“Hahaha! Hahahahahaha—! Thật nực cười! Rutil bị Rix từ chối, hahahaha! Đáng đời!”

Trên đường trở về, Rix đã nhập hội với Serefina và những người khác, những người dường như đã tìm cậu suốt cả ngày. Nghe tình hình, Serefina bật cười phá lên.

“Đừng cười nhiều thế, Serefina… Trông cô ấy buồn lắm.”

Rix gãi đầu lúng túng và khiển trách Serefina.

“Tôi không thực sự hiểu, nhưng… Tôi nghĩ tiền bối Rutil chắc hẳn đã rất thích người tên Richard đó… Đến mức cô ấy không màng đến sự tồn tại của bản thân. Tôi không thể chấp nhận người đó, nhưng… tôi vẫn muốn giúp đỡ bằng cách nào đó.”

“Hừm! Tôi cũng biết điều đó!”

Bị Rix khiển trách, Serefina quay mặt đi và cụp mắt xuống.

“Tuy nhiên… Tôi hiểu rồi, Rutil… Rốt cuộc cô ấy vẫn không quên anh trai tôi… Mọi thứ đều là để thu thập thông tin truy đuổi ‘Phái Cầu Nguyện’ đã giết anh trai tôi… Để báo thù… Thật ngu ngốc! Tại sao cô ấy không nói một lời nào với tôi!”

Serefina dậm chân bực tức, Shino cũng nhập cuộc và nói với vẻ tiếc nuối:

“Quả thật, theo những gì tôi điều tra… Điểm chung giữa những người đàn ông mà Rutil từng liên quan là họ đều là pháp sư, có liên quan đến ban tổ chức giải đấu, hoặc có xuất thân mờ ám.

Nếu xét rằng tất cả đều là để điều tra ‘Phái Cầu Nguyện’, thì mọi chuyện đều hợp lý… Lẽ ra tôi nên nhận ra sớm hơn. Có lẽ tôi đã không bình tĩnh như mình nghĩ.”

“Ơ? Tại sao Shino không bình tĩnh? Tại sao? Tại sao?”

“Tôi nên làm gì đây, Serefina? Ngay lúc này, tôi thực sự muốn đấm vào cái tên ngốc này.”

“Cứ làm đi. Tôi cho phép.”

Khi Shino, dường như đang khó chịu, liên tục vỗ nhẹ vào lưng Rix, Rix nở một nụ cười gượng gạo đầy khó hiểu.

“Tuy nhiên… Dù sao thì cậu vẫn thật tuyệt vời.”

Randy, đi bên cạnh, nhận xét.

“Trong tình huống đó, thật đáng nể khi cậu không khuất phục trước những cám dỗ của tiền bối Rutil.”

“Haha, ngay cả một kẻ ngu ngốc như tôi cũng sẽ không làm điều gì bất chính như vậy. Là một người đàn ông.”

“Ừ, tôi nể cậu vì điều đó. …Nhưng cảm giác thật sự là gì?”

“Tôi cảm thấy mình đã bỏ lỡ một cơ hội lớn! Là một người đàn ông.”

“…Ừ, tôi hiểu rồi.”

Randy nhẹ nhàng vỗ vai Rix với nụ cười hiền hậu, và đánh giá từ các cô gái—Shino, Serefina, và Annie—tụt dốc không phanh.

“Thật tệ hại. Kinh tởm quá.”

“Đàn ông đúng là…”

“Dơ bẩn quá, Rix-kun…”

Đúng lúc đó, Tran, không để ý đến bầu không khí, bắt đầu làm ầm ĩ.

“Chúng ta nói xong chưa?? Tôi đã tìm Aniki cả ngày và đói meo rồi!”

“Nhanh về ăn cơm cùng nhau nào~~!”

“À… ừ, tôi cũng mệt rồi.”

“Được rồi. Chuyện của Rutil để mai tính.”

Và thế là, họ bắt đầu quay về học viện, vừa trò chuyện vừa cười đùa, thì đột nhiên—

“!?”

Đột nhiên, Tran, người đi đầu, dừng lại và nhảy lùi lại khỏi chỗ đó.

“Tran? Có chuyện gì vậy?”

“Khụ! Khụ!”

Trước nhóm người đang kinh ngạc, Tran cúi thấp người như một con thú, nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước với tiếng gầm gừ, như thể đang cảnh giác cao độ.

Họ đang trên con đường dẫn đến học viện, đã khá xa thành phố, với rừng rậm hai bên.

Cộp, cộp.

Tiếng bước chân của ai đó vang vọng trong sự tĩnh lặng của đêm trong rừng. Trước khi nhóm người kịp phản ứng, từ trong bóng tối một bóng người xuất hiện và nói—

“Chào buổi tối, mọi người.”

—Đó là Rutil.

Cô ấy không còn đeo nụ cười giả tạo như trước.

Thay vào đó, cô ấy nở một nụ cười hạnh phúc thật sự, như thể một gánh nặng nào đó đã được trút bỏ khỏi cô.

Không.

Theo những gì đã được nói, Rutil trước đây hẳn đã như một cái xác cháy rụi. Nếu vậy—nụ cười này dường như giống như bị chiếm hữu hơn.

Đó là một nụ cười tự nhiên một cách bất thường.

“Tiền bối Rutil…?”

Khi Rix cố gắng xông lên, Serefina đã ngăn cậu lại và bước ra phía trước.

“Rutil. Tôi đã nghe câu chuyện rồi. Mọi thứ đều vì anh trai tôi, đúng không?”

“……..”

“Tôi xin lỗi. Tôi đã không nhận ra đấu tranh nội tâm của cô. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng cô lại bị dồn đến đường cùng như vậy vì mất anh trai tôi. Vậy thì, tiếp theo… Cô đã chiến đấu một mình suốt thời gian qua để báo thù cho nỗi oan của anh trai tôi, đúng không?”

“……”

“Nhưng lần này cô sai rồi! Cô cứ tự làm tổn thương bản thân như thế này… Không đời nào người anh trai tốt bụng của tôi lại muốn điều đó!?!?! Dừng lại đi! Đừng tự làm tổn thương bản thân thêm nữa! Cho dù cô có bị tổn thương đến mức nào, cho dù cô có trả thù ‘Phái Cầu Nguyện’—! Anh trai tôi cũng sẽ không trở lại!”

“Tiền bối. Cô luôn nghĩ về và cống hiến cho học viện ma thuật, đúng không?”

Theo sau Serefina, Rix cũng lên tiếng.

“Nếu là về việc đối phó với ‘Phái Cầu Nguyện’ nguy hiểm vì lợi ích của mọi người ở học viện… Tôi sẽ vui lòng hợp tác. Bởi vì tôi… yêu học viện đó. Cho nên…”

Rix đưa tay ra về phía Rutil, nhưng—

“Ơ? Ồ, không, không sao đâu. Tôi không quan tâm nữa.”

Rutil gạt đi với nụ cười vui vẻ.

“……Tiền bối Rutil?”

“Tôi không còn quan tâm đến học viện đó nữa. Thành thật mà nói, tôi cũng không quan tâm đến Richard.

Đúng vậy, mọi thứ, mọi thứ, tôi không quan tâm nữa. Tôi đã trở nên thờ ơ. Thực ra, thật ngốc nghếch khi tôi từng quá ám ảnh với người đàn ông trong quá khứ đó. Hahaha.”

“Cái… Cô đang nói cái gì vậy!?!? Rutil—”

Không thể bỏ qua những lời của Rutil hơn là thái độ kỳ lạ của cô, Serefina nổi giận.

“Cô mất trí rồi sao!?!? Cô quan tâm đến anh trai tôi sâu sắc hơn bất kỳ ai, vậy mà cô lại…”

“Ơ? Im đi, Serefina. Thành thật mà nói, tôi không còn quan tâm đến em nữa.”

Với một nụ cười rạng rỡ hoàn hảo, Rutil, người đã tan vỡ không thể cứu vãn, nói:

“Tôi sẽ chiếm lấy Rix-kun cho riêng mình. Tôi sẽ biến ‘Thiểm Kiếm Ánh Sáng’ thành của riêng tôi. Và với sức mạnh đó, tôi sẽ tiêu diệt những tên khốn ‘Phái Cầu Nguyện’ đáng nguyền rủa đó! Sau đó, tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì khác! Ahaha, ahahaha, ahahahahahahaha!”

Khoảnh khắc Rutil bật ra tiếng cười điên loạn.

Thế giới bùng nổ thành một màu trắng xóa.

Một ma lực băng giá bùng nổ tỏa ra từ Rutil, lan tỏa ra xung quanh—

Và khu vực đó lập tức biến thành một thế giới bạc trắng phủ đầy bão tuyết, băng giá và lạnh lẽo cực độ—

“Cái…!?!?”

“Ahahahahahahahahahaha—! Ahahahahaha—!”

Và chồng lên tiếng cười của Rutil là ảo ảnh một thiên thần.

Khoác trên mình bộ tang phục trắng, với những bông hoa băng nở rộ khắp cơ thể, một thiên thần xinh đẹp với vẻ đẹp kinh ngạc.

Đó là—

“Kẻ đứng đầu Bảy Mươi Hai Trụ Cột Hắc Ám—‘Kẻ Mang Tang Hoa Băng’! Cô đã học ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ ở đâu!?!?”

Shino kinh ngạc thốt lên.

“Ồ… Nó được gọi là vậy sao? Ahaha, à thì, tôi chỉ nhanh chóng có được nó bằng cách nghịch mấy khúc xương tôi lấy từ mấy tên ngốc tôi đã đánh bại thôi.”

Rutil nói một cách thờ ơ.

“Nhưng— Với sức mạnh này, tôi có thể biến Rix-kun thành của tôi… Nếu muốn thứ gì, cứ lấy nó đi. Nếu không thích thứ gì, cứ nghiền nát nó đi… Bằng sức mạnh.

Ah, ahahahahahahahahahaha—!”

Khi tiếng cười của Rutil vang vọng, nhiệt độ xung quanh họ giảm mạnh… như thể không có giới hạn.

“C-Cái gì đã xảy ra với cô vậy, Rutil!? Cô như một người khác…!!”

“‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ là như vậy đấy.”

Shino cay đắng nói:

“‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ là… về cơ bản là một loại ma thuật đồng hóa với những thực thể tồn tại cao hơn chúng ta, như thần linh, quỷ dữ, hay thiên thần. Nhưng chúng là những thực thể vô hình, bạo lực vượt quá sự hiểu biết hay logic của con người. Những người nắm vững ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ sẽ có được sức mạnh to lớn, nhưng đổi lại, họ chắc chắn sẽ đánh mất nhân tính. Quá trình suy nghĩ và hành động của họ trở nên méo mó. Bản năng và ham muốn nguyên thủy của họ bị bóp méo. Đúng vậy, phương tiện và mục đích của họ bị đảo ngược… Họ từ bỏ mọi thứ khác. Đó là lý do tại sao tôi, người từng tìm kiếm sức mạnh để bảo vệ quê hương, đã trở thành không hơn gì một ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Giờ đây, ham muốn duy nhất của Rutil là khao khát Rix và ý định sát hại ‘Phái Cầu Nguyện’…”

Serefina lẩm bẩm cay đắng.

“Chúng ta nên làm gì?”

Rix hỏi Shino và những người khác trong khi rút kiếm.

“Làm thế nào chúng ta có thể cứu tiền bối? Làm thế nào chúng ta có thể đưa cô ấy trở lại tỉnh táo?”

Rồi Shino, như thường lệ, quấn tóc mình quanh ngón tay Rix, nói:

“…Theo những gì tôi nghe, cô ấy hẳn đã có được di vật và học ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ chỉ gần đây thôi. Nếu đúng như vậy, thì cô ấy hoặc là một thiên tài về ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ hoặc có sự phù hợp đặc biệt tốt với các thành phần của di vật. Trong quá khứ, tôi từng triệu hồi và điều khiển ‘Vĩ Đại Giả’ thông qua bảy mươi hai trong số hai trăm linh sáu khúc xương cấu thành cơ thể con người.”

“Ghê gớm thật.”

“Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chúng ta vẫn có thể tách di vật khỏi cô ấy và phá hủy nó…”

“…Đã hiểu…! Tiền bối Rutil!”

Nói rồi, Rix giương kiếm và đối mặt với Rutil.

Ở mũi kiếm của cậu, “ánh sáng” bắt đầu tỏa sáng.

——.

Cái lạnh cực độ, không ngừng ập đến một cách tàn nhẫn, là một bão tuyết tử thần đóng băng và làm đình trệ mọi sự sống.

“Uuuuuuh!”

Kết giới ma thuật diện rộng của Shino, được triển khai để bảo vệ nhóm, đã chặn đứng nó. Tuy nhiên, cái lạnh dữ dội bắt đầu đóng băng cả kết giới ma thuật của Shino—

“Kyaaaaaaaaaah!”

Serefina phóng ra một ngọn lửa địa ngục mạnh mẽ, cố gắng đẩy lùi bão tuyết.

“Chiiiii—!”

Randy tạo ra một luồng gió mạnh từ nắm đấm, đẩy ngọn lửa địa ngục về phía trước.

“Yaaaaaah!”

Tran phun ra một luồng hơi thở lửa.

Cường độ của các đòn tấn công kết hợp của họ cố gắng chống lại và đẩy lùi cái lạnh băng giá.

Nhưng—

“Ấm quá.”

Với một cái búng tay.

Thiên thần đứng sau Rutil tăng cường ma lực, khiến cái lạnh bùng nổ—

Đóng băng kết giới ma thuật của Shino.

Đóng băng ngọn lửa của Serefina.

Đóng băng hơi thở của Tran.

Như thể chế giễu tất cả bọn họ.

“Na—!?!?”

Một cái lạnh áp đảo, tuyệt vọng và dữ dội ập đến nhóm người.

“U-Uwaaaaaah!?!? Tay tôi… Chân tôi…!”

“Uuuuuuuuh!! Đây là loại lạnh giá gì vậy…!?!?”

Tứ chi của Randy, Serefina và Tran lập tức đóng băng, cơ thể họ nhanh chóng bị bao bọc trong băng. Nhóm người chỉ còn cách cái chết tức thì trong gang tấc—

Ngay trước nửa giây đó.

‘Thiểm Kiếm Ánh Sáng’ bùng nổ.

Đó là Rix.

Ánh sáng lóe lên từ kiếm của Rix xuyên qua cái lạnh đang ập đến, chém nó gọn gàng làm đôi.

Cái lạnh bị cắt đứt tan biến như lời nói dối, và cơ thể của những người đồng đội bị đóng băng bắt đầu tan băng với tốc độ tương tự như khi chúng đóng băng.

Máu bắt đầu chảy lại vào tứ chi bị đóng băng của họ…

“C-Cảm ơn đã cứu chúng tôi… Đau quá…”

“Rix…!”

“Lùi lại, mọi người.”

Rix bước tới, kiếm đã sẵn sàng.

“Annie, Shino, chữa lành vết bỏng lạnh cho mọi người. Tran… giữ khoảng cách và dùng sức mạnh của cậu để bảo vệ mọi người khỏi cái lạnh. Cố gắng làm cho hơi thở lửa của cậu hiệu quả hơn.”

“Này, còn Aniki thì sao!?”

“Tôi…”

Liếc nhanh, Rix nhìn Rutil, người đang cười điên loạn trong khi không ngừng gia tăng cái lạnh.

“…Tôi sẽ ngăn tiền bối Rutil. Thực ra, ngay lúc này, cô ấy đang nhắm vào tôi, nên tùy tôi xử lý chuyện này.”

“Quả thật, ‘Thiểm Kiếm Ánh Sáng’ của Rix là thứ duy nhất có thể chống lại cái lạnh đó.”

“Vậy là chúng ta chỉ là trở ngại…”

Serefina nghiến răng trong sự bực tức.

“Rix…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Làm ơn… hãy chăm sóc Rutil… hãy chăm sóc chị ấy.”

“Cứ để đó cho tôi.”

Với lời tuyên bố kiên quyết đó, Rix hạ kiếm và bước vào vùng cực lạnh mà Rutil đã giải phóng.

——.

“Nhưng… Rix-kun, cậu thực sự rất tuyệt vời.”

Rutil, mỉm cười ấm áp nhưng ẩn chứa điều gì đó tan vỡ nguy hiểm, nhìn Rix đang đứng trước mặt cô.

Mặc dù đó vẫn là nụ cười dịu dàng và ấm áp như thường lệ, nhưng có điều gì đó về nó cảm thấy sai lệch cơ bản.

Đây không giống tiền bối… Dù vậy, Rix vẫn đáp lại cuộc trò chuyện.

“Thật sao? Tôi chỉ có thanh kiếm là sức mạnh của mình.”

“Thanh kiếm đó thật tuyệt vời vì nó có thể chống lại ma thuật…”

Rutil giơ tay lên.

Một lần nữa, một làn sóng lạnh áp đảo lấp đầy tầm nhìn của Rix.

Tuy nhiên, Rix, không nao núng và kiên cường, giương kiếm và vung.

Ánh sáng lóe lên từ kiếm bay thẳng, chém xuyên qua cái lạnh đang ập đến làm đôi, làm nó tan biến vào hư không.

“Tuyệt vời! Tuyệt vời! Tuyệt vời! Rix-kun, cậu thực sự rất tuyệt vời!”

“…Tôi không hiểu tại sao, nhưng dường như Thiểm Kiếm Ánh Sáng của tôi có thể cắt xuyên ma thuật. Tôi thực sự không biết tại sao, dù vậy.”

Quét sạch những mảnh băng vỡ và tàn dư của cái lạnh bằng kiếm của mình, Rix giữ ánh mắt cố định vào Rutil.

“Nhưng nếu một thanh kiếm có thể cắt xuyên và vô hiệu hóa ma thuật, thì tôi có thể đối đầu với cô, tiền bối…! Tôi sẽ chắc chắn đánh thức cô!”

“Một thanh kiếm có thể cắt xuyên và vô hiệu hóa ma thuật…?”

Trong giây lát, Rutil trông bối rối trước lời nói của Rix.

“Ahaha! Ahahaha! Ồ, Rix-kun, cậu thật buồn cười!”

Đột nhiên, cô phá lên cười lớn.

“…………Tiền bối?”

“Một thanh kiếm cắt và vô hiệu hóa ma thuật… Rix-kun, cậu đã hiểu lầm rồi! Thanh kiếm của cậu không chỉ ở cấp độ đó! Nếu nó chỉ vô hiệu hóa ma thuật, thì đó là điều mà ngay cả ma thuật cũng có thể làm được! Ahahahaha!”

“……..”

Bối rối trước tiếng cười của Rutil, Rix chỉ có thể đứng nhìn.

“Cậu là người phi thường duy nhất trên thế giới này, Rix-kun. Cậu là người phù hợp với tôi. Vậy nên, Rix-kun, hãy trở thành của tôi. Nếu cậu trở thành của tôi, tôi sẽ dạy cậu cách sử dụng thanh kiếm đó một cách chân chính theo những gì tôi biết. Và sau đó—chúng ta hãy cùng nhau tiêu diệt Giáo Phái Cầu Nguyện, được không? Giáo Phái Cầu Nguyện đe dọa cuộc sống học đường yên bình và an toàn của Rix-kun, đúng không? Tôi không nghĩ đó là một giao dịch tồi cho cậu đâu…”

“Tôi từ chối.”

Rix kiên quyết từ chối lời đề nghị của Rutil.

“Tôi không muốn cô làm những điều như vậy. Tôi không muốn cô trở thành kẻ giết người.”

“…Không phải bây giờ đã quá muộn rồi sao? Cả cậu và tôi đều đã giết rất nhiều người cho đến bây giờ, đúng không? Vậy tại sao bây giờ?”

“Quá khứ là không thể thay đổi. Chúng ta không thể thay đổi nó. Điều quan trọng là hiện tại và tương lai.”

“….”

“Ngay lúc này, tôi và cô đều là học sinh của Học Viện Ma Thuật Estoria. Tôi là vậy, và cô cũng vậy. Với tư cách là một lính đánh thuê, và là một đấu sĩ, việc chúng ta giết người là không thể tránh khỏi. Rốt cuộc, chúng ta đã sống trong một thế giới mà điều đó là có thật. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác. Bây giờ, với tư cách là học sinh của Học Viện Ma Thuật Estoria, nếu chúng ta giết người… Chúng ta không thể hoàn tác điều đó. Chúng ta sẽ không thể ở lại học viện nữa, cô biết không?”

“Vậy thì… có gì sai chứ?”

Rutil nghiêng đầu bối rối.

“Thành thật mà nói, tôi không quan tâm đến học viện ma thuật đó chút nào. Tôi không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với nó. Ngay từ đầu, tôi đã không có chút gắn bó nào với học viện đó. Miễn là tôi có thể tiêu diệt Giáo Phái Cầu Nguyện… không có gì khác quan trọng. Đúng vậy… không có gì quan trọng nữa…”

Nhưng,

“Đó là lời nói dối.”

Rix tuyên bố với sự tin tưởng.

“Cô đang nói dối.”

“Hả? Nói dối? Ý cậu là gì…”

“Không thể nào cô không quan tâm được. Đúng là ban đầu cô muốn báo thù cho Richard và truy đuổi Giáo Phái Cầu Nguyện vì mục đích trả thù, đúng không?

Học viện ma thuật… có lẽ nó chỉ là một công cụ cho mục đích đó.”

“Có lẽ cậu đúng, nhưng thực ra, chính xác là như vậy.”

“Nhưng! Bây giờ chắc chắn phải khác! Không thể chỉ là vậy được! Cô luôn là người nghĩ về học viện và các học sinh trước hết và quan trọng nhất! Vậy nên… cô chắc hẳn vẫn muốn đối phó với Giáo Phái Cầu Nguyện vì lợi ích của mọi người ở học viện, đúng không? Không phải vậy sao?”

“Cậu phiền phức quá… Cậu nghĩ gì mà lại cho rằng mình hiểu tôi? Cậu biết gì về tôi chứ?”

Rutil quay ánh mắt lạnh lẽo, băng giá về phía Rix.

“Cậu cũng giống như tất cả những gã đàn ông vô dụng khác. Cậu nghĩ mình hiểu tôi một cách phiến diện và áp đặt lý tưởng của riêng cậu lên tôi… Ha~… Tại sao trên thế giới này lại không có đàn ông tử tế chứ?”

Bất chấp những lời khinh miệt của Rutil,

“Nếu cô không quan tâm!”

Rix hét lại,

“Vào ngày hôm nay…! Cô sẽ không thể nói về học viện và các thành viên hội học sinh với nhiệt huyết như vậy! Đúng không!? Nếu những gì cô nói là thật, thì tôi hết cách rồi!

Nhưng… không đời nào cái cách cô nói chuyện với vẻ thích thú như vậy lại là diễn kịch! Đó là linh cảm! Tôi—sẽ tin vào linh cảm này!”

Rix hét lên với ý chí mạnh mẽ, kiên quyết.

Lập tức, Rutil cứng người lại.

Rutil, người luôn duy trì hoàn hảo vẻ ngoài của mình với người khác, giờ đây đang lung lay. Cô ấy đang sụp đổ.

“…Không phải vậy… Ngay cả nếu vậy… Ngay lúc này, tôi… thực sự nghĩ mọi thứ đều vô nghĩa… Đúng vậy, đó là sự thật!”

“Đó chỉ là vì khúc xương kỳ lạ mà cô nhặt được thôi. Đầu óc cô chỉ tạm thời bị rối loạn. Nếu tôi lấy khúc xương đó khỏi cô và phá hủy nó, mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Mặc dù cô xảo quyệt và thao túng… nhưng sâu thẳm bên trong, cô thực sự yêu học viện hơn bất kỳ ai khác và quan tâm nhất đến mọi người. Tôi sẽ… đưa cô trở lại thành con người trước đây.”

Với lời tuyên bố đó, Rix giương kiếm.

Tuy nhiên,

“Hề, ahahaha… Không thể nào… Không thể nào…”

Rutil bật ra tiếng cười khô khốc, tự giễu.

“Khúc xương này thật đáng kinh ngạc… Nó mang lại cho tôi sức mạnh không thể tưởng tượng nổi… Nó mang lại cảm giác toàn năng áp đảo… Nhưng đổi lại, nó hủy hoại nhân tính của tôi… Cậu có hiểu không? Hình hài của tôi đang dần tan rã… Những ham muốn và bản năng nguyên thủy của tôi đang trở thành tất cả con người tôi… Tôi không thể quay lại nữa rồi…”

“Đúng vậy, cô có thể quay lại! Chỉ cần tôi phá hủy khúc xương đó…!”

Trong tuyệt vọng, Rix hét lên điều này.

Rutil mỉm cười và đặt tay lên ngực trái.

“…Tiền bối?”

“Ở đây.”

“Ở đây…?”

“Ở đây là nơi di vật quỷ tôi có được. Trái tim tôi.”

“!?”

“Tôi đã hợp nhất nó với trái tim tôi. Nói cách khác, trừ khi cậu giết tôi, tôi sẽ không dừng lại.”

“C-Cái đó…”

Rix bị tấn công bởi cảm giác tuyệt vọng tột độ.

“Và tôi không có ý định tự dừng lại. Tôi định gây đau đớn cho cậu mà không giết cậu, tước đoạt hoàn toàn ý chí tự do của cậu, và biến cậu thành của tôi. Rồi thì… heeheehee, một cuộc thanh trừng lớn sẽ bắt đầu. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách tàn sát từng thành viên của Giáo Phái Cầu Nguyện, heehee, ahaha… Tôi chắc chắn nó sẽ khá thú vị… ahahaha… Tại sao tôi lại làm điều này? Tôi không thực sự hiểu bản thân mình nữa!”

“Ư…!”

Rix lùi lại một bước ngập ngừng.

Cách để cứu Rutil… hoàn toàn không tồn tại. Thực tế đó khiến cậu toát mồ hôi lạnh.

“Vậy thì… cậu sẽ làm gì đây, Rix-kun… Cậu sẽ giết tôi sao? Hay cậu sẽ trở thành con rối riêng của tôi? Nào—……”

Nói rồi,

Rutil tăng cường thêm luồng khí băng giá bao trùm toàn bộ cơ thể cậu.

Nó đã trở thành biểu hiện của địa ngục băng giá, nơi mà ngay cả việc hít thở cũng khiến phổi đóng băng.

“Chết tiệt…”

Rix, không thể che giấu sự bối rối của mình.

Một trận bão tuyết dữ dội ập đến, và tầm nhìn của cậu hoàn toàn trắng xóa―――

——.

“…..Aaaaaaaah….”

Một trận bão tuyết cực đoan đang đến gần.

“……Aaaaaah…hya hahahahahahaha―――!”

Cái lạnh địa ngục đang đến gần.

Nó nhuộm trắng thế giới, trắng xóa, trắng xóa, đóng băng và làm đình trệ mọi thứ―――

“Kwowwwww――!”

Rix chém vào nó.

Một ánh sáng lóe lên lan tỏa từ mũi kiếm của cậu.

Một tia hy vọng duy nhất xuyên qua bóng tối trắng xóa.

Cậu chém, cắt, quét và hất tung cái lạnh áp đảo đang ập đến.

Cái lạnh bị cắt đứt tan biến vào hư không, nhưng dường như không có hồi kết.

Thiên thần xuất hiện sau Rutil liên tục ném cái lạnh địa ngục về phía Rix và xung quanh không giới hạn.

Đến bây giờ, mọi thứ xung quanh, ngoại trừ Rix, đã đóng băng và biến thành một thế giới của sự im lặng chết chóc. Một thế giới trắng xóa.

Rix thậm chí không thể biết Serefina và những người khác có an toàn không. Hơn nữa, mối đe dọa từ ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’ của Rutil không chỉ là cái lạnh――

“Ah hahahahahaha―――!”

Cười lớn, Rutil giơ tay lên.

Thiên thần đứng sau cô cũng giơ tay lên, tạo ra vô số cột băng phía trên họ. Những cột băng sắc nhọn và nhọn hoắt như những ngọn giáo.

Chúng sau đó rơi xuống Rix như một trận mưa sao băng―――

“DAAAAAAAAAAAAAAAAAA――!”

Rix chém.

Với “Thiểm Kiếm Ánh Sáng”, cậu cắt xuyên qua từng cột băng đang rơi xuống, chém và hạ gục chúng.

Những cột băng vỡ tan, và những mảnh vỡ văng tung tóe xung quanh.

Cái lạnh không ngừng và những mảnh vỡ cào xé từng tấc da thịt của Rix.

Nó tàn nhẫn cướp đi thân nhiệt của cậu.

Hơi thở của cậu đóng băng, và mí mắt cậu, giờ đã đóng băng, khiến cậu gần như không thể mở mắt.

Cậu không còn cảm thấy ngón chân hay đầu ngón tay nữa. Máu không còn chảy qua chúng.

Chuôi kiếm đã đóng băng vào tay cậu, khiến cậu không thể buông ra.

Mới chỉ vài phút.

Mặc dù cảm giác như một kiếp địa ngục, nhưng chỉ mới vài phút.

Vậy mà, cậu đã bị đẩy đến mức này rồi.

(Tệ rồi… Mình không thể chịu đựng một trận chiến kéo dài… Mình cần phải quyết định nhanh chóng…!)

Nhưng cậu có thể làm gì?

Trong tình huống này, cậu thậm chí không thể đến gần Rutil, hơn nữa…

(Trái tim! Nếu mình tin lời tiền bối Rutil nói, mình cần phải phá hủy trái tim cô ấy… Nếu mình không giết cô ấy, cô ấy sẽ không dừng lại…! Nhưng, có ích gì chứ?)

Có ích gì chứ?

(Chết tiệt…)

Thà rằng mình trở thành con rối còn hơn.

Nhưng――cậu không thể cho phép tiền bối Rutil giết thêm bất kỳ ai nữa.

Rix không hiểu ma thuật cầu nguyện hay di vật Ma Vương là gì, nhưng… có lẽ càng sử dụng chúng, người ta càng đánh mất nhân tính, cuối cùng biến thành cái gọi là “Ma Vương”.

Cậu nhớ Shino, người đã khóc trong hối tiếc sau khi trở thành “Ma Vương Hoàng Hôn”.

(Không… không thể tiếp tục thế này…!)

Nhưng cậu nên làm gì?

Cứ đà này, cậu sẽ không chỉ không thể cứu Rutil; cậu thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng của mình… Trong tuyệt vọng, Rix chỉ cố gắng chống đỡ những đòn tấn công băng giá không ngừng của Rutil để kéo dài mạng sống của mình thì—

“Guh—!”

Cuối cùng cậu cũng trượt một đòn.

Mặc dù cậu tránh được đòn trực diện, nhưng phản chấn khiến mắt cậu hoàn toàn đóng băng.

(Mình… không thể nhìn thấy gì cả――――!)

Sự tuyệt vọng tột cùng bao trùm toàn bộ cơ thể Rix.

Hơn nữa—

“Ư!! Gaah!?!?”

Rix bắt đầu cảm thấy khó thở dữ dội.

Phép thuật mà Rutil đã thể hiện trong lớp học, thứ đóng băng oxy xung quanh.

Rix quá bận rộn đối phó với những ngọn giáo băng đang ập đến để xử lý cả cái đó.

Cứ như thể một kết giới đã được thiết lập hoàn toàn.

Cậu phải lập tức cắt và phá hủy kết giới, nhưng—

(Mình không thể nhìn thấy! Mình không biết nguồn gốc của kết giới ở đâu…)

Ngay cả “Thiểm Kiếm Ánh Sáng” của Rix cũng vô dụng nếu cậu không biết nhắm vào đâu.

“Hahaha! Chiếu tướng, Rix-kun.”

Giữa tiếng gầm của bão tuyết, giọng nói vui vẻ của Rutil vang lên.

“Cậu đã làm tốt khi đi xa đến mức này để chống lại tôi… thật đáng nể, thực sự đáng nể!”

“…Ư…”

“Đừng lo, đừng lo! Tôi sẽ không giết cậu. Bây giờ, tôi sẽ đóng băng cậu và đưa cậu về nhà ♪ Kyah ♥ Sau đó, tôi sẽ cẩn thận biến cậu thành một con búp bê mà tôi thích… và sau đó, chúng ta sẽ có một dự án chung cùng nhau! Ufufufu, sẽ rất vui đây!”

Hơn nữa,

Khi Rutil tiến đến với luồng khí băng giá ngày càng tăng, Rix cảm nhận sự hiện diện của cô ấy và cảm thấy cơ thể mình đang đóng băng và bị bao trùm bởi những khối băng.

Nhưng cậu không thể phản bác nữa.

Cậu đang khó khăn khi thở. Ý thức cậu ngày càng mờ nhạt.

Kết thúc rồi. Rix đã thua.

(Chết tiệt… vô vọng rồi… Không đời nào mình có thể thắng được thứ như thế này…!)

Nếu Rix bị đánh bại,

Từ bây giờ, Rutil sẽ tiếp tục rơi sâu hơn vào vực thẳm.

Liệu Rutil có dừng lại sau khi chỉ đơn thuần là tiêu diệt Giáo Phái Cầu Nguyện không? …Tất nhiên là không.

Ngay cả Shino, người ban đầu học ma thuật cầu nguyện với mục đích duy nhất là cứu quê hương, cũng kết thúc như vậy. Không khó để tưởng tượng Rutil trở thành “Ma Vương Hoàng Hôn” thứ hai—

(Nhưng vô ích thôi, mình… “Thiểm Kiếm Ánh Sáng”… không thể đánh bại ma thuật cầu nguyện…!)

Trong tuyệt vọng,

Trên bờ vực của sự từ bỏ,

Nhưng rồi… đột nhiên, cậu nhận ra.

(Hả…? Nếu ma thuật cầu nguyện mạnh hơn… Vậy tại sao tiền bối Rutil lại muốn mình…???)

Trong tình huống tuyệt vọng này, cậu đã bỏ qua một điểm mấu chốt. Khi suy nghĩ lại, thực ra nó khá lạ.

Các thành viên của Giáo Phái Cầu Nguyện đương nhiên có thể sử dụng ma thuật cầu nguyện.

Thực tế, Anna-sensei, người mà Rix đã chiến đấu trước đây, cũng giống như vậy. Lúc đó, cô ấy đang ở cái mà Shino gọi là “Chế Độ Hoàng Hôn”, nhưng Rix đã có thể cắt xuyên ma thuật cầu nguyện. Mặc dù sức mạnh của “Thiểm Kiếm Ánh Sáng” thực sự đã thay đổi kể từ đó, nhưng nó đặt ra câu hỏi: liệu một “át chủ bài” có phải là thứ có thể dễ dàng bị chống lại chỉ bằng sức mạnh đơn thuần, đến mức người ta phải hy sinh mọi thứ để có được nó không?

Chắc chắn, “Thiểm Kiếm Ánh Sáng” có thể là một lá bài mạnh mẽ.

Tuy nhiên, nếu kẻ thù có một lá bài còn mạnh hơn, thì mọi chuyện sẽ khác.

Không phải “át chủ bài” là thứ phải xuyên qua mọi thứ, bất kể đối thủ nắm giữ cái gì sao?

(Có phải… có lý do nào đó mà ma thuật cầu nguyện không thể đánh bại “Thiểm Kiếm Ánh Sáng” không…???)

Niềm tin được chấp nhận trên thế giới là kiếm sĩ không thể đánh bại pháp sư.

Tuy nhiên, “Kiếm Sĩ Bình Minh” đã lật đổ niềm tin đó và đánh bại “Ma Vương Hoàng Hôn” mạnh nhất.

“Thiểm Kiếm Ánh Sáng” được sử dụng bởi “Kiếm Sĩ Bình Minh”.

Lời nói trước đó của Rutil—“Thiểm Kiếm Ánh Sáng” không phải là một thanh kiếm cắt xuyên ma thuật.

(Nó là gì? “Thiểm Kiếm Ánh Sáng” thực sự đã cắt cái gì… “Kiếm Sĩ Bình Minh” thực sự đã cắt cái gì?)

“‘Khái niệm.’ À, nói đơn giản thì… có lẽ là chính thế giới này?”

Rix đột nhiên ngẩng đầu lên.

Có ai đó ở đó.

Mặc dù mắt cậu không còn nhìn thấy gì. Mặc dù tai cậu đã đóng băng và không thể nghe thấy gì. Mặc dù da cậu đã mất hết cảm giác.

Mặc dù mất đi cả năm giác quan,

Cậu vẫn có thể cảm nhận một sự hiện diện rõ ràng đang đứng bên cạnh mình.

“Con người chỉ có thể nhận thức những gì họ nhìn, nghe, ngửi, chạm và cảm nhận bằng các giác quan của chính họ. Nhưng những gì con người nhận thức là tất cả những gì tồn tại trong thế giới và sự thật, đúng không? Không, không phải vậy. Những gì con người nhận thức chỉ là một hiện tượng mà các giác quan của họ có thể phát hiện. Nó—xa rời bản chất thật của thế giới.”

“Ngươi là ai…?”

Không trả lời, bóng người tiếp tục.

“Thế giới mà cậu thường thấy không hơn gì những hiện tượng đơn thuần. Ma thuật đơn giản là sự thao túng các hiện tượng tồn tại trên thế giới. Một thanh kiếm không hơn gì hình dạng của một vũ khí vật lý thô sơ như một hiện tượng. Chừng nào cậu còn bị mắc kẹt bởi ‘hiện tượng’, cậu chỉ có thể cắt ‘hiện tượng’. Điều đó là hiển nhiên.

Do đó, cậu phải ‘nhận thức’ thay vì ‘nhìn thấy’. Cậu phải ‘phân biệt’ thay vì ‘biết’. Sử dụng khái niệm về một thanh kiếm để mở ra khái niệm thực sự về ‘thế giới’ nằm ở gốc rễ của ‘hiện tượng’. Giờ đây cậu đã mất đi cả năm giác quan—thị giác, thính giác, và hơn thế nữa—cậu có thể làm được điều đó.

Cậu đã được giải thoát khỏi lồng giam của cơ thể vật lý, thứ không hơn gì một hiện tượng vật lý. Bây giờ, cậu tiếp tục tồn tại như khái niệm về ‘cậu’, mà không ép buộc ‘cậu’ chìm sâu vào tiềm thức. Nếu cậu là bản thân thật sự là ‘cậu’… cậu chắc chắn sẽ hiểu. Có lẽ vậy.”

“…Ư…”

Đến khi cậu nhận ra, sự hiện diện đó đã biến mất.

Bây giờ, tất cả những gì còn lại ở đây là chính cậu—

Người đó là ai không phải là điều cậu có thể nghĩ đến lúc này.

Có những điều khác cậu cần phải suy nghĩ—

(Mình không còn nhìn thấy, nghe thấy, hay cảm thấy gì nữa… nhưng hình hài của bản thân vẫn chưa tan rã… Mình chắc chắn đang ở đây!)

Trớ trêu thay,

Những trải nghiệm với “Thuốc Lú” liên tục được kẻ thù cũ, Anna-sensei, cho uống đã phát huy tác dụng.

Cậu đã quen với cảm giác bản thân biến mất khỏi thế giới. Ngay cả sau khi mất đi tất cả các giác quan, cậu vẫn không đánh mất sự tồn tại của bản thân. Nếu không có trải nghiệm đó, cậu có lẽ sẽ hoảng loạn trong tình huống này và sẽ không hiểu được lời nói của nhân vật bí ẩn kia.

(Phạm vi của mình không mở rộng ra bên ngoài. Nó tự chứa đựng bên trong.)

Bởi vì cậu nhận ra sự thật này bây giờ—Rix có thể nhận thức được hình hài của chính mình.

(Mình hiểu rồi, chính là nó. Chính sự tồn tại này của bản thân… là phạm vi của mình.)

Khái niệm về bản ngã đã được đặt tên một cách thích hợp.

Và bây giờ, bởi vì cậu đã tự mình trở thành một “khái niệm”, cậu hiểu rồi.

Để mở rộng phạm vi ra bên ngoài—hành động này về cơ bản làm mỏng “khái niệm” về bản thân đến vô hạn để thu nhận và thao túng các hiện tượng bên ngoài.

Do đó—người ta rời xa khái niệm thực sự về “thế giới”, xa rời bản chất thật của thế giới—tức là, xa rời sự thật.

Quả là trớ trêu.

Tôi từng nghe nói rằng pháp sư là những người tìm kiếm sự thật.

Nhưng trong trường hợp này, càng tìm kiếm sự thật, họ càng rời xa nó.

Để nắm bắt sự thật, người ta phải làm điều ngược lại. Thế giới là ngược lại. Người ta nên đào sâu vào bản thân. Thanh kiếm—do sự phát triển lịch sử và khái niệm của nó—là cách trực tiếp nhất để đối mặt với bản thân và tiếp cận sự thật.

(Mình hiểu rồi. Mình có thể nhìn thấy. Mình có thể cảm nhận.)

Mặc dù mình không nhìn thấy gì. Không nghe thấy gì. Không cảm thấy gì. Tuy nhiên, có điều gì đó được nhìn thấy rõ ràng.

Cứ như thể tần số tự nhận thức đã đồng bộ. Bằng cách trở thành một “khái niệm”, cậu giờ đây có thể nhận thức vượt ra ngoài hiện tượng—khái niệm về thế giới. Mặc dù Rix không nhìn thấy gì, nhưng những gì cậu nhìn thấy lại rõ ràng hơn bất cứ điều gì khác.

Xa xa, Shino và Serefina đang làm ầm ĩ. Tốt rồi; họ an toàn. Dường như họ đang lo lắng cho cậu. Họ đang cố gắng đến giúp đỡ cậu nhưng bị Randy ngăn lại. Điều đó dễ hiểu; họ sẽ chết ngay lập tức trong tình trạng hiện tại, nên tốt hơn là họ bị ngăn lại.

Cậu cũng có thể phân biệt được một số điểm xung quanh nơi mà kết giới ma thuật đóng băng oxy trong khu vực này bắt nguồn. Cậu có thể cảm nhận ma lực hỗn loạn đang chảy quanh những điểm này.

Hơn nữa, luồng khí băng giá cũng rõ ràng sống động.

Những gì vô hình dưới dạng hiện tượng được nắm bắt rõ ràng dưới dạng “khái niệm”.

Và, phía trước, Rutil có thể được nhìn thấy đang chậm rãi tiến đến.

Không, một thứ gì đó khoác lên da thịt của Rutil.

Một thứ gì đó đen tối và hiểm ác cắm sâu vào ngực trái.

Một khối ác ý, sát khí và hỗn loạn không thể hiểu hoàn toàn như một “khái niệm”.

Một sự hiện diện tà ác gây buồn nôn chỉ bằng cách cảm nhận. Đó là gì?

(Mình hiểu rồi, chính là nó—!)

Rix—di chuyển.

Mọi người đều nghĩ mọi chuyện đã kết thúc.

Mọi người đều nghĩ Rix không thể thắng nữa.

Mọi người đều nghĩ Rutil không thể bị ngăn cản.

Tuy nhiên, một nhát chém duy nhất của Thiểm Kiếm Ánh Sáng—

—đã xuyên qua sự cam chịu của mọi người.

“…Ư!?”

“Hah…! Hah…! Hah…!”

Trong khoảnh khắc đó, tất cả luồng khí băng giá xung quanh Rutil và Rix tan biến.

Kết giới đã đóng băng oxy lập tức bị phá hủy và biến mất.

Rix, người đã hoàn toàn đóng băng, nhanh chóng tan băng và bắt đầu trở lại trạng thái bình thường—

Nhưng hơn thế nữa,

Điều khiến mọi người đang nín thở theo dõi kinh ngạc là—

“Cái gì… Thiểm Kiếm Ánh Sáng đó là gì vậy!?!?”

“Nó cảm thấy khác thường…!!”

“Nó không phải màu vàng của hoàng hôn! Nó… bạc sao!? Nó như bình minh…”

“Đó là… ‘Bình Minh của—’”

Shino, mắt mở to kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào lưng Rix.

Và rồi—

“Ahaha! Ahhahahahahahaha!”

Rutil bật lên tiếng reo vui.

“Đúng vậy, đúng vậy! Chính là nó! Đó là điều tôi luôn mong muốn, Rix-kun!”

Rutil bắt đầu gia tăng luồng khí băng giá một lần nữa, tái thức tỉnh địa ngục băng giá. Với tất cả sức lực, cô tấn công Rix.

“Riiiiixxxxx!”

Đó là một luồng khí băng giá tuyệt vọng khiến những trận chiến trước đây của họ dường như chỉ là trò đùa.

Sự tấn công bạo lực gia tăng, ập đến Rix—

Nhưng.

(Ồ. Xong rồi.)

Bên trong, Rutil cảm thấy một cảm giác tách biệt.

Thiểm Kiếm Ánh Sáng chân chính của “Kiếm Sĩ Bình Minh”.

Phương tiện duy nhất có thể vượt qua ma thuật cầu nguyện của Giáo Phái Cầu Nguyện, thứ mà Rutil đã theo đuổi suốt nhiều năm.

Giờ đây Rix đã đạt được nó…

Kết quả đã rõ ràng.

Đúng như dự đoán—

Rix bình tĩnh nhìn Rutil, người đang tiến lên trong luồng khí băng giá. Với một hơi thở sâu, cậu từ từ hạ thấp tư thế.

Khoảnh khắc tiếp theo—cậu “chém.”

“…À.”

Một Thiểm Kiếm Bình Minh bạc trắng, rực rỡ bùng nổ, như chính bình minh.

Nó nhanh. Quá nhanh. Lý do không rõ ràng, nhưng nó vượt quá tốc độ ánh sáng. Nó hoàn toàn phớt lờ các định luật vật lý của thế giới.

Đây chính là nó—đây chính là “Thiểm Kiếm Ánh Sáng”.

Trong tích tắc, trái tim Rutil hoàn toàn bị cắt đứt.

Cơ thể Rutil bị hất văng ra sau và bay vút lên không trung.

…Một vết thương chí mạng.

Cơ thể không còn nhúc nhích dù chỉ một chút.

(…Xong rồi, đúng như dự đoán…)

Nhưng bằng cách nào đó, tâm trạng cảm thấy trong trẻo và tươi sáng.

(À, nhưng cuối cùng cũng kết thúc rồi… Mình mệt quá… Cuộc đời mình rốt cuộc là gì chứ…?)

Không còn quan trọng nữa.

Không quan trọng.

Kể từ cái chết của Ngài Richard, tôi cảm thấy như mình đã tuyệt vọng vật lộn và lang thang trong cơn ác mộng. Đó là một địa ngục trần gian. Tôi đã chịu đựng nỗi thống khổ như lửa đốt của địa ngục trần gian này, không ngừng thúc đẩy một cái xác chết để tiếp tục.

Tôi đã ép buộc trái tim và cơ thể đã chết của mình tiếp tục vận động. Nhưng… tôi mệt rồi.

Nếu đây là cách nó kết thúc, thì cũng tốt.

(Ngài Richard… bây giờ, tôi cũng…)

Tôi cố gắng nghĩ, với một nụ cười gượng gạo.

Làm sao một kẻ dơ bẩn như tôi có thể đến với một người cao quý như ngài chứ?

Dù sao thì… không còn quan trọng nữa.

Không quan trọng…

Cuối cùng, tôi cảm thấy cơ thể đang rơi của mình được ai đó đỡ lấy.

Với điều đó, ý thức của Rutil chìm vào bóng tối…