"...Và thế là, chúng ta đã trở thành đại diện của hội học sinh."

"Đó là một nhiệm vụ khá khó khăn. Cảm ơn vì mọi người đã làm việc chăm chỉ."

――Ngày hôm sau.

Sau khi tiết học “Hắc Ma Thuật” đầu tiên của Giáo sư Alca kết thúc.

Vì không còn tiết học nào cho đến buổi chiều, Rix và những người khác đi về phía ký túc xá của “Lớp Trắng”, băng qua sân học viện rợp bóng cây.

Khi Serefina kể lại những sự kiện từ cuộc họp hội học sinh ngày hôm trước, Shino thở dài thườn thượt đầy thông cảm.

"Nhưng, dù nhìn thế nào đi nữa, điều này cũng thật đáng lo ngại. Thành thật mà nói, Rix cực kỳ không phù hợp với hội học sinh. Tại sao Rutil lại ám ảnh Rix đến vậy... Hừm."

Khi Serefina nghiêng đầu bối rối, Shino lại thở dài.

"Nếu ta không phải là 'Ma Vương Hoàng Hôn', ta cũng sẽ tham gia hội học sinh."

"Đúng vậy. Cô nên tránh tiếp cận các cấp cao của học viện. Cứ để đó cho tôi lo liệu."

Đúng lúc đó, Tran vô tư hét lên như thường lệ,

"Em không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng Aniki! Hôm nay chúng ta ăn trưa món gì!?!?!?"

"Ăn trưa? Hừm, để anh nghĩ xem..."

Vì vừa kết thúc tiết đầu tiên, vẫn còn một chút thời gian trước giờ nghỉ trưa. "Chúng ta có thể đợi đến khi nhà ăn mở cửa, nhưng sao không thử ra ngoài ăn ở đâu đó để thay đổi không khí nhỉ?"

"Ăn ngoài sao... Xin phép ra ngoài thì phiền phức lắm, mà tháng này tôi cũng eo hẹp tiền bạc."

Khi Rix bày tỏ lo ngại, Randy tỏ vẻ do dự.

"Vậy thì, các cậu có muốn tham gia cùng tôi không?"

Đột nhiên, một giọng nữ vui vẻ vang lên từ phía sau họ.

Khi họ quay lại—

"R-Rutil-senpai!!??"

"Cô đến từ khi nào—!?"

Đứng đó là Rutil, luôn mỉm cười rạng rỡ.

"Hehe, thật ra, tôi đang đợi cậu Rix. Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu hôm nay chúng ta có thể cùng nhau dùng bữa."

"Hả? Ý cô là sao...?"

"Ký túc xá có bếp mà, phải không? Tôi thường tự nấu ăn ở đó, và hôm nay tôi cũng định tự làm bữa trưa cho mình... Nhưng nếu cậu thích, có lẽ cậu Rix có thể tham gia cùng tôi?"

"Ếh!?!? Có nghĩa là cô đang mời tôi nếm thử món ăn của cô sao!?"

"Hehe, đúng vậy. Chỉ dành riêng cho cậu thôi... ♪"

"Thật sao!? Được thôi!"

"Aaaaaaaaaaaah!!!"

Rix giơ cả hai tay lên vì phấn khích và vui sướng.

Chứng kiến cuộc trao đổi này giữa Rix và Rutil, Serefina thầm hét lên trong lòng, miệng cô mấp máy không thành tiếng.

(Cái... cái người này!! Cô ta đang trắng trợn cố gắng chinh phục cậu ấy bằng đường dạ dày...!??)

Quá rõ ràng. Quá sức rõ ràng.

Vì một lý do không rõ, Rutil dường như quyết tâm kiểm soát Rix.

Nhìn lại, mọi chuyện luôn là như vậy.

Với khuôn mặt của một vị thánh không tì vết, Rutil thực ra là một kẻ săn mồi đáng sợ. Rutil—từng là một cô gái thuần khiết và ngây thơ chỉ tận tâm với một người đàn ông—giờ đây đã dùng mọi cách để quyến rũ người đàn ông mà cô đã để mắt tới.

(Dù vậy, Rix! Nhận ra đi! Cậu đang bị nhắm tới đó!?!?)

"Khụt khịt... nấc... ưm... Tôi luôn mơ ước có một cô gái nấu ăn cho mình... Làm ơn, tôi rất muốn!"

(Cậu ấy sẽ không bao giờ nhận ra, phải không... Cái tên đơn giản này!?)

"Đối với tôi, thức ăn luôn là khẩu phần chiến trường dai nhách hoặc đồ ăn dã chiến kinh tởm do những người đàn ông thô lỗ, bẩn thỉu làm cẩu thả... Ăn món ăn của một cô gái xinh đẹp như cô cứ như một giấc mơ thành hiện thực vậy..."

"Aniki! Đừng quên Tran ở đây!"

"Khi Aniki phụ trách nấu ăn, đó luôn là thịt sống vừa mới giết mổ! Aniki nghĩ có bao nhiêu người bị ngộ độc thực phẩm và phải rời tiền tuyến!?!?"

"Mu~~ts, đó là do dạ dày mọi người yếu, không phải lỗi của Tran đâu~~!"

(Thật đáng thương...)

Serefina không khỏi cảm thấy thương hại cho quá khứ bi thảm của Rix với đồ ăn.

(Nhưng thực sự, Rutil đang nghĩ gì vậy? Lại làm những chuyện quyến rũ trắng trợn như thế...?)

Serefina liếc nhìn Shino và Annie.

"........"

"........"

Shino nhìn Rutil với ánh mắt lạnh lùng.

Annie vẫn giữ nụ cười, nhưng đôi mắt cô không phản ánh điều đó.

Cô ấy dường như khá khó chịu với những nỗ lực rõ ràng của Rutil nhằm lấy lòng Rix.

(Tất nhiên, tôi cũng khó chịu! Không phải Rix là người yêu của tôi hay gì cả! Tôi không có quyền phàn nàn về việc Rutil tán tỉnh Rix! Dù vậy, vẫn thật bực bội! Tôi không thích những chiến thuật lén lút, mờ ám của cô ta! Đây không phải vấn đề logic—mà là vấn đề cảm xúc!)

Và thế là.

Serefina quyết định phản công.

"Thật vậy sao? Rutil. Nếu cô định nấu bữa trưa hôm nay, vậy có lẽ tôi cũng nên thử nấu ăn một lần."

Sau đó, "Đúng vậy, luôn dựa vào nhà ăn thì có vẻ hơi nhạt nhẽo. Sẽ thú vị hơn nếu chúng ta tự nấu ăn để thay đổi không khí," Annie đồng ý.

"Đúng đó! Cứ làm vậy đi! Chúng ta hãy cùng nấu ăn và so sánh các món ăn của mình! Nghe hay đó, phải không, Rix?" Shino xen vào.

Tất nhiên, Rix, với bản tính thẳng thắn của mình, không thể không phấn khích.

"Ếh!?!? Thật sao!? Chúng ta sẽ cùng nhau nấu ăn!? Nghe tuyệt vời quá! Vậy thì chúng ta hãy cùng làm bữa trưa và xem ai nấu ngon nhất! Cô thấy sao, Senpai!?"

Serefina hài lòng vì đã làm chệch hướng kế hoạch của Rutil.

(Hừm, thế nào? Tôi đã phá hỏng âm mưu của cô một cách xuất sắc...)

Serefina liếc nhìn Rutil một cách đắc thắng, người đáp lại với vẻ điềm tĩnh.

"Vâng, tất nhiên rồi, cậu Rix. Vậy thì chúng ta hãy biến đây thành một 'cuộc thi nấu ăn' để xem ai có thể làm món ngon nhất. Hehe, có vẻ bữa trưa hôm nay sẽ khá vui đây."

Rutil vẫn giữ vẻ bình tĩnh, như thể diễn biến này nằm trong dự liệu của cô. Điều này chỉ càng làm tăng sự khó chịu của Serefina. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tươi cười của Rutil với vẻ mặt cau có.

Và rồi――――

"Có chuyện gì vậy, Randy?"

"Chuyện này vui quá... Ở cạnh cậu tôi không bao giờ thấy chán."

Rix nghiêng đầu bối rối khi Randy cố gắng nén tiếng cười với một nụ cười toe toét.

——.

"...Vậy là, tình hình là thế này. Bằng cách nào đó, ba chúng ta sẽ nếm thử và đánh giá bữa trưa do Shino, Annie, Serefina và Rutil-senpai làm. Nhưng tại sao?"

"Là lỗi của cậu đó. Thôi, tôi không bận tâm vì đây là một lợi ích tốt cho tôi."

"Hoan hô! Đồ ăn! Đồ ăn~~!"

Trong phòng ăn chung của ký túc xá Lớp Trắng, Rix và Randy trò chuyện tại bàn, trong khi Tran, gây ồn ào với dao dĩa của mình, đang chạy quanh một cách phấn khích.

Trong khu vực bếp, Shino, Annie, Serefina và Rutil mỗi người đều bận rộn với việc nấu nướng của mình. Một mùi thơm ngon đã thoang thoảng trong không khí.

"Kho thực phẩm trong phòng ăn của ký túc xá được giữ tươi bằng phép thuật đóng băng, và nó được dự trữ nhiều loại nguyên liệu và gia vị," Randy nói, liếc nhìn về phía bếp.

"Nó được học viện cung cấp cho những học sinh muốn tự nấu ăn, và học sinh có thể sử dụng bao nhiêu tùy thích. Nhưng, ừm... hầu như không ai dùng nó."

"Với nhà ăn có sẵn, mọi người có lẽ thích đồ ăn do đầu bếp chuyên nghiệp làm hơn."

"Đúng vậy. Trừ khi cậu có sở thích nấu ăn."

"Này, này, Aniki. Tại sao Tran không thể nấu ăn?"

"Cậu sẽ chỉ làm ra thịt sống thôi, phải không...?"

Khi họ đang nói chuyện, Annie đến với một nồi súp bốc khói.

"Xin lỗi đã để mọi người chờ."

Annie đã chuẩn bị một món súp với những miếng rau củ lớn. Mùi thơm đậm đà của gia vị và nước hầm xương bò thoang thoảng trong không khí, khiến món ăn khá hấp dẫn. Khoai tây và lúa mạch đã ngấm súp, trông rất ngon miệng.

"Ồ, trông tuyệt quá! Thơm lừng luôn!"

"Đúng vậy! Đúng kiểu món ăn nhà làm mà cậu mong đợi! Rất giống Annie!"

"Ahaha... Tôi hy vọng nó hợp khẩu vị của mọi người."

Hơi đỏ mặt, Annie múc súp vào bát và phục vụ.

Ngay lập tức, Rix và những người khác cầm thìa lên và nếm thử một thìa súp.

"Cái này... ngon quá!"

"Đúng vậy! Hương vị đơn giản này thực sự hợp với một người bình dân như tôi!"

Rix và Randy khen ngợi hương vị nhẹ nhàng của món súp.

"Ưm... Ngon đó, nhưng... có thể thêm thịt nữa..."

Tran có vẻ hơi không hài lòng.

"Ồ, xin lỗi nhé, Annie. Đừng bận tâm đến Tran; cô ấy kén ăn và chỉ ăn thịt từ trước đến nay rồi."

"Ahaha, ừm, dù sao thì Tran cũng là một con rồng mà..."

Annie cười nhẹ nhàng đầy hối lỗi, hiểu rõ tình hình.

"Nhưng tôi thực sự nghĩ nó rất ngon! Tôi có thể ăn bao nhiêu tùy thích! Cho thêm nữa đi!"

"À, cảm ơn cậu, cậu Rix!"

Rix nhanh chóng đưa đĩa không cho Annie.

Annie cầm đĩa và vui vẻ múc thêm súp vào.

"Chà, tôi không ngờ Annie lại nấu ăn giỏi đến vậy... Tôi đã có linh cảm, nhưng đúng như tôi nghĩ."

Randy, người cũng đang thưởng thức món súp, khá hoạt ngôn khi tiếp tục ăn.

"Mặc dù cuộc thi nấu ăn này bắt đầu một cách kỳ lạ, tôi cũng mong chờ các món ăn của ba người kia!"

"Đúng vậy!"

Khi họ trao đổi những lời nhận xét này, Shino tiến đến với một cái khay mang món ăn của cô.

"Đây, tôi cũng đã làm xong. Ăn đi."

Khi món ăn được đặt trước mặt Rix và Randy, cả hai đều nhìn chằm chằm vào nó trong sự sốc.

Rix và Randy nhất thời không nói nên lời.

Thứ Shino mang đến là một chiếc bánh mì kẹp. Một món ăn đơn giản với nhiều nguyên liệu khác nhau được kẹp giữa hai lát bánh mì, thường là một bữa ăn đáng tin cậy và luôn ngon.

Tuy nhiên, chiếc bánh mì kẹp này rõ ràng là không hấp dẫn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chiếc bánh mì kẹp phủ đầy máu.

"Có chuyện gì vậy? Ăn đi chứ."

Shino, nhận thấy sự im lặng sững sờ của Rix và Randy, thúc giục họ với một chút khó chịu.

"Shino... cho tôi xem tay cô được không?"

Shino nhanh chóng giấu tay ra sau lưng mà không nói một lời. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rõ ràng là tay cô vẫn còn vô số vết sẹo chưa lành hẳn từ phép thuật chữa lành.

"Shino... đây là lần đầu cô nấu ăn sao?"

"Thuật ngữ 'pháp sư' dùng để chỉ những người, bằng ý chí và quyết tâm của riêng mình, khai mở những tri thức chưa biết, một kẻ ngốc cao quý."

"Vậy là lần đầu tiên của cô, phải không?"

Shino quay mặt đi.

"Tại sao cô lại tham gia cuộc thi này nếu đây là lần đầu cô nấu ăn...? Chà, tôi có thể đoán được tại sao."

Randy liếc nhìn Rix.

"Thật bất ngờ... Tôi cứ nghĩ Shino có thể nấu ăn, nhưng chỉ có ma cà rồng mới vui vẻ với món này...?"

Rix thận trọng cầm chiếc bánh mì kẹp lên.

Máu nhỏ giọt từ bánh mì, tạo thành những vệt đỏ trên đĩa.

"Chà... ngay cả ma cà rồng cũng có thể do dự. Nhìn xem..."

Randy dùng dĩa nâng miếng bánh mì lên, để lộ thịt lợn sống và những mảnh vỏ trứng rõ ràng lẫn vào.

"Cái này thực sự mất vệ sinh."

"À, chiếc bánh mì kẹp này có một con dao phết bơ cắm vào giữa một số nguyên liệu không rõ, ghê rợn... Tại sao? Cô quên lấy nó ra à?"

"Và cái này... ưm, mùi gì vậy?? Mùi kinh khủng quá... Ồ, ra là vậy...!?? Cái nước sốt màu tím ghê tởm này là gì?"

"Ưm... cái gì thế này, hỗn hợp cá thối và chất nôn sao? Tôi thấy buồn nôn quá..."

Rix và Randy đang kiểm tra món ăn của Shino với đôi mắt đẫm lệ.

"Shino. Tôi tôn trọng cô vì đã thử nấu ăn lần đầu tiên. Tôi vô cùng biết ơn những gì cô đã làm cho chúng tôi... nhưng tôi có thể hỏi một điều không?"

"...Gì vậy?"

"Cô có làm theo công thức không? Cô có điều chỉnh gì kỳ lạ không?"

"Thuật ngữ 'pháp sư' dùng để chỉ những người tinh luyện và phát triển tri thức đã biết bằng phán đoán và cảm quan của riêng mình, một kẻ tìm kiếm vĩnh cửu."

"Vậy là cô đã điều chỉnh?"

Shino quay mặt đi.

Chúng ta có nên ăn cái này không?

Ngay cả Rix, người được nuôi dưỡng trên chiến trường và quen với những tình huống khó khăn, cũng do dự với mồ hôi lạnh trên trán.

"Mấy người không ăn sao!?!? Vậy thì, tôi ăn trước đây! Tôi sẽ chén!"

Lời bình luận của Tran là cú hích cuối cùng mà Rix cần để vượt qua sự do dự của mình.

Tran, người ăn uống tệ hại, vô tư cầm một chiếc bánh mì kẹp và cắn một miếng. ...Khoảnh khắc tiếp theo.

Mắt Tran mở to và cô nhảy vọt đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Tr-Tran!?"

"Hự! Hự... Hự—!"

Sau đó, quỳ xuống bằng cả bốn chi, Tran nhe nanh và tỏ vẻ thù địch, như thể đe dọa kẻ thù của mình, và phát ra tiếng gầm gừ đáng sợ của rồng về phía chiếc bánh mì kẹp (hoặc bất cứ thứ gì có hình dạng bánh mì kẹp) trên bàn.

Cuối cùng.

Mắt Tran trợn ngược.

Rầm.

Tran đổ sụp xuống đất một cách yếu ớt.

"""......."""

Im lặng. Cả nhóm nhìn chằm chằm vào Tran, người vẫn hoàn toàn bất động và không phản ứng trong mười giây.

"...Mấy người đang làm gì vậy? Nên ăn khi còn nóng chứ, xét đến tất cả công sức đã bỏ ra để làm nó."

"Cô vẫn nói vậy sau khi nhìn thấy cái này sao!? Cô không có trái tim à!?"

"Cô ấy là rồng đó, cô biết không?? Tran là rồng! Cô ấy có khả năng kháng độc và mọi hiệu ứng trạng thái hàng đầu, mà nhìn cô ấy kìa!!! Nếu chúng ta ăn cái đó, chúng ta sẽ chết!"

"Shino! Đây không còn là nấu ăn nữa! Đây là chiến tranh sinh học!"

"Ơ-Ơ, thật thô lỗ!"

Ngay khi Shino, trông hơi rơm rớm nước mắt, hét lên với những người khác, sự giúp đỡ từ trên trời đã đến—Serefina.

Serefina tiến đến với một cái khay lớn, trên đó đặt một cái cloche—một cái nắp đậy bạc hình vòm lớn, tròn.

Có vẻ như món ăn của Serefina nằm bên trong cái cloche.

"Chà, ừm... chỉ một chút thôi..."

"Ngay khi chúng ta đang choáng váng vì cú sốc từ món vũ khí sinh học tiên phong..."

"Ý cậu là sao?"

Trước Rix và Randy đang run rẩy, Serefina đặt một cái khay lớn lên bàn với vẻ mặt bực bội.

Thấy Serefina như vậy, Randy ghé sát tai Rix thì thầm.

"Này... cậu nghĩ sao?"

"Cậu đang nói về món ăn của Serefina, phải không?"

"Đúng vậy. Xét xem món của Shino tệ đến mức nào, và cô ấy dường như là người ít có khả năng nấu ăn ngon nhất trong ba người, tôi lo cho Serefina..."

"Đúng vậy... không phải hoàng gia thường tự nấu ăn đâu..."

Dù Serefina có nghe thấy cuộc trò chuyện thì thầm của họ hay không, cô vẫn tự tin đứng thẳng và tuyên bố, "Hãy xem đây, mọi người!"

Với một nụ cười đắc thắng, Serefina nhấc cái cloche lên.

Ở đó, vượt ngoài sức tưởng tượng, là một món ăn có vẻ đẹp tráng lệ không thể tưởng tượng nổi.

"Ôi chao!?"

Rix và Randy không thể không thốt lên kinh ngạc.

"Thế nào? Bất ngờ không? Nếu phải đặt tên, tôi sẽ gọi nó là 'Thạch Consommé với Tôm Ramal Brital, phủ Trứng Cá Tầm và Mousse Súp Lơ Mịn'!"

Bên trong lớp thạch consommé hình vòm, nhiều nguyên liệu khác nhau được sắp xếp đẹp mắt, khiến nó trông giống như một tác phẩm nghệ thuật xứng đáng được đóng khung và trưng bày.

Một loại nước sốt thơm lừng rưới quanh thạch, khiến toàn bộ món ăn lấp lánh.

"Chà... đây đúng là ẩm thực cung đình."

"Ấn tượng thật... đẹp quá..."

Randy và Annie đều nhìn chằm chằm kinh ngạc.

"Serefina thật sự làm món này sao?"

"Đúng vậy! Tất nhiên rồi! Tôi là Serefina Aldoran, Hoàng đế tương lai của Đế chế Aldoran, người sẽ đứng trên đỉnh cao thế giới! Nếu thức ăn là nền tảng của nhân loại, thì việc thành thạo nó là điều kiện tiên quyết để đứng đầu nhân loại!"

"Tôi không hiểu rõ lý do đó lắm, nhưng dù sao thì nó cũng thật tuyệt vời!"

"Chà, tôi chỉ thích nấu ăn thôi, và tôi từng dành rất nhiều thời gian trong bếp ở quê nhà, học hỏi từ bếp trưởng... Nhưng tôi tự tin vào kỹ năng của mình. Hãy cùng chén nào!"

Với một nụ cười tự tin, Serefina khéo léo cắt và phục vụ món thạch cho mọi người.

Và khi mọi người thận trọng nếm thử món ăn—

"Cái—cái gì thế này!? Ngon quá! Lưỡi tôi như muốn tan chảy!"

Randy sững sờ trước hương vị umami bùng nổ áp đảo tấn công vị giác của anh.

"Đúng vậy! Ngon không thể tin được! Nó như tan chảy trong miệng tôi vậy!"

Mắt Annie mở to khi cô ôm miệng, run rẩy vì phấn khích.

"Thật không thể tin được... Cô đã dùng nguyên liệu từ kho thực phẩm, phải không!? Làm sao cô có thể làm ra món ngon đến vậy!?"

"Ahaha, thật bực bội, nhưng... tôi cho rằng điều này có nghĩa là tôi đã thua."

"Fufufu, đúng vậy, đúng vậy. Đó là một công thức bí mật được truyền lại từ người thầy của tôi."

Thấy phản ứng của mọi người, Serefina gật đầu hài lòng.

"Thế nào? Rix, tôi rất muốn nghe suy nghĩ của cậu."

"Đúng vậy, thật sự tuyệt vời! Tôi chưa bao giờ nếm thử món nào như thế này!"

Rix quá mải mê với bữa ăn nên không nói thêm được gì.

Và rồi—

"Hừm... làm tốt lắm, Serefina."

Shino, trong khi thưởng thức món ăn của Serefina, nở một nụ cười hài lòng.

"Được rồi. Hôm nay, tôi sẽ nhường chiến thắng cho cô. Tôi công nhận kỹ năng của cô."

"Xin lỗi vì đã phá vỡ hình tượng đối thủ của cô, Shino, nhưng cô thậm chí còn không nằm trong cuộc đua."

"Tôi chỉ bất cẩn thôi."

"Đó thậm chí không phải là cùng một đẳng cấp để thảo luận."

"Trước tiên, hãy học những điều cơ bản về nấu ăn đi."

Rix và Randy nhẹ nhàng khiển trách Shino, người từ chối chấp nhận thực tế.

"Nhưng... điều này thật bất ngờ, nhưng tôi đoán mọi chuyện đã được định đoạt rồi, phải không?"

"Ý cậu là sao?"

"Thôi nào. Người chiến thắng cuộc thi nấu ăn này. Đó là toàn bộ mục đích, phải không?"

"Ồ, đúng rồi."

"Nghiêm túc đó. Dù sao thì, với trình độ nấu ăn này, chắc chắn là công chúa thắng rồi..."

Khi mọi người, ít nhiều, đều đồng ý với quan điểm của Randy.

"Ấn tượng thật, Serefina. Để làm ra những món ăn tuyệt vời như vậy trong thời gian ngắn... Tôi đoán tôi có thể thua rồi..."

Đúng lúc đó, Rutil mang ra một món ăn được phủ bằng một cái cloche bạc.

Với nụ cười thanh thản trên mặt, Rutil không hề tỏ ra bối rối trước món ăn của Serefina và danh tiếng của nó. Cô dường như có sự tự tin đáng kể vào khả năng nấu nướng của mình.

"Hừm... Đây là một cuộc thi, Rutil. Hãy giải quyết dứt điểm xem ai trong chúng ta có kỹ năng nấu ăn vượt trội hơn! Giờ thì, hãy cho tôi xem món ăn của cô!"

"Fufu, không cần vội."

Không bị khiêu khích bởi những lời trêu chọc đắc thắng của Serefina, Rutil cẩn thận đặt món ăn lên bàn và nhấc cloche ra.

Thứ xuất hiện là một món ăn bất ngờ.

"Cái gì thế này?"

"...Chỉ là thịt nướng thôi sao?"

Randy và Serefina thì thầm ngạc nhiên khi nhìn món ăn. Bữa ăn của Rutil là một miếng thịt lớn, chỉ đơn giản được nêm gia vị và muối đá rồi nướng một cách mạnh mẽ. Có vẻ như thịt sẽ được cắt bằng dao và ăn kèm với bánh mì, cả bánh mì và dao đều được cung cấp.

Tuy nhiên, bánh mì không phải là loại bánh mì trắng sang trọng, mềm xốp thường được coi là cao cấp. Đó là loại bánh mì đen cứng, giá rẻ, giữ được lâu hơn.

Tất nhiên, nó được chuẩn bị cẩn thận. Đặc biệt là miếng thịt, có lẽ đã được nấu chín hoàn hảo.

Thịt được sử dụng có chất lượng tốt, và mùi thơm của gia vị cùng mỡ nướng rất hấp dẫn. Các món ăn kèm, như khoai tây và bắp cải muối chua, cũng được xử lý cẩn thận.

Nhưng tổng thể món ăn quá đơn giản và bình thường.

Đó là một món ăn mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng làm... về cơ bản, là một "bữa ăn kiểu đàn ông."

Vì họ chưa thấy bất kỳ dấu hiệu khó khăn nào từ những món ăn khéo léo của Serefina, mọi người đều đã chuẩn bị tinh thần cho một điều phi thường. Tuy nhiên, điều này lại gây thất vọng.

Trên thực tế, cả Randy và Annie đều bối rối trước tình hình.

"F-fufu... cô hoàn hảo trong mọi thứ, nhưng Rutil, có vẻ như cuối cùng cũng có một lĩnh vực cô không giỏi?"

"Woooooaaaah!?"

Có một người đã reo lên một tiếng cổ vũ lớn đến bất ngờ. Đó là Rix.

Cậu ta cúi người về phía trước đến mức mặt gần chạm bàn, mắt lấp lánh vì phấn khích.

"R-Rix?"

"T-tôi có thể ăn không!? Tôi có thể ăn không!? Cái này!"

"Fufu, tất nhiên rồi, cứ ăn đi, cậu Rix."

"Cảm ơn! Tôi chén đây!"

Ngay lập tức, Rix cầm dao lên và, với đôi tay điêu luyện, cắt một miếng thịt từ khối thịt, đặt nó lên bánh mì đen cùng với một ít bắp cải muối chua, và cắn một miếng.

"Aaaah! Ngon quá~~! Đúng rồi! Chính là nó! Kể từ khi đến học viện này, tôi cứ cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó~~!"

Cậu ta phấn khích đến mức suýt khóc vì sung sướng.

"Ưm, nó chắc chắn ngon, nhưng có thực sự đáng để phấn khích đến vậy không...?"

Randy, giống như Rix, cắt một ít thịt, đặt lên bánh mì và ăn, nhưng anh nghiêng đầu bối rối.

"Hừm... và đối với tôi, nó... hơi mặn quá..."

"Chua! Bắp cải này bị gì vậy!? Chua quá!"

Annie và Shino có phản ứng tương tự, và chỉ có Rix là vô cùng hài lòng.

Che giấu sự bực bội của mình, Serefina nhìn Rutil một cách đắc thắng.

"Rõ ràng ai là người chiến thắng rồi—"

Nhưng ngay khi Serefina chuẩn bị tuyên bố chiến thắng, điều đó đã xảy ra.

"Ha, mấy người không hiểu được sự ngon lành này đâu, phải không? Mọi người thật trẻ con. Nấu món này trong khi run rẩy vì nguy cơ bị kẻ thù phát hiện trên chiến trường—đây là sự xa xỉ và bữa tiệc tuyệt đỉnh. Nó giống như trải nghiệm chính cuộc sống vậy... Đó là ý chí sinh tồn chỉ để có lại món này vào ngày mai..."

"Th-thật sự là như vậy sao...?"

"Chà, cậu biết đó. Nó cũng khiến tôi muốn uống bia nữa."

"Không được đâu. Chúng ta còn có lớp học buổi chiều."

"À..."

Trước Rix và Randy đang trao đổi như vậy.

(M-mình đã bị lừa sao?)

Sau khi hiểu ra toàn bộ mánh khóe, Serefina chỉ có thể vùi mặt vào tay và mấp máy miệng trong sự thất vọng.

"Fufu, đã định đoạt rồi. Chiến thắng là của tôi."

Như thường lệ, Rutil nở một nụ cười dịu dàng, nhưng đối với Serefina lúc này, nó trông giống như một nụ cười đắc thắng.

"Rutil... cô đã lừa tôi! Ban đầu, cô cố tình tuyên bố đây là một 'cuộc thi nấu ăn' để thay đổi nhận thức của mọi người về trận đấu này...!?"

"Ồ? Có vẻ như cô đã nhận ra rồi, Serefina."

Những nỗ lực thất vọng của Serefina bị Rutil dễ dàng hóa giải với vẻ điềm tĩnh.

"Quả thật... Cuộc thi này không phải là cạnh tranh về kỹ năng ẩm thực mà là về việc làm ra một món ăn mà Rix sẽ thích. Điều quan trọng không phải là kỹ năng, mà là khả năng đoán được món ăn yêu thích của Rix có thể là gì. Cậu ấy là một cựu lính đánh thuê. Người bình dân có khẩu vị bình dân, quý tộc có khẩu vị quý tộc, và lính đánh thuê có khẩu vị riêng của họ. Hương vị mà họ đã quen, và hương vị từ quê hương của họ, không dễ thay đổi. Vì vậy, đương nhiên, câu trả lời trở nên rõ ràng... nếu cô hiểu cậu ấy sâu sắc."

"Guh..."

Serefina nhớ lại.

Giờ nghĩ lại, Rix luôn chọn bánh mì đen cứng, không hấp dẫn hơn bánh mì trắng mềm và ngon trong các bữa ăn. Cậu ấy thích thịt bò nướng, nhưng lại phàn nàn rằng tuy ngon nhưng nước sốt quá ngọt và không hợp với cậu, hoặc gia vị quá nhạt, hoặc thịt quá mềm. Khi mọi người ra ngoài ăn đồ ngọt, cậu ấy là người duy nhất nhai đường viên.

Khi cô cố gắng cho cậu ấy ăn bánh, cậu ấy nói kem béo quá ngấy và khiến cậu ấy cảm thấy khó chịu.

"Ra là vậy! Tôi đã đánh giá thấp khẩu vị đơn giản của Rix! Và nghĩ rằng đây được coi là một bữa tiệc—chế độ ăn uống trước đây của cậu ấy phải thảm hại đến mức nào?! Tôi sắp khóc rồi!"

Trước Rix, người đang say sưa ngấu nghiến bánh mì kẹp thịt, Serefina không thể kìm được nước mắt.

"Cảm ơn tiền bối rất nhiều! Chà, tôi không biết tiền bối cũng nấu ăn giỏi đến vậy! Tôi thực sự rất kính trọng tiền bối!"

"Ồ, không có gì đâu. Nếu cậu thích loại món ăn này, tôi rất vui được làm cho cậu Rix bất cứ lúc nào."

"Thật sao? Được thôi! Được thôi!"

Trước Rix ngây thơ, Serefina siết chặt nắm đấm và suy nghĩ thêm.

(Vợ của Rutil... cô ta đã làm được... Bằng cách cố tình lôi kéo mình làm con cờ trong bữa trưa này, cô ta đã nâng cao ý kiến của Rix về cô ta hơn nữa...! Cô ta đã xuất sắc chiếm lấy vị trí 'đầu bếp giỏi nhất trong số các cô gái thân cận với Rix' chỉ bằng một nước cờ...! Tất cả điều này đều nằm trong kế hoạch của cô ta! Mình chỉ là đang nhảy múa trong lòng bàn tay cô ta mà thôi...!)

Rutil đã cố tình đưa ra lời mời ăn trưa trước mặt Serefina và những người khác để đảm bảo kết quả này. Cuối cùng, họ đã hoàn toàn bị Rutil lợi dụng.

Thành thật mà nói, thật bực bội.

Thật bực bội, nhưng không thể phủ nhận rằng Rutil đã thắng vòng này.

Và có vẻ như Shino và Annie cũng khó chịu với Rutil không kém.

"Tôi chưa biết rõ tiền bối này lắm, nhưng tôi không thích cô ấy. Cô ấy hơi phiền phức."

"Tôi cũng... có thể thấy cô ấy hơi khó chịu..."

"Đừng lo. Tôi cũng cảm thấy như vậy. Người phụ nữ này luôn như thế. Cô ta luôn lén lút giành lấy những phần tốt nhất... Tôi hoàn toàn ghét cô ta!"

"Ôi chao, tôi lại bị ghét rồi sao? Buồn quá..."

Rutil mỉm cười rạng rỡ, trông như không hề khó chịu chút nào.

Mặc dù cô ấy không tỏ vẻ đắc thắng hay coi thường, nhưng thực sự rất khó để nhìn thấu những gì cô ấy đang nghĩ đằng sau nụ cười đó. Cô ấy là một người có chiều sâu hoàn toàn không thể dò.

Trước những cô gái đang trao đổi ánh mắt đầy tia lửa, Randy vỗ vai Rix.

"Rix."

"Gì vậy? Nhai nhai..."

"...Cố lên nhé!"

"?? "

Với một nụ cười rất hiền lành và một cái giơ ngón cái, Randy khiến Rix ngh

iêng đầu khó hiểu trong khi cậu ấy tiếp tục nhai thịt và bánh mì.