Bữa tối hôm tôi tỉnh lại thật cô quạnh. Bởi lẽ, Miyabi vẫn còn bất tỉnh, và Tachibana thì bận chăm sóc Miyabi nên chưa trở về từ khu y tế.

Trong bữa ăn nặng nề không ai nói một lời, những cuộc trò chuyện xung quanh lọt vào tai tôi, và tôi nhận ra mọi chuyện ban ngày đã lan truyền khắp nơi. Nguồn tin dường như xuất phát từ đám học sinh có mặt ở đại sảnh, đến cả chuyện chúng tôi đã giao chiến với Miyabi khi cô bé khoác lên mình bộ Trang Cương Unit cũng bị lộ. Bởi vậy, tôi phải hứng chịu vô vàn ánh mắt dò xét cùng những lời đồn đoán, khiến tôi có một khoảng thời gian vô cùng khó chịu.

Sau khi dùng bữa xong và rời khỏi nhà ăn, tôi ngỏ lời với Lilith.

“Hãy kể cho tôi nghe về Thần Diệt Bộ Đội Liberus và tên trùm của chúng, Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith.”

Miyabi đã bị lợi dụng trong âm mưu của bọn chúng, thế nên tình thế bây giờ đã khác. Dù tôi không thể làm được gì nhiều, nhưng tôi vẫn muốn có thêm một chút thông tin về kẻ thù.

“Ta sẽ mời ngươi trà sữa. Ngươi có thể đến phòng ta được chứ?”

Chỉ nói bấy nhiêu, Lilith cùng Sara trở về phòng. Tôi, Yurie và Tora đi theo sau.

Căn phòng của Lilith ở tầng ba được thay rèm và nội thất bằng những món đồ sang trọng, tạo nên một ấn tượng hoàn toàn khác biệt và lộng lẫy so với các phòng ký túc xá khác, dù cấu trúc thì vẫn y hệt.

Đáng lẽ tôi phải thấy căng thẳng khi bước vào phòng con gái, nhưng lần này tâm trạng đó lại cách xa vạn dặm. Bởi lẽ, dù đã trở về phòng, Lilith vẫn giữ im lặng, và căn phòng ngập tràn bầu không khí nặng nề giống hệt nhà ăn vừa nãy.

Một lúc sau, khi Sara đã chuẩn bị xong trà sữa cho tất cả mọi người, Lilith cuối cùng cũng lên tiếng.

“Thông tin về người đó thuộc về bí mật của Cơ Quan Dawn. Vậy nên, câu trả lời của ta vẫn như trước. Đừng bắt ta nói lại lần thứ hai.”

“…Nói cách khác, cô sẽ không nói chứ gì.”

Tôi nhấp một ngụm trà sữa, Lilith gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

“Hừm. Rõ ràng là lôi chúng tôi đến tận đây chỉ để nói thế thôi sao, đúng là lãng phí thời gian vô ích…!!”

Tora bực bội đứng phắt dậy trước câu trả lời của Lilith, vốn được thốt ra sau một khoảng im lặng dài.

“Ồ, ngươi không uống trà sữa sao?”

“Không cần! Tōru, Yurie, đi thôi!!”

Tôi hiểu lý lẽ của Lilith, nhưng cũng hiểu được sự tức giận của Tora lúc này. Vậy nên, tôi đành từ bỏ ý định tìm kiếm thông tin về kẻ thù và quyết định rời khỏi phòng.

“Xin lỗi nhé, Lilith. Bữa trà này, đành hẹn lần sau vậy.”

“Vậy sao. Tiếc thật đấy.”

Vừa nói, Lilith cầm cốc lên và──

“Đây chỉ là lời lẩm bẩm một mình thôi nhé──”

Bỗng nhiên, cô bé nói ra điều đó mà không hề nhìn về phía chúng tôi.

“Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith── tên thật là Edward Walker, một người tinh thông cơ khí học, miệt mài phát triển động cơ và hệ thống đẩy, đồng thời cũng rất nhiệt huyết với việc nghiên cứu cơ bắp nhân tạo… phải không nhỉ.”

“Tiểu thư…!”

“Đây là lời lẩm bẩm một mình. Đừng bắt ta nói lại lần thứ hai, Sara.”

Lilith gằn giọng với quản gia đang hoảng hốt, khiến Sara phải im bặt.

“Nào, tiếp tục lời lẩm bẩm của ta nhé.”

Nghe thấy vậy, tôi và Yurie quay lại nhìn Lilith, còn Tora khoanh tay dựa lưng vào tường.

“Ông ta từng đề xuất việc phát triển bộ giáp xương ngoài có thể lật đổ mọi định luật thông thường, nhưng lại không nhận được sự thấu hiểu từ xung quanh, phải không nhỉ.”

Có lẽ, bộ giáp xương ngoài đó chính là Trang Cương Unit.

“Mười hai năm trước, ông ta bất ngờ mất tích khỏi tổ chức mình đang làm việc── sau đó, bặt vô âm tín cho đến khi xuất hiện trong Sinh Tồn Đấu Tranh Survive. Chắc là ông ta đã nương náu tại Gogmagog── tổ chức mà Thần Diệt Bộ Đội Liberus đang trực thuộc.”

Lilith nhấp một ngụm trà sữa rồi nói tiếp.

“Gogmagog, một tổ chức bí mật có mối liên hệ với quân đội Mỹ. Tôi nhớ là họ chuyên về phát triển công nghệ quân sự, và dựa vào sức mạnh đó, hiện là tổ chức có thế lực nhất Bắc Mỹ… Khác với Cơ Quan Dawn, họ không có vỏ bọc bên ngoài, vậy nên những chuyện tàn độc mà họ làm có phải là thật không nhỉ.”

Khi Lilith uống thêm một ngụm và tạm dừng, tôi lên tiếng hỏi.

“…Tại sao cái tên Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith lại được giữ bí mật vậy?”

Lilith vẫn nhìn vào cốc trà sữa, khẽ lầm bầm.

“Edward vốn dĩ là người đứng thứ hai trong Cục Phát triển của Cơ Quan Dawn đấy.”

Trước câu nói bất ngờ đó, chúng tôi đều nín thở.

“Một người như vậy lại mất tích, hơn nữa còn bị phát hiện là nương náu ở Gogmagog, tổ chức đối địch, khiến bộ mặt của Cơ Quan hoàn toàn mất sạch. Hơn nữa, khi mất tích, ông ta còn xóa sạch toàn bộ dữ liệu, không chỉ của bản thân mà còn cả dữ liệu đang nghiên cứu, dữ liệu đã phát triển, khiến Cơ Quan thời đó rơi vào hỗn loạn… đúng là chuyện phiền phức hết sức.”

Thở dài một tiếng, Lilith quay sang nhìn tôi, đôi mắt mở to.

“Ô kìa, không phải Tōru đó sao. Ngươi đến uống trà sữa à.”

Chỉ một câu đó, Lilith đã ngầm báo hiệu rằng cuộc nói chuyện đã kết thúc.

“À, đúng vậy. Tôi muốn Yurie và những người khác cũng được nếm thử hương vị trà sữa của Sara. Hai người ngồi xuống đi, ngon tuyệt cú mèo đấy.”

“Vâng. Tôi xin nhận.” “Hừm. Thôi được… xem như tôi chiều vậy.”

Khi Yurie và Tora ngồi xuống, Sara lại pha trà sữa mới cho chúng tôi.

Gần trưa hôm sau── dù vẫn đang trong giờ học, một thông báo trên loa toàn trường vang lên.

Cứ tưởng chuyện gì, hóa ra là tên tôi được gọi, và tôi phải đến văn phòng Lý Sự Trưởng sau giờ nghỉ trưa. Không chỉ tôi, mà Yurie, Lilith, Tachibana, và cả Tora nữa.

Với những người được gọi tên như vậy, tôi nghĩ ngay đến chuyện ngày hôm qua, nhưng Tora thì không có mặt ở đó.

Đến giờ nghỉ trưa, vừa nói chuyện xem rốt cuộc là có việc gì, chúng tôi vừa đi đến văn phòng Lý Sự Trưởng và nhập hội với Tachibana vừa trở về từ khu y tế.

“Ra vậy, Miyabi đã tỉnh rồi sao…”

“Phải. Hình như không có di chứng gì đặc biệt.”

Dù đã biết kết quả kiểm tra không có vết thương ngoài da, nhưng nghe lại lần nữa tôi vẫn thấy nhẹ nhõm. Dù biết không sao vì đó là đòn tấn công tương tự như Diệm Nha Blaze hệ vũ khí va đập, nhưng việc tôi đã phóng Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir vào Miyabi là sự thật không thể chối cãi.

“Tuy nhiên, để đề phòng và cũng để cân nhắc ảnh hưởng đến xung quanh, Miyabi sẽ phải nằm viện vài ngày.”

Việc Miyabi đã khoác lên mình Trang Cương Unit là một sự thật mà nhiều học sinh đã biết chỉ sau một đêm. Cũng có những học sinh bị thương trong vụ đó, nên việc xử lý như vậy có lẽ là điều không thể tránh khỏi.

“Chắc bản thân Miyabi cũng muốn có một nơi khuất mắt người để sắp xếp lại tâm trạng mình…”

Tôi không thể không gật đầu đồng tình với Tachibana, người đang lộ vẻ mặt phức tạp.

“Và, đây là một yêu cầu từ tôi── xin các cậu hãy tạm thời không đến thăm Miyabi. …Đặc biệt là Kokonoe. Chính là cậu đấy.”

“…………Tôi hiểu rồi.”

Dù là tình huống bất khả kháng, tôi vẫn muốn xin lỗi Miyabi.

Tôi muốn được nhìn thấy gương mặt khỏe mạnh của cô bé.

──Thế nhưng, rõ ràng việc tôi là yếu tố then chốt trong vụ này đã được phơi bày khi Miyabi bị thao túng và liên tục gọi tên tôi.

Chính vì vậy, tôi đau lòng nhận ra rằng lúc này, việc tôi không xuất hiện── không đối mặt với Miyabi sẽ tốt hơn.

Trong văn phòng Lý Sự Trưởng, cô gái áo đen đã đợi sẵn để nói chuyện về buổi thực tập trực tiếp của chúng tôi.

“Ngày kia, các em sẽ tham gia vào buổi thực tập thực tế.”

Các học sinh đạt tới **Vị Giai 3** sẽ được tham gia thực tập các nhiệm vụ thuộc đội duy trì an ninh của **Cơ Quan Dawn** – tức **Hộ Lăng Vệ Sĩ**. Có lẽ, **Cơ Quan Dawn** muốn các em tham gia nhiều khóa huấn luyện thực tế ngay từ giai đoạn đầu để sau này, khi tốt nghiệp và gia nhập lực lượng, mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi hơn.

Tôi từng nghe nhắc đến chuyện này trong các buổi học, nhưng giờ thì cái ngày ấy đã thật sự tới rồi.

“Thật chưa từng có tiền lệ, khi ngay từ năm đầu tiên, đã có tới năm học sinh đạt được tư cách thực tập. Năm nay, học viện chúng ta quy tụ những học sinh ưu tú đến vậy, khiến cả cấp trên của **Cơ Quan Dawn** cũng vô cùng hoan hỉ. Ngoài ra, các cựu học sinh của học viện – những người đang làm việc trong đội **Hộ Lăng Vệ Sĩ** – cũng rất mong chờ sự tham gia của các em đó.”

Tuy nhiên, **thầy Mikuni** tiếp lời, giọng có phần dè dặt:

“Những ai có vết thương gây ảnh hưởng đến nhiệm vụ – tức là chỉ có **Tomoe** thôi – sẽ không tham gia. Tuy nhiên, nếu em có nguyện vọng, học viện cũng sẽ xem xét cho phép em theo dõi dưới dạng quan sát viên…”

“…Em xin lỗi, nhưng lần này em xin từ chối ạ. Hiện tại, em muốn ở bên cạnh **Miyabi** – à không, **cô bạn Hotaka**.”

Dù chỉ là quan sát, việc tham gia cũng sẽ giúp **Tomoe** tích lũy kinh nghiệm. Thế nhưng, **Tomoe** lại kiên quyết chọn ở bên **Miyabi**, một cách thật ngây thơ và chân thành.

**Lý sự trưởng** liền vỗ tay, tỏ vẻ tán đồng trước lời từ chối vì lý do cá nhân của **Tomoe**.

“Tấm lòng muốn chăm sóc người bạn **Bán Song Nhận** của mình, thật sự rất đáng quý. **Em** là một trong những học sinh ưu tú nhất năm nay, cả về kỹ năng lẫn kiến thức. Học viện vốn rất muốn **em** sớm được tiếp xúc với không khí thực tế, nhưng nếu vì lý do đó thì không thể làm khác được rồi.”

“Em cảm ơn, **Lý sự trưởng**.”

**Lý sự trưởng** khẽ gật đầu với **Tomoe** rồi một lần nữa, ánh mắt bà lướt qua chúng tôi.

“Vậy thì bây giờ, tôi xin phép trình bày về nội dung nhiệm vụ. Đây cũng là một câu chuyện có duyên với các **em** đấy.”

*(Có duyên với chúng tôi ư…?)*

Tôi thầm nghĩ không biết chuyện gì, rồi chờ đợi bà nói tiếp.

“Nội dung thực tập là bảo vệ tôi khi tôi tham dự một buổi yến tiệc. Tại buổi tiệc đó – sẽ có sự góp mặt của một vị trưởng lão được mệnh danh là **Trang Cương Kỹ Sư**, người đã tạo ra **Thần Diệt Bộ Đội Liberus**.”

“—!! Khoan đã, **Trang Cương Kỹ Sư**… ư?!”

Một cái tên không ngờ được thốt ra từ miệng **Lý sự trưởng** khiến tôi bất giác kêu lên vì kinh ngạc.

“Xem phản ứng này thì có vẻ **cậu** đã biết ít nhiều về người đó rồi nhỉ.”

“Fufu, **Tōru** đúng là một kho thông tin bất ngờ đó nha.”

Bị **Lý sự trưởng** nhìn chằm chằm, **Lilith** chỉ nhún vai lảng tránh.

Đương nhiên, không thể nào lảng tránh được, nhưng **Lý sự trưởng** dường như bỏ qua, bà đưa mắt nhìn lại tôi.

“Buổi yến tiệc lần này, chủ nhân đã nghiêm cấm mọi sự tranh chấp, dù có bất cứ lý do gì. Thế nhưng, với những diễn biến trước đó, thật khó tin là sẽ không có chuyện gì xảy ra giữa chúng ta và **Trang Cương Kỹ Sư**. Do vậy, nhiệm vụ lần này chắc chắn sẽ ẩn chứa rất nhiều hiểm nguy. Chính vì thế mà…”

**Lý sự trưởng** thông báo rằng đây là một ngã rẽ quan trọng.

“Nếu là lúc này, các **em** có thể nói lời từ chối tham gia thực tập. Bởi vì, các **em** vẫn còn là học sinh mà.”

Thế nhưng – không một ai trong số chúng tôi lên tiếng từ chối.

“**Kokonoe Tōru**. Ta có chuyện muốn nói riêng với **cậu**, **cậu** hãy ở lại đây.”

Sau khi nghe được địa điểm và thời gian tập trung vào ngày kia, khi tôi định rời đi thì không hiểu sao chỉ mình tôi bị gọi lại.

Tôi bảo mọi người cứ đi trước đến nhà ăn của trường, và trong phòng làm việc chỉ còn lại tôi, **Lý sự trưởng**, cùng **thầy Mikuni**.

“À… có chuyện gì vậy ạ?”

“Ta muốn đáp lại ân tình của **cậu** hôm nọ.”

“Ân tình?”

“Phải, khi **cậu** giải cứu tôi thoát khỏi tay **K**, **cậu** quên lời tôi đã nói rồi sao?”

“À, đúng là có nói vậy…”

Quả thật, tôi có nhớ bà ấy từng nói thế trên thuyền.

“Nhưng mà, lúc đó dù chưa nói hết, chúng tôi chiến đấu không phải vì muốn tạo ân tình gì đâu ạ…”

“…Tôi hiểu rồi – đáng lẽ tôi nên nói thế, nhưng như vậy thì lòng tôi không yên. Hơn nữa, tôi nghĩ đây cũng không phải là chuyện tệ hại gì đối với **cậu** đâu.”

**Lý sự trưởng** khẽ cười, rồi *cộc* một tiếng, bà đặt một vật màu đen hình que lên bàn.

“Đây là…?”

“Tuy có hình dáng đặc biệt, nhưng đây là một chiếc **ống tiêm phun áp lực**.”

“—!!”

Từ lời đó, tôi hiểu được điều **Lý sự trưởng** muốn nói.

**Lý sự trưởng** cũng nhận ra tôi đã hiểu, bà gật đầu.

“**Kokonoe Tōru**, tôi trao cho **cậu** quyền thực hiện **Nghi thức Thăng Hoa**. …Đó là lời cảm ơn của tôi.”

*Thình thịch*, nhịp tim tôi đập mạnh.

Không thể nào tôi lại không hiểu chuyện này to lớn đến mức nào.

Bởi lẽ, cơ hội để **Thăng Hoa Vị Giai** vốn dĩ chỉ được trao ba lần một năm.

Dù đã biết rõ, nhưng không phải lúc nào cũng chắc chắn thành công.

Hơn nữa, nếu **Nghi thức Thăng Hoa** thất bại, có tin đồn rằng sẽ bị sốt cao vài ngày, toàn thân đau nhức như bị đau cơ. **Miyabi** và **Tatsu** cũng vậy, sau vài ngày thất bại trong **Nghi thức Thăng Hoa**, họ thậm chí còn không thể ngồi dậy được, chỉ có thể nằm liệt giường không ra khỏi phòng.

Thế nhưng, đối với tôi, người đang khao khát có được **Sức mạnh**, việc có thêm cơ hội **Thăng Hoa** còn hơn cả mong đợi, vượt xa mọi rủi ro –

Mặc dù vậy, có một điều về chuyện lần này mà tôi không thể nào chấp nhận được.

“Tôi có một câu hỏi. Việc chỉ giữ lại mình tôi trong căn phòng này có nghĩa là…”

“Phải, đây là chuyện chỉ dành riêng cho **cậu**.”

“…Tại sao lại chỉ có mình tôi? Lúc đó, có rất nhiều người đã hành động để giúp **Lý sự trưởng**. **Yurie**, **Lilith**, và cả **Imari** nữa. Và dù không có mặt ở đó, nhưng **Tora** cũng vậy… Vậy mà, tại sao lại chỉ có mình tôi được đối xử đặc biệt như thế…?”

“…Bởi vì **cậu** là **Duy Nhất Vô Nhị**, **Kokonoe Tōru**.”

Đó là câu trả lời mà tôi đã phần nào đoán trước.

Việc **Lilith**, người cũng sở hữu **Vô Nhị Diệm Nha** giống tôi, không được chọn, có lẽ là vì **cô ấy** là một **Đặc Biệt**, nên không bị giới hạn cơ hội **Thăng Hoa** như những học sinh khác.

Và tôi cũng vậy, vì là một **Dị Năng** nên được đối xử đặc biệt ư?

Nhưng tôi không hề mong muốn sự đối xử như vậy, suy nghĩ ấy tự nhiên bật thành lời.

“Tôi… tôi không thể chấp nhận việc chỉ riêng mình được đối xử đặc biệt, bỏ qua mọi người…”

“**Cậu** có gì mà phải băn khoăn chứ. Lý do **cậu** tìm kiếm **Lê Minh Tinh Văn**, đâu phải vì muốn tất cả cùng nắm tay nhau vui vẻ về đích…”

“—!!”

Lời nói ấy quá đỗi chính xác, chạm đúng vào nỗi đau trong lòng tôi, khiến tôi kinh ngạc tột độ và để lộ sự bối rối.

Quả thật là như vậy.

Tôi đang khao khát **Sức mạnh** để báo thù, nhưng –

*(Chẳng lẽ, Lý sự trưởng lại biết chuyện đó…?!)*

Người biết về chuyện của **cô ấy** lẽ ra chỉ có **Yurie**, người kia, và chính bản thân tôi mà thôi.

“Vậy thì, tôi xin phép nhắc lại, **Kokonoe Tōru**. Tôi trao cho **cậu** quyền thực hiện **Nghi thức Thăng Hoa**. **Cậu** có thể thực hiện quyền này sau khi khóa thực tập kết thúc, có tính đến trường hợp **Nghi thức Thăng Hoa** không thành công –”

“Xin đợi đã.”

Tôi ngắt lời bà, lắc đầu.

“Cái quyền mà tôi vừa nhận được này… tôi sẽ không dùng. Tôi không cần nó.”

“…Mong **cậu** cho tôi biết lý do.”

Giọng bà trầm tĩnh, khẽ khàng, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, cất lời hỏi.

「Đúng vậy, tôi thực sự muốn trở nên mạnh mẽ, muốn có một thứ sức mạnh không ai có thể đánh bại. Vì vậy, tôi rất biết ơn khi được trao cơ hội đó. Thế nhưng, nếu chỉ một mình tôi được thăng cấp, bỏ qua những người bạn đã cùng tôi chiến đấu thì... tôi thấy có điều gì đó không đúng.”

Lúc này, trong tâm trí tôi hiện lên hình ảnh những người bạn đã ngày đêm cùng tôi đổ mồ hôi, cùng hướng tới mục tiêu cao hơn.

Những người đồng đội quý giá, luôn sẵn lòng nắm tay và giúp đỡ lẫn nhau.

Dù điều kiện, hoàn cảnh hay mọi thứ khác biệt, nhưng tôi nghĩ rằng nếu mình chỉ ích kỷ mong muốn có được sức mạnh cho riêng bản thân để đạt được mục đích, tôi sẽ trở nên méo mó giống hệt kẻ đó.

“Tôi muốn cạnh tranh sòng phẳng với mọi người, và vượt lên trên tất cả. Vậy nên, tôi sẽ không sử dụng đặc quyền này.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Lý Sự Trưởng, truyền đạt rõ ý chí của mình.

Cô gái khoác áo đen khẽ cau mày sau thoáng ngạc nhiên.

“Khà khà. Tôi thực sự rất vui mừng khi học viện của chúng ta có một học trò cao thượng và cương nghị đến vậy. ...Được thôi, tôi sẽ tôn trọng ý chí của cậu. Vậy thì, cuộc nói chuyện của chúng ta đến đây là kết thúc.”

Khi tôi cúi đầu chào Lý Sự Trưởng đang quay lưng bước đi và chuẩn bị rời khỏi phòng, thì cô ấy lên tiếng.

“...Có một điều, cậu nên ghi nhớ.”

Lý Sự Trưởng đứng cạnh cửa sổ quay lại, nói.

“Dù ý chí của cậu có tuyệt vời đến mức nào đi chăng nữa, thế giới này cũng không phải lúc nào cũng chấp nhận nó đâu. ...Đặc biệt là khi đối mặt với những hiểm ác đang hoành hành khắp thế gian, lại càng không.”

Hiểm ác sẽ không chút nhân nhượng mà nhe nanh múa vuốt với bất kỳ ý chí nào.

Hai năm trước, và cả ngày hôm qua nữa, tôi đã nếm trải sự thật đó một cách cay đắng, đến mức đau đớn cũng chỉ là một từ ngữ quá nhẹ nhàng để diễn tả.

Chính vì vậy, câu nói cuối cùng của Lý Sự Trưởng đã đâm sâu vào trái tim tôi.

Nó hằn lại, như một cái chêm…

Hai ngày sau, vào buổi hoàng hôn thứ Bảy──

Chúng tôi tập trung tại bến tàu, ngay ngoài cổng sau phía Nam, chờ Lý Sự Trưởng và thầy Mikuni.

Chúng tôi sẽ khởi hành bằng du thuyền, cập bến ở đâu đó trong thành phố để gặp gỡ các Hộ Lăng Vệ Sĩ, sau đó đổi sang ô tô.

“Cậu hãy cẩn thận đó, Tōru. Tuyệt đối đừng làm những chuyện liều lĩnh đấy.”

“Haha, tôi biết rồi mà.”

Dù đã đáp lời, Tomoe vẫn quay sang Yurie.

“…Hãy trông chừng Tōru thật kỹ giúp tôi nhé, Yurie.”

“Vâng!”

“Trông chừng sao… Mọi người nghĩ tôi là loại người gì vậy chứ?”

“Vì từ trước đến nay, cậu luôn làm những chuyện quá sức ở những nơi tôi không thể trông thấy. Vậy nên, nghĩ đến việc cậu sẽ làm liều trong nhiệm vụ hôm nay, tôi không thể nào yên lòng được.”

“…Tomoe có vẻ toàn tâm toàn ý lo lắng cho Tōru nhỉ.”

“──Ư!? K-Không, không phải thế! Tớ, tớ chỉ coi cậu ấy là bạn bè thôi. N-Này, Tōru, sao cậu lại nhìn tớ bằng ánh mắt đó!?”

Tôi chỉ nhìn vì thấy cô ấy có vẻ hay làm những chuyện quá sức thôi… Thế nhưng, Tomoe bỗng tỏ ra hoảng hốt rồi──

“Đ-Đừng hiểu lầm lung tung nữa, cái đồ ngốc Tōru────!!”

“Hiểu lầm cái gì────!?”

Dù vẫn đang dùng nạng tre, cô ấy lại chạy biến đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tomoe lướt qua, rồi Lý Sự Trưởng cùng thầy Mikuni và cô Rito tiến tới.

Tưởng chừng sẽ khởi hành ngay lập tức──thế nhưng Tora lại được thầy Mikuni gọi lại để nói chuyện.

Nhờ vậy mà có một khoảng trống, và người đội tai thỏ bắt đầu cười tủm tỉm tiến lại gần.

“Khặc, vẫn là cái kiểu trăng hoa đó nhỉ.”

“Cô nói chuyện gì vậy?”

“Chắc chắn là chuyện của cậu học sinh ưu tú rồi. Mặt cô ấy đỏ bừng cả lên kìa. Lần này cậu lại làm gì rồi? Tra tấn cô ấy bằng lời nói à? Hay tự nhiên thò lưỡi vào? Hay là xoa bóp bộ ngực to lớn của cô ấy?”

“Không hề!! Mà đó không phải trăng hoa, đó là biến thái đó đồ quỷ!!”

“Khặc, cũng có thể nói vậy nha ♪”

“Chỉ có thể nói vậy thôi!!”

Tôi thở hổn hển, mệt mỏi vì phải phản bác cô Rito.

“C-Mà, cô đến đây làm gì vậy? Cô đâu có tham gia nhiệm vụ này đâu chứ?”

“Đúng vậy đó. Tôi ở nhà canh gác thật là không thể chịu nổi mà…!”

Cô Rito thân mật đặt tay lên vai tôi, nói rằng cô ấy sẽ ở lại trông coi để loại bỏ những mối lo ngại phía sau.

“Ở nhà canh gác mà không có gì xảy ra thì chán lắm. Thỏ mà cô đơn là chết đó nha.”

“Không có gì xảy ra thì tốt hơn chứ. Nhưng nếu có chuyện gì thì… có cô ở lại sẽ khiến tôi yên tâm hơn nhiều.”

Sức mạnh của cô ấy khi một mình đối phó với hơn hai mươi kẻ địch trong vụ tấn công ở trại huấn luyện ven biển là điều không cần nghi ngờ.

Ngay cả khi《Thần Diệt Bộ Đội Liberus》tiến hành tấn công đồng thời hai điểm như lần trước, việc cô Rito ở lại cũng rất đáng tin cậy. …Trừ tính cách của cô ấy ra thì.

“Hô hô, một《Dị Năng Irregular》lại nói rằng tôi đáng tin cậy ư? Cuối cùng cũng chịu thẹn thùng rồi à?”

“Không đời nào.”

“Trong đợt huấn luyện tới, tôi sẽ kéo quần cậu xuống và giết chết cậu về mặt xã hội.”

(…Cứ thấy sự tồn tại của cô ta đã là một mối lo rồi.)

Đang trò chuyện kiểu đó thì tôi nghe thấy tiếng gọi thông báo rằng Tora và những người khác đã nói chuyện xong và chuẩn bị khởi hành.

“Vậy tôi đi đây. Mọi việc ở đây nhờ cô đó.”

“Hây hây, được thôi, tôi sẽ gánh vác. Không chỉ là lúc vắng nhà, mà sau này cũng vậy.”

“…Hình như, cô cũng là người tốt đấy nhỉ.”

Tuy không nên nói điều này với người từng muốn giết mình, nhưng tôi thực sự nghĩ vậy nên cũng đành chịu.

“Đồ ngốc, tốt gì mà tốt. Tôi là một tuyệt thế giai nhân vô song đó!”

Nói rồi, cô Rito giơ ngón cái xuống dưới, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười.

Lúc đó, Yurie đã lên thuyền cất tiếng gọi.

“Tōru, đi thôi!”

“À, tới ngay đây.”

Ngay khi tôi bước lên, con thuyền bắt đầu nổ máy và từ từ di chuyển.

Và đúng lúc đó──

“Tōru-kunnn…!!”

Miyabi gọi tên tôi, chạy vội ra bến tàu.

“M-Miyabi!! Sao cậu lại ở đây…!?”

“T-Tớ nghe Tomoe-chan nói cậu tham gia nhiệm vụ nguy hiểm…! Nên là, ừm… c-cẩn thận nhé! Hãy cùng mọi người trở về an toàn!! Tớ có chuyện muốn nói với Tōru-kun!! Thế nên, nhất định phải trở về đó, Tōru-kun!!”

Miyabi hét lên về phía tôi đang ở trên con thuyền đang dần xa.

Thế là tôi cũng hét lại.

“Tớ biết rồi, nhất định sẽ trở về!! Tớ hứa sẽ trở về cùng mọi người!!”

Miyabi vẫy tay, và tôi siết chặt nắm đấm đưa lên.

Tiếng nói đã không còn nghe rõ, bóng dáng Miyabi nhỏ dần rồi khuất xa.

“…Tōru.”

Tôi quay lại, thấy Yurie, Lilith và Tora đang nhìn mình.

“Chúng ta nhất định phải giữ lời hứa.”

“Phải, tất nhiên rồi. Hãy cùng trở về nhé, mọi người!”

Trước lời của tôi, cả ba người mạnh mẽ gật đầu.

◇

Khoảng hai mươi phút sau, Tōru và những người khác không còn đi trên biển mà đang xuôi theo dòng sông.

Địa điểm xuống tàu đã được chuẩn bị vài nơi, bao gồm cả những điểm đánh lạc hướng để đề phòng bị tấn công. Một trong số đó là bến tàu trên sông──bến phà đã được chọn làm nơi cập bến.

Tại đó, họ gặp gỡ các Hộ Lăng Vệ Sĩ và đổi sang ô tô.

Lilith và thầy Mikuni lên chiếc xe sang trọng cùng Sakuya, còn Tōru và những người khác lên xe hộ tống.

Đề phòng cuộc tấn công của《Thần Diệt Bộ Đội Liberus》, chiếc xe lắc lư khoảng ba mươi phút trong đêm tối──khi được thông báo đã nhìn thấy điểm đến mà không có bất kỳ chuyện gì xảy ra, Tōru khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, nhìn thấy đích đến, Tōru kinh ngạc trợn tròn mắt.

Khuôn viên này, được bao quanh bởi hàng rào cao vút và cánh cổng có lính gác, rộng lớn đến mức khó tin đây là một nơi trong nội đô. Nó hiện ra như một khu vườn kiểu Tây ngập tràn sắc xanh, với hoa và cây cảnh được bài trí ngay ngắn, đâu ra đấy.

Không lâu sau đó, họ đến trước một dinh thự tráng lệ, uy nghi như một cung điện, sừng sững ẩn mình sâu trong khu vườn.

Chiếc xe dừng lại ở quảng trường phía trước dinh thự, và Sakuya bước xuống –

“Các cô cậu cứ thế mà đợi bên ngoài. Nghe theo chỉ thị của đội trưởng đi.”

Nói rồi, cô gái áo đen cùng Mikuni đi theo người hướng dẫn đã chờ sẵn, tiến vào bên trong dinh thự.

Lilith đứng bất động, dõi theo bóng Sakuya khuất dần sau cánh cửa.

Dù là một Đặc Biệt, nhưng ở nơi quyền lực của Cơ Quan Dawn không thể vươn tới này, cô cũng chỉ đành bất lực đứng nhìn.

Khi hai bóng người biến mất sau cánh cửa cao gấp đôi người, cô thiếu nữ hoàng kim ngước nhìn tòa kiến trúc.

Bề ngoài, đó là một hành động bình thường, song nội tâm của cô lại chẳng chút bình yên.

(Cái cảm giác này là gì đây…? 《Thất Diệu Rain》 rốt cuộc là tập hợp những quái vật gì vậy?)

Với giác quan nhạy bén hơn người, cô cảm thấy da gà nổi khắp người trước luồng khí tức bất thường tỏa ra từ dinh thự.

“Có chuyện gì sao, Lilith?”

“…Em chỉ đang nghĩ, tổ chức hôn lễ với Tōru ở một nơi như thế này cũng không tệ chút nào.”

Để không để lộ sự dao động trong lòng, cô thiếu nữ hoàng kim lập tức khoác lên chiếc mặt nạ thường thấy, buông lời bông đùa.

Bước qua cánh cửa là một sảnh lớn thông tầng, phía cuối là cầu thang rộng lớn dẫn lên tầng hai.

Người hướng dẫn dẫn lối cho Sakuya và Mikuni bước lên cầu thang, rồi dừng lại trước một cánh cửa lớn ở phía trên.

“Đây chính là nơi ạ.”

(《Thất Mang Dạ Hội Rain Conference》… Cuối cùng cũng tới rồi…)

Đứng trước cánh cửa lớn, đến cả Sakuya cũng cảm thấy căng thẳng.

Bởi lẽ, cô gái áo đen – người vốn chẳng dính dáng gì đến chiến đấu – vẫn có thể cảm nhận được một áp lực nặng nề đến nghẹt thở.

Người hướng dẫn mở toang cánh cửa nặng nề, Sakuya và Mikuni bước vào căn phòng xa hoa.

Trên trần, chiếc đèn chùm lộng lẫy rọi sáng cả căn phòng; dưới sàn, tấm thảm với hoa văn tuyệt đẹp được trải rộng, và chính giữa đặt một chiếc bàn tròn sang trọng.

Xung quanh bàn tròn có bảy chiếc ghế, bốn trong số đó đã có người ngồi.

Nghĩa là, ngoài Sakuya sắp ngồi vào chỗ, vẫn còn hai người nữa chưa đến.

“Đến rồi đấy à, tiểu thư 《Thao Diệm Blaze》.”

Khi cánh cửa phía sau lưng Sakuya và Mikuni đóng lại, một gã đàn ông bất lịch sự, gác chân lên bàn tròn, cất tiếng.

Má của gã đàn ông trạc bốn mươi có chút ửng đỏ, cho thấy hắn đã uống rượu. Với thân hình khổng lồ cao hơn một mét chín mươi khi đứng thẳng, chắc chắn một người bình thường khi đối mặt sẽ cảm thấy khiếp sợ. Tuy nhiên, khóe môi hắn nhếch lên để lộ hàm răng, tạo cảm giác lạ lùng về sự thân thiện.

Sakuya nhấc vạt váy gothic màu đen tuyền lên một chút, cúi đầu chào.

“Đã lâu không gặp, ngài 《Mộ Hũ Chi Cữu Môn Grave Phantom》. Và kính chào các vị 《Thất Diệu Rain》 khác. Tôi là người kế thừa 《Thao Diệm Blaze》 – 《Ma Nữ Diabolica》. Mong được các vị chỉ giáo từ nay về sau.”

“Ồ, lại gặp nhau rồi. À, chỗ của tiểu thư ở đó, cứ ngồi đi. Còn gã nhóc đi cùng thì không có chỗ đâu, đành chịu vậy.”

“Vậy thì tôi xin phép vậy.”

“Vâng, không sao ạ.”

Sakuya bước về phía chỗ ngồi mà gã đàn ông – người cô gọi là 《Cữu Môn Phantom》 – đã chỉ, rồi –

“…Mà này tiểu thư, hắn thế nào rồi?”

“Tôi đã đưa hắn tới rồi. Nếu ngài tò mò, sao không tự mình xác nhận?”

“Ừm, thôi cũng được, không cần tới mức đó đâu.”

Nghe gã đàn ông to lớn trả lời, Sakuya ngồi xuống, còn Mikuni đứng sau lưng chủ nhân.

Sau khi thấy hai người họ đã ổn định, 《Cữu Môn Phantom》 liếc nhìn xung quanh rồi bắt đầu nói.

“Thôi được rồi. Trước khi bắt đầu, vì có gương mặt mới là 《Ma Nữ Diabolica》 ở đây, chúng ta hãy giới thiệu bản thân đi. Đầu tiên là tôi, 《Mộ Hũ Chi Cữu Môn Grave Phantom》. Rất vui được biết tiểu thư. …Vậy thì, tiếp theo là ngươi đó, 《Tai Hạch Disaster》.”

《Cữu Môn Phantom》 quay mặt sang gã đàn ông trẻ tuổi ngồi bên trái mình.

“…Ta là 《Hoàng Ám Chi Tai Hạch Darkray Disaster》.”

Dù đang giữa mùa hè, gã đàn ông che nửa mặt bằng chiếc khăn choàng, chỉ hơi ngẩng đầu lên, liếc nhìn Sakuya rồi nói tên danh hiệu của mình. Sau đó, hắn lập tức hạ tầm mắt xuống, thể hiện ý muốn không nói thêm lời nào nữa.

Nhưng đối với Sakuya, chỉ cần biết tên danh hiệu là đủ.

Mặc dù không nhiều, nhưng các dữ liệu mật của Cơ Quan Dawn cũng có ghi chép về 《Thất Diệu Rain》.

(Hóa ra ngài ấy là một vị 《Thánh Kỵ Sĩ》 thuộc 《Thánh Thính Holy》.)

《Thánh Kỵ Sĩ》 là danh hiệu được trao cho những người thuộc bộ phận – vốn không bao giờ lộ diện ra ánh sáng – của một giáo phái khổng lồ lâu đời có trụ sở ở Tây Âu: Cơ quan Dị Giáo Thẩm Vấn 《Thánh Thính Holy》. Với vai trò là đại diện của Chúa để thi hành phán quyết đối với những kẻ dị giáo, 《Thánh Kỵ Sĩ》 được đồn đại là sở hữu sức chiến đấu cực kỳ cao.

Hơn nữa, Cơ Quan Dawn đang nghiên cứu về nanomachine siêu hóa sinh thể 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 – một công nghệ đi chệch khỏi con đường của Chúa – nên mối quan hệ giữa họ và 《Thánh Thính Holy》 không hề tốt đẹp. Sakuya nghĩ rằng đó có thể là một phần lý do khiến 《Tai Hạch Disaster》 trở nên khó gần như vậy.

“Vậy thì, tiếp theo là ngươi đó, 《Đối Cơ Diva》.”

《Cữu Môn Phantom》 chuyển ánh mắt sang người phụ nữ xinh đẹp mang vẻ thanh thoát ngồi bên trái Sakuya.

“Tôi là 《Liệt Du Chi Đối Cơ Silent Diva》. Chúng ta đều là phụ nữ, mong rằng chúng ta có thể làm bạn, 《Thao Diệm Ma Nữ Blaze Diabolica》.”

Người phụ nữ xinh đẹp, đủ sức khiến ai cũng phải ngước nhìn, mỉm cười lặng lẽ đúng như danh hiệu của mình.

Nụ cười đó ấm áp, nhẹ nhàng và bình yên, chắc chắn sẽ khiến người đối diện bị mê hoặc.

(Nếu chỉ xét về khí chất, thì vị này là người không hợp với nơi này nhất.)

Sakuya, người cũng không hợp với nơi này nhất về mặt tuổi tác, vừa nghĩ vậy vừa đáp lại bằng một nụ cười.

“Nhất định rồi. Hơn nữa, những lời đồn về ngài, tôi đã nghe qua rất nhiều rồi, 《Liệt Du Chi Đối Cơ Silent Diva》.”

Trong số 《Thất Diệu Rain》, có vài người được biết đến rộng rãi trong thế giới bên ngoài, nhưng 《Liệt Du Chi Đối Cơ Silent Diva》 là người nổi tiếng nhất.

Bởi lẽ, cô ấy chính là công chúa của một quốc gia nào đó ở Đông Âu.

Một công chúa xinh đẹp và hiền dịu như thánh nữ, cống hiến hết mình cho sự phát triển của hệ thống y tế nước nhà –

Thế nhưng, vì cô ấy có tên trong 《Thất Diệu Rain》, Sakuya ghi nhớ rằng đây là một đối thủ không thể khinh suất.

“Và tiếp theo là –”

“Là ta đây.”

Gã đàn ông to lớn nồng nặc mùi rượu lắc đầu, dù ông lão gầy gò – 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》 – ngồi bên phải 《Cữu Môn Phantom》 đã tiếp lời.

“Không, vẫn chưa đến lượt ông già đâu.”

Vừa nói, 《Cữu Môn Phantom》 vừa nhìn về phía chiếc ghế trống giữa 《Kỹ Sư Smith》 và 《Đối Cơ Diva》. Ngay sau đó –

Đột nhiên, một luồng sáng hình tròn chói mắt bùng lên trên chiếc ghế trống.

Ánh sáng kỳ lạ với những hoa văn lan tỏa, bao trùm lấy chiếc ghế không người – rồi vỡ tan.

Ngay lập tức, một thanh niên mặc quân phục lộng lẫy đã ngồi trên chiếc ghế vừa trống không.

“Đã lâu không gặp, Saliu, và các vị. Và – rất hân hạnh được gặp mặt, 《Thao Diệm Ma Nữ Blaze Diabolica》.”

“…Ngài là 《Cụ Luyện Chi Tài Giả Tempest Judges》, đúng không?”

“Chính xác.”

Cùng lúc thanh niên hài lòng gật đầu xác nhận với Sakuya –

Một bóng đen chợt đổ xuống bàn.

“Ngươi────!!!”

Thảm Họa vung chiếc lưỡi hái khổng lồ, lao tới tấn công gã thanh niên mặc quân phục.

Chỉ cần vung lên một lần thôi, lưỡi hái của Thần Chết chắc chắn sẽ cướp đi ngọn lửa sinh mệnh của đối phương. Nó lóe lên một cái──

Lưỡi hái dừng lại ngay trước cổ của Phán Giả.

──Không, nó bị chặn lại.

“Không phải ta đã bảo cấm chiến đấu ở đây sao, Thảm Họa?”

Người đã kẹp chặt lưỡi hái bằng hai ngón tay, ngăn cản lưỡi hái tử thần ấy không thể vung lên, chính là Huyễn Môn. Hắn rõ ràng vừa mới ngồi trên ghế đó thôi.

“Sao nào? Nếu ngươi thật sự muốn đánh, vậy thì để ta làm đối thủ trước nhé?”

“Chậc…!”

Thảm Họa tặc lưỡi, đạp mạnh xuống bàn rồi bay vọt lên lần nữa, tiếp đất bên cạnh chiếc ghế của mình.

“À, nếu làm thế thì, với tư cách chủ nhà, ta rất cảm kích.”

“…Trong lúc đang giao đấu với ngươi, đối tượng sẽ chạy thoát là cái chắc.”

Vừa lườm Phán Giả, Thảm Họa vừa ngồi phịch xuống ghế, tạo ra âm thanh như thể biểu lộ sự bực bội.

“Đó chính là thuật chuyển dịch phải không ạ?”

Sakuya hỏi, giọng điệu như thể hoàn toàn không để tâm đến trận ồn ào vừa rồi, gã thanh niên quân phục gật đầu.

Thuật pháp──

Trong xã hội hiện đại, người ta vẫn nghĩ nó chỉ tồn tại trong các tác phẩm hư cấu, nhưng thực tế, như đã thấy, nó vẫn đang hiện hữu. Tuy nhiên, sự tồn tại của nó được giữ kín, không bao giờ được nói ra như một sự thật ở thế giới bên ngoài. Về điểm này, Tinh Văn Lê Minh hay Giáp Cường Thể cũng tương tự.

“Đây là lần đầu tiên cô thấy thuật chuyển dịch sao?”

“Vâng, là thuật pháp nói chung. Thật đáng xấu hổ, nhưng con không am hiểu về lĩnh vực này, cũng không có cơ hội tiếp xúc, nên kiến thức chỉ dừng lại ở mức rất ít ỏi.”

“Fufufu, riêng ta thì chỉ toàn là kiến thức suông, chứ thuật pháp thì chẳng biết gì sất. Chiêu chuyển dịch vừa rồi cũng là nhờ một món đạo cụ được yểm sức mạnh thuật pháp vào đấy.”

Sakuya nghĩ, lời tự khai này không đáng tin.

(Điện hạ Phán Giả──là người có ít thông tin nhất và nhiều bí ẩn nhất trong Thất Diệu Rain. Ít nhiều thì người này cũng có vẻ am hiểu thuật pháp… Hơn nữa, Phán Giả và Thảm Họa Hắc Yểm có vẻ bất hòa sâu sắc.)

Đây là một thông tin quan trọng, cô gái tự ghi nhớ trong lòng.

Vì cô không biết khi nào và trong trường hợp nào có thể tận dụng mối quan hệ của họ.

“Nào, tiếp theo sẽ đến lượt ta đây──”

“Con đã biết rất rõ rồi nên không cần phải giới thiệu đâu, Điện hạ Trang Cương Kỹ Sư.”

“Wahaha. Vô tình quá đấy, tiểu thư.”

Người đàn ông gầy gò nhún vai trước lời đáp dứt khoát của Sakuya, còn Huyễn Môn thì bật cười.

Tiếng cười tắt hẳn, gã đàn ông vạm vỡ dùng ngón tay thô to chỉ vào chiếc ghế trống.

“Còn một người cuối cùng, nhưng──nếu tiểu thư tiến gần đến Tuyệt Đối Song Nhận, hắn sẽ tự mình xuất hiện thôi.”

“…Nghĩa là, nếu con không tiến gần đến đó thì không thể gặp được phải không ạ?”

“Đúng thế. Hiểu nhanh giúp ích thật đấy.”

Nói đoạn, Huyễn Môn nhếch mép cười.

“Thôi nào. Cuối cùng cũng yên tĩnh để ăn uống rồi. Ê, mang đồ ăn ra đây! Với lại, ai đó đã làm bẩn bằng giày dép nên thay luôn tấm khăn trải bàn đi!”

Gã đàn ông vạm vỡ quát lớn, hoàn toàn phớt lờ việc chính mình vừa gác chân bừa bãi.

Chẳng bao lâu sau, một bữa ăn thịnh soạn được dọn ra, thời gian trôi qua cùng những câu chuyện.

Cuộc trò chuyện chủ yếu xoay quanh hương vị món ăn và nguyên liệu, nhưng cũng xen kẽ những nội dung đặc trưng của Thất Diệu Rain──những câu nói thăm dò tình hình của đối phương.

Vì sao lại làm như vậy?

Bởi vì Thất Diệu Rain không phải là đồng minh.

Dù Tuyệt Đối Song Nhận là trọng tâm, nhưng họ đi theo những con đường khác nhau──có thể nói là đối thủ cạnh tranh.

Chính vì thế, họ ẩn giấu thông tin của mình và sử dụng mọi kỹ thuật giao tiếp để moi móc thông tin của đối phương.

Sakuya cũng làm theo như vậy, nhưng──

Trong lúc trò chuyện, Edward quay sang hỏi cô: “Thao Diệm vẫn bình an chứ, Ma Nữ Diabolica?”

“Việc ta tự mình xuất hiện ở đây, chẳng phải đã đủ để ngươi đoán ra rồi sao?”

“Ối chà, ta thất lễ rồi. Ta vẫn mong được cùng người ấy nhâm nhi chén rượu thêm lần nữa.”

Đây là một câu hỏi khó hiểu, khi hỏi Ma Nữ Thao Diệm về Thao Diệm.

Điều này bắt nguồn từ việc Sakuya không phải là Thao Diệm nguyên bản.

Thao Diệm nguyên bản là ông nội của Sakuya, người được gọi là Thao Diệm Thần Chế.

Tuy nhiên, vì ông lâm bệnh ba năm trước, cô gái áo đen đã kế thừa cả công trình nghiên cứu Tinh Văn Lê Minh lẫn Dịch Nghiệp Thao Diệm.

Dĩ nhiên, Edward đã biết rõ điều đó mà vẫn hỏi.

“Chuyện như vậy, không cần phải nói ở đây đâu nhỉ?”

“Fuhahaha, đó chỉ là lời chào hỏi thôi. Chuyện chính là từ đây này.”

“Ồ, ra vậy. Vậy thì, bây giờ con có thể nghe một câu chuyện thú vị được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Thợ Cơ Khí gật đầu sâu sắc, những thành viên khác của Thất Diệu Rain cũng tỏ ra hứng thú và tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Fufu, có vẻ như một chủ đề rất thú vị sắp bắt đầu. Ta mong sớm được nghe tiếp.”

“Hahaha, ta mong chờ một câu chuyện mà tất cả chúng ta đều có thể thưởng thức, lão già.”

“Đáng tiếc là, thay vì thưởng thức, các ngươi có lẽ sẽ ít nhiều cảm thấy sợ hãi đấy.”

Người đàn ông gầy gò nhếch mép cười đầy ý xấu, đáp lại Phán Giả và Huyễn Môn.

Gã thanh niên quân phục cũng nở nụ cười, tỏ vẻ lắng nghe câu chuyện của lão già.

“Vậy thì ta sẽ đi vào vấn đề chính. Mặc dù, ta nghĩ rằng Ma Nữ Diabolica thông minh đã biết ta định nói gì rồi.”

“…Là về liên minh, phải không ạ?”

Edward gật đầu trước câu trả lời của Sakuya, Phán Giả lên tiếng đầy thán phục.

“Tuyệt vời! Không ngờ lại có ý kiến muốn bắt tay nhau từ trong Thất Diệu Rain.”

“Chuyện này thú vị đấy. Đúng là Giáp Cường Thể của lão già và Siêu Việt Giả của tiểu thư có thể rất hợp nhau đấy chứ.”

“Tôi cũng đã nghe tin đồn. Rằng Giáp Cường Thể mà ngài hằng nhắc đến bấy lâu nay, cuối cùng cũng đã hoàn thành.”

“Fuhahaha, quả nhiên tin tức của ngươi nhanh nhạy thật đấy.”

Thợ Cơ Khí biết rằng dù có hỏi thông tin lấy từ đâu, Phán Giả cũng sẽ lảng tránh, nên hắn chỉ cười mà không truy vấn.

“Hoàn thành bộ giáp ngoại xương sao. …Hừm, nếu liên minh được thành lập, quả thật sức mạnh đó có thể trở thành mối đe dọa. Thế còn câu trả lời của Ma Nữ Thao Diệm thì sao?”

“…Trước khi trả lời, con xin phép hỏi một câu. Tinh Văn Lê Minh chỉ có tác dụng với những người sinh ra đã có Thiên Phú. Vì vậy, trong cuộc đàm phán liên minh này, con có lợi ích, nhưng Điện hạ Trang Cương Kỹ Sư thì lại chẳng có lợi ích gì cả.”

Cô gái áo đen vừa nói vừa tỏ vẻ như muốn trêu chọc, người đàn ông gầy gò lập tức đáp lại như thể đã chờ đợi từ lâu.

“Đương nhiên, ta biết về Thiên Phú chứ. Bởi vì trước đây, ta từng là người của Dawn──ta và ông nội ngươi là bạn bè, là đối thủ đáng gờm, thường xuyên trao đổi về những nghiên cứu của nhau.”

「Nếu vậy, cho dù có ký kết một hiệp ước chẳng mang lại lợi lộc gì cho phía ông...」

「Chính vì lẽ đó, ta mới càng biết rõ điều này đây!」

Lão già ngắt lời cô gái, thong thả nói:

「Biết về nghiên cứu loại 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 mới, có khả năng giúp người không có 『Thích tính』 vẫn có thể thăng hoa thành 《Siêu Việt Giả Exceed》── và cả việc loại mới này đã tiến tới giai đoạn thử nghiệm vận hành rồi nữa chứ.」

「…………Mới xa cách có bấy lâu, vậy mà ông lại tỏ ra am tường nội tình của chúng tôi đến vậy nhỉ.」

Nụ cười tắt hẳn trên gương mặt Sakuya.

Kế hoạch về 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 kiểu mới được khởi động nhiều năm sau khi lão già biến mất.

Nghĩa là, Edward đáng lẽ không thể biết về loại mới này, nhưng thực tế, lão già lại nắm giữ những bí mật cấp độ cao hơn cả 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》.

（...Mình nên nghĩ là có nội gián thì hơn. Nhưng xét những người có thể biết được bí mật này, thì số lượng cũng khá hạn chế...）

Suy luận của cô hoàn toàn chính xác. Chính vì một trong những nhà nghiên cứu đã thông đồng với Edward, nên cuộc tấn công trước đó mới dễ dàng thành công như vậy.

（Trở về rồi, mình phải ra tay giải quyết chuyện này ngay lập tức.）

Không biết có nhận ra những toan tính trong lòng Sakuya hay không, 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》 bắt đầu nói về lợi ích của liên minh với tất cả sự nhiệt tình:

「Sức mạnh khi một 《Siêu Việt Giả Exceed》 khoác lên mình 《Trang Cương Unit》 thì các ngươi đã thấy hôm nọ rồi đấy. Ngay cả những học sinh bị pha tạp bởi cuộc sống thường nhật, được huấn luyện còn nhiều thiếu sót, mà cũng đạt được bước nhảy vọt như thế. Vậy hãy thử tưởng tượng xem, nếu trao loại 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 mới cho các 《Thần Diệt Sĩ El Liber》, những kẻ đã được huấn luyện thuần túy thành binh sĩ, được hoàn thiện như những cỗ máy chiến đấu thì sẽ thế nào!」

《Kỹ Sư Smith》 đứng bật dậy khỏi ghế, giọng nói dần trở nên sôi sục:

「Chúng sẽ nắm trong tay sức mạnh mới sắp hoàn thiện, và đạt tới một tầm cao hơn nữa. Khi đó, đó sẽ là sự hoàn thiện thực sự của 《Thần Diệt Bộ Đội Liberus》, và chúng sẽ vượt qua, tiêu diệt tất cả những kẻ dám cản đường── Đúng vậy, dù kẻ ngáng đường có là Thần đi chăng nữa!! Wa ha ha ha ha!!」

Trước những lời tuyên bố đầy tự tin của lão già, mỗi người đều mở miệng nói ra những suy nghĩ của mình:

「Nói lớn quá đấy, lão già. Đấy là con đường của ông sao?」

「Tuyệt vời, *très bien*! Ngay cả Thần cũng vượt qua và tiêu diệt── Bởi vậy mà, mới đặt tên là 《Thần Diệt Sĩ El Liber》 sao.」

「『Tất cả』 ư, nghe có vẻ vĩ đại quá nhỉ.」

「...Trước mặt tôi, một người thuộc 《Thánh Thính Holy》 mà lại dám tuyên bố diệt Thần ư.」

Và Sakuya, nhân vật chính, không hề thay đổi sắc mặt, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào 《Kỹ Sư Smith》, rồi sau đó──

「...Tôi có một thắc mắc. Tại sao không theo đuổi cảnh giới cao nhất của cá nhân, mà lại nhắm đến số đông?」

Cô hỏi lão già.

「Phư ha ha. Điều này thì còn phải hỏi sao. Trước một quần thể, cá nhân chẳng đáng kể gì cả. Lịch sử đã chứng minh điều đó rồi. Dù là anh hùng hào kiệt đến mấy cũng không bao giờ chỉ có một mình, nhất định phải có cấp dưới, có người hợp tác cơ mà.」

Những gì lão già nói là đúng.

Con người, nhờ tập hợp lại với nhau, cùng nhau vận dụng trí tuệ, truyền thừa kỹ thuật, và cuối cùng đã đạt đến mức độ thống trị Trái Đất.

「Này 《Ma Nữ Diabolica》, kẻ sinh ra để kế thừa 《Thao Diệm Blaze》. Người đã tạo ra hệ thống 《Bán Song Nhận Duo》 và đội ngũ Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku, hẳn phải hiểu rõ tầm quan trọng của số đông chứ?」

「...Vâng, tôi hoàn toàn hiểu. Cảm ơn 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》 vì đã trả lời thắc mắc của tôi.」

「Không có gì. Nhưng hơn thế, sau khi cân nhắc những lời ta vừa nói, ngươi có thể cho ta câu trả lời về liên minh một lần nữa không?」

Trước lão già gầy guộc đang một lần nữa yêu cầu câu trả lời, cô gái áo đen cất lời:

「Tôi từ chối.」

「Cái gì...?」

Cô gái tiếp tục nói trước vẻ ngạc nhiên của lão già:

「Trước đây, 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》 ngài từng nói rằng chúng ta và ngài rất giống nhau, phải không...? Quả đúng là vậy. Cả 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 và 《Trang Cương Unit》 đều giúp con người siêu việt hơn nhờ yếu tố bên ngoài── ở điểm đó thì chúng ta giống nhau. ...Nhưng chỉ có vậy thôi.」

「Ồ...?」

「Sức mạnh mà ngài tìm kiếm chỉ là 『Lực』 bề ngoài. Điều đó đã rõ ràng qua việc ngài ví những binh sĩ hoàn thiện là cỗ máy. ...Nhưng chúng tôi còn tìm kiếm sức mạnh của 『Hồn』 nữa. Tôi nghĩ đó chính là sự khác biệt trong cảnh giới mà chúng tôi và ngài theo đuổi.」

Đến đây, cô 『Ma Nữ Diabolica』 nhỏ bé nở một nụ cười lạnh lẽo khiến người nhìn rợn tóc gáy.

「Hơn nữa── tôi đã nhận ra điều đó rồi đấy.」

「Nhận ra ư? Nhận ra điều gì cơ?」

「Ý đồ thật sự của ngài.」

Chỉ một lời của Sakuya đã khiến chân mày Edward hơi nhích.

「《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》. Ngài đã thất bại dưới tay ông nội tôi, 《Thao Diệm Ma Bác Blaze Innovator》, mười hai năm về trước.

Khi biết về 《Tuyệt Đối Song Nhận Absolute Duo》, ông nội tôi đã chọn con đường đạt tới đó, còn ngài lại chọn con đường tiêu diệt── kết quả là ngài đã bị gia đình Bristol và ba vị 『Thủ Lĩnh Cơ Quan』 loại bỏ phải không.」

「──! Ta, ta đâu có thất bại!! Rút lại lời nói đó ngay đi, đồ con nhóc!!」

Sakuya đặt ngón tay lên khóe miệng, nhìn Edward đang run rẩy vì tức giận:

「Âm mưu nông cạn quá đấy, muốn lợi dụng sức mạnh của ông nội đã được chọn, để thỏa mãn mong muốn của bản thân, kẻ không được chọn ư. Khụ khụ, khụ khụ khụ...」

「Ngươi, đồ khốn...!! Con nhóc ranh dám nói giọng hiểu biết như thế à...!!」

Lão già đập mạnh tay xuống bàn và gầm lên, nhưng chính sự mất bình tĩnh đó lại gần như xác nhận lời cô gái nói là sự thật.

「Đồ con rối của Tsukumo!! Ta sẽ khiến ngươi hối hận ngay lập tức vì đã sỉ nhục ta!!」

「Này này, lão già. Lúc nãy tôi đã nói rồi mà, yến tiệc này cấm tranh chấp đấy.」

《Tội Môn Phantom》 nhún vai nói khi lão già bị nói trúng tim đen mà trở nên giận dữ, nhưng Sakuya chỉ khẽ cười:

「Khụ khụ, ngài định khiến tôi phải hối hận thế nào đây? Trông ngài hôm nay có vẻ chỉ có một mình, tôi nghĩ ngài khó mà làm được gì lớn đâu.」

「Ta chẳng qua là không làm cái chuyện vô vị là dẫn theo người không thuộc 《Thất Diệu Rain》 đến 《Thất Mang Dạ Hội Rain Conference》 như ngươi thôi. Nếu ngươi muốn đến vậy, ta có thể cho 《Thần Diệt Bộ Đội Liberus》 đang chờ sẵn xông vào đây ngay lập tức đấy.」

Trước thái độ căng thẳng như một ngọn lửa sắp bùng phát của lão già, Sakuya cười thầm.

Lý do chính để cô tham gia yến tiệc đêm nay là vì mong đợi một chuyện gì đó sẽ xảy ra── và nếu không xảy ra, cô sẽ chủ động tạo ra nó, đúng như ý đồ của cô.

Nhưng đúng lúc đó──

「Khoan đã, hai người. Không phải đã đến lúc cả hai nên bình tĩnh lại rồi sao?」

《Tài Giả Judges》 đã đứng ra hòa giải.

──Ban đầu, ai cũng nghĩ như vậy.

「Tuy nhiên...!!」

Giọng nói của 《Tài Giả Judges》 vang vọng khắp căn phòng, to hơn hẳn.

「Nhưng tôi nghĩ, nếu cứ thế này mà hòa giải, rõ ràng sẽ để lại tai họa tiềm ẩn giữa hai vị. Vậy nên, hay là chúng ta quyết định bằng một trò chơi thì sao?」

「Trò chơi ư!? Một đề nghị vớ vẩn như vậy chẳng đáng để nghe!!」

「Không không, *non non*. Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy, 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》.」

Dáng vẻ nhún vai và lắc đầu sang hai bên của 《Tài Giả Judges》 tạo ra một ấn tượng hoàn toàn trái ngược với lời nói, khiến Edward nghiến răng ken két.

Đúng lúc đó, Sakuya, một bên khác của cuộc đối thoại, cũng tham gia vào.

「…Tôi thấy thú vị đấy chứ. Là sáng kiến của Ngài 《Kẻ Phán Xét Cơn Lốc Tempest Judges》 cơ mà, chắc hẳn không phải một trò chơi tầm thường đâu nhỉ?」

「Này này, 《Kẻ Phán Xét Judges》. Ngươi lại tự tiện nói ra chuyện gì thế hả?」

「Chẳng phải rất hay sao, 《Cánh Cửa Tội Lỗi Phantom》? Tôi nghĩ đây là một giải pháp hòa bình hơn nhiều so với việc để mọi chuyện ồn ào thêm nữa tại đây.」

「Ài, thì cũng đúng là vậy thật…」

Khi 《Công Chúa Ngâm Vịnh Silent Diva》, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát diễn biến, lên tiếng tán thành, 《Cánh Cửa Tội Lỗi Phantom》 liền nhíu mày, lộ vẻ khó xử.

「Tất nhiên, tôi cho rằng sẽ ổn thôi, miễn là Ngài 《Thao Diệm Ma Nữ Blaze Diabolica》 và Ngài 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》 đều đồng ý với đề xuất này.」

「Hừm, được rồi. Vậy thì ngươi nói tiếp đi, 《Kẻ Phán Xét Judges》.」

「Cả hai bên đều mang theo rất nhiều quân cờ của mình, vậy thì để họ thi đấu với nhau thì sao nhỉ? Đương nhiên, đã là trò chơi thì phải đặt ra luật lệ chứ.」

「Một ý tưởng nghe thật thú vị đấy chứ. Ngài thấy sao, Ngài 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》?」

「…Cũng được thôi. Ta sẽ cho chúng biết bên nào đã tạo ra một đoàn quân ưu tú hơn!」

Cả hai bên đều nở nụ cười—

Và thế là, một trò chơi có thể gọi là cuộc chiến ủy nhiệm đã được thiết lập.

Một lúc sau, nhìn cảnh chiếc màn hình chiếu hình ảnh bên ngoài được đưa vào phòng, 《Cánh Cửa Tội Lỗi Phantom》 khẽ thở dài một hơi, lẩm bẩm một mình.

「《Sát Phá Du Hí Killing Game》 à… Haizz, cái tên nghe thật đẫm máu. …Thôi được, cứ xem thử bọn chúng đã trưởng thành đến mức nào, để xem tài năng của chúng ra sao.」