sau khi đã sắp đặt con golem hung bạo đó chứ?

Nhưng dù vậy, cô ấy dường như không nói dối khi nói ra điều đó.

“Chắc mình sẽ điều tra một chút.”

Felmenia cũng đã nói điều gì đó về việc Suimei định làm hại nhà vua. Nghĩ lại, nó không giống như một cái cớ. Nếu cậu cho rằng cô đang có một sự hiểu lầm nào đó, có lẽ còn nhiều điều đang diễn ra hơn thế.

Nhận ra rằng bức màn vẫn chưa thực sự hạ xuống, Suimei lẩm bẩm một mình.

Felmenia đã bị đánh bại hoàn toàn. Mọi thứ đã diễn ra hơi lộn xộn, nhưng mục tiêu ban đầu của cậu đã được hoàn thành, và điều đó đã giảm bớt những rủi ro tiềm tàng cho cậu. Cứ cho là như vậy, có vẻ như đây là thời điểm thích hợp để hành động.

Và thế là Suimei lặng lẽ lật chiếc áo khoác đen của mình lên, và tan vào bóng tối tương xứng.

★

Vài ngày sau sự cố trong Vườn Tường Trắng, Vua Almadious Root Astel đã triệu Felmenia Stingray đến phòng khánh tiết.

Lý do cho lần triệu tập này đương nhiên là để nhận cập nhật về tình hình các buổi học Phép Thuật của Reiji trực tiếp từ miệng của người hướng dẫn cậu. Ông đã hỏi thăm từ những người khác, nhưng báo cáo của họ chỉ toàn những điều như “một khối tài năng,” “một thiên tài Phép Thuật,” và “vĩ đại nhất thế giới.” Toàn là những lời khen trừu tượng. Những phần quan trọng đều bị lướt qua, và nói tóm lại, tất cả những gì nhà vua thực sự biết về khả năng Phép Thuật của Reiji là cậu rất tài năng. Vì nhà vua có trách nhiệm tiễn cậu lên đường, ông muốn biết thêm các chi tiết sâu hơn. Vì vậy, ông đã triệu Felmenia đến để báo cáo với tư cách là người hướng dẫn của cậu.

Chiếc áo choàng trắng tinh của cô lặng lẽ bay phấp phới sau lưng khi cô quỳ xuống trước nhà vua, và chăm chú báo cáo về tiến bộ của cả Reiji và Mizuki. Theo cô, tài năng Phép Thuật của Reiji quả thực phi thường. Lượng mana của cậu lớn hơn mười lần so với các Pháp Sư Hoàng Gia trong lâu đài, và dù cậu vẫn còn một vài thiếu sót nhỏ trong việc kiểm soát tỉ mỉ các câu thần chú và mana, cậu lại cực kỳ nhanh nhạy trong việc lĩnh hội Phép Thuật. Về phần Anou Mizuki, mặc dù cô không ở cùng đẳng cấp với Reiji, cô cũng sở hữu một lượng sức mạnh đáng kể. Khả năng hiểu và hình thành khái niệm về Phép Thuật của cô dường như không có giới hạn, và cô thường khiến các bạn đồng lứa phải tự hỏi làm thế nào cô có thể nảy ra những ý niệm như vậy. Đến mức thật đáng tiếc khi cô cũng không nhận được sự bảo hộ thần thánh từ việc triệu hồi anh hùng.

“Bẩm Bệ hạ, chỉ có vậy. Tốc độ học Phép Thuật của Reiji-dono và Mizuki-dono thật đáng kinh ngạc. Một ngày nào đó, thần chắc chắn họ sẽ có thể sánh ngang với các đại Pháp Sư từ khắp nơi trên thế giới.”

Thêm vào một lời khen cuối cùng, Felmenia kết thúc báo cáo của mình.

Nhà vua sau đó thêm vào một câu hỏi nữa như một lời nói đùa nhẹ.

“Có vẻ như họ sẽ vượt qua cả ngươi sao?”

“Với sức mạnh của Reiji-dono, có lẽ vậy ạ.”

“Ta hiểu rồi. Thật đáng mừng. Nếu Reiji-dono có nhiều tài năng Phép Thuật đến vậy, thì những lo lắng của ta có lẽ chỉ là thừa thãi.”

“Thần chắc chắn hy vọng như vậy, thưa Bệ hạ. Thần cũng rất ngạc nhiên. Họ mới chỉ được tiếp xúc với Phép Thuật khoảng hai tuần nay, và việc đã có thể sánh ngang với các Pháp Sư cấp trung cho thấy Reiji-dono được chọn làm anh hùng không phải là vô cớ. Nếu Bệ hạ cho phép thần nói điều này với tư cách là một Pháp Sư, lòng ghen tị của thần là không thể kìm nén.”

Felmenia lặng lẽ nói câu cuối cùng. Với đầu cúi gằm, nhà vua không thể nhìn rõ biểu cảm của cô, nhưng nếu cô ghen tị đến mức thừa nhận với ông, ông không nghi ngờ gì rằng điều đó đang hiện rõ trên khuôn mặt cô. Nhưng không thể làm gì khác được. Theo những gì ông nghe được, Reiji đang tiếp thu kiến thức Phép Thuật từ cô với một tốc độ không còn có thể được mô tả chỉ bằng từ “xuất chúng” nữa.

“Ta chắc chắn là vậy. Tuy nhiên, nếu cậu ta không có ít nhất từng đó sức mạnh…”

“Đúng như Bệ hạ nói ạ; cậu ấy sẽ không thể đánh bại Quỷ Vương.”

“Đúng vậy.”

Nhà vua gật đầu đáp lại khi ý kiến của họ trùng khớp. Sau khi đã nghe mọi điều ông muốn biết về vị anh hùng, ông đặt hy vọng vào những nỗ lực và sự chăm chỉ của Felmenia để tiếp tục huấn luyện cậu.

“Pháp Sư Hoàng Gia Felmenia Stingray, báo cáo của ngươi đã được tiếp nhận. Vẫn còn ba ngày nữa cho đến khi Reiji-dono khởi hành, hãy tận dụng triệt để khoảng thời gian đó.”

“Tất cả theo ý Bệ hạ. Vậy, thần xin cáo lui tại đây…”

Sau khi kính cẩn chấp nhận lệnh của nhà vua, Felmenia cúi đầu rồi quay người rời đi. Tuy nhiên, nhà vua vẫn chưa cho cô lui. Ông vẫn còn việc với cô, và ông đã ngăn cô lại.

“Felmenia, ta có một chuyện khác muốn nghe từ ngươi.”

“Hả? T-Tất nhiên rồi, Bệ hạ.”

“Chàng trai trẻ đó… Chuyện là về người bạn thân của Reiji-dono, Suimei-dono.”

Nhà vua muốn nói về Yakagi Suimei. Kể từ báo cáo trước đó của Felmenia về cậu, nhà vua đã lo lắng cho Suimei gần như ngang với việc ông lo cho anh hùng Reiji. Ông chủ yếu lo ngại về cuộc đụng độ tiềm tàng giữa Suimei và Felmenia, và ông muốn biết liệu có chuyện gì xảy ra trong vài ngày qua kể từ khi họ nói chuyện về vấn đề này không.

“S-Suimei-dono, thưa Bệ hạ…?”

Felmenia cảm thấy bị bất ngờ, và vẻ mặt ngơ ngác của cô đã nói lên tất cả. Giọng cô hơi lạc đi, nhưng dù vậy, nhà vua vẫn tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy. Sau lần nói chuyện trước, chàng trai trẻ đó đã có những động thái gì? Ngươi vẫn tiếp tục giám sát, phải không?”

“V-Về việc đó… Ừm…”

“Felmenia?”

Cô đang tránh ánh mắt của ông vì một lý do nào đó, và ngập ngừng không nói như thể đó là một điều khó nói. Hoàn toàn trái ngược với báo cáo của cô về vị anh hùng, dường như cô đã hoàn toàn mất đi sự bình tĩnh.

Có vẻ như cô đã làm gì đó, nếu không cô đã nói to và đường hoàng như thường lệ. Dù còn khá trẻ, bất kể tình huống và đối thủ nào, cô chưa bao giờ mất đi sự bình tĩnh. Giờ đây tất cả đã biến mất.

“A, ừm…”

“Có chuyện gì vậy? Lẽ nào đã có chuyện gì xảy ra?”

“Không, thưa Bệ hạ, chuyện đó, ừm…”

Ngay cả khi ông hỏi lần thứ hai, Felmenia chỉ có thể trả lời một cách lảng tránh. Khi nhà vua nhìn kỹ, ông có thể thấy cô đang hơi đổ mồ hôi. Ông sau đó hỏi cô lần thứ ba, lần này bằng một giọng nghiêm khắc.

“Trả lời ta, Felmenia. Nếu ngươi không nói, chúng ta sẽ không thể tiến triển được, phải không? Hãy kể cho ta mọi chuyện đã xảy ra và mọi thứ ngươi đã chứng kiến. Không được che giấu gì cả.”

Tuy nhiên, Felmenia vẫn không trả lời. Thay vào đó, cô cúi đầu sâu đến mức dường như đang cọ trán xuống sàn nhà.

“B-Bệ hạ! Xin Người, hạ thần van Người! Về vấn đề này, xin hãy cho phép hạ thần được giữ im lặng!”

“Ngươi đang nói rằng ngươi không thể nói về nó sao?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Dù hạ thần thật ngu ngốc, nhưng đúng như Người nói.”

“Tại sao?”

“Câu trả lời mà Bệ hạ tìm kiếm là một tình huống không mong muốn do sự thiếu đức hạnh của hạ thần gây ra. Hạ thần không thể nói về nó…”

“Hừm…”

Thấy cô tiếp tục hành xử không giống mình, nhà vua vô tình rên rỉ. Phủ phục mình, cô từ chối nói về vấn đề này. Cô đang bướng bỉnh một cách lạ thường.

Câu hỏi là tại sao cô lại cố gắng đến mức này để che giấu những gì đã xảy ra, nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng. Sau khi được bảo là không được làm gì, cô tự nhiên sẽ miễn cưỡng thừa nhận nếu đã bất tuân mệnh lệnh đó. Ngay cả khi cô cố gắng lảng tránh vấn đề, một lời nói sai có thể tiết lộ cô, và sau đó cô sẽ bị trừng phạt tương ứng vì đã thách thức nhà vua.

Vậy thì sự im lặng này là một hình thức tự vệ chống lại sự trừng phạt đó sao? Nếu đúng như vậy, cô đã tự tố giác mình rồi.

“…Ta đã nói rằng ngươi không được hành động, phải không, Felmenia? Và có vẻ như ngươi đã làm gì đó với Suimei-dono. Ta nói sai sao?”

Khi nhà vua cao giọng, vai Felmenia run lên như một con thú nhỏ bị kẻ săn mồi phát hiện. Nhìn thấy cô như vậy, có vẻ cô thực sự sợ bị phát hiện và khiển trách. Việc cô không thể lường trước được một điều như vậy dù có trí tuệ vừa bất ngờ vừa đáng thất vọng, nhưng dù cô có run rẩy đến đâu, trách nhiệm vẫn là trách nhiệm.

Nhưng trước hết, ông thực sự cần biết chuyện gì đang xảy ra, và điều đó có nghĩa là phải moi thông tin từ cô.

“Nói đi. Trước khi ta đưa ra hình phạt cho ngươi, ta phải nghe những gì ngươi nói. Cho đến lúc đó, không có gì có thể bắt đầu.”

“X-Xin Bệ hạ. Hạ thần van Người… Hạ thần cầu xin lòng thương xót của Người.”

“Không cần phải bướng bỉnh như vậy. Ta đã lường trước việc ngươi sẽ không tuân theo lệnh của ta. Hãy chấp nhận và nói ra hết đi.”

“B-Bệ hạ…”

“Ta đã chịu đủ rồi, Felme…?”

Khi nhìn kỹ, nhà vua thấy người phụ nữ trẻ trang nghiêm này đang có những giọt nước mắt trào ra từ khóe mắt. Đã bao lâu rồi ông không thấy cô khóc? Hẳn là từ khi cô còn là một đứa trẻ nhỏ, cái đêm cô đến thăm lâu đài lần đầu tiên để dự một bữa tiệc tối và đã bị lạc khỏi cha mẹ mình, nữ bá tước và Bá tước Stingray.

Điều này thật khó hiểu.

“Tại sao ngươi không nói?”

“…”

Felmenia không trả lời. Tất cả những gì cô làm là cúi đầu xuống.

Vua Almadious dành một khoảnh khắc dài im lặng để suy nghĩ. Tại sao cô ấy lại không nói?

Tại sao cô lại bướng bỉnh đến vậy về chuyện này? Câu trả lời cho những câu hỏi đó không đến với ông, nhưng cuối cùng ông đã nghĩ ra một kế hoạch và thay đổi cách đặt câu hỏi.

“Felmenia. Từ giờ, ta sẽ hỏi ngươi.”

“Nhưng thưa Bệ hạ…”

“Nghe ta nói, Felmenia. Nếu câu trả lời cho câu hỏi của ta là đúng, thì hãy giữ im lặng như bây giờ để đáp lại. Nếu nó không đúng, thì chỉ cần lắc đầu. Hiểu chưa?”

Nhà vua nói rất rõ ràng, và Felmenia giữ im lặng mà không phản đối. Ông sau đó tiếp tục đặt ra các câu hỏi đã nảy ra trong đầu, từng câu một.

“Trong vài ngày qua, ngươi đã có hành động nào đó chống lại Suimei-dono chưa?”

“…”

Im lặng. Vậy là đúng. Nhưng ông đã lường trước được điều đó. Đây không phải là tin mới đối với ông.

“Đó là một lời cảnh cáo bằng lời nói?”

Lần này, Felmenia lắc đầu.

“Ngươi đã dùng vũ lực?”

“…”

Lại đúng, mặc dù có lẽ không hơn gì việc thị uy để trừng phạt. Felmenia lẽ ra phải biết rõ là không được làm gì hơn thế. Ông không nghĩ điều đó có thể xảy ra, nhưng ông vẫn phải hỏi.

“Lúc đó, ngươi có làm Suimei-dono bị thương không?”

Nhà vua lo rằng mình có thể đã dùng từ hơi mạnh, nhưng…

Felmenia kiên quyết lắc đầu. Với điều đó, một câu hỏi nữa nảy ra trong đầu ông.

“… Khoan đã, ngươi đã cố gắng làm cậu ta bị thương?”

“…”

Trước sự im lặng của Felmenia, nhà vua cũng chết lặng một lúc. Điều này quá đỗi ngạc nhiên. Không phải việc Felmenia đã thực sự sử dụng vũ lực, mà là cô, mặc dù được coi là Pháp Sư lỗi lạc nhất cả nước, đã thất bại trong việc làm Suimei bị thương khi đó là ý định rõ ràng của cô.

Đó là điều khiến ông bị sốc. Điều đó có nghĩa là gì?

Liệu chàng trai không được ban cho sự bảo hộ thần thánh từ việc triệu hồi anh hùng, một Pháp Sư đơn thuần không có sức mạnh được Nữ thần hay các Nguyên Tố ban tặng, đã thực sự thoát khỏi cuộc đối đầu với Bạch Yến mà không hề hấn gì？

Trong khi lắng nghe tiếng nuốt nước bọt của chính mình, nhà vua quyết tâm và hỏi thêm một câu nữa.

“Vậy để ta hỏi ngươi điều này, Felmenia. Ngươi đã bị đánh bại?”

“…”

Sự im lặng khẳng định. Không còn gì để nghi ngờ nữa. Felmenia đã tự ý hành động, bất tuân lệnh vua và đối đầu với Suimei, và kết quả là, cô đã nếm mùi thất bại cay đắng.

“Và vào lúc đó, Suimei-dono đã nắm được một điểm yếu nào đó của ngươi. Và vì thế, ngươi không thể nói bất cứ điều gì với ta. Có đúng không?”

“…”

Đúng. Như dự đoán, Felmenia không thể nói thẳng về vấn đề này vì một loại điểm yếu nào đó, mặc dù thực tế là cô không thể bị nhìn thấy hay nghe thấy bởi kẻ đang lợi dụng điểm yếu đó vào lúc này. Nhà vua có những nghi ngờ về lý do tại sao cô lại tôn trọng bất kỳ thỏa thuận nào mà cô có với Suimei, nhưng…

Felmenia, và cả người đã hạ gục cô, Suimei, đều là những người đang bước đi trên con đường Phép Thuật tăm tối, quanh co. Đối với nhà vua, người chỉ mới tìm hiểu sơ qua về nghệ thuật Phép Thuật, thật khó để ông có thể hiểu được loại thỏa thuận nào mà hai người họ có thể đã đạt được.

“Hức… Hức… Bệ hạ, hạ thần xin lỗi sâu sắc… Ngoài việc đi ngược lại mệnh lệnh của Người, hạ thần còn đang bất trung chỉ để bảo vệ bản thân. Hạ thần, Felmenia Stingray, sẽ chấp nhận bất kỳ… bất kỳ hình phạt nào mà Người cho là thích… thích đáng…”

“Không sao. Ngươi đã nhận hình phạt từ Suimei-dono rồi, phải không? Chẳng có ích gì khi quất roi vào xác chết. Ta không có hình phạt nào để ban cho ngươi.”

“Thưa Bệ hạ…”

Ăn năn vì những sai lầm của mình, nước mắt của Felmenia tuôn rơi không ngớt và cô trở nên vô cùng chán nản. Việc cô chán nản đến vậy có lẽ là vì cuộc chiến của cô với Suimei đã quá tàn khốc. Trong trường hợp đó, nhà vua có thể thấy rằng cô đã bị trừng phạt đủ rồi. Nếu tình hình đã khiến cô trở nên khiêm tốn như vậy, sự tự phụ và kiêu ngạo của cô có lẽ không còn là vấn đề nữa, và thành thật mà nói, đó là một sự nhẹ nhõm đối với ông.

Nhưng không phải tất cả đều là tin tốt. Một nỗi lo này nhanh chóng thay thế một nỗi lo khác.

“Felmenia. Ta không thể để vấn đề này không được giải quyết. Sau chuyện này, ta đang nghĩ đến việc triệu Suimei-dono đến phòng khánh tiết.”

“Bệ hạ, triệu Suimei-dono đến đây… Nhưng tại sao…?”

Khi Felmenia ngẩng đầu lên trong sự hoang mang, nhà vua trả lời cô mà không hề giấu diếm.

“Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Vì ta không thể nghe được từ ngươi, ta sẽ hỏi Suimei-dono. Hơn nữa, còn có vấn đề về việc triệu hồi cũng như điểm yếu của ngươi. Ta nên xoa dịu bất kỳ sự bất hòa tiềm tàng nào giữa người đàn ông đó và chúng ta.”

“Người không được làm vậy, thưa Bệ hạ! Suimei-dono không phải là loại người nông cạn—GUAAAAAAAAH!”

Khi cô định phản đối, một cơn đau kỳ lạ đột ngột ập đến. Ngay giữa câu nói, một tiếng thét bật ra từ cổ họng cô. Felmenia ôm lấy lồng ngực đang đau đớn dữ dội.

“Felmenia?! Chuyện gì đã xảy ra?! Felmenia!”

Trước sự việc kỳ lạ, đột ngột này, nhà vua theo phản xạ đứng bật dậy. Cơn co giật của Felmenia đáng báo động đến mức đó.

Nhưng cơn đau khiến cô quằn quại trên mặt đất dường như không kéo dài. Vài khoảnh khắc sau, tiếng la hét của cô dừng lại và cô ngồi thẳng lại.

“Hahh, hahh… Hạ thần xin lỗi vì đã thể hiện một cảnh tượng đáng hổ thẹn như vậy trước… Hừm, khụ…”

“Chuyện gì vậy? Là một loại bệnh nào đó sao?”

“Không ạ…”

Cô phủ nhận điều đó, nhưng nhà vua biết đây không phải là một sự trùng hợp. Một dòng mồ hôi lạnh đang chảy xuống khuôn mặt xinh đẹp, thông thái của cô. Cô tái nhợt như một xác chết. Chỉ có thể hợp lý khi cho rằng nguyên nhân là bệnh tật, nhưng nhà vua chưa bao giờ nghe nói cô mắc bất kỳ chứng bệnh nào như vậy.

Nhà vua xem lại các sự kiện trong đầu. Vài khoảnh khắc trước, Felmenia đã nằm trên sàn ôm ngực, dường như là ở tim. Và cô bị cơn đau này hành hạ một cách đột ngột. Phản đối ý tưởng của nhà vua, cô đã bắt đầu nói điều gì đó về Suimei, chính chàng trai mà cô đã từ chối nói về nếu không. Chính là vài khoảnh khắc sau khi nhắc đến tên cậu, cô bắt đầu la hét. Theo logic đó…

“Lẽ nào cơn đau đó chính là điểm yếu…?”

“…”

“Là Phép Thuật sao?”

“…”

Felmenia sẽ không trả lời. Không, vì điểm yếu của mình, cô có lẽ không thể trả lời. Nhà vua chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy khuôn mặt cúi gằm của cô, nhưng đó là một vòng xoáy của những cảm xúc cay đắng. Một phần là tự lên án và một phần là hối hận. Nhìn thấy cô trong tình trạng đó, nhà vua không còn gì để hỏi cô nữa.

“Hiểu rồi, Felmenia. Ngươi có thể để mọi việc cho ta.”

“Thưa Bệ hạ?”

“Như ta đã nói trước đó, ta sẽ triệu Suimei-dono đến đây.”

“N-Nhưng…!”

“Không sao. Ta sẽ chịu mọi trách nhiệm. Ngươi sẽ—”

Và từ đó, Vua Almadious đã cử một sứ giả đi tìm Ma Thuật Sư đã nguyền rủa một trong những Pháp Sư của mình.

★

Đêm đã buông xuống kể từ khi nhà vua kết thúc công việc với Felmenia. Ông ngồi trong phòng khánh tiết của Lâu đài Camellia, và cuối cùng được chào đón bởi tiếng cửa mở. Người bước vào không ai khác chính là Yakagi Suimei. Cậu là bạn thân của Reiji, và theo Felmenia, là một Pháp Sư từ thế giới khác.

Thoạt nhìn, chàng trai trẻ này trông hoàn toàn bình thường. Cậu cúi đầu ở cửa, rồi tiến đến gần nhà vua với một dáng đi không vội vã. Bầu không khí xung quanh cậu vẫn giống hệt như lần đầu tiên cậu đến phòng khánh tiết, nhưng lần này cậu mặc đồ khác. Bộ trang phục đơn sắc mới của cậu mang lại cho cậu một cảm giác tinh tế nhất định.

Có lẽ vì không quen với những tình huống như vậy, Suimei quỳ xuống trước nhà vua một cách hơi vụng về.

“Theo yêu cầu của sứ giả, thần đã đến gặp Bệ hạ.”

“Ta phải xin lỗi vì đã triệu ngươi đến muộn như vậy. Tha thứ cho ta khi nói vậy sau khi ngươi đã rất lịch sự, nhưng hôm nay ở đây sẽ chỉ có hai chúng ta. Hãy cứ tự nhiên.”

“…”

“Như vậy có được không, Suimei-dono?”

“…Vâng, thưa Bệ hạ.”

Sau một hồi im lặng kéo dài, Suimei đồng ý và ngẩng mặt lên. Vẻ mặt cậu vẫn còn hơi cứng.

Thấy cậu như vậy, nhà vua hoãn việc chuyển sang chủ đề chính và thay vào đó hỏi về trang phục của cậu.

“Ta không quen thuộc với bộ trang phục đó. Nó là gì vậy?”

“Đó là quần áo mà thần mang từ thế giới quê nhà của mình. Nó ở trong chiếc túi mà thần mang theo, và là một phần trong số ít đồ dùng cá nhân mà thần có thể mang đến đây.”

“Nó có một cảm giác tinh tế khác với trang phục mà anh hùng mặc.”

“Trong thế giới của chúng thần, trang phục này sẽ là một phần của cái được coi là lễ phục. Nó phù hợp hơn cho một nơi như thế này.”

Nghe những lời của Suimei, nhà vua lại lướt mắt qua bộ trang phục của cậu một lần nữa. Vải đen không có một nếp nhăn nào. Mảnh vải được thắt quanh cổ anh ta rủ xuống như một thanh kiếm là một sự tương phản đẹp mắt trên nền áo sơ mi trắng tinh mà cậu mặc bên dưới. Và khi kết hợp với chiếc quần tây đen mà cậu đang mặc, toàn bộ bộ trang phục mang một cảm giác tinh tế không thể tả.

“Ta hiểu rồi. Nó rất hợp với ngươi.”

“Cảm ơn Bệ hạ rất nhiều.”

Khi Suimei đáp lại, dù vẫn đang quỳ, cậu khéo léo vuốt phẳng áo khoác, sửa lại tay áo và chỉnh lại tư thế của mình. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, dường như sự vụng về đã biến mất.

Nhưng Suimei đột nhiên cúi đầu xuống khi dường như nhớ ra điều gì đó.

“Mặc dù đã khá muộn, thưa Bệ hạ, thần xin lỗi vì đã gây ra một cảnh tượng khó coi hôm nọ.”

Suimei khiêm tốn đưa ra lời xin lỗi cho những gì đã xảy ra vào ngày họ gặp nhau. Khi Suimei nghe tin mình không thể trở về nhà trực tiếp từ miệng nhà vua, dù đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên, Suimei đã hoàn toàn đánh mất chính mình. Khoảnh khắc nghe những lời đó, cậu đã thô lỗ đứng dậy và bắt đầu la hét.

“Đừng có đùa với tôi. Thật không thể tin được. Nếu không thể đưa chúng tôi về, thì lẽ ra ngài không nên triệu hồi chúng tôi.”

Đại loại là như vậy. Cậu đã trút giận hoàn toàn lên nhà vua. Hành vi xấc xược của cậu đã xúc phạm và làm những người chứng kiến tức giận, nhưng tình hình là như vậy. Với sự hòa giải của nhà vua, mọi chuyện đã lắng xuống kể từ đó, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nhận được lời xin lỗi sau đó.

“…À, vâng, chuyện đó. Không sao cả. Cảm xúc của ngươi là chính đáng. Sau khi tự ý triệu hồi ba người các ngươi đến thế giới này, chúng ta đã làm mọi thứ tồi tệ hơn và nói rằng các ngươi không thể trở về. Thực sự, không có lý do gì ngươi phải xin lỗi cả. Ta muốn ngươi ngẩng đầu lên.”

“Vậy thì…”

Khi nhà vua thẳng thắn tuyên bố rằng không có sự xúc phạm nào được ghi nhận từ cơn thịnh nộ của cậu, Suimei tuân theo và một lần nữa ngẩng đầu lên. Từ biểu cảm của cậu, nhà vua có thể thấy rằng bất kể ai là người có lỗi trong cuộc náo loạn ngày hôm đó, Suimei vẫn lo lắng về nó. Vẫn còn một cảm giác ngượng ngùng về cậu. Nhưng với việc đó đã qua, Suimei đi thẳng vào vấn đề.

“Bệ hạ nói rằng Người có chuyện muốn thảo luận với thần, phải không ạ?”

“Đúng vậy. Có một điều mà ta phải biết, Suimei-dono.”

“…Thưa Bệ hạ?”

Những gì nhà vua nghe thấy bây giờ là một giọng nói bối rối. Liệu khuôn mặt hoang mang và đôi lông mày cau lại này có phải là một cái nhìn thoáng qua về con người thật của chàng trai trẻ này không?

“Đó là về Felmenia, Suimei-dono. Có một điều ta muốn nghe từ ngươi.”

“Felmenia-san, phải không ạ…? Nếu thần nhớ không lầm, thần nghe nói cô ấy là người đã hướng dẫn Reiji và Mizuki về Phép Thuật. Nhưng cô ấy thì sao, thưa Bệ hạ?”

“Cô ấy đã nói với ta rằng cô ấy đã thấy ngươi ở bên ngoài phòng và đi lang thang quanh lâu đài.”

Khi Suimei trơ trẽn tuyên bố rằng Felmenia là người mà cậu chỉ quen biết sơ sơ, nhà vua đối chất với cậu bằng những gì ông đã nghe về hành vi của cậu. Suimei sau đó mỉm cười với một vẻ yếu ớt và cay đắng như thể cậu đã bị xấu hổ bằng cách nào đó.

“À, a ha ha… Thần cứ tưởng mình được tự do đi xem xung quanh bên trong lâu đài, nên thần đã đi dạo để giải khuây. Thần có gây ra sự bất tiện nào không ạ?”

“Không, đó không phải là vấn đề. Dù sao thì đó cũng là ý định của ta rằng ngươi nên có thể làm điều đó. Ngươi không phạm lỗi nào về mặt đó.”

“Vậy thì có vấn đề gì khác sao, thưa Bệ hạ?”

“Ngươi không biết sao?”

“…”

Suimei mang một vẻ mặt hoang mang để che giấu những suy nghĩ bên trong của mình. Nhà vua đã nhắc đến Felmenia, nhưng Suimei không nói gì cả. Thực tế, cậu đang giả ngu chính xác vì cậu biết nhà vua thực sự đang muốn nói gì. Theo một cách nào đó, đây là một sự nối dài của sự căng thẳng giữa họ từ cuộc gặp gỡ đầu tiên.

Bị triệu tập có lẽ đủ để khiến bất cứ ai cũng phải cảnh giác. Nếu nhà vua là Suimei, ông chỉ có thể tưởng tượng mình cũng sẽ tự mình thực hiện một số biện pháp. Cụ thể, sử dụng vũ lực như một mối đe dọa. Nhà vua không có phương tiện nào để kiểm soát một Pháp Sư có thể đánh bại Felmenia. Điều đó rất đơn giản. Tuy nhiên, việc Suimei mạnh mẽ đến vậy mà không hành động gì suốt thời gian qua, dường như cậu đang ngầm nói với nhà vua rằng cậu muốn kết thúc mọi chuyện một cách hòa bình với việc mọi người giả vờ như không biết gì.

“Nếu ngài giữ im lặng, tôi sẽ không làm gì cả, vậy nên đừng đụng đến nó.” Một cái gì đó tương tự.

Nhà vua biết mình có khả năng đang chọc vào tổ ong bắp cày, nhưng ông phải đi đến tận cùng của vấn đề.

“Chính xác thì, ngươi đã làm gì với Felmenia?”

“Thần không hiểu, thưa Bệ hạ.”

“Suimei-dono, không thể nào ngươi không biết ta đang nói về điều gì, phải không? Hãy nói thậ—”

Và ngay lúc đó, khoảnh khắc ông cố gắng nói thêm, một cơn kinh hoàng và rùng mình chạy dọc sống lưng Almadious.

Chàng trai này đang giấu loại biểu cảm gì dưới mái tóc che mặt? Qua khe hở nhỏ trong mái tóc của Suimei, nhà vua có thể nhìn thấy một ánh sáng đỏ thẫm. Nó gây ra một nỗi sợ hãi không thể tả trong ông. Và rồi…

“Xin mạn phép Bệ hạ, ngài có chắc là ngài muốn hỏi câu đó không?”

Almadious cảm thấy như mình đã mất đi giọng nói. Như thể nó đã bị đánh cắp. Suimei khiển trách nhà vua bằng một giọng điệu sắc bén khiến cậu dường như là một người hoàn toàn khác. Như một bài kiểm tra nhỏ về quyết tâm của nhà vua, Suimei đã làm ông im lặng trong một khoảnh khắc và lấy đi hơi thở của ông.

Tuy nhiên…

“…S-Suimei-dono. Phải, ta muốn có một câu trả lời.”

Thấy nhà vua vẫn sẽ nói về nó sau đó, Suimei ngừng quỳ và đột ngột đứng dậy. Cậu sau đó vung tay ra sau, và một chiếc áo khoác xuất hiện trên vai cậu với một cái phất tay từ hư không. Nhà vua không biết cậu đã làm gì, nhưng, nếu ông phải đoán, đó có lẽ là Phép Thuật. Đó là Phép Thuật mà Suimei sử dụng mà các Pháp Sư ở đây gần như không thể hiểu được.

Về phần Suimei, không có dấu hiệu nào của sự vụng về và cứng nhắc từ trước. Ánh mắt hiền lành của cậu đã trở nên sắc bén, và đôi mắt cậu sống động với một ánh sáng đỏ thẫm có thể xuyên thủng bóng tối. Vẻ mặt của cậu nhuốm màu kiêu hãnh mà nhà vua đã thấy từ các Pháp Sư vô số lần trước đây.

Nếu có một buổi thiết triều đúng nghĩa trong phòng, mọi người sẽ lại xì xầm về sự xấc xược của Suimei. Nhưng lần này không có ai để bình luận về hành vi của cậu.

Trong khi nhà vua bị cuốn hút khi lần đầu tiên nhìn thấy thái độ giống Pháp Sư này từ Suimei, Suimei nói như thể đang thở dài.

“Thiệt tình. Tôi chưa nghe gì về việc người đàn bà đó nuốt lời cả, vậy làm sao ngài lại biết nhiều đến vậy?”

“Đúng như dự đoán, ngươi…”

“Phải, chính xác là vậy. Khi tôi lần đầu được triệu hồi đến đây, người đàn bà đó phát hiện ra tôi là một Ma Thuật Sư, và kết quả của việc bịt miệng cô ta bằng cách nào đó đã thành ra như vậy. Nhưng xét thấy bây giờ cô ta không thể nói về nó, làm thế nào mà Bệ hạ lại được thông báo rõ về những gì tôi đã làm?”

“Ta đã hỏi cô ấy về nó. Nếu cô ấy không thể nói, ta bảo cô ấy hãy giữ im lặng.”

Sau khi nhà vua giải thích ngắn gọn những gì đã xảy ra, Suimei lặng lẽ nói như thể đã đi đến một sự hiểu biết nào đó.

“Tôi hiểu rồi. Tôi đã không xét đến điều đó. Chắc chắn giao ước ràng buộc người đàn bà đó chỉ cấm cô ta nói ra.”

Hoàn toàn trái ngược với giọng nói nhẹ nhàng của cậu khi nhớ lại điều đó, Suimei ném một cái nhìn sắc lẻm về phía nhà vua.

“Tuy nhiên, tại sao ngài lại triệu tôi đến đây? Tôi là người đàn ông nắm giữ mạng sống của người đàn bà đó trong tay. Nếu ngài hiểu được điều đó, tôi tin rằng ngài hoàn toàn nắm bắt được sự nguy hiểm của việc triệu tập tôi mà không có một lính canh nào có mặt.”

Cậu ta đã đúng. Nhà vua hiểu rõ việc triệu Suimei đến đây riêng tư nguy hiểm đến mức nào. Tuy nhiên, ngay cả khi biết rõ nó nguy hiểm đến đâu, ông vẫn triệu tập cậu mà không chuẩn bị bất kỳ biện pháp đối phó nào. Câu hỏi của Suimei chỉ là điều tự nhiên. Tuy nhiên, nhà vua có lý do của mình.

“Đó chắc chắn là một mối lo ngại. Tuy nhiên, cả ngươi và anh hùng đều là những vị khách mà ta đã gọi đến thế giới này. Dù có chuyện gì xảy ra, điều đó vẫn không thay đổi. Việc ép buộc các vấn đề của chúng ta lên những người từ một thế giới khác với một bộ nguyên tắc khác là tội lỗi của ta, và ta sẽ chấp nhận điều đó.”

Đó là lý do tại sao nhà vua từ chối nhe nanh vuốt với họ, bất kể lý do gì. Khoảnh khắc ông làm điều đó, ông sẽ không khác gì một con thú che giấu bản chất thật của mình sau một chiếc mặt nạ tử tế. Điều đó sẽ quá tiện lợi cho chính ông. Như thể đang cẩn thận xem xét những gì nhà vua đã nói, Suimei vẫn im lặng.

“…”

“Suimei-dono. Sau khi triệu hồi ngươi đến nơi xa lạ này và nhắm mắt làm ngơ trước hành vi sai trái của thuộc hạ, việc ta yêu cầu ngươi nhiều hơn là quá tự phụ, nhưng liệu ngươi có thể vui lòng nói cho ta biết không?”

“Tại sao ngài lại muốn nghe nó đến vậy? Ngay cả khi tôi không nói gì, sự im lặng của tôi cũng sẽ không làm hại Bệ hạ, phải không?”

“Điều đó chắc chắn có thể là sự thật. Nhưng nếu ta làm ngơ và cô ấy chẳng may mất mạng, sự hối tiếc của ta sẽ là vô tận.”

“Ngay cả với một người đàn bà tự phụ như vậy sao?”

“Đúng vậy. Cô ấy là thuộc hạ của ta, và ta phải bảo vệ cô ấy.”

Suimei thở dài khi trả lời.

“Miễn là cô ta không nói, mạng sống của cô ta sẽ không bị đe dọa. Điều đó là tuyệt đối. Tôi cũng không muốn tước đi mạng sống của người khác một cách không cần thiết. Như vậy là kết thúc cuộc nói chuyện của chúng ta, phải không?”

“Không, vẫn chưa.”

“Tôi không tin rằng còn có chuyện gì khác để chúng ta nói, phải không?”

Suimei hỏi nhà vua với một vẻ mặt nghi ngờ. Nhưng ngay cả khi công việc thực sự của họ đã được giải quyết, nhà vua vẫn còn những điều mà ông muốn tìm hiểu.

“Suimei-dono, ta không biết gì về ngươi. Với tư cách là người chịu trách nhiệm triệu hồi ngươi đến đây, ta muốn tìm hiểu. Ta muốn nghe xem ngươi là ai, và ngươi dự định sẽ làm gì từ bây giờ. Ta muốn có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với ngươi. Nếu có thể, ta muốn hoàn toàn xóa tan không khí căng thẳng giữa chúng ta.”

Vâng, đó là ý định thực sự của nhà vua mà không có bất kỳ sự giả tạo nào. Chắc chắn, vấn đề trước đó sẽ được giải quyết miễn là Felmenia và nhà vua giữ mồm giữ miệng. Họ là hai người duy nhất biết về Suimei. Và sự im lặng của họ sẽ mua được hòa bình. Nếu họ giữ im lặng, họ có thể trở lại cuộc sống hàng ngày của mình mà không có vấn đề gì. Sau khi gọi một anh hùng từ thế giới khác, họ sẽ tiễn cậu ta đi chinh phục Quỷ Vương. Theo một cách nào đó, đó chỉ là việc từ bỏ trách nhiệm đã triệu hồi họ đến đây.

Nếu có chuyện gì xảy ra với những đứa trẻ được triệu hồi sau khi chúng được đưa đến thế giới này, nếu nhà vua bỏ mặc chúng để cứu lấy bản thân mình, ngay cả khi biết rằng những đứa trẻ đó đủ mạnh để tự bảo vệ mình, điều đó sẽ biến ông thành một người tồi tệ. Ông muốn tìm hiểu họ để hiểu rõ hơn mong muốn của họ. Cảm giác như đó là điều tối thiểu ông có thể làm.

“Tất nhiên, ngươi không cần phải nói cho ta. Buộc ngươi phải nói vì sự thỏa mãn của riêng ta sẽ làm mất đi ý nghĩa. Nhưng nếu ngươi không phiền, thì ta khuyến khích và chào đón điều đó. Lựa chọn là của ngươi.”

Trong khi ngồi trên ngai vàng, nhà vua cúi đầu. Đó là một cử chỉ không phù hợp với vua của cả một quốc gia, nhưng đó là cách ông thể hiện rằng ông sẽ không đánh mất mình trong niềm kiêu hãnh.

Khi ông ngẩng đầu lên một lúc sau, Suimei trông có vẻ bị sốc. “Tại sao ngài lại làm một việc như vậy?” và “Tại sao ngài lại đi xa đến thế?” là những câu hỏi hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Cậu đứng đó im lặng một lúc, rồi thở dài một cách thất bại.

“Tôi có thể coi đó là ý định thực sự của ngài mà không một chút nghi ngờ nào không?”

“Đúng vậy, đó là những cảm xúc của ta mà không có bất kỳ sự giả tạo hay dối trá nào.”

Khi nhà vua nói rõ điều đó, Suimei đứng thẳng người.

“Thần xin lỗi vì cách nói chuyện bất lịch sự của mình cho đến bây giờ. Xin hãy hỏi tất cả những gì Người muốn, thưa Bệ hạ. Thần, với tư cách là một trong những thành viên khiêm tốn của Hiệp Hội, sẽ trả lời tất cả những gì có thể trong phạm vi cho phép.”

Việc cậu vẫn không quỳ gối sẽ bị người khác gọi là bất lịch sự, nhưng không khí kiêu ngạo từ lúc nãy đã tan biến như sương mai. Ngay cả giọng điệu của Suimei cũng đã thay đổi hoàn toàn. Có lẽ, cuối cùng, đây mới là con người thật của cậu.

Đó không phải là con người thường ngày của cậu khi ở cùng Reiji và Mizuki. Cũng không phải là phiên bản kiêu ngạo của bản thân khi đối mặt với kẻ thù hoặc những tình huống không xác định. Đó chỉ là cậu với tư cách là một Ma Thuật Sư đơn độc, Yakagi Suimei. Và đối với nhà vua, đây là sự tôn trọng lớn nhất mà cậu có thể thể hiện.

Ông sau đó bắt đầu cuộc thẩm vấn của mình trong nỗ lực tìm hiểu càng nhiều càng tốt về cậu.

“Ngươi là ai?”

“Trong thế giới của thần, thần được gọi là một Ma Thuật Sư. Một cái gì đó giống như một học giả nghiên cứu các bí ẩn để hoàn thành một luận án. Nói chung, thần tin rằng chúng thần không khác nhiều so với những gì các ngài gọi là Pháp Sư.”

“Một Ma Thuật Sư…”

Nhà vua lặp lại từ kỳ lạ đó. Tại sao từ mà ông chỉ có thể nghe là “Pháp Sư” trước đây do hiệu ứng của việc triệu hồi anh hùng bây giờ lại nghe khác đi? Có phải vì Suimei đã sử dụng nó theo cách tiết lộ ý nghĩa thực sự của nó? Đó là một thứ khác với một Pháp Sư, và tai ông giờ đây có thể đánh giá đúng sự khác biệt.

Các câu hỏi của ông tiếp tục từ đó.

“Tại sao ngươi lại che giấu điều này? Bỏ qua những người chúng ta từ thế giới này, tại sao lại giữ bí mật ngay cả với Anh hùng-dono và Mizuki-dono?”

“Trong thế giới của chúng thần, không giống như thế giới này, một công nghệ được gọi là khoa học đã phát triển. Có lẽ Bệ hạ đã nghe điều này từ Reiji, nhưng Ma Thuật là thứ đã bị đẩy vào thế giới ngầm ở đó, và các Ma Thuật Sư đã trở thành mục tiêu bị loại bỏ bởi tất cả các thế lực. Đó là lý do tại sao, đối với công chúng, Ma Thuật Sư không tồn tại. Nếu chúng thần tiết lộ danh tính của mình, chúng thần sẽ bị loại bỏ không thương tiếc vì đi ngược lại sự bình thường được nhận thức của thế giới. Đó là lý do tại sao thần không công khai nhận mình là một Ma Thuật Sư. Đó là lý do thần ẩn mình, ngay cả ở đây. Thần chỉ đang cẩn thận thôi.”

“Vậy Anh hùng-dono và Mizuki-dono không biết, nhưng Felmenia đã phát hiện ra danh tính của ngươi?”

“Vâng. Vào thời điểm đó, thần không thể biết chắc liệu mình có bị phát hiện hay không. Vì vậy, chính xác những gì cô ấy biết và cách cô ấy hành động dựa trên nó là một vấn đề tiềm tàng đối với thần. Và vì vậy, sau khi điều tra, thần đã vạch ra một kế hoạch và gieo mầm để nhử cô ấy ra, nhưng một loại người máy tự động nguy hiểm nào đó đã được đặt vào—chà, vì cô ấy dường như không có hứng thú nói chuyện, nên mọi chuyện đã thành ra như vậy.”

Một từ đặc biệt trong đó đã khơi dậy sự quan tâm của nhà vua.

“Người máy tự động?”

“Vâng. Đó là một cái được làm rất tốt dưới hình dạng một kỵ binh hạng nặng. Nó đã tấn công thần, nên thần đã phá hủy câu thần chú điều khiển nó.”

“Golem của Hiền nhân Slamas, hử…?”

Nhà vua có một ý tưởng về thứ đã tấn công Suimei. Golem duy nhất trong toàn bộ lâu đài là cái mà Slamas đã tạo ra. Đương nhiên, nếu Suimei đang nói về bộ giáp đã tấn công cậu, đó là thứ duy nhất hiện lên trong đầu. Golem mà Slamas tạo ra được làm rất tốt, và mạnh mẽ. Nếu Felmenia đã mang thứ đó ra, nó cho nhà vua một cái nhìn thoáng qua về việc cô đã trở nên bướng bỉnh đến mức nào trước khi bị Suimei hạ gục.

Tuy nhiên…

“Ta đã hỏi Felmenia câu hỏi tương tự, nhưng chẳng phải việc dùng đến vũ lực có hơi thiếu kiên nhẫn sao?”

Cuối cùng, diễn biến của cuộc xung đột này có cảm giác hơi phi lý. Lẽ ra đã có nhiều cơ hội để họ nói chuyện rõ ràng. Felmenia là người ra tay trước, nhưng nhà vua không thể không nói ra ý kiến trung thực của mình.

Và để đáp lại điều đó, Suimei nói với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

“Chắc chắn thần không thể phủ nhận rằng mình đã có phần bị cuốn theo cảm xúc. Tuy nhiên, thần cũng là một người bước đi trên con đường của Ma Thuật. Một Ma Thuật Sư có cách xử lý mọi việc của một Ma Thuật Sư, và khi một kẻ khoác lác đơn thuần—không, một kẻ tự phụ—dùng đến bạo lực, chúng thần là những người sẽ tìm cách trả thù. Ngoài ra, chà, thần vẫn còn bực bội về việc bị triệu hồi đến đây một cách cưỡng bức và đang xả hơi một chút.”

Cuối cùng, Suimei bật ra một tiếng cười phù hợp với một cậu bé ở tuổi của mình, và thấy vậy, nhà vua thở dài.

“…Đúng là một đứa trẻ ranh.”

“Các Ma Thuật Sư thường như vậy. Chúng thần là những sinh vật chỉ có hứng thú với những gì chúng thần đang ích kỷ cố gắng hoàn thành. Việc không nghĩ đến những người xung quanh là điều bình thường. Hơn nữa, thần không tin rằng Bệ hạ đang ở vị trí để phàn nàn sau khi đã nhắm mắt làm ngơ trước vấn đề ngay từ đầu.”

“Ngươi chắc chắn có lý.”

Vâng, nhà vua cũng có trách nhiệm khi nhắm mắt làm ngơ dù biết Felmenia sẽ làm gì. Ông không ở vị trí để khiển trách Suimei một cách mạnh mẽ, và nhìn vào kết quả, cách xử lý của cậu đối với cô có thể cho là hợp lý.

Nếu cậu sử dụng Phép Thuật của mình mà không kiềm chế, có vô số tội ác mà Suimei có thể phạm phải. Nếu cậu muốn thỏa mãn lòng tham của mình, cậu đã có thể tự do làm điều đó từ lâu. Tuy nhiên, cậu đã lặng lẽ ở trong phòng mình theo cách không làm phiền ai cả. Khi điều tra xem có bất kỳ tổn hại nào từ việc cậu lẻn quanh lâu đài không, người ta phát hiện ra rằng kho bạc, phòng ngai vàng, kho lưu trữ, và bất kỳ nơi nào khác có ý nghĩa vật chất đều không bị đụng đến. Và khi nói đến bạo lực của Felmenia, có thể nói rằng Suimei đã đối xử với cô một cách thông cảm. Cậu không biết mọi thứ hoạt động như thế nào ở thế giới này, nhưng sau khi cô đã sử dụng golem chống lại cậu, không ai có thể tranh cãi nếu Suimei đã giết cô để tự vệ.

Suimei sau đó nhìn về một cây cột bên cạnh mình. Không thể nào…

“Chuyện là vậy đó. Đó chỉ là một phần của việc tôi trút giận, nên cô cũng có thể thư giãn đi. Tôi không có ý định ra lệnh cho cô làm bất cứ điều gì khác.”

Cậu đang nói với một người khác ngoài nhà vua—không, không cần phải mơ hồ. Suimei đang nói chuyện với Felmenia. Cô chắc chắn đang ở đó, trốn sau cây cột mà cậu đang nhìn.

“…”

Felmenia bước ra từ bóng của cây cột với một vẻ mặt bị sốc. Suimei chỉ liếc nhìn cô một cách qua loa như thể cô không làm cậu hứng thú, rồi quay lại với nhà vua.

Thấy điều này, ông có một câu hỏi mới cho vị Ma Thuật Sư trẻ tuổi.

“…Ngươi nhận ra từ khi nào?”

“Câu hỏi ngược lại: tại sao ngài lại nghĩ rằng tôi đã không nhận ra?”

“…”

Cậu ta chắc chắn có lý. Suimei đã qua mặt Felmenia ở mọi phương diện. Thay vì cho rằng cậu sẽ không nhận ra cô, sẽ an toàn hơn nếu cho rằng cậu sẽ nhận ra.

“Suimei-dono, về việc này…”

“Tôi có thể biết mà không cần ngài nói. Tôi đã nghi ngờ khi ngài nói muốn nói chuyện riêng chỉ với hai chúng ta, nhưng như ngài đã nói, cô ấy là thuộc hạ quý giá của ngài. Nếu cô ấy quan trọng với ngài đến vậy, thì không phải là tôi không hiểu hành động của ngài.”

“Ta xin lỗi.”

Nhà vua thành thật xin lỗi. Lý do ông để Felmenia trốn ở đó không phải để bảo vệ ông, mà là vì lợi ích của cô. Nếu Suimei biết Felmenia ở đó, có lẽ có những điều cậu sẽ không nói. Và nếu cô không có mặt, cô sẽ không bao giờ có được câu trả lời. Giấu cô trong phòng là sự thỏa hiệp của nhà vua.

Cuối cùng, Suimei đã nhìn thấu tất cả, nhưng vẫn nói.

Felmenia sau đó gọi tên Suimei với một khuôn mặt tái nhợt.

“S-Suimei-dono…”

“Tôi đã nói tôi sẽ không làm gì cả, phải không? Đừng có tái mặt như vậy chứ. Cô đúng là đồ vô dụng, phải không? Nếu cô cũng là một Ma Thuật Sư, thì hãy đứng thẳng cho đến khi cô cận kề cái chết. Chẳng phải cô là Pháp Sư Hoàng Gia hay gì đó mà vương quốc này tự hào sao?”

“Auuugh…”

Felmenia không nhìn đi chỗ khác trước những lời chỉ trích sắc bén như vậy, nhưng nước mắt đã hình thành ở khóe mắt cô. Dường như cô không thể nói lại được gì.

Trong khi Suimei đứng đó chờ đợi câu hỏi tiếp theo của nhà vua, ông đi thẳng vào vấn đề.

“Vậy lý do mà ngươi điều tra trận đồ triệu hồi sau cùng…”

Thật vậy, đó là vì ý chí của cậu vẫn không thay đổi.

“Tôi tin rằng tôi đã nói với ngài rằng tôi muốn trở về. Tôi có những việc phải hoàn thành ở quê nhà. Hơn nữa…”

“Hơn nữa?”

“Khi Reiji và Mizuki tình cờ muốn quay về, tôi sẽ chuẩn bị sẵn con đường trở về cho họ. Tôi không đi cùng những người bạn tốt của mình khi họ lao vào nguy hiểm. Với tư cách là một Ma Thuật Sư, đây là điều tối thiểu tôi có thể làm cho họ.”

“A ha…”

Nhà vua vô tình để lộ sự ngưỡng mộ của mình. Đương nhiên, mục tiêu của Suimei được thúc đẩy bởi mong muốn của chính cậu. Cậu muốn trở về, cậu đã tự nói như vậy. Tuy nhiên, cậu cũng đang nghĩ đến bạn bè của mình. Cậu muốn cho họ cơ hội tương tự. Nhưng còn đáng ngạc nhiên hơn thế nữa…

“Ngươi có thể giải mã được thứ đó sao?”

“Nếu có thời gian, ở một mức độ nào đó. Không phải là không thể.”

“T-Thật sao…?!”

Trận đồ triệu hồi anh hùng được cho là không ai có thể giải mã được, và Suimei vừa khá thờ ơ đề nghị rằng cậu có thể làm được điều đó. Trận đồ triệu hồi đó được truyền lại từ một thời đại đã bị lãng quên. Sử dụng lượng mana chính xác và đọc đúng thần chú là tất cả những gì cần thiết để kích hoạt nó. Nhưng bản thân câu thần chú quá khó để hiểu, và cho đến nay không ai có thể hiểu được các nguyên tắc đằng sau cách nó hoạt động. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này vừa tuyên bố rằng cậu có thể làm được điều đó với một giọng điệu như thể chính cậu cũng thấy điều đó thật bất ngờ.

“Tôi đã nghiên cứu về tâm linh học và đồng cốt ở một mức độ nào đó, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ hữu dụng ở một nơi như thế này. Nghiêm túc đấy, thật vô lý.”

Tuy nhiên, nếu đó là một vận may tốt như vậy, thì…

“Tuy nhiên, nếu ngươi nghĩ cho Reiji-dono đến mức này, tại sao ngươi không nói hết mọi chuyện với cậu ấy? Nếu ngươi mở lòng với anh hùng, thì…”

“Bệ hạ, nếu bạn bè của thần biết về dòng dõi của thần, bất cứ khi nào chúng thần trở về thế giới của mình, điều đó sẽ chỉ mời gọi khả năng họ bị tổn hại.”

Không hề giấu diếm, Suimei thừa nhận lý do thực sự tại sao cậu không thể nói cho bạn bè mình sự thật. Đó là vấn đề nguy hiểm và lo lắng cho sự an toàn của họ.

“Chẳng phải mọi chuyện sẽ ổn nếu họ chỉ cần giữ bí mật của ngươi sao?”

“Thưa Bệ hạ, thần không biết ở đây mọi chuyện thế nào, nhưng thế giới mà thần đến từ là một mạng lưới đạo tặc.”

“Một… mạng lưới đạo tặc?”

“Vâng. Nơi thần đến, ngay cả khi ngài giữ mồm giữ miệng, chỉ việc có kiến thức thôi cũng đã nguy hiểm. Có những kỹ thuật để trích xuất hoặc đánh cắp ký ức của một người, và những câu thần chú khiến người ta nói về ký ức của mình một cách vô thức. Khi nói đến Ma Thuật, số lượng các phương pháp như vậy thậm chí không thể đếm xuể. Nếu thần bất cẩn để lộ danh tính của mình trong một thế giới như vậy, không thể biết cái giá phải trả sẽ là gì. Có những kẻ điên ở đó sẽ chĩa lưỡi dao vào những người thậm chí không biết về Ma Thuật Sư.”

“Con đường Phép Thuật trong thế giới của ngươi thực sự là một điều khủng khiếp như vậy sao?”

“Vâng.”

Thấy Suimei gật đầu rõ ràng, một ý nghĩ nảy ra trong đầu. Nếu cậu thực sự nghĩ cho bạn bè của mình, thì dường như cậu nên thành thật với họ. Nhưng rõ ràng đó không phải là một lựa chọn. Con đường Phép Thuật trong thế giới của Suimei đi sâu vào bóng tối hơn nhiều so với ở đây. Kẻ thù của họ rất nhiều, và họ sống qua ngày với sự nguy hiểm luôn rình rập bị bại lộ. Sự thận trọng của Suimei khi đó dường như hoàn toàn hợp lý.

“Khi đến lúc họ nói rằng họ muốn quay về, có lẽ tôi sẽ phải nói cho họ biết về nó, nhưng… Sau khi che giấu suốt thời gian qua, điều đó khiến việc nói ra trở nên khó khăn.”

“Ta có thể tưởng tượng.”

Như cậu nói, khi cậu tiết lộ trận đồ trở về, có lẽ cậu sẽ phải giải thích bản thân mình sau đó. Và vì họ đã học Phép Thuật ở thế giới này, họ sẽ phải được thông báo về những nguy hiểm khi trở về nhà với nó. Chắc chắn có một cuộc nói chuyện dài phía trước họ, nhưng nó sẽ không dễ dàng cho Suimei và cậu không vội vàng để đến đó.

Tất cả những điều này còn mang một hàm ý khác, và nhà vua nói về nó với sự thất vọng trong giọng nói.

“Điều này có nghĩa là ngươi thực sự quyết tâm không đi cùng họ.”

“Tôi đã nói điều gì đó tương tự trước đây, nhưng tôi không muốn hành động liều lĩnh.”

“Sau khi đánh bại Felmenia, ta không nghĩ rằng điều đó sẽ liều lĩnh đến vậy. Hơn nữa, Suimei-dono, sự hiện diện của ngươi chẳng phải sẽ là một lợi ích lớn cho bạn bè của ngươi sao?”

“Có thể là vậy, nhưng cuối cùng, nó là không cần thiết.”

“Tại sao ngươi lại nói một điều như vậy?”

“Chúng tôi đã có một chút tranh cãi về nó trong lúc nóng giận, nhưng Reiji không phải là một người nông cạn. Cậu ấy là kiểu người dễ bị cuốn vào những chuyện điên rồ, nhưng cậu ấy luôn suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra bất kỳ phán quyết nào, cậu ấy không bao giờ quên cẩn thận, và thêm vào đó, cậu ấy giờ đây có sức mạnh đáng sợ của một anh hùng trong người. Tôi lo lắng cho cậu ấy cũng vô ích như lo lắng cậu ấy sẽ vấp phải một viên sỏi bên đường. Tôi không thể nói rằng cậu ấy chắc chắn sẽ thành công trong việc chinh phục Quỷ Vương, nhưng tôi biết rằng cậu ấy sẽ không chỉ chết một cách bất lực.”

“Ta hiểu rồi.”

Suimei không lo lắng. Cậu nói với một nụ cười trên môi. Hơn nữa, cậu tin tưởng Reiji và Mizuki khá nhiều. Mặc dù cậu đã làm rõ rằng cậu nghĩ Reiji nên phải trải qua một điều gì đó khủng khiếp một lần, cậu vẫn đang nghĩ về cậu ấy. Cậu không mong muốn điều gì xấu cho cả hai người bạn của mình.

Và thế là nhà vua hỏi Suimei như để xác nhận điều gì đó.

“Ta sẽ lặp lại, nhưng về Felmenia…”

“Giống như tôi đã nói trước đó, sẽ không có gì xảy ra miễn là cô ta không nói, nhưng—chà, sao cũng được.”

Với một cái nhìn đầy ẩn ý, Suimei rút ra một tờ giấy trắng tinh. Nó trông hoàn toàn bình thường ngoài việc nó trắng đẹp như tuyết mới rơi, nhưng nhìn kỹ, mặt trước của nó có ghi chữ và một thứ trông giống như một vết máu.

Suimei cầm tờ giấy bằng cả hai tay như để xé nó.

“S-Suimei-dono?! K-Khoan đã—”

Mặt Felmenia tái đi trong chốc lát và cô hét lên để Suimei kiềm chế, nhưng giọng cô không đến được tai cậu. Không một chút do dự, tiếng giấy bị xé vang lên khắp phòng khánh tiết.

Tai Felmenia đã diễn giải âm thanh đó như thế nào?

Khi cô bị cảm xúc nuốt chửng và khuỵu xuống, Suimei xé tờ giấy nhiều lần và rải các mảnh vụn xuống sàn phòng khánh tiết. Và với một cái búng tay, tất cả chúng đều bị nuốt chửng trong một ánh sáng đỏ thẫm và biến mất.

“A…”

“Pháp Sư Hoàng Gia. Với điều này, những ràng buộc trói buộc cô không còn nữa. Hãy thể hiện lòng biết ơn của cô đối với Bệ hạ cho đến ngày cô chết vì đã đặt mạng sống của mình lên bàn cân vì cô, hiểu chưa?”

Bỏ qua Felmenia, người đã hoàn toàn chết lặng, nhà vua chuyển sang hỏi Suimei, người đang chế nhạo cô.

“Như vậy có ổn không?”

“Thưa Bệ hạ, ngài nói ngài muốn hoàn toàn xóa tan không khí căng thẳng giữa chúng ta, phải không? Nếu có bất cứ điều gì sẽ tạo ra ác ý, đó sẽ là thứ đó. Vì vậy, tôi đã xử lý nó. Suy cho cùng, đó là một sự đảm bảo không còn cần thiết giữa chúng ta nữa.”

Suimei cười nhẹ một chút, rồi tiếp tục.

“Tuy nhiên, tôi vẫn muốn ngài hứa sẽ không nói về điều này với Reiji và Mizuki, và không thực hiện bất kỳ hành động nào có thể dẫn đến việc họ phát hiện ra. Tôi hy vọng tôi không cần phải yêu cầu sự hợp tác của ngài trong việc đó, nhưng…”

“Hiểu rồi. Ta sẽ làm như ngươi yêu cầu.”

Nhà vua chấp nhận các điều khoản của Suimei. Nếu cậu sẵn lòng nhượng bộ nhiều như vậy, thì không có lý do gì để nhà vua từ chối.

Nhà vua sau đó chuyển sang hỏi về một điều nữa mà ông muốn nghe.

“Ngươi sẽ làm gì sau này? Cho đến khi ngươi có một ý tưởng sơ bộ về cách trở về, ta không phiền nếu ngươi muốn ở lại lâu đài…”

Họ là những vị khách được gọi đến thế giới này trái với ý muốn của họ, bao gồm cả Suimei. Nhà vua chấp nhận trách nhiệm của mình trong đó. Chỉ có lý khi ông nên chăm sóc cậu trong lâu đài cho đến khi cậu có thể hoàn thành một trận đồ trở về và về nhà. Tuy nhiên, đó chỉ là nếu Suimei muốn ở lại, đó là lý do tại sao nhà vua phải hỏi.

Và Suimei đáp lại bằng cách lắc đầu.

“Không. Sau khi Reiji và Mizuki rời khỏi lâu đài, thần cũng đang nghĩ đến việc rời đi.”

“Ngươi dự định làm gì sau khi rời khỏi lâu đài?”

“Thần đang nghĩ đến việc đến Đế quốc Nelferian. Đó là một điểm trọng yếu nơi ba quốc gia gặp nhau. Thần sẽ có thể thu được tất cả các loại thông tin và hàng hóa mà thần sẽ cần ở đó, và thần tin rằng đó là một địa điểm phù hợp để thần thiết lập.”

Nhà vua rên rỉ khi nghe kế hoạch của Suimei. Đúng là Đế quốc Nelferian là một giao điểm quan trọng giáp ranh với ba quốc gia bao gồm cả Astel. Thương mại ở đó chắc chắn sôi động hơn ở đây. Vì đó là một quốc gia đồng minh của Astel, việc nhập cảnh sẽ tương đối dễ dàng, và có thể thu được hàng hóa ở đó mà sẽ khó tìm thấy ở những nơi khác trong Astel. Đó có lẽ là địa điểm tối ưu để thu thập thông tin từ mọi hướng.

Thành thật mà nói, nhà vua không muốn một bậc thầy ở cấp độ của Suimei rời khỏi đất nước, nhưng dù vậy, không thể ngăn cậu đi. Ngay cả khi ông có quyền lực để làm vậy, ông cũng không muốn hạn chế cậu theo cách như vậy.

“Ta hiểu rồi. Vậy nếu ngươi có bất kỳ nhu cầu nào, chỉ cần nói ra. Miễn là đó là điều ta có thể làm, ta sẽ ban cho ngươi tất cả những gì ta có thể, mặc dù nó có thể chẳng là gì ngoài một món quà nhỏ nhoi đối với ngươi.”

Để đảm bảo cậu được tự do làm theo ý muốn, nhà vua đã đề nghị hỗ trợ Suimei.

Tuy nhiên, Suimei lắc đầu đáp lại.

“Thần cảm ơn sự quan tâm của Bệ hạ, nhưng xin đừng bận tâm đến thần.”

“Tại sao vậy? Ngươi sắp mạo hiểm đến những vùng đất xa lạ. Ngươi không cần một sự trợ giúp nào sao?”

Suimei là một con người từ thế giới khác. Cậu không quen với văn hóa và phong tục của vùng đất này. Và cậu sẽ ở một mình. Dường như cậu nên cần một sự hỗ trợ nào đó, nhưng…

“Không sao đâu ạ. Từ đây, không thể chịu đựng được cuộc sống trong lâu đài, thần sẽ tự ý bỏ đi. Và không đời nào ngài có thể khoan dung sau một sự ô nhục như vậy, chứ đừng nói đến việc thưởng cho hành vi đó. Thay vì bản thân thần, xin hãy nghĩ đến danh tiếng của chính mình, thưa Bệ hạ.”

“Tuy nhiên…”

“Sau cuộc náo loạn lần trước và việc thần tự nhốt mình trong phòng, những tin đồn chỉ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu ngài hỗ trợ thần theo quyết định của riêng mình, chắc chắn sẽ có những người ca ngợi lòng tốt của ngài, nhưng đại đa số mọi người sẽ chỉ trích một hành động như vậy. Điều đó sẽ khá bất tiện cho Bệ hạ.”

Đúng như Suimei nói. Nếu cậu rời khỏi lâu đài, xét đến hình ảnh công khai của cậu cho đến nay, mọi việc sẽ diễn ra chính xác như cậu phỏng đoán. Tin đồn về việc cậu bỏ trốn sẽ lan rộng. Không còn nghi ngờ gì về điều đó. Và nếu bị phát hiện rằng nhà vua đang hỗ trợ cậu sau đó, sự bất mãn của công chúng sẽ rất cao. Tại sao nhà vua lại phải đi xa đến vậy để rộng lượng với một kẻ vô ơn?

“Và… nếu ta nói rằng ta sẽ làm vậy bất kể thế nào?”

“Thần rất biết ơn sự quan tâm của Bệ hạ, nhưng Người đang lặp lại đấy ạ.”

“Hừm…”

Nhà vua không nói nên lời trước lời khiển trách đột ngột. Suimei thật bướng bỉnh. Cậu không phiền. Và cậu đang bảo nhà vua đừng bận tâm. Có thể coi đó là sự tự tin vô căn cứ, nhưng cậu đang thể hiện đúng tinh thần để hậu thuẫn cho một tuyên bố như vậy.

Đôi mắt đen đó hướng về nhà vua thực sự đang nhìn vào cái gì? Một cái gì đó xa hơn nhiều. Đó là ánh mắt của một người sắp thách thức bất kỳ khó khăn nào nằm trên con đường phía trước. Tính cách của cậu thật bất ngờ đối với một chàng trai ở tuổi cậu; nó có sức nặng hơn nhiều so với số tuổi của cậu.

Và rồi…

“Để sống trên đời, người ta sẽ luôn gặp phải những bức tường cản trở sự tiến bộ. Dù chúng có rộng hay cao đến đâu, những người dễ dàng vượt qua những chướng ngại vật như vậy được gọi là Ma Thuật Sư. Thần, Yakagi Suimei, là một trong số họ. Thần vượt qua những bức tường được gọi là bí ẩn của vũ trụ. Và vì vậy, thưa Bệ hạ, thần sẽ nói lại một lần nữa. Chỉ riêng sự quan tâm mà Người đã thể hiện đã là quá đủ; thần sẽ chỉ xin nhận lấy bấy nhiêu.”

Lời tuyên bố của Suimei nghiêm túc, tự tin và không để lại chỗ cho sự tranh cãi. Tất cả những gì cậu có là sức mạnh, nhưng đó là sức mạnh của một chàng trai tha thiết vươn lên để phá vỡ thế bế tắc được gọi là sự bất khả thi.

Cuối cùng, cậu thực sự là một cái gì đó khác biệt. Chàng trai trẻ này chắc chắn là loại người không nên bị kéo vào cuộc triệu hồi anh hùng.

Nhà vua nín thở khi nhìn cậu, nhưng Suimei sau đó phá vỡ vẻ mặt nghiêm nghị của mình và nói bằng một giọng tự ti.

“…Mặc dù tôi đã ra vẻ như vậy, nhưng đó thực sự không phải là điều một người đàn ông từ chối đối mặt với một cuộc chiến vì sợ hãi cho mạng sống của mình nên nói, hử?”

“Điều đó sẽ không chỉ giới hạn ở ngươi. Những người, vì sợ hãi trước mối đe dọa của Quỷ Vương, đã ép buộc mọi thứ lên những đứa trẻ vô tội cũng có thể bị buộc tội điều tương tự. Và sẽ bao gồm cả ta.”

Thực sự, ai có quyền nói rằng lời khoe khoang của Suimei là quá đáng? Chỉ có hai người hiện lên trong đầu: những người thực sự đang lên đường tham gia vào cuộc chinh phục Quỷ Vương. Những người trốn trong an toàn và đặt mạng sống của mình lên trên hết không ở vị trí để chỉ trích cậu.

Suimei đang dấn thân để tự mình bắt đầu và chống lại mọi khó khăn sẽ đến với cậu. Những người đã quá sẵn sàng để buông lời lăng mạ đã cản trở chàng trai trẻ này đang tiến về phía mục tiêu chưa hoàn thành của mình đến mức nào? Họ đã kìm hãm cậu đến mức nào? Nhà vua không có cách nào biết được, nhưng đó hẳn là một cú sốc nghiêm trọng. Tiếng kêu mà cậu đã thét lên trong chính căn phòng này ngày hôm đó đã làm tổn thương trái tim nhà vua. Và những gì nhà vua cảm thấy cho cậu bây giờ là sự đồng cảm cũng như bất cứ điều gì khác. Mặc dù họ cách nhau đủ tuổi để có thể là cha con, nhưng không phải là ông không hiểu.

Và khi ông đắm mình trong ấn tượng kỳ lạ đó, Suimei đẩy cuộc trò chuyện về phía trước.

“Còn điều gì khác Người muốn hỏi thần không?”

“Nếu ngươi không phiền, thì…”

Nhận lời đề nghị của cậu, nhà vua đã bắn ra thêm vài câu hỏi nữa, và về nhiều thứ hơn là chỉ các Ma Thuật Sư. Về cậu, về Reiji, về Mizuki, và ngay cả về những sự ngốc nghếch tầm thường giữa ba người bạn.

★

Một lúc đã trôi qua kể từ khi nhà vua và Suimei bắt đầu nói chuyện. Khi cuộc trò chuyện đi vào một khoảng lặng tự nhiên, Suimei đột nhiên thay đổi chủ đề.

“Liệu tôi có thể hỏi một chuyện nhỏ được không?”

“Có chuyện gì vậy?”

Khi nhà vua hỏi vậy, Suimei liếc mắt sang một bên.

“Không, không phải Bệ hạ.”

“Ý ngài là… tôi sao?”

“Phải. Ý tôi là cô đấy. Nếu tôi nhớ không lầm, vào lúc đó, cô đã nói với tôi rằng cô không có ý định giết tôi, phải không?”

Họ đã nói chuyện đó từ khi nào? Nhà vua không biết, nhưng Felmenia dường như biết.

“V-Vâng, và đó là sự thật. Tôi thề với Nữ thần Alshuna.”

Vì Felmenia sẵn lòng thề trên nữ thần của mình, Suimei không bận tâm hỏi lại. Cậu chỉ gật đầu với chính mình.

“Tôi đã hơi tò mò khi cô nói vậy, cô thấy đấy. Sau đó, tôi đã đào sâu một chút, nhưng cuối cùng lại tình cờ phát hiện ra một điều còn thú vị hơn nữa.”

“Một điều… thú vị?”

“Phải. Nó không phải là không liên quan đến cô—thực ra, cô giống như một nạn nhân hơn. Thấy sao nào? Muốn đi cùng tôi xem thử không?”

Với nụ cười của một kẻ phản diện vừa nghĩ ra một âm mưu nham hiểm nào đó, Suimei bắt đầu giải thích vấn đề mà cậu đã điều tra kỹ lưỡng.