Tôi lại mơ thấy giấc mơ ấy.

Giấc mơ về cái ngày định mệnh.

Ngày hè năm ấy, khi một người thân yêu đã cướp đi một người thân yêu khác.

Trong vòng tay tôi, hơi ấm dần tan biến.

Sinh mạng cứ thế trôi tuột.

Em đã nói.

“Anh hai… không, không bị thương chứ…?”

Tôi vội vàng gật đầu lia lịa. Miệng thì thầm rằng nhờ có em.

“May… quá…”

Nói rồi, em – người em gái bé bỏng của tôi – nhắm mắt lại.

“—ư, ha…! Ha… ha… ha…”

Mở bừng mắt, lồng ngực tôi phập phồng theo từng hơi thở dồn dập.

Ngồi bật dậy, lưng áo tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh.

May mắn là tôi đã không hét lớn, nên Yurie vẫn chưa bị đánh thức.

Thở hắt ra một hơi thật dài, tôi vùi mặt vào bàn tay.

(Hôm nay… cũng vậy sao…)

Đúng vậy, hôm nay lại thế.

Dạo gần đây, ngày nào tôi cũng mơ thấy giấc mơ về cái ngày định mệnh ấy.

Lý do thì tôi biết rõ.

Ngày mai – hay chính xác hơn là đã sang ngày hôm nay rồi.

Hôm nay là ngày giỗ của Otoha.

ZĐÙNG!!

“—Ư!!”

Một viên đạn sượt qua tai, kéo tôi trở về thực tại, ngẩng đầu lên.

Trong tầm mắt tôi – cách đó hơn mười lăm mét, Lilith đang chĩa nòng súng về phía tôi.

“Này Tōru, trận đấu bắt đầu rồi đấy. Anh làm gì mà ngẩn ngơ ra vậy?”

“Hả? À…”

Buổi huấn luyện cuối cùng của hôm nay là một trận Diệm Nha Mô Phỏng Chiến một đối một.

Đối thủ của tôi là Lilith, nhưng tôi đã quá lơ đãng nên hình như đã bỏ lỡ tín hiệu bắt đầu.

Tôi lơ đãng là vì cứ mãi nghĩ về Otoha.

Hôm nay tròn hai năm kể từ ngày định mệnh ấy, có lẽ vì là một cột mốc quan trọng, nên cứ có thời gian rảnh là tôi lại nghĩ về Otoha.

Thế nhưng, đó là chuyện riêng của tôi, không thể lấy cớ đó để gây phiền phức cho Lilith, người không hề hay biết gì.

“Tōru. Em không biết anh đang nghĩ gì, nhưng bây giờ anh chỉ được phép nghĩ về em thôi đấy. Nếu không thì…”

ZĐÙNG!! Một viên đạn nữa lại sượt qua tai tôi.

“Lần tới em sẽ bắn trúng đấy.”

“Xin lỗi vì đã lơ đãng. Từ giờ trở đi thì—”

Tôi hít một hơi thật sâu, thay đổi tâm trạng.

“Đúng như mong muốn của cậu, tôi sẽ chỉ nghĩ về Lilith thôi!!”

Tôi dồn sự tập trung vào Lilith, bước một bước vào sàn đấu mô phỏng.

(Cảm giác còn hẹp hơn vẻ ngoài nữa.)

Trận Diệm Nha Mô Phỏng Chiến hôm nay diễn ra trên một cây cầu bắc ngang hồ bơi, rộng chưa đầy hai mét.

Khác với cầu treo, chân cầu được cố định vững chắc, nhưng hai bên lại không có lan can hay dây bảo vệ.

Nói cách khác, giống như đang chiến đấu trên một tấm ván dài và hẹp, và đương nhiên, nếu ngã xuống dưới thì coi như thua.

Có vẻ như đây là một trận mô phỏng nhằm giả định rằng các trận chiến vẫn có thể diễn ra trong những điều kiện môi trường như thế này.

Tất nhiên, tôi không thể di chuyển như bình thường, nhưng trong tình huống này, Lilith còn gặp bất lợi hơn cả tôi.

Điểm mạnh lớn nhất của khẩu Súng Trường của cô tiểu thư hoàng kim là khả năng nhắm bắn từ xa.

Thế nhưng, vì cây cầu quá hẹp nên gần như không thể di chuyển sang hai bên, khiến hướng bắn chỉ giới hạn ở phía trước. Một khi đường bắn bị hạn chế, việc đối phó của bên đối diện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Tôi hạ thấp người, dùng Khiên đỡ đạn, đồng thời thu hẹp khoảng cách.

Lilith bất chấp độ chính xác từng phát, bắn xối xả để đối phó với sự tiếp cận của tôi – nhưng dù có nhận một chút sát thương, chừng nào chưa có đòn chí mạng, tôi vẫn sẽ không dừng bước.

“Anh được đấy chứ!”

Khi tôi đã áp sát tới khoảng cách mà cả hai đều có thể ra đòn – trận cận chiến bắt đầu, cô tiểu thư hoàng kim cất lời khen ngợi.

Phần thưởng dành cho tôi là một cú đá dẻo dai như roi.

RẦM!! Cô ấy tung liền hai cú đá từ thấp lên cao, không thu chân về.

Mặc dù bị trúng cú đá thấp, nhưng tôi đã đỡ được cú cao, rồi lại tiến thêm một bước, tung một cú đấm.

Không nhắm vào mặt, nhưng vì đeo găng tay, tôi không hề do dự khi ra đòn.

Lilith dùng Súng Trường đỡ cú đấm, rồi lập tức vung báng súng lên phản công, nhắm vào cằm tôi. Tôi hơi nghiêng đầu nên chỉ bị sượt qua má, nhưng đòn tấn công của cô ấy vẫn tiếp tục. Từ động tác vung báng súng lên, cô ấy khéo léo nắm lại báng cầm, lùi nhanh một bước đồng thời bóp cò.

Tôi đỡ hai viên đạn từ Súng Trường bằng Khiên, rồi lấp đầy khoảng cách vừa mở ra trong tích tắc—

“Nhận lấy, Lôi Minh chi Tật Hống (Rungnir)!!”

Tôi tung ra một cú đấm tốc độ cao. Lilith cố gắng đỡ bằng Súng Trường, nhưng vài cú vẫn trúng đích.

Tôi tung một cú đá bồi vào Lilith đang loạng choạng – nhưng cô ấy đột ngột nhảy lên, đạp vào một trong những cây cột chống cầu, thực hiện động tác nhảy tam giác vượt qua đầu tôi và né tránh.

“Thiệt tình, Tōru thật là mạnh bạo quá đi mất!”

Hạ cánh ở giữa cầu, Lilith vừa thở hổn hển vừa mỉm cười.

“Vì tôi đang được nhường một chút, nên không thể thua được. Nào, tới đây!”

“Anh đúng là, gấp gáp quá đi mất!!”

Tôi lao tới, không cho Lilith có cơ hội nghỉ ngơi.

Những cú đấm, cú đá, và đôi khi là những viên đạn bay vút, tạo nên một cuộc đấu giằng co liên tục.

(Không có khoảng cách yếu điểm thật sự là một đối thủ khó nhằn!)

Nhờ có Diệm Nha là Súng Trường, Lilith không có khoảng cách yếu điểm.

Chính vì vậy, tôi phải liên tục thu hẹp khoảng cách.

Thế nhưng – lồng ngực tôi lại đang rộn ràng.

Vì Lilith rất mạnh.

Được chiến đấu với một đối thủ mạnh, đơn thuần là một niềm vui.

“Ha… ưm, ha… ưm, ha…! Tốt lắm, thật sự, tốt lắm… Tōru!!”

Từ Lilith với đôi má ửng hồng, từng hơi thở gấp gáp, loạn nhịp thoát ra.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, bắn tung tóe mỗi khi cả hai di chuyển.

“Tuyệt vời quá. Tōru chỉ nhìn mỗi em, chỉ nghĩ mỗi về em, khoảnh khắc này, thật sự là tuyệt vời nhất…!!”

“Không có đủ sức để nghĩ tới thứ gì khác đâu!!”

Tôi vừa đỡ cú đá của Lilith vừa hét lên.

“…Mặc dù đã trúng vài cú, nhưng Tōru lì thật đấy!!”

“Tôi tự hào về thể lực của mình. Sẽ không dễ dàng bị hạ gục đâu.”

“Thật là, Tōru đúng là đồ biến thái…”

“Tại sao lại thành ra thế được chứ!?”

“Ai biết được tại sao chứ—nhỉ!!”

Lilith vung Súng Trường. Tôi đỡ bằng Khiên rồi lấn tới tung một cú móc, Lilith lại một lần nữa đạp cột để thực hiện cú nhảy tam giác nhằm giữ khoảng cách.

Nhưng, động tác đó nằm trong dự tính của tôi.

Khoảnh khắc cô ấy đạp cột, tôi liền nhảy thẳng về phía sau – về hướng cô ấy sẽ hạ cánh.

Nhận ra ý đồ của tôi, Lilith bắn Súng Trường giữa không trung nhưng bị Khiên của tôi cản lại –

Tận dụng kẽ hở xuất hiện ngay khi cô ấy hạ cánh, tôi tung ra Lôi Minh chi Tật Hống (Rungnir).

Vài cú trúng đích, một trong số đó khiến khẩu Súng Trường rơi khỏi những ngón tay thon dài, dẻo dai.

Tôi nhanh chóng đá văng nó đang lăn lóc trên cầu, đẩy nó xuống hồ bơi bên dưới mười mét.

“Vậy là tôi thắng rồi nhỉ.”

Phong cách chiến đấu của Lilith lấy Súng Trường làm trọng tâm.

Ngay cả kỹ thuật cận chiến của cô ấy cũng lấy nòng súng làm điểm tựa phòng thủ, vì vậy việc mất đi Súng Trường có thể coi là đã định đoạt thắng bại – đáng lẽ là như vậy.

“Ôi chao, Tōru nghĩ em là người dễ dàng nhận thua như thế sao?”

Cô tiểu thư hoàng kim vẫn chưa chịu bỏ cuộc, vừa thở hổn hển vừa nhếch mép.

“Em, vẫn chưa thua đâu.”

“Ồ, trong tình huống này cậu còn có nước cờ nào nữa chứ?”

“Fufu, đương nhiên là chiêu cuối rồi.”

Nói rồi Lilith dùng đầu ngón tay nhón lấy gấu váy—

Sượt một tiếng… cô bé từ từ nhấc tay lên.

“Này!?”

“Hở chút là có sơ hở rồi đấy, Tōru!”

Đòn hiểm –

Chính là khoảnh khắc tôi hoàn toàn bị đánh động bởi mưu kế “sắc dụ” của cô bé, để lộ một sơ hở chí mạng…

Xoẹt! Một tiếng động lớn vang lên, chân tôi bị gạt.

Tôi ngã ngửa, đà rơi khiến tôi văng khỏi cầu, lơ lửng giữa không trung.

“Dọa…!?”

Tôi vội vươn tay, những ngón tay may mắn bám được vào mép cầu.

Kết quả là, tuy thoát được cảnh bị quẳng xuống hồ bơi một cách đau đớn, nhưng cái tình cảnh treo lơ lửng này khiến thế trận hoàn toàn bị đảo ngược.

“Á ha ha ha ha! Trúng đòn mỹ nhân kế ngay tắp lự! Đồ ngốc nghếch—!!”

Nhìn thấy bộ dạng thảm hại của tôi, cô giáo chủ nhiệm tai thỏ ôm bụng lăn lộn bên hồ bơi cười ngặt nghẽo.

Tôi nghiến răng nhìn cô giáo đang phá ra cười, thì từ phía trên đầu, giọng cô bé đối thủ vang xuống.

“Thế là em thắng rồi nhé.”

“Ư… Kìa, vừa nãy là— Ôi, ôi trời…!?”

Tôi ngẩng mặt lên, đập vào mắt là bên trong chiếc váy của cô bé – một hình tam giác ngược màu trắng với những diềm xếp nếp.

Theo phản xạ, tôi đưa tay che mặt – và chợt nhận ra mình đã buông tay khỏi cây cầu.

“Oa oa oa oa oa!!”

Ngay sau đó, tôi rơi tõm xuống hồ bơi, tạo thành một cột nước tung tóe.

Một lúc sau, khi tôi đã lên khỏi hồ bơi, Lilith bước xuống từ cây cầu, nhìn tôi và bật cười.

“Á ha ha. Ướt sũng cả rồi, Tōru.”

“Của ai mà chẳng thế chứ, của ai mà chẳng thế.”

“Ơ kìa, chẳng phải lỗi của Tōru vì đã để lộ sơ hở sao? Đây, khăn đây.”

“Dùng chiêu trò như thế, không dao động mới là lạ chứ…”

Cô bé Thiếu nữ hoàng kim đưa chiếc khăn mà quản gia vừa trao cho mình, trực tiếp đưa cho tôi.

Tôi giả vờ không nhìn thấy ánh mắt trừng trừng của Sara, như muốn nói "Đấy là khăn chuẩn bị cho tiểu thư đó!", và cảm kích đón lấy chiếc khăn.

Lau mái tóc ướt, một mùi hương thoang thoảng mềm mại, dễ chịu thoảng qua mũi.

“Thật đáng xấu hổ khi nói điều này khi đã mắc bẫy, nhưng tôi nghĩ đòn hiểm đó không ổn chút nào.”

“Không sao đâu, tôi đã đảm bảo chỉ nhìn thấy đến mức sát nhất thôi mà.”

“Nếu nhìn thấy thì sao hả…?”

“Không sao đâu, nếu là Tōru thì cho dù nhìn thấy cũng không thành vấn đề.”

À, ra thế, vậy thì không sao thật.

(Không không không, không sao cái nỗi gì chứ.)

“Dù sao đi nữa, cấm dùng đòn hiểm đó!”

“Để tôi nghĩ xem. Hơn nữa—”

Gương mặt rạng rỡ trước đó bỗng vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt có phần trách móc tôi.

“Khi trận đấu bắt đầu, cậu đã lơ đãng cái gì vậy?”

“À… Tại, tại vì hôm qua thiếu ngủ nên buồn ngủ quá.”

“…Hừm. Vậy thì đành chịu, nhưng nếu không tập trung thì sẽ bị thương nặng đấy.”

“Phải. Tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Thế nhưng – sau đó, tôi vẫn cứ nhiều lần nhớ lại chuyện ngày hôm đó, và mỗi lần như vậy, tôi lại rơi vào trạng thái hồn vía lên mây, gây phiền phức cho mọi người xung quanh.

“Haizzz…”

Mặc dù còn gần một tiếng nữa mới đến giờ đi ngủ thông thường, nhưng một tiếng thở dài nặng nề vẫn thoát ra vì sự mệt mỏi.

Chắc chắn là do mệt mỏi từ buổi huấn luyện, nhưng hơn thế nữa, đó là sự mệt mỏi về tinh thần.

(Hôm nay, mệt thật…)

Cơ thể – hơn thế nữa, lồng ngực tôi nặng trĩu.

U sầu, có lẽ chính là để chỉ trạng thái này.

Nhìn tôi như vậy, cô gái tóc bạc cau mày.

“Anh có sao không, Tōru?”

“…Anh xin lỗi, làm em lo lắng rồi. Hình như hôm nay anh không được khỏe lắm.”

“Hơi sớm một chút, nhưng hôm nay chúng ta nghỉ ngơi sớm đi.”

Tôi cười khổ xin lỗi, và Yurie đưa ra đề nghị.

“Ừ. Anh sẽ làm theo.”

Không muốn làm em ấy lo lắng thêm, tôi thành thật gật đầu và quyết định nghỉ ngơi hôm nay.

Khi đèn tắt và tôi nhắm mắt, cơn mệt mỏi ập đến, và tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ –

Nhưng đêm nay, tôi lại tiếp tục mơ thấy giấc mơ của ngày hôm đó.

Hơi nóng thiêu đốt da thịt, những ngọn lửa bập bùng phản chiếu trên lưỡi kiếm trắng.

(Dừng lại… làm ơn dừng lại đi…!!)

Tôi gào thét nhưng không thể phát ra tiếng.

Như thể chế giễu tôi, tên khốn đó vung đao lên.

Hắn lẩm bẩm điều gì đó, nở nụ cười –

Và lưỡi kiếm trắng hạ xuống.

Chuyện chỉ xảy ra trong chớp mắt, nhưng lưỡi kiếm lại chậm rãi di chuyển như thể trong chuyển động chậm.

Như thể muốn hành hạ tôi lâu hơn một chút.

Tôi vươn tay.

Dù biết rằng sẽ không bao giờ tới được, sẽ không bao giờ kịp.

“Otoha——!!”

Tôi gào lên, bật dậy.

Thở dốc, vai tôi run lên, mồ hôi chảy dài trên má.

Lòng bàn tay cũng đẫm mồ hôi.

Tôi siết chặt nắm đấm, nhưng kẻ thù đáng lẽ phải ở đây thì lại không có mặt.

(Chết tiệt… chết tiệt…!! Tại sao, mình lại…!!)

Tôi áp nắm đấm lên trán, trong tầm nhìn mờ nhạt, trái tim tôi như muốn xé toạc ra vì hối hận.

“…Anh có sao không, Tōru?”

Trong bóng tối, một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông vang lên từ trên giường.

“Anh xin lỗi, làm em tỉnh giấc rồi sao…”

“Không. Đừng bận tâm ạ.”

Sau tiếng giường kẽo kẹt, Yurie nhảy từ tầng trên của giường xuống sàn.

“…Có chuyện gì sao ạ?”

“Chuyện gì cơ?”

“Dạo này, mỗi đêm anh đều gặp ác mộng…”

“…Biết vậy, có nghĩa là lần nào anh cũng làm em tỉnh giấc rồi. Anh xin lỗi, Yurie.”

Yurie lại nói “Đừng bận tâm ạ” một lần nữa, nhưng tôi vẫn tràn ngập sự áy náy.

Yurie lắc đầu, ngồi xuống mép giường, im lặng chờ đợi lời tôi.

“Anh lại mơ thấy giấc mơ đó…”

“…Là lúc người thân quan trọng của Tōru bị cướp đi sinh mệnh, phải không ạ.”

“Phải…”

Tôi gật đầu, hạ thấp tầm mắt.

Sau một lúc im lặng, cuối cùng tôi ngẩng mặt lên, cố gắng mỉm cười hết sức.

“Ngủ tiếp thôi. Thật sự xin lỗi vì đã đánh thức em giữa đêm—”

Lời nói không thể thốt ra hết.

Vì Yurie đã ôm lấy tôi.

Hơn nữa, là ôm đầu tôi vào trong lồng ngực cô bé.

“Yu, Yurie!?”

Một sự mềm mại, tuy nhỏ bé nhưng êm ái, áp vào mặt tôi khiến tôi hoảng loạn.

“Đừng động đậy, hãy giữ yên lặng đi ạ.”

“Khoan, nhưng mà—”

“Chỉ một lát thôi cũng được ạ.”

Nghe vậy, tôi đành phải ngậm miệng lại.

—Hơn nữa, tim tôi cứ đập càng lúc càng nhanh.

“…Anh có nghe thấy tiếng tim không ạ?”

“Hả? À…”

Tôi đã quá hoảng loạn vì hành động bất ngờ của cô bé nên hoàn toàn không để ý—

Thình thịch, thình thịch, thình thịch—

Khi tôi tập trung lắng nghe, tiếng tim Yurie đập đều đặn vang lên.

“À, à. Nghe thấy…”

“Vậy thì, cứ nhắm mắt và lắng nghe như vậy đi ạ.”

Lắng nghe một lúc, dần dần nhịp tim của tôi dường như đang xa dần.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch—

Thời gian cứ thế trôi đi.

Trong thế giới tĩnh lặng, chỉ có một âm thanh đều đặn vang lên, thật dễ chịu.

Sự dễ chịu đó dần dần làm dịu đi trái tim đang xao động vì giấc mơ.

Cuối cùng, Yurie vẫn ôm lấy tôi—và nói.

“Em thích lắm ạ…”

“Hả…? Thích cái gì cơ…?”

“Em thích được mẹ ôm như thế này ạ.”

“À, ra vậy…”

Cô bé đột nhiên nói thích làm tôi tưởng có chuyện gì, hóa ra là nói về hành động này.

“…Hồi em còn nhỏ, khi em nhớ cha và khóc, mẹ thường ôm em như thế này. Nó ấm áp, dễ chịu, và em cảm thấy rất bình tĩnh…

“Cho nên em cũng làm vậy với anh sao?”

“Vâng. …Tōru. Em là Bán Song Nhận (Duo) của anh, nhưng em không thể chia sẻ vết thương lòng mà anh đang gánh chịu. Thế nhưng, nếu anh gặp khó khăn, hãy nói cho em biết. Hãy dựa vào em. Bởi vì em có thể ôm Tōru như thế này. Vì vậy—”

Cô gái tóc bạc khẽ khàng cất lời.

“Khi anh thấy đau khổ, không cần phải gượng cười đâu…”

“Yurie…”

Tình cảm của cô gái đang ôm lấy tôi thật ấm áp, dịu dàng, và tôi thấy lòng mình vui sướng khôn tả. Chạm vào tấm lòng ấy của Yurie, tôi muốn kể cho cô ấy nghe về bản thân mình.

“Em có thể… nghe anh nói chuyện một lát không?”

“Vâng ạ.”

Trước lời thỉnh cầu của tôi, cô gái tóc bạc nhẹ nhàng gật đầu.

Yurie buông đầu tôi ra, rồi khẽ khàng ngồi xuống giường.

Tôi nhìn cô gái tóc bạc, hít một hơi thật sâu…

Rồi bắt đầu kể.

“Hôm nay… à không, phải là hôm qua chứ. Hôm qua là ngày giỗ của em gái tôi, Otoha, đã mất cách đây hai năm… Không phải mất… mà là…”

Tôi rời mắt khỏi Yurie, nhìn nắm đấm đang siết chặt của mình rồi thốt ra những lời tiếp theo.

“Là ngày nó bị giết…”

Ở khóe mắt, tôi thấy cơ thể Yurie khẽ giật mình, tay cô ấy cũng siết chặt lại.

“…Người quan trọng của Tōru là em gái anh ấy, phải không ạ?”

“Ừ…”

Tôi gật đầu trước câu hỏi xen lẫn xác nhận ấy.

Sau một hồi im lặng, tôi bắt đầu chậm rãi kể lại chuyện cũ.

Hai năm trước, tôi học nhu – kiếm thuật ở một võ đường nọ. Một phần cũng vì ba tôi, người đã khuất, từng là môn sinh của võ đường đó. Ký ức đầu tiên của tôi là khi ba tôi còn sống, tôi được mẹ dẫn đến võ đường đón ông về.

Và ở đó… tôi đã gặp cậu ta.

Cậu ta là người thừa kế võ đường, bằng tuổi tôi, và từ đó chúng tôi bắt chuyện, cũng như biết rằng cả hai học chung trường.

Chúng tôi nhanh chóng trở thành bạn thân. Chính vì vậy, tôi đã không ngần ngại chọn con đường cùng cậu ta kề vai luyện kiếm.

Bên cạnh chúng tôi luôn có Otoha. Từ nhỏ Otoha đã hay lẽo đẽo theo tôi, nên việc đó cũng là lẽ tự nhiên.

Tôi, Otoha và cậu ta cùng nhau trải qua những tháng ngày, tình bạn ngày càng sâu sắc.

Ba chúng tôi cùng cười đùa, cùng trò chuyện.

Những ngày tháng ấm áp, vui vẻ cứ thế tiếp diễn suốt nhiều năm.

Đôi khi, Tora cũng tham gia, và những ngày đó lại càng ồn ào, càng vui vẻ hơn bình thường.

Tôi đã tin tưởng tuyệt đối rằng những ngày tháng đó sẽ kéo dài mãi mãi.

Thế nhưng… tôi biết rằng cuộc sống thường ngày không phải là vĩnh cửu.

Kể từ cái ngày hè năm ấy.

Chuyện của tôi dần kết thúc, căn phòng chìm vào tĩnh lặng…

“Vì yếu đuối, nên mới chết thôi, ư…”

Một lúc sau, Yurie khẽ thì thầm bằng giọng nói buồn bã.

Nhìn đôi tay cô ấy đang nắm chặt, tôi đoán cô ấy đang nhớ đến người ba đã khuất trong trận chiến của mình.

“Tại sao người đó lại nói như vậy chứ…? Để làm đau khổ người mình yêu thương bằng chính tay mình, tại sao lại như vậy…”

“Anh không biết… Chính vì vậy, anh muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Muốn trở nên mạnh mẽ, để biết được ý nghĩa thực sự của lời nói đó. Và…

“…Anh muốn báo thù cho Otoha, phải không ạ?”

Tôi lặng lẽ gật đầu – nhưng tôi biết.

Cho dù có biết được ý nghĩa thực sự của cậu ta, cho dù có báo được thù, Otoha cũng không thể quay trở lại.

Cuộc sống bình yên đáng quý đó sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Chỉ cướp đi sinh mạng người khác, sẽ chẳng thu lại được gì cả.

Dù vậy, tôi vẫn chọn bước trên con đường của một [Phục Thù Giả].

“…Thôi được rồi, chuyện chỉ có vậy thôi. Cảm ơn em nhiều lắm, Yurie, vì đã chịu khó lắng nghe anh kể chuyện dài vào nửa đêm thế này. Kể ra rồi, anh thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.”

“Không có gì đâu ạ. Nếu là em, bất cứ lúc nào anh muốn nói chuyện, em cũng sẵn lòng lắng nghe.”

Cô gái khẽ mỉm cười, tôi cũng giãn cơ mặt và một lần nữa cảm ơn cô ấy.

“Thế thì, ngủ lại thôi. Mắt anh giờ sáng trưng rồi, nhưng chắc chắn không thể cứ thức mãi thế này được.”

“…………Anh không ngủ được sao, Tōru?”

“Tạm thời thì thế. Thôi thì, cứ nhắm mắt một lúc rồi…”

“Vậy thì, để em giúp anh ngủ được nhé.”

“Hả…?”

Dù trong bóng tối, nhưng mắt tôi đã quen nên có thể nhìn thấy được kha khá.

Vì vậy, tôi nhìn rõ Yurie đang quỳ gối trên giường.

Rồi Yurie vươn tay về phía tôi…

“Phùy…”

“Ực!?”

Cô ấy lại ôm lấy đầu tôi vào lòng ngực mình.

“Phùy phùy phùy phùy…”

Dù có kích thước khiêm tốn, nhưng khi bị ấn vào mặt, tôi không thể không cảm nhận được sự mềm mại.

(Hơn nữa, còn có mùi rất thơm nữa… Khoan đã, không không không, sao lại thế này nữa!?)

“Yu… Yurie!?”

“Như lúc nãy, anh hãy nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng tim đập nhé.”

“À, ừm… khoan đã, không phải là ngủ à!?”

“Vâng ạ. Lúc bé, em được mẹ ôm như thế này là ngủ thiếp đi ngay.”

“À, ra là vậy… Nhưng, nhưng anh không chắc mình ngủ được ngay đâu. Haha…”

Tôi định nói tiếp, rằng vậy thì hãy buông tay ra đi…

“Vậy thì, chúng ta cứ nằm thế này nhé. Chắc chắn anh sẽ ngủ được thôi.”

Yurie lại nói một câu lệch sóng.

“—! Hả, khoan đã, Yurie!? Thế này nghĩa là sao…?”

“Em tin rằng anh sẽ có một giấc ngủ thật đẹp. Lúc nào em cũng vậy mà.”

“Cụp.”

Trong vòng tay ôm của Yurie, cả hai chúng tôi cùng lăn trên giường.

Đương nhiên, bộ ngực khiêm tốn của cô ấy vẫn cứ cọ vào mặt tôi “phùy phùy”.

“Chúc anh ngủ ngon, Tōru.”

“Ch… chúc ngủ ngon cái gì, khoan đã, Yuri—!”

“Khò khò…”

“Nhanh thế!?”

Có lẽ nhờ tác dụng của tấm nệm gel, Yurie đã thể hiện khả năng ngủ ngon tuyệt đỉnh của mình, và nhanh chóng chìm vào giấc mơ.

(Ưư, hình như mình hoàn toàn bị cuốn theo nhịp độ của Yurie rồi thì phải…)

Theo một nghĩa nào đó, có lẽ đây là chuyện bình thường.

Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy rất vui vì cô ấy đã ôm tôi bằng cả tấm lòng vì nghĩ cho tôi.

“Cảm ơn em, Yurie…”

Tôi khẽ thầm thì lời cảm ơn vì sự quan tâm của Yurie, rồi nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng tim đập như cô ấy đã dặn.

—Thế nhưng.

Phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy phùy.

(Trong cái tình trạng này thì làm sao mà ngủ được chứ—!!)

Cuối cùng, nhờ cảm giác mềm mại áp vào mặt và mùi hương thơm ngát tràn ngập khắp nơi, tôi đã không thể nào chợp mắt được và phải thức trắng đến sáng.

Sáng hôm sau, khi Yurie tỉnh dậy, cô ấy nghiêng đầu vẻ khó hiểu nhìn tôi đang bơ phờ.

Hôm đó là cuối tuần nên các tiết học và buổi huấn luyện kết thúc vào buổi sáng. Tuy nhiên, vì thức trắng đêm nên tôi không nhớ chút gì về buổi học cả. *Tóm lại là tôi đã ngủ gật.*

Buổi chiều, nếu không ra ngoài, tôi thường tự luyện tập. Nhưng hôm nay, tôi đã thay đổi kế hoạch và chợp mắt một lúc.

Sau khi ngủ khoảng ba tiếng, tôi cùng Yurie đi đến phòng tập luyện thì…

Trên đường đi, chúng tôi tình cờ gặp ba cô gái đang nói chuyện ở sảnh tầng một.

Đó là Tomoe, Lilith và Sara.

“Chào cậu, Tōru và Yurie. Các cậu đang định đi đến phòng tập luyện à?”

“Đúng vậy. Các cậu đang nói chuyện gì thế?”

“Bọn tớ đang bàn chuyện đi mua sắm ở ngoài đây.”

Cô gái tóc vàng đáp lại.

“Ở ngoài” trong trường hợp này có nghĩa là bên ngoài khuôn viên trường.

Lilith đội một chiếc mũ rộng vành, mặc áo blouse sát nách có bèo nhún cùng quần short, một bộ trang phục đậm chất mùa hè. Chắc chắn ra ngoài, với vẻ ngoài của cô ấy, sẽ thu hút mọi ánh nhìn.

Còn Tomoe thì… mặc đồ thể thao. Hơn nữa còn là loại dài tay, nhìn thôi đã thấy nóng bức rồi.

“Mặc đồ thể thao thế này thì hơi kỳ cục đấy…”

Tôi không nói đồ thể thao là xấu, nhưng đứng cạnh Lilith, chắc chắn sẽ thu hút ánh nhìn theo một nghĩa khác.

“Kh… Không phải! Tớ có việc trong khuôn viên trường mà!!”

「À, ra là thế. ...Ừm, vậy thì tôi yên tâm rồi.」

「Hà... Lần tới chắc tôi phải ngồi lại nói chuyện nghiêm túc với cậu một trận mới được...」

Tomoe thở dài thườn thượt, còn tôi thì chỉ biết cười khan.

「Thôi được rồi, tôi đi đây. Tomoe, chuyện ban nãy tôi nhờ cô nhé.」

「Ừm, cứ giao cho tôi.」

Có vẻ như hai người đã hiểu ý nhau, Lilith liền thúc giục Sara cùng ra ngoài.

Trước khi rời khỏi ký túc xá, cô ấy còn quay đầu lại, vừa ném nụ hôn gió vừa nói:「Lát nữa gặp lại nha, Tōru.」

「──Khụ, tại sao lại là tên tầm thường như anh chứ...！」

「Hả?」

Không đuổi theo chủ nhân, Sara đứng yên tại chỗ trừng mắt nhìn tôi.

「...Sara, đừng nói những lời thừa thãi nữa, đi thôi.」

「Thần xin lỗi, Tiểu Thư. Ngay đây ạ.」

Nghe Lilith gọi, Sara vội vã đi theo sau.

──Sau cùng vẫn không quên lườm tôi một cái.

「Hà, quả nhiên là vẫn bị ghét như thường.」

「Đành chịu thôi. Dù sao thì Lilith cũng là tiểu thư khuê các, mà với Sara thì cậu lại là một kẻ không rõ lai lịch... À, xin lỗi.」

「Ha ha, đâu có sai đâu.」

Sara đã từng cảm ơn tôi sau vụ trường học bên bờ biển, nhưng sau đó thì như mọi người thấy đấy, thái độ của cô ấy chẳng thay đổi chút nào. Tôi không mong được cô ấy yêu mến, nhưng nếu thái độ có thể mềm mỏng hơn một chút thì tôi cũng dễ thở hơn.

「Thế, Tomoe định đi đâu ạ?」

Yurie chỉ vào cái xô đặt dưới chân Tomoe──trong đó có chai nước suối và găng tay.

「Phư phư, bây giờ vẫn còn là bí mật nhé.」

Lần hiếm hoi cô ấy nở một nụ cười tinh quái, lấp lửng không nói.

「À đúng rồi, Yurie. Tôi có chuyện muốn nói với cậu, phiền cậu dành chút thời gian được không?」

「Dạ.」

Dù tò mò, nhưng vì Tomoe lại chuyển sang chủ đề khác nên tôi không thể hỏi thêm.

「...Kokonoe, chúng tôi sắp nói chuyện của con gái, cậu cứ đến phòng tập luyện trước đi.」

「──? À, được thôi. Vậy tôi đi trước nhé, Yurie.」

Tôi cũng không có ý định nghe lén những chuyện vô vị như thế, nên đành làm theo lời cô ấy, bước xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

Đến bữa tối, Lilith hiếm khi không xuất hiện ở nhà ăn.

Mặc dù bình thường cô ấy vẫn hay hành động một mình, nhưng giờ ăn thì luôn ở cùng chúng tôi──hơn nữa, ghế bên trái tôi là chỗ độc quyền của cô ấy──nên việc cô ấy không lộ mặt khiến tôi hơi lo lắng.

Chẳng lẽ cô ấy vẫn chưa về sau khi ra ngoài hồi trưa?

「Lilith làm sao vậy nhỉ?」

Tôi vừa rời khỏi nhà ăn đã nhắc tên cô tiểu thư tóc vàng, nhưng──

「Nhờ vậy mà tôi có thể ăn cơm ngon lành.」

「Hừm, con nhỏ đó có ở đây hay không thì cũng chẳng quan trọng.」

「Ha ha ha...」

Tôi hối hận vì đã hỏi chuyện Lilith trước mặt Yurie và Tora, hai người luôn đối đầu với cô ấy.

「Thôi nào, tôi nghĩ chắc là có việc gì đó không thể từ chối thôi.」

「Phư phư, tôi cũng có cảm giác như vậy đó.」

Những người tiếp lời tôi là Tomoe và Miyabi.

Kể từ ngày hôm trước với nụ cười tươi tắn đó, Miyabi đã hoàn toàn trở lại như trước.

(…Không, thậm chí còn tươi tắn hơn cả trước kia nữa là đằng khác. Nhưng mà──)

「Hửm?」

Tôi dừng bước, cắt ngang dòng suy nghĩ.

「Sao vậy, Tōru?」

Trước câu hỏi của Tora, tôi quay sang nói với Miyabi và Tomoe.

「Không, tôi chỉ đang nghĩ tại sao Miyabi và Tomoe lại đi theo thôi.」

Phòng tôi và Yurie, Tora và Tatsu đều ở tầng hai, còn phòng của Miyabi và những cô gái khác thì ở tầng ba, khu vực dành cho nữ sinh.

Và cầu thang dẫn lên tầng trên nằm ngay trước sảnh tiếp khách, lẽ ra chúng tôi đã đi qua từ lâu rồi.

「Tôi có chuyện muốn nói với Yurie. Nội dung không tiện để nhiều người nghe, nên tôi định đến phòng bên đó làm phiền một chút. Này, Yurie.」

「──! Vâ-vâng!」

Bị nhắc đến, Yurie gật đầu lia lịa.

「Ra vậy. ...À, thế thì tôi có nên tránh mặt không?」

「Kh-không, cậu cứ cùng tham gia với chúng tôi.」

「──? À, được thôi.」

Dù hơi thắc mắc về giọng điệu có vẻ hơi vội vàng của Tomoe, tôi vẫn đồng ý.

Nhưng vừa đặt tay lên nắm cửa, tôi lại chợt nhận ra điều gì đó.

「Hửm? Chẳng lẽ cả Tora và Tatsu cũng vậy sao?」

Không hiểu sao Tora và Tatsu cũng đi thẳng qua phòng mình, cứ thế đi theo sau lưng tôi.

「Chúng tôi cũng được bảo là có chuyện muốn nói.」

Tora vừa nói vừa nhìn Tomoe.

「...Vậy à.」

Tôi đáp ngắn gọn, nhưng trong đầu thì cả đống dấu chấm hỏi.

(Họ định nói chuyện gì đây?)

Chuyện Yurie biết mà tôi, một người ở chung phòng, lại không hề được thông báo trước, khiến tôi càng thêm tò mò.

Hơn nữa──

「Khà khà, thằng đi đầu thì nhanh nhanh vào phòng đi chứ. Hay là mày đang "câu dẫn" tụi tao là mày không nhanh đâu hả, hửm?」

Không hiểu sao cả Rito cũng có mặt.

(Đây là sự kết hợp kiểu gì thế này...)

Tôi vừa gãi đầu vừa mở cửa bước vào phòng thì đột nhiên──

*ĐOÀNG!!* Một tiếng nổ lớn vang lên, và cùng lúc đó, vô số thứ đủ màu sắc bay vung vãi trước mắt.

「Bụi mờ!!?」

Bị thứ đó bắn thẳng vào mặt, tôi không kìm được mà kêu lên.

「Ôi, phụt...！ K-cái gì thế này...!?」

Tôi gỡ thứ đang bám đầy trên mặt và nửa thân trên ra, đó là những cuộn giấy ngũ sắc.

Trong tầm nhìn bối rối của tôi──trong phòng, một cô gái tóc vàng như đá hoàng ngọc đang cầm một vật trông như khẩu súng bazooka, phía sau cô là quản gia của cô ấy.

「Hả? Li-Lilith và Sara? Chuyện này là──」

Tôi định nói tiếp "chuyện gì đây", nhưng không thể thốt nên lời.

Vì──

*Pằng pằng pằng pằng!!* Lần này là những tiếng nổ liên tiếp từ phía sau khiến tôi giật mình.

「Gì-gì cơ...!?」

Tôi quay lại, thấy bốn người trong số những người nói là sẽ vào phòng tôi nói chuyện, bao gồm cả Yurie, đều đang cầm trên tay những chiếc pháo giấy. Giữa lúc tôi đang hoang mang đến mất hồn trước tình huống khó hiểu này, Lilith lao tới ôm chầm lấy tôi.

「Chúc mừng sinh nhật, Tōru──♪」

「Oái!? Lilith, từ từ đã, ơ, sinh nhật sao!?」

「Đúng vậy. Hôm nay là sinh nhật của Tōru mà. Nên, chúc mừng nhé♪」

Cô ấy vòng tay qua cổ tôi, kề sát người và khẽ cười nhìn lên.

Từ phía sau, mọi người đồng loạt cất lời chúc mừng.

「Chúc mừng sinh nhật, Kokonoe.」「Chúc mừng nhé, Tōru-kun.」「Khà khà, lại lớn thêm một tuổi rồi sao. Nếu muốn bước thêm bậc thang trưởng thành nào nữa thì cứ nói nhé?」「Hừm. Tao đã chúc mừng mày rồi đấy, phải biết ơn đi.」

──À, còn Tatsu thì như thường lệ, đang cười phá lên nên xin phép lược bỏ.

Và cuối cùng, Yurie đứng trước mặt tôi.

「Chúc mừng anh, Tōru. Và──」

Cô ấy ngập ngừng một lát, rồi đưa hai tay vào giữa tôi và Lilith, kéo cô ấy ra rồi đẩy mạnh.

「Tôi không đồng ý chuyện cô bám lấy Tōru như vậy.」

「Chút xíu đó thì có sao đâu. Người lên kế hoạch thì phải có đặc quyền chứ.」

「Không. Không cần thiết.」

Lilith phồng má lên, nhìn tôi vẫn đang ngây người, rồi biểu cảm của cô ấy thay đổi thành vẻ ngơ ngác.

「Sao thế? Không lẽ cậu quên mất sinh nhật mình rồi sao?」

「Đ-đúng là hôm nay là sinh nhật tôi nhưng mà...」

「Vậy thì không có vấn đề gì rồi. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chúng ta cùng tận hưởng bữa tiệc thôi♪」

Vừa nói, Lilith vừa dang rộng hai tay, tôi cũng bị kéo theo mà nhìn quanh căn phòng, quả nhiên là đã được trang trí──không hiểu sao lại theo kiểu Giáng sinh, thậm chí còn có đèn nhấp nháy──và giữa phòng là một chiếc bàn lớn được chuẩn bị từ lúc nào.

Hơn nữa, trên bàn còn có một chiếc bánh kem hình trái tim thật to nữa chứ.

「Sao lại là hình trái tim...?」

「Nó cũng là buổi diễn tập cho bánh cưới của tôi và Tōru đó.」

「…Tôi chém đôi ra có được không?」

「Làm sao mà được chứ!? — Mà này, tự ý cụ thể hóa 《Diệm Nha (Blaze)》 là phạm luật đấy nhé!」

Trước Yurie vung 《Phiến Nhận Kiếm (Saber)》, Lilith liền quát lên.

「Nếu trong ba giây thì vẫn an toàn ạ.」

「Làm gì có chuyện đó chứ!!」

「Khà khà khà! Ta cho phép đấy, tóc bạc! Xử nó đi!!」

「Khoan đã, khoan đã! Bình tĩnh đã nào, Yurie! Cả Lilith nữa! Rito cũng đừng có mà châm dầu vào lửa chứ!!」

Tôi xen vào giữa hai cô gái, một người tóc bạc và một người tóc vàng—hai thái cực đối lập.

Sau đó, khi Tomoe khuyên nhủ Yurie rằng 「Hôm nay là vì Tōru nên cứ tạm bỏ qua một chút đi」, không khí trong phòng cuối cùng cũng dịu xuống.

「Sao nào, Tōru? Ngạc nhiên lắm phải không?」

「Haha, đúng vậy. Bất ngờ thật đấy—nhưng mà tôi vui lắm. Lilith, cả mọi người nữa, cảm ơn nhiều nhé.」

Tôi nhìn quanh những gương mặt quen thuộc cùng với vài người khách không mời mà đến đang quây quần bên chiếc bánh kem và cất lời cảm ơn.

「Fufu. Vì chuyện này khá đột ngột nên tôi không kịp chuẩn bị quà.」

「Không đâu, như thế này là đủ lắm rồi.」

「Ôi, nhưng mà tôi thì đã chuẩn bị quà rồi đấy nhé.」

Khi tôi vừa cười khổ đáp lời Tomoe thì Lilith lại chen vào.

「Quà tặng ư—là tớ đây này ♡」

「…Tôi chém đôi ra có được không?」

「Đương nhiên là không được rồi chứ!!」

Lilith lại quát lên trước Yurie đang vung 《Phiến Nhận Kiếm (Saber)》 một lần nữa.

「Mà này, sao mọi người lại biết sinh nhật tôi thế?」

Người biết sinh nhật tôi chỉ có Yurie và Tora.

Tôi không nghĩ Lilith có thể hỏi được chuyện này từ hai người không hợp tính nhau đó.

Khả năng cao là qua Tomoe…

「Cậu quên tôi là 《Đặc Biệt (Exception)》 rồi à? Cơ sở dữ liệu học sinh, lúc nào tôi chả xem được.」

Cô gái tóc vàng bình thản nói ra một điều kinh khủng.

Dù đó là đặc quyền của Lilith, người mang danh hiệu 《Đặc Biệt (Exception)》, nhưng tôi không khỏi thắc mắc về việc bảo vệ thông tin cá nhân.

「Cô ấy đã hỏi sinh nhật cậu đấy. Cô ấy nói sẽ tự mình chuẩn bị mọi thứ nên đã nhờ tôi tập hợp mọi người sau bữa tối.」

「À! Chẳng lẽ cuộc nói chuyện lúc trưa là—」

「Cậu đoán đúng rồi đấy.」

Hóa ra, khi đó Yurie đã bảo tôi đi trước để các cô gái nói chuyện.

「…Mà, tại sao tên này lại ở đây?」

Tôi chỉ vào chiếc băng đô tai thỏ.

「Khà, ta đi ngang qua lúc Hội Trưởng và tóc bạc đang nói chuyện. Nghe có vẻ thú vị nên ta quyết định tham gia luôn.」

「Cậu ấy nói nếu không cho tham gia thì sẽ mách Tōru…」

Yurie bổ sung thêm lời giải thích, vai hơi trùng xuống.

「Và khi chúng ta ăn tối, Lilith đã cùng Sara trang trí phòng.」

「Ra vậy—mà này, lúc đó phòng không khóa cửa à?」

「Sara đã mở giúp tôi.」

「Kiểu khóa này, chẳng làm khó được tôi đâu.」

Sara khừ một tiếng qua mũi rồi nhìn tôi, vẻ đắc ý.

(Ra vẻ lắm chuyện, nhưng mà đây là đột nhập trái phép đấy nhé…)

Thôi thì, mục đích là để chúc mừng sinh nhật tôi, nên cứ xem như không có gì đi.

「Nhưng mà, sao cô lại xem dữ liệu của tôi thế?」

「…Cậu quên lý do tôi chuyển trường rồi sao?」

「Ra là vậy, nhớ giỏi thật đấy. …Nhân tiện, sinh nhật của mọi người là khi nào thế?」

「Fufu, cậu muốn biết hồ sơ của người vợ tương lai như tôi phải không?」

「…Không, tôi hỏi là *mọi người* cơ mà.」

「Tôi là tháng Năm, nên là cũng khá lâu rồi. Đúng vào lúc tôi chuyển trường đấy.」

Lời tôi bị lờ đi, và Lilith tiếp tục câu chuyện.

「Thế nên, sinh nhật năm sau của cậu, Tōru, tôi rất mong đợi nhé. Quà tặng theo kiểu Nhật, tôi khuyến nghị một chiếc nhẫn trị giá ba tháng lương là tuyệt nhất đấy♪」

「…………」

「Sinh nhật của mọi người là khi nào thế?」

Lần này thì tôi lại lờ đi Lilith và chuyển hướng câu chuyện sang những người xung quanh.

「Tôi là tháng Ba.」

「Thật trùng hợp. Tôi là tháng Tư đấy, Miyabi.」

May mắn thay, mọi người đều trả lời, và màn lờ đi của tôi cũng thành công mỹ mãn—

「Khoan đã, Yurie là tháng Tư á!?」

「Vâng, mùng một tháng Tư ạ. Có vấn đề gì sao ạ?」

「K-không… chỉ là, tôi thấy hơi bất ngờ…」

「—?」

Tôi ngỡ ngàng kinh ngạc, còn Yurie thì bối rối trước vẻ mặt đó của tôi.

Thế nhưng, việc tôi ngạc nhiên cũng không có gì là lạ. Ai mà có thể đoán được cô gái nhỏ bé nhất lớp—không, thấp bé nhất—lại là người sinh sớm nhất trong niên khóa cơ chứ.

「Nghĩ đến việc chỉ chậm một ngày thôi là tôi đã không thể gặp Tōru, đúng là tôi đã may mắn lọt qua khe cửa hẹp đấy.」

「Nghĩa là sao?」

「Luật Giáo dục Trường học có quy định rằng học sinh sẽ vào tiểu học từ ngày 1 tháng 4 sau ngày đạt 6 tuổi. Tức là, sinh nhật vào ngày 1 tháng 4 có nghĩa là em ấy là người sinh muộn nhất trong lứa tuổi đó.」

「Ồ, ra là vậy à…」

Tôi ngạc nhiên trước lời giải thích của Tomoe—

(Mà thôi, nhờ vậy mà mình cũng hiểu ra vấn đề.)

Tôi nhìn xuống một chút và nghĩ thầm. ※Biết là bất lịch sự nhưng vẫn nghĩ

「Tomoe là khi nào ạ?」

「Tôi là tháng Bảy, vậy là tháng trước rồi.」

「Trùng với Tōru nhỉ.」

「Ừm, cách nhau đúng một tuần đấy.」

「Hả? Một tuần trước á, gần thế mà sao cậu không nói cho tôi biết?」

Vì chuyện quá đỗi gần đây nên tôi không kìm được mà chen vào cuộc trò chuyện.

「Nói sao đây… Nếu tự mình nói hôm nay là sinh nhật của tôi thì khác nào bảo mọi người hãy chúc mừng tôi chứ.」

Tưởng tượng ra cảnh đó, đúng là hơi ngại thật.

「…Nếu vậy, hay là chúng ta cùng nhau tổ chức sinh nhật cho hai người thì sao ạ?」

「Ơ…?」

Người đề nghị bất ngờ lại là Sara.

「Có chuyện gì không ạ?」

「K-không, đúng là ý hay đấy. Cứ thế đi.」

Tôi vội vàng lắc đầu và nhìn mọi người để xin sự đồng ý trước khuôn mặt nghi hoặc của Sara.

「Đừng để ý đến tôi. Tôi cũng đã được Miyabi chúc mừng rồi mà.」

Có vẻ như ngay ngày đầu tiên nhập học, họ đã chia sẻ với nhau trong buổi tự giới thiệu.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là vị chấp sự của gia đình Bristol lại không bỏ cuộc.

「Nhưng mà, những người khác ở đây dường như chưa biết chuyện đó, cùng nhau tổ chức chúc mừng cũng là một ý hay đấy ạ.」

「Đ-đúng vậy đấy, Tomoe-chan. Đã mất công rồi…」

「Tôi cũng nghĩ vậy đấy, Tomoe.」

Sau Miyabi, Yurie cũng hỗ trợ thêm.

「Tiểu thư cũng nghĩ vậy phải không ạ?」

「Ừ, tôi nghĩ nên tổ chức. Nếu gần đến thế thì Tomoe cũng sẽ là một trong những nhân vật chính hôm nay.」

「Nh-nhưng mà…」

「Tôi không nói lần thứ hai đâu nhé, Tomoe. Hãy chấp nhận để được chúc mừng đi♪」

「…Được rồi. Hơi ngại một chút, nhưng cứ để mọi người chúc mừng vậy.」

Lilith nháy mắt một cái, và Tomoe mỉm cười khổ sở nhưng vẫn đồng ý.

「Vậy thì, xin mời mọi người cùng hát bài hát chúc mừng cho hai người ạ.」

Khi tôi nhận ra, Sara đã trở thành người dẫn dắt và thúc giục mọi người.

Nến được thắp lên, căn phòng tối đi, bảy người trừ tôi và Tomoe cùng hát—

Và khi bài hát kết thúc, chúng tôi thổi tắt nến.

「Tomoe. Chúng ta cùng thổi nhé.」

「Ừm, cứ giao cho tôi.」

「Một, hai, ba…」

Chúng tôi sánh vai, hít một hơi thật sâu—

Cả hai cùng thổi "Phùuuu" để dập tắt ngọn nến.

Ngay lập tức, căn phòng sáng trở lại, và chúng tôi nhìn nhau.

「Tuyệt, tắt một lần là sướng thật đấy.」

「Fufu, đúng vậy nhỉ.」

Và rồi tôi nhận ra.

Mặt chúng tôi gần nhau quá.

Như thể đang đứng trước chiếc bánh kem hình trái tim, ở khoảng cách gần như để thực hiện một lời thề tình yêu—

「「—!?」」

Chúng tôi vội vàng quay mặt đi, chỉnh lại tư thế đứng.

(B-bất ngờ thật…)

Tim tôi vẫn đập thình thịch liên hồi.

Ngay lúc đó, Sara – người điều khiển buổi tiệc – khẽ mỉm cười nói:

"Vậy thì sau đây, xin mời hai bạn Kokonoe và Tachibana cùng cắt bánh nhé."

"Hả?", "Ơ?", "Cái gì cơ chứ!?"

Tôi và Tachibana ngạc nhiên, còn Lilith thì hét toáng lên.

"Này Sara, cô đang nói cái quái gì thế!?"

"Thứ lỗi cho tôi phải nhắc lại lần nữa, thưa Tiểu Thư. Tôi vừa nói là sẽ mời hai bạn Kokonoe và Tachibana cắt bánh ạ."

"Nực cười! Cô quên rằng tôi đã mua chiếc bánh này để tôi và Tōru cùng cắt sao!?"

"Vâng, đúng là như vậy. Tuy nhiên, trong lúc chuẩn bị tiệc, Tiểu Thư đã từng nói rằng: 'Việc cắt bánh là bổn phận của nhân vật chính trong bữa tiệc mà.' Và vừa nãy, chính Tiểu Thư cũng đã gọi Tachibana-sama là nhân vật chính, phải không ạ?"

Sara lại mỉm cười.

Lilith cứng họng.

Quả nhiên là chấp sự người Anh, đáng sợ thật. Chắc hẳn để tìm cách ngăn cản tôi và cô chủ cắt bánh, Sara đã rình rập cơ hội, và ngay khi biết sắp đến sinh nhật của Tachibana, cô ta đã lập kế hoạch chi tiết đến thế này.

"Thưa Tiểu Thư đã đồng ý rồi, vậy xin mời hai bạn nhận lấy cái này ạ."

Người chấp sự đã khéo léo “đánh bại” cô chủ mình, đưa ra một con dao cắt bánh được thắt nơ trắng đỏ – nhìn kiểu gì cũng là dao dùng trong lễ cưới.

Nếu dùng cái dao này để cắt một chiếc bánh hình trái tim, thì chỉ có thể nghĩ đến một điều duy nhất.

"Ừm…..."

"Hì hì!? S-sao, sao lại nhìn tôi, Kokonoe!!"

"Sao trăng gì, người ta bảo cắt chung mà…"

"—Ư…! K-không, thật, thật là vô liêm sỉ! N-này, cậu có biết mình đang nói gì không hả!? Tôi và cậu l-là, là k-kết, kết…!"

Quả nhiên là Tachibana cũng nghĩ đến điều tương tự.

Dù vậy, sự bối rối của cô ấy thì tôi không thể nào sánh bằng.

Tất nhiên, tôi cũng không muốn làm cái điều đáng xấu hổ đó trước mặt mọi người.

Huống hồ Miyabi, người mà chuyện tỏ tình vẫn chưa được giải quyết, cũng đang ở đây, nên tôi muốn tránh những hành động gợi nhắc đến điều đó.

Nhưng mà…

"Xin hãy nhanh lên ạ."

Ánh mắt lườm nguýt của Sara thật đáng sợ, quá đáng sợ.

Tôi không biết nếu chống đối thì sẽ ra sao nữa.

Thế nên, tôi cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì, và bắt đầu thuyết phục Tachibana.

"Đừng nghĩ bậy bạ chứ. Chỉ là chúc mừng sinh nhật thôi mà. Cái đó thì có gì mà vô liêm sỉ?"

"Ư… Nhưng mà, đúng là… có lẽ là vậy thật…"

Giọng điệu thờ ơ của tôi khiến Tachibana bình tĩnh lại đôi chút.

Được rồi, cố thêm chút nữa.

"Đáng quý biết bao nhiêu, khi mọi người cùng chúc mừng thế này. Chúng ta hãy cắt bánh với lòng biết ơn, và mời mọi người ăn như một lời cảm ơn nhé."

"………Đ-đúng vậy. Đây suy cho cùng cũng chỉ là để chúc mừng sinh nhật thôi, ừm."

Thuyết phục thành công.

Chúng tôi cùng cầm một con dao và đặt lên bánh—

Run run run run run run run run run run run run run run run run run run.

Có lẽ vì lại ý thức được tình huống, tay Tachibana cứ run lẩy bẩy.

(Haizz, đúng là cô ấy không có kinh nghiệm với mấy vụ này mà…)

Bản thân tôi, nếu hỏi có kinh nghiệm với người khác giới không thì cũng lắc đầu, nhưng nhờ Tachibana bối rối đến thế nên tôi lại trở nên bình tĩnh hơn.

(Đành chịu thôi. Dù hơi có lỗi với Tachibana, nhưng nếu cứ thế này thì cô ấy lại làm ầm lên mất—)

"—Hí hự!?"

"Này, Tōru!?"

Tôi đặt tay lên bao trọn lấy bàn tay Tachibana, rồi cứ thế đưa dao vào bánh.

Cứ thế tôi phớt lờ lời quát của Lilith, cắt bánh thành những phần bằng nhau cho đủ số người.

"Mọi người, cảm ơn đã chúc mừng nhé. Ăn bánh nào. …Này, Tachibana cũng vậy."

"Ếch…? À… M-mọi ngưởi, xi-cảm-ơn-nha!!"

Mặc dù tôi hơi nín cười khi nghe giọng Tachibana vỡ ra—

Dù sao đi nữa, cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình có thể tận hưởng bữa tiệc sinh nhật bất ngờ này một cách trọn vẹn.

—Nhưng tôi đã quá ngây thơ.

Khi tôi đang xuýt xoa với miếng bánh chất lượng tuyệt hảo, cốt bánh mềm mại nhưng ẩm mượt, kem tươi ngọt dịu tan chảy trong miệng mà đến cả tôi cũng cảm nhận được sự khác biệt—

"Sara, cô có thể chuẩn bị thứ đó được không?"

"Vâng, thưa Tiểu Thư."

Theo lệnh của cô tiểu thư tóc vàng, người chấp sự liền chuẩn bị một chai rượu vang.

Tôi hỏi lại, thầm nghĩ chắc không phải rượu thật đâu nhỉ—

"Là sâm panh đấy."

"Rượu thật ư!? Vị thành niên uống vào là không ổn đâu!!"

"Sao mà cứng nhắc thế… Hôm nay thôi, cứ coi như xả láng một bữa đi."

"Khặc, đúng thế! Có tí rượu thì sao chứ!! Hơn nữa tôi cho phép!"

"Cô cũng là vị thành niên mà!!"

Dù thường quên vì là giáo viên, nhưng Tsukimi là học sinh tốt nghiệp khóa trước – mười tám tuổi.

"Cứ yên tâm đi. Tháng Năm là tôi mười chín rồi."

"Vẫn là vị thành niên mà!!"

"Làm tròn thì là hai mươi rồi còn gì."

"Nếu cứ nói thế thì Hiến pháp còn ý nghĩa gì nữa chứ!!"

Trong lúc tôi đang cãi nhau với Tsukimi, một tiếng "Pop!" vui tai vang lên.

Sara đã mở chai sâm panh.

"Đừng mở—!!"

"Tōru này, nãy giờ cậu ồn ào quá đấy."

"…Lilith. Tôi cũng nghĩ không nên uống rượu."

Cuối cùng Tachibana cũng ra tay giúp đỡ.

"Có từng này người thôi, mỗi người nửa ly là cùng mà? Ngay cả ở Nhật Bản, trẻ con cũng uống amazake còn gì? Vậy thì sâm panh một chút thì có sao đâu, nhỉ♪"

"Amazake ư… Ừm, đúng là nếu vậy thì một chút…"

Chiếc thuyền cứu hộ hóa ra là thuyền bùn, và đã chìm nghỉm.

Sau đó, không mất quá nhiều thời gian để tôi phải giơ cờ trắng đầu hàng.

Tiếng "cộp cộp cộp…" vang lên, chất lỏng màu hổ phách được rót vào ly.

"…………"

"Sao vậy, Yurie?"

Tôi hỏi khi thấy cô gái tóc bạc khẽ nhíu mày—

"Tôi lo không biết uống có sao không ạ."

"Chưa bao giờ uống à? …À mà tôi cũng chưa uống bao giờ."

"Ngày xưa, khi bố tôi uống rượu vang trông ngon lành lắm, tôi tò mò không biết vị thế nào, nên đã lén lút uống thử một ngụm."

"Rồi sao?"

"Vừa ngửi mùi là đã choáng váng rồi, đến khi tỉnh dậy thì đã sáng hôm sau rồi."

Chưa uống mà đã gục rồi, có vẻ là rất yếu.

"…À, cô ấy nói là 'uống thử' chứ không phải 'đã uống'. Thôi, nghe chuyện đó thì có vẻ cô rất yếu với cồn, không cần cố uống đâu nhỉ?"

"Không sao đâu ạ. Dù sao đây cũng là bữa tiệc vì Tōru và Tomoe mà."

Tôi nói không cần bận tâm, nhưng Yurie đáp lại rằng đã mấy năm trôi qua rồi, chắc uống một ngụm cũng không sao đâu.

"Này Tōru. Cậu là nhân vật chính mà, hãy hô to khẩu hiệu nâng ly đi."

Được Lilith thúc giục, tôi nâng ly lên.

"Ừm… Cảm ơn mọi người. Vậy thì, cạn ly!"

"CẠN LY!"

Tôi, mọi người, và tất nhiên cả Yurie nữa, đều đưa ly lên môi.

Hương vị của rượu lần đầu tiên được nếm—

"…Giống nước ép nhỉ."

"À, đó là sâm panh không cồn mà, gần giống nhau đấy."

"Không phải rượu sao!?"

Tsukimi nổi điên.

Lilith lấy tay che miệng, cười khúc khích như thể đã thành công mĩ mãn.

"Thật là, tại sao lại nói dối như vậy…"

"Chỉ là một trò đùa nhỏ thôi. Nhưng nhờ vậy mà tôi đã được chứng kiến một điều thú vị."

Cô tiểu thư tóc vàng chỉ tay ra.

Phía trước đó—

Yurie loạng choạng nghiêng ngả, lảo đảo qua lại. Làn da trắng tuyết của em ửng hồng, đôi mắt lim dim mơ màng, trông chẳng còn chút tiêu cự nào.

“Đúng là một cô bé dễ bị ám thị ghê nhỉ, fufufu.”

“Yurie…!?”

“Yaa…”

Bịch. Yurie đổ ập xuống như con búp bê đứt dây.

May mắn là em ngã vào đùi tôi nên không bị đập đầu xuống sàn, nhưng rồi Yurie cứ thế lấy đầu gối tôi làm gối, bắt đầu khẽ khàng ngủ say.

“Này cô kia! Cô đang làm gì chồng sắp cưới của tôi vậy hả, nhân lúc hỗn loạn này!?”

“Lilith mới là người đang nói linh tinh gì vậy chứ!?”

Một khoảng thời gian kha khá đã trôi qua kể từ khi bữa tiệc bắt đầu. Giờ đây, mọi người đang cùng chơi trò “Đời Vui Vẻ Cực Đỉnh” mượn từ phòng khách – mặc dù Yurie vẫn ngủ say trên giường, còn Sara chỉ đứng xem chứ không tham gia.

“Đến lượt ta rồi. Vậy thì… Ba ơi, ra đi, ra đi, ra đi!!”

Vừa niệm chú hết sức, Tomoe vừa quay bàn xoay định mệnh.

“Khụ, bảy à. – Hừm, ô mua sắm ư. Thôi thế này cũng được.”

“Fufufu. May mắn thật đó, Tomoe-chan. Vậy thì mình cũng… Eyy!”

Sau tiếng lạch cạch, bàn xoay định mệnh chọn lựa vận mệnh của Miyabi.

“Hoan hô! Mình trúng số độc đắc, lại có tiền thưởng rồi!”

Miyabi vỗ tay, vui sướng ra mặt. Trông em rất hạnh phúc.

Thế nhưng, tôi lại nhìn dáng vẻ của em với một nỗi niềm phức tạp.

Có một lý do khiến tôi không thể thật lòng vui mừng trước nụ cười rạng rỡ của Miyabi.

Vài ngày trước, tôi đã nghe Tomoe kể rằng Miyabi đã có biểu hiện kích động không giống bản thân trong phòng thay đồ sau buổi huấn luyện.

Nhìn thế này thì có vẻ em vẫn khỏe mạnh, nhưng thực ra có lẽ em đang cố gồng mình.

Tomoe cũng từng nói một cách phức tạp rằng, dù lo lắng nhưng cũng không thể ép buộc can thiệp vào vết thương lòng của Miyabi khi nó chưa lành lặn.

Chính vì vậy, tôi vẫn chưa thể nói chuyện với em về chuyện tỏ tình hôm nọ.

“Tōru-kun?”

Miyabi đột nhiên gọi tên tôi.

“À… ừ, có chuyện gì vậy?”

“Đến lượt Tōru-kun rồi đó?”

“Ơ? À, đúng rồi. Xin lỗi.”

Tôi vội vàng xin lỗi và quay bàn xoay.

Tiếng lạch cạch vang lên, các con số xoay tít.

Kết quả là dừng lại ở ô ảnh hưởng đến tất cả người chơi, khiến ai nấy đều hò reo vui sướng hoặc tiếc nuối.

Một lát sau…

“Tuyệt vời, về đích rồi! Hoan hô!”

Tôi về nhì trong trò chơi cuộc đời dựa vào vận may này.

Chắc là do cười nhiều quá, cổ họng tôi khô khốc.

Với chiếc cốc rỗng trên tay, tôi đi đến bàn đã được dọn sang một bên góc phòng để lấy nước ép –

“Ái, chết tiệt. Sao lại là sâm panh trẻ con chứ. Cho tôi uống rượu đi, rượu ấy!”

Tsukimi, người về đích đầu tiên, đang ngậm cốc vào miệng và làu bàu bên tường.

“Chưa thành niên mà nói gì vậy chứ. …Với lại, cô đang mặc váy nên đừng có ngồi co chân lên như thế.”

Tôi vừa lảng tránh ánh mắt của cô giáo chủ nhiệm tai thỏ, vừa nhắc nhở.

“Hửm? Sợ tôi phát tình à?”

“Đâu ra!! Vả lại, tại sao cô lại đến dự sinh nhật tôi chứ!?”

“Vừa nãy tôi đã nói rồi mà, vì thấy thú vị. Với lại, như tôi đã nói trước đây, tôi thích anh đó.”

Dù cô ta từng muốn giết tôi, giờ có nói thích tôi thì tôi cũng chẳng thể tin được.

(…Nhưng mà, ở trường học trên biển, cô ấy đã bảo vệ cả lớp khỏi `Thần Diệt Bộ Đội Liberus` mà.)

Mặc dù khả năng cô ta chỉ đơn giản là muốn chiến đấu cũng không thể bị loại bỏ, vì từng cho thấy một mặt điên cuồng chiến đấu khi đối đầu trước đó.

(Nói mới nhớ…)

Nghĩ lại về trường học trên biển, câu hỏi từng nảy sinh lúc đó lại trỗi dậy từ sâu thẳm ký ức.

“Này Tsukimi. Tôi có một câu hỏi dành cho cô.”

“À, câu hỏi ư?”

“Cái mà cô đã dùng để đối phó với `Thần Diệt Bộ Đội Liberus`, đó có phải là `Sức mạnh` thật sự của `Diệm Nha Blaze` không?”

“Chà, đúng vậy đó. Có chuyện gì à?”

“…Một câu hỏi nữa. Tại sao cô lại không dùng `Sức mạnh` đó khi chiến đấu với chúng tôi trong trận…”

“Hoan hô, về đích rồi!”

“Cái gì kia!?”

Lời nói của tôi bị lấn át bởi tiếng reo mừng của Miyabi và tiếng kinh ngạc thốt ra từ Tora.

“Khụ, không thể nào một người như tôi lại phải nếm trải sự nhục nhã đứng cuối cùng như thế này…”

Xem ra Tora là người cuối cùng.

“Không chấp nhận! Đấu lại một ván nữa! Tōru, Tsukimi! Đến đây đấu lại đi!!”

“…Xem kìa. Chuyện của chúng ta để dịp khác vậy nhé.”

Nói rồi, Tsukimi vỗ vai tôi, khẽ “chụt” một tiếng như nụ hôn bên tai, rồi vừa xoay vai vừa trở lại chỗ mọi người.

“Nào, tôi sẽ đánh bại các người cho mà xem. Chuẩn bị tinh thần đi, thằng nhóc con!!”

“Ai là nhóc con hả!!”

Ngồi phịch xuống, Tsukimi và Tora nhìn nhau tóe lửa.

Nhìn bóng lưng ấy, tôi tự hỏi.

Tại sao Tsukimi lại không sử dụng `Sức mạnh` thật sự khi tấn công chúng tôi trong `Tân Nhận Chiến`?

Nếu cô ấy dùng, trận đấu hẳn đã kết thúc dễ dàng rồi.

(Thế nhưng, rốt cuộc là tại sao…?)

“Sao thế, Tōru? Chẳng lẽ anh đứng đây ngủ gật rồi à?”

Lilith bước ra khỏi phòng, vỗ nhẹ vai tôi khi thấy tôi đứng thờ thẫn một mình ở hành lang.

“Làm gì có cái tài lẻ đó chứ.”

Khi ván “Đời Vui Vẻ” thứ hai kết thúc, cũng là lúc gần đến giờ tắt đèn.

Bữa tiệc tan cuộc, Tora, kẻ liên tục đứng cuối và cứ đòi chơi ván thứ ba, bị Tatsu kéo lê về phòng.

Tôi gỡ xong hết đồ trang trí phòng, cố gắng không đánh thức Yurie đang ngủ say, thì Miyabi và Tomoe quyết định về phòng. Tôi bước ra hành lang để tiễn hai người.

“Hai cậu cảm ơn vì hôm nay nhé.”

“Fufufu. Tôi thì ban đầu định chúc mừng, ai ngờ lại thành ra được chúc mừng cùng luôn.”

“Haha, nói theo một nghĩa nào đó, đúng là một bất ngờ lớn hơn cả tôi nữa.”

“Đúng vậy đó…”

“Khúc khích, mặt đỏ bừng luôn mà, Tomoe-chan.”

“S-xin cậu đừng nhắc chuyện đó nữa…”

Miyabi thích thú cười, nhìn Tomoe đang nhăn mặt.

“Vậy thì, bọn tớ xin phép. Chúc ngủ ngon, Tōru-kun.”

“Ngủ ngon nhé, Miyabi. Cả Tomoe nữa.”

“Ừm. Hẹn gặp lại ngày mai.”

Hai người bước đi trên hành lang vắng người, trở về phòng mình.

Nhìn bóng lưng họ xa dần, tôi hồi tưởng lại dáng vẻ của Miyabi trong bữa tiệc, và cả câu chuyện mà Tomoe đã kể.

(Dáng vẻ không giống bản thân ấy à…)

Hai tuần trôi qua kể từ vụ tấn công của `Thần Diệt Bộ Đội Liberus` –

Khoảng thời gian này vừa dài lại vừa ngắn.

Vết thương của tôi và Yurie đã gần như lành hẳn, chân của Tomoe cũng đã tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, độ sâu của những vết thương lòng thì không ai có thể thấy được.

Ngay cả chính bản thân người trong cuộc cũng vậy.

“Tōru, có chuyện gì vậy? Đứng đực ra đó ngủ gật rồi à?”

Lilith bước ra khỏi phòng, vỗ nhẹ vai tôi khi thấy tôi đứng thờ thẫn một mình ở hành lang.

“Làm gì có cái tài lẻ đó chứ.”

「Nếu cần, em có thể ngủ chung với anh đấy?」

「M—」

「Gì cơ?」

「Thôi thôi, mấy trò đùa đó xin cô bỏ qua cho tôi đi mà.」

Tôi suýt chút nữa thì lỡ lời nói ra cái gì rồi...

「Nếu em nghiêm túc thì sao?」

「Xin cô tha cho tôi đi mà...」

Một dạo trước, tôi có vô tình biết được rằng Lilith không thể ngủ nếu không khỏa thân. Ngay cả khi ngủ chung với Yurie, tôi vẫn căng thẳng đến mức mất ngủ, vậy thì nếu cô ấy nằm cạnh tôi mà không mảnh vải che thân thì làm sao mà tôi ngủ nổi chứ.

—Mà nói vậy thôi, cô chấp sự của cô ấy chắc chắn có đủ khả năng để cho tôi đi gặp ông bà sớm.

「Tiếc thật. Nhưng mà Tōru à, nếu anh muốn thì cứ gọi em bất cứ lúc nào cũng được nhé. ...Mà tất nhiên, nếu Tōru tự đến tìm em thì em còn hoan nghênh hơn nhiều.」

Cô nàng nháy mắt kèm theo một nụ hôn gió. Trước sự quyến rũ nửa đùa nửa thật khó mà phân biệt được ấy, tôi chỉ biết thở dài, thầm nghĩ sẽ chẳng bao giờ gọi cũng chẳng bao giờ đi.

「Thôi được rồi, nói chung là hôm nay em làm tôi bất ngờ đấy. Có nhiều chuyện vui xen lẫn ngại ngùng, nhưng mà vui bá cháy.」

Tôi bày tỏ lòng biết ơn vì cô ấy đã tổ chức tiệc sinh nhật cho mình.

「Thật ra là... Dạo này tâm trạng tôi hơi tụt dốc. Nên hôm nay, nhờ có Lilith tổ chức tiệc thế này mà tôi đã cười rất nhiều... Cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Vậy nên—cảm ơn em nhé, Lilith.」

「...Ồ, vậy thì tốt quá. Chắc là tình cờ thôi, nhưng xem ra đó là một bất ngờ tuyệt vời nhỉ. Mà đối với em, lời cảm ơn này thì chưa đủ đâu...」

「Cái gì mà tình cờ ạ, tiểu thư. Không thể nào có chuyện đó được ạ.」

Đột nhiên, một giọng nói bác bỏ lời của Lilith vang lên.

Chủ nhân của giọng nói ấy là Sara, cô chấp sự của Lilith.

Cô ấy đang nhìn chúng tôi với vẻ mặt rõ ràng là bất mãn.

「Là sao vậy, Sara?」

「Sara!!」

Câu hỏi của tôi và lời ngăn cản của chủ nhân đồng thời vang lên.

「Xin lỗi, nhưng thần không thể không nói một lời với kẻ ngốc này. ...Nghe đây, cậu Kokonoe. Tiểu thư của chúng ta thông minh như vậy, làm sao có thể không nhận ra rằng dạo gần đây cậu cứ ủ rũ chứ. Bữa tiệc hôm nay vừa là để mừng cậu, đồng thời cũng là để giúp cậu vực dậy tinh thần đấy.」

「Ra là vậy...」

「...Sara. Mấy chuyện đó, không cần phải nói ra đâu.」

「Không, cô nói ra vậy thì tốt quá. Cảm ơn em đã quan tâm, Lilith.」

「...Không, không cần phải nói hai lần đâu.」

Khoảnh khắc ấy, không còn bóng dáng cô gái luôn tự tin, thong thả ngày thường nữa—

Thay vào đó là một cô gái đang ngại ngùng, nghịch nghịch lọn tóc trên đầu ngón tay. Và tôi, một cách vô thức, đã thấy Lilith lúc ấy thật đáng yêu.

Trước đây, tôi chỉ có ấn tượng cô ấy rất xinh đẹp, chứ chưa bao giờ thấy cô ấy đáng yêu cả.

Không chỉ về ngoại hình hay cử chỉ.

Bình thường cô ấy luôn công khai bày tỏ tình cảm và chủ động tiếp cận tôi, nhưng lần này lại cố giấu đi ý định thật sự để hành xử như mọi khi. Chính cái tấm lòng ấy đã khiến tôi thấy cô ấy thật đáng yêu.

Dĩ nhiên là cô nàng chẳng hay biết gì về những suy nghĩ trong đầu tôi. Cô gái tóc vàng hoe vẫn còn đang lúng túng, ngước mắt nhìn tôi.

「...Anh đã khỏe hơn rồi chứ?」

「À, chưa gọi là hoàn toàn hồi phục, nhưng khá hơn nhiều rồi.」

「Phải nói là hoàn toàn hồi phục chứ. Nhưng mà, nếu anh đã khỏe hơn nhiều thì tốt rồi. Dạo này trông anh chẳng có chút sức sống nào, hôm nay lại còn lờ đờ nữa...」

(…Hôm nay tôi mất ngủ là do Yurie mà.)

Dĩ nhiên, tôi không thể nào nói ra được.

「Nhưng mà này, Tōru à. Tuy em nói ra điều này nghe hơi kỳ, nhưng khi anh gặp khó khăn thì tốt nhất là nên dựa dẫm vào những người xung quanh. Cứ giữ im lặng thì mọi người lại càng lo lắng hơn đấy...」

「Lilith...」

「Mà tất nhiên, nếu người anh dựa dẫm là em thì chẳng có gì để nói rồi~」

Kỳ lạ thay, trong một thời gian ngắn, tôi được hai cô gái bảo hãy dựa dẫm vào mình, và tôi cảm thấy có lỗi.

Đồng thời, tôi cũng vui mừng khi biết mình có những người bạn đồng hành luôn quan tâm đến mình.

「Phải rồi... Lần sau nếu có buồn thì tôi sẽ làm vậy.」

「Khịt khịt, anh hiểu là được rồi. Mà tất nhiên, nếu lúc đó người anh dựa dẫm chỉ có mình em thì không còn gì để nói. ...Thôi, vậy em về phòng đây. Hẹn gặp lại tuần sau nhé, Tōru.」

Lilith hất nhẹ mái tóc vàng óng như ngọc hoàng ngọc rồi bước đi, cô chấp sự theo sau.

(Từ Yurie đến Lilith, mình toàn làm phiền mọi người thôi...)

Việc tôi lo lắng cho Miyabi có lẽ là một điều nực cười.

Hơn nữa, người đã làm tổn thương Miyabi lại chính là tôi.

(Miyabi à...)

Tôi phải tìm cơ hội nói chuyện rõ ràng về chuyện tỏ tình hôm ấy—

Mặc dù có rất nhiều lý do, nhưng đã hai tuần trôi qua kể từ ngày ra biển.

(Không thể cứ trì hoãn mãi được.)

Đây là chuyện tế nhị, nên tôi phải nói chuyện riêng với cô ấy.

(Vấn đề là, làm sao để tôi và Miyabi có thể ở riêng với nhau đây...)

Nghĩ vậy đấy—

Bất ngờ thay, khoảnh khắc đó lại đến.

Tôi trở lại phòng, thấy Yurie vẫn còn đang ngủ say sưa, tôi tính xem liệu hôm nay mình có nên ngủ ở giường trên không thì tiếng gõ cửa vang lên.

Tôi mở cửa xem ai, thì thấy Miyabi đang đứng đó.

「Xin lỗi nhé. Em để quên đồ rồi.」

Nghe nói cô ấy quên khăn tay. Nhắc mới nhớ, tôi có nhớ đã thấy cô ấy vài lần lau đáy cốc ướt trong bữa tiệc.

「Tomoe đâu rồi?」

「Cậu ấy nói sẽ đi cùng em, nhưng chỉ là đi lấy khăn tay thôi nên em thấy ngại.」

「Vậy à. Chờ tôi chút nhé.」

Nói rồi tôi để cửa mở, bỏ Miyabi ở đó và quay vào phòng—

Tìm thấy khăn tay ngay lập tức, rồi quay lại trao cho cô ấy.

「Cảm ơn anh, Tōru-kun. Vậy thì một lần nữa chúc anh ngủ ngon nhé. À mà, tuy nói đi nói lại có vẻ kỳ cục, nhưng—chúc mừng sinh nhật anh.」

「Dù nói bao nhiêu lần tôi cũng vui hết. Cảm ơn em, Miyabi.」

Miyabi vẫy tay nhỏ xíu, rồi dáng cô ấy khuất sau cánh cửa—

「…………」

Khoảnh khắc cánh cửa đóng sập lại hoàn toàn, tôi như bị sét đánh, hành động ngay lập tức.

「Miyabi...!」

「Tōru-kun...?」

Tôi mở cửa ra, Miyabi nhìn tôi với vẻ hơi ngạc nhiên.

「Có chuyện gì vậy...?」

「À... ừm...」

Một lúc im lặng trôi qua.

Miyabi đang chờ tôi nói.

Nhưng mặc dù đã gọi cô ấy lại, tôi lại đang do dự.

Bất ngờ được ở riêng, tôi có cơ hội nói chuyện về ngày hôm đó.

Nhưng liệu tôi có nên nói chuyện với Miyabi lúc này không?

Vết thương lòng cô ấy phải chịu ngày hôm đó, có lẽ vẫn chưa lành.

Tôi cứ mãi do dự—

Cuối cùng, tôi hạ quyết tâm, và mở lời.

「Tôi có chuyện muốn nói về chuyến đi trại hè ở biển.」

Nghe thấy từ đó, cơ thể Miyabi khẽ giật mình.

「Ngày hôm đó, ở biển—」

「À, cái đó...! Em cũng, em cũng đã luôn nghĩ là phải nói với Tōru-kun rồi...!」

Miyabi ngắt lời tôi, rồi tiếp tục nói.

「Cảm ơn anh vì đã cứu em...」

Đó là lời cảm ơn của cô ấy dành cho tôi.

「Em sợ lắm. Em cứ nghĩ mình xong đời rồi, em sẽ bị làm cho tan nát, không còn cách nào khác ngoài việc đó—nhưng Tōru-kun đã đến cứu em, em vui lắm. Vậy mà em cứ mãi chưa thể nói lời cảm ơn đàng hoàng...」

Không phải vậy đâu.

Lời cảm ơn thốt ra từ miệng Miyabi, một cô gái với trái tim vẫn còn run rẩy sau cuộc tấn công của Thần Diệt Bộ Đội Liberus, và cũng vẫn còn tổn thương vì phản ứng của tôi trước lời tỏ tình của em. Dù giọng nói ấy rất khẽ khàng, tôi chắc chắn đã nghe thấy.

Thế nhưng, đối với Miyabi, dường như em ấy vẫn nghĩ mình chưa hề nói ra.

Nhìn mặt tôi, em ấy bảo rằng đã luôn day dứt vì không thể nói lời cảm ơn.

“Thật sự xin lỗi anh nhé. Lúc nào cũng làm phiền anh… Suốt cả kỳ huấn luyện ven biển lẫn cuộc Sinh Tồn Đấu Tranh Survive, em cứ toàn làm gánh nặng cho Tōru-kun thôi… Vậy mà em còn đi tỏ tình làm anh phải khó xử, em xin lỗi anh nhiều lắm.”

“Không phải, lúc đó tôi—”

Ngay khi tôi định nói rằng sự bối rối của mình là vì một lý do khác—

“Nhưng mà—giờ thì không sao rồi.”

Đột nhiên, biểu cảm của Miyabi thay đổi, nở một nụ cười.

“Em sẽ không còn là gánh nặng nữa đâu. Lần này, em sẽ bảo vệ anh, Tōru-kun.”

“Ể…?”

“Em đã mạnh hơn rất nhiều rồi đó. Nên là, nếu có chuyện gì xảy ra lần nữa, em sẽ bảo vệ anh nhé, Tōru-kun.”

“Mi-Miyabi…?”

Nhìn nụ cười tươi rói đó, sống lưng tôi bất chợt rùng mình.

Một nụ cười tràn đầy tự tin, nhưng lại mang theo chút gì đó lạnh lẽo đến gai người.

Không phải—

Cô bé Hotaka Miyabi mà tôi biết không thể nào lại nở một nụ cười như thế.

Dù không biết liệu nguyên nhân có phải là sự bất ổn mà Tachibana đã đề cập, hay có điều gì khác sâu xa hơn, tôi vẫn cảm thấy Miyabi không còn là Miyabi, cứ như thể em ấy đã trở thành một người hoàn toàn khác.

“Khúc khích… Anh không tin sao?”

“Ừm… kh-không….”

“Phụt. Vậy thì lần tới, em sẽ cho anh thấy em đã mạnh đến mức nào nhé. …À, em phải về đây. Chúc anh ngủ ngon, Tōru-kun. Gặp lại anh sau nhé.”

Trong khi tôi còn đang ngơ ngác, Miyabi báo hiệu kết thúc cuộc trò chuyện và rời đi.

Tôi dõi theo bóng lưng em ấy đang lon ton bước về phía cầu thang, và hồi tưởng lại cuộc nói chuyện vừa kết thúc, cùng với nụ cười mà em ấy đã để lộ ra trong lúc đó.

(Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy, Miyabi…?)

Lòng tôi xao động.

Một cảm giác bất an không thể gọi tên bao trùm lấy tôi.

◇

“Đây chính là thứ đó sao…”

Chàng thiếu niên da trắng—K, hướng cặp đồng tử sắc lẹm của mình về phía vật thể đang dần được lắp ráp hoàn chỉnh.

Ông lão gầy gò, người được gọi là Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith, đứng trước K, nhếch khóe môi gật đầu.

“Phải. Đây chính là ngoại trang vũ khí dành cho Trang Cương Unit mà các người đang mặc. …Tuy nhiên, phải mất thêm một thời gian nữa nó mới hoàn thành.”

Hai tuần, bao gồm cả thử nghiệm vận hành – đó là số ngày mà ông lão dự kiến.

Và rồi, Trang Cương Unit sẽ được hoàn thiện.

Tuy nhiên, với tư cách là Thần Diệt Sĩ El Liber, nó vẫn còn dang dở.

Vậy thì, điều gì sẽ đánh dấu sự hoàn thành?

Câu trả lời đã có sẵn trong đầu ông lão, những bước chuẩn bị cần thiết cũng đã được thực hiện, và bước đi tiếp theo cũng đã được quyết định.

“Nhân tiện, K-kun. Hôm nay ngài có việc gì vậy. Chắc không phải vì tò mò muốn nhìn tận mắt thứ chưa hoàn thành này chứ.”

Vừa nói, Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith vừa ngồi xuống ghế.

“Đúng như ngài dự đoán. …Hội đồng cấp cao có lời cảnh cáo.”

Tổ chức mà K và Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith thuộc về – Gogumagogu – là một tổ chức phi pháp, không tồn tại trên danh nghĩa.

Do đó, họ luôn hạn chế tối đa các hành động và chiến dịch có thể làm lộ diện tổ chức, và ngay cả khi có bị người khác nhìn thấy, họ cũng đã chôn vùi vào bóng tối những sự việc nhất định.

Tuy nhiên, cuộc tấn công diễn ra hai tuần trước – Lễ Bình Phẩm Selection – lại là một chiến dịch quá lớn.

Dù Hạo Lăng Học Viện bình thường không thu hút sự chú ý của người dân, nhưng những tiếng nổ liên tiếp cùng việc một phần cơ sở vật chất bốc cháy đã biến nơi đây thành một ngọn lửa khổng lồ rực sáng cả màn đêm. Mặc dù được bao quanh bởi biển, đây không phải là một hòn đảo biệt lập hoàn toàn, nên một tình huống khẩn cấp công khai như vậy đương nhiên sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

Thế nhưng, cuộc tấn công ồn ào đến mức đáng lẽ phải được đưa tin trên các bản tin, lại được giải thích là một vụ hỏa hoạn do nổ khí gas – và không có ai bị thương – nên chỉ vài ngày sau đã bị công chúng lãng quên.

Việc một tập đoàn thương mại lớn bị phát hiện giao dịch bất hợp pháp vào ngày hôm sau cũng là một trong những nguyên nhân.

Vụ trước là do Cơ Quan Dawn, vụ sau là do Gogumagogu thao túng thông tin.

Dù có sự nhất trí về ý đồ, nhưng việc hai tổ chức bắt tay nhau che giấu vụ tấn công nói trên, xét theo một khía cạnh nào đó, lại là một điều trớ trêu.

“Họ nói rằng: ‘Chúng tôi xác nhận đã yêu cầu được kiểm tra mức độ hiệu quả của Trang Cương Unit. Nhưng điều đó không nên được thực hiện khi phải đối mặt với nguy cơ làm lộ diện tổ chức.’ Do đó, đây là lời cảnh cáo rằng từ giờ trở đi, xin ngài hãy hạn chế các hành động độc đoán.”

“Hahaha, thật nực cười. Ý là ta nên ngồi yên trên ghế bập bênh sao? Khi mà từ trước đến nay, bọn chúng đã hưởng lợi từ ‘sức mạnh’ do ta tạo ra một cách vô độ.”

Đúng như lời Edward, ông lão đó, nói, vô số vũ khí mà ông tạo ra đã giúp mở rộng đáng kể thế lực của tổ chức trong mười năm qua.

Thế nhưng, ngay cả khi đã cân nhắc những công lao đó, Hội đồng cấp cao vẫn đưa ra lời cảnh cáo cho Edward.

Đó là một quyết định tổng hợp những phiền toái mà tổ chức phải chịu đựng do những hành động độc đoán của ông lão từ trước đến nay, không chỉ riêng vụ tấn công Hạo Lăng Học Viện.

“Chuyện khác nhé. Ta có một chuyện muốn nhờ cậu giúp –”

“Ngài cho phép chứ?”

K ngầm ý rằng nếu mình hành động, điều đó có nghĩa là phớt lờ lời cảnh cáo từ Hội đồng cấp cao.

“Không sao cả. Từ trước đến nay ta vốn dĩ không có ý định bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì. Chính vì lẽ đó mà ta đã từ bỏ nơi chốn cũ rồi.”

“…Tôi đã rõ. Vậy thì, xin ngài hãy cho biết nội dung.”

Edward gật đầu và kể về công việc.

Nội dung khá đơn giản, nhưng ít nhiều cũng tiềm ẩn nguy hiểm cho K.

“Cậu có thể giúp ta không, K-kun?”

“Tuân lệnh Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith – đó là nhiệm vụ được giao cho tôi.”

“Vậy thì, nhờ cậy cậu đấy. Tuy nhiên, tuyệt đối đừng nhận câu trả lời. Đừng quên nói rằng ta sẽ nghe trực tiếp tại buổi tiệc.”

“Tuân lệnh.”

Với bước đi tiếp theo của ông lão, sứ giả của ác quỷ cất cánh.

Để hạt giống mà ác quỷ đã gieo mầm nảy nở.

Một lúc sau—Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith, giờ đây chỉ còn một mình trong phòng, tự nhủ.

“Nhìn đi, Tsukumo, Bristol… Ta đã đi đến tận đây rồi… cuối cùng, thì cũng vậy…”

Trái tim ông lão, người đang nhìn chằm chằm vào ngoại trang vũ khí sắp hoàn thành, tràn ngập một niềm vui u ám.

Điều đó không có gì lạ.

Vì giấc mơ mà ông đã theo đuổi suốt hàng chục năm, thậm chí có thể gọi là sự ám ảnh, đang sắp trở thành hiện thực.

Đã có lúc nó bị coi là hoang đường và bị chế giễu.

Cũng đã có lúc nó bị gạt bỏ vì sự khác biệt trong ý định.

Thế nhưng, ông vẫn đi đến tận đây.

Điều ông mong ước suốt cả cuộc đời, sắp thành hiện thực.

Niềm hân hoan và vô vàn cảm xúc cuộn xoáy trong lồng ngực, khiến cả cơ thể lẫn tâm hồn ông rung động.

Những cảm xúc lẫn lộn đó, cuối cùng hóa thành tiếng cười lớn mang theo cả sự điên loạn, trào ra từ Edward như một dòng lũ dữ dội.

“Phụt, ha ha… phu hahaha!! Ha—ha ha! Ha—ha ha ha!!”

Trong bóng tối, ác quỷ cười vang.

Mãi mãi, không ngừng nghỉ…