"Chà… một ngày địa ngục nữa lại bắt đầu rồi…"

""""Thở dài~~~~…""""

Tiếng lẩm bẩm của ai đó vang vọng một cách trống rỗng.

Họ đang ở trong đấu trường phép thuật chiến đấu nằm dưới lòng đất của học viện.

Hôm nay là ngày tồi tệ nhất trong tuần đối với các học sinh Lớp Trắng.

Đó là ngày diễn ra lớp học "Huấn Luyện Chiến Đấu Phép Thuật" do Giáo sư Darwin phụ trách.

Các học sinh Lớp Trắng đã tập trung đông đủ cho buổi học.

Đại Sư Phụ của học viện, Darwin Streak, nói một cách đơn giản thì… là một người tài năng phi thường.

Dù là một pháp sư hay một người hướng dẫn, ông đều xuất chúng một cách hoàn hảo.

"Pháp sư, dù muốn hay không, cũng không thể tránh khỏi bị cuốn vào xung đột do sức hút của số phận," và do đó "một pháp sư phải có được ít nhất sức mạnh tối thiểu cần thiết"—dưới tư tưởng độc đáo và mạnh mẽ này, ông dạy học sinh cách chiến đấu bằng phép thuật, tức là các kỹ thuật chiến đấu phép thuật.

Và sự hướng dẫn của Darwin cực kỳ hiệu quả và chính xác.

Mọi học sinh được Darwin huấn luyện, không một ngoại lệ, đều cho thấy sự tiến bộ không ngừng. Kỹ năng pháp sư chiến đấu của họ liên tục được nâng cao.

Đối với những học sinh có tính cách không phù hợp với chiến đấu, ông dạy các chiến lược phòng thủ để sống sót bằng cách tránh xung đột.

Đối với những học sinh thiếu cảm quan chiến đấu, ông cung cấp các chiến thuật mạnh mẽ bất kể năng khiếu tự nhiên.

Đối với những học sinh có điểm mạnh rõ rệt, ông phát triển và tận dụng tối đa những điểm mạnh đó.

Đối với những học sinh có điểm yếu chí mạng, ông nghĩ ra các chiến lược để bù đắp.

Darwin điều chỉnh cách dạy của mình cho từng học sinh, áp dụng những phương pháp phù hợp nhất cho họ. Đáng ngạc nhiên là ông chưa bao giờ bỏ rơi một học sinh nào.

Ông kiên nhẫn và bền bỉ hướng dẫn từng học sinh cho đến khi mọi người đều đạt được tiêu chuẩn, với thái độ: "Ta sẽ không bao giờ dung thứ cho bất kỳ học sinh nào thất bại dưới sự hướng dẫn của ta."

…Từ góc độ này, Darwin có vẻ là một giáo viên lý tưởng hay một vị thánh, nhưng tất nhiên, không phải vậy.

Ông ấy là—một nhà giáo dục cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ, và đặc biệt khắc nghiệt.

Miễn là họ không chết, thì không có vấn đề gì… Ông đẩy học sinh vào những điều kiện địa ngục cho đến khi họ đạt được tiêu chuẩn yêu cầu.

Và trong thời gian này, không ít học sinh đã bị đẩy đến bờ vực phá hủy nhân cách và suy sụp tinh thần bởi cơn bão lăng mạ mà họ phải chịu đựng.

Tuy nhiên, ngay cả khi họ mất đi lý trí, họ vẫn bị cưỡng chế và được chữa trị hoàn hảo bằng bạch ma thuật tinh thần. Không có lối thoát.

Hơn nữa, nếu ai đó cố gắng giả bệnh để trốn học… cả lớp, cùng với cá nhân đó, sẽ phải đối mặt với những hậu quả kinh hoàng, khiến không ai có thể trốn học.

"À… hôm nay tôi có thể chết mất…"

"Mẹ… Cha… Xin hãy tha thứ cho con nếu con không qua khỏi…"

"Tôi không muốn chết… Tôi không muốn…"

"Giá như tôi có thể chết… Nhưng ngay cả khi tôi chết, ông ấy có lẽ cũng sẽ hồi sinh tôi thôi…"

Các học sinh Lớp Trắng run rẩy và khóc lóc thảm thiết.

"Hừm… Thật thảm hại. Sao các ngươi không hiểu rằng việc nhận được sự hướng dẫn tuyệt vời như vậy từ người đó là một may mắn phi thường đối với lũ thường dân các ngươi?"

Ngay cả Alfred, người nhìn những học sinh xung quanh với ánh mắt khinh bỉ, cũng có đầu gối run rẩy như nai con mới sinh.

"Ha~~…"

"Hửm? Có chuyện gì vậy, Randy? Sao cậu lại thở dài?"

Khi Randy thở dài, tưởng tượng ra địa ngục sắp bắt đầu, Rix tiến lại gần cậu với vẻ mặt khó hiểu.

"Này… Rõ ràng mà, phải không? Lớp của Giáo sư Darwin sắp bắt đầu rồi. Địa ngục sắp mở cửa. Đương nhiên là tôi phải thở dài rồi."

"Hahaha, Randy, mọi chuyện sẽ ổn thôi! Chừng nào cậu còn cảm thấy đau đớn và u ám, đó chưa phải là địa ngục thực sự đâu, cậu biết không? Địa ngục thực sự là… khi cậu không còn cảm thấy gì nữa. Không đau đớn. Không cảm xúc."

"Thôi đi cái kiểu nói chuyện chiến trường nghiệt ngã đó đi, cựu lính đánh thuê."

Khi Randy đưa ra nhận xét này với vẻ mặt trống rỗng, một người không ngờ tới đã xuất hiện.

"Tiền bối Rutil!??"

Rix kêu lên ngạc nhiên, mắt cậu mở to.

Sự xuất hiện đột ngột của hội trưởng hội học sinh khét tiếng của học viện khiến các học sinh khác của Lớp Trắng trao đổi ánh mắt và bắt đầu xì xào.

"Fufufu, chào Rix-kun."

Khi ánh mắt của cả nhóm dễ dàng bị gạt bỏ, Rutil, với nụ cười dịu dàng thường lệ, tiến lại gần Rix.

"…Cô làm gì ở đây vào giờ này?"

Một Serefina tức giận bước vào giữa, trừng mắt nhìn Rutil.

"…"

Shino cũng liếc nhìn Rutil với vẻ mặt lạnh lùng, cảnh giác.

Annie nhìn đi nhìn lại giữa Shino, Serefina và Rutil, cảm thấy ngày càng bối rối. Serefina, với vẻ khó chịu rõ ràng, tiếp tục nói gay gắt trong khi trừng mắt nhìn Rutil.

"Đã đến giờ vào lớp rồi đấy, cô biết không? Cô nên nhanh chóng quay về lớp của mình đi."

"Hừm, có vẻ như tôi đã bị ghét khá nhiều rồi… Điều đó làm tôi buồn quá~"

Rutil nói với một nụ cười không hề tỏ ra buồn bã chút nào.

"Thực ra, tôi đến đây vì Giáo sư Darwin đã gửi hai tin nhắn."

"Tin nhắn?"

"Vâng. Thứ nhất, đối với lớp ‘Huấn Luyện Chiến Đấu Phép Thuật’ hôm nay… Giáo sư Darwin sẽ không thể tham dự vì có việc khẩn cấp."

Khi Rutil nói điều này, khu vực đó im lặng trong chốc lát, như thể bị một sự tĩnh lặng bao trùm, và rồi…

"Uuuhhhhhhhh!"

Ngay lập tức, một tiếng reo hò đinh tai nhức óc bùng nổ.

"Đúng rồi… Đúng rồi! Chúng ta làm được rồi…!"

"Điều này có nghĩa là mọi người đều được cứu…!"

"Chúng ta được cứu rồi…"

"Ôi, được sống thật là tuyệt vời…!"

Mọi người, cảm động đến rơi nước mắt, đang vui mừng vì đã sống sót qua ngày hôm nay. Niềm vui của họ giống như thể họ đã đạt được một cuộc lật ngược tình thế ngoạn mục từ tình cảnh hiểm nghèo.

"Ồ, thật sao? Giáo sư Darwin không có ở đây… Thật đáng tiếc," Rix nói với vẻ tiếc nuối giả vờ.

"Này, Rix. Sao cậu lại phản ứng như vậy?"

"À, cậu thấy đấy… Đúng là các lớp học của thầy ấy rất khó, nhưng cậu biết không… Nếu tôi không trải nghiệm cảm giác ‘cái chết’ ít nhất một lần mỗi tuần, tôi lại cảm thấy bồn chồn…"

"Phải rồi. Cậu sẽ không bao giờ tái hòa nhập xã hội được đâu, bỏ cuộc đi."

Randy chỉ có thể thở dài đáp lại.

Sau đó, Rutil tiếp tục nói với nhóm người đang ồn ào.

"Mọi người, xin hãy bình tĩnh. Vẫn còn tin nhắn thứ hai."

Cuối cùng cũng tỉnh táo lại, cả nhóm chuẩn bị lắng nghe chăm chú.

Với vẻ mặt trang trọng, Rutil nói với họ.

"Vì Giáo sư Darwin không thể tham dự, tôi đã được giao nhiệm vụ phụ trách lớp ‘Huấn Luyện Chiến Đấu Phép Thuật’ hôm nay, mặc dù có vẻ hơi đường đột."

""""……Hả?""""

Khi cả nhóm nhìn nhau bối rối, Rutil nghiêng đầu và mỉm cười.

"

‘Rutil và bốn mươi lăm học sinh năm nhất của Lớp Trắng, tất cả các em, sẽ tham gia vào các trận đấu phép thuật một chọi một. Nếu dù chỉ một em có thể đánh bại Rutil, các em sẽ vượt qua. Tuy nhiên… nếu tất cả các em đều không thắng nổi một trận nào và bị đánh bại hoàn toàn, các em sẽ phải đối mặt với một địa ngục khắc nghiệt đến mức các em sẽ khao khát những ngày mọi thứ dường như là thiên đường. Hãy chuẩn bị tinh thần đi’

… Đây là tin nhắn thứ hai từ Giáo sư Darwin.’"

""""Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!?""""

Bị bất ngờ bởi diễn biến và thử thách không lường trước, các học sinh Lớp Trắng đồng loạt kêu lên những tiếng kinh ngạc.

Trước nhóm người đang hoảng loạn, Rutil vẫn giữ nụ cười thân thiện thường lệ.

"Chết rồi! Chuyện này tệ thật! Khi Giáo sư Darwin nói sẽ làm gì đó, thầy ấy nói là làm thật đấy!"

"Nếu tất cả chúng ta thua, chúng ta sẽ thực sự phải đối mặt với địa ngục!"

"K-khoan đã… dù đối thủ là tiền bối Rutil, nhưng là tất cả chúng ta đấu với một người, đúng không?"

"Thế thì… ừm, chắc không khó đến thế đâu nhỉ?"

Nhận ra sự thật này, các học sinh bắt đầu nhìn nhau, bối rối.

"...Này, Rix. Cậu nghĩ sao? Gần đây chúng ta cũng đã thấy chút kỹ năng của tiền bối Rutil rồi mà, phải không?"

"......."

Randy, với vẻ mặt nghiêm túc, hỏi Rix, người đang quan sát Rutil. Sau một lúc, Rix nói với vẻ chắc chắn.

"Chắc là không thể. Chỉ là linh cảm thôi."

"Chết tiệt! Nếu linh cảm của cậu đã nói vậy thì chắc chắn là không thể rồi! Chúng ta phải làm cái quái gì đây?"

"Cậu sẽ phải tận dụng tối đa lợi thế về số lượng…"

"Lợi thế về số lượng?"

"Số lượng là sức mạnh mà. Bắt đầu bằng cách cử những thành viên yếu hơn vào trước, và một khi Rutil bắt đầu mệt mỏi, cậu sẽ phải đưa những thành viên mạnh nhất của chúng ta vào, như Shino hay Serefina."

Vào lúc đó, một tiếng cười nhạo báng vang vọng khắp căn phòng.

"A ha ha ha ha ha ha ha—!"

Tiếng cười đến từ Alfred, một học sinh quý tộc với mái tóc vàng vuốt ngược và đeo kính, người thường xuyên đối đầu với Rix.

"Ha! Rix—vậy ra, cuối cùng cậu cũng chỉ là một thường dân hèn mọn, như một lính đánh thuê thảm hại!"

Alfred tiến lại gần Rix với vẻ pha trộn giữa khinh bỉ và tức giận.

"Quả thật! Một pháp sư sẽ sử dụng mọi quân bài mình có, không từ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình… Một khía cạnh lạnh lùng, lý trí như vậy quả thực tồn tại trong một pháp sư! Nhưng điều đó chỉ nằm trong bối cảnh của bản thân và những quân bài của mình! Ngươi, một thường dân không có kiến thức, sẽ không bao giờ hiểu được! Phép thuật là sự tinh hoa của giới quý tộc, và một pháp sư vốn dĩ là một quý tộc! Họ sở hữu sức mạnh và đồng thời phải hoàn thành nhiệm vụ cũng như gánh vác trách nhiệm của mình! Vậy mà, lại sử dụng và chà đạp lên những kẻ yếu hơn vì mục tiêu của bản thân!? Ngươi thực sự không xứng đáng được coi là một pháp sư! Thật đáng hổ thẹn cho ngươi!"

"Ồ, không, xin lỗi! Tôi thực ra không có ý chúng ta nên làm vậy," Rix nói một cách xin lỗi.

"Chỉ là… nếu chúng ta muốn thắng tiền bối Rutil, đó là chiến lược duy nhất chúng ta có…"

"À, đúng vậy. Alfred, có thể cậu không biết, nhưng… tiền bối Rutil thực sự rất khó nhằn đấy."

"Hừm! Sợ hãi sao? Có vẻ như không có con rồng cổ đại đó, Rix, cậu chẳng làm được gì, đúng như dự đoán…"

Alfred đẩy kính lên và khịt mũi.

Quả thật, trong lớp "Huấn Luyện Chiến Đấu Phép Thuật" này, việc sử dụng phép triệu hồi vẫn bị cấm. Do đó, sinh vật triệu hồi của Rix, Tran, không thể tham gia lớp học. Tran hiện đang đi dạo đâu đó quanh học viện.

Hơn nữa, vì Rix chỉ bị ràng buộc bởi một hợp đồng và không thể triệu hồi Tran từ xa hay tăng cường sức mạnh phép thuật cho cô bé, nên việc sử dụng Tran dù sao cũng không được phép.

"Chắc chắn, tiền bối Rutil là học sinh năm hai và có kỹ năng đáng kể. Tôi hiểu rằng các người có thể không đối phó được với trình độ của mình. Nhưng… các người đã quên sao? Lớp ‘Trắng’ này có tôi, Alfred Lordstone!"

Bùm! Alfred tuyên bố với vẻ mặt tự tin, như thể chiến thắng đã nằm trong tầm tay.

"À, ừm, phải rồi…"

"Ừm… Alfred, chúng tôi biết cậu khá giỏi, nhưng…"

Rix và Randy lộ vẻ mặt khó hiểu.

"Hừm… Sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc của Rix, Serefina hào nhoáng, và kỹ thuật phi thường của Shino đã làm lu mờ tôi trong lớp, nhưng… để tôi nói cho các người biết, nếu tôi nghiêm túc, các người sẽ chẳng là gì so với tôi. Lý do duy nhất tôi chưa nổi bật là do một số thời điểm không may!"

"À, đúng là thời điểm không may thật, phải không? Không biết tại sao nhỉ?"

Bỏ qua lời xen vào của Randy, Alfred rút trượng ngắn của mình và bước tới.

"Vì vậy, tôi sẽ đi đầu."

"K-khoan đã! Cậu nghiêm túc đấy à? Cậu định vào trước ngay lập tức sao?!"

"Ừm, Alfred, cậu… Cậu có lẽ là một trong những người mạnh nhất ở đây. Tôi đã hy vọng cậu có thể ‘quan sát’ sức mạnh của tiền bối Rutil trước đã…"

Bỏ qua Randy và Rix, Alfred tự tin sải bước về phía Rutil, người đang chờ đợi ở trung tâm đấu trường.

"Hừm! Vẫn còn than vãn sao? Quý tộc phải ở tiền tuyến trong thời khắc nguy nan, bảo vệ thường dân! Ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ quý tộc nào trốn sau lưng thường dân hay đóng vai hèn nhát. Ta thề trên danh dự và niềm kiêu hãnh của Lordstone rằng ta sẽ không phải là một quý tộc đáng hổ thẹn như vậy! Sức mạnh thực sự không cần quan sát! Ta sẽ đi trước!"

"Nhưng, Alfred! Khoan đã!"

"Đừng lo. Tôi có một ‘quân át chủ bài’… Chưa ai từng đứng vững sau khi nhận phép thuật này. Tôi sẽ kết thúc chuyện này trong chớp mắt."

"Đừng tự chuốc lấy thất bại! Dừng lại! Quay lại đi! Tôi biết cậu có ‘át chủ bài’ rồi, nên cứ quay lại đi!"

"À… Ngay cả khi tiền bối Rutil mạnh hơn tôi mong đợi… tôi sẽ làm suy yếu họ đủ để các người dễ dàng thắng… mặc dù đó là một kịch bản bất khả thi."

"Đó chính xác là kiểu sắp đặt dẫn đến thất bại ngay lập tức!"

"À, bỏ qua kịch bản khó xảy ra đó, tôi phải thừa nhận là tôi cảm thấy hơi có lỗi. Bằng cách thắng quá nhanh, tôi sẽ làm cho toàn bộ thời gian học của các người trở nên vô giá trị. Nhưng… tôi thắng thì cũng ổn thôi, phải không?"

"Alfreddddddddddddddddddddddd!" Randy khóc nức nở trước vô vàn điềm báo gở. Nước mắt cậu tuôn rơi không kiểm soát.

"Ồ, người thách đấu đầu tiên là… để xem, cậu là người của gia tộc Lordstone?"

"Alfred Lordstone."

Alfred, đứng tự tin trước Rutil trong đấu trường, tuyên bố tên mình với một nụ cười tự mãn.

"...Bắt đầu."

Với Serefina làm trọng tài, tín hiệu bắt đầu trận đấu được đưa ra. Alfred vung trượng ngắn của mình và chuẩn bị tư thế.

Cùng lúc đó, Rutil cũng chuẩn bị, khoe chiếc nhẫn trên tay trái.

"Tôi khuyên tiền bối Rutil nên dùng hết sức với tôi. Tiền bối biết đấy… tôi không thể nương tay được đâu."

"Ôi chà, cậu khá tự tin đấy. Quả không hổ danh gia tộc Lordstone. Tôi thực sự mong chờ được thấy cậu sử dụng loại phép thuật nào."

Với một nụ cười tươi tắn, Rutil bắt đầu tỏa ra một luồng khí lạnh áp đảo từ toàn thân. Phép thuật đóng băng nhanh chóng bao trùm đấu trường, bắt đầu đóng băng mọi thứ xung quanh họ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Rutil, Alfred thở dài với vẻ chán nản rõ rệt.

"Chà, chà. Chỉ có thế thôi sao?"

".........?"

"Thành thật mà nói, mọi chuyện đã kết thúc rồi. Tôi đã thắng."

Đám đông xôn xao bối rối trước diễn biến bất ngờ và đột ngột.

Ngay sau khi Rutil và Alfred đối mặt trong đấu trường và Serefina tuyên bố bắt đầu trận đấu, Rutil đột nhiên trợn mắt, khuỵu gối và bất động hoàn toàn.

Rutil không làm gì cả. Cô ấy thậm chí còn chưa thi triển phép thuật băng đặc trưng của mình hay giải phóng một luồng khí lạnh nào.

"...Hừm."

Alfred liếc nhìn Rutil đang nằm sấp với vẻ thờ ơ và tra trượng vào vỏ.

"C-chuyện gì đang xảy ra vậy…?"

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?"

"Tiền bối Rutil bị vô hiệu hóa trong chớp mắt sao…?!"

Các học sinh Lớp Trắng nhìn chằm chằm trong kinh ngạc.

Alfred, chỉnh lại kính với vẻ mặt tự mãn, nói với các học sinh đang bối rối.

"Đây là quân át chủ bài của tôi, [Giấc Mơ Nhợt Nhạt]—một phép thuật khống chế tinh thần."

Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Alfred tiếp tục giải thích.

"Tôi đã hoàn toàn kiểm soát tâm trí của tiền bối Rutil. Ngay bây giờ, cô ấy vẫn không hề hay biết về thất bại của mình trong cõi tinh thần, vẫn đang không ngừng tham gia vào một trận chiến phép thuật vô ích."

Nghe vậy, mắt Shino mở to vì kinh ngạc.

"Không lẽ nào, Alfred—cậu đã thi triển phép thuật khống chế tinh thần lên Rutil chỉ bằng động tác vung trượng khi cậu mới chuẩn bị sao?"

"Haha, cô khá tinh ý đấy, Shino Whitelight. Chính xác là vậy. Sức mạnh và kỹ năng điều khiển phép thuật không phải là thước đo duy nhất cho sức mạnh của một pháp sư. Một pháp sư chân chính thắng mà không cần chiến đấu."

"Cái… cái gì?! Nghĩ rằng chỉ cần như vậy là có thể kiểm soát tâm trí của một pháp sư tài giỏi như Rutil… Kỹ năng kiểu gì vậy?! Thật điên rồ!"

"À, Alfred-kun, tuyệt vời quá…!"

Cả Serefina và Annie đều chớp mắt ngạc nhiên.

Sau đó, các học sinh Lớp Trắng bùng nổ trong tiếng reo hò.

"Woooaahhhhhhhhhhh!"

"Tuyệt vời, Alfred!"

"Cậu thật đáng kinh ngạc, Alfred-kun!"

Tiếng reo hò cổ vũ Alfred ngày càng lớn.

"Làm tốt lắm, Alfred!"

"Đúng vậy! Đúng như tôi nghĩ, cậu thực sự tuyệt vời!"

Randy và Rix ôm Alfred từ hai bên, vòng tay qua cậu.

"Chậc…"

Alfred quay đi với vẻ khó chịu trước hai người đang quá thân mật.

"Trời ơi, nhờ Alfred mà chúng ta thoát nạn rồi! Giờ chúng ta sẽ không phải đối mặt với hình phạt của thầy Darwin nữa! Cậu là vị cứu tinh của chúng ta!"

"Đúng vậy! Tôi đoán là tôi không thể cạnh tranh với cậu được! Tôi cảm thấy hơi tệ…"

"Hừm, lũ ngốc, điều đó là đương nhiên thôi. Dù sao thì tôi cũng là Alfred Lordstone. Các người thường dân không cần phải cảm thấy mắc nợ. Quý tộc tồn tại để bảo vệ dân thường mà."

"Chà, đúng là Alfred có khác…"

"Ư… Trình độ của cậu quá khác biệt so với chúng tôi!"

"Tôi quyết định rồi! Sau này tôi sẽ phục vụ Alfred-sama với tư cách là tùy tùng!"

"Tôi cũng vậy! Tôi sẽ làm lính đánh thuê hay bất cứ thứ gì cho Alfred-sama!"

"Tôi nghĩ sau này tôi cũng sẽ cống hiến cho gia tộc Lordstone?"

"Vâng! Tôi cũng vậy! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, kể cả làm người hầu gái!"

"Và, ừm… tôi thậm chí có thể cân nhắc việc kết hôn với cậu, người đứng đầu tương lai của gia tộc Lordstone…"

Được bao quanh bởi Rix, Randy, Shino, Annie và Serefina, những người đang tắm gội trong lời khen, Alfred thấy mình trở thành trung tâm của sự ngưỡng mộ.

"Alfred-sama!"

"Alfred-sama!"

"Lordstone muôn năm!"

Giờ đây, mọi người trong lớp đều ca ngợi sự vĩ đại của Alfred.

"Chậc… Thật phiền phức. Mấy người đó."

Alfred, dù hơi khó chịu, vẫn tỏ vẻ hài lòng khi tuyên bố:

"Được thôi. Đây cũng là một phần nghĩa vụ của quý tộc. Ta, Alfred Lordstone, sẽ lo liệu tương lai cho các ngươi."

Đám đông bùng nổ trong một cơn cuồng nhiệt của sự phấn khích và vui sướng, bao trùm toàn bộ khung cảnh.

——.

"...Vậy thì? Chuyện gì đã xảy ra vậy…?"

"Alfred bị mất khả năng chiến đấu ngay lập tức sao…?"

Giữa những tiếng xì xào của học sinh, Alfred là trung tâm của sự chú ý.

Ngay sau khi Serefina tuyên bố bắt đầu trận đấu, Alfred đã vung trượng của mình một chút, và khoảnh khắc tiếp theo, cậu ta đã gục xuống đất, mắt trợn ngược, và ngã quỵ.

"Hừm… Không thể tránh khỏi… Lũ thường dân vô dụng nếu không có ta…"

Giờ đây, Alfred chỉ lẩm bẩm những điều khó hiểu như một chiếc máy hát đĩa hỏng.

"Phù. Khá suýt soát, nhưng… vẫn chưa đạt đến mức đó."

Trước mặt Alfred là Rutil, người vẫn mỉm cười như thường lệ. Ở đầu ngón tay trái của Rutil, đang tạo dáng để khoe chiếc nhẫn, là một vật thể giống như gương làm bằng băng.

"...'Gương Phản Chiếu'."

Phép thuật này phản chiếu bất kỳ phép thuật hay lời nguyền nào trở lại người thi triển thông qua bề mặt gương băng giá.

"Phép thuật khống chế tâm trí của cậu… quả thực rất đáng gờm. Nếu không có phép thuật này, tôi có lẽ đã gặp nguy hiểm rồi."

Hiếm khi thấy dù chỉ một chút căng thẳng trong nụ cười của Rutil.

Có vẻ như sự điềm tĩnh thường thấy của Rutil đã hơi bị lung lay bởi phép thuật của Alfred.

Có khả năng trận đấu phép thuật đã rất suýt soát.

Tuy nhiên—

"Này, Rix."

"Gì vậy, Randy?"

"Tôi vẫn là một tay mơ hoàn toàn, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng vừa rồi có một trận chiến phép thuật cực kỳ phức tạp giữa Alfred và Rutil. Tôi có thể nhận ra, nhưng…"

"Ừm, thì…"

Rix cũng có vẻ hơi bối rối.

Quả thật, như Randy đã nói, đó có thể là một trận chiến phép thuật cấp độ rất cao.

Tuy nhiên, nói một cách khách quan, Alfred, người đã nói khoác lác, đã thể hiện một màn trình diễn ấn tượng khi vung trượng một cách kỳ lạ ngay sau khi trận đấu bắt đầu, chỉ để rồi đột nhiên gục ngã với đôi mắt trợn ngược. Chỉ có thế thôi.

Đó là một trận đấu phép thuật cấp độ cực kỳ cao nhưng lại gây thất vọng vì quá chóng vánh.

"Cái quái gì… Hắn ta chỉ giỏi nói thôi."

"Nghiêm túc mà nói, thật thất vọng."

"Alfred thật là kém ngầu."

"Hắn ta hơi ghê tởm."

Đúng như dự đoán, các bạn cùng lớp không thể nắm bắt được sự khác biệt về cấp độ của trận đấu đã nhìn nó với vẻ khinh bỉ.

"Tôi không thể không rơi nước mắt."

"Buồn cười thật, tôi cũng vậy."

Randy và Rix chỉ có thể nghẹn ngào trong nước mắt.

"Vậy thì,"

Bỏ qua Alfred đang được đưa đến phòng y tế, Rutil quay lại đối mặt với phần còn lại của nhóm.

Các học sinh, những người hầu như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra giữa Rutil và Alfred, hoàn toàn bị áp đảo bởi sự hiện diện và khí chất pháp sư của Rutil.

"Vì chúng ta có lịch trình chặt chẽ, xin hãy nhanh chóng bước lên. Ai tiếp theo?"

"Chết tiệt…"

Không thể trốn tránh được.

Nếu họ hết thời gian mà không chiến đấu, nỗi sợ phải đối mặt với Giáo sư Darwin sau này là quá lớn.

Mặc dù bị nỗi sợ hãi và tuyệt vọng áp đảo, các học sinh vẫn rụt rè giơ tay và tình nguyện tham gia trận chiến phép thuật tiếp theo.

——.

Thế là, các trận đấu phép thuật một chọi một giữa Rutil và tất cả các thành viên của Lớp Trắng bắt đầu. Nói tóm lại, Rutil hoàn toàn áp đảo.

"...Nhảy múa và xoáy tròn, Bão Mùa Đông!"

"Áááááááááá!!"

Đôi khi Rutil áp đảo bằng phép thuật băng diện rộng của mình.

"...Đóng băng."

"Áááá!?!? Trượng của tôi!?!?"

Những lúc khác, cô ấy sử dụng phép thuật băng tốc độ cao, chính xác đến từng điểm với độ chuẩn xác đáng kinh ngạc.

"Ááá!?? Chân tôi!?!?"

Và những lúc khác, cô ấy sử dụng các chiêu thức và chiến lược khéo léo.

Các học sinh Lớp Trắng lần lượt bị đánh bại…

——.

"Áááááá! Chết tiệt! Tiền bối Rutil quá mạnh rồi!!"

Sau trận đấu, Randy, người rõ ràng đã kiệt sức, ngồi phịch xuống bên cạnh Rix và Annie (nhân tiện, những tổn thương từ trận đấu đã được chữa lành hoàn toàn bằng phép thuật hồi phục của Rutil).

"À, làm tốt lắm, Randy-kun."

"Suýt soát thật đấy."

"Suýt soát? Chỗ nào suýt soát?"

Bỏ qua nỗ lực an ủi của Annie, Randy trừng mắt nhìn Rix với ánh mắt sắc bén.

"Tôi không thể đánh trúng một đòn nào! Tôi đã thử nhiều chiến thuật khác nhau, nhưng cuối cùng, tôi bị đóng băng toàn thân và thành ra thế này."

"À, nói cho cùng thì, cậu đơn giản là không hợp với tiền bối…"

Phong cách chiến đấu phép thuật của Randy bao gồm việc sử dụng phép thuật gió để tăng tốc bản thân, tăng cường phòng thủ bằng cách bao bọc mình trong gió, và tập trung áp lực gió vào nắm đấm để thổi bay đối thủ trong cận chiến.

Rutil, mặt khác, có thể xử lý cả tấn công tầm gần và tầm xa một cách dễ dàng bằng phép thuật đóng băng của mình, khiến họ trở thành một cặp đấu tệ hại.

"Nói vậy chứ, cú xông lên tuyệt vọng cuối cùng của cậu… thật sự không may. Nếu cậu đã bẻ gãy bàn chân trái bị đóng băng và bước thêm một bước bằng chân phải, có lẽ cậu đã có thể tung một cú đấm…"

"Làm sao tôi có thể làm thế được, đồ ngốc!?!?"

"Hả? Cậu không thể sao? Tôi cứ nghĩ bẻ gãy bàn chân bị đóng băng không khó lắm vì nó giòn mà."

"Về thể chất thì có thể không khó đến thế, nhưng về tâm lý thì không thể nào! Và, cậu biết không? Tôi cá là cậu sẽ thực sự thử làm điều gì đó như vậy!"

Randy, nhớ lại những hành động liều lĩnh trước đây của Rix khi cậu quyết tâm đánh bại đối thủ, vùi mặt vào tay.

"Nhưng… cứ đà này, chúng ta sẽ bị quét sạch hoàn toàn, phải không?" Randy liếc nhìn đấu trường.

"Chết tiệt, Rutil!"

"Hehe, làm tốt lắm, làm tốt lắm, Serefina."

"Sao cô dám đánh giá thấp tôi!"

Hiện tại, Serefina đang chiến đấu chống lại Rutil. Sử dụng kiếm liễu của mình, Serefina tung ra một loạt bão lửa, cầu lửa và vụ nổ không ngừng, cố gắng áp đảo Rutil bằng hỏa lực thuần túy.

Đó là một chiến lược dựa vào năng lượng phép thuật khổng lồ của Serefina và khả năng phòng thủ vững chắc của trường phép thuật của cô. Đối với một đối thủ bình thường, cô có thể dễ dàng áp đảo họ mà không cần bất kỳ mánh khóe nào. Tuy nhiên, sức mạnh phép thuật và kỹ năng của Rutil vượt trội hơn Serefina.

Ngay cả với mức hỏa lực và nhiệt độ đó, Serefina vẫn không thể xuyên thủng được do phép thuật đóng băng mà Rutil đã lan tỏa xung quanh mình.

"Chà, em đã tiến bộ rất nhiều kể từ lần cuối tôi gặp em. Tôi sẽ dành cho em vài lời khen, em gái."

"Im đi! Cái vẻ mặt tự mãn đó của cô chỉ kéo dài được đến bây giờ thôi! Xem đây! Phép thuật cấp cao, nghiền nát chúng, Luân Hỏa!"

Niệm chú, Serefina tăng cường sức mạnh phép thuật của ngọn lửa trong khi di chuyển kiếm liễu của mình. Nhiệt độ trong đấu trường tăng vọt.

"Nhận lấy này!"

Serefina dùng mũi kiếm liễu của mình cắm xuống đất và giải phóng phép thuật.

Một bánh xe lửa khổng lồ, hình thành từ một lượng nhiệt và ngọn lửa cực lớn, lao nhanh về phía Rutil. Đó là đòn tấn công mạnh nhất của Serefina, 'Luân Hỏa'.

"!??"

Đáp lại, Rutil nhanh chóng triệu hồi một bức tường băng khổng lồ trước mặt để chặn bánh xe lửa đang lao tới. Tuy nhiên, bánh xe lửa đã phá tan bức tường băng hoàn toàn và xuyên qua nó.

Ngọn lửa bùng nổ tán loạn, làm sém nhẹ cánh tay của Rutil khi cô vội vàng lùi lại để né bánh xe.

"Ha... ha... Thế nào rồi!??"

Thở hổn hển, Serefina ưỡn ngực tự hào.

"Ôi chà… Tôi tưởng mình đã chặn hoàn toàn rồi…"

Rutil chớp mắt hơi ngạc nhiên nhưng rồi mỉm cười rạng rỡ đầy thích thú.

"Hehe, Serefina, em thực sự đã trở nên mạnh mẽ. Tuyệt vời."

"Hừm! Lý do duy nhất cô có thể tỏ vẻ tự mãn bây giờ là vì còn sớm thôi! Ha… ha… Tôi đã nắm được quy luật phép thuật đóng băng của cô rồi! Ha… ha… Tôi sẽ nướng sống cô từ bây giờ, nên hãy chuẩn bị đi! Ha… ha…"

Mặc dù thở hổn hển, Serefina vẫn tràn đầy tự tin.

Như thể báo hiệu trận chiến thực sự sắp bắt đầu, Serefina một lần nữa giơ kiếm liễu của mình lên.

Mặt khác, Rutil thả lỏng tư thế.

"…Tôi xin lỗi, Serefina, nhưng trận đấu đã định rồi."

"Cái gì? Nói nhảm gì vậy! Tôi còn chưa trúng một đòn nào! Đừng có mà chế nhạo tôi—"

Khi Serefina giận dữ hét lên, kiếm liễu của cô đột nhiên tuột khỏi tay, rơi yếu ớt xuống đất.

"Cái…?? Ha… ha… Sao tôi không cầm được vũ khí? Và, không hiểu sao, tôi lại khó thở… Lạ thật, tôi không nên hụt hơi chỉ vì sử dụng phép thuật ở mức đó…"

"Đó không phải là kiệt sức phép thuật. Ngay cả với em, người có lượng ma lực khổng lồ, cũng khó mà cạn kiệt phép thuật nhanh đến vậy. Điều đang xảy ra là…"

Vào lúc đó, Serefina nhận ra điều gì đó.

Mọi thứ xung quanh, bao gồm cả Rutil đang mỉm cười, dường như lấp lánh một cách khó hiểu, và ánh sáng đang nhảy múa nhẹ nhàng.

"C-cái gì thế này…? Bụi Kim Cương…?"

Bối rối trước cảnh tượng giống như một hiện tượng thời tiết khi hơi ẩm trong không khí đóng băng và tỏa sáng, Serefina nghiêng đầu…

"Gần đúng, nhưng không hoàn toàn. Không phải hơi ẩm trong không khí bị đóng băng. Mà là chính không khí bị đóng băng."

"!?"

Ba trạng thái của vật chất: khí, lỏng và rắn.

Ngay cả bầu khí quyển, nếu nhiệt độ giảm mạnh, cuối cùng cũng sẽ kết tinh và đóng băng—

"Ư! Rutil, cô không định nói là…?!"

"Em đã nhận ra rồi… Đúng vậy, trong khi chiến đấu, tôi đã điều khiển phép thuật đóng băng để chọn lọc đóng băng chỉ oxy trong khu vực này, làm giảm đáng kể nồng độ oxy.

Ngay bây giờ, giống như em đang nín thở trong khi vẫn cố gắng hít thở vậy. Em đang trong trạng thái thiếu oxy."

"~~~~!? "

"Nếu tôi muốn, tôi thậm chí có thể tạo ra một không gian hoàn toàn không có oxy trong khu vực này. Đây là quân át chủ bài của tôi—'Nguyệt Đông Lặng Lẽ'. Xong rồi, Serefina."

Với lời tuyên bố bình tĩnh của Rutil, Serefina chỉ có thể đứng đó trong tuyệt vọng, không thốt nên lời.

—— Quan sát trận chiến giữa hai người.

"...Có vẻ như công chúa cũng gặp xui xẻo rồi."

"Ừ…"

Randy và Rix thở dài.

Cuối cùng, đúng như dự đoán, Serefina, với khuôn mặt tái nhợt, loạng choạng lùi lại.

"Khụ! Khụ khụ! Hừ…"

"Làm tốt lắm, Serefina."

"Tiền bối Rutil chỉ đi trước một bước…"

"Chết tiệt! Thật quá bất công! Chúng ta phải làm gì đây?"

Sau đó, Shino thở dài và nói, "Cậu quá tập trung vào cuộc chiến trong trường phép thuật của đối phương. Nguyên nhân thực sự của thất bại của cậu là không nhận ra rằng Rutil đang sử dụng những mảnh băng cô ấy rải xung quanh làm nền tảng phép thuật để xây dựng một kết giới."

Nhận ra điều này, Rix thấy rằng những mảnh băng rải rác khắp đấu trường, tạo thành một kiểu hoa văn hình học nào đó.

"Đó là… một kết giới?"

"Đúng vậy. Các pháp sư thường tập trung rất nhiều vào trường phép thuật của đối thủ. Cực kỳ khó để vượt qua một pháp sư chỉ tập trung vào trường phép thuật của họ. Kết giới là một kỹ thuật bẫy được thiết kế để tấn công từ bên ngoài tầm nhận thức của họ. Đến khi cậu nhận ra, đã quá muộn rồi… Đó là một chiến thuật rất cao cấp, nhưng khi nó hiệu quả, sức mạnh của nó là vô cùng lớn. Ngay cả trong những ngày còn là Ma Vương, tôi đã dùng nó để bẫy và giết rất nhiều pháp sư."

"Chà… một kết giới… từ bên ngoài tầm nhận thức của họ…"

Mặc dù bản chất lời giải thích của Shino khá nghiệt ngã, Rix vẫn tỏ ra thích thú và chống cằm suy tư.

"Không chỉ cần nhận thức về trường phép thuật, mà còn cả kết giới nữa. Pháp sư thực sự rất đáng gờm."

"Mặc dù cũng có vài kẻ biến thái đã đánh bại những pháp sư như vậy trực diện mà không cần phép thuật nào."

"?"

Rix nghiêng đầu tò mò trước lời nhận xét của Shino, người đang hờn dỗi với vẻ không hài lòng.

"Vậy thì… Còn ai muốn thách đấu nữa không? Thời gian đang cạn dần rồi~!"

Ở trung tâm đấu trường, Rutil vẫn mỉm cười tươi tắn, nhưng giờ đây nụ cười đó trông giống nụ cười của một ác quỷ hay tà thần hơn.

"Ááá! Chết tiệt! Chúng ta phải làm gì đây!?!? Cứ đà này, chắc chắn chúng ta sẽ phải đối mặt với hình phạt của thầy Darwin sau này!!"

Randy vùi mặt vào tay và thở dài.

"Này, Shino— cậu chưa đấu mà, phải không? Cậu không thể tìm cách thắng sao?"

"Không đời nào."

Shino trả lời một cách thờ ơ.

"Tôi biết chắc chắn rằng mình sẽ thua Rutil, nên tôi sẽ không chiến đấu. Tôi không thích lãng phí thời gian của mình."

"Không công bằng! Cậu sẽ không biết trừ khi cậu thử!"

"Tôi hiểu. Thực ra, tôi có thể tưởng tượng ra khoảng một trăm cách để đánh bại Rutil. Nhưng hiện tại, tôi thiếu sức mạnh phép thuật và trường phép thuật để biến bất kỳ ý tưởng nào trong số đó thành hiện thực. Không giống như Serefina, tôi không sinh ra với tài năng phép thuật. Tôi là kiểu người đã phát triển mọi thứ thông qua một lượng lớn công sức trong một thời gian dài."

"Tôi không biết ‘Ma Vương Hoàng Hôn’ lại là một người chăm chỉ đến vậy."

"Vậy thì, chúng ta xong đời rồi sao? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận hình phạt của thầy Darwin sao!?"

"Đừng nói vậy…"

Khi Randy và Annie run rẩy trong sợ hãi,

"...Ồn ào quá. Tôi nói tôi sẽ không chiến đấu, nhưng tôi không nói tôi sẽ không làm gì cả."

Shino bước về phía Rutil với vẻ mặt mệt mỏi.

Cô ấy sau đó đứng tự tin trước Rutil đang bình tĩnh và điềm đạm.

"Ồ? Đến lượt Shino-san sao?"

"Không, tôi sẽ không tham gia."

Shino lắc đầu và tiếp tục.

"Tôi xin bỏ cuộc. Thay vào đó, tôi muốn thi triển một phép thuật hỗ trợ duy nhất lên một trong số các học sinh sẽ chiến đấu sau đó. Cô có cho phép không?"

"Ồ? Một phép thuật cho một học sinh sẽ chiến đấu sau sao?"

"Vâng. Tôi không nghĩ là vô lý khi đề nghị điều đó như một sự đền bù cho việc mất đi cơ hội trong trận đấu… Cô nghĩ sao?"

Vào lúc đó, Shino nhận ra điều gì đó.

Vì một lý do nào đó, Rutil có một biểu cảm rõ ràng của một người đã chờ đợi những lời đó.

(Cái gì? Cái biểu cảm đó là sao…? Mình đã lựa chọn sai lầm sao?)

Cảm thấy rùng mình trước thái độ luôn khó lường của Rutil.

"Được thôi. Tôi tò mò muốn xem cậu sẽ sử dụng chiến lược gì."

Ngay lập tức, vẻ mặt sâu thẳm, u ám biến mất hoàn toàn, và Rutil chấp thuận với một nụ cười dịu dàng. Ván đã đóng thuyền. Không còn đường lùi, và không còn lựa chọn nào khác.

"...Chậc."

Shino tặc lưỡi bực bội và quay lại chỗ Rix và những người khác. Khi cô ấy đi về, cô ấy rút một sợi tóc của mình ra, lẩm bầm điều gì đó, hôn sợi tóc, và truyền phép thuật vào nó.

Sau đó, cô ấy nắm tay Rix và buộc sợi tóc quanh ngón áp út của cậu.

Đó là một phép thuật sinh mệnh liên kết để giữ Rix vững vàng như một con người.

"Shino?"

"Cậu nghe tôi nói rồi chứ? Đi đi, đến lượt cậu đấy, Rix."

Shino nói, nhìn thẳng vào Rix.

"Đừng lo. Phép sinh mệnh liên kết này đã được cải thiện rồi. Nó sẽ kéo dài khá lâu đấy."

"Đúng rồi! Có ‘Kiếm Quang’ của Rix! Nếu cậu có thể sử dụng nó!"

Randy vỗ tay như thể đã hiểu ra.

"Đúng vậy. Thành thật mà nói, tôi không mấy vui vẻ về điều này… nhưng cậu là ‘át chủ bài’ của chúng ta. Nếu cậu không thể thắng, chúng ta không còn gì để làm nữa."

Sau đó, các học sinh xung quanh nhìn Rix với ánh mắt tuyệt vọng.

"L-làm ơn, Rix-kun…"

"Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng có vẻ như Rix-kun là hy vọng duy nhất của chúng ta chống lại tiền bối Rutil…!"

"Tôi không muốn đối mặt với hình phạt của thầy Darwin…!"

"Cứ làm cái trò lố bịch thường ngày của cậu đi…!"

"…Hiểu rồi."

Rix mỉm cười và gật đầu dứt khoát, kiểm tra thanh kiếm của mình, và bắt đầu bước về phía Rutil.

"Mọi người, đừng lo. Cứ để tôi lo. Tôi nhận kèo này với giá 100 Est mỗi người!"

"""Cậu tính phí chúng tôi sao!? Cậu đùa đấy à!?"""

Với tiếng kêu la đồng loạt từ các bạn cùng lớp phía sau, Rix đối mặt với Rutil.

——.

"Vậy thì… tôi rất mong chờ, tiền bối Rutil."

"À, tôi cũng vậy. Tôi rất mong chờ, Rix-kun."

Ở trung tâm đấu trường, Rix và Rutil đối mặt nhau.

Rix đứng với thanh kiếm tra vỏ, tạo dáng nửa xoay người thoải mái với tay đặt trên chuôi kiếm.

Rutil đứng với hai tay khoanh sau lưng, giấu chúng đi.

Hai người đối mặt nhau, giữ khoảng cách khoảng mười mét, nhìn chằm chằm vào đối phương.

Tín hiệu bắt đầu trận đấu đã được đưa ra.

Giờ đây, cả hai đều tập trung quan sát động thái đầu tiên của đối phương, đánh giá tình hình. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, như thể đang đứng ngồi không yên.

"""......"""

Đối với các học sinh đang theo dõi, đây là khoảnh khắc then chốt quyết định liệu họ có phải đối mặt với hình phạt khắc nghiệt của Darwin hay không. Mọi người nín thở theo dõi hai người.

(Đúng như dự đoán, tiền bối Rutil thật ấn tượng.)

Rix nghĩ, mắt vẫn không rời Rutil.

(Cô ấy đứng đó thật tự nhiên… nhưng hoàn toàn không có sơ hở nào. Cô ấy như một cựu binh dày dạn kinh nghiệm.)

Rix chỉ có thể thầm kinh ngạc trước kỹ năng rõ ràng của Rutil chỉ qua tư thế đối đầu của cô.

Tuy nhiên, một câu hỏi nhất định cứ trỗi dậy trong tâm trí Rix.

(Thật lạ. Tiền bối Rutil được cho là công chúa của Công quốc Estoria, phải không? Nếu vậy… cô ấy đã ở đâu…?)

Khi Rix suy tư về ý nghĩ đáng lo ngại này về Rutil, cô ấy đột nhiên nhếch mép cười một cách tinh tế và nói bằng giọng chỉ mình cậu nghe thấy,

"Hehe, Rix-kun. Xin hãy tấn công tôi với ý định giết người."

"...hả"

Không chắc chắn về ý định thực sự của cô, lông mày Rix giật giật.

"Đừng lo. Tôi mạnh lắm đấy, cậu biết không. Ngay cả một người như cậu cũng không thể giết tôi dễ dàng đến vậy đâu. Và… nếu cậu không tấn công tôi với ý định giết người, có thể cậu sẽ chết thay đấy."

Với một lời khiêu khích trong giọng điệu, nhưng lại nở nụ cười dường như thích thú với thử thách, biểu cảm của Rutil bình tĩnh nhưng dữ dội.

"...Hehe."

Rix cảm thấy tinh thần mình bùng cháy dữ dội.

(Không, không ổn rồi! Mình không nên để bản thân bị cuốn theo thế này! Mình sẽ càng xa rời việc tái hòa nhập vào một thế giới không có chiến đấu… nhưng…)

Dù vậy, sâu thẳm bên trong, Rix không thể kìm lòng.

Đối mặt với đối thủ đáng gờm này, thanh kiếm của cậu sẽ thể hiện tốt đến mức nào? Làm sao cậu có thể đánh bại kẻ thù mạnh mẽ này bằng lưỡi kiếm của mình?

Những câu hỏi như vậy lấp đầy cậu bằng sự phấn khích và cảm giác hưng phấn, một bản năng nguyên thủy của một kiếm sĩ. Kiểm soát mặt thú tính này của bản thân thông qua hơi thở, Rix tuyên bố,

"—Tôi đây!"

Trong chớp mắt, Rix lao về phía Rutil với tốc độ bùng nổ.

Khả năng thể chất siêu phàm của cậu cho phép cậu vượt qua khoảng cách như thể đang lướt qua không gian. Tuy nhiên, Rix đã ở trong trường phép thuật kiểm soát tuyệt đối của Rutil, một vùng chết chóc đối với cậu. Đương nhiên, Rutil nhanh chóng vung tay và kích hoạt phép thuật, nhằm đóng băng cánh tay và chân của Rix ngay lập tức.

Khi các chi của Rix bắt đầu đóng băng với tiếng lách tách—

"Ối! Đúng như dự đoán!"

"Vậy là ngay cả tên ngốc Rix cũng không xử lý được sao?!"

Các bạn cùng lớp hét lên trong kinh ngạc.

Nhưng—

—Kiếm Quang lóe lên.

Với một cú rút kiếm nhanh như chớp, lưỡi kiếm của Rix xuyên qua trường phép thuật của Rutil và làm gián đoạn dòng chảy phép thuật.

Khí lạnh đóng băng nhắm vào các chi của Rix nhanh chóng tan biến.

Khi trường phép thuật bị cắt đứt của Rutil trở nên hỗn loạn, việc kích hoạt phép thuật của cô tạm thời bị dừng lại cho đến khi nó có thể được thiết lập lại—

"Haaaahhh!"

Trong chớp mắt, với một cú đá mạnh bằng chân trái, Rix rút ngắn khoảng cách và vung kiếm như một tia sét lóe sáng.

Cậu định chém Rutil.

Nhưng—

Tiếng kim loại va chạm.

Tia lửa bắn ra dữ dội.

"Phù, suýt nữa thì."

"Cái—?!"

Trước sự kinh ngạc của Rix, Rutil đã chặn đòn chí mạng của cậu bằng một "thanh kiếm" được giữ trên đầu bằng cả hai tay.

Tất nhiên, đó không phải là một thanh kiếm bình thường.

Đó là một thanh kiếm làm bằng băng mỏng, trong suốt.

Có vẻ như cô ấy đã chuẩn bị nó trước khi Rix có thể cắt đứt trường phép thuật của cô.

Khí lạnh đóng băng phát ra từ lưỡi kiếm làm đóng băng không khí xung quanh, và các tinh thể không khí hình thành quanh lưỡi kiếm lấp lánh một cách tàn nhẫn và đẹp đẽ.

Hít thở gần thanh kiếm này khiến phổi bắt đầu đóng băng.

Nhiệt độ nhanh chóng bị rút khỏi thanh kiếm của Rix khi lưỡi kiếm của họ giao nhau, khiến máu trong tay Rix đóng băng nhanh chóng.

Nhận ra nguy hiểm, Rix bản năng lùi lại khỏi vị trí đó.

Cậu nhảy lùi lại.

Tuy nhiên—

Rutil sẽ không cho phép cậu tập hợp lại.

"—Hah!"

Đáp lại sự rút lui của Rix, Rutil tiến lên sắc bén, duy trì khoảng cách chính xác như cũ giữa hai người.

Cái lạnh kỳ lạ phát ra từ kiếm băng tiếp tục đóng băng Rix.

Hơn nữa—

"Haa—!"

Rutil vung kiếm băng một cách uyển chuyển, như đang nhảy múa.

Cô ấy thực hiện một loạt các nhát chém như sao băng ở các tư thế cao, trung và thấp.

Rix chỉ vừa kịp đỡ và gạt các nhát chém bằng kiếm của mình, nhưng mỗi lần cậu tiếp xúc với kiếm băng, khí lạnh đóng băng lại làm lạnh máu cậu qua lưỡi kiếm.

Và như một đòn kết liễu, Rutil xoay người một cách duyên dáng, sử dụng toàn bộ lực quán tính, và tung ra một cú đâm như mũi tên nhắm thẳng vào cổ họng Rix.

Tuy nhiên, điều này ngay lập tức bị phá vỡ bởi—

—Một tia sáng từ kiếm của Rix.

Rix chém xuyên qua thanh kiếm băng đang vươn tới cậu như một tia laser, cắt nó thành hai mảnh.

"—!?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, kiếm băng của Rutil vỡ tan thành từng mảnh và văng ra.

Có vẻ như ngay cả Rutil cũng bị bất ngờ bởi cách đòn tấn công của mình bị xử lý, khi cô ấy mở to mắt ngạc nhiên.

Tuy nhiên, cánh tay phải của Rix, nơi cầm kiếm, đã bị đóng băng đáng kể, khiến cậu không thể tiếp tục tấn công.

Lần này, cậu nhảy lùi lại và rút khỏi vị trí đó.

Mặc dù khí lạnh đóng băng của kiếm băng rất đáng gờm, nhưng phạm vi hiệu quả của nó dường như bị hạn chế.

Bằng cách tạo ra một khoảng cách, máu của Rix, vốn đã gần như đóng băng, nhanh chóng ấm lên trở lại, giúp cánh tay cậu lấy lại khả năng di chuyển.

Tuy nhiên, trong khoảng trống này, Rutil đã triệu hồi một thanh kiếm băng mới trong tay.

Trận chiến đã trở lại điểm xuất phát—

"Chết tiệt! Rutil vẫn còn những quân bài như thế trong tay!"

"Khoan đã, cô ấy cũng có thể dùng kiếm sao?! Và ở cấp độ mà cô ấy có thể đối đầu ngang ngửa với Rix sao?!"

Đối mặt với chiến thuật khó lường của Rutil, Serefina bực bội, trong khi Randy vùi đầu vào tay.

Mặc dù cuộc giao tranh diễn ra chớp nhoáng, nhưng trận chiến cấp cao quá căng thẳng đến nỗi ngay cả các bạn cùng lớp, những người đã quên mất tình cảnh của mình, cũng cảm thấy phấn khích.

"Chà, Rix thực sự tuyệt vời!"

"Với những kỹ năng đó, cậu ấy thực sự không thể dùng phép thuật sao…?"

"Quên hết mọi thứ đi! Cố lên! Dốc hết sức đi!"

"Rix chắc chắn giỏi hơn Alfred!"

Giữa những lời bình luận của các bạn cùng lớp, Shino khẽ thở dài.

"…Chỉ để giữ thể diện cho Alfred, tôi nên đề cập rằng về mặt chiều không gian và cấp độ của các trận đấu phép thuật giữa các pháp sư… Cuộc giao tranh ngắn ngủi giữa Alfred và Rutil vượt trội hơn nhiều so với những gì Rix và Rutil đang thể hiện bây giờ."

"À… Nó quá cao cấp đến nỗi chúng tôi khó mà nắm bắt được…"

Annie chỉ có thể nở một nụ cười mơ hồ đáp lại lời giải thích của Shino.

Và rồi, bỏ qua những khán giả xung quanh, Rix dán mắt vào Rutil với vẻ thận trọng và nói trong khi vung kiếm:

"……Đúng như dự đoán, tiền bối Rutil. Tôi không ngờ tiền bối cũng giỏi kiếm thuật."

"Cảm ơn cậu. So với kiếm thuật của cậu, nó chỉ là trò trẻ con thôi. Haha, đùa thôi. Lời khen hơi phiền phức một chút, cậu biết không?"

Dù nhìn thế nào đi nữa, kiếm thuật của Rutil không phải là kỹ thuật phòng khách tinh tế mà các quý tộc luyện tập như một sở thích.

Thực tế, đó là kiếm thuật chiến đấu thực dụng và dày dạn kinh nghiệm, giống hệt của Rix.

Rix nghĩ rằng nếu cậu chiến đấu trong phạm vi kiếm của mình, cậu sẽ có lợi thế hơn Rutil, nhưng lợi thế đó gần như không đáng kể.

"Thật sự, không có nhiều kiếm sĩ tài giỏi như tiền bối đâu. Haha, tiền bối đã phải chém bao nhiêu người để đạt được trình độ đó vậy?"

Vậy là, Rix, với thái độ vô tư của một lính đánh thuê, hỏi những câu như thể đang trò chuyện phiếm.

"Ồ, Rix-kun, cậu đang đùa đấy à. Nói như vậy với một quý cô là không phù hợp đâu, cậu biết không?" Rutil bình tĩnh gạt bỏ những nhận xét của Rix mà không coi trọng.

"Hả? Nhưng, tiền bối Rutil, tiền bối chắc đã tích lũy khá nhiều số lần giết người rồi, phải không?"

Với vẻ mặt khó hiểu.

Rix nói điều này với sự tò mò nhưng không hề có chút nghi ngờ hay do dự nào.

"......."

Rutil vẫn im lặng với một nụ cười. "Hừm? Cậu vừa nói gì vậy, Rix-kun?"

"À… Tôi không nghe rõ lắm…"

May mắn thay, có vẻ như các học sinh khác không nghe thấy lời của Rix, nhưng một sự im lặng khó xử vẫn bao trùm giữa Rix và Rutil.

"…Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"À, bởi vì… tiền bối giống tôi…"

Đó là niềm tin của Rix.

Tất nhiên, không phải Rutil đã giết những kẻ yếu đuối vô tội hay phạm tội.

Giết kẻ yếu không mang lại điểm kinh nghiệm.

Rất có thể, Rutil đã trải qua những trận chiến khốc liệt, hoặc trên chiến trường hoặc trong các cuộc xung đột. Nói cách khác, Rutil đã trải qua những thử thách đáng kể với tư cách là một chiến binh, giống như Rix. Rutil là một người cùng phe với Rix.

Nếu vậy—trình độ kỹ năng này là hợp lý.

"Nhưng thật lạ. Tiền bối Rutil, tiền bối là công chúa của đất nước này, phải không? Làm sao một người ở vị trí như vậy lại có thể…?"

"........"

Không trả lời, Rutil vẫn im lặng với nụ cười thường lệ của mình.

Rix nhận ra lỗi của mình.

"Ồ, xin lỗi. Tôi không nên tò mò vào những chuyện như vậy…"

"…Không. Nhưng… những người chuyên nghiệp có thể nhận ra mà, cậu biết đấy."

"Đó là………………"

"Hahaha, cậu có thất vọng không khi tôi là một kẻ sát nhân?"

Rutil hỏi với một nụ cười mơ hồ, có phần tự giễu.

"Hả? Không đời nào? Hoàn toàn không?"

Rix trông bối rối.

"À, tôi cũng không thể nói gì về người khác được, phải không? Hơn nữa, tiền bối Rutil là một tiền bối đáng ngưỡng mộ và tuyệt vời như vậy, người luôn suy nghĩ về nhiều điều cho học viện này, những điều mà tôi không hoàn toàn hiểu được. Đó là lý do tại sao tôi thực sự kính trọng tiền bối! À… tôi chắc chắn rằng đã có nhiều chuyện khác nhau trong quá khứ, phải không? Nhưng tôi thực sự không bận tâm về điều đó!"

"........"

Đáp lại, Rutil chớp mắt ngạc nhiên rồi mỉm cười nhạt.

"Cậu thực sự… thú vị đấy, Rix-kun."

"Hả? Thật vậy sao?"

Với Rix, người có vẻ hơi không tin, Rutil tiếp tục.

"Tôi có phần… muốn biết thêm về cậu. Đặc biệt là… về tia sáng bí ẩn từ thanh kiếm của cậu."

"......!"

Rix há hốc mồm trước lời của Rutil.

"Tôi đã nghe tin đồn, nhưng đó thực sự là một ‘kỹ thuật’ ấn tượng. Nghĩ rằng cậu có thể dễ dàng cắt xuyên phép thuật và trường phép thuật… nó gần như còn kỳ diệu hơn cả phép thuật."

"Thật sao? À, đây là tất cả những gì tôi giỏi. Tôi không biết nguyên lý của tia sáng từ kiếm của tôi hoạt động như thế nào, hahaha!" Rix cười đùa.

Nhưng—

Miệng Rutil méo mó thành một nụ cười lạnh lùng khi cô lẩm bẩm.

"Tia sáng từ kiếm của cậu… đó là một thanh kiếm cắt xuyên khái niệm."

"......!? "

Rix lại há hốc mồm trước những lời bất ngờ của Rutil.

Với vẻ mặt khó đoán, Rutil tiếp tục nói với Rix đang sững sờ.

"Rix-kun, một thanh kiếm là… trong lịch sử nhân loại, vũ khí cổ xưa nhất được con người tạo ra. Từ rất lâu rồi, khi con người lần đầu tiên có được kim loại, họ đã tạo ra ‘vũ khí’ đầu tiên với mục đích rõ ràng và ý định giết chóc. Kể từ đó, cả kỹ thuật rèn và kỹ năng sử dụng kiếm đã âm thầm, liên tục được truyền lại, tinh luyện và mài sắc qua lịch sử dài của nhân loại. Có một lịch sử tích lũy. Khái niệm về ‘kiếm’."

"Tiền bối Rutil…?"

"Trong một trong những lý thuyết của Pháp sư, người ta nói rằng ‘sức mạnh nằm ở sự cổ xưa’… Cậu có hiểu không? Một ‘thanh kiếm’ là… tự thân nó, một loại vũ khí khái niệm. Sự tồn tại của một thanh kiếm, bản thân khái niệm đó, đã là một loại phép thuật hoàn hảo…"

Rix không hề biết Rutil đang nói gì. Cậu chỉ có thể chớp mắt bối rối.

"...Chúng ta tiếp tục đi, Rix-kun. Hãy cho tôi thấy thêm… cho tôi thấy thêm kiếm của cậu."

Với những lời đó, Rutil tăng cường khí lạnh đóng băng bao quanh cơ thể mình.

——.

"Uooooooooh―――!"

Rix lao về phía trước.

Với thanh kiếm sẵn sàng, cậu lao thẳng về phía Rutil.

"Hừm―――!"

Đáp lại, Rutil duyên dáng nâng kiếm băng của mình lên trên đầu. Trên đầu Rutil, một luồng khí lạnh đóng băng khổng lồ xoáy tròn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, vô số giáo băng hình thành trên đầu Rutil. Khi Rutil vung kiếm băng xuống, những giáo băng lơ lửng đồng thời lao về phía Rix với tốc độ cao.

"Haaaaaaa――!"

Rix đối mặt với những giáo băng đang lao tới.

Với Kiếm Quang lóe lên, Rix chém hạ, phá vỡ và làm tan nát những giáo băng đang lao tới, chém xuyên qua chúng từng cái một.

Mỗi giáo băng bị chém đều tan biến không ngoại lệ.

Khí lạnh đóng băng còn sót lại từ những giáo băng tan biến bắt đầu đóng băng da Rix, nhưng cậu không quan tâm và tiếp tục chém giáo băng trong khi tiến lên.

Tốc độ xông lên của cậu không hề suy suyển――

"Hah!"

Khi khoảng cách giữa họ nhanh chóng rút ngắn, Rutil triển khai một bức tường băng khổng lồ ngay trước mặt.

Nhưng Rix thậm chí còn chẻ đôi bức tường băng đó bằng Kiếm Quang của mình――

"Deeyaaaaaa――!"

Chém!

Cậu chém hạ Rutil, người đang ở phía sau bức tường băng vỡ nát, bằng một nhát chém chéo.

――Tuy nhiên.

Hình dáng của Rutil đột nhiên chuyển sang màu trắng hoàn toàn, mất đi màu sắc, và tan thành những hạt tuyết mịn bay đi――

(Phân thân tuyết!?)

Khoảnh khắc cậu nhận ra điều này, Rutil đã ở phía sau cậu, giơ kiếm băng lên.

"........Nhận lấy này."

Không nói một lời nào và không chút thương xót, Rutil vung kiếm băng xuống.

Rix quay người lại và đỡ bằng kiếm của mình, gạt nhát chém dữ dội――nhưng không thể hoàn toàn làm chệch hướng nó, và cậu bị một vết cắt nông ở vai trái, vết cắt đó bắt đầu đóng băng.

"―Ư!"

Nhưng cậu không dừng lại ở đó.

Với vai trái bị đóng băng, cậu lao vào ngực Rutil.

Với một cú va chạm mạnh mẽ, cậu đâm sầm vào người Rutil, khiến cô ấy rung lên dữ dội.

Ranh giới giữa phần vai bị đóng băng và không đóng băng bị xé rách, máu phun ra dữ dội.

Rutil bản năng chặn bằng một lá chắn băng cô ấy triển khai quanh ngực――nhưng đó là đòn giả của Rix.

Đòn tấn công thực sự――là cú đánh tiếp theo từ chuôi kiếm cậu cầm ở tay trái.

"―!?"

Chuôi kiếm đập vào bụng Rutil với một cú đánh mạnh.

Rutil cố gắng chặn bằng lá chắn băng cô ấy nhanh chóng triển khai, nhưng nó quá mỏng.

Lá chắn băng vỡ tan, và cú va chạm xuyên qua bụng Rutil.

Các cơ quan nội tạng của Rutil chắc chắn cảm thấy đau, và cơ thể cô ấy nhấc bổng khỏi mặt đất.

Tuy nhiên, Rutil chỉ lộ vẻ đau đớn trong chốc lát, nhanh chóng nhếch mép cười――

"Hừm――!"

Cô ấy thở ra một cách sắc bén.

Một luồng hơi thở đóng băng thổi vào mặt Rix.

Cậu phản ứng bản năng, quay mặt đi――nhưng mắt trái của cậu đã hoàn toàn đóng băng và trở nên vô dụng.

"Chết tiệt――!"

"Khụ......!"

Cả hai đều chịu không ít tổn thương trong cuộc giao tranh đó và nhảy lùi lại để tạo khoảng cách giữa họ.

"Ha... ha..."

"Phù… phù…!"

Thở hổn hển, họ trừng mắt nhìn nhau, tìm kiếm cơ hội tiếp theo.

Các học sinh, những người đã nín thở theo dõi trận chiến của họ, xì xào.

"...K-kinh ngạc…"

"Thật là một cuộc giao tranh…"

"Từ đầu đến giờ, toàn là những pha cận kề nguy hiểm đến nghẹt thở…"

"Gần như nghẹt thở…"

"Nhưng… hai người đó… đáng sợ quá phải không?"

Có vẻ như Randy và những người khác cũng cảm thấy như vậy.

"Này… hai người đó không phải đang thực sự cố gắng giết nhau sao…?"

"Haha, không đời nào… chắc chắn không phải vậy đâu…"

Annie trả lời câu hỏi của Randy, giọng không chắc chắn.

"...Không, cả hai đều nghiêm túc."

Nhưng Serefina và Shino thì theo dõi trận chiến của họ với vẻ mặt nghiêm nghị.

(Có lẽ là vì Rutil đang thực sự cố gắng giết Rix. Ngược lại, Rix không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với cô ấy như một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm. Đây không còn là sân tập chiến đấu phép thuật nữa. Đây là một chiến trường.)

Nghiến răng, Serefina nghĩ.

(Nhưng tại sao!? Tại sao lại đi xa đến mức này, Rutil!? Tiếp cận Rix, leo thang thành một cuộc chiến sinh tử… cô rốt cuộc muốn đạt được điều gì!?)

Serefina trông như sẵn sàng nhảy vào bất cứ lúc nào, trong khi bên cạnh cô…

"..."

Shino, với vẻ mặt nghiêm nghị bất thường, chỉ nhìn chằm chằm vào Rix và Rutil.

"Thực sự, cậu thật tuyệt vời, Rix-kun."

Giữa trận chiến, Rutil đột nhiên nở nụ cười.

Họ đã chiến đấu như thế này gần ba mươi phút.

Cả hai đều chịu những vết thương đáng kể, bầm dập và đẫm máu.

Tuy nhiên, dù bị bao phủ bởi máu, khuôn mặt Rutil vẫn đẹp như một nữ thần.

"Đó là… ‘Kiếm Quang’ của cậu. Kỹ thuật kiếm mạnh nhất vượt qua phép thuật, từng được ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ sử dụng để đánh bại ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Được chứng kiến sự hồi sinh của truyền thuyết này… fufu, tôi không thể không cảm thấy vừa phấn khích vừa kính sợ."

"…Tiền bối Rutil."

"...!?"

"Nhưng cậu biết đấy, Rix. Nó không nên kết thúc ở đó."

Lông mày Rix giật giật khi Rutil tiếp tục một cách bình tĩnh.

"Tôi đã đề cập đến điều đó trước đây, phải không?

‘Một thanh kiếm, chỉ bằng sự tồn tại của nó, đã là một khái niệm và một bí ẩn. Con người đã liên tục rèn kiếm để giết chóc. Họ tìm kiếm những kỹ thuật rèn vượt trội. Những phương pháp giết người tinh vi hơn.

Qua vô số thế hệ mài giũa không ngừng, một kiếm sĩ nhất định đã đạt đến đỉnh cao, trở thành một thể với thanh kiếm của mình. Vâng, con người đã hoàn thiện nghệ thuật kiếm thuật đến mức họ không còn cần đến chính thanh kiếm nữa

.’"

"...Không lẽ nào, đó là ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’…?"

Không trả lời, Rutil mỉm cười dịu dàng.

Mỉm cười, Rutil nhìn thẳng vào mắt Rix.

Cậu cảm thấy như thể linh hồn mình đang bị hút vào.

Ý thức của Rix bắt đầu mờ dần.

Chỉ có bản năng chiến đấu mới giữ cậu cầm kiếm, giữ cậu hít thở…

"Rix… cậu không yếu đến thế. Cậu không bị giới hạn đến thế. Còn nhiều hơn nữa… những cấp độ cao hơn để đạt tới. Một đỉnh cao tối thượng để chinh phục. Hãy cho tôi thấy. Hãy mê hoặc tôi. Hãy cho tôi thấy kiếm của cậu, thanh kiếm của riêng cậu. Khoảnh khắc cậu trở thành một với kiếm của mình…!"

Nghe giọng Rutil khiến cậu cảm thấy choáng váng.

Quả thật, những gì Rutil nói là đúng.

Thực tế, cậu thấy mình khao khát đạt đến đỉnh cao tối thượng đó.

Một khao khát, một xung động tuyệt vọng dần dần bắt đầu chiếm lấy trái tim Rix.

"... Rix-kun…"

Vào lúc đó, một luồng khí lạnh đóng băng xoáy tròn và cuồng nộ quanh toàn bộ cơ thể Rutil.

Những tinh thể không khí băng giá nhảy múa và lấp lánh xung quanh Rutil và Rix, tạo ra một ánh sáng chết chóc kỳ ảo, rùng rợn.

Đó là kết giới đã hoàn toàn đánh bại Serefina trước đó—'Nguyệt Đông Lặng Lẽ'.

Mặc dù đã thận trọng, có vẻ như cậu đã bị mắc bẫy mà không hề hay biết.

"Đây là một kết giới vượt xa những gì tôi đã dùng khi đánh bại Serefina trước đó. Đồng hồ đếm ngược đến cái chết của cậu… đã bắt đầu rồi," Rutil lạnh lùng nói, cầm kiếm băng lên.

"...Cậu có hiểu không, Rix-kun?"

Trong tình cảnh hiểm nghèo này, Rix nhếch mép thành một nụ cười nhăn nhó. Bản năng chiến binh của cậu nhận ra sự thật. Tiền bối Rutil này nghiêm túc muốn giết cậu, và sẽ không nương tay.

Rix bị choáng ngợp bởi lo lắng, sợ hãi cái chết và tuyệt vọng.

Tuy nhiên, trái tim cậu lại phấn khích.

Một thanh kiếm tồn tại để chém hạ những kẻ thù đáng gờm. Nó đạt được chiến thắng bằng cách đứng trên những kẻ đã ngã xuống. Dù Rix có tránh chiến đấu hay mong muốn sống như một con người đến đâu, tận sâu trong cốt lõi, trong linh hồn cậu, vẫn ẩn chứa bản chất của một kiếm sĩ.

Trước mặt cậu là đối thủ tuyệt vời nhất mà cậu từng gặp kể từ khi đến học viện.

Một chiến binh thực thụ, không giống như những đối thủ tầm thường mà cậu đã đối mặt cho đến nay.

Là một kiếm sĩ sống vì kiếm, một người có thể trải nghiệm sự nhiệt huyết như vậy bao nhiêu lần trong đời?

Nơi này là một địa ngục băng giá nơi ngay cả hơi thở cũng hóa băng.

Tuy nhiên, cơ thể, linh hồn và trái tim của Rix đang sôi sục với nhiệt lượng như đáy vạc dầu nóng bỏng. Vì vậy, nó cảm thấy như thể điều đó là tự nhiên, như thể nó đã được định sẵn từ đầu.

Tách, tách, tách.

Rix bắt đầu tắt tất cả các công tắc giác quan của mình.

Cậu sẽ chém hạ người phụ nữ này.

Để làm được điều đó, cậu loại bỏ mọi khía cạnh không cần thiết và vô ích.

Ánh sáng từ mũi kiếm, thứ mà cậu từng ghét bỏ, giờ đây dường như là sự dẫn dắt thiêng liêng của một nữ thần dẫn lối cho cậu.

Rix giờ đây mơ hồ hiểu được ý nghĩa những gì Rutil đã nói trước đó.

"Khi hoàn thiện kiếm thuật, người ta trở thành chính thanh kiếm."

Nói cách khác…

"Đúng vậy."

Vào khoảnh khắc này, đối mặt với Rix, người đang vươn tới những tầm cao mới với tư cách là một kiếm sĩ với sức mạnh đáng kinh ngạc, Rutil mang một biểu cảm khao khát và ngưỡng mộ như trong mơ.

"Cuối cùng… cuối cùng, tôi đã tìm thấy nó, của tôi—…Với điều này… cuối cùng…"

Biểu cảm của cô ấy giống như một thiếu nữ tương tư.

Và tuy nhiên… nó cũng giống như một con búp bê đã vỡ nát từ lâu.

"...Tôi đến đây."

"......."

Ngay khoảnh khắc đó, khi Rutil và Rix sắp sửa giao chiến với tất cả những gì họ có…

Một trọng lực khổng lồ đè nặng lên cả hai vai họ.

"!?"

"Ư?"

Trọng lượng khủng khiếp khiến cả Rix và Rutil phải quỳ xuống.

"Thua cũng được thôi."

Đột nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng.

Shino đã bước vào giữa Rutil và Rix. Đứng che chắn trước Rix, Shino nhìn xuống Rutil đang quỳ gối.

"Cứ coi Rix đã bị đánh bại. Trận đấu kết thúc rồi."

Shino nói cụt lủn, quay lưng lại với Rutil như thể cô ấy không muốn nhìn mặt cô ta.

"...Shino…?"

Shino đứng trước Rix, người vừa tỉnh lại và đang chớp mắt bối rối.

Shino liếc nhìn ngón áp út của Rix và xác nhận rằng sợi tóc quấn quanh nó đã cháy rụi hoàn toàn.

Sau đó, Shino vươn cả hai tay ra, nắm lấy má Rix, và kéo chúng sang hai bên.

"Ối, ối, ối, ối, ối!? Chuyện gì vậy? Có chuyện gì thế, Shino?"

"Im đi, đồ ngốc. Đồ ngốc. Đồ ngốc."

Tiếp tục mắng Rix, Shino vặn má cậu qua lại với độ chính xác cơ học.

Chứng kiến cuộc trao đổi này giữa Rix và Shino, các bạn cùng lớp bắt đầu rên rỉ trong tuyệt vọng.

"Chúng ta… thua rồi sao? Chúng ta thua rồi…?"

"Vậy, điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta sẽ phải chịu huấn luyện của thầy Darwin sao?"

"Cái quái gì… Rix thực ra đang làm khá tốt mà…!"

"Shino, sao cậu lại phải làm thế…!?"

Nhưng rồi…

"...Cái gì?"

"""Ááá!?"""

Đột nhiên, Shino phóng ra một ánh mắt lạnh lẽo, khiến họ im lặng trong sợ hãi.

"Ôi chà…"

Trong khi đó, Rutil, dường như thất vọng vì mọi thứ kết thúc quá đột ngột, nhìn Rix và Shino với vẻ hụt hẫng.

"......."

Trước mặt Rutil, Serefina xông tới với vẻ mặt giận dữ.

"Ồ? Serefina? Có chuyện gì vậy—"

Bốp!

Không trả lời, Serefina vung tay lên và tát mạnh vào mặt Rutil.

"......"

Rutil, không chống cự, quay mặt đi. Các học sinh xung quanh nhìn chằm chằm trong kinh ngạc, mắt mở to và bất động.

Sau đó, Serefina túm cổ áo Rutil và hét lên.

"Rutil…! Cô có hiểu cô đang cố gắng làm gì không!?"

"Hả? Cô đang nói gì vậy? Tôi không hiểu lắm—"

"Đừng có đùa với tôi!"

Tiếng hét giận dữ của Serefina khiến các học sinh xung quanh giật mình.

"Đừng giả vờ ngu ngốc nữa! Cô biết điều gì đó, phải không!!"

"......"

"Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể thấy! Cô biết điều gì đó về Rix! Điều gì đó chạm đến cốt lõi của người đàn ông bí ẩn này! Cô đã can thiệp và âm mưu để tiếp cận Rix vì lý do đó, phải không?"

"......"

"Nói đi! Rutil! Cô chính xác đang định làm gì với Rix tiếp theo!?"

"......Thật khắc nghiệt, Serefina…"

Với nước mắt lưng tròng, Rutil nhẹ nhàng quay ánh mắt đi.

"Quả thật… tôi đã quá đà trong trận đấu vừa rồi. Tôi hối hận. Dù sao thì, Rix-kun đã vượt quá mong đợi của tôi với sức mạnh của cậu ấy… Tôi đã bị cuốn theo và không thể kìm lòng… Nhưng Rix-kun là hậu bối đáng yêu của tôi mà, cậu biết không? Để sử dụng cậu ấy cho một âm mưu nào đó… Không đời nào tôi lại làm điều như vậy!"

Vào lúc đó, Serefina cảm thấy rùng mình. Cô ấy sợ Rutil. Khuôn mặt mà Rutil tạo ra, cầu xin với nước mắt, quá tuyệt vọng và chân thành đến nỗi khó tin đó không phải là sự thật.

"Ư…"

Cô ấy biết mình đang bị lừa. Cô ấy biết điều đó, nhưng cô ấy bắt đầu bị thuyết phục.

Tài hùng biện và diễn xuất ở mức độ có thể coi là phép thuật.

Người phụ nữ này giống như một phù thủy.

Cô ấy đã thao túng bao nhiêu người bằng những kỹ năng như vậy?

Vì vậy, như một hành động trả đũa nhỏ…

Serefina hỏi, nặn ra từng lời.

"Rutil. Cô có thể tự hào về bản thân hiện tại… trước mặt anh trai tôi, Richard không? Cô có thể ngẩng cao đầu không?"

Vào lúc đó…

"Hả? Richard không liên quan gì đến chuyện này. Tôi sẽ giết cô."

Đột nhiên, với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm và giọng nói như vọng lên từ đáy vạc dầu sôi sục của địa ngục, Rutil tung ra một lời nguyền khổng lồ về phía Serefina.

(Cái gì!?)

Một luồng "sợ hãi cái chết" lạnh buốt chạy dọc sống lưng Serefina.

"Bị giết"—

Đó là một điều chắc chắn, và bản năng sinh tồn của cô ấy phản xạ, cố gắng với lấy kiếm liễu của mình, Laevia, nhưng đã quá muộn—

"Chà, chà, chà, hai người đó."

Vào lúc đó, Rix, hoàn toàn phớt lờ sự căng thẳng, đột nhiên bước vào giữa hai người. Bầu không khí căng thẳng giữa Rutil và Serefina tan biến ngay lập tức.

Dù có nhận thức được hay không, Rix bắt đầu xoa dịu cả hai với thái độ vô tư.

"Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng đánh nhau là không tốt. Chúng ta dừng lại đi. Nếu chúng ta bình tĩnh và nói chuyện, chúng ta sẽ có thể hiểu nhau thôi."

Serefina, nhẹ nhõm vì đã tránh được nguy hiểm tức thì, thở phào nhẹ nhõm và cố gắng giữ bình tĩnh khi đối mặt với Rix.

"Sao cậu có thể thản nhiên đến vậy! Cậu không hiểu sao? Cậu suýt bị người phụ nữ này giết chết đấy!!"

"À, ừm, thì cũng hơi nguy hiểm thật, nhưng…"

Rix vẫn không hề nao núng.

"Nhưng, đó không thực sự là lỗi của tiền bối mà?"

"Hả?"

Serefina, ngạc nhiên, và Rutil, không thể giấu nổi sự bất ngờ, nhìn chằm chằm kinh ngạc.

"Thật lòng mà nói, đó có vẻ như… lỗi của tôi, phải không? Haha, à, tiền bối mạnh hơn tôi tưởng nhiều… Tôi bắt đầu thấy vui, cậu biết đấy? Tôi biết điều đó trong thâm tâm, nhưng… tôi cứ thế mà dốc hết sức… Vậy nên, đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi vì đã khiến cậu lo lắng."

"C-cái gì…?"

"Tuy nhiên… tôi đoán tôi không thể thoát khỏi thế giới chiến đấu… Hơi chán nản thật…"

"Sao cậu có thể thản nhiên đến vậy!!"

Serefina, nắm lấy cổ áo Rix với vẻ sốc, hét lên.

"Nhìn từ góc độ nào cũng rõ ràng là người phụ nữ này đang thao túng cậu―――!?!?!"

"Đừng đánh giá thấp tôi, Serefina. Tôi không còn là con rối nữa. Tôi quyết định cách sử dụng cuộc đời mình theo ý muốn của bản thân. Tôi muốn sống như một con người. Tôi muốn ở bên mọi người. Ngay cả khi bỏ qua những mong muốn đó… trận chiến với tiền bối vẫn là một trận đấu tuyệt vời đáng để tôi mạo hiểm mạng sống với tư cách là một kiếm sĩ. Cậu nên hiểu nếu cậu là một võ sĩ dù chỉ một chút, phải không? Đó là cảm giác của tôi."

"Đ-đó là…!??!"

"Nếu tiền bối chỉ là một đối thủ mạnh, tôi sẽ không đáp trả bằng tất cả sức mạnh chỉ vì tôi cảm nhận được mối đe dọa cái chết. Tôi sẽ chiến đấu tốt và kết thúc nó một cách thích hợp. Đừng cố nói rằng tôi không có ý định hay tôi chỉ bị lừa dối. Trận chiến đó―――là ý chí và lựa chọn của riêng tôi."

"Lần tới…"

Bắt đầu nói điều gì đó, rồi dừng lại, Serefina thở dài sâu.

"...Thật sự. Việc cậu tái hòa nhập xã hội một cách đúng đắn với tư cách một con người dường như vô vọng rồi. Đó là lý do tại sao tôi bảo cậu hãy trở thành chư hầu của tôi. Một người nguy hiểm như cậu cần phải bị một thực thể tuyệt đối như tôi giữ dây xích, nếu không cậu sẽ không thể tránh khỏi lạc lối."

"Ư, khắc nghiệt thật."

"À, được thôi. Hỏi thêm nữa có lẽ sẽ xâm phạm đến niềm kiêu hãnh của cậu với tư cách một kiếm sĩ, nên tôi sẽ không nói gì thêm. Tuy nhiên, hãy nhớ điều này. Dù cậu kết thúc ở đâu hay chết như thế nào tiếp theo, cậu không còn là một lính đánh thuê đơn độc nữa. Cậu là một học sinh của Học viện Phép thuật Estoria và là người bạn không thể thay thế của tôi. Cuộc đời cậu không còn hoàn toàn là của riêng cậu nữa. Xin hãy ngừng làm bất cứ điều gì cậu muốn. Đây là… một ‘yêu cầu’ từ một người bạn."

"Ừ… tôi xin lỗi. Tôi đoán là tôi đã bị cuốn theo không khí và cuối cùng làm điều gì đó quá đáng… Tôi sẽ suy nghĩ lại."

Nói rồi, Rix rời Serefina và quay lại chỗ Shino và những người khác.

"......"

Rutil nhìn chằm chằm vào bóng lưng Rix đang rời đi.

"Cô không hài lòng sao?"

Thấy vậy, Serefina mỉm cười đắc thắng.

"K-không, không hẳn…"

"Mặt nạ của cô đã rơi rồi. Nó hiện rõ trên mặt cô. Cô nghĩ cô đã hoàn toàn kiểm soát được Rix, nhưng hóa ra cô chẳng kiểm soát được cậu ấy chút nào. Hành động của cậu ấy hoàn toàn là thật. Bất kể kết quả thế nào, quá trình không diễn ra như cô đã lên kế hoạch… Điều đó khiến cô bất mãn đến vậy sao?"

"T-tôi không…"

"Hừm. Chúng ta sẽ xem. Dù sao thì, tôi sẽ nói chừng này thôi."

Serefina trừng mắt nhìn Rutil và tuyên bố.

"Rix nằm ngoài tầm với của cô. Dừng lại đi."

"......"

"Tôi không biết cô đang âm mưu gì với Rix, nhưng… ừm, tôi có một nghi ngờ. Bất kể thế nào, Rix không giống những người đàn ông khác mà cô đã thao túng bằng sự xảo quyệt của mình. Cậu ấy sẽ không bao giờ khuất phục ý muốn của cô."

"Hehe… Có lẽ vậy. Cậu ấy có vẻ hơi khác so với những gã đàn ông tẻ nhạt khác. Nhưng… đó chính xác là lý do tại sao tôi lại thích cậu ấy hơn nữa."

Lời khiêu khích của Serefina bị Rutil dễ dàng gạt bỏ bằng một nụ cười duy nhất, người sau đó đáp lại bằng một nụ cười quyến rũ.

"Tôi chỉ cần nếm trải cậu ấy… Lần này, tôi quyết định táo bạo một chút. Đương nhiên, tôi đã chuẩn bị khoảng hai mươi chiến lược khác nhau để cứu vãn ấn tượng của cậu ấy về tôi từ sự cố này. Thông thường, một hoặc hai trong số đó là đủ để chinh phục hầu hết đàn ông… Nhưng tôi không ngờ lại gặp một người đàn ông không cần đến bất kỳ chiến lược nào trong số đó. Một người như cậu ấy… là lần đầu tiên đối với tôi."

"Quả thật. Ai có thể chịu đựng được một người đàn ông như vậy?"

"Tôi chắc chắn sẽ biến cậu ấy thành của mình. Đừng hiểu lầm nhé, Serefina."

Với một lời nhận xét khiêu khích, cô ấy hất tóc ra sau và, khi cô ấy quay gót rời đi, tiếng chuông báo hiệu kết thúc lớp học vang lên xung quanh họ.

"...Rutil…" Serefina chỉ có thể nhìn bóng lưng cô ấy đang rời đi với ánh mắt như muốn nói điều gì đó.