「Sao thế, em không đi cùng Miyabi và mọi người à?」

Dù đã dặn cứ đi trước, tôi vẫn hỏi cô gái tóc bạc đang đợi mình.

「Vì em là Bán Song Nhận của Tōru mà.」

Yurie đáp lời, khẽ gật đầu khiến chiếc chuông nhỏ bên người cô khẽ kêu leng keng như thường lệ.

(Mà, hôm nay cuộc Sinh Tồn Đấu Tranh này đâu có liên quan đến Bán Song Nhận đâu nhỉ.)

Dù nghĩ vậy, nhưng làm sao tôi có thể không vui khi nghe cô ấy nói thế chứ.

「Cảm ơn nhé. Vậy chúng ta đi thôi.」

「Vâng. Đi thôi ạ. Miyabi và mọi người đang chờ đấy.」

Có lẽ vì muốn nhanh chóng đến chỗ mọi người, Yurie chủ động nắm lấy tay tôi.

(Ưm… Sao tự nhiên lại thấy ngại thế này…)

Bàn tay nhỏ nhắn của Yurie siết chặt tay tôi, rồi cô bé bước đi.

Lúc cuối, tôi liếc nhìn Lilith một cái, thấy cô ấy đang chống tay vào hông, chăm chú nhìn tôi.

Vừa bước vào bên trong, chúng tôi đã thấy ngay thang cuốn dẫn xuống tầng hai, và ở đó, tay tôi đã rời khỏi tay Yurie.

Hôm nay có vẻ thang cuốn đã bị cắt điện, chúng tôi đành bước xuống từng bậc thang cao ngất.

Đến tầng hai, đó là khu vực được gọi là Quảng trường Nagisa.

Bên trái là một lối đi, bên phải là khoảng thông tầng xuống tận tầng một, và đối diện là một hiệu sách.

Từ đây, nơi nằm ở phía Đông nhất của tòa nhà, chúng tôi định đi về phía Tây, đến điểm hẹn với Tomoe và những người khác thì──

「Ôi chà? Là Tou-kun và Yurie-chan đó sao. Sao hai cậu xuống muộn thế?」

Cứ tưởng không có ai, nhưng từ sau kệ sách trong hiệu sách, một cô gái── Yoshikibi── thò đầu ra.

「Chúng tớ vừa họp bàn chiến thuật một chút. Yoshikibi mới đúng, sao cậu vẫn còn ở đây thế?」

「À không, tớ đang phục kích ở đây mà. Cậu thấy không, Diệm Nha của tớ là Dương Cung mà. Nếu hỗn chiến thì tớ tự tin bắn trúng người khác ngoài Lilith-chan đó nha.」

「À, vậy sao…」

Thật không biết nói gì với nụ cười tự tin đó của cô ấy nữa.

「Mà này Yoshikibi. Tớ đã thắc mắc từ lâu rồi, làm thế nào cậu cụ thể hóa được mũi tên vậy?」

Súng Trường và Dương Cung. Dù cơ chế hoàn toàn khác nhau, nhưng nếu gộp chung lại thì cả hai đều là vũ khí bắn xa.

Tôi quyết định hỏi, biết đâu có thể tìm được gợi ý nào đó để đối phó.

「Nghe nói là dùng Diệm Nha làm vật trung gian để cụ thể hóa tinh thần lực thành hình mũi tên đó. Dương Cung là thân vũ khí, còn mũi tên thì giống như phân thân vậy.」

(Súng Trường của Lilith cũng tương tự thế sao…?)

「Khi cụ thể hóa thì phải hình dung theo động tác đó. Nghe nói mỗi người mỗi khác, nhưng tớ thì cảm giác như đang lấy tên ra từ ống tên vậy. Nghe nói nếu quen rồi thì chỉ cần tư thế chuẩn bị là có thể cụ thể hóa được luôn.」

「Thì ra là vậy, tớ học được nhiều điều đó.」

「Không có gì đâu~. Thôi tớ về vị trí chờ đây. Tou-kun, Yurie-chan, chuyện báo thù cứ giao cho hai cậu nha~.」

「Nghĩ đến chuyện thua cuộc ngay từ đầu là sao hả…?」

Yoshikibi vừa cười hờ hững trước lời trách của tôi, vừa lẩn vào sau kệ sách một lần nữa.

「Thôi nào, chúng ta bị chậm một chút rồi, mau đến chỗ mọi người thôi.」

「Vâng. Làm vậy đi.」

Hôm trước, khi ghé thăm, tòa nhà Aramode chật kín người.

Nhưng giờ đây, nó chìm trong sự tĩnh lặng, như thể chúng tôi lạc vào một thị trấn ma vậy.

Tình cảnh kỳ lạ khi các cửa hàng vẫn mở nhưng không một bóng người, càng làm tăng thêm cảm giác đó.

「Tou-kun, Yurie-chan! Ở đây, ở đây nè…!」

Xa xa, tôi thấy Miyabi đang vẫy tay nhỏ xíu về phía chúng tôi.

(Không biết là cậu ấy đang cố gây chú ý hay không nữa…)

Tôi vừa cười khổ, vừa đến chỗ Miyabi, Tomoe và những người khác.

「Xin lỗi nhé. Đã để mọi người phải đợi…」

「Không sao đâu. Hơn nữa, trước khi bắt đầu, chúng ta hãy xác nhận lại chiến thuật một lần nữa. Đầu tiên, vị trí phục kích của chúng ta là ở khu vực này, ngay trước Quảng trường Trung tâm──」

Tomoe, đội trưởng nhóm, bắt đầu thảo luận về chiến thuật, nhìn vào bản đồ tòa nhà.

Dù đã dự phòng một vài tình huống, nhưng kế hoạch cơ bản vẫn là dồn Lilith vào thế khó bằng số lượng.

Sau khi xác nhận xong, chúng tôi không nhìn bản đồ nữa mà trực tiếp quan sát tòa nhà thực tế.

Tòa Bắc Aramode, nơi sẽ diễn ra cuộc Sinh Tồn Đấu Tranh──

Nó được tạo thành từ một hành lang rộng lớn, dài thẳng tắp khoảng bốn trăm mét chạy từ Đông sang Tây, và bốn quảng trường nằm dọc theo đó.

Quảng trường ở phía Đông nhất, nơi chúng tôi đã từ sân thượng đi xuống, được gọi là Nagisa; từ đó đi về phía Tây, lần lượt là các quảng trường tên Midori, Chuo và Sora.

Tuy nhiên, hành lang không phải là một con đường hoàn toàn thẳng, mà có những lối đi nhỏ riêng biệt nối giữa Midori và Chuo, cũng như giữa Chuo và Sora.

Ngoài ra, tòa nhà có cấu trúc hai tầng, nhưng không chỉ các quảng trường mà cả một số hành lang cũng có khoảng thông tầng, nối liền tầng một và tầng hai.

Tầng một rộng rãi và dễ di chuyển, nhưng nếu bị tấn công từ trên cao thông qua khoảng thông tầng thì sẽ cực kỳ bất lợi, vì vậy chúng tôi đã chọn chiến đấu ở tầng hai.

Ngay sau khi xác nhận lại vị trí của mình, một thông báo vang lên trong tòa nhà, cho biết cuộc Sinh Tồn Đấu Tranh sẽ bắt đầu sau một phút.

「Cuối cùng cũng đến lúc rồi. Mọi người sẵn sàng chưa? Hãy làm theo đúng kế hoạch nhé!」

「Vâng!」「Yay!」「Ưm, ừm…」「Hừm, cứ giao cho tôi.」

Sau khi mọi người (trừ Tatsu im lặng) mạnh mẽ gật đầu với Tomoe, một tiếng chuông nhẹ nhàng, khác hẳn với những gì chúng tôi thường nghe, vang lên leng keng.

Ngay sau khi tiếng chuông tắt──

Tiếng súng vang lên từ phía Đông.

「Bắt đầu rồi sao…!」

Khi chúng tôi vào vị trí theo chỉ dẫn của Tomoe, thêm vài tiếng súng nữa lại vọng đến.

Âm thanh lớn hơn lúc đầu, cho thấy cuộc giao tranh đang diễn ra ở quảng trường thứ hai── Quảng trường Midori.

Ngay cả khi Lilith không bị hạ gục, có lẽ cũng phải mất một thời gian nữa cô ấy mới đến được đây.

Tôi vừa nghĩ vậy thì──

「Cậu ta đi về phía đó rồi, đuổi theo──!」

Nghe thấy tiếng gọi đó vọng lại từ phía sau, hình bóng cô gái hoàng kim đang chạy về phía này lọt vào mắt tôi.

(Cứ tưởng cô ấy sẽ hạ gục hết những kẻ đang chờ đợi rồi mới tiến lên chứ…!)

Quả thật, đối với Lilith mà nói, cô ấy không cần phải tuân theo chiến lược của đối phương.

Phần lớn dự đoán rằng cô ấy sẽ tiêu diệt dần từng đối thủ rồi tiến lên đã trật lất.

(Đến rồi…!)

Lilith đang tiến sát đến vị trí chúng tôi chờ đợi.

「Lilith!!」

Khi Lilith chạy đến gần, tôi từ sau cột nhảy ra, chặn đứng cô ấy.

Đáng lẽ nên tấn công bất ngờ, nhưng nhiệm vụ của tôi là cầm chân đối thủ.

Và cách thức để làm điều đó thì tùy thuộc vào mỗi cá nhân.

Lilith giương Súng Trường lên, nhưng khi nhận ra đối thủ là tôi, cô ấy hơi hạ nòng súng xuống và dừng lại.

「Ô kìa, không phải là Kokonoe Tōru sao. Mới gặp đấy nhỉ.」

「…Phải. Tôi cũng ngạc nhiên khi chúng ta gặp lại sớm hơn mình tưởng.」

Tôi nở nụ cười đầy châm biếm về phía Lilith.

「Tôi cũng vậy. …Nhưng cũng may. Không cần phải đi khắp nơi tìm cậu nữa.」

Lilith hất nhẹ mái tóc bằng tay, rồi ngắm Súng Trường về phía tôi.

「Trước hết, để tôi kiểm tra thực lực của cậu đã.」

Trong tình huống này, chỉ cần cò súng được bóp là mọi thứ sẽ kết thúc──

Tuy nhiên, nếu nhìn theo cách khác, một cơ hội hiếm có đã đến.

Cơ hội để thực hiện kế hoạch đối phó với Súng Trường, điều mà tôi đã định thử nghiệm trong thực chiến.

Thất bại đồng nghĩa với bị loại ngay lập tức──

Dù rủi ro cao, nhưng tôi vẫn phải làm.

(──Đến rồi!!)

Ngón tay Lilith đặt trên cò súng siết chặt lại──

*Keng!!* Ngay sau khi họng súng nhả lửa, một tiếng kim loại va chạm vang lên.

(Thành công rồi!! Khoảng cách này thì được!!)

「…Cậu cũng được đấy chứ. Hay đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?」

Khiên của tôi đã chặn đứng viên đạn, khiến Lilith trợn tròn mắt.

「Nếu cô cho rằng đó là sự tình cờ, hay thử lại lần nữa xem nào?」

「…Thôi bỏ đi. Tôi sẽ thừa nhận anh là món chính, niềm vui cuối cùng của tôi. Nên bây giờ tôi sẽ tha cho anh đấy.」

Trong lúc Lilith thể hiện thói quen xoay khẩu Súng Trường sau khi bắn, tôi nhếch môi.

「…Không, chúng tôi sẽ không để cô thoát đâu. Lần này, đến lượt chúng tôi ra tay rồi── Tomoe!!」

「Cứ giao cho tôi!!」

Từ một cửa hàng đối diện, cách một khoảng thông tầng, Tomoe xuất hiện, giương Xích Sắt lên. Thiếu nữ tóc vàng ngay lập tức hướng nòng súng về phía cô ấy để phản ứng.

Đúng lúc đó, Tatsu lao ra từ một cửa hàng khác ngay cạnh Lilith.

「──Ặc!!」

Việc Tomoe xuất hiện đã thu hút sự chú ý của Lilith, và Tatsu tấn công từ hướng hoàn toàn ngược lại.

Đây là một trong vài chiến thuật chúng tôi đã chuẩn bị.

「Đơn giản mà cũng hay đấy chứ.」

Lilith chuyển ánh mắt sang Tatsu và nói với vẻ ung dung.

“Vụt!!” Thanh Yển Nguyệt Đao vung xuống tạo ra một vết nứt lớn trên hành lang, nhưng Lilith đã lộn ngược ra sau né đòn, rồi tiếp đất ngay trên hàng rào kính.

「Tatsu!! Quét ngang đi!!」

Nếu là một đòn tấn công quét ngang, đối phương sẽ chỉ có thể né tránh bằng cách lùi xa.

Đồng thời với lúc Tatsu ra đòn theo chỉ thị của tôi, Yurie, người đã nấp sẵn, bất ngờ lao ra.

Trên hàng rào kính, Lilith buộc phải nhảy lên để tránh đòn của Tatsu.

Yurie nhắm vào khoảnh khắc Lilith tiếp đất để tung ra đòn tấn công lệch thời gian.

“Cộp.” Đúng như dự đoán, Lilith đạp vào hàng rào kính và bật mình lên không trung.

Tuy nhiên, cô ấy lại bay về phía khoảng thông tầng.

「Cái…!?」

Khoảng cách xuống tầng một dễ dàng hơn năm mét.

Dù có thể bị thương nặng nếu tiếp đất thất bại, cô ấy vẫn không chút do dự.

「Đòn tấn công không tệ, nhưng các cậu nên tính toán thêm về thể lực của một Siêu Việt Giả nữa chứ.」

Tất cả chúng tôi đều ngẩn ngơ nhìn thiếu nữ tóc vàng đang tắm mình trong ánh nắng xuyên qua trần kính.

Cứ như một thiên thần đang giáng trần, Lilith đáp xuống tầng dưới, in bóng vào mắt chúng tôi.

Tuy nhiên, nhóm người đang chờ ở tầng một thì không chỉ đơn thuần là ngẩn ngơ.

Bởi vì đột nhiên, một Thợ Săn coi họ là con mồi đã đáp xuống ngay trước mắt họ.

Tiếng kiếm kích, tiếng súng, tiếng la hét và âm thanh giao chiến vang vọng.

Tôi vội vàng chạy đến hàng rào, nhìn xuống tầng dưới, nhưng mái tóc vàng óng ánh như hoàng ngọc đã khuất vào góc chết của một vật cản.

(Chết tiệt…!! Không đời nào mình lại để cô ta nới rộng khoảng cách!!)

Tôi vượt qua hàng rào, nhảy thẳng xuống tầng một.

Khi tiếp đất và nhìn Lilith, cô ấy cách tôi khoảng năm mét.

「Ồ, nếu đã đuổi theo đến đây thì tôi sẽ không nương tay nữa đâu.」

Lilith quay lại, giương Súng Trường lên.

(Khụ, cô ta nhắm vào đâu…!?)

「Tōru!!」

Tiếng hét của Yurie và tiếng viên đạn găm vào Khiên gần như diễn ra cùng lúc.

Viên đạn chỉ chệch hướng một chút, lướt qua má tôi.

「Anh may mắn đấy. Hay là may mắn cũng là một phần thực lực của anh?」

「Chết tiệt…!!」

Tôi nhận định khoảng cách này bất lợi và lao vào một góc khuất, nhưng không có đòn truy kích nào.

Thay vào đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân xa dần cùng giọng nói của Lilith.

「Thôi được rồi. Dù sao thì tôi vẫn sẽ giữ anh lại làm món chính, niềm vui cuối cùng của tôi, Kokonoe Tōru.」

Khi tôi thò mặt ra khỏi chỗ nấp, tôi thấy bóng lưng cô ấy đang chạy đi, mái tóc vàng óng ánh như hoàng ngọc khẽ đung đưa.

(Để cô ta thoát rồi. …Nhưng cũng có thu hoạch đấy chứ.)

──Đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Lilith trong cuộc Sinh Tồn Đấu Tranh.

「Anh không sao chứ, Tōru?」

「À, không hề hấn gì. Nhưng những người ở dưới thì…」

Tôi gật đầu với Yurie, người nhẹ nhàng đáp xuống, rồi đưa mắt nhìn những người đang nằm gục.

Có vẻ có sáu người, nhưng tất cả đều đã bị hạ gục trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Ngay cả đội tuyển năm hai với ba người Cấp 3 cũng chỉ cầm cự được khoảng một phút trước Lilith, nên dù có sáu người Cấp 1, việc họ không thể nhúc nhích trong trận chiến trực diện cũng là điều dễ hiểu.

Và rồi, từ hướng Lilith vừa rời đi, tiếng súng lại vang lên.

「Chắc là cô ta đang giao chiến với nhóm ở quảng trường trống rồi.」

Tomoe, và sau đó là Miyabi, cũng nhảy xuống từ hành lang tầng hai giống như chúng tôi.

「Ái da!?」

Dù đã cẩn thận nhảy xuống, Miyabi vẫn tiếp đất thất bại, ngã phịch xuống sàn.

Chiếc váy của cô ấy bị tốc lên, nhưng may mắn là chỉ đến mức an toàn.

「Đau quá… ………….──Ặc!!」

Đầu tiên cô ấy nhăn mặt vì đau, nhưng ngay lập tức nhận ra váy mình đang ở tình trạng thế nào, liền vội vàng chỉnh lại vạt váy.

「Miyabi, em không sao chứ?」

「Ưm, ừm. Em không sao… nhưng… anh… anh có thấy gì không…?」

Tôi đưa tay ra đỡ, cô ấy hỏi nhỏ.

「Không thấy gì đâu, yên tâm đi.」

Tôi đáp lại với một nụ cười khổ, Miyabi thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay tôi và đứng dậy.

Đằng sau chúng tôi, Tomoe vừa đặt những người bị hạ gục tựa vào tường vừa lẩm bẩm.

「Vì chúng ta không thể hạ gục cô ta, nên đây là kết quả đáng tiếc cho họ…」

「Không còn cách nào khác. Cô ta cao tay hơn chúng ta một bậc.」

「Hừ. Hơn cả việc đó, bây giờ chúng ta không nên quyết định phương hướng tiếp theo sao?」

Nói đoạn, Tora cũng nhảy xuống.

「Không có Tatsu à?」

「Dù sao thì tên đó cũng không hợp với việc lao động trí óc. Cứ để nó canh chừng ở trên là được rồi.」

「À, vậy à… Vậy thì trước tiên là phương hướng đã. …Tomoe.」

Tôi nhờ Tomoe, người là đội trưởng, đưa ra phán đoán.

「…Điều kiện chiến thắng của cô ta là tiêu diệt toàn bộ chúng ta. Thay vì chủ động di chuyển, chúng ta hãy cứ theo kế hoạch ban đầu, giữ nguyên vị trí này và tập trung vào việc chờ đợi──」

「Này, Kokonoe!! Đừng có dễ dàng để cô ta thoát chứ!!」

Một tiếng quát xen vào cuộc trò chuyện của chúng tôi từ tầng hai.

Ngẩng lên, tôi thấy Shirogami và những người bạn của hắn, những người lẽ ra đang trấn giữ ở quảng trường xanh.

「Cả hai bên đều đã để thoát mà.」

Những gì hắn nói không sai, nhưng Shirogami và đồng đội cũng đã bị vượt qua trước chúng tôi, nên tôi cảm thấy khó chịu vì bị quát mắng.

「Mày nói cái gì!?」

Shirogami gầm lên trước câu trả lời của tôi, bầu không khí rõ ràng trở nên căng thẳng──

Đúng lúc đó, Tomoe xuất hiện trước mặt tôi, và Izumi chen vào trước mặt Shirogami để trấn an.

「Xin lỗi nhé, Shirogami. Việc không thể ngăn cô ta ở đây là trách nhiệm của tôi, với tư cách là đội trưởng. Nếu cần xin lỗi, tôi sẽ xin lỗi sau. Nhưng bây giờ, việc ưu tiên chẳng phải là chấn chỉnh lại đội hình đã bị phá vỡ sao?」

Tomoe khẽ cúi đầu, khiến Shirogami nghẹn lời.

Thay vào đó, Izumi mở miệng.

「Bọn này cũng đã dễ dàng bị vượt qua rồi, nên không cần xin lỗi gì đâu. Hơn nữa, bọn tao định tiếp tục đuổi theo cô ta, nếu được thì cùng nhau dồn cô ta vào chân tường không?」

「Izumi!!」

Shirogami tức giận khi nghe đề nghị của đồng đội.

「Thôi nào, Shirogami. Được thôi mà. Dù sao thì số người cũng không đủ, cuối cùng nếu bên mình kết thúc được là mọi chuyện ổn thôi mà.」

Có lẽ hắn cố ý để chúng tôi nghe rõ.

Nhưng cái vẻ nhẹ nhàng mà vẫn đáng yêu đó, có lẽ là do nhân cách của hắn chăng.

Tomoe không nói gì về lời nói đó, mà hỏi về điều Izumi vừa đề cập trước đó.

「Số người không đủ, là sao?」

「Như ông thấy đấy, bên này đã bị hạ gục năm người khi bị vượt qua ở quảng trường xanh. Nhờ vậy mà hầu hết các kế hoạch đã chuẩn bị đều không thể sử dụng được.」

Giờ mới để ý, số người của họ đã giảm đi đáng kể so với khi tôi nhìn thấy họ băng qua quảng trường xanh lúc bắt đầu.

「Thế nào? Nếu ok, thì bên ông cứ đuổi theo từ dưới lên sẽ giúp ích lắm đó.」

Izumi khéo léo yêu cầu được phụ trách tầng hai, nơi ít có khả năng bị bắn tỉa từ trên cao.

Tomoe khẽ cười khổ gật đầu.

「Được rồi. Vậy bên này sẽ phụ trách tầng một.」

Liên minh được thành lập.

「Đừng có cản chân tao đấy, Kokonoe!!」

「Hừ. Thật là ồn ào…!」

Tora vứt bỏ câu nói như khạc nhổ, còn Kamijō thì trừng mắt nhìn tôi.

「…Không phải chúng ta định nghênh chiến lại ngay tại đây sao?」

Để tránh cho Kamijō và đồng đội nghe thấy, tôi cố ý hạ giọng hỏi Tomoe.

「Nếu từ chối thì ta cảm thấy bầu không khí sẽ càng tệ hơn đó」

「…Thật ngại quá, đã làm cậu phải bận tâm」

「Fufufu, không sao đâu. Hơn nữa, chúng ta cũng nên nói rõ tình hình cho Tatsu và bắt đầu hành động thôi」

「Ừ, đúng vậy」

Tatsu đi xuống, mọi người đã tập hợp đông đủ, và khi chúng tôi vừa định di chuyển thì tôi chợt nhớ lại chuyện đã xảy ra khi đối đầu với Lilith lúc nãy.

「…À phải rồi. Mọi người nghe đây. Về biện pháp đối phó với khẩu 《Súng Trường》 đó thì có vẻ khả thi. Chỉ là, cự ly trên năm mét thì khó rồi」

「Hừ. Vậy thì điều ngươi nên làm là phải tìm cách nào đó để tiến vào phạm vi mà biện pháp đối phó có hiệu quả」

「Quả thực, lần tới cô ta chưa chắc sẽ chủ động áp sát chúng ta đâu」

Tomoe gật đầu đồng tình với phản ứng của Tora.

「Dù sao thì chỉ cần biết được biện pháp đó có hiệu quả cũng đã là một thu hoạch lớn rồi. Còn lại thì──」

「Kokonoe!! Nhanh lên đi!! Tao đã bảo là đừng có cản chân mà!!」

Lại một tiếng gầm gừ cắt ngang cuộc đối thoại.

「Xin lỗi nhé. Chúng tôi đang xác nhận cách để dồn đối thủ vào thế bí」

「…Kệch」

Khi Tomoe vừa cúi đầu đáp lại, tôi thấy Kamijō khạc nhổ xuống sàn nhà.

Dù rất bực mình, nhưng vì Tomoe đã ra mặt xoa dịu, tôi cũng không thể làm hỏng chuyện được.

「…Mọi người, chúng ta đi thôi」

Tôi cố kìm nén, giả vờ giữ bình tĩnh và giục mọi người bắt đầu di chuyển.

「T-Tōru-kun, cho tớ nói một chút được không…?」

Trên đường chạy xuyên qua Quảng trường Trung tâm, Miyabi khẽ gọi tôi.

「À… Cậu sợ hãi lắm đúng không? Tớ xin lỗi nhé」

「Ưm, ừm…」

Miyabi đã rất sợ hãi trước những tiếng gầm gừ của Kamijō trong cuộc đối thoại vừa rồi.

Khi tôi áy náy xin lỗi về điều đó, Miyabi lắc đầu.

「C-Cái đó thì không sao rồi… Nhưng điều tớ muốn nói không phải chuyện đó… ……… V-Về chuyện trước đó. …C-Cậu thật sự không nhìn thấy gì cả sao?」

Dường như cô bé vẫn còn bận tâm về chuyện ngã lúc nãy.

「Nếu tớ nhìn thấy, thì tớ đâu thể bình tĩnh như vậy mà nói chuyện với Miyabi được」

「À… Ra vậy… May quá. Fufufu…」

Cuộc trò chuyện tưởng chừng không hề diễn ra giữa một trận đấu mô phỏng khiến tôi hơi buông lỏng cảnh giác──

Cái cảm giác khó chịu còn sót lại trong lòng sau màn đối đáp với Kamijō, dường như đã tan biến.

「…Cảm ơn cậu nhé, Miyabi」

「Ể…? C-Cái gì cơ…?」

「Tớ chỉ nghĩ là, may mà có Miyabi ở đây thôi」

「Ể!? M-May mà có… ý là sao chứ…?」

Trước Miyabi đang hoang mang, tôi chỉ biết cười mà đáp lại.

Con đường chính nối Quảng trường Trung tâm và Quảng trường Sky. Khoảng cách đó chừng bảy mươi mét.

Chúng tôi quyết định ẩn mình trong các cửa hàng dọc đường và tiến về Quảng trường thứ tư – Quảng trường Sky.

「Vậy tôi, Yurie và Tatsu sẽ đi bên phải. Tomoe và đội của cậu hãy cẩn thận tiến về bên trái. Tora, cậu ở vị trí hậu vệ nên phải cẩn thận phía sau đấy nhé」

Quảng trường Trung tâm và Quảng trường Sky, ngoài con đường lớn chúng tôi sắp đi, còn được nối với nhau bằng những lối đi hẹp.

Nếu Lilith vòng qua đó tấn công từ phía sau, vị trí của người đi cuối cùng sẽ rất quan trọng.

Dù đã cử một người từ mỗi nhóm của Kamijō canh gác ở lối đi hẹp tầng một và tầng hai, nhưng vẫn không thể nói là hoàn toàn an toàn được.

「Hừ. Còn ngươi thì phải đi đầu tiên, đừng để bị bắn trước đấy nhé」

「Không cần ngươi lo chuyện bao đồng」

「Ngươi cũng vậy thôi」

Hai chúng tôi đấm nắm tay vào nhau một cái "CỐP" rồi tản ra hai bên lối đi.

Cả hai nhóm ở tầng một và tầng hai bắt đầu hành động.

「Yên tĩnh nhỉ, Tōru」

Tiếng chiến đấu không còn vang vọng nữa, cả tòa nhà chìm trong sự tĩnh lặng.

「Ừ. Chúng ta hãy cẩn thận tiến lên」

Nếu Lilith đã bị đánh bại, chắc chắn sẽ có người reo hò chiến thắng, nhưng không có bất kỳ âm thanh nào như vậy.

Như vậy, khả năng cao là Lilith đang chờ đợi chúng tôi phía trước, và dù muốn hay không, sự căng thẳng cứ thế dâng cao.

Tôi cúi thấp người, lao nhanh về phía cửa hàng phía trước.

Không có tiếng súng──

Bước vào trong cửa hàng, tôi kiểm tra xem có ai ẩn nấp không, nhưng không có gì bất thường.

Tôi ra hiệu an toàn bằng tay, Yurie là người đầu tiên, sau đó là Tatsu chạy vào.

Ở phía đối diện của lối đi, Tomoe dẫn đầu cùng Miyabi và Tora theo sau.

Chúng tôi đã đi được khoảng nửa đường nhưng vẫn không nghe thấy tiếng súng.

（Nếu cô ta định bắn tỉa, thì bây giờ là lúc rồi…）

Tomoe đã nói rằng cần phải cẩn thận vì có cầu thang dẫn lên sân thượng ở Quảng trường Sky.

Nhưng xét đến việc cô ta đã đột kích ngay từ đầu, khả năng bị bất ngờ tấn công vẫn không thể bỏ qua.

Giữa sự nặng nề do căng thẳng gây ra, Quảng trường Sky dần dần hiện ra gần hơn.

「Tōru. Kia kìa」

Nơi Yurie chỉ── có ba nam sinh nằm gục trên quảng trường.

Ở giữa cầu thang dẫn lên sân thượng phía trước, cũng có một nữ sinh đang ngã.

Tôi tăng cường cảnh giác khi di chuyển, đồng thời nhìn quanh các cửa hàng để ẩn nấp──

Và giật mình khi nhìn thấy bộ đồng phục nữ sinh Hạo Lăng.

Nhưng khi thấy màu tóc là đen, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Gần nữ sinh tóc đen đang tựa vào tường, tôi thấy thêm một người nữa nằm gục.

Cả hai chắc là đã trốn trong cửa hàng này nhưng bị Lilith phát hiện và tấn công.

Không có dấu hiệu ai đang ẩn nấp trong cửa hàng, tôi ra hiệu cho Yurie và những người phía sau rằng có thể tiến lên.

「Tōru. Em cảm thấy có gì đó bất thường」

「Ừ, anh cũng nghĩ vậy. Đến mức không có động tĩnh gì thế này thì…」

Liệu cô ta có lại hành động vượt ngoài dự đoán của chúng tôi không?

Suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu, khiến tôi lưỡng lự.

Sự lưỡng lự làm xáo trộn sự tập trung, tạo ra sơ hở──

Đúng khoảnh khắc này, cô ta đã ra tay.

Cuộc tấn công đã đến.

「Không được đâu, Kokonoe Tōru」

Tiếng gọi đột ngột vang lên từ một hướng không ngờ.

「──Cái gì!?」

Khi tôi quay lại, nữ sinh tóc đen đang cầm một khẩu 《Súng Trường》.

「Một khi trận đấu đã bắt đầu, sự do dự là tối kỵ. Nó chỉ tạo ra một sơ hở chí mạng thôi. Giống như thế này này」

Lilith ném bộ tóc giả màu đen che đi mái tóc vàng óng ánh như hoàng ngọc của mình, và nở một nụ cười khổ.

「Tớ cứ nghĩ nó sáo rỗng, nhưng không ngờ lại có hiệu quả đấy」

Nòng súng rõ ràng đang chĩa thẳng về phía Yurie.

「Yurie!!」

Tiếng súng phá tan sự tĩnh lặng──

Cô gái tóc bạc né được viên đạn trong gang tấc.

Gần như đồng thời, Tatsu gầm lên và vung cây 《Nguyệt Đao》 của mình.

──Nhưng Lilith đã nhảy qua đầu Tatsu né tránh đòn tấn công, khiến cây 《Nguyệt Đao》 chỉ chặt đổ giá kệ.

Xoay tròn. Khẩu 《Súng Trường》 xoay tròn trong tay Lilith.

「Tatsu, tránh ra──!!」

Nhưng tiếng hét của tôi trở nên vô ích, viên đạn tiếp theo xuyên thẳng qua đầu Tatsu.

Giữa lúc thân thể đồ sộ mất đi sức lực đổ sụp xuống, cô gái vàng óng lao ra khỏi cửa hàng.

Cô ta leo lên cột đèn lớn giữa lối đi, rồi nhảy vọt lên lối đi ở tầng hai.

「Yurie, cậu né giỏi thật đấy」

「Vâng. Vì Tōru đã xác nhận rằng biện pháp đối phó có hiệu quả mà」

「À, r-ra vậy…」

Nghe nói cô ấy đã dùng biện pháp đối phó để phòng thủ bằng 《Khiên》 để né tránh, tôi không khỏi ngạc nhiên.

「──Chết tiệt, bên trên thì sao…!?」

Trong cuộc tấn công bất ngờ, tôi nghe thấy tiếng hỗn loạn từ nhóm Kamijō đang tiến lên tầng hai.

「Khốn kiếp…! Không thể để cô ta muốn làm gì thì làm được nữa!!」

Tôi lao ra hành lang, đạp mạnh vào cột đèn, lợi dụng lực phản chấn mà nhảy lên, rồi bám tay vào hàng rào kính bao quanh khoảng thông tầng.

Vừa đặt chân xuống lối đi tầng hai, tôi thấy Izumi đang ngã vật ra, và xa hơn chút, hình bóng Lilith đứng quay lưng lại, chĩa khẩu *Súng Trường* vào Shirogami.

"Lilith!!"

"Ôi chao, chẳng phải Kokonoe Tōru đây sao. Cậu là món chính, là niềm vui cuối cùng của ta đó, ngoan ngoãn mà chờ đi chứ."

"Tiếc thay, tôi lại chẳng giỏi chờ đợi."

"Đàn ông không biết chờ phụ nữ thì đáng ghét lắm đấy nhé."

Vừa nói dứt lời, ngay khoảnh khắc ngón tay Lilith siết lại──

"Ưu OAAAAAA!!"

Tôi gầm lên một tiếng thật lớn, đồng thời rút ngắn khoảng cách.

"──Ư!"

Lilith giật mình quay phắt ánh mắt, tay cô nàng cũng hơi chệch đi.

Viên đạn bắn ra không găm vào đầu Shirogami mà sượt qua xương quai xanh của cậu ấy.

Shirogami ngã văng xuống sàn như thể bị một lực mạnh đánh bật, nhưng may là chưa mất ý thức.

"Shirogami, chạy ngay đi!!"

Tôi lại gào lên, lao về phía Lilith── nhắm thẳng vào đóa hồng trên ngực cô nàng mà tung nắm đấm, nhưng bị tránh được.

Tuy nhiên, cú ra đòn đó là tôi tung hết sức mình lao tới, lợi dụng đà đó mà tôi chen vào giữa hai người, đưa Shirogami về phía sau lưng và giơ *Khiên* lên đỡ.

"Kokonoe! Mày tính làm cái quái gì vậy!?"

Tiếng Shirogami gầm gừ giận dữ từ phía sau lưng vọng tới.

"Làm gì á... Tôi định nói là vì chúng ta là đồng đội── nhưng cơ thể tôi tự động phản ứng thôi."

Tôi đáp lời, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cô gái tóc vàng kim.

"Cơ thể tự động phản ứng cơ á?"

"Ừ. Thật lòng, tôi không muốn nhìn cảnh bất cứ ai ngã xuống trước mắt mình. Thế nên, mau chạy đi!"

Cảnh tượng khắc sâu trong tâm trí tôi từ cái ngày hè năm ấy đã điều khiển cơ thể tôi hành động.

Dù tôi biết *Sinh Tồn Đấu Tranh* chỉ là một trận đấu mô phỏng, và sẽ không ai phải bỏ mạng cả.

".................. Khốn kiếp...! Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!!"

"──Ư!? Shirogami!!"

"Im đi!! Ai thèm chạy hả!!"

Shirogami không những không chạy mà còn giơ *Diệm Nha* của mình lên, lao về phía Lilith.

Dĩ nhiên, Lilith chẳng đời nào ngoan ngoãn chờ đợi, cô nàng lập tức giơ khẩu *Súng Trường* lên và──

Không chút do dự, cô ta bắn thẳng vào Shirogami.

"Thật đáng tiếc vì không thể giúp được cậu ta nhỉ. Nhưng vẫn còn nhiều điều thú vị lắm."

"...Cô định hạ gục tất cả những người khác trước, trừ tôi ra sao?"

"Đúng vậy. Chẳng phải ta đã nói cậu là món chính, là niềm vui cuối cùng rồi sao?"

Tôi nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, lao về phía Lilith đang khẽ mỉm cười.

"Tôi sẽ không để ai bị thương thêm nữa!!"

"Dai dẳng quá đấy. Ngoan ngoãn một chút đi nào."

Như mọi khi, Lilith xoay khẩu *Súng Trường* trong tay và chĩa nòng súng về phía tôi.

*Keng!* Tôi dùng *Khiên* đỡ viên đạn nhắm vào vai mình.

"Ở khoảng cách này thì tôi sẽ không dễ dàng dính đạn đâu!!"

Tôi tập trung cao độ vào hướng nòng súng── đường đạn và phán đoán chính xác.

Dù việc né hoàn toàn đạn là rất khó, nhưng chỉ cần biết được vị trí bị nhắm tới, tôi hoàn toàn có thể dùng *Khiên* để phòng thủ.

Đây chính là đối sách mà tôi đã chuẩn bị để đối phó với *Súng Trường*.

Khuyết điểm là khi khoảng cách càng xa, một sự khác biệt nhỏ về góc độ của nòng súng cũng sẽ tạo ra sự sai lệch lớn, khiến việc phán đoán đường đạn trở nên khó khăn hơn.

"Cậu khá đấy...!!"

Tôi dậm chân, tung nắm đấm nhắm vào đóa hồng.

Đòn tấn công đó bị nòng súng chặn lại, nhưng tôi lập tức chuyển sang đòn phối hợp và không ngừng tấn công.

*(Mình sẽ dứt điểm cô ta ngay đây!!)*

Thế nhưng Lilith vẫn giữ nụ cười ung dung, và ngay trong lúc cô nàng vẫn khéo léo đỡ đòn của tôi──

Khẩu *Súng Trường* đột nhiên được xoay vòng trong tay cô ta.

*(...Cái gì!?)*

Đáng lẽ tôi phải tận dụng sơ hở đó, nhưng sự ngạc nhiên và nghi hoặc đã làm chậm tốc độ tấn công của tôi.

Dĩ nhiên, Lilith không phải đối thủ dễ dàng bỏ qua cơ hội đó.

Một viên đạn bắn ra ở cự ly gần, ngay sau khi tôi tưởng mình đã chặn được bằng *Khiên*──

Một cú đá thấp như roi quất mạnh vào chân tôi đang đứng yên.

"Ư!"

Lilith không ngừng tấn công, tiếp theo là một cú đá tống thẳng tới.

Tôi vội vàng dùng *Khiên* đỡ, nhưng mục tiêu của cô nàng không phải là tấn công tôi.

Lilith đá vào *Khiên* của tôi, lợi dụng phản lực đó mà nhảy lùi lại, tạo khoảng cách.

*(Chết tiệt, khoảng cách này bất lợi cho mình rồi...!!)*

Bị tạo khoảng cách hơn năm mét, tôi không thể phán đoán chính xác đường đạn nữa.

Gần như đồng thời với tiếng súng nổ, tôi lao vào một cửa hàng gần đó.

"Fufufu, không cần phải chạy trốn thảm hại như vậy đâu. Vừa rồi chỉ là đòn cảnh cáo, ta đâu có nhắm vào cậu. Chẳng phải ta đã nói cậu là món chính, là niềm vui cuối cùng mà?"

"Khốn kiếp...!"

Giây phút tôi nấp sau cửa hàng và nghiến răng ken két vì bị trêu đùa.

"Kokonoe! Rút lui tạm thời đi!! Những người khác cũng rút lui để ổn định lại đội hình!!"

Dù không thấy mặt, tiếng Tachibana vẫn vang vọng.

Có lẽ cô ấy đã nhận định rằng với đòn tập kích bất ngờ của Lilith, chúng tôi không còn ở trong tình huống có thể phối hợp chiến đấu được nữa.

Đặc biệt là nhóm ở tầng hai đã mất Shirogami và Izumi, những người còn lại hoàn toàn hoang mang, mất bình tĩnh.

*(Thôi được, cứ nghe lời Tachibana mà rút lui đã...)*

Nhưng ngay khi tôi định rút lui──

Một cơn gió bạc vụt qua trước mắt tôi.

"Yurie!?"

Mái tóc dài bay phấp phới, Yurie đang lao tới Lilith.

"Đừng làm liều, Yurie!!"

"Không. Tôi không sao...!!"

Tôi thấy đây là một quyết định không giống Yurie chút nào, người mà thường ngày luôn chiến đấu một cách điềm tĩnh.

"Ôi chao, không chạy sao? Ta cứ tưởng sẽ bỏ qua cho ngươi đấy chứ."

Thế nhưng, Lilith vẫn bóp cò như thể nếu đã lao tới thì câu chuyện lại khác.

Tuy nhiên, phản ứng của Yurie thật tuyệt vời.

Cô bé nhảy vút lên tránh viên đạn, rồi đạp vào tường, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách và vung *Song Kiếm* chém tới.

Thế nhưng──

"...Động tác của ngươi thật là đơn thuần."

"──Ư!!"

Lilith còn nhanh hơn một bước.

Ngay khoảnh khắc *Song Kiếm* từ hai bên lao tới giao nhau──

Cô ta dùng báng súng từ phía dưới đập mạnh, hất văng lưỡi kiếm lên.

Khoảnh khắc đó, Yurie hoàn toàn không còn phòng bị──

*Bốp!* Đầu gối của Lilith xuyên vào bụng Yurie.

Lilith tiếp tục dùng cạnh bàn chân đá văng Yurie.

"Khụ, ha!"

Cơ thể nhỏ bé của cô bé bị quăng mạnh vào hàng rào kính, khiến kết cấu thép không gỉ bị biến dạng──

*Choang!* Kính vỡ tan, cơ thể Yurie bị hất văng xuống khoảng trống phía dưới.

"Thật đáng tiếc nhỉ, Yurie Sigtuna. Ta đã kỳ vọng ngươi sẽ kiên cường hơn một chút chứ..."

Giữa mái tóc bạc óng ả và những mảnh kính vỡ đang lấp lánh phản chiếu ánh sáng, cô gái tóc vàng kim xoay khẩu *Súng Trường* của mình── rồi chĩa nòng súng về phía Yurie.

"Không thể trở thành sức mạnh cho cô bé nhỉ, Kokonoe Tōru."

"YURIE──!!"

"...Kết thúc rồi."

Một tiếng khô khốc vang lên, ngay khoảnh khắc viên đạn không thương tiếc xuyên qua Yurie──

"Không đời nào ta để ngươi làm thế!!"

Một cái bóng vọt tới ôm lấy thân hình nhỏ bé.

Tachibana, người đã móc đầu sợi *Thiết Tỏa* vào gần trần nhà, đu người như một con lắc, tóm lấy Yurie giữa không trung.

Vừa đáp xuống tầng một, Tachibana ôm lấy Yurie, vừa chạy đi vừa dùng các cột đèn và cây cảnh che chắn đường đạn của *Súng Trường*.

"Kokonoe! Rút lui thôi!!"

Với lời tuyên bố rút lui lần nữa, tôi cũng vội vàng lao đi khỏi chỗ đó.

Khi quay đầu nhìn lại lần cuối, Lilith không hề giương *Súng Trường* mà chỉ tiễn chúng tôi rút lui.

Tôi dễ dàng hình dung ra nụ cười ung dung vẫn nở trên gương mặt cô ta như thường lệ.

Chúng tôi tiến vào một cửa hàng cách Quảng trường Thứ Tư── Quảng trường Bầu trời một chút về phía Tây, và thở phào nhẹ nhõm.

"Hừm. Hình như cô ta không đuổi theo."

"...Ừ, đúng vậy, không thấy có vẻ gì là đuổi theo cả, chắc là chúng ta được tha rồi."

Giờ này, có lẽ cô ta đang đuổi theo nhóm ở tầng hai, những người đã chạy về hướng ngược lại với chúng tôi.

*(Chết tiệt, đối thủ này khó nhằn hơn mình tưởng tượng...! Ngay cả cận chiến của cô ta cũng không phải dạng vừa, và không ngờ ngay cả Yurie cũng bị đánh trả như thế...)*

"Yurie, cậu không sao chứ?"

Yurie hơi loạng choạng đáp lời: “À, ừm... Vai trái của em hơi đau một chút nhưng không sao đâu ạ.”

Ngay sau lưng cô, Tomoe đang nhíu mày.

“Trật khớp vai rồi mà còn nói không sao cái gì chứ. Ngồi yên để tôi sơ cứu đã.”

“Trật khớp á, Yurie…! Không phải đã bảo em đừng cố quá sức rồi sao…!”

“...Em xin lỗi.”

Tôi và Tomoe đều cau mày, còn Yurie thì xịu mặt xuống.

“Thôi được rồi, mau xử lý vết thương ở vai đã. Nếu có băng gạc thì tốt quá, có ai mang theo không?”

“Tớ, tớ xin lỗi. Chắc là không mang theo rồi…”

Tomoe hỏi nhưng Miyabi lắc đầu, sau đó tất cả mọi người đều lắc đầu.

“Để tôi tìm cho──”

“Thôi, để tôi đi tìm. Cậu và Tōru ở lại cảnh giới.”

Tora nói xong thì bước ra khỏi cửa hàng, chẳng thèm đợi tôi đáp lời. Lúc đi, cậu ta còn nói thêm: “Tôi mà ở lại thì mất mặt lắm. Giao phó cho cậu đấy.”

Tôi khẽ cười chua chát, thầm nghĩ quả là đúng thật, rồi dõi theo bóng lưng Tora.

Một lúc sau, Tora đã tìm thấy băng gạc và trở lại. Tomoe lập tức tiến hành sơ cứu. Vì cần phải cởi bỏ quần áo, tôi và Tora quyết định ra ngoài canh chừng.

“...Dù đã xử lý xong rồi, nhưng tuyệt đối không được cố quá sức đấy.”

Có vẻ như việc sơ cứu đã hoàn tất. Khi chúng tôi bước vào trong, Tomoe vẫn giữ vẻ mặt cau có.

“Thôi nào, Yurie chắc cũng hiểu rồi mà, không cần phải nhắc đi nhắc lại đâu… Mà thôi, để tôi cũng nói lời cảm ơn. Cảm ơn Tomoe đã bảo vệ Yurie nhé.”

“He he, bảo vệ đồng đội thì… đó là chuyện đương nhiên, mà…”

Tomoe mỉm cười nhưng giọng nói cô ấy chợt yếu ớt đến lạ. Cùng lúc đó──

Tomoe loạng choạng và đổ vật vào người tôi.

“To, Tomoe!?”

Tôi vội vàng ôm lấy cô ấy thì nhận ra cơ thể Tomoe mềm nhũn, nặng trĩu, và hơi thở cô ấy rất gấp gáp.

“Này, Tomoe? Sao thế, Tomoe, Tomoe────!!”

Ngay sau đó, chúng tôi bàng hoàng nhận ra.

Trên bộ đồng phục của Tomoe, có một lỗ thủng do đạn bắn xuyên qua.

◇

Từ đằng xa, tiếng cánh quạt trực thăng đang dần đến gần. Khác với chiếc trực thăng của Lilith, đây là một chiếc máy bay lớn với cánh quạt kép.

Trên sân thượng cửa hàng A La Mode, Tsukimi Rito đang nhìn chiếc trực thăng lơ lửng trên vịnh Tokyo, rồi chuyển ánh mắt sang màn hình đặc biệt và lẩm bẩm:

“Sắp đến màn cao trào rồi đây.”

Bốn mươi phút kể từ khi 《Sinh Tồn Đấu Tranh – Survive》 bắt đầu──

Tất cả học sinh năm nhất trong tòa nhà, ngoại trừ Tōru và nhóm của cậu, đều đã bị Lilith đánh bại.

“Giữa chừng cứ tưởng cô gái tóc bạc sẽ bị hạ gục chứ.”

“Nếu vậy thì chẳng còn gì đáng xem nữa rồi.”

Sakuya lặng lẽ nhìn màn hình, khẽ tủm tỉm cười một cách ma mị, rồi nhấp môi với ly trà sữa do Sara pha.

“Này này, nếu cô gái tóc bạc bị hạ gục vào lúc đó thì vẫn còn 《Dị Năng – Irregular》 mà.”

“Một 《Bán Song Nhận – Duo》 cụt một cánh thì không thể thắng nổi cô ấy đâu.”

Sakuya đáp lời thuộc hạ đang đeo tai thỏ một cách dứt khoát, rồi lại nhấp thêm ngụm trà sữa.

“...Ngay cả ở thời điểm hiện tại, hai người họ cũng gần như không có hy vọng thắng được cô ấy đâu. Dù là cùng là 《Siêu Việt Giả – Exceed》 đi chăng nữa.”

“Hừm, đúng là cái thái độ lạnh nhạt không giống một nhóc tì chút nào. …À, mà thôi, đổi chủ đề chút nhé.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

“Đó là khách của cô phải không, Lý sự trưởng?”

Rito chỉ tay lên trời và hỏi. Lơ lửng trên bầu trời là một chiếc trực thăng vận tải cỡ lớn. Chính là chiếc vừa thấy trên bầu trời vịnh.

“Ít nhất thì, tôi không nhớ là mình có mời ai đến đây cả.”

“...Tôi cũng vậy.”

Người đàn ông đeo kính râm – Mikuni, vẫn im lặng đứng phía sau nãy giờ, cuối cùng cũng cất lời.

“Hừm, thật đáng tiếc… Có vẻ như tôi sẽ không có thời gian xem màn cao trào này rồi.”

Sakuya thở dài, rồi đứng dậy khi ly trà vẫn còn một ngụm cuối cùng.

Gần hai mươi người đàn ông vạm vỡ bước xuống từ chiếc trực thăng đang hạ cánh.

Mỗi người đều đội mũ bảo hiểm che kín mặt chỉ để lộ miệng, mặc chiến phục bó sát người, bên ngoài phủ giáp ngực và tay, và tay cầm súng trường tấn công. Trông họ thật uy nghiêm.

“Một đội quân chưa từng thấy bao giờ.”

Mikuni nhận xét khi nhìn những người đàn ông di chuyển một cách thuần thục, chia thành hai hàng để mở đường. Với vai trò chính là xử lý các thông tin mật, anh ta nắm rõ mọi lực lượng đặc nhiệm, tổ chức trên thế giới – nhưng Mikuni vẫn không thể nhận diện được những người đàn ông trước mắt.

Tuy nhiên, cả Mikuni lẫn Sakuya đều không có dấu hiệu bối rối.

Chẳng mấy chốc, hai nhân vật thong thả bước ra từ giữa hàng ngũ những người đàn ông. Một người cũng mặc chiến phục giống như những người đàn ông xếp hai bên, nhưng khác biệt là cậu ta không đội mũ bảo hiểm, để lộ khuôn mặt thật. Tuổi của cậu ta có lẽ bằng Tōru. Đó là một thiếu niên da trắng với đôi mắt sắc sảo như muốn xuyên thấu mọi thứ.

Người đàn ông còn lại là một cụ già gầy gò mặc áo choàng trắng. Mái tóc bạc của ông ta không rõ nguyên bản có màu gì, nhưng với đôi mắt xanh biếc và chiếc mũi cao, có thể đoán ông ta cũng là người phương Tây.

Khi những người đàn ông dừng lại, Sakuya bước một bước về phía trước, nhón váy và cúi chào.

“Kính chào quý khách. Không biết hôm nay quý khách ghé qua đây có việc gì ạ?”

“Không có gì, chỉ là tản bộ một chút thôi.”

Người đáp lời Sakuya là cụ già.

“Khụ khụ, ngài đùa rồi. Tản bộ thì phải đi bằng chân chứ ạ.”

“Ha ha ha, thật là nghiêm khắc. Ta đành chịu thua vậy. Vậy thì… nói là đến để dạo chơi tiện thể trò chuyện thế tục với người trẻ, ngài thấy sao?”

“Vâng, nếu vậy thì tôi rất sẵn lòng.”

Dù khung cảnh trước mắt thật bất thường khi có cả một đội quân cầm súng đứng đó, Sakuya vẫn không hề tỏ ra chút sợ hãi nào.

“Mà này, khi hạ cánh ta cứ nơm nớp lo không biết có bị bắn hạ không chứ.”

“Ôi dào, đây là Nhật Bản mà ngài. Nếu làm điều gì ghê gớm như vậy thì sẽ thành chuyện lớn đấy.”

“Ha ha ha, phải rồi, đúng là vậy. Hèn chi anh chàng bên kia trông nhẹ nhàng làm sao.”

“Không cần thiết ạ…”

Mikuni trả lời khi ánh mắt của cụ già hướng về phía anh ta.

Việc anh ta ăn mặc gọn nhẹ cũng là điều đương nhiên.

Bởi vì những 《Siêu Việt Giả – Exceed》 như họ, không cần thiết phải mang theo vũ khí như súng ống.

“Thì ra là thế. Quả nhiên đúng như lời đồn về những 《Siêu Việt Giả – Exceed》 danh tiếng.”

Cụ già thốt ra một từ mà người bình thường không thể biết, rồi vỗ tay hai cái ngắn gọn.

Nhưng cả Sakuya và những người khác đều không hề tỏ ra ngạc nhiên. Đương nhiên rồi. Một đối thủ dẫn theo một đội quân cầm súng thì không thể là người thường được.

“Ồ, ta cứ tưởng sẽ thấy chút phản ứng nào đó chứ…”

“Thật xin lỗi vì đã không đáp ứng được kỳ vọng của ngài. ...Mà nhân tiện, giờ tôi có thể hỏi tên của ngài được không? Hay là để tôi tự giới thiệu trước?”

“Ha ha ha. Không cần đâu, Lý sự trưởng Tsukumo Sakuya. Hay là… ta nên gọi ngài là 《Thao Diệm Ma Nữ – Blaze Diabolica》 thì hơn nhỉ?”

“…………”

Lần đầu tiên, nét mặt Sakuya biến đổi.

“Quả nhiên lần này đã có phản ứng rồi. Ha ha, tốt quá, tốt quá.”

Dù chỉ là một chút, nhưng rõ ràng là một sự ngạc nhiên. Cụ già bật cười khanh khách một cách thích thú, như thể một trò nghịch ngợm đã thành công.

“Xin lỗi vì đã chậm trễ giới thiệu. Lão đây là 《Trang Cương Kỹ Sư – Equipment Smith》── Edward Walker. Nghe đồn về vị Ma Nữ nên lão mới mạo muội đến đây để được gặp mặt một lần.”

“──Tôi không biết ngài là một trong 《Thất Diệu Rain》 nên đã thất lễ. Rất vinh hạnh được gặp ngài, 《Trang Cương Kỹ Sư – Equipment Smith》.”

Sakuya nở một nụ cười tươi tắn và cúi đầu chào lại một lần nữa.

Chỉ nghe cái danh hiệu của lão già, ta đã phần nào đoán được tổ chức mà những kẻ đối diện thuộc về. Họ không phải là kẻ thù, ít nhất là tại thời điểm này. Nhưng chắc chắn đây là một tổ chức cần phải cảnh giác. Theo lẽ thường, lẽ ra cuộc nói chuyện phải diễn ra theo kiểu dò la lẫn nhau, ẩn ý trong những câu xã giao, nhưng...

"Này, ông già. Bỏ qua mấy màn dạo đầu lằng nhằng đi, vào thẳng vấn đề chính luôn được không? Mấy chuyện tào lao cứ lê thê thế này là tôi buồn ngủ đấy."

Đúng như lời nói, Rito ngáp dài một cái đầy vẻ chán chường.

Hành động và lời nói quá mức không biết giữ kẽ ấy khiến lão già tự xưng là "Trang Cương Kỹ Sư" phải trợn mắt nhìn, rồi…

"Hahahahaha! Đúng là lời nói sắc sảo! Ha ha ha ha!"

Lão đặt tay lên trán, cười phá lên một trận.

"Thuộc hạ của tôi vô lễ quá."

"Không không, nói dài dòng là thói xấu của người già mà. Để không khiến Thao Diệm Ma Nữ phải buồn chán, tôi sẽ làm theo lời cô gái tai thỏ này và vào thẳng vấn đề chính đây."

Vẫn giữ nụ cười hiền hậu của một ông lão, Edward bắt đầu kể về lý do thực sự khiến mình đột ngột xuất hiện trước mặt Sakuya.

"Nói gọn lại thì là chuyện đàm phán đồng minh thôi. Thao Diệm Ma Nữ đại nhân, tôi muốn mượn sức mạnh của cô."

"...Ngài đùa tôi ư?"

"Không không, tôi hoàn toàn nghiêm túc. Tôi và ông nội của cô là bạn cũ. Tôi hiểu rõ tài năng xuất chúng của ông ấy hơn bất cứ ai, và cũng đã được nghe kể về sự tuyệt vời của cô, người thừa hưởng dòng máu đó một cách đậm nét. Chính vì vậy, với sự kính trọng, đích thân tôi đã đến đây."

"–Vậy ra là chuyện của ông nội tôi... Nhưng rất tiếc, câu trả lời của tôi sẽ không thay đổi."

Nghe câu trả lời của Sakuya, Edward khẽ "Hừm" một tiếng ngắn ngủi.

"Thật sự không thay đổi ư?"

Trước câu hỏi lặp lại, Sakuya hiển nhiên gật đầu nhẹ.

"Hừm, tiếc thật. Tôi và ông nội cô cùng với chúng tôi vốn khá tương đồng... Cứ nghĩ rằng có thể bắt tay hợp tác được chứ... Vậy thì, à mà khoan đã..."

"Nếu đàm phán đã thất bại, vậy thì các người sẽ dùng vũ lực để đưa Lý sự trưởng của bọn tôi đi, đúng không?"

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Rito tiếp lời.

"Hahahahaha! Cô thật biết nói những lời thú vị."

"Khậc, nhưng không phải đúng như vậy sao?"

"Đúng là như vậy đấy, cô gái tai thỏ. Tiện thể nói thêm thì..."

Edward đưa mắt về phía cậu bé da trắng đứng phía sau mình – K, và ra lệnh cho người đàn ông bên cạnh.

"Cứ hai người các ngươi dẫn theo ba gã, tiến vào trong dinh thự. Phải bắt cho được con gái nhà Bristol. Nếu cô ta chống cự, cứ đánh đập đến mức không chết là được."

"...Ồ, Lilith cũng có chuyện cần sao?"

"Đương nhiên rồi. Cô ta có nhiều công dụng lắm."

"Nếu ngài định dùng cô ấy để đàm phán với Cơ quan Dawn thì tôi không khuyến nghị đâu. Dù cô ấy là Đặc Biệt, nhưng nếu điều đó dẫn đến một tình huống bất lợi, chúng tôi sẽ thẳng thừng bỏ rơi cô ấy đấy."

"Không sao cả. Dù không thể dùng để đàm phán, thì Trang Cương Kỹ Sư đại nhân cũng sẽ rất hứng thú với cô ta thôi. –Đi đi!"

Theo lệnh của K, ba người đàn ông tiến vào trong dinh thự.

"À, còn lại là... mười lăm người à. Khậc, nếu định đối đầu với tôi thì phải dắt theo gấp trăm lần số này may ra."

"Đúng là Siêu Việt Giả có khác. Không những không hề nao núng trước số lượng này, mà còn tuyên bố tuyệt đối không đủ sức mạnh... Vậy thì, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để ngài có thể tận hưởng chút gì đó."

K dang rộng hai tay, nở một nụ cười ngạo nghễ.

Dù giọng điệu lễ phép, nhưng cách nói chuyện của K lại toát lên vẻ ngông nghênh, khó chịu.

"Vì chúng tôi cũng là những tồn tại vượt qua giới hạn của con người mà."

Ngay sau đó, những người đàn ông bao vây xung quanh liền tản ra với tốc độ phi thường mà người thường không thể có được, bao vây Sakuya và đồng bọn.

"...Kiểu như trang bị tăng cường à?"

Khoảnh khắc trước khi những người đàn ông di chuyển, Mikuni đã không bỏ lỡ âm thanh cơ khí nhỏ nhoi phát ra từ giáp của họ.

"Mặc dù vẫn còn là giai đoạn thử nghiệm, chưa được điều chỉnh xong."

"Khậc. Thú vị đấy!"

Với nụ cười méo mó, Rito cụ thể hóa Nha Kiếm của mình.

"Để tỏ lòng kính trọng với cái vẻ khinh người đó của các ngươi, ta sẽ nghiêm túc giết chết các ngươi!"

Nhưng...

"Khoan đã, Rito."

Người ngăn Rito lại chính là chủ nhân của cô.

"Nếu cô dùng hết toàn lực khi chưa kích hoạt Vị Giai Hạn Định, tòa nhà này sẽ đổ sập mất."

"Tiện thể nói thêm, Diệm Nha của cô rất nổi bật, nên tôi thấy việc xử lý hậu quả sẽ vô cùng phiền phức."

Bị cả chủ nhân lẫn cấp trên yêu cầu lùi lại, Rito bĩu môi.

"Rito. Cô hãy bảo vệ tôi và Sara. Mikuni, anh hãy ban tặng cho bọn họ một khắc tĩnh lặng."

Khi Rito lùi xuống, Mikuni cụ thể hóa Diệm Nha của mình.

Nhìn vũ khí từ Hồn xuất hiện trong tay Mikuni, K chế nhạo.

"Không lẽ ngài định dùng mỗi cái Trùy Kiếm thô thiển đó để đối phó với chúng tôi sao?"

"Thô thiển sao?... Mà nói thật, việc các ngài nghĩ rằng có thể đối phó với một Siêu Việt Giả đã thức tỉnh chỉ với chừng đó lực lượng khiến tôi vô cùng thất vọng đấy. Và còn một điều nữa..."

"—Ưm!! Đó là...!?"

Ngay sau đó, chứng kiến cảnh tượng bất thường đó—

Nhìn thấy mười hai thanh Trùy Kiếm lơ lửng xung quanh Mikuni, K nín thở.

Mikuni dang rộng hai tay, đáp lời.

"Lưỡi kiếm của tôi có mười ba chiếc."