“Oái oái oái…”

Mọi chuyện diễn ra đột ngột đến mức không có lấy một cơ hội để chuẩn bị, và cái giá phải trả chính là cơn đau điếng ở mông. Suimei chỉ biết rên rỉ than vãn trong thống khổ.

Cậu đã bị bất ngờ hoàn toàn. Dù đã có linh cảm chẳng lành từ trước, nhưng không thể nào đoán được nó lại ập đến nhanh đến vậy. Không một lời cảnh báo, cậu thậm chí còn chẳng thể tiếp đất cho đàng hoàng. Tệ hơn nữa, sàn nhà lại cứng như đá. Cảm giác như nền đá lát hoặc gạch. Suimei ngã chổng vó, và xương cụt của cậu đau nhói như muốn gào lên.

Suimei thoáng tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng cũng không cần phải suy nghĩ quá nhiều; mọi chuyện chỉ mới diễn ra vài khoảnh khắc trước. Đang trên đường đi học về cùng hai người bạn, một Trận đồ Dịch Chuyển bỗng xuất hiện bên đường và thô bạo hút họ vào. Rồi sau đó, cậu bị quẳng một cách không thương tiếc xuống sàn. Đó là một trong những “đặc ân” của việc dịch chuyển đột ngột mà cậu chẳng hề muốn nhận.

…Đây chắc chắn là một sai lầm lớn…

Sống giữa khu rừng bê tông của thế giới hiện đại, Suimei vẫn luôn bước đi trên con đường bí mật của Ma Thuật. Dù chỉ mới theo đuổi nó được mười hai năm khiêm tốn, cậu đã đạt đến một trình độ nhất định và luôn tự hào về điều đó. Ấy vậy mà ngay cả cậu, một Ma Thuật Sư hiện đại lành nghề, cũng bị cuốn vào Ma Thuật của kẻ khác một cách dễ dàng. Cậu đã cảm nhận được—thậm chí đã nhìn thấy nó ngay trước mắt—nhưng lại không thể phản ứng kịp thời. Cậu chỉ đứng đờ người ra trong một giây ngắn ngủi khi câu thần chú siết chặt lấy mình. Nếu không gọi đây là một sai lầm thì còn có thể là gì? Cậu vừa xấu hổ vừa thất vọng.

Và điều đó chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn. Sự bẽ mặt và đau đớn chồng chất, hóa thành những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi. Suimei liền nhìn sang hai bên, tìm kiếm những người bạn đã ở cùng mình chỉ một thoáng trước.

“Oái oái oái…”

Bên cạnh Suimei, người đang phủi mông, là bạn cậu, Shana Reiji, dường như cũng đang chịu đựng cơn đau tương tự. Reiji có mái tóc nhuộm nâu được tạo kiểu gọn gàng, cùng với khuôn mặt ưa nhìn và vóc dáng mảnh khảnh có thể khiến phái nữ xiêu lòng.

Thấy bạn, Suimei gọi.

“Này, Reiji, cậu ổn không?”

“Ừ… Tạm ổn. Còn cậu thì sao, Suimei?”

“Mông tớ đau quá. Đau lắm. Tớ nghĩ nó sắp vỡ làm đôi rồi…”

“Hahaha, cậu cũng thế à— Khoan đã, Suimei, chỉ có hai chúng ta ở đây thôi sao?!”

Reiji cười rạng rỡ trước câu đùa ngớ ngẩn của Suimei, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Cậu ta ngay lập tức nhận ra sự vắng mặt của người thứ ba, bạn của họ, Anou Mizuki, và hoảng hốt cất lời. Nhìn quanh một lượt, chắc chắn là cô ấy đã biến mất. Cô đã ở cùng họ chỉ vài khoảnh khắc trước, nhưng giờ không thấy đâu cả.

Căn phòng hình trụ được bao bọc bởi những bức tường đá, được chiếu sáng bởi những cây nến kiểu cũ tạo nên một không khí đặc biệt. Tất cả những gì họ có thể thấy là một cánh cửa trông có vẻ chắc chắn ở phía đối diện, và một hoa văn được vẽ trên sàn đá dưới chân họ—một Trận đồ Dịch Chuyển.

“Ph-Phải… Mizuki không có ở đây, nhỉ?”

Bản thân cũng hơi bối rối, Suimei chỉ có thể lẩm bẩm đáp lại người bạn đang ngày một lo lắng. Vẻ mặt của Reiji trở nên u ám khi những câu hỏi cứ chồng chất trong đầu.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy…? Và đây là đâu…?”

“Ừ, tớ cũng không biết đây là đâu nữa. Nhưng có vẻ như ai đó muốn chúng ta ở đây, dù cho cách làm có kỳ quặc và thô lỗ thế nào. Chừng đó… thì tớ cũng hiểu sơ sơ.”

“…Có thể là vì cái này không?”

Theo ánh nhìn nghi hoặc của Reiji, Suimei nhìn xuống sàn nơi có Trận đồ Ma Thuật lớn và xem xét nó một lần nữa. Bên trong vòng tròn lớn, một vòng tròn khác bằng khoảng một phần tư kích thước được vẽ ở rìa. Các hình học bên trong không tuân theo bốn nguyên tố truyền thống, cũng không theo ngũ hành của triết học Trung Hoa. Những dòng chữ được khắc quanh vành vòng tròn bằng một ngôn ngữ mà Suimei chưa từng thấy bao giờ.

Cậu có thể nhận ra nó tương tự với những gì được dùng trong giao tiếp linh hồn và Ma Thuật triệu hồi, nhưng đó phải là bí mật của cậu. Rốt cuộc, Reiji là một cậu trai hoàn toàn bình thường. Suimei và Reiji biết nhau từ thời trung học, nhưng Suimei chưa bao giờ giới thiệu cho cậu ta về những bí ẩn của Ma Thuật tồn tại trong thế giới của họ, chứ đừng nói đến việc tiết lộ rằng bản thân cậu thực ra là một Ma Thuật Sư. Cậu ta không hề hay biết về những thứ như vậy, nghĩa là tất cả những gì cậu có thể đoán về vòng tròn bên dưới họ đều đến từ văn hóa anime và manga—thế giới hư cấu.

“Chắc là vậy, đúng không?”

“Thật sao…?”

Reiji trông chết lặng trước sự thừa nhận thẳng thừng của Suimei. Phải thừa nhận rằng, tình huống này chắc chắn đáng để hoài nghi đến mức đó. Ngay cả vẻ mặt của Suimei cũng nhuốm một cảm giác khó tin.

“Này, Suimei, tình huống này… làm sao để nói nhỉ…? Cậu không thấy nó quen quen à?”

“Ừ. Cuốn light novel mà Mizuki cho tớ mượn hôm trước chắc chắn cũng có diễn biến kiểu này.”

“Tớ cũng nghĩ vậy. Cảm giác như đây là kiểu kịch bản mà cậu đột nhiên bị triệu hồi đến một thế giới khác và được yêu cầu đi đánh bại Quỷ vương. Hay đại loại thế.”

“Không, tớ không làm đâu. Ngay cả đùa tớ cũng không nghĩ đến chuyện đó.”

Suimei nhăn mặt như thể đang đau bụng. Vẻ mặt của Reiji đầy những cảm xúc phức tạp, nhưng cậu vẫn cố nở một nụ cười khô khốc.

“Hahaha… Nhưng cậu biết đấy, dù tớ biết là không thể, nhưng mà… tớ lại có cảm giác như chuyện đó đang diễn ra thật.”

“Reiji, cậu đang nghiêm túc đấy à?”

“Ừm.”

“Này, đừng có chỉ gật đầu rồi ‘ừm’ với tớ như thế…”

Bất lực trước cái gật đầu và suy luận đơn giản của Reiji, Suimei ngoảnh mặt đi và bắt đầu bí mật sử dụng Ma Thuật để phân tích môi trường xung quanh. Tình hình hiện tại, cậu không hoàn toàn sẵn lòng tin vào một kịch bản kỳ ảo như trong sách, nhưng nếu họ thực sự đang ở một thế giới khác, thì nơi này phải có điểm gì đó khác biệt đủ để cậu nhận ra. Dù là ứng biến, Suimei vẫn chuẩn bị thần chú của mình và bắt đầu xử lý thông tin nó thu thập được.

Lực hấp dẫn ở đây bình thường, và thành phần không khí không có sự khác biệt lớn. Nó không đáng kể đến mức có thể nghĩ rằng họ chỉ vừa được dịch chuyển đến một địa điểm khác. Tuy nhiên…

Mana ở đây thật đậm đặc… Là do căn phòng này sao?

Mana, hay còn gọi là aether, là nguồn năng lượng huyền bí tồn tại tự nhiên trong khí quyển, và ở đây nó đặc biệt đậm đặc. Mật độ như vậy có thể so sánh với những nơi ngay trên các đường ley của trái đất hoặc trong các ngôi đền và vòng tròn thánh. Tuy nhiên, chỉ riêng điều đó không đủ để thuyết phục Suimei rằng đây là một thế giới khác, chưa kể đó là một ý tưởng vô lý. Có nhiều khả năng là ai đó đã chọn một nơi có mana đậm đặc để có thể kích hoạt trận đồ Ma Thuật này.

Nhưng quan trọng hơn, Reiji không thể có kỹ thuật nào để quan sát và không có cách nào để nhận ra sự bất thường của mana. Nếu cậu ta cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, thì có lẽ là do một thứ khác.

“Sao cậu lại nói vậy, Reiji?”

“Chỉ là không hiểu sao, tớ cảm thấy mình trở nên rất mạnh.”

“Hả…? Aaa, là chuyện đó à? Não cậu chập mạch rồi hả, Reiji-san thân mến?”

“Nghe này, tớ không nói là tớ đang nhận được sóng radio hay gì đâu. Cứ xem đây.”

Nói rồi, Reiji vươn tay ra khỏi vòng tròn và đập nhẹ xuống sàn. Một tiếng vỡ vang lên không tương xứng với lực của cú đập nhẹ nhàng, và sàn đá vỡ tan thành từng mảnh một cách dữ dội đến mức các mảnh vỡ bay tung tóe.

“Ch-Chuyện ngớ ngẩn như thế…”

Chứng kiến cảnh tượng diễn ra ngay trước mắt, Suimei chỉ có thể trân trối kinh ngạc. Reiji có thể là một chàng trai hoàn hảo toàn diện, đẹp trai, giỏi thể thao, nhưng chuyện này thật không đúng. Điều đó là không thể. Lượng sức mạnh cần thiết để đập vỡ đá thành mảnh như vậy… làm được điều đó đáng lẽ phải cần một cú va chạm mạnh với sức nặng và lực đáng kể đằng sau. Theo đúng nghĩa đen thì không thể nào làm được chỉ bằng một cú chọc nhẹ. Điều này là vô lý ngay cả đối với một chàng trai mạnh mẽ, hoàn hảo như Reiji.

Tuy vậy, bất chấp tất cả, cậu ta lại hành động như thể mọi chuyện hoàn toàn tự nhiên.

“Thấy chưa? Tớ làm được rồi.”

“‘Thấy chưa?’ cái con khỉ! Đừng có đẩy cốt truyện theo hướng đáng ngại như thế chứ…”

Chuyện này quả thật có vẻ đáng ngại. Nếu đây thực sự là một cuộc triệu hồi cưỡng bức đến thế giới khác… Thật vậy, giờ đây Suimei đã chắc chắn rằng họ đã bước vào một chiều không gian không xác định. Ai đó với kỹ năng vượt xa cậu đã đưa họ đến đây. Thuật cường hóa cơ thể vật lý ngoài việc triệu hồi nó không phải là một nghi lễ đơn giản, nhưng… khi ngẫm nghĩ về điều đó, Suimei đột nhiên nhận ra một điều khác.

Là một Ma Thuật Sư, việc cậu phân tích mana và bất kỳ loại Ma Thuật nào có liên quan là điều đương nhiên. Nhưng dù vậy, xét cho cùng, cậu lại là người tỏ ra bình thản một cách lạ thường về toàn bộ sự việc.

“Thế còn cậu thì sao, Suimei?”

“…Không, tớ chẳng thấy có gì khác cả.”

Cậu biết Reiji thực ra đang hỏi liệu cậu có được cường hóa gì không, nhưng Suimei đã trả lời thành thật. Khi cậu thử siết chặt nắm tay và tập trung mana, không có một chút dấu hiệu thay đổi nào. Điều đó hẳn có nghĩa là Reiji mới là người được triệu hồi làm anh hùng để đánh bại Quỷ vương. Chẳng có lý do gì để triệu hồi Suimei đến đây. Nhưng ngay khi cậu buông thõng vai, trận đồ Ma Thuật dưới chân họ đột nhiên bắt đầu phát sáng.

Vẻ mặt của Reiji đột ngột chuyển sang lo lắng.

“Đây là…”

“Tsk, nó đang kích hoạt! Chúng ta lại bị dịch chuyển nữa, hay là…?”

“Có thứ gì đó đang được triệu hồi?!”

Reiji nhanh chóng hiểu ra ngụ ý. Thực tế, cậu đã đoán trúng phóc và cảnh giác ngay lập tức.

Một trận đồ Ma Thuật nhỏ hơn cái dưới đất đột nhiên xuất hiện giữa không trung.

“Nó đến rồi!”

“Oái!”

Một giọng nói phát ra từ vòng tròn, và Reiji nhanh chóng hành động ngay khi một bóng người hiện ra. Cậu dường như đã nhận ra thứ gì đang xuất hiện, nhưng đã thể hiện một sự nhanh nhẹn vượt xa những gì cậu có thể làm trước đây để phản ứng lại. Có phải đó là kết quả của việc cường hóa thể chất? Dù sao đi nữa, Reiji đã đỡ được Anou Mizuki, cô gái đã ngã từ trên cao xuống mà không hề báo trước.

“Mizuki!”

“Oa… Reiji-kun, chuyện gì…?”

“May cho cậu đấy, Mizuki. Nhờ có Reiji mà mông cậu được cứu rồi.”

Thế là, ba người bạn lại được đoàn tụ ở nơi xa lạ này.

★

“Cậu đùa à. Thật luôn…?”

“Ừ, có vẻ là vậy.”

Sau khi đỡ được Mizuki, Reiji giải thích tình hình hiện tại cho cô và những gì cậu đã suy luận được cho đến nay. Mizuki có vẻ hơi choáng váng lúc đầu, nhưng chủ yếu là mừng vì cô không ở một mình. Được sự động viên từ sự có mặt của hai người bạn thân nhất, cô dần chấp nhận tình hình hiện tại. Sự sẵn lòng chấp nhận thay vì phủ nhận của cô cho cả hai cậu trai thấy rằng cô khá can đảm.

“Hmm… Được rồi.”

“Cậu chấp nhận nhanh thật đấy, nhỉ?”

“Thì, hai cậu cũng khá bình tĩnh mà. Nếu mình là người duy nhất suy sụp, các cậu có thể tưởng tượng nó sẽ xấu hổ đến mức nào không? Vả lại, đã ở đây rồi, thì còn làm gì được nữa chứ? Chúng ta phải chấp nhận nó dù thế nào đi nữa.”

Mizuki dường như có một cách nhìn khá mới mẻ về mọi chuyện, và cô giải thích cho hai cậu bạn trong khi nghịch chiếc khăn quàng cổ màu đỏ trái mùa quanh cổ mình. Cô có mái tóc đen dài và đôi mắt đen tuyền hiền dịu. Cô có một vẻ ngoài tạo ấn tượng rằng cô là một thiếu nữ duyên dáng và mong manh. Tuy nhiên, dù trông có vẻ yếu đuối, cô rõ ràng có một trái tim khá mạnh mẽ bên trong. Hai cậu trai chỉ biết cô trong hoàn cảnh đời thường, nên có vẻ như còn nhiều điều họ phải tìm hiểu về Mizuki.

Reiji sau đó mỉm cười với cô.

“Mizuki, cậu khá cứng cỏi đấy nhỉ?”

“Hả? M-Mình sao?”

Bị nụ cười đó chiếu thẳng vào, Mizuki cuối cùng cũng gục ngã. Mặt cô đỏ bừng lên. Kiểu trao đổi này là điển hình đối với họ, bao gồm cả việc Reiji không nhận thức được ảnh hưởng của mình đối với các cô gái. Và cứ như thế, tình huống kỳ lạ và có khả năng đáng sợ mà họ đang đối mặt đã bị phá tan bởi một không khí hoàn toàn không phù hợp.

Tuy nhiên, nhận thấy điều đó là phản tác dụng, Suimei quyết định thay đổi hướng đi và đưa mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.

“Vậy, Mizuki, tớ muốn hỏi cậu một chuyện.”

“Chuyện gì thế?”

“À, về tình huống mà chúng ta đang gặp phải bây giờ… Nếu nó giống một cách vô lý với những cuốn tiểu thuyết cậu đọc, thì sau đây…”

“Ừm, phải. Một người quan trọng nào đó từ thế giới này sẽ xuất hiện. Hoặc có thể…”

Đó có thể là gì? Phần đầu câu trả lời của cô chắc chắn là những gì cậu mong đợi khi đọc một trong những cuốn sách của cô, nhưng còn khả năng khác là sao? Cô nói như thể có một hướng đi khác cho chuyện này, vì vậy Reiji lập tức thúc giục cô cho biết thêm chi tiết.

“Còn chuyện gì khác nữa sao?”

“Trong một trong những cuốn sách mình đọc, anh hùng đã bị triệu hồi đến một nơi khác… Và nếu chúng ta đang theo một cốt truyện như vậy, điều đó có nghĩa là chúng ta đang ở trong cung điện của Quỷ vương ngay bây giờ.”

“Ý cậu là bắt đầu ngay từ cao trào à?”

“Ừ, hầm ngục cuối cùng.”

“Ặc… Hơi quá rồi đấy, thật tình?”

Suimei rên rỉ một tiếng chán nản. Trong phần lớn các tiểu thuyết kiểu này, sau khi được triệu hồi, anh hùng phải đối mặt với nhiều thử thách, khúc mắc và ngã rẽ trước khi đánh bại Quỷ vương ở cuối truyện. Nhưng điều Mizuki đang gợi ý có nghĩa là họ sẽ bắt đầu từ đó, ngay tại cao trào—trùm cuối. Suy nghĩ đó không hề khiến Suimei phấn khích. Điều đó có nghĩa là họ sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, và đây không phải là nơi cậu muốn trút hơi thở cuối cùng.

Reiji, mặt khác, bắt đầu hỏi Mizuki với giọng điệu bình tĩnh.

“Nếu tớ nhớ không lầm, đó là kiểu truyện mà họ đánh bại Quỷ vương ngay lập tức, sau đó trở về sống ở thế giới mới như những anh hùng, đúng không?”

“Đúng vậy. Sau đó họ hoặc là thách thức kẻ thù mạnh mẽ tiếp theo, hoặc cuối cùng bị lôi vào một cuộc chiến giữa các quốc gia…”

“Được rồi, nhưng tình huống mà chúng ta đang gặp phải bây giờ…”

“Mình sẽ không ngạc nhiên nếu nó giống với những gì Reiji-kun đang nghĩ.”

“Ôi trời đất ơi…”

Đánh giá của Mizuki khiến Suimei khá chán nản. Sự bất mãn của cậu tuôn ra qua một tiếng thở dài đau khổ. Chuyện này nghe ngày càng giống như một mớ phiền toái khổng lồ. Nếu những gì Mizuki gợi ý là đúng, việc cậu bị lôi vào đó là điều không thể tránh khỏi. Và vì Suimei đã có những kế hoạch khác, điều này sẽ trở thành một trở ngại lớn đối với cậu.

“Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chắc chúng ta cứ chờ xem, nhỉ?”

Và ngay lúc Mizuki nói điều đó, Suimei có thể nghe thấy gì đó—bằng đôi tai được cường hóa bằng Ma Thuật—đến từ bên ngoài căn phòng. Xóa bỏ sự hiện diện của mình, giữ cảnh giác và triệt tiêu mọi tiếng động thừa thãi, Suimei gọi những người khác.

“Các cậu.”

“Hả?”

“Ừ, tớ biết.”

“Ồ? Đó cũng là kết quả của việc cậu được cường hóa à?”

“Tớ nghĩ vậy, nhưng nếu thế, làm sao cậu nghe được, Suimei?”

“Tai tớ, ờ, vốn dĩ đã thính… Thật ra, đây không phải lúc để nói chuyện đó.”

Suimei gạt câu hỏi đi bằng một câu nói đùa nhẹ. Cậu và Reiji giờ đã cùng chung một nhịp, nhưng Mizuki vẫn chưa nắm bắt được tình hình.

“H-Hả?”

“Mizuki, có người đang đến gần. Khá nhiều người đấy.”

Reiji nhận ra âm thanh đặc trưng của nhiều bước chân đang đến gần. Có vẻ như hiệu ứng cường hóa không chỉ làm cậu mạnh hơn về thể chất. Và sau khi nói ngắn gọn cho Mizuki, Reiji đứng chắn trước mặt cô với ý định bảo vệ trong khi tập trung vào lối đi phía sau cánh cửa. Mizuki lùi lại trong lo lắng, và Suimei cũng cảnh giác đứng cạnh Reiji.

“Vậy thì, rốt cuộc thứ gì sẽ xuất hiện đây…?”

“Hy vọng đó là một người quan trọng nào đó từ thế giới này chứ không phải kẻ xấu.”

“Cậu đùa à, Reiji? Hy vọng đó là các bạn cùng lớp của chúng ta với một tấm biển ghi ‘Bất ngờ chưa!’”

“…”

Reiji không đáp lại câu đùa quá lạc quan của Suimei. Có phải vì tiếng bước chân đang ngày một gần hơn? Hay là vì cậu đang hy vọng một điều gì đó khác? Có lẽ Reiji thực sự tin rằng kịch bản tốt nhất sẽ là nếu một người quan trọng nào đó bước qua cánh cửa kia. Suimei không có cách nào biết được cậu ta thực sự đang nghĩ gì, nhưng giờ đây khi tiếng bước chân đã ở ngay phía bên kia cánh cửa, chỉ còn vài giây nữa là họ sẽ thấy đó thực sự là ai.

Suimei liếc nhanh sang bên cạnh. Cậu có thể thấy Reiji hạ thấp thế đứng, sẵn sàng lao vào hành động bất cứ lúc nào, và Mizuki lùi lại để không cản đường cậu. Về phần Suimei, thay vì cứng người trước viễn cảnh nguy hiểm, tim cậu lại đập thình thịch vì sự hồi hộp trước điều chưa biết. Cậu đang ở trong môi trường quen thuộc của mình, và đó là sự tò mò tự nhiên của một Ma Thuật Sư đang trỗi dậy.

Kìm nén sự phấn khích của mình, cậu lặng lẽ kiểm tra những món đồ mang theo. Cậu đã bị đưa đến đây hoàn toàn không chuẩn bị, nên cậu không có gì khác ngoài những thứ thường mang theo bên người. Mình có túi xách, bên trong có một sợi dây chuyền trang trí, một lọ thủy ngân, các lá bài, bộ đồ của mình, đôi găng tay bất hòa, và một ít bí dược của nhà Yakagi… Thẳng thắn mà nói, mình hơi không chắc về việc lôi bất cứ thứ gì trong đó ra, nhưng…

Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ không có lựa chọn nào khác. Bởi vì Reiji và Mizuki đã quen với cuộc sống yên bình hàng ngày ở Nhật Bản, Suimei là người duy nhất có kinh nghiệm chiến đấu trong ba người họ. Cậu đã có không ít lần đụng độ trong thế giới ngầm. Cậu chắc chắn muốn giữ bí mật điều đó và sức mạnh của mình với bạn bè, nhưng nếu cái giá phải trả là mạng sống của họ, cậu sẽ không ngần ngại tiết lộ bản thân. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, dù sẽ cảm thấy tội lỗi, vẫn có lựa chọn là thao túng ký ức của họ.

Ba người họ đều căng thẳng khi tiếng bước chân dừng lại hoàn toàn. Khoảnh khắc ngắn ngủi sau đó dường như kéo dài vô tận. Nhưng cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra với tiếng của một vật nặng bị kéo lê trên mặt đất.

Reiji ngay lập tức vào thế sẵn sàng.

“Tsk!”

“Mea firma aegis.” [Tấm khiên vững chắc của ta.]

Với câu đó, Suimei đặt Ma Thuật phòng thủ của mình vào trạng thái chờ. Không thể loại trừ khả năng kẻ đó sẽ đột ngột tấn công ngay khi nhìn thấy họ. Cẩn tắc vô áy náy, rốt cuộc là vậy.

Thứ xuất hiện ở ngưỡng cửa là một nhóm đàn ông mặc áo giáp trông không mấy thân thiện. Tuy nhiên, theo những gì Suimei có thể thấy, họ có vẻ là con người. Họ không giống quái vật, ác quỷ hay các sinh vật tà ác khác, nên ít nhất điều đó cũng là một sự nhẹ nhõm.

Nhóm người mặc áo giáp sau đó đứng dọc theo tường, tạo thành hàng ngũ ngay ngắn trong khi cảnh giác đối mặt với ba người bạn. Chuyện gì sắp xảy ra đây? Suimei giữ Ma Thuật của mình sẵn sàng, nhưng bức tường người mặc áo giáp đã tách ra.

Một cô gái trẻ với mái tóc xanh dương mặc một chiếc váy hồng, và một cô gái thứ hai với mái tóc bạc mặc một chiếc áo choàng trắng màu ngọc trai bóng loáng sau đó xuất hiện.

“Hử…?”

“Hmm?”

Cả hai cô gái cùng nghiêng đầu sang một bên, trông như thể một điều gì đó hoàn toàn bất ngờ đang diễn ra ngay trước mắt họ. Sau đó, cô gái tóc xanh dương nghiêng người và bắt đầu thì thầm với người kia.

“White Flame-dono, không phải chỉ có một anh hùng được triệu hồi thôi sao?”

“Không, đúng như người nói.”

“Vậy mà lại có ba người ở đây…”

“Q-Quả thật là vậy… Về chuyện đó, đây chỉ là phỏng đoán của thần, nhưng hãy cứ cho rằng một trong ba người này, thực tế, là anh hùng. Thần cho rằng khi đó hai người còn lại chỉ đơn giản là bị cuốn vào cuộc triệu hồi anh hùng.”

“Nhưng làm sao có thể như vậy được? Ta chưa từng thấy ghi chép nào về một chuyện như thế xảy ra. Ta thậm chí còn chưa từng nghe nói về nó.”

“Thần cũng vậy, thưa Điện hạ. Tuy nhiên, dù vậy, ở đây có ba người đang đứng trước mặt chúng ta, nên…”

“Xác suất khá cao, ý khanh là vậy.”

Họ đang nói chuyện riêng với nhau, nhưng Suimei có thể nghe lỏm được nhờ thính giác được cường hóa của mình. Cậu đoán Reiji cũng có thể nghe thấy họ, nhưng không chắc liệu cậu ta có hiểu họ đang nói gì không. Rốt cuộc, thứ họ đang nói không phải là tiếng Nhật, hay bất kỳ ngôn ngữ nào khác từ Trái Đất. Đó là một ngôn ngữ có nhịp điệu kỳ lạ. Và mặc dù không biết đó là ngôn ngữ gì, Suimei vẫn có thể giải mã được nó. Nói một cách hình tượng, nó giống như các từ ngữ đang được sắp xếp lại trong đầu cậu thành một ngôn ngữ mà cậu biết rõ, hoặc một cái gì đó tương tự. Vì nó khá trực quan đối với cậu, nên rất khó để giải thích bằng lời. Lý do cho điều đó có lẽ là vì loại thần chú đã được yểm lên họ khi họ được triệu hồi. Đó chỉ là một giả thuyết của Suimei, nhưng cậu không có nhiều manh mối khác. Lý do tại sao cũng không quan trọng lắm vào lúc này. Quan trọng hơn, nó rất tiện lợi.

Và rồi, sau khi nghe thấy những từ “anh hùng” và “triệu hồi” từ cuộc trò chuyện của họ, Suimei phán đoán rằng không còn cần phải cảnh giác nữa và kín đáo hủy bỏ Ma Thuật của mình. Reiji cũng có vẻ thả lỏng khi cậu thoát khỏi thế đứng của mình. Suimei sau đó quay sang Mizuki.

“Này, Mizuki, có vẻ như chuyện này cũng là một bất ngờ đối với họ. Diễn biến kiểu này có bình thường không?”

“À, có chứ. Cũng có những câu chuyện mà bạn bè của anh hùng bị cuốn vào theo, nhưng…”

Mizuki đột nhiên trông có vẻ khó xử, như thể rất khó để giải thích thêm. Suimei bị bỏ lửng. Rốt cuộc cô ấy ngại nói điều gì?

“Mizuki, cậu đang lo lắng về điều gì à?”

“Ừm, trong kịch bản kiểu này, một trong những người bạn của anh hùng—trong trường hợp của chúng ta, đó sẽ là một trong hai người—thường lập một giao ước với một tà thần và trở thành nhân vật phản diện.”

“Cái quái gì vậy, thật luôn hả? Giờ lại có một tà thần xuất hiện không vì lý do gì sao? Tại sao?”

“Mình cũng không chắc nữa…”

Mizuki run lên vì lo lắng. Thẳng thắn mà nói, Suimei cũng muốn làm điều tương tự. Không, cậu chỉ muốn bỏ chạy. Cậu không thể hiểu nổi tại sao một thứ cực đoan như một tà thần lại đột ngột xuất hiện. Cậu có thể hiểu được nếu đó chỉ là một hóa thân hay một biểu hiện nào đó của sức mạnh của nó, nhưng thực sự triệu hồi một tà thần sẽ gây ra cái chết cho hàng ngàn người. Ngay cả khi anh hùng được triệu hồi bằng cách nào đó may mắn thoát nạn, họ sẽ bị một hiện thân nguy hiểm của cái ác để mắt đến mãi mãi sau đó. Và người ta hiếm khi gặp may hai lần. Nếu không có sự can thiệp nào đó, có vẻ như anh hùng cuối cùng vẫn sẽ gặp một kết cục không may.

Và đó không phải là điều Suimei muốn. Nghĩ về nó khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Trong khi mải mê suy nghĩ, Reiji tiếp tục hỏi Mizuki.

“Nhân vật phản diện? Tại sao một trong hai cậu lại phải chiến đấu với tớ?”

“Trong kịch bản này, hoặc là mình hoặc là Suimei-kun sẽ phản đối cách suy nghĩ của cậu, Reiji-kun, và cuối cùng lập một giao ước với tà thần như một cách để chống lại cậu.”

“Cái gì…?”

Reiji tái mặt đi trông thấy khi nghe lời giải thích của Mizuki. Cậu chết lặng. Thấy phản ứng của cậu, Mizuki tuyệt vọng cố gắng rút lại lời nói.

“Nhưng, nhưng mình sẽ không bao giờ làm thế, Reiji-kun! Mình không ghét cậu! Mình y-y-y-y-yê…”

Chắc cô đã quá xấu hổ để nói thẳng vào mặt cậu. Giọng cô nhỏ dần cho đến khi hoàn toàn không nghe thấy được nữa. Reiji sau đó lúng túng quay đầu về phía Suimei.

“V-Vậy thì… là cậu sao, Suimei?”

“Heh, thật ra thì, tớ đã luôn thầm nghĩ cậu là một tên khoác lác hạ đẳng nên chết quách đi cho rồi.”

“—!”

Một niềm đam mê đen tối có thể thấy đang tràn ngập trong đôi mắt Suimei khi cậu nói, và Reiji không nói nên lời.

“Tớ đùa thôi…”

“S-Suimei…”

“Tớ thật sự đùa mà. Nếu tớ ghét cậu, tại sao tớ lại phải mất công làm bạn với cậu trong sáu năm qua? Cứ nghĩ mà xem.”

“Ph-Phải rồi. Th-Tạ ơn trời…”

Nghe rằng Suimei và Mizuki đều ở bên cạnh mình, Reiji giờ đây thở phào nhẹ nhõm.

Và trong khi ba người họ đang trao đổi, cô gái tóc xanh dương cất tiếng gọi họ với sự trang nghiêm của một nàng công chúa duyên dáng.

“Ừm, xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn, nhưng phiền các vị nói chuyện với chúng tôi được không?”

“Ồ, tất nhiên rồi.”

Reiji lịch sự đồng ý, và cô gái trẻ với mái tóc xanh dương và vầng trán nổi bật duyên dáng cúi chào trước khi tự giới thiệu.

“Tôi phải thực sự xin lỗi vì đã triệu hồi các vị đến đây một cách đột ngột như vậy. Tôi là con gái thứ hai của Bệ hạ Vua Almadious Root Astel, vua của Vương quốc Astel. Tên tôi là Titania Root Astel, và đây là người đã nỗ lực để đưa các vị đến đây trong dịp này…”

Như thể muốn giới thiệu một người khác, cô gái có vầng trán rộng, Công chúa Titania, nhẹ nhàng quay sang một bên. Cô gái mặc áo choàng mà cô đang nói đến bước lên một bước.

“Tôi là Pháp Sư Hoàng Gia Felmenia Stingray. Rất hân hạnh được gặp các vị.”

Đây là cô gái trẻ mà công chúa đã gọi là “White Flame” trong cuộc trò chuyện trước đó của họ. Cô có mái tóc bạc tuyệt đẹp dài đến thắt lưng với những bím tóc gọn gàng rủ xuống bên tai. Đôi mắt hơi xếch của cô dường như truyền tải một cảm giác tự hào. Cô để lại một ấn tượng sâu sắc, mãnh liệt, nhưng cô cũng có một số nét khá quyến rũ, dễ mến. Xứng với một người tự xưng là Pháp Sư Hoàng Gia, mana đang lưu chuyển trôi chảy trong cơ thể cô. Điều tương tự cũng đúng với công chúa, nhưng người phụ nữ này có vẻ thành thạo hơn nhiều trong việc kiểm soát nó.

Khoan đã, người phụ nữ này là người đã triệu hồi chúng ta đến đây sao? Cái đồ con…

Trước mặt cậu bây giờ là người chịu trách nhiệm cho tình cảnh hiện tại của họ. Chẳng cảm thấy vui vẻ gì khi làm quen với cô ta, Suimei lẩm bẩm một mình.

Khi hai cô gái kết thúc phần giới thiệu của mình, Reiji bước lên và lịch sự đáp lại.

“Cảm ơn vì lời chào trang trọng như vậy. Tên tôi là Shana Reiji. Nếu ở đây thông thường đặt họ sau, thì xin cứ tự nhiên gọi tôi là Reiji Shana. Hai người đi cùng tôi là những người bạn tốt. Bên phải tôi là Mizuki Anou, và bên trái tôi là Suimei Yakagi.”

Cậu ta học được cách trang trọng như vậy từ khi nào thế? Công chúa Titania và Pháp Sư Hoàng Gia Felmenia phản ứng khá ngưỡng mộ với Reiji. Bản thân họ cũng khá trang nghiêm, nhưng họ có vẻ hài lòng với cách cư xử của Reiji.

Khi có cơ hội, Mizuki bước lên tiếp theo.

“Xin cho phép tôi được tự giới thiệu. Tên tôi là Mizuki Anou…”

Khi cô kết thúc, Suimei cũng bước lên một bước.

“Tôi là… Suimei Yakagi.”

Cậu giữ cho mọi thứ ngắn gọn và súc tích. Cậu không thực sự có gì khác để nói, và cậu có thể cảm nhận được đây là loại tình huống mà cậu nên tránh nói bất cứ điều gì thiếu thận trọng.

Titania sau đó lướt mắt qua ba người họ, và nhắm mắt lại như đang chìm sâu trong suy nghĩ. Và rồi…

“Reiji-sama, Mizuki-sama, và Suimei-sama, đúng không ạ? Lý do chúng tôi triệu hồi các vị trong hoàn cảnh như thế này… Chuyện là, có một việc chúng tôi phải nhờ một trong ba vị.”

“Đó là gì vậy?”

“Chúng tôi cần ngài tiêu diệt Quỷ vương Nakshatra, thủ lĩnh của loài quỷ hiện đang đe dọa hòa bình của thế giới này.”

Ngay lúc Công chúa Titania nói những lời đó, cả ba người bạn đều nhìn nhau đầy ẩn ý. Suimei sau đó là người duy nhất đặt tay lên trán và nhìn lên trần nhà như thể muốn thoát ra ngoài.

★

Bị triệu hồi đến một thế giới khác, được một công chúa và một Pháp Sư Hoàng Gia chào đón, sau đó được yêu cầu cứu thế giới. Nó gần như là sách giáo khoa. Ba người bạn đã có thể giữ vẻ bề ngoài, nhưng mỗi người trong số họ thực sự cảm thấy như bị ai đó đánh gục từ phía sau.

“Trời ạ…”

“Chà…”

“Ôi Chúa ơi…”

Cuối cùng, họ cũng không thể giữ được bình tĩnh. Mỗi người đều buông ra một kiểu thở dài khác nhau.

Họ bây giờ trông như đang hết cách vì cú sốc, và Titania bắt đầu hỏi họ với giọng điệu có phần bối rối.

“Và vì vậy, tôi phải xin lỗi vì sự đường đột của tất cả những điều này, nhưng trong số các vị, ai là vị anh hùng đáng kính?”

“Ừm…”

“Chuyện đó…”

Đáp lại câu hỏi của cô, Reiji và Mizuki nhìn nhau với vẻ mặt bối rối. Không đời nào họ biết được mình có phải là anh hùng hay không. Làm sao họ biết được chứ? Theo những gì họ biết, họ chỉ là những thường dân bình thường. Nếu có ai hỏi họ có phải là anh hùng hay không, họ chắc chắn sẽ nói không. Như vậy, dường như không có câu trả lời cho câu hỏi được đặt ra cho họ bây giờ.

Nhưng họ không thể cứ mãi mờ mịt; mọi thứ sẽ không bao giờ tiến triển theo cách đó. Và vì vậy Suimei quyết định can thiệp.

“Tôi có thể hỏi một câu được không?”

“Vâng, xin cứ tự nhiên hỏi bất cứ điều gì ngài thấy phù hợp.”

“Có thứ gì đó cho biết ai là mục tiêu triệu hồi không? Giống như một dấu hiệu chứng minh rằng một trong chúng tôi là anh hùng?”

“Bằng chứng của việc là một anh hùng? Một dấu hiệu, ngài nói sao?”

Suimei gật đầu, và Titania nhìn sang Felmenia. Felmenia bắt gặp ánh mắt của cô và gật đầu, sau đó quay về phía Suimei để trả lời cậu.

“Vâng, có một thứ như vậy. Vị anh hùng được triệu hồi bởi nghi lễ sẽ được ban cho sự bảo hộ thiêng liêng của các Nguyên Tố khi vượt qua các thế giới, và sẽ chứa đựng một sức mạnh to lớn trong cơ thể mình. Nói cách khác, một trong số các vị sẽ cảm thấy sức mạnh tuôn chảy trong người không giống bất cứ thứ gì các vị từng trải qua… Có ai trong số các vị phù hợp với mô tả đó không?”

“Nếu là như vậy, tôi nghĩ đó sẽ là tôi. Kể từ khi đến đây, tôi cảm thấy mình trở nên mạnh hơn rất nhiều—mạnh hơn tôi có thể tưởng tượng.”

Những người lính trong phòng bắt đầu thì thầm với nhau và cùng nhau thốt lên một tiếng “ồ” trước câu trả lời của Reiji. Đúng là Reiji dường như là người duy nhất có được sức mạnh khi họ được dịch chuyển, nhưng dù sao đi nữa…

Cô ta nói “bởi các Nguyên Tố”, phải không?

Suimei phân tích kỹ lưỡng lời nói của cô gái trong đầu. Nguyên Tố, thuộc tính nguyên tố, sơ đẳng… Những từ như vậy trong thế giới mà Suimei đến từ được dùng để mô tả các nguyên tố hóa học, hoặc một cách bí truyền hơn, là bốn hoặc năm nguyên tố huyền bí. Đất, nước, lửa và gió tạo thành bốn nguyên tố truyền thống, và bao gồm cả hư không để tạo thành năm nguyên tố mang tính khái niệm hơn. Những từ này và những thứ chúng đại diện đóng một vai trò cực kỳ quan trọng trong Ma Thuật.

Tuy nhiên, cách Felmenia diễn đạt khiến nó nghe như thể cô đang đề cập đến một sinh vật sống. Mặc dù Ma Thuật có thể hoạt động song song với đức tin tôn giáo tâm linh, và mặc dù cốt lõi của việc thực hành nó là kêu gọi sức mạnh từ các linh hồn, nhưng sắc thái này có chút kỳ lạ. Nhưng giờ họ đang ở một thế giới khác. Không có gì đảm bảo rằng mọi thứ hoạt động chính xác như Suimei mong đợi. Nếu chúng giống hệt nhau, thì ngay từ đầu đã không cần có sự phân chia giữa các thế giới. Phải có một lý do nào đó khiến hai thế giới này bị tách biệt—một cái gì đó làm cho thế giới này khác biệt. Có lẽ sự khác biệt đó là các Nguyên Tố…

“Vậy thì ngài chính là vị anh hùng đáng kính?”

“À… Vâng, tôi nghĩ vậy.”

Trong khi Suimei đang suy ngẫm về các Nguyên Tố, đôi mắt say đắm của Titania đổ dồn vào Reiji. Dường như cô có một tình cảm đặc biệt dành cho vị “anh hùng” này. Tất nhiên, việc cậu ta tình cờ khá đẹp trai cũng không phải là một bất lợi.

Thấy cô nhìn mình như vậy, Reiji có phần sửng sốt. Thậm chí còn hơn thế khi Titania đột nhiên nắm lấy tay cậu.

“Hero-sama, mặc dù thực sự quá đường đột, nhưng xin ngài… mọi chuyện xin trông cậy vào ngài!”

“H-Hả?!”

“Đ-Điện hạ?!”

Có vẻ như cô gái mặc áo choàng trắng, Felmenia, cũng ngạc nhiên không kém Reiji trước sự bộc phát đột ngột này. Cô gọi Titania một cách bối rối, và chỉ đến lúc đó cô ấy mới dường như nhận ra mình đã nói gì. Công chúa sau đó buông tay cậu ra trong khi hơi đỏ mặt.

“Trời đất… Thần xin lỗi ngài sâu sắc, Hero-sama. Thần không nên hành động quá xấc xược trong một tình huống như thế này… Chà, bây giờ, thần tin rằng Bệ hạ đức vua sẽ giải thích mọi chuyện trong phòng khánh tiết, vì vậy xin hãy cho chúng thần câu trả lời của ngài lúc đó.”

“T-Tôi hiểu rồi.”

Vẫn còn bị cuốn vào vòng xoáy của sự bối rối, Reiji bằng cách nào đó đã cố gắng trấn tĩnh lại và đưa ra một câu trả lời chấp nhận được. Felmenia sau đó bước một bước về phía cậu.

“H-Hero-sama, xin cho phép thần được tự giới thiệu một lần nữa. Tên thần là Felmenia Stingray.”

“À, vâng. Rất hân hạnh được làm quen với cô.”

“Thần tin rằng chúng ta sẽ gặp nhau rất nhiều từ giờ trở đi. Thật vinh dự được làm việc cùng ngài. Mọi việc sau này cũng xin được ngài chỉ giáo.”

“Gì cơ? Ồ, vâng, tất nhiên rồi…”

Felmenia thản nhiên lặp lại tình cảm của công chúa khi cô cúi chào, và Reiji đáp lại một cách lịch sự mặc dù không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, Titania hắng giọng một cách khá gượng gạo.

“Ahem, White Flame-dono…”

“Th-Thần xin lỗi. Thần đã đi quá xa rồi.”

“Vậy thì, xin mời tất cả các vị đi lối này. Tôi sẽ đích thân dẫn các vị đến gặp Bệ hạ.”

Theo lệnh của Titania, những người lính một lần nữa vào hàng và mở đường cho Suimei và những người khác.

~ * ~

Sau khi men theo chân lính qua một hành lang lạ lẫm và âm u, cả nhóm cuối cùng cũng thoát khỏi lối đi bằng đá thiếu sáng để đến một dãy hành lang bằng cẩm thạch sáng choang lộng lẫy, với những hàng chân nến trang trí điểm xuyết dọc hai bên tường. Trái ngược hẳn với nơi họ vừa đi qua, khu vực này được trang hoàng tỉ mỉ và giữ gìn sạch sẽ tinh tươm. Chỗ này chỗ kia bày biện những tác phẩm nghệ thuật, tranh vẽ và những bộ giáp trụ trang trí, tất cả tạo nên một không khí huy hoàng tráng lệ. Một cảnh tượng mà họ chưa từng được thấy bao giờ. Nhưng có lẽ điều đó cũng là đương nhiên—dẫu sao đây cũng là một thế giới khác. Một thế giới đúng như trong tưởng tượng, của kiếm, Phép Thuật và kỳ ảo. Nhưng qua những gì đã thấy về nó và con người nơi đây, Suimei đã sớm hình thành những nhận định khá đanh thép.

Ngoại trừ những người lính vô danh đang hộ tống, họ đã gặp hai cô gái trẻ—một nàng công chúa và một nữ Pháp Sư Hoàng Gia. Titania, có lẽ vì ấn tượng tốt đẹp mà Reiji đã để lại, đang sóng bước bên cậu và ríu rít không ngừng. Cô bắt đầu bằng việc hỏi về thế giới của cậu, rồi chuyển sang tuổi tác và sở trường. Cái vẻ hoạt bát và cách nói chuyện không ngớt của cô khiến cô trông chẳng khác nào một cô gái đang đi bên cạnh người trong mộng. Suimei thấy hơi ghen tị. Mizuki cũng vậy, dù là vì những lý do khác. Chẳng phải cô là bạn gái của Reiji, nhưng trong số tất cả những cô gái mà cậu quen, cô chắc chắn là người thân thiết nhất. Và đó cũng chính là vị trí mà cô luôn ao ước. Ấy vậy mà giờ đây, một cô gái xinh đẹp—lại còn là công chúa—bất thình lình xuất hiện và tranh giành sự chú ý của cậu. Dù không lộ rõ trên mặt, nhưng Mizuki quả thực đang thấy khá chạnh lòng.

Và rồi còn có cô gái thứ hai, Pháp Sư Hoàng Gia Felmenia.

“Cô cần gì sao?”

“Không, không có gì đặc biệt.”

Từ nãy đến giờ, Felmenia cứ liên tục liếc nhìn Suimei, ánh mắt đặc biệt dán vào vùng bụng của cậu. Cuối cùng, Suimei bèn hỏi lại với một giọng hơi sắc, nhưng Felmenia chỉ lạnh lùng quay đi như không có gì và giữ nguyên như vậy. Trong đầu, Suimei rên lên một tiếng.

Thất bại trong việc giữ Ma Thuật ở chế độ chờ rồi sao?

Xem ra cô ta đã nhìn thấu và biết mình có thể sử dụng Ma Thuật…

Dường như Suimei cứ hết lần này đến lần khác mắc sai lầm. Ngay lúc này, cậu chỉ muốn đào một cái hố mà chui xuống, nhưng cậu biết mình chẳng thể làm thế được. Sự tồn tại của Ma Thuật (magicka) và các Ma Thuật Sư (magician) là một bí mật ở thế giới của Suimei. Buộc phải là như vậy. Trong kỷ nguyên hiện đại nơi khoa học là chân lý, Ma Thuật bị xem là dị giáo. Tinh thần của thời đại đã đảm bảo sẽ nghiền nát bất cứ thứ gì có khả năng lật đổ ngai vàng của khoa học, trong đó có cả Ma Thuật. Nhưng ở thế giới này thì sao, người sử dụng nó được nhìn nhận thế nào? Cô gái tự xưng là Pháp Sư Hoàng Gia này đang đi bên cạnh một công chúa có địa vị rõ ràng cao hơn, nhưng thật khó để nói địa vị của riêng cô ta là gì.

Công khai sử dụng Ma Thuật sẽ là cách nhanh nhất để có được câu trả lời, nhưng đó là một ý tưởng tồi. Cậu không muốn tự bại lộ trước mặt Reiji và Mizuki. Và chính vì muốn giữ họ không hay biết gì về tài năng của mình, ưu tiên hàng đầu của cậu lúc này là tìm cách bịt miệng Felmenia. Cậu phải nghĩ ra một vài biện pháp đối phó.

“Chúng ta đến nơi rồi. Đây là phòng khánh tiết. Phụ hoàng đang chờ, chúng ta vào thôi.”

Titania chỉ về phía cánh cửa họ vừa tới. Nó trông to đến mức ngay cả người khổng lồ cũng có thể đi qua, chưa kể đến vẻ xa hoa và hoành tráng của nó. Một trong những người lính hộ tống họ gọi một người lính gác khác đang đứng ở cửa. Người gác cổng sau đó lẩm bẩm điều gì đó, và chẳng mấy chốc, cánh cửa từ từ mở ra.

“Whoa!”

“Hả?!”

Cả Reiji và Mizuki đều há hốc kinh ngạc. Họ sững sờ khi thấy một cánh cửa tự mở mà không cần ai tác động. Người gác cổng không hề chạm vào nó, và nó chắc chắn không giống một cánh cửa tự động. Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Reiji hỏi Titania.

“L-Làm sao nó mở được vậy ạ?”

“…Bằng Phép Thuật (magic) chứ sao? Cậu thấy thích chứ?”

“À, ra là vậy, ở đây có Phép Thuật.”

“‘Ở đây’?”

“Thế giới của chúng tôi không có Phép Thuật.”

“Thật vậy sao?!”

“Vâng.”

“Vậy hẳn đây là lần đầu cậu thấy nó, phải không?”

Dường như rất hài lòng trước vẻ ấn tượng của Reiji, Titania cười toe toét. Felmenia thì ngược lại, có vẻ hơi bối rối. Cô vội vàng khẳng định bản thân với Reiji.

“C-Chuyện cỏn con như vậy tôi có thể thực hiện một cách dễ dàng.”

“Thật sao?”

“Trông tôi thế này thôi, nhưng tôi là một trong những Pháp Sư Hoàng Gia đáng tự hào của Astel đấy.”

“Wow, Felmenia-san cũng tuyệt vời thật.”

“À-À thì… Hihi…”

Khó mà nói Reiji có thực sự ấn tượng hay chỉ đang lịch sự, nhưng Felmenia bỗng trở nên ngượng ngùng. Cô ta yếu lòng trước những lời tâng bốc sao? Có lẽ ai cũng sẽ như vậy nếu được vị anh hùng được triệu hồi ca ngợi kỹ năng của mình. Sự đối lập giữa khí chất mạnh mẽ thường ngày và nụ cười vô tư trên mặt cô lúc này trông thật thú vị, nếu không muốn nói là đáng yêu.

Trong khi đó, mắt Mizuki vẫn sáng rực khi nhìn cánh cửa khổng lồ đang mở ra.

“Tuyệt vời… Vậy là Phép Thuật thực sự tồn tại…”

Xem ra cô nàng khá quan tâm đến những điều lớn lao. Nhưng với một cô gái mê tiểu thuyết fantasy, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Đây đúng là sở trường của cô rồi.

Suimei cũng đang chú ý đến Phép Thuật, nhưng với tư cách là một Ma Thuật Sư, cậu đương nhiên quan tâm đến các chi tiết hơn là Mizuki. Cậu không nghe rõ câu thần chú mà người gác cổng đã dùng, nhưng cậu dễ dàng nắm bắt được cấu trúc của Phép Thuật, cách triển khai công thức, sự biểu hiện của sức mạnh, và hiệu ứng kích hoạt.

Gió, phải không?

Thứ mở cánh cửa là một Phép Thuật đơn giản—một câu thần chú gió gồm ba tiết, dùng lực đẩy vật lý để mở nó ra. Khả năng kiểm soát Phép Thuật của người gác cổng cực kỳ điêu luyện. Hẳn ông ta là một Pháp Sư mẫu mực, nhưng…

Hmm, nhưng mà… tại sao lại là gió? Tại sao lại phải cố tình sử dụng một Nguyên Tố làm trung gian và tăng thêm khối lượng công việc chỉ để mở một cánh cửa?

Dù nhìn thế nào đi nữa, dùng một câu thần chú tới ba tiết chỉ để làm một việc cỏn con thế này thì đúng là làm trò, không thể chấp nhận được, phải không?

Thay vì kinh ngạc trước sự tồn tại của Phép Thuật, cậu lại bối rối vì cách nó được sử dụng một cách thiếu hiệu quả. Người gác cổng chắc chắn tài năng, nhưng Suimei chỉ có thể mô tả việc làm của ông ta là một sự lãng phí. Nếu tối ưu hóa lượng mana có sẵn, ông ta có thể đã sử dụng một câu thần chú dịch chuyển, và thế là xong. Suimei không tài nào hiểu nổi tại sao lại có người dùng một câu thần chú gió để đạt được cùng một hiệu quả một cách vòng vo như vậy. Nó sẽ làm câu thần chú dài thêm và tốn nhiều mana hơn cho việc khởi động. Và vì một Phép Thuật như vậy tốn nhiều thời gian và mana hơn cần thiết, Suimei chẳng thấy có lợi ích gì cả. Nói thẳng ra, một nhiệm vụ đơn giản như vậy thậm chí còn không cần đến thần chú. Nếu Suimei làm—hoặc bất kỳ Ma Thuật Sư nào khác mà cậu biết làm—việc mở một cánh cửa bằng Ma Thuật sẽ không tốn nhiều công sức hơn một cái búng tay.

Cậu quyết định không bận tâm về nó nữa, nhưng chỉ để mở một cánh cửa mà đã lãng phí bao nhiêu mana dư thừa? Thật lòng, Suimei không thể hiểu nổi.

Có lẽ ông gác cổng này chỉ thích làm màu cho oai thôi?

Cậu cho là vậy. Có lẽ người gác cổng hoàng gia chỉ đơn giản thích sự phô trương. Nếu thế thì còn dễ hiểu hơn một chút. Cậu cũng chẳng có lý do gì để bắt bẻ phong cách của ông ta, nhưng mỗi khi thấy Ma Thuật hoạt động, cậu lại có thói quen phân tích tính thực tế và hiệu quả của nó.

Nhưng trong khi cậu đang mải mê suy nghĩ, Titania đột nhiên bắt chuyện với cậu.

“Suimei-sama, cậu không ngạc nhiên về Phép Thuật sao?”

Chết tiệt.

“Ồ, tôi sao? Tôi chỉ quá sốc đến nỗi không nói nên lời… Hahaha.”

“Ôi chao, vậy sao? Cứ chờ đến khi cậu thấy các Pháp Sư Hoàng Gia luyện tập ngay trước mắt—có lẽ cậu sẽ khuỵu xuống vì choáng ngợp đấy.”

“Nó tuyệt vời đến thế sao? Wow, tôi rất mong được xem…”

“Hihi…”

Titania khúc khích một cách vui vẻ nhưng vẫn giữ vẻ tiểu thư. Tất cả những điều này thực sự gây ngạc nhiên cho Suimei, nhưng không phải theo cách cô ấy nghĩ.

Khi cô và Suimei tiếp tục nói chuyện, Felmenia gọi cô.

“Thưa Điện hạ, đã đến lúc rồi ạ.”

“Vâng. Vậy thì, Anh hùng-sama, Mizuki-sama, Suimei-sama. Xin hãy theo tôi.”

Nói rồi, cả nhóm đi theo Titania khi cô bước qua cánh cửa đang mở.

Phía bên kia là một đại sảnh khổng lồ. Căn phòng hình chữ nhật rộng lớn có những cột đá dày cắm xuyên qua. Rõ ràng nó đã tốn nhiều công sức để xây dựng hơn nhiều so với lối đi họ đã dùng để đến đây. Đây, có vẻ, chính là phòng khánh tiết.

“Wow…”

“Tuyệt vời…”

“Ồ…”

Ba người bạn không thể không trầm trồ thán phục. Phòng khánh tiết quả thực ấn tượng đến thế. Ngay cả Suimei, người đã chẳng mấy ấn tượng với Phép Thuật lúc nãy, cũng hoàn toàn bị cuốn hút bởi cảnh tượng này.

Ngự trên một ngai vàng ở trung tâm được nâng cao của phần trong cùng phòng khánh tiết là một người đàn ông có vẻ ngoài khá nghiêm nghị, toát ra khí chất của bậc đế vương. Đây có lẽ là nhà vua, Almadious Root Astel. Ông có mái tóc vàng ngắn được chải chuốt gọn gàng và một bộ râu lộng lẫy. Bên cạnh ông là một người đàn ông lớn tuổi có vẻ là cố vấn của ông. Ở hai bên ngai vàng cũng có một hàng những người trông có vẻ quan trọng khác.

Titania tiến thẳng về phía trước mà không hề liếc nhìn ai khác ngoài người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng. Sau đó, sau khi bước lên một bậc của bục cao, cô quỳ xuống trước nhà vua. Noi gương cô, Felmenia cũng quỳ xuống. Nhận ra ý tứ, Suimei và những người khác vội vàng làm theo.

Khi mọi người đã quỳ xuống trước nhà vua, Titania cuối cùng cũng tâu.

“Thần, Titania Root Astel, đã đưa vị anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác bằng nghi lễ triệu hồi anh hùng đến đây.”

“Xuất sắc. Con đã giúp đỡ rất nhiều, Titania. Tuy nhiên, tại sao lại có đến ba vị anh hùng?”

Nhà vua rõ ràng có vẻ bối rối, nhưng Felmenia là người trả lời câu hỏi của ông.

“Thưa Bệ hạ, hai người còn lại trong đoàn của anh hùng là bạn của cậu ấy. Dường như họ cũng bị cuốn vào nghi lễ và bị kéo theo cùng cậu ấy vào thời điểm triệu hồi.”

“Cái gì?! Họ bị kéo theo cùng cậu ấy ư?!”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Rất có thể là vậy.”

Nghe vậy, vẻ mặt nghiêm nghị của nhà vua biến thành kinh ngạc tột độ. Những lời thì thầm “Sao có thể như vậy được?” và “Ta chưa bao giờ nghe nói về điều này” ngày càng lớn hơn từ những người có mặt khác. Nhà vua sau đó quay sang nói chuyện với Felmenia một cách nghiêm túc.

“Chuyện như vậy thực sự có thể xảy ra sao? Nghi lễ triệu hồi anh hùng đã được các quốc gia khác nhau thực hiện trong nhiều thế kỷ, nhưng ta chưa bao giờ nghe nói về một chuyện như vậy.”

“Việc này… Thần chỉ là một kẻ non nớt với kiến thức hạn hẹp, thưa Bệ hạ, nhưng thần không thể phủ nhận sự hiện diện của những người đang đứng trước mặt Bệ hạ. Và vì vậy…”

“Ý ngươi là chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào điều đó.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Sau cuộc trao đổi với Felmenia, vẻ mặt của nhà vua trở nên u ám. Cùng lúc đó, Mizuki thì thầm với những người khác.

“Ông ấy nói về việc triệu hồi này như thể nó xảy ra thường xuyên, ngay cả ở các nước khác. Điều đó có nghĩa là có những người giống chúng ta ở khắp mọi nơi sao?”

“Dựa trên những gì ông ấy nói, có lẽ vậy. Nhưng quan trọng hơn, rốt cuộc có bao nhiêu Quỷ Vương đang trỗi dậy ở thế giới này…?”

Suimei trả lời câu hỏi của Mizuki với vẻ mặt bối rối. Cậu thấy tiếc cho bất kỳ ai khác đã bị bắt cóc khỏi thế giới của họ, nhưng nếu họ thực sự phải triệu hồi nhiều anh hùng đến vậy… thì có điều gì đó thực sự, cực kỳ sai trái ở đây.

“Hơn nữa, tình hình của chúng ta dường như là lần đầu tiên đối với họ.”

“Ahaha… Chúng ta mới là những người đáng để người khác thương hại…”

Khi họ kết thúc cuộc trao đổi thì thầm, cuộc trò chuyện giữa Felmenia và nhà vua cũng đi đến hồi kết. Vẻ mặt u ám của ông giờ đã trở nên kiên quyết khi ông hướng ánh mắt về phía ba người bạn.

“Anh hùng-dono, ta phải xin lỗi vì đã gọi cậu đến một nơi như vậy một cách đột ngột. Ta là vị vua thứ mười ba của Vương quốc Astel, Almadious Root Astel. Và đây là lâu đài của ta, Lâu đài Hoàng gia Camellia. Mặc dù ta chỉ có thể tưởng tượng cảm giác của cậu khi tham dự một buổi triều kiến hoàng gia mà không có thông báo trước, ta恳請 cậu hãy cứ tự nhiên.”

Nhà vua nói với giọng khá hòa nhã, và khi ông nói xong, Titania thì thầm điều gì đó vào tai Reiji. Suimei cho rằng cô đang chỉ cho cậu cách xưng hô đúng mực với nhà vua, nhưng hoàn toàn trái ngược với mong đợi đó, Reiji đứng thẳng dậy trong vẻ kinh ngạc rõ ràng.

“Cái gì?!”

Suimei bối rối, và có vẻ như mọi người khác cũng vậy. Căn phòng lại xôn xao một lần nữa. Nói tóm lại, điều không tưởng đã xảy ra. Có thể khó cho một người hiện đại hiểu được, nhưng ở một quốc gia trung cổ như thế này, các vị vua nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Họ được coi gần như là thần thánh, và việc đứng trước một vị vua một cách tùy tiện mà không được phép là một hành động bất kính trắng trợn. Chắc chắn sẽ không có gì tốt đẹp xảy ra từ việc đó.

“Không sao đâu. Anh hùng là một vị quý nhân được triệu hồi từ thế giới khác để cứu thế giới của chúng ta. Chúng ta mới là người nên kính cẩn nhường nhịn ngài ấy. Cậu không cần lo lắng về việc cậu ấy nói chuyện ngang hàng với phụ hoàng của ta đâu.”

“V-Vậy sao…?”

Nhận thấy sự lo lắng căng thẳng của Suimei, Titania thì thầm để trấn an cậu. Dựa trên những gì cô nói, có vẻ như mọi chuyện đều ổn. Cậu đã sợ hãi một lúc, nhưng đây là một sự nhẹ nhõm.

Reiji sau đó cúi đầu trước nhà vua và bắt đầu nói.

“Tên thần là Reiji Shana, thưa Bệ hạ. Thần rất vinh dự được diện kiến trong một dịp như thế này.”

“Vậy cậu là anh hùng từ thế giới khác?”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Khi Reiji xác nhận danh tính của mình với nhà vua, những người khác trong phòng lại bắt đầu nói chuyện một cách hào hứng, nói những câu như “Vậy vị quý nhân đó là anh hùng sao?” và “Thật là một dung mạo siêu phàm!”. Khi những lời khen ngợi mê hoặc của họ cuối cùng cũng lắng xuống, nhà vua hướng sự chú ý của mình đến Suimei và Mizuki.

“Vậy hai người ở phía sau hẳn là những người bạn tốt của anh hùng?”

“Vâng, thần là bạn của cậu ấy, Mizuki Anou.”

“Tôi là Suimei Yakagi.”

Trong khi vẫn còn quỳ gối, Mizuki và Suimei ngước lên để trả lời nhà vua. Vì họ không phải là anh hùng, họ quyết định không đứng dậy như Reiji đã làm.

“Ta hiểu rồi. Ta thực sự xin lỗi vì đã triệu hồi các ngươi cùng với cậu ấy. Vì sai lầm của chúng ta, mặc dù nó thực sự có lợi cho chúng ta, ta hy vọng các ngươi có thể tìm cách tha thứ cho chúng ta.”

“Tất nhiên rồi ạ.”

“Vâng…”

Vẫn ngồi uy nghi trên ngai vàng của mình, nhà vua xin họ tha thứ. Với tư cách là vua, đó có lẽ là điều tốt nhất ông có thể làm để xin lỗi, nhưng thành thật mà nói, nó không giống một lời xin lỗi cho lắm. Suimei có chút bực mình.

Tuy nhiên, một lần nữa, đám đông tụ tập trong phòng lại xôn xao bàn tán. Lần này, họ nói những câu như “Những lời như vậy từ đức vua đã là quá đủ cho họ rồi,” và “Thật là một lòng nhân từ phi thường!”. Nó gần như hoàn toàn trái ngược với cách họ nói về Reiji.

“E hèm… Ta có nhiều vấn đề muốn thảo luận với anh hùng, nhưng ta tin rằng hôm nay như vậy là đủ cho buổi triều kiến này. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, và ta tin rằng Anh hùng-dono vẫn còn bối rối vì tất cả.”

“Thần…”

“Anh hùng-dono và các bạn, sẽ có một bữa tiệc tại phòng tiếp tân của Camellia sau đây. Xin hãy tham dự sau khi các vị đã ổn định, và chúng ta sẽ chuyển sang những vấn đề nghiêm túc hơn vào ngày mai.”

Dường như một số hoạt động giải trí đã được sắp xếp, và công việc thực sự sẽ chờ đến sau một đêm nghỉ ngơi. Sự quan tâm đó dường như là lời xin lỗi thực sự của nhà vua, và cuối cùng, có lẽ ông đã hơi quá đà.

Nghe thấy từ “tiệc”, không khí trong phòng dường như nhẹ nhõm hơn. Nhưng có một người không muốn để cuộc trò chuyện kết thúc.

“Không, thưa Bệ hạ. Nếu có thể, thần muốn chúng ta chuyển sang những vấn đề nghiêm túc ngay lập tức.”

“Thực sự ổn chứ, Anh hùng-dono? Cậu chỉ vừa mới đến. Chắc chắn cậu vẫn chưa vững tinh thần, phải không?”

“Điều đó đúng… Nhưng, cuối cùng, thần biết đây là điều thần phải làm. Thần muốn biết chi tiết về mối nguy hiểm mà thần phải đối mặt càng sớm càng tốt.”

“…Ta hiểu. Nếu cậu muốn, Anh hùng-dono, chúng ta sẽ nói về nó ngay bây giờ.”

Sau khi chìm sâu vào suy nghĩ một lúc, nhà vua đồng ý với yêu cầu của Reiji.

Đó không phải là câu trả lời mà Suimei mong đợi.

Aargh… Chết tiệt cái tên đạo đức giả này!

Với vẻ mặt cau có, Suimei giận dữ lẩm bẩm một mình. Đây là một diễn biến tồi tệ. Mọi thứ đang phát triển quá nhanh. Nhịp độ của tất cả thật vô lý. Ba người bạn thậm chí còn chưa có cơ hội để thảo luận kỹ lưỡng với nhau. Bị thúc đẩy bởi sự hoảng loạn, Suimei kéo ống quần của Reiji từ tư thế quỳ của mình.

“N-Này, Reiji! Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?! Nếu cậu nói về chuyện này bây giờ, ông ta sẽ muốn câu trả lời của cậu ngay lập tức. Cậu có nghĩ đến điều đó không? Thực ra, chẳng phải quá rõ ràng là—”

“Không sao đâu, Suimei. Cứ để tớ lo.”

“Quên chuyện đó đi. Chúng ta nên— REIJIIIIIIII!”

Trước khi họ có thể thảo luận xong, Reiji bước lên một bước và hất tay Suimei ra. Suimei lặng lẽ nhưng đau đớn gọi theo cậu. Đối với Suimei, điều mà nhà vua sắp yêu cầu Reiji làm là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Đi đánh bại một Quỷ Vương ở một thế giới khác… Đây là cái thể loại fantasy gì vậy? Thật điên rồ khi đi gây sự với một đối thủ mà lực lượng chiến đấu và khả năng chiến đấu hoàn toàn không rõ. Hơn nữa, không có gì nói rằng họ thực sự phải làm điều đó mặc dù họ đã được triệu hồi đến đây. Và trên hết, Suimei có một lý do để trở về nhà ngay lập tức. Cậu vẫn còn luận án mà cậu đã ngoan cố hứa sẽ hoàn thành cho người thầy đã khuất của mình, cha cậu.

Chắc chắn, đúng là các Ma Thuật Sư bí mật hoạt động trong thế giới ngầm đã định sẵn phải đặt cược mạng sống của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là họ cảm thấy muốn vứt bỏ mạng sống của mình cho bất cứ điều gì. Và Suimei kiên quyết chống lại điều này.

Suimei nhìn chằm chằm vào lưng Reiji khi cậu bước tới, lòng đầy lo lắng. Không có người có lý trí nào lại chấp nhận một yêu cầu lố bịch như vậy, nhưng đây là bạn cậu, Reiji, người mềm lòng một cách bất thường. Suimei không thể phủ nhận khả năng Reiji có thể sẽ thực sự đồng ý với nó. Đó là nỗi lo lắng đang dồn dập trong tâm trí Suimei khi Reiji đến gần nhà vua.

“Cậu đã nghe được bao nhiêu rồi?”

“Khi chúng tôi đến, Điện hạ đã yêu cầu chúng tôi đánh bại Quỷ Vương. Ngoài ra, chúng tôi chưa nghe gì khác.”

“Ta hiểu. Vậy thì… Gless.”

Nhà vua quay sang người đàn ông lớn tuổi bên cạnh và gật đầu về phía Reiji. Đó hẳn là một tín hiệu. Người đàn ông lớn tuổi—Gless—sau đó bước tới.

“Ta là tể tướng của Vương quốc Astel, Gless Dillez. Để bắt đầu, ta sẽ cung cấp cho cậu một bản tóm tắt về tình hình hiện tại.”

“Xin ngài cứ nói.”

“Ở phía bắc xa xôi của Astel, cách một khoảng có thể chứa hai quốc gia, là một vùng đất lạnh giá dữ dội được gọi là Vương quốc Noshias. Noshias từng là nút cổ chai giữa lãnh thổ của quỷ và con người, và trong một thời gian dài nó được biết đến là thành trì cực bắc của nhân loại. Nó đã kìm hãm bước tiến của quỷ trong thế giới của chúng ta. Cho đến nửa năm trước. Kinh đô hoàng gia đã thất thủ trong một cuộc tấn công bất ngờ và dữ dội của quỷ. Sau đó, Noshias không còn có thể duy trì như một quốc gia, và theo đó đã diệt vong.”

Vẻ mặt của Tể tướng Gless trở nên u ám khi ông tiếp tục.

“Mặc dù khí hậu khắc nghiệt, người dân Noshias tự hào có sức mạnh không hề thua kém những người sống trên đồng bằng. Ta nghe nói quân đội của họ cũng rất hùng mạnh, nhưng họ khó có thể chống cự lại một đội quân quỷ hơn một triệu tên. Một quốc gia vĩ đại đã bị đẩy vào cảnh hoang tàn hoàn toàn trong chưa đầy một tháng.”

Mizuki sau đó do dự lên tiếng.

“Ừm, hoang tàn, ý ngài là… Còn người dân Noshias thì sao ạ?”

“Quỷ không cần tù nhân con người. Vào thời điểm tấn công, phần lớn người dân Noshias đã bị quỷ tàn sát. Những người sống sót sau đó bị những cuộc săn người của quỷ tiêu diệt. Có một vài người may mắn sống sót đến ngày nay, nhưng dân số của Noshias đã bị tàn sát.”

“Săn người? Không thể nào…”

“Ta e rằng, đó đơn giản là bản chất của lũ quỷ này. Chúng khinh miệt con người và đối xử với họ như con mồi. Chúng là những sinh vật hoàn toàn độc ác, không có chút giá trị nào ngoài sức mạnh thô của chúng. Thay vì đi đến một thỏa hiệp tại bàn đàm phán, chúng sẽ sớm dùng chính cái bàn đó để tấn công chúng ta.”

Nghe lời giải thích của Gless, mặt Mizuki tái đi. Chính ý tưởng về một “cuộc săn người” đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim cô. Không quá khó để chấp nhận những gì Gless đang nói, nhưng nó hoàn toàn khó chịu. Biết rằng diệt chủng đang rình rập, rõ ràng lũ quỷ của thế giới này khác với loại thường xuất hiện trong tiểu thuyết. Không có chuyện hợp tác với những sinh vật loại đó vì hòa bình hay lợi ích lớn hơn.

“Sau đó, nhờ vào lời tiên tri của Giáo hội Cứu rỗi, chúng tôi đã có thể xác nhận rằng một Quỷ Vương đã chiếm lấy lãnh thổ của quỷ. Tên của Quỷ Vương là Nakshatra, và nếu để mặc, lũ quỷ cuối cùng sẽ tiêu diệt nhân loại.”

Gless dừng lại một chút trước khi tiếp tục.

“Đối mặt với lời tiên tri về sự hủy diệt của nhân loại mà chúng tôi nhận được từ sấm truyền, các quốc gia đã tập hợp lại và tổ chức một hội nghị để thảo luận về các biện pháp đối phó với cuộc xâm lược của quỷ. Tuy nhiên, với sự sụp đổ của Noshias và quy mô được báo cáo của đội quân quỷ, nhiều đề xuất được đưa ra để phá vỡ thế bế tắc đã bị rút lại. Đó chỉ là một minh chứng cho thấy chúng ta với tư cách là con người thiếu phương tiện để chống lại lũ quỷ vượt trội về sức mạnh và số lượng.”

Gless sau đó đột ngột quay ánh mắt về phía Reiji.

“Theo đó, các quốc gia đều đồng ý sử dụng nghi lễ triệu hồi đã được lưu truyền từ thời xa xưa để triệu hồi một anh hùng từ thế giới khác. Thông thường, nghi lễ triệu hồi anh hùng là điều mà chỉ Hiệp Hội Pháp Sư và Giáo hội Cứu rỗi mới được biết đến. Việc sử dụng nó bị nghiêm cấm mà không có sự đồng ý của họ, và chỉ khi nhân loại bị đe dọa như vậy nghi lễ mới được tổ chức. Rốt cuộc, nếu mỗi quốc gia thực hiện nghi lễ triệu hồi anh hùng một cách bừa bãi vì lợi ích quốc gia của riêng mình, toàn bộ thế giới sẽ bị hỗn loạn.”

“Thế giới này có nhiều khủng hoảng đến vậy sao…?”

Reiji nhíu mày. Có lẽ cậu cũng đang thầm hét lên trong lòng: “Thế giới này có quá nhiều khủng hoảng chết tiệt đe dọa nhân loại!”

“Đúng vậy. Từ những kiến thức được truyền lại cho chúng ta, đã có hai lần những người khổng lồ đe dọa ăn thịt tất cả các sinh vật sống xuất hiện; ba lần một bạo chúa cố gắng thống trị thế giới; và giống như bây giờ, đã có một lần khác một Quỷ Vương xuất hiện. Đây là lần thứ bảy các biện pháp như vậy là cần thiết. Và để tránh cuộc khủng hoảng sắp xảy ra, bao gồm cả Vương quốc Astel, bốn quốc gia sẽ thực hiện nghi lễ triệu hồi anh hùng.”

“Bốn quốc gia…”

Suimei lẩm bẩm trước câu nói bất ngờ đó. Cậu không thích ý tưởng rằng có những người đáng thương khác ngoài kia đang bị ép buộc nhận lấy ân huệ vô lý là chinh phạt quỷ. Chắc chắn có nhiều cuộc triệu hồi như một biện pháp dự phòng trong trường hợp ai đó từ chối, nhưng điều đó cũng có nghĩa là không có lý do gì gánh nặng cứu thế giới này phải đặt lên vai Reiji.

“Và vậy là những người được triệu hồi đến đây sẽ là chúng tôi, phải không?”

Khi Reiji hỏi để xác nhận, Gless nhắm mắt và gật đầu.

“Đúng như cậu nói.”

Sau đó, vẻ mặt của Gless từ u ám chuyển sang u ám hơn.

“Hiện tại, cuộc xâm lược của quân đội quỷ đã chậm lại, nhưng trong tương lai gần, không chỉ quốc gia này, mà toàn bộ thế giới loài người sẽ bị đội quân quỷ khổng lồ đó giày xéo. Tất cả chúng ta sẽ sụp đổ như Noshias nếu không làm gì cả.”

Sắc mặt của Gless tái đi, và giọng ông trở nên u buồn. Nó giống như một hành động đáng thương để mời gọi sự thông cảm của họ. Nó xảo quyệt và đáng ghê tởm, nhưng nghĩ đến việc triệu hồi trên trường quốc tế, việc không cung cấp được một anh hùng có thể sẽ bị coi là một sự ô nhục làm cản trở niềm tin của người dân vào Astel. Với tư cách là tể tướng phải nghĩ đến tương lai của đất nước mình, ông đang hành động với ý định tốt, nhưng Suimei không thể kìm nén được dòng suối khó chịu đang sôi sục trong lòng mình.

Để lại một khoảng lặng sau lời giải thích của Gless, nhà vua lại lên tiếng.

“Anh hùng-dono, liệu cậu có bằng cách nào đó chấp nhận nhiệm vụ cứu tất cả chúng ta không?”

“…”

“Cậu nghĩ sao?”

Reiji cúi đầu như đang chìm sâu trong suy nghĩ khi nhà vua hỏi lại câu trả lời của cậu.

Chuyện quái gì vậy, Reiji? Rõ ràng là cậu nên…

Tất nhiên, Suimei, người không có ý định dính líu vào chuyện này, đã thầm cầu nguyện với Reiji. Là một Ma Thuật Sư, Suimei đã học một vài kỹ thuật chiến đấu để bảo vệ bản thân và nghiên cứu của mình, nhưng không có hứng thú tham gia vào một cuộc chiến thực sự. Cậu nghĩ điều đó không cần phải nói, nhưng cậu cũng không muốn chết. Như thể đang cố gắng xua tan những lo lắng đó, Suimei thành tâm cầu nguyện với vị thần sống vĩ đại Shana Reiji đang đứng trước mặt mình.

Mọi người đều nín thở chờ đợi câu trả lời của anh hùng. Và sau một lúc im lặng kéo dài, Reiji dứt khoát ngẩng đầu lên.

“Thần sẽ nhận yêu cầu của Bệ hạ.”

Biết ngay mà. Cậu ta sẽ không bao giờ đồng ý đâu. Không đời nào cậu ta lại— Cái gì?

Nói cho rõ, Reiji thực sự vừa nói những lời: “Thần sẽ nhận yêu cầu của Bệ hạ.”

Khoan đã… Này, này, này, này, nàààààày!

Reiji đã đồng ý. Cậu ta đã làm thế thật. Suimei phải tự hỏi trong giây lát liệu tai mình có đang trêu ngươi không, nhưng không. Reiji đã thành thật đồng ý làm điều đó.

“Tuyệt vời! Vậy thì—”

“KHOAN ĐÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃ!”

Chuyện này không thể xảy ra được. Át đi giọng nói vui mừng của nhà vua, tiếng hét của Suimei vang vọng khắp phòng khánh tiết. Nó to đến nỗi ngay cả Suimei cũng phải ngạc nhiên về chính mình.

Mọi người khác tập trung trong phòng khánh tiết đều chết lặng, hoàn toàn kinh ngạc. Mặc dù cậu vừa bất kính với nhà vua bằng cách hét lên át lời ông, nhưng nó quá đột ngột và bất ngờ đến nỗi không một người nào đe dọa cậu vì hành động của mình. Ngay cả vị anh hùng mềm lòng của chúng ta cũng trông như không biết phải làm gì.

“C-Có chuyện gì đột ngột vậy, Suimei? Lớn tiếng như thế…”

“Chẳng đột ngột tí nào, và dĩ nhiên là tớ phải lớn tiếng rồi, đồ ngốc! Này cậu ‘Ồ, vâng, tôi sẵn lòng đi đến chỗ chết vì các người,’ bộ não chết tiệt của cậu thối rữa rồi à?! Cậu vừa nói rằng cậu sẽ đi đánh bại một đội quân quỷ mà—để tớ nhắc lại—sắp hủy diệt thế giới! Hàng triệu! Chúng ta đang nói về hàng triệu con quỷ theo đúng nghĩa đen! Người sai ở đây không phải là tớ vì đã lớn tiếng! Mà là cậu vì đã chấp nhận cái thứ rác rưởi này mà không thèm hỏi ý kiến tớ hay Mizuki trước, chết tiệt!”

Hơi thở của Suimei trở nên nặng nhọc khi cậu mắng mỏ Reiji không chút do dự hay ngắt quãng. Cậu đang trong trạng thái kích động, nhưng Reiji nhìn cậu và trả lời với vẻ mặt thẳng thắn như thường lệ.

“Chính vì đội quân hàng triệu con quỷ đó mà người dân ở đây đang phải chịu khổ, và mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn nếu không làm gì cả. Đó là lý do tại sao người dân của thế giới này đã kêu gọi niềm hy vọng cuối cùng của họ, một anh hùng. Và anh hùng đó là tớ. Đó là lý do tớ ở đây, vì vậy tớ cần phải làm mọi thứ có thể cho những người này.”

“Nghe này, tớ đang cố nói với cậu rằng không nhất thiết phải như vậy! Chúng ta không có nghĩa vụ gì với những người này cả!”

“Chắc chắn chúng ta mới đến thế giới này hôm nay. Giống như cậu nói, chúng ta không có nghĩa vụ gì ở đây. Nhưng chúng ta đều là con người, và điều đó kết nối chúng ta. Ý thức đoàn kết của cậu ở đâu? Chúng ta bị ràng buộc bởi một thứ quan trọng hơn cả nghĩa vụ, phải không?”

Reiji nói một cách triết lý và có phần ngầu. Làm thế nào mà cậu, một học sinh trung học, lại có thể ăn nói lưu loát như vậy trên một diễn đàn quan trọng như thế? Suimei muốn chất vấn cậu về điều đó trong khoảng một giờ nữa, nhưng…

“Cậu nói cũng có lý, nhưng… Mà không, điều đó chẳng liên quan gì đến chuyện này cả! Điều tớ đang nói là không có lý do gì cậu phải là người làm việc đó!”

Trong lúc nóng giận, bài phát biểu cao siêu của Reiji thuyết phục đến mức Suimei suýt nữa đã nhượng bộ, nhưng cậu đã phản bác lại bằng điều đáng lẽ phải là rõ ràng nhất. Reiji là một học sinh. Không giống như Suimei, kinh nghiệm thực sự duy nhất của cậu về bạo lực chỉ là những trận ẩu đả với bọn du côn trong khu phố. Cậu không phải là không có khả năng chiến đấu, chắc chắn là vậy, nhưng dù cậu cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng không có cơ hội thực tế nào trước một đội quân được huấn luyện.

Nhưng bất chấp tất cả, Reiji lắc đầu và giải quyết vấn đề bằng một câu đùa dở tệ.

“Cậu không biết được đâu. Ngay bây giờ, tớ đang tràn đầy một sức mạnh đáng kinh ngạc. Với thứ này, rất có thể tớ sẽ đánh bại được một Quỷ Vương.”

“Cậu đang nói cái quái gì vậy, đồ ngốc?! ‘Sức mạnh đáng kinh ngạc’ này của cậu ‘rất có thể’ sẽ chẳng làm được cái gì cả! Một học giả vĩ đại đã từng nói, ‘Trận chiến là do quân số quyết định, anh bạn!’ Cậu đã bao giờ nghe câu đó chưa?! Tớ không quan tâm cậu mạnh đến đâu, đây là toán học cơ bản, anh bạn! Là cậu chống lại một triệu đấy!”

“Tớ sẽ không bao giờ biết được nếu không thử. Chúng ta đã biết rằng những người được triệu hồi đến đây đã từng cứu thế giới này trước đây.”

Đúng là họ đã biết được chừng đó, nhưng hoàn toàn có khả năng những câu chuyện đó chỉ là những truyền thuyết được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.

“Có thể họ chỉ gặp may thôi.”

“Nhưng chính sự may mắn đó đại diện cho một sự thật không thể phủ nhận. Và thành thật mà nói, tớ không thể bỏ rơi những người đang gặp khó khăn. Có thể không hợp lý, nhưng tớ muốn giúp đỡ người dân của thế giới này.”

“Reiji. Lại nữa rồi, cậu lại…”

Suimei hơi nản lòng trước sự chân thành của Reiji. Thậm chí còn thương hại nó. Đây là căn bệnh của Reiji. Khoảnh khắc cậu nhìn thấy ai đó gặp khó khăn, cậu sẽ lao vào cuộc chiến vì họ. Đó chính là con người cậu, và cậu không hề thay đổi kể từ ngày Suimei gặp cậu. Cậu sẽ cố gắng cứu ai đó và lôi kéo những người như Suimei vào, nhưng cuối cùng, cậu sẽ cứu tất cả mọi người. Cậu mạnh mẽ, và điểm yếu thực sự duy nhất của cậu là không thể làm ngơ. Đó là Shana Reiji. Suimei, người đã ở bên cạnh cậu trong nhiều năm, biết rõ bản chất thực sự của cậu.

“Suimei… Nếu cậu không muốn giúp, tớ sẽ không ép cậu. Thật lòng, tớ sẽ cảm thấy tốt hơn nếu có cậu ở bên, nhưng tớ là người duy nhất có được sức mạnh của một anh hùng. Chuyện này đổ lên vai tớ, và tớ sẽ hiểu nếu cậu không đi cùng tớ.”

“Đồ chết tiệt… Đây là vấn đề nguyên tắc. Dĩ nhiên là tớ không muốn đi, nhưng không chỉ là…!”

“Ừm, tớ biết. Cậu đang lo lắng cho tớ, phải không? Mỗi khi tớ không suy nghĩ thấu đáo, cậu luôn là người ở đó để giải quyết mọi chuyện cho tớ, rốt cuộc là vậy.”

Thật xảo quyệt khi cậu ta nói điều đó một cách tử tế như vậy. Chính những nước đi như thế là lý do Suimei không bao giờ thực sự có thể dứt khoát, và cuối cùng luôn đi theo cậu ta trước khi kịp nhận ra. Nhưng lần này…

“Tớ tuyệt đối không đi. Tớ không muốn dính líu vào bất kỳ chuyện nào trong số này, và tớ không muốn chết.”

Cuối cùng, cậu không thể làm được, ngay cả khi chỉ là đi cùng. Dù cậu có nghĩ thế nào đi nữa, điều đó quá liều lĩnh.

“Ừm. Xin lỗi, Suimei.”

“Nếu cậu thực sự xin lỗi, thì ngay từ đầu cậu đã không nên chấp nhận, chết tiệt.”

Suimei chỉ có thể trả lời bằng một sự pha trộn giữa bực bội và cam chịu trước lời xin lỗi chân thành của Reiji. Tiếp theo, Reiji quay sang Mizuki.

“Tớ sẽ đi đánh bại Quỷ Vương. Tớ muốn cậu đợi cùng Suimei, Mizuki.”

Rõ ràng trên khuôn mặt của Reiji cho thấy cậu quyết tâm đến mức nào. Mizuki cúi đầu và run rẩy như thể đang sợ hãi. Cô đang nghĩ gì vậy? Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô cuối cùng ngừng run và ngước lên khi tuyên bố ý định của mình.

“…Ừm, tớ sẽ đi cùng cậu, Reiji-kun.”

“Cái?!”

“Mizuki…”

“Wow, cậu cũng vậy sao, Mizuki?”

Suimei bối rối. Cậu không ngờ lại có thêm một người bạn của mình nói ra điều gì đó phi thực tế đến khó tin. Tuy nhiên, lần này, Reiji lại đứng về phía Suimei.

“Mizuki, cậu không thể. Điều tớ sắp đối mặt là chuyện sống còn. Đó là lý do tớ không thể đưa cậu đi cùng. Tớ không muốn để cậu phải trải qua điều gì đó nguy hiểm như vậy.”

Mặc dù Reiji đã từ chối, Mizuki vẫn lắc đầu nguầy nguậy để phản đối.

“Nếu thế giới này sẽ diệt vong nếu Quỷ Vương không bị đánh bại, thì tớ sẽ gặp nguy hiểm dù làm gì đi nữa. Đó là lý do tớ muốn đi cùng cậu, Reiji-kun. Có lẽ tớ có thể giúp được một chút. Tớ không biết mình sẽ làm được gì, và tớ không biết mình có cùng mong muốn cứu những người này như cậu không, nhưng dù vậy, tớ muốn được ở bên cạnh cậu, Reiji-kun.”

“Sẽ rất nguy hiểm. Tớ có thể sẽ không bảo vệ được cậu, Mizuki.”

“Tớ biết. Và nếu chuyện đó xảy ra, tớ sẽ không buồn nếu cậu bỏ tớ lại phía sau. Vì vậy…”

Ngay cả khi chuyện đó xảy ra, không đời nào cô ấy sẽ ổn với điều đó. Mizuki muốn ở bên cạnh chàng trai cô yêu, và vì mục đích đó, cô đã nói dối về cảm xúc thật của mình bây giờ. Điều đó đủ để khiến Reiji chần chừ trước khi trả lời.

“…Tớ hiểu rồi. Nếu cậu đã sẵn lòng đến mức đó, thì chúng ta hãy cùng nhau làm điều này. Nhưng tớ cần phải nói rõ một điều. Tớ sẽ không bao giờ, dù có chuyện gì xảy ra, bỏ rơi cậu, Mizuki.”

“Ừm…”

Mizuki mỉm cười. Có lẽ là vì Reiji đã chấp nhận cô. Cô có vẻ hơi hạnh phúc, nhưng ngay cả sau khi đã dồn hết can đảm, nước mắt vẫn đang ứa ra trong mắt cô.

“Thưa Bệ hạ. Về việc chinh phạt quỷ, thần thực sự sẽ chấp nhận yêu cầu của Bệ hạ. Mizuki và thần sẽ cố gắng hết sức.”

“Hiểu rồi. Mizuki-dono, cô thực sự ổn với việc này chứ?”

“Vâng!”

Thấy Mizuki trả lời một cách nhiệt tình, nhà vua mỉm cười vui vẻ với cô. Sau đó ông quay sự chú ý của mình sang Suimei.

“Suimei-dono, sau tất cả những chuyện này…”

“Không, tôi sẽ không chiến đấu chống lại một đội quân quái vật quá khổ một cách vô lý. Thật vậy, tôi sẽ không đi cùng hai người này.”

“Ta hiểu…”

Nhà vua có vẻ hơi thất vọng, hay đúng hơn là áy náy. Có lẽ điều đó cũng dễ hiểu vì ông cảm thấy có trách nhiệm về việc triệu hồi họ. Nhưng hoàn toàn trái ngược với thái độ của nhà vua, phản ứng từ khán giả xung quanh đối với Suimei lại lạnh như băng. Những lời thì thầm của sự hoài nghi và khó chịu có thể được nghe thấy từ đám đông.

“Ngay cả cô gái đó cũng quyết định đi theo, vậy mà chàng trai trẻ đó…” và “Cứ như thể cậu ta không có xương sống vậy,” họ nói.

Đối với những người sẽ không làm gì để tự vệ, họ thực sự nói bất cứ điều gì họ muốn.

Chà, vì mình cũng chẳng làm gì cả, mình cũng không thể nói được gì, nhưng… Khoan đã, đó hoàn toàn không phải là điều quan trọng ở đây.

Sau khi càu nhàu trong lòng một lúc, Suimei chuyển sang một điều cậu cần phải hỏi nhà vua bằng mọi giá.

“Thưa Bệ hạ. Thần có một yêu cầu duy nhất muốn thỉnh cầu ngài. Có được không ạ?”

Mọi người vẫn tiếp tục thì thầm. Suimei có thể nghe thấy họ rít lên “Thật là trơ tráo không thể tin được!” và “Một tên khốn như ngươi không có tư cách để đưa ra yêu cầu với Bệ hạ!”. Suimei, tuy nhiên, đã lờ họ đi. Và nhà vua trả lời mà không hề cao giọng.

“Hãy cho chúng ta nghe.”

“Được thôi. Tôi sẽ không tham gia vào việc chinh phạt Quỷ Vương, vì vậy tôi muốn ngài đưa tôi trở lại thế giới của tôi.”

Cậu không có ý định giúp đỡ trong cuộc phản công, vì vậy không cần thiết cậu phải ở lại đây. Cậu muốn họ đảo ngược nghi lễ triệu hồi anh hùng và đưa cậu về nhà càng nhanh càng tốt. Cậu nghĩ đó là một yêu cầu đủ đơn giản, nhưng nhà vua không trả lời.

“…”

Thay vì một câu trả lời, một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Khi Suimei nhìn xung quanh, cậu thấy Reiji đang đứng đó trông như không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và Mizuki trông như ít nhất cũng có một ý tưởng mơ hồ. Về phần Titania và Felmenia, cả hai đều mặt mày tái nhợt và có vẻ mặt cau có. Rõ ràng là có chuyện gì đó không ổn. Họ không có vẻ mặt như vậy cho đến khi Suimei yêu cầu được trở về nhà. Nói cách khác, yêu cầu của cậu là nguyên nhân. Nhận ra điều đó, một giả thuyết tồi tệ lướt qua tâm trí Suimei.

“Này, khoan đã. Đừng nói với tôi là…”

Suimei đã mất hết bình tĩnh để giữ lịch sự, nhưng hành vi của cậu là có thể hiểu được. Nếu giả thuyết của cậu là đúng, điều cậu đang yêu cầu là không thể.

Sự im lặng kéo dài trong không khí thêm vài khoảnh khắc nữa trước khi nhà vua kiên quyết lên tiếng.

“Xin lỗi, nhưng ta không thể đưa cậu trở lại thế giới của mình. Không phải ta không muốn làm vậy. Đơn giản là không tồn tại cách nào để làm điều đó.”

Nghe những lời đó, thái dương của Suimei bắt đầu co giật. Và rồi, biết rõ là bất kính, cậu quyết định đánh liều hỏi thêm một lần nữa.

“Xin lỗi. Tôi không nghe rõ lắm. Ngài có thể vui lòng lặp lại một lần nữa không?”

“Không tồn tại phương pháp nào để đưa các ngươi trở lại thế giới của mình. Do đó, chúng ta không thể đưa các ngươi về nhà.”

Đó rồi. Đó là đòn quyết định. Suimei bất giác dậm chân xuống đất mạnh đến nỗi suýt làm thủng một lỗ trên sàn.

“Cái… ĐỪNG CÓ ĐÙA VỚI TÔIIIIIIIIIIIIIIII!”

Tiếng hét thứ hai trong ngày của Suimei vang lên khắp phòng khánh tiết.

★

Sau sự cố trong phòng khánh tiết, một cuộc náo loạn chưa từng có kể từ khi thành lập Vương quốc Astel đã nổ ra. Sau khi nghe nhà vua nói rằng mình không thể trở về thế giới của mình, Suimei đã hét lên và nổi cơn thịnh nộ hoàng gia. “Triệu hồi người khác khi không thể gửi họ về chẳng phải là một thằng ngu sao?!” và “Dù nói thế nào đi nữa, điều đó quá ích kỷ, đồ ngốc!” là một vài trong số những viên ngọc quý thoát ra từ miệng cậu trong cơn bộc phát. Và sau khi buông ra đủ mọi lời lăng mạ nhà vua, cậu tiến đến ngai vàng.

Lúc đó, Suimei đã hoàn toàn mất kiểm soát. Cậu không còn suy nghĩ một cách lý trí nữa, và cậu không hề suy nghĩ đến việc mình đang ở đâu và hậu quả của hành động của mình—cậu tức giận đến mức đó. Tuy nhiên, xét đến hoàn cảnh và những gì cậu vừa được nghe, đó có lẽ là một phản ứng đủ bình thường. Nhưng đối với những người có mặt, đây là một tình huống đáng sợ. Họ không biết nhóm được triệu hồi có khả năng gì, và liệu Suimei có làm hại nhà vua hay không. Khi cậu đến gần ngai vàng, các nhà lãnh đạo và binh lính có mặt đã chạy đến để ngăn cậu lại bằng vũ lực. Mọi chuyện đang trên bờ vực leo thang thành một vụ việc nghiêm trọng không thể cứu vãn, nhưng khi Reiji và Mizuki cảm nhận được sự căng thẳng trong phòng, họ đã giữ Suimei lại và bằng cách nào đó đã tránh được thêm bất kỳ vấn đề nào.

Và rồi, trước khi cơn thịnh nộ của cậu nguội đi, Suimei đã bị vội vàng đưa đi, gần như bị nhét vào một căn phòng được giao cho cậu, và bị nhốt một mình bên trong. Đó là nơi cậu đang ở bây giờ—cảm xúc của cậu vẫn chưa ổn định và dạ dày cậu cứ sôi lên không ngừng.

“Chết tiệt, thật sao? Thật sao…?”

Hết cách, Suimei đã nghi ngờ thực tế của tất cả vô số lần. Tuy nhiên, dù cậu có véo má bao nhiêu lần, cậu vẫn không tỉnh dậy trên chiếc giường của mình. Dù cậu có nhìn ra ngoài cửa sổ bao nhiêu lần, khung cảnh xa lạ vẫn không thay đổi. Việc phải đối mặt với sự thật phũ phàng đó chỉ làm nỗi thống khổ của cậu nhân lên.

Suimei hét lên, nguyền rủa những kẻ thủ phạm không còn ở đó với cậu.

“Aaaaaaaargh! Bây giờ mình phải làm cái quái gì đây?! Mình không biết phương trình cho một câu thần chú chết tiệt có thể vượt qua ranh giới giữa các thế giới!”

Phép triệu hồi đưa họ đến thế giới này khác với một phép triệu hồi thông thường. Về lý thuyết, chức năng là như nhau, nhưng để nó hoạt động xuyên không gian, quy mô của nó gần như không thể tưởng tượng được. Nếu họ triệu hồi cậu đến cõi astral, thì đó lại là một câu chuyện khác, nhưng để triệu hồi một mục tiêu mà vị trí thậm chí không thể xác minh được trong một thế giới song song là điều mà Suimei chưa bao giờ nghe nói ở quê nhà. Ngay cả khi cho rằng hai thế giới này bị ràng buộc bởi một mối quan hệ nhân quả dựa trên thực tế là họ đã đi lại giữa chúng một lần, việc sử dụng một kết nối như vậy làm cơ sở cho Ma Thuật dịch chuyển sẽ cực kỳ yếu. Nó sẽ giống như gửi một chuyến tàu đi trên những đường ray ọp ẹp, giòn tan và hy vọng đến được đích chỉ bằng niềm tin. Nó cũng có khả năng bay khỏi đường ray và mất tất cả mọi thứ trong quá trình đó.

“Ugh…”

Suimei rên lên một tiếng đau đớn. Vì cậu đã được triệu hồi đến đây, ngay cả khi là do tai nạn, cậu biết một con đường nào đó phải tồn tại. Ngay cả khi chỉ là hy vọng mong manh, nếu cậu có thể bằng cách nào đó làm cho nó hoạt động…

“Làm ơn kết nối đi, Mary…”

Ma Thuật liên lạc—nhờ sự phổ biến của điện thoại di động, nó là một hóa thạch của Ma Thuật mà ngày nay hiếm khi được sử dụng. Nhưng với nó, Suimei đã cố gắng thiết lập một kết nối với một trong những người quen của mình, Hydemary Alzbayne. Cô là cô gái mà cậu đã hoàn thành nhiều công việc nhất cho Hiệp Hội (The Society) ở Trái Đất, và nếu cậu có thể liên lạc được với cô, sẽ có thể củng cố kết nối. Bằng cách đó, ngay cả trong trường hợp xấu nhất là cậu thực sự không thể trở về nhà, cậu ít nhất cũng có thể cho cô biết chuyện gì đã xảy ra với mình.

“Chết tiệt!”

Nhưng nỗ lực đó là vô ích. Khoảng cách giữa cõi này và cõi của cậu quá lớn, và cậu không thể thiết lập kết nối.

“Nếu đã đến nước này, mình sẽ phải tự tạo ra một con đường trở về, hử?”

Thử thách khó khăn đè nặng lên vai cậu như chưa từng có, và cậu thở ra một hơi dài thườn thượt. Luôn có lựa chọn từ bỏ, nhưng để hoàn thành những gì cậu cần làm, cậu tuyệt đối phải tìm một con đường về nhà.

“Hahh…”

Suimei hít một hơi thật sâu, và rồi…

“TAO NHẤT ĐỊNH SẼ TRỞ VỀ, CÓ NGHE KHÔNGGGGGGGGGGGGGGGGGGG?!”

Cậu giải phóng quyết tâm của mình như một tiếng gầm.

★

Vài ngày sau khi Suimei và những người khác được triệu hồi đến thế giới mới lạ này, Reiji và Mizuki đứng trước các hiệp sĩ hoàng gia và Pháp Sư Hoàng Gia tại sân tập ngoài trời của Lâu đài Hoàng gia Camellia.

“Cuối cùng cũng đến rồi, Reiji-kun?”

“Ừ.”

Mizuki không thể kìm nén sự nhiệt tình của mình. Rốt cuộc, họ sắp bắt đầu khóa huấn luyện Phép Thuật với Titania cùng các Pháp Sư và hiệp sĩ hoàng gia. Không có gì ngạc nhiên khi Mizuki rất vui mừng, nhưng Reiji cũng không thể che giấu được sự thật rằng máu trong người cậu đang sôi sục vì phấn khích.

“Phép Thuật, hử? Tớ chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày chúng ta có thể sử dụng nó.”

Trong thế giới của họ, một điều như vậy là hoàn toàn không thể tưởng tượng được. Đó chỉ là một giấc mơ mà bất kỳ ai cũng có thể có, nhưng không ai có thể thực hiện được. Nó chỉ đơn thuần là một sức mạnh hư cấu chỉ tồn tại trong fantasy. Nhưng không còn nữa.

“Tớ đoán chúng ta thực sự đang ở một thế giới khác, hử?”

Mizuki cúi đầu khi trái tim cô bị chiếm giữ bởi sự cô đơn và những cảm xúc mà cô đang che giấu trong lòng thoát ra khỏi môi. Thực ra, điều này rất khó khăn đối với cô. Nhưng điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Suimei chắc chắn không phải là người duy nhất bị sốc khi nghe tin họ không thể trở về nhà. Mặc dù Mizuki đã quyết định đi theo Reiji, cô cũng cảm thấy như vậy. Ngay cả Reiji cũng cảm nhận được nỗi buồn nặng trĩu khi không bao giờ được gặp lại những người thân yêu của mình.

“Mizuki…”

“A, t-tớ xin lỗi! Tớ chỉ hơi buồn một chút thôi.”

“Không, không sao đâu. Tớ hiểu cảm giác của cậu…”

“Ừ…”

“Nhưng hãy thư giãn đi. Tớ sẽ bảo vệ cậu, nhớ không?”

Đúng vậy. Reiji là người đã đưa ra quyết định thực hiện tất cả những điều này, và cậu đã hứa sẽ hỗ trợ Mizuki trong quá trình đó. Nhưng khi cô nghĩ về điều đó và ý nghĩa của nó, cô bắt đầu đỏ mặt dữ dội.

“R-Reiji-kun! C-Cậu có ý là…”

“Hửm? Có chuyện gì vậy?”

“Điều tớ đang hỏi, ừm, là…”

“…?”

“Ah… Đúng rồi. Cậu là Reiji-kun mà…”

Chuyện gì với cô vậy? Sau khi nhận ra điều gì đó, Mizuki lẩm bẩm một mình với giọng thất vọng và có phần bực bội. Reiji không biết điều gì đã khiến cô hành xử như vậy, nhưng Mizuki đột nhiên nhớ lại một nỗi lo lắng khác và chia sẻ suy nghĩ của mình với Reiji.

“Tớ tự hỏi không biết Suimei-kun có ổn không…”

Suy nghĩ của cô đã lang thang đến người bạn không có ở đây cùng họ: người bạn cùng lớp Yakagi Suimei. Sau cảnh tượng trong phòng khánh tiết, cậu đã tự nhốt mình trong phòng được giao và không chịu ra ngoài. Có lẽ việc không thể trở về thế giới của họ là một cú sốc lớn đối với cậu. Ngay cả khi Reiji và Mizuki cố gắng nói chuyện với cậu qua cửa với tư cách là những người bạn lo lắng, cậu cũng chỉ trả lời họ một cách lờ đờ. Họ vẫn không thực sự biết tình trạng của cậu như thế nào. Nhưng để xoa dịu nỗi lo của Mizuki, Reiji mỉm cười với cô.

“Tớ không nghĩ cậu cần phải lo lắng về cậu ấy đâu. Chúng ta đang nói về Suimei mà. Sau vài ngày, cậu ấy sẽ ra khỏi phòng và hành động như không có chuyện gì xảy ra, cậu biết đấy?”

“Ừ… Tớ hy vọng vậy.”

Những lời nói tử tế của Reiji đã giúp ích, nhưng Mizuki vẫn lo lắng. Tình hình chỉ là quá phức tạp và đáng báo động. Mối quan tâm của cô dành cho Suimei và những lo lắng của cô về những gì sẽ xảy ra từ đây trở đi đã nuôi dưỡng lẫn nhau. Nhưng những cảm xúc đó chỉ là tự nhiên, xét cho cùng. Đúng như những gì Suimei đã nói trong phòng khánh tiết ngày hôm đó. Liệu có ổn không khi Reiji tự mình đưa ra một quyết định như vậy mà không hỏi ý kiến họ?

“Có vẻ như mọi người đã tập trung đầy đủ, vậy chúng ta hãy bắt đầu. Reiji-sama, cậu đã chuẩn bị xong chưa?”

Trong khi Reiji đang tự hỏi liệu mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn hay chưa, Titania nhìn quanh hàng ngũ các Pháp Sư Hoàng Gia và đề nghị bắt đầu buổi tập. Lời nói của cô đã kéo Reiji ra khỏi suy nghĩ của mình.

“Vâng, thần đã sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

“Thần xin lỗi vì đã để cậu phải chờ.”

“Không, không vấn đề gì đâu ạ.”

“Cậu thật độ lượng và tốt bụng, Reiji-sama.”

Titania nở một nụ cười rạng rỡ. Reiji không biết cô lâu, nhưng cô đã luôn lịch sự với họ suốt thời gian qua. Có lẽ đó chỉ là bản tính của cô. Mặc dù là hoàng gia, cô không hề toát ra một chút kiêu ngạo nào, và khá dễ gần.

Trong khi Reiji đang ngưỡng mộ phẩm chất của cô, Titania duyên dáng xoay một vòng tại chỗ.

“Vậy thì để bắt đầu, tôi sẽ giới thiệu các Pháp Sư Hoàng Gia sẽ giám sát quá trình tiến bộ của cậu. Đầu tiên, Bạch Viêm-dono—xin lỗi—Tiểu thư Stingray.”

Titania phải tự sửa lại vì cô không quen gọi Felmenia theo cách đó. Felmenia bước lên một bước từ hàng khi tên cô được gọi, và cúi đầu chào Reiji một cách kính trọng.

“Đây sẽ là lần thứ ba tôi tự giới thiệu, nhưng xin hãy cho phép tôi thực hiện nghi thức này. Tên tôi là Felmenia Stingray. Tôi có thể là người thiếu kinh nghiệm nhất trong số các Pháp Sư Hoàng Gia của Astel, nhưng xin hãy đối xử tốt với tôi.”

“Tôi rất mong được làm việc cùng cô.”

Reiji đáp lại lời chào lịch sự của cô một cách tương tự. Vị Pháp Sư đầu tiên mà Titania giới thiệu không ai khác chính là Pháp Sư đã triệu hồi cậu đến thế giới này. Đó có lẽ là lý do công chúa gọi cô trước, nhưng Felmenia Stingray tự mình đã rất nổi bật. Đặc điểm đáng chú ý nhất của cô là mái tóc bạc tuyệt đẹp. Và mặc dù cô tự nhận mình là thiếu kinh nghiệm, cô vẫn điềm tĩnh và có vẻ thông thái. Cô không phải là Công chúa Titania, nhưng Felmenia cũng là một mỹ nhân xuất chúng. Hơn nữa, bộ ngực đầy đặn của cô là— Reiji nuốt nước bọt.

“Bên trái là Lãnh chúa Malfous, sau đó là Lãnh chúa Kran…”

“Hả?”

Bị mê hoặc bởi cơ thể của Felmenia, Reiji đã bỏ lỡ lời giới thiệu của Titania về các Pháp Sư Hoàng Gia khác. Titania nhận ra rằng cậu có vẻ mất tập trung, và đã suy diễn quá nhiều từ âm thanh bối rối thoát ra từ môi cậu. Cô lo lắng có chuyện gì đó đã xảy ra.

“Ừm, Reiji-sama, có chuyện gì không ổn sao?”

“K-Không, ừm…”

“Cậu không khỏe sao?”

“Tôi ổn. Thật sự, không có gì đâu, hahaha…”

Gặp khó khăn trong việc dàn xếp chuyện này, Reiji cười gượng. Cậu không thể nào thừa nhận rằng mình không nghe cô nói vì đang nhìn chằm chằm vào Felmenia. Điều đó sẽ quá thảm hại.

“Vậy sao? Chà, phần giới thiệu đến đây là hết, nhưng— Ồ, nhớ ra rồi, vẫn còn một điều tôi phải hỏi cậu, Reiji-sama.”

Nhớ ra điều gì đó muốn hỏi cậu, Titania vỗ tay và quay sang Reiji.

“Để xem nào. Nếu tôi nhớ không lầm, thế giới của hai cậu đến không có Phép Thuật, vậy nên…”

“Đúng vậy. Thay vào đó, thế giới của chúng tôi có một sức mạnh được gọi là khoa học.”

Đó là kiến thức phổ thông—hoặc ít nhất là được tin tưởng rộng rãi—trên Trái Đất rằng không có thứ gì gọi là Phép Thuật. Nhưng đối với người dân của thế giới này, điều đó gần như không thể tưởng tượng được. Những lời xì xầm như “Khoa học là gì?” và “Tôi chưa bao giờ nghe nói về nó” có thể được nghe thấy đây đó trong đám đông tụ tập, nhưng cuối cùng Felmenia là người lên tiếng với vẻ mặt ngờ vực.

“Tôi xin lỗi vì đã xen vào cuộc trò chuyện, nhưng Anh hùng-dono, đó có thực sự là sự thật không?”

“Vâng, đúng vậy, nhưng… Có gì không ổn sao?”

“Không, tôi chỉ hơi tò mò một chút… Xin lỗi vì hỏi lại, nhưng không có sự giả dối nào trong lời nói của cậu chứ?”

Khi Felmenia hỏi xác nhận một lần nữa, một trong những Pháp Sư Hoàng Gia trong hàng cố tình hắng giọng. Và rồi, với giọng đầy mỉa mai, ông ta khiển trách cô.

“Tiểu thư Stingray, chẳng phải cô đang hơi thiếu lịch sự với vị anh hùng đã được giao nhiệm vụ cứu thế giới này sao?”

“Tôi xin lỗi.”

Felmenia lịch sự cúi đầu đáp lại lời chỉ trích, nhưng cô trông có vẻ bối rối. Dường như có điều gì đó đang làm phiền cô. Reiji không biết cô có ý gì khi hỏi cậu như vậy, nên Mizuki đã tự mình giải thích mọi chuyện cho Felmenia.

“Trong thế giới của chúng tôi, khái niệm Phép Thuật tồn tại, nhưng nó chỉ có chỗ đứng trong các tác phẩm hư cấu. Đáng buồn thay, trong thế giới của chúng tôi, thực sự không có Phép Thuật.”

Đối với họ, Phép Thuật không gì khác hơn là một sản phẩm của trí tưởng tượng được sử dụng trong các tác phẩm văn học. Các tác giả tạo ra nó để làm cho câu chuyện của họ thú vị hơn; nó đúng là hư cấu. Giống như Reiji, Titania nghĩ rằng những câu hỏi của Felmenia về vấn đề này có vẻ kỳ lạ, và trở nên tò mò về động cơ của cô.

“Bạch Viêm-dono, có chuyện gì không ổn sao?”

“Không… Không có gì đâu ạ. Thần xin lỗi vì đã làm hỏng cuộc trò chuyện.”

“Thật sao? Nếu cô khăng khăng, thì cũng được, nhưng…”

Khi Titania nghiêng đầu sang một bên, người hầu đứng cạnh cô thì thầm điều gì đó vào tai cô. Dường như cô đang bị thúc giục tiếp tục công việc, vì Titania sau đó đã trấn tĩnh lại và tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu.

“Chà, đã đến lúc chúng ta bắt đầu rồi. Đây sẽ là lần đầu tiên Reiji-sama thực sự tiếp xúc với Phép Thuật, vì vậy tôi muốn ai đó trình diễn và giải thích một cách đơn giản. Do đó…”

Trước khi Titania kịp nói hết lời yêu cầu, vị Pháp Sư Hoàng Gia đã khiển trách Felmenia lúc nãy đã bước lên đầy tự tin. Nếu Reiji nhớ không lầm, đây là người đàn ông mà Titania đã giới thiệu là Lãnh chúa Kran. Dù ông ta là ai, ông ta có một thân hình gầy gò đặc biệt và mái tóc dài. Nói thẳng ra, ông ta là một người có vẻ ngoài u ám. Tuy nhiên, dường như ông ta khá quan tâm đến ngoại hình của mình, vì ông ta đã liên tục nghịch tóc mái của mình cho đến khi bước lên. Reiji nghi ngờ ông ta hoặc là đang đưa ra ý kiến của mình, hoặc là nói rằng ông ta sẽ tự mình trả lời yêu cầu của Titania. Dự đoán sau của cậu đã đúng.

“Mặc dù có thể là tự phụ, nhưng tôi sẽ vui lòng dạy cho anh hùng của chúng ta những điều cơ bản về Phép Thuật.”

“…Ông sẽ làm sao?”

“Thần luôn sẵn sàng phục vụ, thưa Điện hạ.”

Vị Pháp Sư trả lời câu hỏi bối rối của Titania một cách đặc biệt khoa trương. Hành vi của ông ta bề ngoài lịch sự, nhưng không hiểu sao nụ cười tự mãn của ông ta lại để lại cho Reiji một cảm giác bất an khó tả.

Và rồi, Titania quay về phía Felmenia.

“Ta đã nghĩ Bạch Viêm-dono sẽ là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này… Cô nghĩ sao, Bạch Viêm-dono?”

Cả người đàn ông vừa bước lên và Felmenia đều tỏ ra ngạc nhiên trước đề nghị của Titania.

“C-Cái gì?!”

“…Thần nhận một công việc quan trọng như vậy có được không ạ?”

“Được chứ. Cô sử dụng Phép Thuật vĩ đại nhất trong toàn vương quốc của chúng ta, vì vậy ta tin cô là ứng cử viên lý tưởng.”

“V-Vĩ đại nhất trong vương quốc…”

Titania tự tin đưa ra lời chứng thực của mình. Felmenia dường như đặc biệt xúc động khi nghe từ “vĩ đại nhất” được dùng để mô tả cô và kỹ năng của mình, nhưng vị Pháp Sư Hoàng Gia vừa bước lên không thể chịu đựng được và đã lên tiếng phản đối.

“V-Với tất cả sự kính trọng, thưa Điện hạ, thần không tin rằng Bạch Viêm-dono có trình độ cao hơn thần để hướng dẫn anh hùng về Phép Thuật.”

Ông ta không vui khi công việc của mình bị một cô gái có thể dễ dàng là con gái mình cướp mất. Và Felmenia chắc chắn không bỏ lỡ ngụ ý trong lời nói của ông ta.

“Ông đang ám chỉ tôi là một Pháp Sư kém cỏi sao?”

“Bạch Viêm-dono, có lẽ cô cũng biết rằng tôi cũng là một giảng viên tại Hiệp Hội Pháp Sư. Tôi thậm chí còn dám nói rằng tôi có một chút tự phụ về khả năng giảng dạy của mình khi nói đến Phép Thuật. Chắc chắn cô có thể thấy kinh nghiệm của tôi có lợi như thế nào ở đây, đặc biệt là so với một tiểu thư trẻ như cô.”

Felmenia lúc đầu trông có vẻ bị xúc phạm, nhưng vẻ mặt của cô nhanh chóng chuyển sang một nụ cười táo bạo.

“Ồ? Vậy chúng ta hãy làm một bài kiểm tra nhỏ xem sao?”

“Nếu cô muốn.”

Không khí trở nên căng thẳng. Những tia lửa vô hình đang bay giữa Felmenia và vị Pháp Sư Hoàng Gia lớn tuổi.

“H-Hả? Đây là một trận đấu sao? Họ sắp đánh nhau à?”

“Tớ không biết có phải là đánh nhau không, nhưng chắc chắn sắp có chuyện gì đó xảy ra.”

Mizuki lo lắng trước diễn biến bất ngờ này trong một buổi học đầu tiên rất khác thường, nên Reiji đã cố gắng trấn an cô. Titania, mặt khác, không nói gì. Cô dường như hoàn toàn hài lòng để chuyện này tiếp diễn. Trái ngược với ấn tượng ban đầu của Reiji về việc cô đặc biệt mềm lòng, cô dường như có một tính cách khá bướng bỉnh.

“Rất tốt. Chúng ta sẽ có một màn trình diễn từ cả hai người, và chúng ta sẽ đánh giá xem ai xứng đáng hơn.”

Sau khi Titania tuyên bố luật chơi, cả hai Pháp Sư vào vị trí của mình.

“Hỡi Đất! Hãy tụ lại và biến đổi! Trở thành một sức mạnh to lớn để đàn áp kẻ thù của ta! Rock Ridge!”

Người thi triển đầu tiên là vị Pháp Sư Hoàng Gia lớn tuổi. Ông ta đọc một câu thần chú nghe như thứ gì đó bước ra từ một trò chơi điện tử. Mizuki hét lên trong sự phấn khích mong đợi. Và ngay khi vị Pháp Sư kết thúc câu thần chú của mình, những khối đá màu đất son tụ lại từ không trung và thành hình một tảng đá nhọn tạo thành một đỉnh núi lơ lửng giữa không trung.

“Tuyệt vời!”

“…!”

Mizuki hoạt bát giơ cả hai tay lên trời và reo lên vui sướng. Reiji chỉ đứng đó với đôi mắt mở to ngạc nhiên. Và khi câu thần chú được thi triển xong, vị Pháp Sư Hoàng Gia nở một nụ cười mãn nguyện và bắt đầu giải thích.

“Anh hùng-dono, đây là cái mà chúng ta gọi là Phép Thuật. Với tư cách là Pháp Sư, chúng ta sử dụng mana để kêu gọi các Nguyên Tố cấu thành thế giới của chúng ta và triệu hồi sức mạnh vĩ đại của chúng. Bằng cách kêu gọi đất và thầm cầu nguyện với nó, cậu cũng sẽ có thể—”

“Thật trừu tượng.”

“Cái gì?”

Felmenia ngắt lời giải thích đầy tự hào của vị Pháp Sư Hoàng Gia bằng một tiếng cười khinh bỉ, và ông ta ngay lập tức quay sang cô với một vẻ mặt cáu kỉnh.

“Tôi nói, ‘Thật trừu tượng.’ Ông có thể thoát được với một lời giải thích như vậy với một người từ thế giới này, nhưng nếu ông còn nhớ, anh hùng đến từ một thế giới hoàn toàn không có Phép Thuật. Làm sao ông có thể mong đợi cậu ấy hiểu ý ông khi ông nói về mana và các Nguyên Tố?”

“Đ-Đó là…”

“Ông tốt hơn hết là nên xem và học hỏi đi.”

Sau khi tuyên bố lạnh lùng điều đó, Felmenia bắt đầu niệm chú.

“Hỡi Lửa. Ngươi được thấm nhuần tinh hoa của mọi ngọn lửa, nhưng hãy cháy mà không bị ràng buộc bởi các quy luật tự nhiên. Bây giờ, hãy biến mọi thứ tồn tại thành tro bụi, tai họa trắng của sự thật! Truth Flare!”

Felmenia nhanh chóng dệt nên câu thần chú của mình. Khi cô nói, Reiji có thể cảm thấy hơi nóng dâng lên trong cơ thể mình.

A…

Ngay dưới rốn của cậu, ngay tại một trong những điểm tập trung thiền định của cậu, cậu cảm thấy một hơi nóng bí ẩn đang lớn dần. Cứ như thể câu thần chú của Felmenia đang gọi nó và triệu hồi thứ gì đó bên trong cậu.

“Anh hùng-dono. Sức mạnh của các Nguyên Tố là sức mạnh của vạn vật. Nó là nguồn gốc của mọi thứ. Hơi nóng cậu cảm nhận khi chạm vào lửa. Cảm giác mát lạnh, dịu nhẹ khi chạm vào nước. Nếu cậu có thể cảm nhận được điều đó, các Nguyên Tố sẽ chính đáng cho cậu mượn sức mạnh của chúng. Về phần mana, chỉ cần khai thác sức mạnh đáng kinh ngạc mà cậu cảm thấy bên trong mình bây giờ là đủ.”

“Wow…”

Mizuki kinh ngạc. Và cũng không có gì lạ. Khoảnh khắc Felmenia kết thúc câu thần chú của mình, một ngọn lửa có màu ngọc trai giống như chiếc áo choàng của cô xuất hiện và thắp sáng xung quanh. Ngọn lửa trắng lung linh sau đó đã thiêu rụi ngọn núi nhỏ do vị Pháp Sư Hoàng Gia tạo ra và biến nó thành tro bụi.

Sau khi chỉ liếc nhìn thành quả của mình, Felmenia quay ánh mắt về phía vị Pháp Sư Hoàng Gia lớn tuổi. Cô trông có vẻ chán nản.

“Hừm. Có vẻ như Phép Thuật của ông chỉ có tiếng mà không có miếng…”

“C-C-C-C-Cái gì?!”

“C-Cậu thấy không, Reiji-kun?! Ngọn lửa trắng vút lên, rồi nó bùm-bùm-bùm!”

“Ừ, tớ thấy rồi…”

Trong khi Mizuki hào hứng kể lại các sự kiện với sự vui sướng trẻ con, Reiji chỉ nhìn chằm chằm vào những đốm than trắng đang âm ỉ. Mizuki nhanh chóng bình tĩnh lại, nhưng cô vẫn bị mê hoặc bởi những gì mình đã thấy.

“Vậy đó là Phép Thuật thực sự…”

Thật vậy, những gì họ đã chứng kiến là Phép Thuật thực sự. Và nó cũng tuyệt vời như họ đã tưởng tượng.

Thấy họ bị mê hoặc như thế nào, vị Pháp Sư Hoàng Gia lớn tuổi đã hành động. Mặc dù đã bị làm cho bẽ mặt, ông ta không có ý định thừa nhận thất bại. Tuy nhiên, thật không may cho ông ta, Felmenia đã lường trước được điều đó.

“Hỡi Bạch Viêm, hãy trở thành một cơn lốc! Tornado Flare!”

Khi Felmenia niệm chú, những tàn dư âm ỉ của ngọn lửa trắng vẫn còn trên mặt đất lại bùng cháy một lần nữa và xoáy quanh vị Pháp Sư Hoàng Gia. Ông ta không có thời gian để thực hiện bất kỳ biện pháp đối phó nào. Trong nháy mắt, ông ta đã hoàn toàn bị bao vây trong ngọn lửa trắng.

“Kết thúc rồi.”

Sau khi Felmenia tuyên bố chiến thắng, vị Pháp Sư Hoàng Gia rên lên một tiếng không hài lòng.

“Ugh… Đừng nghĩ rằng chỉ vì cô thắng bằng sức mạnh hủy diệt tuyệt đối của Phép Thuật của mình mà…”

Phép Thuật của ông ta đã hoàn toàn bị áp đảo. Ông ta đã hoàn toàn thua trong phương diện đó, nhưng như ông ta đang gợi ý, chỉ riêng điều đó không đủ để xác định ai sẽ là người hướng dẫn tốt hơn.

Mọi người sau đó quay sang Titania để chờ quyết định cuối cùng.

“Đúng như ta dự đoán, Bạch Viêm-dono sẽ rất phù hợp, phải không? Giữa năng lực Phép Thuật của cô ấy và sự suy nghĩ nhanh nhạy, chu đáo của cô ấy về việc Reiji-sama đến từ một thế giới khác, ta không thấy có bất kỳ thiếu sót nào.”

“Vâng, nhưng thưa Điện hạ…”

Felmenia hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía vị Pháp Sư Hoàng Gia đang cố gắng bấu víu vào những cọng rơm cuối cùng.

“Ông không biết khi nào nên từ bỏ. Là một trong những Pháp Sư Hoàng Gia đáng tự hào của Astel, ông nên dũng cảm chấp nhận những gì đã xảy ra.”

“C-Cô đang…”

“Lui xuống đi. Hay ông đang nói rằng ông tìm thấy lỗi trong phán quyết của ta?”

Titania xen vào và bày tỏ sự không hài lòng của mình. Vị Pháp Sư Hoàng Gia lớn tuổi rên rỉ hai ba tiếng cay đắng khi mặt ông ta đỏ bừng lên. Sau đó, sau khi nặn ra lời đồng ý với sắc lệnh của công chúa, ông ta cuối cùng cũng lùi lại. Ông ta vẫn chưa hài lòng, nhưng biết rằng không khôn ngoan khi chọc giận hoàng gia.

Khi tất cả đã xong xuôi, Felmenia quay sang Reiji với một nụ cười tự tin.

“Vậy thì, Anh hùng-dono. Với tư cách là Pháp Sư hàng đầu của vương quốc này, tôi sẽ hướng dẫn cậu về Phép Thuật.”

“Vâng, Felmenia-sensei.”

“S-Sensei?”

“Cô sẽ là người hướng dẫn của tôi từ bây giờ, vì vậy tôi nghĩ sẽ thích hợp nếu gọi cô như vậy.”

“Nhưng, Anh hùng-dono, cậu là người gánh vác gánh nặng cứu chúng ta và thế giới của chúng ta. Hơn nữa, tuổi tác của chúng ta không có sự khác biệt đáng kể. Vậy gọi tôi là ‘sensei’ có hơi kỳ lạ không?”

“Ngay cả khi hoàn cảnh bất thường, điều đó cũng không sai. Tôi không tự đặt mình lên bệ thờ chỉ vì tôi là anh hùng, và tôi dự định đối xử với người dạy tôi Phép Thuật với tất cả sự tôn trọng. Vì vậy, xin hãy để tôi gọi cô là sensei. Tuy nhiên, nếu cô không thích, tôi sẽ không làm vậy.”

“…Thật sao? Nếu đó là mong muốn của cậu, thì tôi không có lý do gì để phản đối. Xin hãy gọi tôi theo cách cậu thấy phù hợp.”

“Cảm ơn cô rất nhiều, Sensei.”

Felmenia vẫn còn hơi bối rối khi được gọi bằng một danh xưng như vậy, nhưng cô dường như đã quen dần khi Reiji lặp lại nó với một giọng vui vẻ. Cô gật đầu đáp lại.

“R-Rất tốt. Cậu đã sẵn sàng cho bài học của mình chưa, Anh hùng-dono?”

“Tôi hoàn toàn chú ý.”

Nói rồi, Felmenia quay phắt lại và bắt đầu lẩm bẩm một mình trong sự phấn khích.

“Sensei…? Tôi là một người hướng dẫn… Người hướng dẫn của anh hùng… Hihi…”

Reiji không thể nghe thấy cô, nhưng Titania đã thúc giục họ bắt đầu bài học khi Felmenia hồi phục sau cơn say sưa ngắn ngủi và trấn tĩnh lại.

“Bạch Viêm-dono, phần còn lại ta giao cho cô.”

“Vâng, thưa Điện hạ. Vậy thì trước tiên, Anh hùng-dono, tôi muốn cậu ghi nhớ những gì tôi đã nói khi trình diễn Phép Thuật của mình lúc nãy, và tưởng tượng lại hiện tượng cậu cảm thấy bên trong mình. Bây giờ hãy thử tập trung cảm giác đó… vào lòng bàn tay của cậu sẽ là thích hợp, tôi tin là vậy. Với điều đó, ngay cả khi không có câu thần chú hay các chi tiết cụ thể khác, cậu sẽ có thể làm được điều gì đó đơn giản.”

“Thật sự chỉ cần có thế thôi sao?”

“Không phải là cậu sẽ có thể làm được ngay lập tức. Cậu có thể sẽ phải cố gắng tập trung nhiều lần. Không ai làm đúng ngay lần thử đầu tiên cả.”

Reiji gật đầu đáp lại lời giải thích của Felmenia và chuẩn bị tinh thần. Cậu sẽ phải thử trước khi làm bất cứ điều gì khác. Cậu cố gắng nhớ lại cảm giác ở dưới bụng lúc nãy khi Felmenia sử dụng câu thần chú của mình.

“Reiji-kun, cố lên!”

Với sự cổ vũ của Mizuki từ bên lề, Reiji bước lên một bước.

Mình có thể làm được. Không sao đâu.

Cho rằng hơi nóng dâng lên mà cậu cảm thấy trong bụng lúc nãy là mana, Reiji từ từ nhắm mắt lại và cố gắng tập trung năng lượng đó vào lòng bàn tay khi cậu nâng nó lên.

“Trông tốt đấy. Bây giờ, cứ như vậy, hãy tìm nhịp đập bên trong cậu đến từ một nguồn khác ngoài trái tim của cậu.”

Một nhịp đập không phải từ trái tim mình? Có phải… đây là điều cô ấy đang nói đến không?

Theo hướng dẫn của Felmenia, Reiji chỉ tập trung vào các cảm giác bên trong cơ thể mình. Khi làm vậy, cậu nhận ra có thứ gì đó đang đập bên trong mình. Đó không phải là tim của cậu, nhưng nó vẫn đập theo một nhịp điệu đều đặn. Đúng như cậu đã mong đợi, nó đến từ ngay dưới rốn—nơi được cho là tập trung khí trong y học phương Đông.

“Khi cậu đã tìm thấy nó, cậu gần như đã đến đích rồi. Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là dẫn năng lượng của nhịp đập đó đến lòng bàn tay của cậu… Nói như vậy, làm điều đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”

Nghe có vẻ như cô ấy cho rằng Reiji sẽ không thể làm được. Đạt được Phép Thuật không phải là một kỳ công nhỏ, và điều cô ấy yêu cầu Reiji làm là bài kiểm tra quyết định liệu ai đó có khả năng trở thành Pháp Sư hay không.

Không, mình có thể làm được…

Reiji, mặt khác, không hề nghi ngờ bản thân. Cậu vẫn có thể cảm thấy cảm giác ấm áp đang lớn dần bên trong mình, và điều đó đã truyền cảm hứng và khuyến khích cậu.

Cố gắng gợi lên sức mạnh của nó, điều đầu tiên hiện ra trong tâm trí Reiji là lửa. Nhưng của cậu khác với những gì Felmenia đã sử dụng. Lửa của Reiji đỏ như mặt trời khi nó tan chảy vào giờ hoàng hôn—một ngọn lửa rực rỡ và cháy bỏng. Và rồi những lời nói đến với Reiji như một sự mặc khải.

“Hỡi Lửa, hãy hiển hiện tại đây và ngay bây giờ! Flare!”

Mana của Reiji tụ lại khi cậu hét lên mệnh lệnh của mình như thể đang giải phóng cơn thịnh nộ trong lòng, chào đón các Nguyên Tố. Ở trung tâm lòng bàn tay của cậu, một ngọn lửa đỏ rực rỡ đang bập bùng—một ngọn lửa Phép Thuật. Nhưng trong một khoảnh khắc, sự tập trung của Reiji bị phá vỡ và ngọn lửa biến mất không để lại một đốm than nào.

“Mình làm được rồi…”

Reiji choáng váng trước thành công của mình ngay trong lần thử đầu tiên, và các Pháp Sư khác đang xem dường như cũng có chung cảm xúc đó. “Đ-Đó thực sự là lần đầu tiên của cậu ấy sao?!” và “Đó là anh hùng của chúng ta!” họ thì thầm một cách hào hứng. Ngay cả Felmenia, người đã hướng dẫn cậu từng bước, cũng đưa ra lời khen ngợi.

“Tuyệt vời… Cậu là một tài năng bẩm sinh, Anh hùng-dono. Một thiên tài.”

Titania tiếp lời sau cô.

“Xin chân thành chúc mừng, Anh hùng-sama. Với điều này, cậu đã có vị trí của mình trong số các Pháp Sư.”

“Mình… là một Pháp Sư?”

Reiji bị cuốn vào một dòng cảm xúc dâng trào trước những lời nói của Titania. Cô quay sang nói với Felmenia tiếp theo.

“Làm tốt lắm, Bạch Viêm-dono. Phương pháp giảng dạy của cô hẳn phải rất hiệu quả.”

“Không, tôi hầu như không có công gì trong đó. Anh hùng-dono đơn giản là có năng khiếu.”

“Tất nhiên Anh hùng-sama có tài năng, nhưng không thể nhầm lẫn rằng cô đã có một vai trò quan trọng trong thành công của cậu ấy. Anh hùng-sama đến từ một thế giới không có Phép Thuật, nhưng cậu ấy đã có thể ngay lập tức nắm bắt được cách sử dụng nó với sự giúp đỡ của cô. Cả sức mạnh của cậu ấy và sự hướng dẫn của cô đều đặc biệt.”

“Cảm ơn Điện hạ rất nhiều.”

Felmenia kính cẩn cúi đầu đáp lại lời khen ngợi cao như vậy. Tuy nhiên, ngay cả khi cô cúi đầu, cô vẫn tràn ngập niềm vui.

Mizuki rụt rè gọi cô khi cô đứng thẳng dậy.

“Ừ-Ừm…”

“Có chuyện gì vậy? Mizuki-dono.”

Mizuki hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh thần kinh, và đặt những cảm xúc nồng nàn mà cô đang che giấu trong tim thành lời.

“C-Cô có thể dạy tôi Phép Thuật nữa không?! Tôi cũng muốn học!”

“Rất tốt. Vậy thì…”

Và thế là một Pháp Sư khác đã được sinh ra trên thế giới.